EN BUSCA DEL HIGHLANDER

Kinley Macgregor

Traducción de Ana Isabel Domínguez Palomo, Concepción Rodríguez González y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Título original: Claiming the Highlander

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo, Concepción Rodríguez González y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

1.ª edición: octubre, 2013

Publicado por acuerdo con Avon, un sello editorial de HarperCollins Publishers

© 2013 by Sherrilyn Kenyon

© Ediciones B, S. A., 2013

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Depósito Legal: B. 21.270-2013

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-496-6

Maquetación ebook: Caurina.com

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Para Monique, que estaba impaciente por leer la historia de Braden; para Nancy, por las risas y todos sus sabios consejos; para Lyssa, por todo el trabajo duro y su valiosa perspicacia; y para mis amigos, que me mantuvieron cuerda durante los momentos de demencia: Rickey, Celeste, Valerie y Cheryl.

Y, como siempre, para mis chicos: Cabal, Madaug e Ian; para mi madre; y muy especialmente para mi héroe personal, Ken, que me enseñó a creer en el amor eterno cuando ya tenía la certeza de que jamás lo encontraría. Me habéis dado las alas para volar y la libertad necesaria para explorar mis límites. Gracias a todos.

Y me gustaría agradecérselo de una forma especial a las ganadoras del concurso que realicé para dar nombre a varios de los personajes del libro:

Pat Gamberi: por Aisleen.

Fatin: por Ceana.

Leslie Hiatt: por Lochlan.

Y, sobre todo, os lo agradezco a vosotros, los lectores. Que el amor y la felicidad os acompañen siempre.

1

Londres, durante el reinado de Enrique II

Atractivo como el pecado y más peligroso que el mismísimo diablo, Braden MacAllister sólo tenía una aflicción en la vida.

Adoraba a todas las mujeres.

A los veinticinco años, había capturado más corazones de los que cualquiera podría contar y había seducido a más mujeres que estrellas había en el cielo. Se decía que en el momento de su nacimiento, la partera quedó cautivada por la expresión pícara del recién nacido. La mujer, que ya había traído al mundo alrededor de cinco docenas de pequeñines, declaró al instante que Braden sería una maldición para cualquier doncella lo bastante necia como para entregar su corazón a alguien como él.

Porque el muchacho tenía al demonio en el cuerpo. Y eso resultaba evidente para cualquiera.

Ni siquiera el mismo Braden sabía cuál era la razón de que le fascinaran tanto las mujeres. Lo único que sabía es que las adoraba a todas: jóvenes, viejas, casadas o solteras, hermosas o no tanto. Eso carecía de importancia, cada mujer poseía una llama especial en su interior que él encontraba irresistible y, a su vez, las mujeres quedaban hechizadas al verlo.

Allá a donde iba, las féminas reunían sus cabezas entre exclamaciones y risas tontas para chismorrear sobre su reputación. Aquellas que conocían sus habilidades en el dormitorio de primera mano presumían ante las que sólo las conocían de oídas.

Braden siempre saludaba con una sonrisa pícara a toda mujer con la que se encontraba. Nunca estaba demasiado ocupado para detenerse en el camino durante un momento o dos con una mujer dispuesta.

A decir verdad, su mayor placer en la vida era rendir culto a la sensualidad. No había nada mejor que escuchar los suaves y femeninos suspiros de gozo en sus oídos mientras se deleitaba proporcionándole placer a su amante. Nunca se consideraba del todo satisfecho hasta que su compañera experimentaba tres o cuatro momentos de éxtasis.

Y a Braden le encantaba quedar bien satisfecho.

Su familia decía que lo suyo era una adicción terrible.

No sabría explicar qué había en las mujeres que lo fascinara de esa manera. Tal vez fuera su fragancia o el tacto de esas extremidades suaves y flexibles al deslizarse sobre su piel desnuda.

No, decidió a la postre; lo que más le gustaba de las mujeres era su sabor.

Y, en ese mismo momento, lo rodeaban tres mujeres que competían entre sí por llamar su atención.

Las hermanas Ghent.

Bueno, tan sólo dos de ellas seguían siendo Ghent; la otra, Piedad, se había casado con Rufus de Nottingham el invierno anterior. Y, aunque a Braden le caía bien el viejo conde, era una vergüenza que una joven de semejante brío se viera encadenada a un hombre que le triplicaba la edad. Sobre todo cuando dicho hombre pasaba más tiempo con sus halcones y sus sabuesos que mimando a su bella esposa.

Piedad, cuyo nombre no tenía nada que ver con su verdadera naturaleza, había estado lanzándole indirectas desde que llegara a Inglaterra tres meses atrás con la intención de visitar a su hermano y de jurar lealtad a Enrique II, tal y como estaba obligado a hacer por sus propiedades inglesas.

Siempre presto a evitar en lo posible las hostilidades con los ingleses, Braden había esquivado con destreza las maquinaciones y estratagemas de seducción de la joven.

Braden le había dado poca importancia a la carta de Rufus que había recibido esa misma mañana; una carta en la que requería su presencia para hablar sobre alguna de las propiedades escocesas que el conde tenía pensado vender. Claro que la cosa cambió cuando descubrió que en la casa no había más que tres mujeres y que el conde y sus hermanos habían partido al amanecer hacia Francia.

El primer impulso de Braden fue marcharse de allí. Pero ¿qué hombre con sangre en las venas habría podido rechazar a semejantes frutas del paraíso cuando se tendían, literalmente, desnudas a sus pies?

Sin duda alguna, eran una tentación demasiado fuerte para Braden. Aunque tampoco es que un hedonista como él necesitara mucha tentación...

Si las mujeres estaban resueltas a seducirlo, él estaba más que dispuesto a dejarse seducir.

Las tres mujeres lo empujaron sobre la cama y empezaron a utilizar sin reparos su cuerpo para complacerse. Encantado de permitir que las damas hicieran con él lo que les viniera en gana, Braden se limitó a relajarse y a disfrutar de lo que le ofrecían.

—Milord —ronroneó Paciencia al tiempo que dejaba caer su sobreveste azul oscuro al suelo—, contadnos de nuevo cómo acabasteis con el dragón de Kilgarigon.

Prudencia tironeó de su bota derecha hasta que consiguió dejarlo tan sólo con la media.

—Prefiero que nos contéis cómo despachasteis a ese salteador de caminos cuando ibais hacia Londres.

Piedad deslizó las manos sobre los muslos de Braden en dirección a la parte posterior de sus caderas.

—Y yo prefiero que nos habléis sobre esto de aquí —dijo mientras le daba un apretón en las nalgas.

—Vamos, señoras, señoras... —dijo él con un suspiro de satisfacción—. ¿Por dónde debo comenzar?

Piedad se levantó la túnica para proporcionarle una lujuriosa visión de la parte inferior de su cuerpo y se colocó a horcajadas sobre su cintura. Movió las caderas de forma sugestiva contra él antes de dejar caer de nuevo el tejido amarillo a su alrededor. Acto seguido, se bajó la parte delantera del vestido para dejar a la vista sus abundantes y redondos senos.

—¿Por qué no empezáis por aquí? —le dijo mientras se acariciaba con la mano el pezón del pecho izquierdo.

—Sí, ése parece un sitio estupendo para comenzar —replicó Braden con voz ronca.

Sin embargo, antes de que pudiera empezar a complacer a la condesa, la puerta del dormitorio se abrió de golpe.

—¡Piedad! —sonó un indignado bramido.

Braden se apoyó sobre los codos y descubrió a Rufus junto a la puerta, con los labios fruncidos por la indignación. El rostro del conde estaba más rojo que las brasas de la chimenea, lo que hacía resaltar su bien cuidada barba blanca.

Braden dejó escapar un gruñido. ¿Acaso un hombre no podía divertirse un rato sin que algún padre, marido o hermano furioso se apresurara a reclamar su sangre?

«Bueno, hermano, si te casaras con la mujer primero, no tendrías esos problemas.»

Braden se encogió al escuchar de nuevo las familiares palabras de Sin en su cabeza.

Och, pero ¿qué sabía su hermano en realidad? Sin se pasaba casi tanto tiempo como él tratando de eludir el sagrado voto del matrimonio.

Piedad se levantó a toda prisa de su regazo con un chillido exasperado mientras las otras dos mujeres corrían hacia un rincón. La luz procedente del fuego y de las velas del candelabro proyectaba las trémulas sombras de las féminas contra la pared.

Braden suspiró con resignación. Bueno, había sido de lo más divertido mientras duró.

¿Qué pasaba con los maridos que no se podía confiar en que salieran del país cuando decían que iban a hacerlo?

Era de esperar que un hombre fuera lo bastante respetuoso como para no entrar en los aposentos de su mujer sin anunciarse. Señor, ¡era una grosería hacer algo semejante!

—¿¡Cómo os atrevéis!? —gruñó Rufus, que entró como una tromba en el cuarto.

Piedad se plantó frente a Rufus en mitad de la estancia con los brazos en jarras.

—¿¡Cómo os atrevéis vos!? —gritó ella antes de encarar a su encolerizado marido. Agarró la sobreveste de Rufus cuando el conde hizo ademán de acercarse a la cama y lo obligó a girarse para mirarla—. Me dijisteis que os marchabais y habéis regresado justo en el momento en que me estaba divirtiendo un poco. Empiezo a pensar que me mentís con el único fin de poder regresar a casa y atravesar con una lanza a todos los hombres que consigo atrapar.

Braden arqueó una ceja al escuchar sus palabras. Pero ¿a cuántos hombres había conseguido atrapar la condesa?

Rufus miró a su esposa con los ojos entrecerrados.

—Mujer, os juro que si no fuese por la riqueza de vuestro padre y por el hecho de que sería un enemigo mortal, os habría repudiado la primera semana de matrimonio; u os habría golpeado hasta que no pudierais manteneros en pie.

—Bien, en ese caso es de agradecer que llegase a este matrimonio con excelentes contactos, ¿no es cierto? —Hizo un gesto para señalar a Braden, que todavía estaba tumbado en la cama—. ¿Sabéis? Comienzo a sospechar que es el despecho lo que hace que os resulte agradable ensartar a los hombres jóvenes.

El pecho de Rufus comenzó a hincharse de furia.

—¡No tendría motivos para ensartar a éste con mi espada si él no os hubiera ensartado con la suya primero!

«Si por lo menos hubiera llegado a tanto...», se dijo Braden con pesar.

Por desgracia, el conde tenía un atroz sentido de la oportunidad. A decir verdad, ni siquiera había llegado a besar a la dama.

Braden se levantó muy despacio de la cama.

—Tal vez sería mejor que me fuera.

—Tal vez sería mejor que murierais —señaló Rufus antes de echar a un lado a su mujer.

Puesto que se había encontrado en situaciones similares más de una vez, Braden sabía que lo mejor era no dejarse llevar por el pánico. De hecho, pensar con frialdad había evitado que le separaran la cabeza de los hombros en más de una ocasión.

Y lo último que quería era morir en suelo inglés. Si tenía que morir, por todos los santos del cielo, sería sobre suelo escocés.

Y, preferiblemente, con una moza escocesa suspirándole al oído.

—Si no os parece mal, Rufus, preferiría esperar algunos años más antes de encontrarme con el Creador.

—Entonces deberíais haber mantenido las manos alejadas de mi esposa.

En realidad, Braden no había hecho otra cosa que dejarse acariciar; aunque al parecer no tenía el menor sentido señalar algo así en ese momento. Por no mencionar el hecho de que habría sido muy poco caballeroso comprometer a la dama más de lo que ya lo estaba. Pese a la insolencia de la mujer, la verdad era que le caía bien Piedad, y lo último que deseaba era que acabara herida.

Cuando Rufus desenvainó la espada, su esposa se refugió con sus hermanas en el rincón.

Braden evaluó a su adversario.

Al ser el menor de cinco hermanos, había sido un guerrero desde que pudo empuñar una espada. A lo largo de toda su vida, tan sólo sus hermanos habían sido capaces de igualarlo en la batalla. Y ese estúpido sassenach que tenía delante era un pobre rival para sus habilidades.

Si bien jamás había mostrado reparos a la hora de matar a un hombre durante la batalla, no le parecía correcto derramar sangre por un asunto tan trivial. No merecía la pena matar a un hombre por una mujer.

Lo único que tenía que hacer en esos momentos era convencer al conde para que compartiera su punto de vista.

Braden extendió los brazos.

—Sed razonable, Rufus. En realidad no queréis luchar conmigo.

—¿Que no quiero luchar con vos, maldito bastardo escocés? ¿Después de lo que habéis hecho? Os devolveré al infierno al que pertenecéis, perro degenerado.

Braden reprimió una carcajada. Qué encantador. Insultos. Era una lástima que el conde no tuviera más práctica. Sus hermanos mayores habrían podido enseñarle varias formas de derramar sangre con la lengua.

—¿No podríamos discutir este asunto como personas civilizadas? —le preguntó Braden al conde.

—¿Civilizado vos, canalla descerebrado?

Y entonces, sin avisar, Rufus arremetió con la espada.

Braden la esquivó con bastante facilidad, pero dado que la punta de la espada había pasado rozándole la garganta, decidió que sin duda alguna había llegado el momento de despedirse del hombre.

—Vamos, Rufus —comenzó, intentando que el conde no se diera cuenta de que se estaba acercando poco a poco a las puertas abiertas del balcón—. Sabéis que no sois rival para mí. Podría luchar con una docena de hombres como vos a la vez.

Rufus se echó hacia atrás con una sonrisa obsequiosa.

—Es bueno saberlo, porque he traído conmigo a mis tres hermanos.

Los aludidos eligieron ese preciso instante para entrar en la habitación y desenvainar sus espadas.

«Tenías que decir eso, ¿verdad?», pensó Braden con suma ironía.

Se detuvo un momento para examinar a sus nuevos oponentes. No le cabía duda de que los tres habían dejado atrás la treintena hacía mucho. De todos modos, dedujo por la forma en que sujetaban sus espadas que eran caballeros bien entrenados y no unos petimetres que pagaran al rey inglés para librarse de intervenir en las lizas. Esos hombres habían combatido en numerosas ocasiones y seguían capacitados para la batalla.

A decir verdad, eso no tenía mucha importancia, ya que a él no lo intimidaban unos simples caballeros. Jamás llegaría el día en que un inglés consiguiera derrotar a un highlander. Sin embargo, Braden no era ningún estúpido y sabía muy bien que un highlander desarmado y a medio vestir no tenía muchas oportunidades contra cuatro caballeros armados.

Así pues, decidió apelar al famoso sentido inglés del juego limpio.

—Estas circunstancias no son muy caballerosas.

—Tampoco lo es poner los cuernos.

Bueno, hasta ahí llegaba la caballerosidad.

Rufus atacó de nuevo. Braden cogió una almohada de la cama y consiguió desviar la hoja. Saltó hacia el lecho y rodó sobre el colchón en el preciso instante en que el conde lanzaba un mandoble directo a su hombro. El anciano falló por los pelos y se quedó enredado entre las sábanas de la cama.

Braden se puso en pie al otro lado del lecho y echó un vistazo a los hermanos del conde, que se dirigían hacia él.

—¡Braden!

Se deshizo de la almohada y se volvió hacia la esquina para descubrir que Prudencia tenía su espada en la mano. Tras depositar un beso sobre la empuñadura, la joven se la lanzó.

Braden la atrapó con facilidad y le dio las gracias a la mujer un instante antes de que uno de los hermanos del conde cargara contra él.

Desvió el mandoble sin muchos esfuerzos y se giró para alejarse del rincón. Antes de que pudiera llegar al balcón, todos se abalanzaron sobre él.

Braden se las apañó bastante bien, pero a decir verdad resultaba bastante complicado mantener la postura calzado nada más que con una bota. Malditos fueran los ingleses por sus extraños atuendos. De haber estado en su hogar jamás se habría molestado en llevar esas incómodas botas, ni tantas prendas.

Y pensar que ellos llamaban retrasados a los escoceses... Al menos en las Highlands, las hermosas Tierras Altas de Escocia, un hombre sabía cómo vestir en aras de la comodidad y la salud.

Y, lo más importante, en aras de las citas inesperadas.

El conde perdió el equilibrio y trastabilló mientras luchaban, lo que le dio a Braden la oportunidad que necesitaba para escapar sin derramar sangre inglesa.

Se pegó a la pared y cortó las cuerdas que sujetaban el enorme candelabro del techo.

El conde y sus hermanos consiguieron apartarse un instante antes de que el candelabro se hiciera añicos contra el suelo y esparciera las velas por la habitación.

Mientras los hombres corrían de un lado a otro para apagar con los pies las diminutas llamas, Braden se dirigió a toda prisa hacia la esquina donde estaban acurrucadas las tres mujeres. Le quitó a Paciencia su sobreveste; sus botas a Prudencia y su capa a Piedad.

—Adieu, mis queridas damas —dijo con una sonrisa antes de acariciar con suavidad la mejilla de Piedad—. Si alguna vez vais a Escocia... —miró a los hombres, que se dirigían de nuevo hacia él—... dejad a vuestros maridos en casa.

Dicho lo cual atravesó a la carrera las puertas abiertas de la terraza y saltó con agilidad al patio que había más abajo.

Alzó la vista hacia el balcón y descubrió que las tres mujeres lo observaban.

—Recordadnos con cariño —le dijo Prudencia mientras se despedía con la mano.

—Siempre, amores míos —respondió él con una sonrisa.

Braden les lanzó un rápido beso, se puso la bota y se dirigió hacia los establos. No le quedaba mucho tiempo para escapar de allí antes de que el conde y sus hermanos salieran en su persecución. Aunque, a decir verdad, eso no lo preocupaba en absoluto. En realidad habría podido matarlos a todos, pero ahí estaba el problema; se negaba a matar a un hombre por un asunto de faldas.

Las mujeres estaban hechas para la diversión. Eran su raison d’être.

No obstante, puesto que ninguna mujer merecía que muriese por ella, tampoco estaba dispuesto a tomar la vida de otro hombre por una mujer.

Ésa era una desagradable lección que había aprendido unos cuantos años atrás.

Además, había llegado el momento de regresar a casa. Las inglesas resultaban muy agradables durante un tiempo, pero al final era a las mozas escocesas a las que más deseaba. Con sus voces dulces y alegres y sus radiantes sonrisas, eran el paraíso en la Tierra; y ya era hora de que regresara a ellas y a sus brazos abiertos.

Por no mencionar otras cosas que estarían encantadas de abrir para él.

Braden sonrió ante la idea.

Con la velocidad de un experto guerrero, ensilló su caballo y abandonó los establos antes de que el conde hubiera salido siquiera de la torre. De hecho, Braden ya había atravesado el puente antes de que el hombre lograra alcanzar el patio.

Tenía que hacer una breve parada antes de quedar libre. Y, después, pondría rumbo al norte.

—Vamos allá, Deamhan —le dijo a su negro semental—. Descubramos qué otros problemas nos aguardan en el camino, ¿te parece bien?

2

Kilgarigon, Escocia

Tres semanas después

Lochlan MacAllister era un hombre práctico. Un hombre razonable, según se decía. Como líder de su clan, tenía que serlo. Pero aquello... aquello sobrepasaba todo lo que había visto en sus veintiocho años de vida.

¡Ninguna mujer en Kilgarigon daría de comer a su hombre ni se acostaría con él hasta que Lochlan accediera a ponerle fin a la contienda que mantenía con Robby MacDouglas!

La cabeza aún le daba vueltas a causa de la irrazonable demanda. Las mujeres estaban locas. Todas. Aunque ninguna tanto como Maggie ingen Blar.

De hecho, estaba dispuesto a estrangular a la instigadora de todo aquello.

Y no era el único. La paciencia de los hombres de su clan ya había llegado a su fin y corrían rumores de que iban a encargarse de Maggie en persona. En realidad, Lochlan se levantaba por las mañanas esperando encontrar el pobre y descompuesto cadáver de la muchacha clavado en la puerta de su torre del homenaje o colgando de las almenas.

Presa de la frustración, recorrió con la mirada el limpio y elegante salón donde su hermano Ewan estaba sentado a la mesa, cortando un trozo de ternera que Lochlan había intentado cocinar poco antes. Claro que habría sido mejor que friera sus botas de cuero con un poco de sal. A buen seguro que el cuero no podría saber peor que esa carne.

De no ser por la seriedad del apuro en el que se encontraban, Lochlan habría soltado una carcajada al ver cómo Ewan trataba de mantener sus largas piernas bajo la mesa. Había pocos hombres en el clan que igualaran los dos metros de altura de Ewan. Y, pese a su delgadez, tenía la suficiente musculatura como para lograr que incluso el más fornido temblase de miedo.

Sin embargo, no era su impresionante altura lo que les causaba más temor, sino su feroz comportamiento. Ewan sonreía en contadas ocasiones. De hecho, su hermano evitaba a la mayoría de la gente y rara vez abandonaba la cueva de las colinas a la que llamaba su hogar.

No obstante, y pese a ese mal humor tan característico, Ewan tenía la habilidad de descubrir la raíz de un problema y llamarlo por su nombre. Y ésa era la razón de que Lochlan lo hubiera convocado, obligándolo a abandonar su retiro.

—¿Qué voy a hacer? —le preguntó.

Su hermano trató de masticar la carne y a Lochlan le pareció más una vaca rumiando que el guerrero al que tan bien conocía.

—Aprender a cocinar, a menos que quieras morirte de hambre.

—Ewan —gruñó—. Estoy hablando en serio.

—Yo también —murmuró el aludido antes de apartar el plato de madera y dar un trago de cerveza con el fin de eliminar el repugnante sabor de la ternera chamuscada—. Si sigues comiendo esto, no durarás otra semana.

—Ewan...

Su hermano pasó por alto la implícita advertencia.

—A mí me parece que todo esto tiene una solución muy fácil.

—¿Y cuál es?

—Ve a la iglesia, échate a Maggie ingen Blar sobre el hombro, sácala de allí y oblígala a que nos cocine algo que sea comestible.

Lochlan suspiró.

—¿Crees que no lo he pensado? Pero está en suelo sagrado. No pienso violarlo.

Ewan se levantó despacio de la mesa.

—Entonces lo haré yo. Satán se congelará en su trono antes de que yo permita que otra mujer se burle de mí.

—No me cabe la menor duda —interrumpió una voz conocida—. Y ésa es la razón por la que el Buen Señor me puso a mí en esta tierra.

Lochlan se giró y descubrió que su hermano menor, Braden, se hallaba en el vano de la puerta. Tenía el pelo negro alborotado, como si hubiera cabalgado sin descanso. Llevaba el tartán negro y verde colgando del hombro, y en su semblante se apreciaba su característico buen humor.

Por primera vez en una quincena, Lochlan se echó a reír.

—Bueno, bueno, el hijo pródigo ha regresado —dijo mientras atravesaba la estancia para saludar a su siempre errante e irreverente hermano.

Tan pronto como se hubo acercado a Braden, Lochlan vislumbró a otro hombre oculto entre las sombras, inmóvil tras su hermano pequeño. Se detuvo con la sonrisa congelada en el rostro.

No, no podía ser...

Aunque, en efecto, sí lo era.

Lochlan parpadeó con incredulidad. Habían pasado muchos años desde la última vez que viera a su hermanastro Sin. De niños, Sin había sido aún más serio que Ewan y había albergado un odio cuya magnitud Lochlan nunca había podido comprender.

Cuando Sin fue entregado contra su voluntad al rey inglés que su padre tanto detestaba, el muchacho juró que jamás volvería a poner un pie más allá de la muralla de Adriano.

Lochlan no tenía la más mínima idea de cuál era el motivo por el que Sin había cambiado de opinión, pero le alegraba sobremanera que lo hubiese hecho, puesto que amaba a su hermano mayor y lo había echado mucho de menos.

Los ojos negros de Sin seguían siendo igual de penetrantes y melancólicos, y aún parecían ser capaces de vislumbrar el alma de cualquier persona. Tenía el cabello negro, igual que Ewan y Braden y, para su sorpresa, lo llevaba largo como los escoceses y no corto como los ingleses.

Sin embargo, sus ropas eran otro cantar. Su sobreveste negra, la cota de malla, las calzas y las botas eran inglesas. Y lo que era aún más extraño: no llevaba ningún distintivo en ellas.

—¿Qué es esto? —preguntó Lochlan cuando se recobró de la sorpresa—. ¿Has regresado de Inglaterra con un invitado? —Extendió la mano hacia Sin, que lo miró un buen rato antes de estrechársela. Lochlan le dio unas palmadas en la espalda—. Me alegro mucho de verte, bráthair. Ha pasado demasiado tiempo.

El semblante de Sin se relajó un tanto y fue entonces cuando Lochlan se dio cuenta de que su hermano no tenía muy claro cómo iban a recibirlo.

—Me preocupaba que Braden regresara solo —replicó Sin tras zafarse del brazo de Lochlan—. Puesto que en varias ocasiones ha logrado escapar de Inglaterra por los pelos, temía que nunca lograra llegar a casa sin que algún marido agraviado o un padre furioso lo atravesaran con su espada.

Ewan dejó escapar un grito al reconocer la voz de Sin. Atravesó el salón a la carrera y lo estrechó en un abrazo de oso.

Sin se retorció ante semejante apretón.

—Bájame, enorme y horroroso úbaidh.

—De modo —dijo Ewan al tiempo que volvía a dejar a Sin sobre sus pies— que aún recuerdas tus orígenes. Con esas ropas que llevas, no estaba seguro de si eras mi hermano mayor u otra de las conquistas de Braden.

Como de costumbre, Braden se tomó bien el comentario, pero el rostro de Sin adquirió una expresión sanguinaria.

—Hablando de conquistas —interrumpió Braden—. ¿Dónde están todas las mujeres? No he visto ni una desde que entramos en las tierras de los MacAllister.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Ewan, que se dio la vuelta para mirar a Braden—. ¿Será posible que Braden haya conseguido pasar toda una hora sin una mujer? Rápido, Lochlan, llama al curandero antes de que el desasosiego del celibato le provoque un desfallecimiento.

Braden chasqueó la lengua.

—Oye, que es un asunto muy serio. No es saludable que un hombre se pase demasiado tiempo sin una mujer. Sus jugos se acumulan y, antes de que se dé cuenta, se ha convertido en una bestia avinagrada y malhumorada. —Los ojos de Braden se abrieron de par en par al mirar a Ewan—. ¡Claro! ¡Eso es lo que te ha pasado a ti! Vamos —dijo, pasando un brazo sobre los hombros de su hermano—, será mejor que te busquemos una mujer sin pérdida de tiempo, antes de que empeores.

Ewan compuso una mueca de desprecio y se quitó el brazo de Braden de encima con un manotazo.

—¿Quieres dejar de hacer el imbécil? —Se volvió hacia Sin—. Será mejor que te lo lleves de vuelta a Inglaterra antes de que le dé una paliza.

Lochlan hizo caso omiso de las acostumbradas chanzas. Ewan y Braden no sabían comunicarse de otra forma que no fuera intercambiando insultos.

Lochlan miró a Sin.

—Me alegro de que hayas venido a casa. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te aventuraste en las Highlands.

Sin asintió.

—Kieran, Braden, Ewan y tú sois lo único que he echado de menos de este lugar dejado de la mano de Dios. No te ofendas, pero prefiero con mucho los lujos de Inglaterra a esta ruda existencia.

—Habla como un verdadero sassenach —dijo Ewan, que frunció los labios con repugnancia.

Los ojos de Sin se entrecerraron al escuchar el insulto.

—Ya basta —intervino Lochlan antes de que Sin pudiera responder.

Su hermano mayor nunca había dejado pasar una broma con impunidad y lo último que le hacía falta en aquellos momentos era que se derramara más sangre entre sus hermanos.

A pesar de todo lo acontecido en el pasado y de todas las palabras que se pronunciaron merced a la ira, Sin siempre sería bienvenido en su hogar.

—No habrá más insultos aquí —le dijo Lochlan a Ewan con voz severa—. Al menos, no contra Sin. A Braden en cambio puedes dedicarle todos los que te parezca.

—Och. ¡Qué bonito...! —dijo Braden enfadado—. ¿Qué ha sido de tu amor fraternal?

Lochlan sonrió con malicia.

—Eso es una muestra de mi amor fraternal. Te habrás dado cuenta de que aún no me he metido contigo.

—Sí, pero estoy seguro de que no ha sido más que un lapsus. —Braden se giró y observó el salón con evidente impaciencia.

Antes de que Braden pronunciara las palabras, Lochlan supo lo que estaba pensando. No recordaba otra ocasión en la que Braden hubiera regresado a casa sin que todo un ejército de mujeres corriera a darle la bienvenida, dándose codazos las unas a las otras en su esfuerzo por ofrecerle a su hermanito comida y otra serie de cosas de la forma más altruista...

—¿Dónde están las criadas que deberían traernos algo para comer? —preguntó Braden.

Lochlan abrió la boca para explicárselo, pero Ewan lo detuvo.

—No, por favor, deja que sea yo quien se lo diga. —Los ojos azules de Ewan resplandecían con un extraño humor.

—Está bien —dijo Lochlan—. Si eso te complace...

—Sí, te aseguro que sí. —Ewan se giró en dirección a Braden con una radiante y complacida sonrisa en el rostro—. ¿Recuerdas a la hermana pequeña de Anghus y de Aidan, Maggie ingen Blar?

Braden frunció el ceño.

—¿Esa pequeña alborotadora pelirroja, llena de pecas y con dientes de conejo? ¿Cómo iba a olvidarla?

Las crueles palabras dejaron asombrado a Lochlan. Nunca en su vida había escuchado a su hermano describir a una mujer con otra palabra que no fuese «hermosa», y a Maggie se la podía tachar de cualquier cosa, salvo de tener dientes de conejo.

Con respecto a lo de alborotadora, en cambio, no podía estar más de acuerdo con su hermano.

—No recuerdo que tenga dientes de conejo —comentó Lochlan.

—Eso es porque nunca te ha mordido —replicó Braden—. Yo, por el contrario, he sido el objeto de sus continuos ataques. Nunca he entendido por qué.

—Debe de ser por tu encantadora personalidad —replicó Sin con ironía.

Ewan levantó las manos y se colocó delante de Braden.

—¿Os importa? Me gustaría aclarar este asunto. —Lanzó una mirada elocuente primero a Lochlan y luego a Sin.

—Adelante —dijo Lochlan.

—Gracias. —Ewan colocó las manos sobre los hombros de Braden con el fin de poder saborear su reacción—. De cualquier forma, tenga dientes de conejo o no —continuó mientras miraba a Lochlan echando chispas por los ojos a modo de advertencia antes de volver a mirar a Braden—, Maggie ha conseguido que todas las mujeres se escondan.

Braden frunció el ceño un poco más.

—¿Esconderse de qué?

—De nosotros, los malvados y lujuriosos hombres.

Braden siguió mirando a Ewan con una expresión inescrutable en el rostro, mientras esas espantosas y horribles palabras se abrían paso en su mente, provocando un horrible impacto.

—Debes de estar bromeando. —Braden miró a Lochlan en busca de confirmación—. Está bromeando, ¿verdad?

—No —contestó Lochlan con un suspiro—. No dice más que la verdad. Al parecer, las mujeres han decidido que no volverán a atendernos hasta que no ponga fin a la contienda contra los MacDouglas.

—No nos atenderán en ningún sentido —añadió Ewan para reforzar la impresión.

El rostro de Braden perdió el color mientras se alejaba de Ewan. Extendió una mano para aferrar el manto de Sin.

—¡Por los pulgares de Satán, Sin! Creo que he muerto y estoy en el infierno.

Sin resopló.

—Piénsalo bien, hermanito. Hace demasiado frío como para que esto sea el infierno.

Braden meneó la cabeza con incredulidad y, acto seguido, se enfrentó a Lochlan con expresión sombría.

—De acuerdo, laird, ¿qué has hecho para que las mujeres estén tan enfadadas?

—¿Yo? —preguntó Lochlan, sorprendido por el hecho de que su hermano supusiera que le había hecho algo a las mujeres—. No he hecho nada. He intentado todo lo que se me ha ocurrido para lograr que entrasen en razón. Las he amenazado, he intentado engatusarlas... ¡Por todos los demonios, incluso he intentado seducir a Maggie! Pero...

El resoplido burlón de Braden lo interrumpió.

—Bueno, ahí está parte del problema. Te aseguro una cosa: no vas a conseguir que una mujer se meta en tu cama ordenándole que se suba las faldas.

Lochlan notó que se le abría la boca por la indignación.

—Te ruego que me perdones, pero debo decir que mis métodos son bastante más sutiles.

—Y una mierda. Olvidas que conozco tus torpes intentos de seducción de primera mano.

—¿Torpes? ¡Pero bueno...! He estado con más mujeres que tú, hermanito.

Braden enarcó una de sus cejas en un gesto burlón y arrogante.

—Está bien —admitió Lochlan después de pensárselo mejor. Dudaba mucho que un jeque sarraceno con todo su harén pudiese afirmar que había estado con más mujeres que Braden—. Puede que no con más que tú, pero, desde luego, con muchas más que Ewan.

—Pues menudo mérito... —intervino Braden—. Mi bota derecha ha estado con más mujeres que Ewan.

—Oye, espera un momento —masculló el aludido—. Será mejor que te guardes los insultos para el hermano que es capaz de tolerarlos. Yo no seré tan considerado.

Haciendo caso omiso de Ewan, Braden colocó un brazo sobre los hombros de Lochlan y lo acercó más a él, como si estuviera a punto de compartir un enorme secreto.

—Ahora, escúchame bien, querido hermano tolerante. Eres el laird de un poderoso clan. Y no son tus poco convincentes intentos lo que seduce a las mujeres, sino tu título y tu bonito rostro.

—¿¡Mi qué!? —exclamó Lochlan, ofendido por su tono condescendiente.

—Es la verdad —continuó Braden—. No hay una sola mujer a la que no le encantaría afirmar que ha pasado una noche con el laird. ¿No es cierto, Sin?

—¿Y por qué me lo preguntas a mí? ¿Acaso soy una mujer para saber esas cosas?

—Bueno... —Braden hizo una pausa. Fuera lo que fuese lo que había estado a punto de decir, debió de reconsiderarlo, puesto que su atención regresó de inmediato a Lochlan—. Como iba diciendo, tu título y tu rostro son lo único que necesitas.

—Ya, bueno, pues tampoco han conseguido impresionar a Maggie. Me despachó en menos de lo que canta un gallo. Y, hasta ahora, no se me ha ocurrido ninguna otra alternativa. Si no han salido mañana al mediodía, lideraré a un grupo de hombres para entrar en la iglesia y sacarlas de allí a la fuerza.

Braden lo soltó.

—No puedes hacer eso. Son mujeres, Lochlan. Nuestras mujeres.

—¿Crees que no lo sé? Nuestra madre está allí con ellas. Pero ¿qué otro remedio me queda?

En el rostro de Braden apareció una expresión meditabunda. Lochlan casi podía ver cómo se movían los engranajes de su cabeza. Fantástico, Braden siempre había sido un genio en lo referente a las mujeres.

—Creo que podemos probar otra cosa —dijo, a la postre—. ¿Qué dirías si yo lograse hacer entrar en razón a las mujeres y consiguiera de algún modo que volviesen al lugar que les corresponde, es decir, a las cocinas y a nuestras camas?

Lochlan lo meditó un momento. Si su hermano podía acabar con todo aquello de forma pacífica, bien merecía la pena intentarlo. La idea de que alguna de las mujeres acabara herida lo horrorizaba tanto como a Braden.

Tal vez su hermano lograra tener éxito allí donde él había fracasado. A Braden siempre se le había dado bien acabar con los conflictos enconados por medios pacíficos.

Sólo había fallado una vez. Lochlan se estremeció al recordarlo.

Ya se habían producido bastantes tragedias en su familia. Lo último que quería era añadir una más. Le daría a Braden una oportunidad para hablar con las mujeres.

Aunque sólo una. No podía permitirse el lujo de perder más tiempo.

—Muy bien. Pero te advierto una cosa: como Maggie siga así, mis hombres arrasarán la iglesia o me darán una patada en el culo y elegirán a un nuevo laird.

—Mujeres... —murmuró Sin—. No puedo creer que hayan organizado esta rebelión mientras estás enzarzado en una contienda. Lo último que te hace falta es que tus hombres estén distraídos con las estupideces de las mujeres cuando tienen tierras que proteger.

—Sí —acordó Braden—. Me sorprende que MacDouglas no se haya aprovechado de esta rebelión.

Lochlan echó un vistazo por la ventana en dirección a la iglesia. Pese a su enfado, se tomó un momento para saborear el júbilo que las noticias que acababa de recibir habían traído consigo.

—Estoy seguro de que así sería si su mujer no hubiera hecho lo mismo en su clan.

—¿¡Qué!? —preguntó Braden.

—Lo que oyes —continuó Lochlan—. Su propia esposa se ha unido a ellas. Me han dicho que todo comenzó hace tres días. Lady MacDouglas ha convertido a su esposo en un hazmerreír.

—En ese caso, ¿quiere hablar de paz? —preguntó Sin.

—No. Aun cuando estuviéramos dispuestos a llegar a un acuerdo, ninguno nos atrevemos a hacerlo. Si dejamos que las mujeres se salgan con la suya en esta cuestión, cada vez que haya algo que no les guste, correrán a esconderse de nuevo. Tiemblo con sólo pensar en las consecuencias. ¿Te lo imaginas?

—Sí —contestó Braden con una sonrisa pícara—. Podría ser divertido.

Lochlan lo fulminó con la mirada.

—Bueno, sólo he dicho que podría serlo —aclaró Braden, pasando por alto la ira de su hermano.

Acto seguido, observó a sus tres hermanos con una expresión confiada.

—Durante años os habéis burlado de mí por el hecho de que las mujeres parecen no poder resistirse a mis encantos. Bien, ahora, queridos hermanos, podréis darme las gracias por semejante don. —La expresión de Braden jamás había mostrado tal engreimiento—. Venid y sed testigos de lo rápido que acabo con este asunto. Apuesto a que no necesito más de una oportunidad para tener a Maggie comiendo de la palma de mi mano.

—Acepto la apuesta —dijo Ewan—. Sobre todo desde que vi a Maggie mandar a paseo a Lochlan. No te vendrá mal fracasar en esto.

—¿Fracasar? ¿Yo? —preguntó Braden con escepticismo—. ¡Ja! No existe una mujer inmune a mis encantos.

—Por una vez, espero que tengas razón —dijo Lochlan—. No puedo permitirme el lujo de que pierdas esta apuesta.

—En ese caso, acompañadme para observar el más diplomático de mis triunfos.

Ewan le dio a Lochlan unas palmaditas en la espalda.

—No sé tú, pero yo estoy impaciente por ver este enfrentamiento.

3

Braden MacAllister podría significar sin lugar a dudas el final de sus grandes planes.

Maggie ingen Blar se quedó paralizada junto a la ventana de la iglesia al ver el reducido grupo de hombres que se acercaba. Si los cuatro jinetes del Apocalipsis llegaran a reencarnarse alguna vez, tomarían la forma de esos cuatro hombres que recorrían con arrogancia el camino en dirección a la iglesia donde ella y las demás mujeres se habían refugiado.

A buen seguro, cualquier otra mujer habría soñado con que esos cuatro hombres pecaminosamente apuestos se dirigieran hacia ella, sabiéndose el objeto de tan determinada persecución.

Para Maggie era una pesadilla hecha realidad.

Ya contaba con volver a ver al apuesto Lochlan. Con su más de metro noventa de altura, era uno de los hombres más altos del clan. Su pelo rubio parecía estar formado por hebras de oro puro. Y en lo referente a su rostro, dudaba mucho que los ángeles del cielo pudieran competir con sus hermosos y definidos rasgos o con los hoyuelos que se le formaban al sonreír y que arrancaban suspiros a más de una doncella.

Aunque ese día no esbozaba ninguna sonrisa. Tan sólo una expresión torva y letal.

Ewan, uno de los hermanos menores de Lochlan, sobrepasaba los dos metros de altura y tenía unos amplios hombros y unos andares peligrosos que hacían que cualquier hombre del clan huyera con rapidez cuando él se acercaba. Su atractivo y bronceado rostro había dejado a muchas mujeres sin habla. No obstante, su talante amenazador lograba que ninguna de ellas se atreviera a perseguirlo. La mayoría de las mujeres lo temía tanto como los hombres.

El tercer hombre, que superaba en altura a Lochlan pero no así a Ewan, iba vestido como un inglés y Maggie no lo conocía de nada. De cualquier forma, poseía la misma aura letal que los hermanos MacAllister y se movía con pasos seductores y fascinantes. Le recordaba a una bestia oscura y peligrosa que acechara a su presa.

Y el cuarto...

Era de él de quien no podía apartar la mirada, porque conocía a Braden MacAllister muy bien. Como amigo de sus hermanos mayores, había visitado su casa en muchas ocasiones durante su infancia.

Maggie siempre lo había adorado como una idiota enamorada.

¿Sería capaz de mirarlo algún día sin quedarse sin aliento? ¿Sin que su corazón comenzara a latir desbocado?

Todos los hermanos MacAllister eran apuestos, pero Braden tenía algo especial. Algo que lo hacía del todo irresistible.

El cabello negro y ondulado le caía justo por debajo de los musculosos hombros, y Maggie podía recordar a la perfección el aroma a bayas de saúco que desprendían esos sedosos mechones. A decir verdad, ella no conocía la textura sedosa de ese cabello. Pero el brillo sugería que sería maravilloso enredar los dedos en esos largos y oscuros mechones.

Tenía la frente amplia, con unas cejas negras que se arqueaban con elegancia y se alzaban cada vez que se reía. Y se reía a menudo. Era un sonido profundo y gutural que inundaba el aire de música y calidez.

Y sus labios...

Plenos y bien definidos, eran esa clase de labios que inspiraban los sueños de una mujer. O mejor aún, la clase de labios que podrían dejar a una mujer sin sentido con un beso.

O eso le habían dicho.

Por desgracia, Maggie no conocía el placer que podían proporcionar esos labios de primera mano. Braden siempre la había visto como una niña molesta, a pesar de que sólo los separaban tres años y medio de edad.

Desde que cumpliera los doce, había intentado que él se percatara de su presencia, hasta el punto de llegar a morderle en una ocasión en la que ni siquiera la había mirado. Pese a todo, parecía ser la única mujer sobre la faz de la tierra por la que no sentía el más mínimo interés.

Según su hermano Anghus, era la lealtad de Braden hacia ellos lo que hacía que no reparase en ella; pero Maggie sospechaba que se trataba de mucho más que eso. Ella no era ninguna estúpida.

Los hombres nunca la habían perseguido a menos que fuera para conseguir un almuerzo caliente o un consejo sobre cómo atraer a cualquier otra mujer.

Como su hermano mellizo solía decir, ella era una amiga buena y fiel; el tipo de mujer que un hombre buscaría a la hora de pedir consejo, ya que no tendría que preocuparse por la posibilidad de que lo juzgara.

En el mejor de los casos, podría decirse que era pasablemente atractiva; desde luego, no podía decirse que fuera una belleza, por mucha imaginación que se echara al asunto.

Sin embargo, habría dado cualquier cosa por tener la valentía o la belleza necesarias para que Braden se fijara en ella, aunque sólo fuese un instante. Por ser la única mujer capaz de gobernar al viento.

De cualquier forma, ése no era el día apropiado para conseguir que se fijara en ella. De hecho, era el peor día para verlo. Porque, en el fondo, sabía que Braden era el único hombre que podría atravesar sus defensas.

Y ese día no podía permitirse perder. Ni siquiera ante él.

No, debía mantener las distancias con el apuesto guerrero. Siempre que algo así fuese posible para una mujer...

Mientras Maggie observaba cómo se aproximaba Braden, Pegeen apareció tras ella para pedirle mantas.

Aunque escuchó la pregunta de su amiga con bastante claridad, Maggie fue incapaz de responder. Todo su ser estaba pendiente del highlander más apuesto que había nacido jamás.

Braden caminaba hacia su refugio con un paso firme y masculino que hacía volver la cabeza a todas las doncellas. La brisa agitaba ese cabello de color ébano, haciendo que los mechones se agitaran contra los cincelados rasgos de su rostro. Caminaba con la mano izquierda sobre la espada y los hombros erguidos con orgullo.

El borde del tartán negro y verde se mecía sobre sus bronceados y musculosos muslos. Muslos que se movían con agilidad a cada paso que le acercaba más a ella.

«Mo chreach!» Era guapísimo.

Desprendía confianza y una sensualidad masculina, indomable y vital por cada uno de los poros de su cuerpo.

Braden era un hombre seguro de sí mismo y de su lugar en el mundo. Jamás había acatado los dictados de otros; muy al contrario: siempre había seguido su propio camino sin tener en cuenta las consecuencias.

Y ese día parecía incluso más seguro de sí mismo que la última vez que lo viera.

Estaba tramando algo, comprendió Maggie de repente. Resultaba evidente por la tensión de su mandíbula y esa mirada penetrante. Se movía con un firme propósito en mente. Tenía un objetivo.

Y de súbito, supo lo que tramaba.

—Och, balgaire le sùilibh mear! —musitó con un hilo de voz.

—¿Qué perro de ojos lujuriosos? —preguntó Pegeen, que estaba a su derecha.

—Ese que se dirige hacia aquí —gruñó Maggie, enfurecida por el hecho de que la afectara incluso su modo de caminar.

Y lo que era peor, ¡no estaba consiguiendo mantener las distancias!

Pegeen se puso de puntillas para mirar por la ventana.

—¡Ay, madre mía! —susurró—. Hay cuatro, sin duda alguna. Y todos apuestos.

Maggie clavó los ojos en el grupo que se aproximaba.

—También dicen que el mismísimo diablo es apuesto y preferiría encontrarme con él antes que con Braden MacAllister.

—Jamás llegará el día en que el demonio pueda rivalizar con el aspecto de los MacAllister —suspiró Pegeen—. ¡Santo Dios! Y ese Braden es el más guapo de todos.

Sus labios se curvaron con una ensoñadora sonrisa.

Con tan sólo un año más que Maggie, la atractiva y morena Pegeen llevaba casada cuatro inviernos, si bien no dejaba de echarle un buen vistazo a todo hombre guapo que se pusiera a su alcance. Y, en ese momento, los atentos ojos de Pegeen estaban clavados en Braden.

—Señor, ojalá mi Ross se pareciera a ése —dijo con aire soñador—. Te aseguro que si así fuera, no estaría aquí escondida contigo en este momento. Preferiría estar en casa dándole...

—¡Pegeen! —la reprendió Maggie—. Estás en una iglesia.

Pegeen desechó la regañina con un gesto de la mano.

—El Señor sabe que no hago daño alguno con mis pensamientos. Me limito a decir la verdad, y Él lo sabe.

Maggie apenas escuchó las palabras de Pegeen, puesto que se dio cuenta de que las restantes mujeres habían salido de todas partes para mirar a los hombres desde los muros. Incluso a esa distancia, pudo oír los suspiros y las risas tontas que dejaban escapar mientras admiraban las distintas partes de los hombres que se acercaban a ellas.

—¡Braden ha vuelto! —gritaron algunas.

—Mary, ¿cómo tengo el pelo? ¿Crees que Braden se fijará?

—¡Santo cielo! Ese hombre está más guapo con cada año que pasa.

—Ese hombre tiene el mejor trasero que Dios se ha dignado a poner en un hombre. Ojalá viniese una buena ráfaga de viento para que pudiéramos contemplar una vista maravillosa.

Furiosa, Maggie rechinó los dientes cuando una retahíla de comentarios semejantes al anterior le inundó los oídos.

Típico del laird traer al único hombre que podría echar abajo sus planes. Tendría que haberlo sabido. De hecho, debería haberlo anticipado al trazar sus planes. Pero en su momento la idea le había parecido perfecta, y con Braden ausente no se le había ocurrido pensar en los posibles efectos que él tendría sobre sus sentidos.

Hasta ese preciso instante.

Con la vista nublada, Maggie se recogió las faldas y se dirigió al exterior de la iglesia para enfrentarse al demonio antes de que éste se acercara demasiado.

Llegó a la entrada en el mismo momento que Braden. Abrió de golpe la puerta y se lo encontró allí de pie con el brazo en alto, a punto de llamar.

—Maggie, amor mío —dijo él al tiempo que esbozaba una de esas maravillosas y encantadoras sonrisas llenas de hoyuelos que conseguían que a cualquier mujer se le aflojaran las piernas.

O peor aún, que se le aflojara el cerebro.

La confianza resplandecía en su mirada. Sí, ese hombre sabía que era irresistible.

Aunque lo peor de todo era que ella también lo sabía.

—Eres justo la mujer que andaba buscando.

—Me lo imaginaba —respondió Maggie con voz gélida, a pesar de que una traicionera parte de su ser se estremeció ante semejantes palabras.

La mirada de Braden se volvió atrevida e inquisitiva cuando recorrió sin reparo alguno su cuerpo desde la coronilla, que apenas le llegaba a los hombros, hasta el bajo de las faldas.

—Och, Lochlan —le dijo a su hermano—, no me avisaste de lo bonita que se ha vuelto durante el último año. Señor, dudo mucho que haya una doncella en todo Kilgarigon que pueda compararse a semejante belleza.

Lochlan no hizo comentario alguno.

Pese a todas sus buenas intenciones, a Maggie le dio un vuelco el corazón al escuchar esas palabras. Había anhelado durante toda su vida escuchar a un hombre decir algo así, y en especial a Braden.

Por desgracia sabía que no eran más que halagos. No había ni una pizca de verdad en ellas.

Alzó la barbilla y enfrentó la atrevida mirada de Braden sin pestañear.

—Debes de pensar que estoy mal de la cabeza si crees que voy a caer a tus pies tras escuchar tus melifluas palabras, Braden MacAllister.

—¡Vaya! —exclamó su hermano Ewan, que se encontraba a sus espaldas—. Estabas equivocado respecto a sus dientes, Braden. No se parece a un conejo en absoluto.

Braden giró la cabeza para dirigirle una furiosa mirada a su hermano por encima del hombro antes de asestarle un codazo al gigante en el estómago.

—¿Dientes de conejo? —preguntó ella, ofendida ante la mera idea.

Ése era, probablemente, el único insulto que sus hermanos no le habían dedicado. ¿Y por qué iban a hacerlo? Sus dientes eran los más rectos y perfectos que una persona podía tener.

La furiosa mirada de Braden se suavizó tan pronto giró la cabeza para dedicarle una de sus despreocupadas sonrisas.

—Nunca he dicho que tuvieras dientes de conejo.

—Sí que lo hiciste. Yo lo escuché con mis propios oídos —dijo el inglés.

—No —replicó Braden con la mandíbula apretada mientras contemplaba al inglés con evidente indignación—. No he dicho nada de eso.

En ese momento, Braden dio un paso hacia delante y tomó una de sus manos.

Maggie se puso rígida al sentir los escalofríos que el roce de esa mano le provocó en los brazos. Percibía los callos de sus dedos, así como la determinación que emanaba de ese hombre que podía ser tanto un fiero guerrero como la ruina de cualquier mujer.

Contempló hipnotizada cómo él se llevaba su mano a la boca para depositar un beso sobre los nudillos. El roce de sus labios fue como la caricia de una pluma sobre la piel. Y mientras trazaba un lento y abrasador círculo sobre el dorso de su mano, Braden alzó la mirada y la contempló con tal sensualidad que, por un instante, Maggie sucumbió al deseo que estaba haciendo estragos con sus sentidos.

En ese momento, una parte traicionera y horrible de su ser deseó sentir esos labios sobre su boca. Deseó que esos brazos la rodearan y la acercaran hacia la deliciosa calidad que emanaba de su cuerpo.

Que el cielo se apiadara de ella, porque era tan susceptible a sus encantos como el resto de las mujeres.

Braden deslizó la lengua sobre su piel en una tierna caricia que consiguió sobresaltarla y excitarla a un tiempo y, acto seguido, la mordisqueó con suavidad y se llevó la mano al pecho, donde Maggie pudo sentir el poderoso latido de su corazón bajo la palma.

Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no cerrar los ojos y gemir de placer mientras el pulgar de Braden jugueteaba sobre su palma y el deseo la asaltaba en continuas oleadas.

—No me escucharon bien, amor mío —ronroneó.

El cuerpo de Maggie comenzó a derretirse tan pronto como lo miró a los ojos, que eran cálidos e incitantes. Con un color verdoso, los ojos de Braden habrían podido lograr que una mujer se olvidara de cualquier otra cosa en el mundo.

«¡Contrólate, Maggie! El demonio se llevará al resto de tus seres queridos si te rindes a sus encantos.»

Aunque fue unas de las cosas más difíciles que había hecho en su vida, lo miró con los ojos entrecerrados mientras se obligaba a relegar sus lujuriosos pensamientos al fondo de su mente.

Tenía que hacerse con el control de la situación o todo estaría perdido.

—Déjame adivinar —dijo con frialdad al tiempo que apartaba la mano de su pecho por miedo a sucumbir todavía más a sus expertas caricias—. ¿Acaso dijiste que tenía dientes de marfil? ¿O dientes de perla, quizá? —Maggie logró atisbar la expresión sorprendida de su rostro antes de que él la ocultara. Lo había pillado y él lo sabía.

Se tomó un momento para saborear su victoria.

Sin embargo, un momento fue todo lo que tuvo, porque al instante siguiente se escuchó un grito.

—¡Maggie, ven enseguida!

Dejó la puerta principal abierta y atravesó corriendo el patio de la iglesia en dirección a la puerta trasera, de donde procedía el grito. Llegó al pequeño patio justo a tiempo para ver cómo una de las mujeres, Bridget, se enfrentaba al oso de su marido. El hombre estaba a punto de sacar a la fuerza a la menuda mujer rubia, que hacía todo lo posible por impedir que la arrastrara hacia la puerta.

Había algunas mujeres presenciando la escena, pero ninguna hizo ademán de ayudar. Maggie no entendía cómo podían quedarse allí mirando sin hacer nada.

—Ya estoy harto de todo esto, mujer —dijo Fergus, que retorció el brazo de Bridget con más fuerza.

—No, Fergus, no pienso irme a casa contigo. —Bridget intentó zafarse de su mano, pero él la sujetaba como un grillete.

—No voy a tolerar más desobediencia por tu parte —gruñó él antes de sacudirle un bofetón con todo el dorso de la mano.

Bridget se tambaleó hacia atrás entre sollozos, si bien no tocó el suelo porque él la tenía agarrada. Fergus tiró de ella y empezó a arrastrarla hacia la puerta una vez más.

Maggie gritó ante semejante atropello. Sin pensar en su propia seguridad, se abalanzó sobre el bruto y le dio un empujón para apartarlo de Bridget.

El hombre soltó a su esposa, que cayó al suelo de inmediato, pero no retrocedió más que un par de pasos. Maggie, en cambio, chocó contra su enorme pecho y cayó de espaldas al suelo, donde permaneció tan aturdida como si se hubiera estrellado contra un muro.

Se apresuró a levantarse con el fin de enfrentarse al hombre, que le sacaba algo más de una cabeza. Le dolía el hombro y el miedo le provocaba un zumbido en los oídos. Fergus era muy alto. Mucho, mucho más alto que ella. Y unas dos veces más ancho.

Aun así, no podía quedarse cruzada de brazos mientras le hacían daño a alguien. No si existía la más mínima oportunidad de que ella pudiera ayudar.

—Déjala en paz —le advirtió Maggie.

Fergus echó el brazo atrás para abofetearla.

Maggie tensó el cuerpo a la espera del golpe pero, antes de que la mano del hombre alcanzara su rostro, alguien lo sujetó y lo obligó a girarse.

Braden sujetaba a Fergus por la pechera de su camisa color azafrán, y la furia que reflejaba su semblante habría dejado corta la ira de un ogro.

—Si quieres discrepar con las mujeres, Fergus, tendrás que exponerme a mí tus quejas primero. No pienso permitir que abuses así de una mujer mientras me quede algo de aliento en el cuerpo.

Fergus frunció los labios y empujó a Braden para apartarlo.

—Bridget es mi esposa, así que haré con ella lo que me plazca. —Intentó acercarse a la mujer, que seguía en el suelo llorando de modo inconsolable mientras Pegeen y otras dos mujeres la abrazaban.

Braden y el inglés se colocaron entre Bridget y Fergus. Resultaba evidente por la rigidez de sus espaldas que estaban preparados para enfrentarse a Fergus si volvía a acercarse a su mujer.

—Deberías cuidar mejor de tu esposa —le advirtió Braden—. Estoy seguro de que si la hubieras tratado con más amabilidad, no se habría escondido aquí con las demás.

Fergus lanzó un resoplido de sorna.

—¿Y qué sabes tú de esas cosas?

La mirada de Braden se tornó tan sombría que Maggie notó una especie de presentimiento, acompañado de un escalofrío.

—Sé lo suficiente como para meterte un palo por el culo si no me haces caso. Ahora, vuelve a casa antes de que sucumba a la tentación.

Fergus resopló por la nariz con evidente furia. Enfrentó la mirada fría y letal de Braden echando chispas por los ojos.

Por un instante, Maggie temió que acabaría involucrando a Braden en una pelea; pero debió de recuperar el juicio, ya que apartó la mirada de él para posarla sobre los otros tres hombres.

Fergus dejó caer los hombros y suspiró.

—Está bien, me iré a casa; pero será mejor que Bridget no tarde mucho tiempo en volver.

El hombre dio un paso para marcharse.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó Braden.

Fergus se giró con el ceño fruncido.

—¿Olvidarme de qué?

—Le debes una disculpa a tu esposa —respondió el inglés antes de que pudiese hacerlo Braden.

Con la mandíbula tensa, Fergus lanzó una furibunda mirada en dirección a los hombres. Contempló a Ewan, Braden, Lochlan y al inglés, y comprendió que tendría que vérselas con todos ellos a menos que se disculpara. Tras alisarse la camisa de un tirón, miró a Bridget.

Maggie se percató de la indecisión que asomaba a los ojos del hombre hasta que Bridget alzó la vista hacia él, con la cara pálida salvo por la marca rojiza que había dejado su mano.

La rabia se había evaporado del rostro de Fergus cuando se arrodilló junto a su esposa.

—Lo siento, mujer. No pretendía hacerte daño. Pero no deberías haberme presionado tanto.

Braden bramó de furia.

—Apártate de ella, Fergus. ¡Ahora mismo!

Maggie tragó con fuerza al escuchar su tono. Sabía que Braden estaba a tan sólo un paso de darle una buena paliza a Fergus. De cualquier forma, no le habría importado que lo hiciera. Los hombres como Fergus se merecían una buena tunda. Siempre había odiado a ese tipo de bravucones.

A decir verdad, los cuatro hombres parecían estar a punto de pegarle; pero fue Ewan quien se encargó de echar a Fergus del patio.

Maggie esperó a que la puerta estuviera firmemente cerrada tras Fergus y a que Ewan regresara junto a ellos antes de mirar a Braden.

—Gracias —le dijo, y su voz denotaba un profundo agradecimiento.

Braden asintió y acompañó a Lochlan para ver cómo se encontraba Bridget. Se arrodilló junto a la mujer y le acarició con mucho cuidado la mejilla hinchada y enrojecida. Con una mirada encarnizada, se volvió hacia Maggie.

—¿Cuántos ataques de este tipo han sucedido desde que empezaste con esto?

—Cinco —contestó Lochlan por ella.

Maggie sintió un nudo en la garganta al recordar cuántas mujeres habían resultado heridas.

—Sí. Las palizas fueron lo que nos impulsó a buscar refugio con el padre Bede. Esperábamos que los hombres se lo pensaran dos veces antes de atacarnos de nuevo en suelo sagrado.

El inglés soltó un bufido al escuchar sus palabras.

—Como si eso hubiera detenido alguna vez a los animales.

Braden pasó por alto esas palabras mientras estudiaba a Maggie con una gélida mirada.

—¿Te has parado a pensar alguna vez en la insensatez de lo que estás haciendo? —preguntó con la voz rebosante de furia—. ¿Cuántas mujeres más tendrán que sufrir a causa de tu testarudez?

Maggie se sintió arder de furia ante la acusación. Ya no era una niña a la que se pudiera reprender. Conocía las consecuencias de sus actos. Todas las conocían.

Cada una de las allí presentes lo comprendía.

No eran más que simples mujeres sujetas a los caprichos de los hombres, pero todas habían estado de acuerdo en que aquélla era una medida necesaria para asegurar el bien de todos.

Maggie enderezó la espalda antes de enfrentarse a los cuatro hombres.

—No tantas como los hombres que van a acabar muertos si la contienda continúa. Preferimos que nos golpeen a que mueran nuestros hijos, hermanos, maridos o padres.

—Sí —convinieron las mujeres que estaban reunidas alrededor.

Agnes salió de la multitud para enfrentarse a Braden y a Lochlan.

—Mis moratones se curaron en apenas cuatro días —dijo, pasándose una mano por la mejilla—. Pero todavía me duele el corazón por la pérdida de mi hijo pequeño, que murió hace tres años bajo la espada de un MacDouglas. Siempre tendré un vacío en el pecho que llorará su pérdida.

Lochlan recorrió el grupo con la mirada.

—Así no cambiaréis nada —aseguró.

—¿En serio? —preguntó Maggie—. Vosotros los hombres no podréis asesinar ni hacer incursiones en las tierras de los MacDouglas si tenéis que venir aquí a negociar con nosotras. Y no podréis desatar una guerra con los estómagos vacíos.

De nuevo, las mujeres se mostraron de acuerdo con ella.

Braden abrió la boca para replicar, pero antes de que pudiera hacerlo, Maggie escuchó otro grito; pero en esa ocasión fue un grito de alegría.

—¡Braden, mi pequeñín! ¡Ya estás en casa!

El grupo de mujeres se apartó cuando Aisleen, la madre de Braden, avanzó hacia ellos.

Maggie se percató del odio que apareció en el rostro del inglés en cuanto vio a la mujer morena.

Nunca había visto tanta aversión dirigida a una única persona. Contempló con el ceño fruncido cómo el inglés se ocultaba entre la multitud para que Aisleen no pudiera verlo.

Braden le dio a su madre un fuerte abrazo.

—¡Madre, cuánto me alegro de verte!

—Y yo a ti —murmuró ella, al tiempo que acunaba su rostro entre las manos y lo apretaba con fuerza un instante antes de rodearle el cuello con los brazos y besarlo en la mejilla—. No puedes hacerte una idea de lo preocupada que estaba por ti. Ahora mismo estaba rezando en la capilla para que estuvieras bien.

—Estoy segura de que necesita todas las oraciones que pueda conseguir —murmuró Maggie con ironía.

—Ay, no seas así, Maggie —la reprendió Aisleen—. Es de mi chico del que estás hablando, y es un hombre bueno y guapo.

Lo de guapo no podía discutirlo, pero lo de bueno...

En fin, a decir verdad tampoco podía discutir eso. Aunque desde luego podría ser un poco más constante y bastante menos mujeriego. Cualquiera se habría mostrado de acuerdo en eso.

—Está bien —concedió Maggie—, ha sido muy amable de su parte ayudar a la pobre Bridget. Pero, como puedes ver, ya no necesita ayuda, así que...

—Madre —intervino Braden—, creo que lo que las mujeres necesitáis es un guardián.

Maggie tensó la mandíbula. Era imposible que estuviera sugiriendo lo que ella pensaba.

—¿Un guardián? —preguntó su madre con total inocencia.

—Sí —respondió él antes de dirigirle una mirada elocuente a Maggie—. Lochlan me ha dicho que Bridget es la sexta mujer que sufre un ataque. Se me acaba de ocurrir que tal vez debiera quedarme aquí para asegurar que ninguna otra mujer sea golpeada hasta que se alcance un acuerdo.

Claro, cómo no... Maggie no podía creer que la tomara por una estúpida semejante.

—Apuesto a que lo harás —masculló—. Decidme una cosa: ¿soy la única de las presentes que cree que esa solución sería como utilizar un lobo para cuidar del rebaño?

—Yo no lo creo —discrepó Aisleen—. A mí me parece una buena idea. Necesitamos a un hombre de nuestro lado, y si Ewan también estuviese dispuesto a ayudar... Bueno, ¿qué podría decir Lochlan contra eso?

Todos se volvieron hacia Lochlan.

—Por descontado que tendría algo que decir —señaló él—, pero a juzgar por vuestras expresiones, deduzco que sería desperdiciar el aliento. Si Braden quiere convertirse en un traidor, que así sea. Al menos así no tendré que escucharlo gimotear sobre mi forma de cocinar y sobre la falta de compañía femenina.

—No —dijo Maggie—. No podemos permitir que se quede aquí. ¿Qué diría el padre Bede?

—Creo que es una buena idea —respondió el sacerdote, uniéndose a ellos—. Yo no podría protegeros; pero con Braden aquí, puede que se lo piensen dos veces antes de lastimar a alguien más. Creo que ha sido el Señor quien nos ha enviado a este muchacho.

Era mucho más probable que lo hubiera enviado el diablo para hacer de las suyas, pero Maggie no contradijo al sacerdote.

—¿Ves? —le dijo Braden—. Tengo la aprobación divina.

—Lo dudo mucho —replicó Maggie antes de poder contenerse—. Pero como al parecer soy la única aquí que es capaz de ver tus verdaderas intenciones, no tengo otro remedio que rendirme. —Maggie se acercó a él y bajó la voz—. Pero entérate de una cosa, Braden MacAllister: te conozco a la perfección, y si tratas de hacer algo para romper el juramento que nos hemos hecho las unas a las otras de no atender a los hombres hasta que reine la paz, te prometo que haré...

—¿Que harás qué? —inquirió Braden, mirándola con una de esas sonrisas cargadas de hoyuelos—. ¿Freírme en aceite?

¡Por el amor de Dios! No cabía duda de que era un demonio. Un apuesto demonio de ojos brillantes que había sido enviado con el único propósito de convertir su vida en un infierno.

—No estoy tan indefensa como tú te crees.

—De eso no me cabe la menor duda.

Maggie puso los ojos en blanco con exasperación. Miró más allá de Braden para localizar a su madre.

—Por nuestro bien, Aisleen, vigila a tu hijo mientras atiendo a Bridget. Y recuerda: no comerá nada preparado por nosotras. Dejaremos que se las apañe lo mejor que pueda, igual que los demás.

—Lo que tú digas, Maggie. Pero ¿no sería algo injusto dejarlo sufrir cuando su única intención es ayudarnos?

A Maggie no se le pasó por alto la expresión inocente de Braden. Y eso eliminó cualquier duda que pudiera albergar sobre las motivaciones del hombre. Tal vez su madre estuviese ciega, pero ella no.

—Justo o no, no conseguirá comida de nosotras. —Maggie recorrió con la mirada a las mujeres que se comían a Braden con los ojos—. Ni ninguna otra cosa —añadió de forma elocuente.

Las mujeres se batieron en presta retirada.

Braden arqueó una ceja mientras contemplaba cómo Maggie se alejaba. A decir verdad, la muchacha tenía algo. Lo que era ese algo no podría decirlo en presencia de compañía educada, pero nunca antes había conocido a una mujer como ella.

No pertenecía a esa clase de bellezas arrebatadoras que algunos hombres se pasaban toda la vida adulando. Poseía una inocencia muy sensual. Su cabello, de un profundo tono caoba, desafiaba sus esfuerzos por mantenerlo recogido en una trenza y algunos mechones se habían soltado para enmarcar su rostro de un modo de lo más seductor. Su piel estaba cubierta por un millar de pecas, como la nuez moscada rociada sobre la nata. Y sus ojos...

Ese intenso color ámbar ardía con la fogosidad de su carácter. De hecho, aún podía verla mientras lanzaba su menudo cuerpo contra el fornido Fergus. Ni siquiera se había parado a pensar que un golpe del hombre bien podría haberle partido ese frágil cuello.

Y, por alguna razón que no se atrevía a analizar, no le hacía ninguna gracia que pudiera salir herida.

—Te traeré un poco de comida —le susurró su madre antes de marcharse con el resto de las mujeres.

Una vez que todas ellas hubieron desaparecido, Lochlan articuló con los labios «Dos días» antes de marcharse también.

Sin se acercó a él y se inclinó para susurrarle al oído:

—Ya has tenido tu oportunidad y, en lugar de conseguir que las mujeres salgan, parece que eres tú el que te quedas.

Braden compuso una mueca.

—La muchacha ha resultado un poco más desafiante de lo que me esperaba.

—¿Un poco? —resopló Sin—. Afróntalo, Braden, esa picaruela te ha calado.

Braden soltó una carcajada al escuchar la verdad de labios de su hermano. Sí, lo había calado. Había sabido cuándo estaba jugando con ella y se había retirado del juego. Ninguna mujer había hecho eso antes. Aun sabiendo que jugaba con ellas, participaban de la diversión.

Aunque no Maggie.

Daba igual. Le encantaban las buenas persecuciones. Hacían que la victoria fuese aún más dulce.

Porque acabaría por conseguir la victoria. No tenía la más mínima duda.

—Por cierto —dijo Ewan, poniéndose al lado de Braden—, ¿qué es lo que dijiste antes sobre seducir a la muchacha? No creo que gritarle delante de las demás sea un recurso muy seductor.

—No le grité.

—Sí, claro que lo hiciste —intervino Sin—. Te faltó un pelo para arrancarle la cabeza a voces.

Comprendiendo que no tenía sentido discutir con ambos, Braden suspiró.

—Está bien, haré un esfuerzo para tratarla con más amabilidad la próxima vez que nos veamos.

—Claro —dijo Sin, que lo miró sin pestañear—. Seguro que lo harás.

En ese momento, Braden se sintió como un hombre atrapado en un zarzal cuyas afiladas espinas se le clavaran por doquier.

—Lo haré —masculló con los dientes apretados.

Sí, la trataría con más amabilidad, de acuerdo. Y cuando la tuviera comiendo de la palma de su mano, todos estarían en deuda con él.

—¿Te has dado cuenta de cómo te mira Braden? —le preguntó Pegeen, poco después de que ambas salieran del dormitorio en el que habían dejado a Bridget.

—Sí —contestó Maggie—, como un gato que observara un ratón al que quiere atormentar.

Pegeen resopló con indignación.

—De eso nada. Ese hombre está enamorado de ti.

—Ese hombre está enamorado de todas las mujeres.

«De todas menos de mí.»

—Maggie —la reprendió Pegeen—, pero ¿qué te pasa? No es propio de ti ser tan desconsiderada con los demás.

Maggie se detuvo en el estrecho pasillo. Su amiga tenía razón. Durante toda su vida había tratado con amabilidad a todos los que conocía. Incluso sus hermanos se quedaban impresionados con su capacidad para detener las peleas y mantener la calma.

Sin embargo, Braden siempre había conseguido desconcertarla. Cada vez que lo tenía cerca, su corazón comenzaba a latir con fuerza, le temblaban las manos y su buen juicio se tambaleaba. La sacaba de quicio y lograba que perdiera el control.

Y todo ello mientras la trataba con amabilidad, si bien se mantenía a una distancia respetuosa. Ni una sola vez la había mirado siendo consciente de que estaba delante de una mujer.

Durante años había anhelado una pequeña muestra de reconocimiento por su parte. Alguna señal de que no era invisible.

Sin embargo, esa señal no había llegado nunca. Jamás.

Con un suspiro, Maggie dijo:

—Pegeen, ¿alguna vez has deseado algo con tanta desesperación que te dolía hasta el alma?

Pegeen arrugó la frente al pensarlo.

—No estoy segura de entenderte.

Maggie se apoyó contra la pared, con la mente hecha un lío. Hacía mucho tiempo que le había entregado su corazón a un hombre que ni siquiera sabía que existía. Lo había visto crecer y transformarse de un jovencito inexperto a un reconocido granuja. Cada vez que escuchaba las historias que se contaban sobre las proezas de Braden, su corazón se rompía un poco más. Con cada conquista que hacía, sabía que se alejaba más de ella.

Después de un tiempo comenzó a comprender que no podía hacer nada para llamar la atención de Braden. Ni las tartas y bizcochos que preparaba especialmente para él los días que sabía que iría a su casa. Ni el delicioso perfume que Anghus le había regalado años atrás, cuando fuera a Irlanda. El dulce y maravilloso perfume que se había puesto para que Braden se fijara en ella.

Bueno, debía reconocer que el perfume sí lo había notado... Braden había estornudado hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Sin embargo, al final se había visto obligada a admitir que su amor no era correspondido en lo más mínimo.

Para ella, Braden lo era todo. Era la Luna, el Sol y el mismo aire que respiraba. Y ahora había vuelto para decirle cosas bonitas y acariciarla con esas maravillosas manos. Para besarle la mano de una forma que ninguna mujer soltera decente habría debido permitir; y, aun así, había sido incapaz de detenerlo.

Para ella era un sueño convertido en realidad.

Aunque para él no fuese más que una forma de conseguir su objetivo.

No importaba lo mucho que deseara que todo fuese de otro modo, ella sabía la verdad. Para Braden no era más que otra conquista que añadir a la lista. O peor, un obstáculo que debía eliminar para que su hermano pudiese continuar con la contienda.

Ese día había ido a buscarla tan sólo porque su hermano lo había obligado. No se hacía ilusiones a ese respecto.

No obstante, ella no era alguien a quien se pudiera pasar por alto. Era una mujer inteligente y capaz que se negaba a ser utilizada por ningún hombre. No le permitiría atravesar sus defensas y no iba a fracasar en su misión.

Miró a Pegeen y se prometió que nunca, jamás, caería víctima de su traicionero cuerpo. Mantendría sus sentimientos bajo control. ¡Tenía que hacerlo!

—Conozco a Braden desde que tenía dos años —dijo en voz baja— y ni una sola vez en todo ese tiempo me ha dirigido más que un vistazo. ¿No te parece muy raro que de repente se muestre tan interesado?

—No —respondió Pegeen—. Eres muy bonita.

Maggie resopló con sorna.

—Y por eso los hombres ni siquiera intentan cortejarme, ¿no?

—Los hombres no intentan cortejarte porque tienes seis hermanos. ¿No has visto cómo miran a cualquier hombre que se acerca a ti?

Maggie lo pensó un momento. Sus hermanos eran un poco sobreprotectores. Era la más pequeña de los siete y siempre la habían vigilado como si fuera un tesoro.

De todos modos, eso no cambiaba nada.

—Braden va detrás de una sola cosa —insistió Maggie.

Pegeen cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y cuál es?

—Que regresemos a nuestros hogares.

—¿Y no es eso lo que queremos nosotras también? —preguntó Pegeen.

—Sí, desde luego. Pero nosotras queremos volver después de que se acabe la contienda. Si Braden se sale con la suya, regresaremos a casa y el derramamiento de sangre continuará.

Pegeen meneó la cabeza.

—No puede ser tan cruel.

—¿De verdad lo crees?

—Pero su madre...

—Es su hijo, y el amor que siente por él le impide ver sus intenciones.

—Y, entonces, ¿qué vamos a hacer?

Ésa era la única pregunta que Maggie no estaba segura de poder responder. Aunque sí tenía clara una cosa: la tierra dejaría de existir antes de que ella sucumbiera a las dulces palabras de Braden y a sus abrasadoras miradas.

Era posible que su corazón se pusiera de parte del hombre, pero su mente no. Mientras estuviera en posesión de todas sus facultades mentales, no dejaría que la persuadiera.

Ella era la única mujer del mundo que no caería bajo el hechizo de su apostura. Y si algo había aprendido después de vivir con seis varones, era cómo manejar a un hombre.

Sí, Braden no tenía ni idea de lo que le esperaba.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Maggie—. Te lo voy a decir: vamos a darle al demonio su merecido. Si Braden quiere quedarse aquí, que lo haga. Pero te prometo una cosa: no disfrutará de ello ni un solo momento.

4

Braden se alegró inmensamente al ver que Maggie salía del dormitorio de las mujeres y se encaminaba hacia el pequeño recoveco en el que él se encontraba, oculto entre las sombras.

Lochlan había regresado al castillo después de que Maggie se marchara para atender a Bridget, mientras que Ewan y Sin habían acompañado al padre Bede para ayudarlo a reparar una gotera de la nave.

Puesto que se había quedado solo, Braden decidió esperar a su presa.

Y no cabía duda de que era un bocado muy dulce, con toda esa furia y esa pasión. Sintió el impulso de relamerse los labios mientras se imaginaba la rendición de la muchacha.

Sí, sería una delicia saborearla. Un banquete con mucho carácter, a punto para que lo devoraran. Estaba impaciente por darle un bocado.

La suave brisa del patio acarició los indómitos mechones del abundante cabello caoba de la joven. Braden sintió un hormigueo en las palmas de las manos por el deseo de deshacer esa trenza, enredar las manos en los alborotados rizos y esparcirlos sobre sus hombros desnudos para ver cómo caían por la espalda hasta sus blancas caderas.

Peor aún, casi podía oler la fragancia a rayos de sol de ese cabello; sentir a su alrededor la calidez que desprendía esa mata de pelo mientras Maggie se retorcía desnuda sobre su cuerpo antes de que él bajara la mano para juguetear con los rizos rojizos que cubrían esa parte de ella que deseaba explorar de forma minuciosa.

Su miembro se endureció ante semejante imagen. No había duda de que la muchacha se entregaría tanto como él. Tenía una especie de sexto sentido para esas cosas, y dicho instinto le decía que Maggie sería realmente espectacular.

Sí, cabalgaría sobre él con fuerza y rapidez y lo complacería hasta límites insospechados.

Esbozó una sonrisa y aguardó a que ella se acercara un poco más.

La joven vestía una túnica marrón ajada y sencilla, con un tartán rojo y negro por encima. Aun así, había tanto orgullo en sus andares, tanta confianza en sí misma, que habría que ser un estúpido para no fijarse en ella.

Y los días de su estupidez habían llegado a su fin.

—Maggie —dijo cuando ella pasó a su lado.

—¡Santo Dios! —jadeó la joven, que se llevó una mano al pecho—. ¿Es que intentas matarme de un susto?

—No, creí que me habías visto.

La suspicacia ensombrecía sus ojos ambarinos cuando lo miró de reojo.

—¿Verte oculto ahí en las sombras como una bestia maligna a la caza de almas decentes? ¡Ja! No me cabe duda de que estabas acechándome, Braden MacAllister, y no trates de fingir lo contrario.

Braden dejó escapar una carcajada ante su perspicacia. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo era capaz de descubrir todas sus tretas?

Esbozó una sonrisa llena de hoyuelos que ninguna mujer había sido capaz de resistir.

—Ya que pareces conocerme tan bien, dime lo que estoy pensando.

Ella entrecerró un poco los ojos y volvió a dejarlo estupefacto con su sagacidad.

—No tengo la menor idea, pero estoy segura de que está relacionado con una mujer en posición supina.

Su franqueza lo dejó anonadado. Aunque sólo por un instante. Encontraba refrescante que una mujer dijera lo que pensaba sin tapujos.

—Supina no —replicó él, que bajó el tono de voz y se inclinó hacia ella lo suficiente como para poder oler la rica fragancia a flores silvestres de su cabello.

Extendió una mano para tomar la barbilla de la joven entre el pulgar y el índice en una delicada caricia que pretendía que Maggie se estremeciera de arriba abajo. Y a juzgar por la trémula expresión de sus ojos ambarinos, Braden habría jurado que lo había logrado de forma admirable, pese a los intentos de la muchacha por ocultarlo.

—Prefiero que mis mujeres sean más activas conmigo.

Los ojos de Maggie se oscurecieron y sus labios se separaron un poco a modo de invitación.

Sí, lo que necesitaba era un buen beso. Había conseguido que las mujeres se desmayaran entre sus brazos tan sólo con un beso y, en alguna que otra ocasión, incluso había logrado que alcanzaran el clímax. Un buen beso y todo habría acabado. Las mujeres podrían regresar a sus hogares, y Maggie...

Bueno, tenía planes para su pequeña alborotadora. Planes que incluían devolverle ese mordisco que ella le había propinado hacía años. Salvo que, en esos momentos, le agradaba la idea de que esos dientes blancos se hundieran en su piel.

Braden se inclinó un poco más y abrió la boca para saborear su aliento.

Justo cuando estaba seguro de que ella aceptaría sus besos, Maggie se apartó, abrió los ojos de par en par y lo miró con un gélido desdén.

—¿Y cuántas mujeres son ésas? —le preguntó de repente.

Sin comprender del todo la pregunta, Braden se limitó a parpadear mientras sus sentidos se recuperaban de tan brusco revés.

—¿Cómo dices?

—¿Cuántas mujeres prefieres que sean activas al mismo tiempo? —preguntó—. Por lo que me ha contado Meg, la última vez que estuviste en casa te acostaste con ella y con su hermana a un tiempo. —Meneó la cabeza, como una anciana que reprendiera a un niño—. ¿Es que no tienes vergüenza?

Era imposible pasar por alto el dolor que reflejaban los ojos de la muchacha. Braden frunció el ceño al verlo, incapaz de deducir el origen de ese pesar.

—¿Y se puede saber por qué te contó eso?

—Supongo que por el mismo motivo por el que tú se lo has contado a tus hermanos. Por alguna razón que no atino a comprender, ella se siente orgullosa de eso. Tan orgullosa, de hecho, que alardeó del asunto ante todas nosotras ayer mismo. —Maggie se recogió las faldas antes de alejarse de él—. Ahora, si me disculpas, tengo cosas que hacer que no incluyen copular con un carnero en celo como tú.

Braden se quedó con la boca abierta al escuchar sus palabras y balbuceó la misma frase que había repetido a Maggie desde que podía recordar.

—¡Por todos los santos, mujer! Pero ¿dónde has aprendido un lenguaje semejante? ¿Qué opina Anghus de esa boca que tienes?

Apretando con fuerza los pliegues de las faldas, Maggie se detuvo y se giró para mirarlo de nuevo. Una terrible tristeza ensombrecía sus ojos. Braden pudo atisbar las lágrimas un instante antes de que ella parpadeara para ocultarlas y tragara saliva con fuerza.

Cuando la joven habló, su voz sonó ronca.

—No ha tenido mucho que decir acerca de nada desde que una espada MacDouglas lo silenciara para toda la eternidad hace dos meses.

Las inesperadas noticias atravesaron el corazón de Braden y se asentaron dolorosamente en su estómago. Por un momento, la sensación lo dejó sin aliento.

—¿Anghus está muerto?

Ella se limitó a asentir; tenía los ojos brillantes.

—No —susurró Braden, y su tono traslucía la amargura que sentía—. ¿Cómo es posible? ¿Cómo puede haber desaparecido un guerrero tan increíble, un hombre semejante?

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla derecha de la muchacha. Maggie se humedeció los labios y se apresuró a enjugársela.

—De la misma forma que perecieron los demás. ¡Por una contienda estúpida que nunca debería haber empezado!

Con el corazón destrozado, Braden intentó asimilar lo que acababa de descubrir.

Después de la muerte de su padre y con tan sólo dieciséis años, Anghus había sido el único sustento de Maggie y sus hermanos. Todos los miembros del clan habían ayudado a la familia en la medida de lo posible, pero el siempre orgulloso Anghus había rechazado sus ofertas: «Ésta es mi familia y seré yo quien cuide de ellos. Recaen sobre mí el deber y el honor de protegerlos.»

Su viejo amigo había sido uno de los mejores guerreros que conociera jamás. Habían entrenado juntos muchas veces. Y se habían emborrachado e ido de putas muchas más.

Desde que tenía uso de razón, Anghus MacBlar había sido como un hermano para él.

—¿Cómo? —preguntó Braden.

Maggie respondió con voz temblorosa.

—Cayó protegiendo a Ian.

Braden respiró hondo en un intento por reprimir la agonía que lo embargaba. Ian era el hermano mellizo de Maggie. Ambos habían sido unos mocosos terribles de niños.

Recordó cómo Anghus se echaba a Ian sobre el hombro cuando el pequeño bribón corría tras Maggie para atormentarla.

«Chaval, si no aprendes a respetar a tu hermana pequeña, te voy a despellejar hasta dejarte en los huesos.»

¿Cuántas veces había oído a Anghus amenazar con lo mismo a su hermano? ¿Y cuántas veces había visto a Anghus abrazar a Maggie y a Ian y darles el amor que necesitaban?

«Siempre estaré ahí para ti, pequeña Magdalenita. Jamás permitiré que alguien te haga daño. Mientras me quede aliento, te mantendré a salvo.»

Ésas eran las únicas palabras que había oído pronunciar a Anghus con más frecuencia que la anterior amenaza.

—¿Y qué ha sido de Kate? —preguntó Braden tras recordar a la esposa de Anghus y a sus dos hijos.

—Sobrevive. A duras penas. Su madre la ha acogido en su casa por un tiempo. Y ahora se pasa la mitad del día maldiciendo a Anghus y la otra mitad rogando a Dios que todo esto no sea más que una pesadilla.

Braden sacudió la cabeza ante la agonía que detectaba en su voz. Dios santo, no quería ni imaginarse el dolor que Maggie debía de estar sintiendo. Anghus había sido su único protector, la única persona en la que la muchacha se había apoyado.

¿Qué sería de ella a partir de ese momento?

La mayoría de las mujeres se habría derrumbado por el peso de semejante sufrimiento. Y a decir verdad, también la mayoría de los hombres. Braden se preguntó cómo se las apañaba Maggie. ¿De dónde había sacado las fuerzas necesarias para idear un plan semejante con el fin de acabar con la contienda que le había costado la vida a su hermano?

La contempló bajo una nueva luz y se sintió inundado por un profundo respeto.

—¿Y qué pasa con Ian?

—Va tirando como puede. —La tristeza abandonó sus ojos y fue sustituida por una relampagueante furia—. Ahora el muy imbécil quiere vengar a nuestro hermano.

Braden podía entenderlo a la perfección. Nada le habría proporcionado mayor placer que matar al MacDouglas que le había arrebatado la vida a su amigo.

Y, justo en ese instante, comprendió por qué Maggie hacía todo aquello.

—De modo que ésa es la razón de todo esto. Estás aquí para proteger a Ian.

—Estoy aquí para proteger a todos los hombres que siguen vivos. Si conseguís saliros con la vuestra, acabaremos como los MacNachtan, sin más varones que los niños y los ancianos.

Braden extendió un brazo hacia ella.

—Maggie...

—No me toques —le dijo al tiempo que se apartaba de su mano—. No pienso permitir que hagas lo que te venga en gana conmigo para que tu hermano pueda conducir a un nuevo grupo de hombres hacia la muerte. Estoy harta de muertes. Todavía me quedan cuatro hermanos vivos y te juro por todos los santos del cielo que los mantendré a salvo o moriré en el intento.

Bueno, eso sí que lo sacó de sus casillas. Maggie actuaba como si Lochlan tuviera la culpa de todo.

—Por si no lo recuerdas —dijo—, no fuimos nosotros quienes comenzamos esta contienda. Lo hizo MacDouglas cuando realizó una incursión en Ken Hollow. ¿No te acuerdas de cuántas mujeres y niños fueron asesinados?

—Sí, por supuesto que sí. Por si no lo recuerdas, mi hermano Aidan fue uno de los que murió aquella noche. ¿Crees que podría olvidar una cosa así?

—No, desde luego que no.

Braden alzó la mano para acariciarle una mejilla, intentando ofrecerle consuelo. Estaba casi convencido de que se apartaría de inmediato; en cambio, se limitó a mirarlo fijamente con esos enormes ojos ambarinos.

En ese instante, percibió la vulnerabilidad que la embargaba. La inseguridad. Y deseó poder reconfortarla de alguna manera. No sólo con su proximidad física. No, quería hacer que se sintiera mejor por dentro.

—Siento mucho lo de Anghus y lo de Aidan, Maggie, de verdad.

Ella colocó una mano sobre la suya y lo miró con lágrimas en los ojos.

—Entonces únete a nosotras, Braden, y haz lo que es debido. Sabes que la contienda no puede continuar. Ayúdanos a ponerle fin.

Su valor lo abrumó. Al igual que la astucia y la determinación que se requerían para conseguir esa tregua. Esa mujer era muy inteligente.

—Dime una cosa: ¿cómo lo hiciste? —le preguntó—. ¿Cómo conseguiste que la mujer del laird MacDouglas se aviniera a tus planes?

La comisura derecha de la boca de Maggie se curvó para esbozar una seductora sonrisa.

—Entré a escondidas en sus tierras. Como no era más que una simple mujer, ningún hombre trató de detenerme. Cuando llegué al castillo de MacDouglas, fingí ser una sirvienta y me dirigí a los aposentos de lady MacDouglas para esperarla allí. Una vez que ella escuchó lo que tenía que decirle, estuvo de acuerdo en que había que hacer algo para detener todo esto.

Braden trató de considerar el asunto, pero lo que se le vino a la mente no le hizo ninguna gracia. La historia de Maggie tenía todos los ingredientes para una traición con alevosía.

—¿Y cómo sabes que ella no te ha mentido? Podrían estar planeando una incursión contra nosotros en estos mismos momentos, mientras Lochlan está ocupado solucionando todo este asunto.

—No —replicó Maggie—. Confío en ella. Es una buena mujer y lo único que quiere es que su marido entre en razón. Desea la paz tanto como yo.

Cómo deseaba que todo fuera tan sencillo. No obstante, sabía que haría falta algo más que unos cuantos días sin sexo y sin comida para lograr que Robby MacDouglas renunciara a sus propósitos. El hombre estaba sediento de sangre. Y no de cualquier sangre.

A decir verdad, sería prácticamente imposible que el hombre se retirara.

—Por desgracia, florecilla, eso nunca ocurrirá.

Maggie frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Braden apartó la mano de su mejilla. Ya era hora de explicarle a la muchacha los hechos que habían dado origen a la contienda. Aunque no quería desanimarla. Disfrutaba tanto de su brío que detestaría que se rindiera. Sin embargo, no le quedaba otro remedio.

Y se le estaba acabando el tiempo.

—¿Sabes lo que dio origen a la contienda? —preguntó él.

—Tú mismo lo has dicho: los MacDouglas hicieron una incursión en Ken Hollow.

Braden asintió.

—¿Y sabes por qué lo hicieron?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Recuerdas a la hija de MacRae, Isobail?

Maggie frunció el ceño mientras trataba de hacer memoria.

—¿La mujer por la que lucharon tus hermanos?

Braden se estremeció al recordarlo. Si el diablo adquiriera el rostro de un ángel, ése sería el de Isobail ingen Kaid. Con su indescriptible belleza, la mujer había arruinado la vida de todo hombre al que había conocido.

—Sí —logró responder Braden a través del nudo que le cerraba la garganta, a través de los recuerdos que ardían en su interior—. En un principio estaba prometida a Robby MacDouglas, pero no podía soportar al hombre y amenazó con suicidarse si su padre la obligaba a casarse con él. Mi hermano Kieran la trajo aquí con el fin de librarla de la ira de su progenitor.

Se le encogió el estómago al recordar ese día. Isobail había entrado en el salón, había echado un vistazo a Ewan y había decidido al instante que sería mil veces mejor protector que Kieran.

—Pero ¿no huyó Isobail con Ewan? —preguntó Maggie.

—Sí —respondió él con voz ronca.

Kieran se había suicidado el día posterior a la partida de Ewan e Isobail.

Y menos de seis meses después, Ewan regresó a casa con las noticias de que Isobail lo había abandonado en medio de la noche para largarse con un sassenach rico.

Saber lo que le había ocurrido a Kieran destruyó a Ewan.

Desde ese día, nada le habría gustado más a Braden que encontrarse con Isobail y poder enviar su despiadada alma al infierno al que pertenecía.

Sin embargo, no era el momento adecuado para hacer hincapié en las acciones de esa mujer. En ese instante, tenía que enmendar las últimas consecuencias de sus actos.

Se preparó para la reacción de Maggie cuando le explicara el asunto.

—Y ésa es la razón de que MacDouglas continúe atacándonos. Quiere que Lochlan le entregue a Ewan para que reciba el castigo que merece. MacDouglas no atenderá a razo nes hasta que haya derramado la sangre de Ewan por llevarse a Isobail, a pesar de que el bastardo debería estarle agradecido por haberle ahorrado la miserable vida que ella le hubiera dado.

En lugar de venirse abajo al escucharlo, Maggie pareció aliviada. Asintió con una sonrisa.

—Entonces ha sido una suerte que yo haya decidido tomar este asunto en mis manos, ¿no es cierto? De otra manera, jamás habría terminado.

Braden la contempló atónito mientras luchaba contra el súbito impulso de limpiarse las orejas. A buen seguro no la había escuchado bien.

—No terminará, Maggie. Al final, uno de los dos clanes arremeterá contra sus mujeres y las arrastrará de vuelta al hogar. ¿No comprendes que tu plan nunca funcionará?

Ella alzó la barbilla en un gesto obstinado. La determinación resplandecía en sus ojos.

—Tiene que funcionar. Tarde o temprano, uno de los lairds entrará en razón.

—Tarde o temprano uno de los lairds iniciará el ataque.

—No pueden atacar a sus madres, esposas e hijas.

—¿Y qué me dices de Bridget?

—Eso es diferente.

Braden respiró hondo para calmarse y así evitar decir algo de lo que pudiera arrepentirse más tarde. ¿Cómo era posible que una mujer tan inteligente se mostrara tan obtusa?

Iban a ser dos días muy largos si ella persistía en sus despropósitos. Se merecería que la dejara a su suerte para descubrirlo por sí misma. En realidad, le habría encantado verlos a ella y a Fergus luchando el uno con el otro.

Sin embargo, no podía hacerlo. De la misma manera que no podía permitir que se enfrentara sola a la ira de Lochlan.

—Entonces me alegro de haberme quedado para protegerte —dijo al fin—, ya que al parecer estás destinada a que te cuelguen por tu insensatez.

Ella lo miró con suspicacia.

—No pretendas estar aquí como protector. Sé a qué has venido. Estás aquí para seducir a una de nosotras con el fin de conseguir que las mujeres no me hagan caso y vuelvan a casa.

Braden sonrió para ocultar una pequeña punzada de remordimiento.

—¿Y qué te hace creer eso?

—El convencimiento de que eres un mujeriego sinvergüenza.

—Siempre has pensado lo peor de mí, florecilla, ¿no es cierto?

Maggie le dirigió una mirada extraña. Si no la hubiera conocido bien, Braden habría pensado que estaba decepcionada.

—Hubo una época, hace mucho tiempo, en la que sólo esperaba lo mejor de ti. —La hechizante cadencia de su voz hizo que a Braden le diera un vuelco el corazón. Y cuando terminó de hablar, fue como si le hubiera clavado una daga en la garganta—. Por desgracia, creciste hasta convertirte en hombre.

—¿Qué quieres decir?

Ella sacudió la cabeza.

—No importa. Dime cuánto tiempo piensas seguir fingiendo que eres nuestro protector.

Braden decidió ser sincero con ella. Tenía derecho a saber con exactitud lo que ocurriría si persistía en su empeño.

—Lochlan me ha dado dos días. Si no logro sacaros de vuestro refugio para entonces, derribará las murallas y dejará que los hombres se hagan cargo de vosotras.

—¡No puede hacer eso!

Braden asintió con seriedad.

—Sí, claro que puede. Tienes que entender la posición en la que lo has colocado. En este momento, los hombres empiezan a dudar de su capacidad como líder. Si no consigue someter pronto a las mujeres, se verá forzado a tomar medidas drásticas.

A Maggie se le cayó el alma a los pies al escuchar sus palabras. ¿Qué podría hacer si entraban por la fuerza? Había contado con la renuencia de los hombres a hacerles daño; pero, con cada ataque, su resolución se tambaleaba.

Tal vez debiera rendirse, abrir las puertas y marcharse a casa.

Todo aquello era demasiado para una chica de veintidós años. Era demasiado para una mujer de ochenta, ya puestos.

Se pasó una mano por los ojos y trató de pensar en alguna alternativa. Alguna forma de acabar con aquel asunto.

¿Qué podría hacer?

«Eres una buena chica, Magdalenita, y tienes un buen corazón — escuchó decir a Anghus en su cabeza—. Sé que puedo confiar en que siempre harás lo que es debido.»

Si tuviera la fuerza necesaria para llevarlo a cabo... Cansada de las luchas, de las constantes quejas de las mujeres y de su propia inseguridad, alzó la cabeza para mirar a Braden.

La luz del sol le arrancaba reflejos rojizos a su cabello oscuro y sus ojos brillaban con esa irresistible cordialidad que en una época —cuando ella no era más que una niña y él un jovenzuelo— había logrado consolarla. Incluso en esos momentos era capaz de recordar la sensación de paz que una vez le proporcionaran sus juveniles abrazos.

Ojalá pudiera confiar en él. Necesitaba confiar en alguien. Aunque se tratara de un reconocido granuja que no pensaba en otra cosa que en llevarse a las mujeres a la cama.

—Dime una cosa —dijo Maggie—, ¿por qué estás aquí y no ayudando a Lochlan a planear el ataque contra nosotras?

Una profunda emoción brilló en los ojos de Braden, algo que ella no fue capaz de identificar.

—Estoy aquí para asegurarme de que nadie te mata en represalia por tus acciones.

Maggie se quedó sin aliento al escuchar sus palabras; palabras que llevaba esperando toda una eternidad. ¿Sería posible que después de tanto tiempo albergara algún sentimiento hacia ella?

¿Se atrevería a creer algo así?

—¿Y por qué lo haces? —le preguntó.

—Siempre fuiste el orgullo de Anghus. No podría perdonarme que te ocurriera algo. Se lo debo.

Su respuesta dolió más de lo que Maggie hubiera creído posible.

«¿Y qué esperabas? ¿Una declaración de amor? Lo conoces demasiado bien para eso, Maggie. Eres demasiado sencilla, demasiado corriente para llamar su atención.»

La joven asintió con la cabeza; una vez más, ese hombre le había roto el corazón.

Dos días. Tenía dos días para pensar en algo.

Y lo haría.

De alguna manera.

«O pagarás un alto precio.»

—Gracias —susurró al tiempo que le daba unas palmaditas en el brazo—. Estoy segura de que dentro de dos días necesitaré un guardián.

—De modo que piensas apurar el plazo de Lochlan, ¿verdad?

Ella asintió, deseando que se le ocurriera alguna alternativa. Pero no había ninguna. Sin importar lo duro que resultara, llegaría hasta el final.

—No me queda otro remedio. Si abro las puertas y dejo que salga todo el mundo, me convertiré en un hazmerreír para el resto de mis días. «Mirad, allí va esa loca de Maggie ingen Blar, la que se creía la gran cabecilla de las mujeres. Y al único sitio al que logró conducirlas fue a sus hogares, para que MacDouglas y sus hombres pudieran masacrarlas y violarlas en mitad de la noche.»

Braden extendió una mano hacia ella.

—Maggie...

—No, Braden —dijo antes de apartarse de él—. Ambos tenemos el mismo objetivo: salvar la vida de nuestros hermanos. —Alzó la cabeza para mirarlo, permitiéndole que contemplara el desasosiego que albergaba en su corazón—. Pero dime una cosa: si me rindiese a ti y a Lochlan y dejara que las mujeres se fueran a casa, ¿quién podría asegurar que Ewan o tú no pereceréis en la próxima batalla? ¿Se sentiría Lochlan victorioso entonces? ¿O tú, si es Ewan el que cae? ¿Para qué os servirá vuestra preciosa hombría cuando os plantéis ante la tumba de vuestros hermanos?

Antes de que él pudiera detenerla, lo dejó en mitad del patio para que rumiara sus palabras.

Braden observó cómo entraba en el refectorio.

Maldita fuera, la chica tenía razón. Braden ya conocía el tormento que suponía perder a un hermano y lo último que deseaba era enterrar a otro.

Tenía que haber una solución para aquella locura. Algo que permitiera tanto a Maggie como a Lochlan salir airosos.

Con la mandíbula en tensión, Braden cruzó el patio para escabullirse por la puerta trasera de la iglesia y regresar así al castillo. Tenía que hablar con Lochlan. Tenía la certeza de que su hermano se mostraría más razonable que Maggie.

Si no le quedaba otro remedio, tendría que convencer a Lochlan de que se diera por vencido.

Después de todo, él era Braden MacAllister, el incomparable y consagrado pacificador de la familia. Se las había visto con las mulas de sus hermanos durante toda su vida. Y si era capaz de mantener la paz entre ellos, no le cabía la menor duda de que podría poner fin a ese insignificante altercado.

«A ver, ¿en serio es tan difícil establecer la paz entre dos personas que la desean?»

«¿Y Kieran?»

Se le hizo un nudo en la garganta al recordarlo. Ni Kieran ni Ewan habían deseado el enfrentamiento que Isobail había causado. Incluso habían tratado de solucionar el asunto por medios pacíficos antes de que ella diera su ultimátum.

Braden cerró los ojos y trató de desterrar de su mente la imagen del tartán verde y negro de Kieran ensartado en la espada de la familia al borde de los acantilados desde los que su hermano había saltado al mar.

Había intentado por todos los medios evitar la lucha entre sus hermanos. Había tratado de decirle a Kieran que encontraría a otra mujer a la que acabaría amando tanto.

«No tienes ni idea, Braden. No se puede lograr que un corazón deje de amar; y cuando un hombre encuentra a la mujer que necesita, hará lo que haga falta para retenerla a su lado. ¡Lo que haga falta!»

Sí, era un hecho que Braden había comprobado con sus propios ojos en más de una ocasión. El amor debilitaba a los hombres. Les hacía cometer pecados imperdonables; y en el caso de Kieran, le había costado hasta su propia alma.

Por esa razón, jamás se permitiría amar a una mujer. Nunca sería tan estúpido.

Jamás.

Su vida le pertenecía y se aseguraría de que ninguna mujer lo controlara.

Además, esa existencia despreocupada le gustaba muchísimo y no sentía el menor deseo de cambiarla.

En esos momentos, lo único que deseaba cambiar era aquel punto muerto al que habían llegado dos estúpidos obstinados.

De algún modo, conseguiría que las mujeres regresaran con sus familias en un futuro próximo. Así, Lochlan podría mantener a sus hombres bajo control y Maggie...

Bueno, para ella tenía un plan diferente. Uno que estaba impaciente por poner en marcha.

5

Cansado y frustrado, Lochlan abrió la puerta de la torre con la esperanza de encontrar un salón vacío donde pudiera sentarse tranquilamente a cavilar sobre los sucesos del día.

Lo que encontró cuando la pesada puerta se abrió fue más de una treintena de hombres furiosos que lo miraban sin pestañear, como si él fuera el único culpable de sus desdichas.

—Esto se va a poner feo... —masculló en voz baja.

Frunció el ceño y se detuvo. Jamás en su vida había visto a un grupo tan avinagrado. Le recordaban a una bandada de gansos preparados para enfrentarse al hacha del granjero. El único problema era que él no tenía hacha.

Ni ninguna otra cosa con la que defenderse.

Y los gansos estaban alborotados. Se apiñaron a su alrededor y comenzaron a hablar al unísono, tan alto que el eco de sus voces resonó en los muros de piedra.

Lochlan alzó las manos en un intento por tranquilizarlos. Sin embargo, el vocerío se incrementó.

Fergus avanzó unos pasos y soltó un grito con el fin de acallar a los demás. Para asombro de Lochlan, los hombres obedecieron y fue así como descubrió quién era el líder de los airados gansos.

—¿Qué diablos significa todo esto? —preguntó Lochlan—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Hemos venido en busca de respuestas —respondió Fergus, que alzó la voz sobre el murmullo general—. He visto cómo habéis intentado congraciaros con las mujeres y ahora tengo la sensación de que tú y esos elegantes hermanos tuyos queréis quedaros con ellas.

Lochlan se quedó con la boca abierta por la incredulidad.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Y qué otra cosa podemos pensar? —masculló Davis.

A los treinta años, con una espesa mata de pelo castaño y una constitución ligera, Davis acostumbraba a ser uno de los hombres más responsables del clan. No obstante, a juzgar por la furiosa expresión de su semblante, Lochlan dedujo que Fergus había estado jugando sucio en su ausencia.

—Todos los aquí presentes sabemos que Braden MacAllister nunca duerme solo —continuó Davis—, y tú lo has dejado encerrado en la iglesia con nuestras mujeres. A buen seguro que mientras hablamos está en algún rincón oscuro abrazado a una de nuestras esposas. Y que el Señor se apiade de ambos si es la mía la que está con él. —Davis recorrió a Lochlan con una mirada de repugnancia—. ¿En qué estabas pensando cuando decidiste dejarlo allí? Creo que ya es hora de que elijamos a otro laird. Alguien con un poco de sentido común.

—¡Sí! —gritaron los demás al unísono.

Lochlan sintió que comenzaba a hervirle la sangre. A decir verdad, Braden era un poco incontrolable en lo que a las mujeres se refería, pero hasta su escandaloso hermano menor sabía respetar los límites de la propiedad ajena.

La mayoría de las veces, al menos.

Ni Fergus ni Davis tenían derecho a censurar a Braden. Ésa era su responsabilidad como hermano.

—Dejé a Braden allí para que hiciera salir a las mujeres —explicó Lochlan.

Casi la mitad de la concurrencia resopló indignada.

Dermot dio un paso al frente. Tenía una altura algo inferior a la de Lochlan y sus ojos grises ardían de furia.

—Me he pasado casi diez años protegiendo a mis hijas de ese lujurioso hermano tuyo, ¿y ahora esperas que me crea que no está alineando a las mujeres en este preciso instante para decidir quién o quiénes de ellas le calentarán la cama? ¿Y de quién ha sido la brillante idea de enviarlo allí si se puede saber?

Lochlan tenía la palabra «mía» en la punta de la lengua. Sin embargo, no había necesidad de empeorar las cosas más de lo que ya lo estaban. Ninguno de sus hombres parecía dispuesto a atender a razones.

Maldijo en silencio a ese hermano suyo que tenía la sensualidad a flor de piel y esa apariencia irresistible. Hubiera sido preferible tener un hermano que se pareciera a un trol verrugoso a uno que siempre se veía acosado por el sexo débil.

Los hombres empezaron a gritarle de nuevo.

Lochlan alzó las manos para imponer silencio.

Con la intención de calmar sus temores, explicó el plan de Braden lo mejor que pudo, y rogó que ellos lo escuchasen.

—Braden fue a la iglesia para sacar a Maggie. Ella es la única mujer a la que persigue; las demás están seguras.

De entre la multitud se alzó una serie de hirientes risotadas.

—¿Por qué clase de estúpidos nos tomas? —preguntó Davis—. Ninguno de nosotros se acostaría con Maggie ni en su mejor día. De modo que, ¿por qué iba a hacerlo tu hermano cuando podría tener a la más hermosa de todas?

Esa declaración insensible logró que un súbito silencio cayera sobre el salón.

Todos los ojos se giraron muy despacio hacia los cuatro hermanos de Maggie, que se encontraban entre la concurrencia. Stephen, Ian, Duncan y Jamie tenían todo el aspecto de querer asesinar al resto de los presentes.

—¿Se puede saber qué has querido decir con eso, Davis MacDowd? —preguntó Jamie en voz baja y letal.

Davis tartamudeó al contemplar a los cuatro hombres, unidos en la defensa de su hermana pequeña.

—No pretendía decir eso exactamente. Es sólo que... bueno, ya sabéis, ningún hombre la ha cortejado jamás.

Semejante explicación sólo consiguió que los rostros de los hermanos enrojecieran aún más y que sus cuerpos se tensaran otro tanto mientras observaban a los hombres que los rodeaban.

—¿Y qué tiene de malo mi hermana pequeña? —gritó Duncan con actitud desafiante.

—En primer lugar, no tiene mucho donde agarrar —dijo Fergus—. Y en segundo, está mal de la cabeza. ¡Mira lo que les ha hecho a las mujeres! Por no mencionar que me atacó en la iglesia cuando fui a ver a mi esposa.

Las palabras de Fergus desencadenaron un caos absoluto en el salón cuando los cuatro hermanos, gruñendo de rabia, la emprendieron contra los hombres del clan.

Lochlan se unió a la refriega con el fin de imponer la paz entre sus hombres. Los gritos y los juramentos resonaban en el salón, mezclados con el ruido de los puños al golpear la carne y el estruendo de los muebles al romperse.

Lochlan no había visto en su vida una pelea igual.

Sintió un fuerte impulso de cruzar la estancia y coger su espada, que colgaba sobre la chimenea, pero en realidad no deseaba herir a ninguno de ellos. Lo único que quería era que se calmaran un poco.

Cuando trató de sacar a los cuatro hermanos de la refriega, se vio atacado por cinco hombres a la vez. Antes de que pudiera zafarse de sus fuertes manos, lo sujetaron y lo arrojaron con fuerza a una silla que había frente a la chimenea.

—¿Qué estáis haciendo? —exigió saber Lochlan al ver que tres de ellos lo sujetaban mientras los otros dos cogían unas cuerdas.

La respuesta estaba clara.

Poco después, los cuatro hermanos de Maggie estaban sentados junto a él, los cinco atados como corderos dispuestos para el sacrificio.

Maldiciéndolos a todos, Lochlan forcejeó para librarse de las cuerdas que lo amarraban a la silla. Si conseguía librarse de ésa, iban a pagar muy caras sus acciones.

Fergus y los demás los contemplaban con malévolas sonrisas.

—Ya es hora de que encontremos a un laird que sea capaz de encargarse de...

—¡Por los pulgares de Satanás! ¿Se puede saber qué está pasando aquí?

La cara de Fergus perdió el color al escuchar semejante bramido.

Lochlan se tranquilizó un tanto y dejó escapar un suspiro de alivio al escuchar a Braden.

Sin embargo, el alivio fue momentáneo.

La concurrencia la emprendió contra su hermano con renovado vigor. Las airadas voces alcanzaron de nuevo un volumen ensordecedor.

Hasta que se escuchó un fuerte silbido.

Los hombres se calmaron y retrocedieron unos pasos para dejar que Braden se acercara a Lochlan y a los hermanos de Maggie.

Con una expresión furiosa en el rostro, Braden avanzó sin quitarle ojo a la muchedumbre.

—¿Hay alguien que pueda explicarme por qué mi hermano, vuestro laird, está atado a una silla?

La vergüenza pareció extenderse entre los hombres; aunque no así a Fergus. Éste dio un paso adelante para enfrentarse a Braden.

—¡Queremos que se solucione el asunto de las mujeres!

—¿Y crees que atar a Lochlan a una silla es la mejor forma de conseguirlo?

Lochlan sonrió. Con Braden allí, podía permitirse ver la parte cómica de la situación.

Fergus pareció abochornado.

Meneando la cabeza, Braden comenzó a acercarse a la silla de Lochlan. No obstante, el enorme y corpulento Enos salió de entre la multitud para bloquearle el paso.

—Tu hermano no va a ir a ningún sitio hasta que mi esposa regrese a casa, atienda a mis hijos, caliente mi cama y me cocine algo que se pueda comer.

—¡Sí! —gritó Fergus—. ¡Yo digo que matemos al laird y recuperemos a nuestras mujeres!

Los hombres no tardaron en unirse al grito de Fergus de «¡Matemos al laird, matemos al laird!».

Lochlan contuvo la respiración, preocupado por lo que esa chusma enardecida sería capaz de hacer. ¡Maldición! Debería haber cogido su espada cuando tuvo la oportunidad.

—¡Basta! —gritó Braden por encima del vocerío, logrando que guardaran silencio una vez más—. ¿Es que habéis perdido el juicio? Estáis hablando de vuestro laird. El hombre al que todos habéis jurado obedecer y proteger con vuestras vidas.

—¡Está interfiriendo entre nosotros y nuestras mujeres!

Braden respiró hondo mientras contemplaba la profusión de rostros encolerizados. La situación se le estaba escapando de las manos por momentos. Y no estaba seguro de lo que llegarían a hacer esos hombres si no los detenía pronto.

¡Santa Madre de Dios! Maggie no tenía ni idea de lo que había provocado.

—A ver si conseguimos pensar como seres racionales por una vez —intervino Braden de nuevo—. Matar a Lochlan no hará que las mujeres regresen a casa. El juramento que han hecho entre ellas no tiene nada que ver con que él muera o no.

—Está bien, pues —dijo Fergus—. Lo mataremos y enviaremos a Ewan al MacDouglas y así las mujeres estarán en casa cuando termine la semana.

—¡Sí!

—¡Y una mierda! —rugió Braden—. Matad a mis hermanos y os las tendréis que ver conmigo.

Fergus resopló y recorrió con la mirada el cuerpo de Braden.

—¿Eso es una amenaza? Un hombre solo contra todos nosotros...

Braden le devolvió la gélida mirada con una de su propia cosecha.

—Sí. Pero un hombre que está respaldado por una guarnición de soldados en sus tierras inglesas. Caballeros adiestrados en la liza y soldados listos para marchar a mis órdenes. Tocad un solo pelo de la cabeza de Lochlan y os prometo que me encargaré de que todos y cada uno de vosotros acabéis en la tumba.

La amenaza logró que se lo pensaran mejor. Por fin Braden había encontrado el único argumento que podía atravesar su testarudez.

—¿Sabes, Fergus? —dijo Davis—. Es cierto que tiene tierras que garantizan la lealtad de los MacAllister a Inglaterra y el rey inglés no se tomaría muy bien que lo atacáramos, sobre todo ahora que los MacAllister están en buenos términos con él.

—Entonces, ¿qué es lo que queréis? —preguntó Fergus—. ¿Que liberemos al laird y nos limitemos a esperar? Estoy harto de esperar. Mis hijos lloran a todas horas por su madre.

—Eso es cierto —dijo Enos—. Yo mismo he escuchado llorar a su prole.

—Mirad —intervino Braden—. Estaba intentando negociar una tregua con Maggie.

Enos escupió al suelo.

—Yo digo que quememos a esa bruja.

—¡Sí! —gritaron los hombres al unísono—. ¡Quememos a la bruja! ¡Quememos a la bruja!

—¡Quememos a la bruja y a esos horribles zapatos que lleva! —gritó Enos.

Braden lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, son muy feos —replicó Enos a la defensiva.

—¿Queréis parar de una vez? —bramó Braden—. Primero queréis matar a mi hermano y ahora a Maggie. Y a sus zapatos. ¿Es que no se os ocurre nada que no implique un derramamiento de sangre para poder poner fin a este conflicto?

Los imbéciles tuvieron el valor de pensárselo. Y, a juzgar por las expresiones de sus rostros, Braden se dio cuenta de que se lo tomaban en serio.

—Juro por todos los santos —masculló Braden entre dientes— que haré que Maggie pague por esto aunque sea lo último que haga.

Aunque, ¿qué podía hacer? Había ido a la torre para llegar a un acuerdo con Lochlan, no con todo el clan.

—Bien —dijo Fergus a la postre—. ¿Qué crees que debemos hacer?

Braden no tenía ni la más mínima idea, pero puesto que uno de los hombres aún sujetaba su espada bastante cerca de la garganta de Lochlan, no creía que fuese el momento más oportuno para decirlo en voz alta.

—Regresaré y hablaré con Maggie. —Que sería lo mismo que hablar con una pared.

O con esos hombres.

Y, por supuesto, no tenía ni idea de qué decirle, ya que tenía muy clara cuál era la postura de la muchacha sobre el asunto. A esas alturas, ya estaba cansado de ir de la iglesia al castillo y viceversa. Ya había tenido suficiente.

Con un suspiro indignado, se dispuso a atravesar la multitud de nuevo.

—¡Será mejor que no te des ningún revolcón con mi hermana! —gruñó Duncan—. ¡O tendrás que vértelas con nosotros, Braden MacAllister!

Braden se detuvo en seco antes de girarse para mirar a los hermanos de Maggie con sorna.

—Me gustaría poder lidiar con las amenazas de muerte de una en una si no os importa.

Duncan frunció los labios mientras luchaba contra las cuerdas que lo sujetaban. Aunque, por fortuna, refrenó su lengua.

Braden hizo una pausa para observar a los cinco hombres atados frente al hogar. No podía marcharse dejándolos así.

Se volvió hacia Fergus.

—Suéltalos y yo...

—Ni hablar —respondió Fergus, interrumpiéndolo—. ¿Cómo podríamos estar seguros de que vas a hablar con esa bruja para hacer salir a las mujeres?

—Tienes mi palabra.

Fergus resopló.

—Si no hubiera mujeres de por medio, la aceptaría. Pero como no es así, mantendremos a tu hermano atado donde está hasta que vuelvas con las mujeres a la zaga.

¿Por qué no acababan de tranquilizarlo esas palabras?

—¿Y si Maggie no acepta? —preguntó.

Fergus cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te daremos cuatro días para convencerla. Si tras ese tiempo las mujeres no han vuelto a nuestros hogares... —Dejó el resto de la frase en el aire. La mirada de Fergus recorrió a los hombres que lo observaban—. Bueno, supongo que tendrías que ir en busca de ese ejército inglés. Si te matamos aquí, no podrá venir y no habrá ni un alma que lo dirija.

Ése era un pequeño defecto de lógica que Braden no había considerado. Y era un pésimo momento para que Fergus encontrara por fin su cerebro y lo usara.

—¿Cuatro días? —repitió Braden.

—Sí. Cuatro días.

Bueno, era algo más de tiempo del que le había dado Lochlan. Por un instante, se preguntó si podría conseguir dos días más. Si tenía suerte, podría contar con el tiempo suficiente para pensar en una alternativa que solucionara semejante lío.

—Bien —dijo Braden—. Conseguiré que las mujeres salgan en cuatro días.

«Ya te gustaría a ti. ¿Por qué no les prometes que caminarás sobre el agua, ya que estamos? ¿O que convertirás el agua en vino?»

«Cállate, conciencia, ya tengo bastantes problemas sin tus intervenciones.»

Y estaba muy preocupado, a decir verdad. Porque en ese momento las vidas de Lochlan, Ewan y Maggie dependían de él. Y, por primera vez en su existencia, estaba empezando a dudar de su capacidad para manejar una situación.

—¡Se acabó! —exclamó Pegeen antes de levantarse de la mesa para dirigirse hacia la puerta—. Ya estoy harta de todo esto. Me voy a casa y esta vez nadie va a detenerme.

Maggie la agarró del brazo cuando pasó junto a ella e hizo que se detuviera a su lado.

—¿Qué pasa ahora?

Pegeen señaló con un gesto en dirección a la mesa en la que había estado cenando y a la anciana que estaba sentada a su lado.

—Ya no aguanto a la vieja Edna. No deja de rechinar los dientes cuando come. No lo soporto. Es asqueroso.

—Y yo no soporto no poder ver a mis pequeños —añadió Merry desde el rincón de la izquierda, su lugar habitual—. Hace tanto que no veo a mis hijos que temo que se hayan olvidado de mí. Por lo que sé, Davis ni siquiera les ha lavado la ropa, ni la cara. Y apuesto a que mi casa está como una pocilga.

El resto de las mujeres se hizo eco de los lamentos y las quejas. Sus ruidosos gimoteos resonaron en las paredes y perforaron los oídos de Maggie.

De pronto, el amplio refectorio pareció cerrarse sobre ella y las resplandecientes paredes se le antojaron mucho más pequeñas que la primera vez que se sentó en aquel lugar.

Sintió el súbito impulso de taparse los oídos con las manos y chillar.

¡Dios santo! Hasta Aisleen empezaba a quejarse. Y hasta ese momento, la mujer había sido su más firme aliada.

—El pobre Lochlan estará fuera de sus casillas por tener que hacerse cargo del castillo —rezongó Aisleen—. Jamás ha tenido que preocuparse de cocinar y ese tipo de cosas. Es nuestro laird y no debería tener que molestarse con eso.

—¡Silencio! —gritó Maggie.

Para su asombro, todas obedecieron y la miraron como si hubiera perdido la cabeza. Y, por un instante, se preguntó si no estarían en lo cierto. Sin lugar a dudas, debía de estar loca para haber creído que semejante estratagema podría funcionar.

—Vamos a ver, Aisleen —le dijo a la madre de Lochlan—. Estoy segura de que nuestro laird está muy bien. Es un hombre adulto, responsable de todas nuestras vidas. En mi opinión, debería ser él, de entre todos los hombres, el que menos problemas tenga para hacer un cuenco de gachas.

Aisleen no parecía muy convencida, pero agachó la cabeza y volvió a sentarse.

Maggie respiró hondo y examinó a las restantes mujeres con la mirada.

—En cuanto al resto de vosotras, deberíais estar avergonzadas. ¿Cuántas veces al día tenemos que pasar por esto? Creía que todas estábamos de acuerdo.

—Y lo estábamos —replicó Merry con irritación mientras cogía un trozo de pollo asado—. Pero nos dijiste que los hombres no aguantarían más de una semana sin nosotras. Pues bien, esto ya dura mucho más de una semana y no hay visos de que acabe.

—¡Sí! Nuestros hombres nos necesitan —clamaron todas a la vez.

—¡Y yo necesito a mi hombre!

El grupo estalló en carcajadas.

Maggie enarcó una ceja ante el último comentario, incapaz de distinguir a quién pertenecía la voz.

Agradecida por semejante interrupción en un momento tan serio, dejó escapar un suspiro.

—Sé que todas estáis cansadas. Yo también lo estoy.

—En ese caso, vámonos a casa —rogó Pegeen.

Maggie se puso en pie.

—¿De verdad queréis ir a casa y darles la espada a vuestros hijos y maridos cuando marchen a la batalla para morir?

El silencio cayó sobre el grupo de mujeres.

Maggie asintió.

—Eso es lo que pensaba.

—Pero, Maggie —dijo Edna—, ¿y si ellos se niegan a terminar con esto? ¿Cuánto tiempo más tendremos que esperar? Tengo un huerto que cuidar y bayas que conservar para el invierno. Pronto hará un mes que estamos aquí encerradas, mientras nuestros quehaceres y nuestras familias están desatendidos. ¿Cuándo nos daremos por vencidas?

—¡Sí! —intervino Merry de nuevo—. Todas sabemos lo obstinados que pueden llegar a ser los hombres. Antes quemarían la iglesia que admitir que están equivocados.

—¿Qué haremos si vienen por nosotras? —preguntó otra mujer—. ¿Cuánto crees que tardarán en castigarnos por esto?

Presa de la frustración, Maggie cerró los ojos y escuchó cómo las mujeres ponían voz a sus propias preocupaciones y preguntas. Preguntas para las que carecía de respuesta.

Cuando puso en marcha todo aquello, jamás imaginó las batallas diarias que serían necesarias para mantener a las mujeres de su parte.

¿Por qué no veían las cosas como ella?

—Terminará dentro de poco —les aseguró Maggie.

Se le hizo un nudo en el estómago al recordar el plazo que le había dado Braden. Que el Señor la ayudara, porque estaba segura de que las demás mujeres podrían volver a casa más o menos ilesas, pero no quería ni pensar en lo que los hombres le harían a ella.

—¿Cuándo? —preguntó Edna.

—Pronto. Sólo os pido que confiéis en mí unos días más.

Edna la miró echando chispas por los ojos.

—Mi confianza se está acabando, jovencita.

Maggie se daba perfecta cuenta, puesto que su propia paciencia estaba tan mermada que estaba a punto de desaparecer.

—Concededme un par de días más para ver qué puedo hacer.

—Está bien —accedió Pegeen antes de regresar a su asiento junto a Edna—. Pero no mucho más. Tengo una casa que atender.

Maggie asintió con el corazón en un puño. Que los santos la ayudaran, no tenía ni la menor idea de cómo solucionar las cosas.

Necesitaba ayuda.

Rebuscó en su cabeza, pero sólo se le ocurría una posibilidad.

Por mucho que odiase admitirlo, necesitaba a Braden. Él era la única persona de entre las que conocía que podría dar con una solución posible. Si alguna vez había existido un hombre nacido para negociar, ése era Braden.

No obstante, detestaba la idea de pedirle un favor al diablo en persona. Ya podía imaginárselo con esos andares tan orgullosos. Menuda arrogancia. El hombre se creía infalible y ella sabía que tendría que darle coba a ese ego.

De todas formas, no le quedaba más remedio. La vida de sus hermanos y las de los demás hombres del clan dependían de ella.

Afianzándose en su decisión, fue en busca de ese pícaro sinvergüenza.

6

Braden caminaba por el ya transitado sendero de vuelta hacia la iglesia mientras pensaba en lo que había ocurrido y en lo que le quedaba por hacer. El sol comenzaba a ocultarse y, de no estar tan enfadado, habría disfrutado del tranquilo y fresco atardecer. Era una tarde perfecta para buscar a una ardiente doncella con la que pasar las silenciosas horas de la noche.

Sin embargo, esa noche no habría entre sus brazos ninguna ardiente doncella que dejara escapar dulces suspiros de placer en sus oídos.

Esa noche tendría que lidiar con Maggie. Y lo que era peor, con la obstinación de Maggie; porque no albergaba la más mínima duda acerca de la respuesta que le daría la muchacha cuando le pidiera una vez más que se diera por vencida y entregara a las mujeres a Fergus y su tropa.

Sería tan inútil como pedirle al Sol que no saliera. O desear que las paredes respirasen.

Apretó los dientes con un súbito deseo de comenzar a golpear cabezas. ¿Acaso la frustración no tenía fin?

¿Acaso no había nadie, aparte de él, que pudiera mostrarse razonable?

¿Y, en cualquier caso, en qué demonios estaba pensando Fergus cuando decidió atacar a Lochlan?

Cuando Braden entró en la pequeña capilla y descubrió allí a sus dos hermanos, habría jurado que su sangre empezó a hervir. Con los nervios de punta, hizo acopio de todas sus fuerzas para no cerrar la puerta con un golpe tan fuerte que la descolgara de los goznes.

El sol del atardecer se colaba en la estancia a través de dos grandes vidrieras que mostraban el nacimiento y la muerte de Cristo. Un millar de colores moteaba el viejo suelo de piedra por el que avanzaba en dirección a la parte trasera del edificio.

Había un candelabro de hierro a la izquierda de la nave, allí donde sus hermanos estaban trabajando. Sin sujetaba una escalera desde cuyo último peldaño reparaba Ewan el techo. Braden se encaminó hacia ellos y les relató sin pérdida de tiempo las últimas y maravillosas noticias.

—¿En serio? —preguntó Sin tan pronto como Braden hubo terminado su narración.

Ewan bajó de la escalera.

—¿Qué quieres decir con eso de que mantienen cautivo a Lochlan?

—Lo que has oído —contestó Braden—. En cuanto Fergus salió de aquí, se dedicó a ir por las casas reuniendo a los hombres e instigando la rebelión. Cuando Lochlan regresó al castillo, lo atraparon al momento.

—¡Malditos bastardos! —rugió Ewan—. Dame una espada y yo...

—¿Qué? —lo interrumpió Sin—. ¿Te desangrarás encima de ellos? Ya sé que eres bastante más alto que la media, pero aun así no somos más que tres hombres contra... ¿cuántos?

—En estos momentos habrá más de una treintena en el salón.

Sin sacudió la cabeza.

—Son demasiados para luchar contra ellos.

—Sassenach! —masculló Ewan.

Antes de que Braden pudiera parpadear, Sin agarró por el cuello de la camisa a Ewan y tiró de su cabeza hasta que quedaron frente a frente. La expresión sombría y sanguinaria del rostro de Sin habría conseguido que cualquier otro hombre se meara encima.

—Jamás vuelvas a insultarme, hermano —advirtió Sin con voz serena, si bien traslucía la misma ira del infierno—. Olvidas a quién de nosotros echaron de Escocia para dejarlo a manos del enemigo. Yo me vi obligado a luchar por mi vida mientras tu lindo trasero era mimado por un padre orgulloso y una madre cariñosa. Si quieres aprender de primera mano lo que me han enseñado, saca esa bonita espada que tienes y encontrémonos fuera.

Por primera vez en su vida, Braden vio cierta inseguridad en los ojos de Ewan.

Y ya había tenido bastante. Con un gruñido, Braden apartó las manos de Sin de la camisa de Ewan y se colocó entre ellos para separarlos.

—¡Jesús, María y José! ¿Es que no hay ni un alma en todo el pueblo que pueda estar más de un instante sin dejarse arrastrar por las emociones? Déjalo, Sin, o te juro que tal y como estoy ahora mismo te arranco la cabeza de los hombros y la uso como taburete.

El rostro de Sin reflejó el escepticismo más absoluto cuando se giró hacia Braden con incredulidad.

Pocos hombres, por no decir ninguno, le habían hecho frente por miedo a su destreza en la lucha y a su fiero temperamento. Y si Braden no hubiera estado tan enfadado, se habría reído al observar la expresión del rostro de su hermano.

Sin embargo, en ese momento, Braden no encontraba nada que fuera risible.

Una vez que recuperó la compostura, Sin dijo con aspereza:

—Créeme, nada me gustaría más que manchar mi espada con sangre escocesa; pero si atacamos el castillo, el primero en morir sería Lochlan.

Braden asintió.

—Eso mismo dijeron antes de que me fuera.

A medida que Sin meditaba el asunto, comenzó a palpitarle un músculo en la mandíbula. Cuando habló de nuevo, su voz resultó siniestra.

—No olvidemos que son hombres a los que nos enfrentamos. Hombres cachondos y hambrientos. En su estado, serían capaces de cualquier cosa.

—Así pues, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Braden.

Sin se acarició la barbilla con actitud pensativa.

—¿Cuánto tiempo te han dado?

—Cuatro días. Si las mujeres no han salido para entonces, matarán a Lochlan y asaltarán la iglesia.

—Cuatro días —repitió Ewan—. Bien, eso nos deja tiempo para envenenarlos a todos.

Sin dejó escapar una risotada.

—Recuérdame que te lleve conmigo durante mi próximo asedio, hermanito. Me gusta cómo trabaja tu mente. No obstante, si los envenenamos, las mujeres querrán matarnos por haberlo hecho.

—En eso tiene razón —convino Braden—. Después de todo, están aquí escondidas para proteger a sus hombres.

Se hizo el silencio mientras cada uno trataba de pensar en algo que pudiera sacarlos del punto muerto al que habían llegado.

—Me temo que no nos queda otro recurso —dijo Sin a la postre. Miró a Braden a los ojos—. Tendrás que finalizar lo que empezaste. Seduce a Maggie.

Dicho así parecía muy fácil. Si se hubiera tratado de cualquier otra mujer, Braden no habría tenido la más mínima duda sobre su éxito. Sin embargo, en ese momento seducir a Maggie era una misión casi imposible.

—Ya no es tan fácil.

—¿Y eso?

Braden suspiró.

—Tienes que comprender que si continúo persiguiéndola después de haberme confesado que está haciendo esto para proteger a sus hermanos, pensará que soy un imbécil redomado.

Sin enarcó una ceja.

—¿Me estás diciendo que nunca has seducido a una mujer que te haya tomado por un imbécil redomado?

—No —respondió Braden, horrorizado ante la mera insinuación de su hermano—. Las mujeres me adoran.

—Qué afortunado... —replicó Sin con ironía—. La mayoría de nosotros tenemos que trabajar para conseguir a nuestras compañeras de cama.

Braden lo miró con sorna.

—Yo no soy como la mayoría y eso que dices no tiene la más mínima gracia.

—En realidad, sí que la tiene, pero nos estamos desviando. Ahora tenemos que concentrarnos. Tú céntrate en seducir a Maggie y yo trataré de encontrar la manera de sacar a Lochlan con vida de la torre.

—Dejadme ayudar —dijo Ewan.

Sin negó con la cabeza.

—Eres demasiado grande para entrar a escondidas. Te descubrirían al instante.

Braden asintió para mostrar su acuerdo con Sin.

—En eso tiene razón. Acabarías golpeándote la cabeza con algo; y jamás conseguirías ocultar todo ese cuerpo en un rincón o en un resquicio si fuera necesario esconderse.

—Pero si apenas soy más alto que Sin.

—Sí —replicó el aludido—, pero yo tengo muchísima más práctica en ser sigiloso que tú.

—Está bien, pues —accedió Ewan con resignación. Miró a Sin—. Tú entras con sigilo, yo reparo el tejado y Braden se ocupa de la parte más divertida del asunto.

—¿No os recuerda esto a cuando éramos niños? —preguntó Sin con sarcasmo.

Braden resopló.

—Todo, salvo lo de que Lochlan esté atado.

Sin arqueó las cejas.

—Pensándolo mejor —dijo Braden, que esbozó al fin una sonrisa—. Lo atamos un par de veces, ¿no?

—Un par, sí —contestó Sin antes de alejarse de ellos.

Cuando llegó a la puerta de la iglesia, se detuvo un momento y miró a Braden con una expresión de lo más elocuente.

—Braden, no me decepciones.

—Braden, ¡estoy muy decepcionada contigo! —exclamó Maggie, echando chispas por los ojos.

La obscena proposición de Braden aún resonaba en sus oídos. Estaba claro que el hombre se había vuelto loco.

No obstante, mucho peor que la repentina invitación a pasar la noche en su cama era el hecho de que, en el fondo, ella deseaba aceptar lo que era inaceptable.

¿Cómo podía su corazón desear algo que su cabeza sabía que era un error e imposible por añadidura?

Confundida y disgustada consigo misma debido a sus sentimientos enfrentados, atacó a la fuente de todos sus problemas: Braden.

¿Cómo demonios había podido pensar, aunque fuese por un instante, que él sería el único capaz de ayudarla?

Sí, la ayudaría. Pero sólo si la ayuda implicaba un pequeño revolcón. Podía meterse esa ayuda por donde le cupiera. Le importaba un comino que fuera el hombre más guapo del mundo o que, si se atrevía a admitirlo, se sintiera atraída por él. Físicamente, al menos.

¡Ese hombre era el mismo diablo!

Se sintió embargada por la rabia y el dolor. Y pensar que había empezado a gustarle de nuevo...

Había sido un niño tan adorable... Su héroe. ¿Cuántas veces la había rescatado?

Más de las que podía recordar.

En aquel entonces, la cogía en brazos y se encargaba de pelear o amedrentar al hermano que la estuviera persiguiendo. Para ella, era su paladín.

¿Por qué aquel niño adorable y encantador se había convertido en un hombre semejante? Un hombre que no tenía alma.

—¿Cómo puedes regresar aquí y hacerme esa proposición después de haberte confesado mis razones para hacer esto? —preguntó—. ¿Es que no tienes vergüenza, hombre?

Braden suspiró para sus adentros y deseó ser él quien estuviese atado a la silla y Lochlan quien tuviera que cortejar a Maggie.

«Soy un imbécil redomado. Esto me pasa por hacer caso a Sin. Debería haberlo sabido. Los únicos consejos valiosos de Sin son los referentes a la guerra, no a las mujeres.»

Los acontecimientos del día estaban empezando a sacarlo de quicio. ¿Llegaría la noche alguna vez?

Tras respirar hondo, lo intentó de nuevo.

—Maggie, mi amor, ¿no entiendes que Lochlan no puede acceder de ninguna manera a tu petición? Si lo hiciera, quedaría en una posición débil ante sus hombres y ¿qué hombre querría seguir a un laird que se rinde ante una simple muchacha?

Maggie lo fulminó con la mirada. ¿Cómo podía ser igual de obtuso que los demás?

—Malditos seáis los hombres y vuestro orgullo —replicó entre dientes—. Fue el orgullo lo que llevó a mis dos hermanos a la tumba. ¿Es que los hombres no podéis admitir que os habéis equivocado?

Con una encantadora sonrisa, Braden extendió la mano y le acarició la mejilla en un gesto tan enternecedor que Maggie sintió un escalofrío.

—Somos unos animales complejos, eso seguro; pero no más que las mujeres.

Sin embargo, peor que su caricia fue la mirada burlona de sus ojos verdosos, que le llegó a lo más hondo y consiguió que anhelara regresar a la época en la que no estaban en bandos opuestos.

Sería tan fácil ceder...

Aunque no podía. No cuando tenía un objetivo tan importante. Y no cuando dar el brazo a torcer traería consigo el dolor de un corazón roto.

—Este asunto no es para tomárselo a broma, Braden —dijo con más brusquedad de la que pretendía. En realidad, no estaba tan enfadada con Braden como lo estaba consigo misma por dejar que el hombre la afectara de esa manera—. Hay muchas vidas en juego.

—Sí, es cierto. Más de las que tú te crees.

Ella frunció el ceño al escuchar el tono de su voz. El semblante de Braden se tornó sombrío y fue entonces cuando Maggie comprendió que estaba ocultando algo.

—¿Qué quieres decir?

Braden dejó caer el brazo y dudó unos instantes antes de volver a hablar.

—El clan está dispuesto a derramar sangre para conseguir que las mujeres vuelvan a casa.

Maggie tensó la mandíbula con exasperación. ¡Hombres! ¡Qué criaturas tan insufribles! Al parecer, la eterna desgracia de las mujeres consistía en sentirse atraídas por semejantes zoquetes irracionales.

—¿Es que todo lo concerniente a los hombres tiene que acabar con un derramamiento de sangre? ¿Es que ninguno de vosotros puede sentarse y mantener una conversación?

Él ladeó la cabeza con un gesto seductor que resaltó sus profundos hoyuelos.

—Si hiciéramos eso, seríamos mujeres, y vosotras no nos querríais tanto.

—Quizá, pero nos gustaríais más.

Braden arqueó una ceja en un gesto interrogante.

Maggie puso los ojos en blanco y se preguntó cómo ese hombre podía mostrarse tan indiferente con todo el asunto.

—¿Cómo puedes tomarte esto a broma? —le preguntó—. ¿No te preocupa morir en la batalla?

—No, amor —respondió él con ternura—. A ninguno de nosotros nos preocupa. Somos highlanders. Nacidos para luchar y para montar mujeres. A título personal, prefiero la parte de las mujeres; pero, como bien sabes, jamás he eludido una lucha.

Irritada por semejantes palabras, Maggie trató de descubrir una forma de salir del atolladero. ¿Cómo podría conseguir que Lochlan terminase con la contienda?

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Ríndete —dijo él sin más.

—Y todo seguirá igual.

—Cambiará. Lochlan podría negociar la paz con el MacDouglas.

—La cuestión no es lo que podría hacer, sino lo que hará.

Maggie percibió la incertidumbre en los ojos de Braden. Y la lucha que mantuvo consigo mismo. Casi podía ver cómo se movían los engranajes de su cabeza y se preguntó qué mentira se inventaría para tranquilizarla.

A la postre, el hombre dijo:

—No, ni siquiera yo soy tan animal como para mentirte en esto. No cuando es tan importante para ti. Lochlan no va a detener la contienda mientras el MacDouglas siga queriendo la vida de Ewan.

Eso era justo lo que ella había sospechado.

Aun así, respetaba a Braden por haber sido sincero. Tal vez fuera un sinvergüenza y un granuja, pero trazaba el límite en lo concerniente a las mentiras. Era bueno saber que, al menos, en ciertas cuestiones seguía habiendo algo de moral en el interior de ese pecaminoso cuerpo.

Aunque eso no le servía de mucha ayuda en ese momento.

¿Cómo podría terminar con todo aquello?

Se detuvo un instante cuando se le ocurrió una idea. Era algo de lo más absurdo, pero no más que la idea de retener a las mujeres lejos de sus hombres. Si pudiera lograr que lady MacDouglas la respaldara, ¿conseguiría que Robby MacDouglas la escuchase?

Después de todo, la disputa había comenzado por una mujer y, puesto que ya estaba casado con otra, ¿qué necesidad había de continuar la contienda por Isobail?

Tal vez incluso el laird de los MacDouglas estuviera tratando de encontrar la manera de echarse atrás sin aparecer como el perdedor en el proceso.

Sí, era una posibilidad.

Maggie dejó que la idea arraigara en su mente. Cuanto más lo pensaba, más razonable le parecía.

En realidad, era muy posible. Y si estaba en lo cierto, si era capaz de llegar a hablar con el MacDouglas, quizá lograra hacerle ver la inutilidad de la contienda.

¿O no?

Al menos, tenía que intentarlo.

Una vez que hubo tomado la decisión, miró a Braden a los ojos.

—Si no puedo conseguir que Lochlan acabe con esto, tendré que llegar hasta el MacDouglas y lograr que entre en razón.

Braden dejó escapar una carcajada al escuchar sus palabras.

—¿Te has vuelto loca?

—No, lo digo muy en serio. Si se lo explico, él...

—Se reirá en tu cara y después te arrancará la cabeza para colgarla de sus murallas.

—Conseguiré que entre en razón.

Braden la contempló sin parpadear, presa del más absoluto aturdimiento. Nunca en su vida había conocido a una persona como Maggie.

No había duda de que era una muchacha digna de admiración. Sin embargo, y por desgracia, no estaba en sus cabales.

Y a juzgar por la inclinación de su barbilla, supo que estaba tan decidida como Fergus. No habría forma de convencerla de que era una locura.

Aun así, tenía que intentarlo.

—¿Hay algo que yo pueda decir para convencerte de que no cometas semejante locura?

—Nada en absoluto.

—¿Ni siquiera el hecho de que, sin duda alguna, el MacDouglas te arrancará el corazón para dárselo a sus perros?

—Eso no cambia nada. Tengo que intentarlo.

—Sabía que dirías eso —dijo Braden con un suspiro—. En ese caso, ¿puedo añadir una espina más a tu zarzal?

Maggie se quedó paralizada al escuchar sus palabras, aterrada por lo que podría decir. Cada vez que veía esa expresión en su rostro, Braden levantaba un nuevo obstáculo infranqueable en su camino. Y, a esas alturas, ya estaba harta de tanto salto.

—¿Cuál?

—Si las mujeres no os rendís antes de que acabe la semana, los hombres matarán a Lochlan y asaltarán la iglesia.

Maggie se quedó con la boca abierta. Debía de estar bromeando... No obstante, la sinceridad de su mirada le confirmaba que estaba diciendo la verdad.

—¿Cómo has dicho?

—Lo que has oído. Lochlan está en el castillo ahora mismo, atado a una silla.

Si la situación no fuera tan horrible, se habría echado a reír ante la imagen que acababa de conjurar su mente. Sin embargo, no era divertido. Ni en lo más mínimo.

—Och! ¡Hombres! —exclamó con furia al pensar en lo que habían hecho.

—Ódianos si quieres, pero, al igual que tú, no estoy dispuesto a permitir que mi hermano muera.

—No, y yo no podría vivir con los remordimientos si lo mataran —dijo ella en voz baja.

Maggie echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos e hizo un gesto negativo. Se sentía desanimada, exhausta y de lo más frustrada.

¿En qué momento se habían complicado tanto las cosas?

En fin, eso no cambiaba nada. Tan sólo le restaba tiempo para obrar un milagro. Y por Dios que tendría su milagro... o moriría en el intento.

Al menos, cuatro días eran suficientes para llegar hasta el MacDouglas.

O eso esperaba.

—Toma, quédate con esto. —Maggie se quitó el anillo que tenía en el dedo meñique, el que su padre le había regalado en su décimo cumpleaños. Eran una fina banda de oro con un grabado de diminutas flores silvestres. Todas las mujeres del clan sabían que le pertenecía y, en su ausencia, sabrían que aquel que lo llevara hablaría en su nombre—. Cuando termine la semana, entrégale mi anillo a Pegeen y dile que se lleve a las mujeres a casa.

Braden sostuvo el anillo de oro en la mano. Aún se percibía el calor de Maggie en el metal. Era una joya diminuta, frágil y delicada, pero al mismo tiempo fuerte e inflexible. Le recordaba mucho a su dueña.

Rememoró una época, mucho tiempo atrás, en la que Maggie y él habían sido amigos. Una época en la que ella le había salvado de que un grupo de mujeres del clan que se habían escondido para tenderle una emboscada de camino a su casa lo acorralara.

A decir verdad, no había un solo momento de su vida en que no hubiese tenido que enfrentarse con ella y con su obstinación.

Nunca se había parado a pensar en la importancia que tenía Maggie en su pasado. No hasta el momento en que se la había imaginado adentrándose en la tierra de los MacDouglas y consiguiendo que la mataran.

Por alguna razón, la idea de su muerte le provocaba más dolor del que debería.

Braden le devolvió el anillo.

—¿En serio crees que voy a quedarme aquí de brazos cruzados mientras te enfrentas al MacDouglas tú sola?

—Por supuesto. Sospecharían de cualquier hombre que no conociesen, pero una mujer...

—Llamaría muchísimo la atención, puesto que todas sus mujeres están escondidas. ¿No es cierto?

Maggie abrió la boca para replicar, pero la cerró de golpe. Había olvidado ese detalle. Su viaje a través de las tierras MacDouglas no sería tan sencillo en esa ocasión. Sospecharían de cualquier desconocido, y el hecho de que apareciera una mujer solitaria cuando todas sus mujeres los evitaban...

No quiso ni imaginárselo.

—Y debo señalar —continuó Braden— que si alguno se imagina quién eres, tu vida no valdrá nada. No hay duda de que a estas alturas todos conocen tu nombre y lo maldicen cada vez que respiran.

—Muy bien señalado —replicó ella mientras su mente se esforzaba para encontrar una alternativa. No había ninguna. Simplemente tendría que modificar el plan original de localizar al MacDouglas—. En ese caso, tendré que vestirme como un muchacho.

—Un muchacho jamás viajaría solo —dijo él—. Necesitarás que alguien te acompañe.

Cuánto deseaba poder tener una escolta, pero si alguien descubría la identidad de Braden... Bueno, no quería ni pensar en lo que haría el clan MacDouglas con el hermano de su enemigo.

Había empezado todo ese asunto sola y lo terminaría de la misma manera.

—Braden...

—No —replicó él de forma tajante—. Dudo mucho que el MacDouglas te escuche y, cuando exija tu cabeza, necesitarás a alguien que te saque de allí.

—No puedes luchar contra todos ellos.

—Te asombraría descubrir de lo que soy capaz cuando mi vida está en juego.

A decir verdad, no le causaría el menor asombro. Lo había visto entrenar lo bastante como para conocer al dedillo sus habilidades como guerrero y su capacidad para proteger tanto a los demás como a sí mismo.

Aun así, el hecho de que estuviera dispuesto a arriesgar su vida por ella la conmovía hasta lo más profundo del alma. Era posible que Braden fuera un hombre arrogante pero, por regla general, no era ningún estúpido.

—¿Por qué arriesgarías tu vida por mí? —preguntó.

—No tengo la menor idea. Pero pongámonos en marcha, tenemos que encontrar a alguien que te preste algo de ropa y hay que dejarle a Ewan tu anillo y las instrucciones pertinentes.

—¿Estás loco? —le preguntó Ewan una vez que lo encontraron en el exterior de la iglesia, guardando la escalera en un pequeño cobertizo.

—¿Quién está loco? —inquirió Sin cuando se unió a ellos.

Ewan se volvió hacia él con expresión airada.

—Braden va a llevar a Maggie a ver al MacDouglas para que ella pueda convencerlo de que detenga la contienda.

Sin se giró para mirar a Braden.

—¿Estás loco? —preguntó con incredulidad—. Te ensartará en una estaca antes de que llegues a su castillo.

—No, no lo hará —lo contradijo Maggie, que se aprestó a explicarles el plan.

Una vez terminó, Sin sacudió la cabeza.

—No funcionará.

—Disculpadme —dijo Maggie con suavidad—. No pretendo ser grosera, señor, pero ni siquiera sé quién sois y no tengo ni la menor idea de en qué os incumbe todo este asunto.

—Es mi hermano Sin —le susurró Braden al oído.

Maggie abrió los ojos de par en par mientras sus labios formaban un círculo perfecto. Todos los miembros del clan conocían la terrible historia de cómo habían sacado a Sin a la fuerza del castillo.

Y lo que era aún peor, la historia de cómo su padre le había dado la espalda y había cerrado la puerta, dejando a su hijo en manos de sus enemigos mientras los hombres del rey se esforzaban por colocar a Sin sobre el caballo. Tan pronto como la puerta se hubo cerrado, Sin dejó de forcejear, enderezó la espalda y cabalgó hacia Inglaterra con la promesa de no regresar jamás.

Anghus estaba presente cuando ocurrió y esa historia siempre la había aterrorizado. ¿Cómo era posible que un padre le diera la espalda a su propia sangre y lo abandonara a su suerte?

En ese momento, se arrepintió de haberle hablado con tanta rudeza. Tenía la certeza de que le habían hablado mucho peor, pero no quería añadir más tristezas a un hombre que ya había sufrido demasiado.

—Perdóname —le dijo a Sin—, pero ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

Sin inclinó la cabeza de forma casi imperceptible, pero no dijo nada.

Y ahora que sabía quién era, Maggie le preguntó:

—¿Cómo estás tan seguro de que mi plan no funcionará?

Una sonrisa aviesa, casi perversa, se dibujó en los labios del hombre.

—Porque, en lo que se refiere a tácticas de ataque, no tengo igual. Si digo que no funcionará, puedes apostar tu vida a que no lo hará. No me he equivocado jamás.

Maggie sintió un escalofrío. Tras esas palabras se ocultaba algo. Algo que la asustaba.

—Hablando de planes —intervino Braden—, ¿qué se puede hacer para sacar a Lochlan?

Sin meneó la cabeza.

—Nada. Él y los otros cuatro están atados en el centro del salón, vigilados en todo momento. Aun cuando entráramos por la galería, nos verían con la suficiente antelación como para matarlos a los cinco, o a nosotros.

—¿Qué otros cuatro? —preguntó Maggie.

Braden se quedó helado al escuchar la pregunta. ¡Vaya! En su preocupación por Lochlan, había olvidado contarle un pequeñísimo detalle...

Se volvió hacia Maggie con evidente bochorno.

—¿Olvidé mencionarte el pequeño detalle de que Fergus tiene a tus cuatro hermanos atados junto a Lochlan?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿¡Qué!? —rugió—. ¿Qué quieres decir con...?

—Todo saldrá bien, Maggie —le aseguró Braden—. No les pasará nada.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No creí que fuera a cambiar nada.

—Bueno, ¡pues no hay duda de que lo cambia! No voy a ir a ninguna parte hasta que ellos estén a salvo. —Maggie titubeó en cuanto las palabras salieron de su boca. Estaba atrapada una vez más—. No hay manera de que pueda sacarlos de allí, ¿verdad?

Braden negó con la cabeza.

—No, a menos que abras las puertas de la iglesia y dejes que las mujeres vuelvan a sus casas.

Ella suspiró.

—En ese caso, será mejor que continuemos con mi plan original.

—Yo os acompañaré —dijo Ewan.

—Sí, eso sería estupendo —replicó Sin con sarcasmo—. Si hay una persona a la que el MacDouglas tiene aún más ganas de ponerle las manos encima que a Maggie es a ti. Un plan genial, sí señor.

—¿Puedes dejar el sarcasmo a un lado? —masculló Ewan.

—¿Podríais dejar de pelear de una vez? —intervino Maggie—. Me resulta asombroso que lograrais sobrevivir a la niñez. —Lanzando chispas por los ojos, miró primero a Sin y luego a Ewan.

—Sabía que debería haberme quedado en Inglaterra —dijo Sin entre dientes—. Pero no, tenía que venir con Braden y meter mi maldita nariz en lo que no me importa. Si tuviera algo de sentido común, regresaría ahora mismo y os dejaría para que os las apañarais con vuestra estupidez.

Braden no le prestó atención.

—Ewan, quédate con el anillo de Maggie y cuando la semana llegue a su fin, utilízalo para poner a salvo a Lochlan. Eso evitará que los hombres hagan algo contra el MacDouglas o contra su gente antes de que nosotros lleguemos hasta él. Cuando liberes a Lochlan, cuéntale nuestro plan y asegúrate de que no lidera ningún ataque contra los MacDouglas a menos que haya noticias certeras de nuestra muerte.

Ewan asintió despacio y a regañadientes.

Braden le dio unas palmaditas en la espalda.

—Maggie y yo partiremos en cuanto anochezca.

—¿Y qué hago si las mujeres la echan en falta durante estos cuatro días? —preguntó Ewan.

—Dile mañana a madre lo que hemos hecho. Ella te será de mucha ayuda a la hora de lograr que las mujeres no sospechen nada.

—No olvides —le advirtió Maggie— que necesitamos los cuatro días enteros para poder llegar hasta el MacDouglas. Si dejas que las mujeres salgan antes de tiempo, alguno de los hombres podría atacar y eso haría que nos mataran incluso antes de alcanzar el castillo.

El rostro de Ewan no mostraba el miedo que sentía por dentro, aunque acabó accediendo.

Sin dejó escapar un profundo gruñido.

—Supongo que éste es el momento de que acepte el desafío y me una a esta escapada suicida.

Braden arqueó una ceja, confundido.

—¿Y eso qué significa?

—No puedo permitir que vayas solo, hermanito. En el caso bastante probable de que el MacDouglas decida mataros a ambos allí donde os encuentre, necesitarás otra espada a tu lado.

—Vaya, y aquí es donde yo debo ponerme sarcástico —dijo Ewan—. ¿Se me permite señalar lo mucho que destacarías vistiendo ropa inglesa mientras atraviesas las tierras de los MacDouglas?

Braden asintió.

—Tiene razón, Sin.

La expresión furibunda del rostro de Sin habría atemorizado al mismo Goliat.

—Prefiero ponerme un vestido a cubrir este cuerpo con un tartán.

—Bueno, en ese caso tendrás que quedarte aquí —sentenció Braden.

—Llevaré mi propia ropa.

—No —dijo Braden con rotundidad—. No pienso arriesgarme. No pude salvar a Kieran y tampoco pude evitar que nuestro padre te enviara con los ingleses. Pero esto sí que puedo impedirlo. Y lo haré. No voy a perder a otro hermano. No mientras aún me quede algo de vida en el cuerpo.

La ira de Sin se hizo más evidente cuando comenzó a golpearse el muslo con el pulgar en un gesto nervioso.

—¿Sabes una cosa? No dejo de escuchar una voz en mi cabeza que me dice que regrese a Inglaterra. Sin duda, lamentaré no haberle hecho caso.

Con los labios fruncidos, Sin se volvió hacia Ewan.

—Tráeme un maldito tartán y me lo pondré.

Braden reprimió la carcajada que le produjo la expresión de repugnancia de Sin.

—Ahora que hemos solucionado este asunto —dijo Braden—, la siguiente cuestión es: ¿cómo vamos a atravesar las tierras del enemigo para llegar hasta el mismo corazón del territorio de los MacDouglas?

Maggie sonrió.

—Me alegro mucho de que lo preguntes.

7

Horas después, Maggie se encontraba en el pequeño patio trasero de la iglesia, mientras el sol se ponía sobre las exuberantes y redondeadas colinas de las Highlands y la oscuridad caía sobre la tierra. El lugar estaba rodeado por los arbustos y rosales que el padre Bede cuidaba casi todos los días. El aroma de las rosas bajo el crepúsculo era maravilloso.

Un solitario banco se apoyaba contra el muro más lejano y, si escuchaba con atención, podía oír las voces de las mujeres en el cercano dormitorio. El viento le llevó el eco de sus carcajadas y Maggie esbozó una sonrisa.

Todo era hermoso bajo el cielo y ella amaba las maravillosas Highlands. Aun cuando el sol ya se había ocultado tras la más alejada de las colinas, las nubes azul oscuro estaban teñidas de manchas rosadas, púrpuras y magentas; y las primeras estrellas de la noche comenzaban a brillar. Una agradable frescura cayó sobre la tierra y los animales nocturnos empezaron a entonar su suave y tranquila serenata.

Maggie había contemplado el atardecer miles de veces en su vida, pero nunca la había impresionado tanto como en ese momento. Y allí mismo rogó que, cuando todo hubiera acabado, pudiese regresar para presenciar otra maravillosa puesta de sol en las tierras de los MacAllister.

Unas semanas atrás, cuando ideara el plan, no había pensado que todo acabaría de ese modo. Y mucho menos que Braden MacAllister se erigiría como su defensor en aquella extraña sucesión de acontecimientos.

Al arriesgar su vida por ella había demostrado que era un buen hombre. Y pese a afirmar que sólo lo hacía por Anghus, a ella le gustaba pensar que se trataba de algo más.

Tal vez incluso fuera posible que Braden sintiera cierta tristeza si a ella le sucedía algo.

«Pero qué tonta eres al pensar esas cosas. El hombre tiene cosas mucho más importantes de las que preocuparse que no incluyen a una muchacha simple y desaliñada como tú.»

Aun así, Maggie se permitió soñar. Soñar con cosas imposibles sobre un hombre que le había robado el corazón.

Aunque, sobre todo, se dedicó a recordar aquel lejano momento en el que entregó por primera vez el corazón a su héroe, siendo apenas una chiquilla de siete años...

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —había gritado mientras corría por el gran salón de la torre del laird tan rápido como le permitían sus cortas piernas.

El repiqueteo de sus zapatos resonaba contra los muros, si bien quedaba sofocado por sus gritos histéricos.

Tenía que escapar. Tenía que escapar antes de que la atrapase esa gigantesca bestia enfurecida que le pisaba los talones.

—¡Quiere matarme! —gritó sin dejar de mirar a su alrededor en un intento de encontrar a alguien que la salvase de ese horrible engendro de Satanás—. Por favor, no permitáis que muera. Soy tan sólo una niña pequeña, demasiado joven para morir.

—Nadie va a salvarte de mí —gruñó el demonio—, así que deja de correr para que pueda matarte como es debido.

Maggie tragó saliva y corrió aún más rápido. Pero ¿dónde estaban todos los mayores? ¿Dónde estaba su papá?

Aterrada, echó un vistazo por encima del hombro para ver que su hermano gemelo, Ian, estaba a punto de alcanzarla.

—¡Socor...!

Maggie no tuvo oportunidad de terminar la palabra. Como salidos de la nada, aparecieron dos brazos para rodearla. Creyó que su padre había ido por fin a rescatarla hasta que se dio cuenta de que su salvador era apenas más alto que ella y que su inesperado peso había hecho que él perdiera el equilibrio.

Tanto ella como su salvador se tambalearon hacia la derecha, cayeron sobre uno de los tapices que había colgados en las paredes del castillo y acabaron enredados en él antes de aterrizar con fuerza sobre el suelo. Maggie escuchó cómo se rasgaba la tela cuando el tapiz se desprendió de su barra y cayó sobre ellos.

La pesada tela roja la envolvió por completo. Trató de desprenderse de ella, pero estaba atrapada sin remedio. Peor aún, con sus movimientos sólo conseguía que se desprendiera el polvo y acabó estornudando unas cuantas veces.

Aquello iba a acabar mal, ¡muy mal! Escuchaba la respiración de Ian a un palmo. Tenía la certeza de que si su hermano lograba ponerle las manos encima, su joven vida habría llegado a su fin.

—Sal de ahí, maldita verdulera —gruñó Ian, tirando del tapiz en un intento de llegar hasta ella.

—No soy ninguna verdulera —respondió ella—. No tengo ningún huerto y, además, no me gustan las verduras.

Por debajo del tapiz se escuchó una melodiosa carcajada que inundó sus oídos.

—Dudo mucho que ninguno de los dos sepa lo que es una verdulera —dijo la voz.

En ese instante, reconoció a su salvador. Se le detuvo el corazón y abrió de par en par los ojos al escuchar la voz del hijo pequeño del laird.

¡Cielo santo! ¡Estaba sentada encima de Braden MacAllister!

Otra vez.

Se levantó tan rápido como pudo, pero le dio un codazo en el estómago y un rodillazo en el costado sin querer. Él gimió y le agarró el brazo con una mano.

—Tranquila, muchacha —le dijo en voz baja—. Deja que te saque de aquí antes de que me hagas más daño.

—¡Discúlpame! —se apresuró a decir—. No pretendía matarte.

—Todavía no estoy muerto —replicó él, riéndose de nuevo—. Aunque empiezo a sospechar que estar a tu lado podría ser muy perjudicial para la salud de un muchacho.

Maggie se mordió el labio al recordar la última vez que se habían encontrado, tan sólo siete días atrás. Ella estaba subida a un árbol, recogiendo manzanas, cuando llegaron Braden y su hermano Jamie. En ese momento perdió el equilibrio y se cayó del árbol directamente sobre la cabeza del pobre Braden.

Jamie la llamaba «manzana podrida» desde entonces y le había advertido que se mantuviera a una distancia prudencial del hijo del laird si no quería matarlo.

Ella había intentado hacerle caso a Jamie porque le gustaba mucho Braden. El muchacho solía llevarle alguna baratija cuando iba a visitar a sus hermanos Jamie y Anghus; y, a diferencia de éstos, nunca intentaba atarla ni la obligaba a comer gusanos y otras cosas asquerosas.

Con unos cuantos tirones, Braden se las arregló para librarlos del tapiz.

Lo primero que vio Maggie fue el semblante furioso de Ian cuando arremetió contra ella.

Con un chillido, se aprestó a salir corriendo, pero Braden la mantuvo a su lado con una mano y detuvo a Ian con la otra.

—Basta ya —les dijo—. ¿Qué es lo que ocurre?

Ian alzó su caballito de juguete, que sólo tenía tres patas.

—Me ha roto el caballo, así que yo voy a romperle la cabeza.

—Fue sin querer —se defendió Maggie sin pérdida de tiempo—. Te he dicho que había sido un accidente. Me caí con él porque estabas intentando pegarme.

—No habría intentado pegarte si no hubieras estado jugando con él, ¡apestosa nenaza comerratones!

Braden echó la cabeza hacia atrás y soltó una estruendosa carcajada.

—¿Nenaza? —le preguntó a Ian—. Renacuajo, pero ¿tú sabes siquiera lo que eso significa?

Ian frunció los labios.

—Claro, mi papá lo dice muchas veces.

—¿Y qué significa?

—Debilucha.

Braden sacudió la cabeza.

—¿Cuántos años tienes, Ian?

—Siete, igual que ella. —Pronunció la última palabra con desprecio, como si Maggie fuera lo peor de lo peor.

—Bueno, pues para futuras disputas, entérate de que «nenaza» es un hombre que hace un trabajo de mujeres, así que no sirve para insultar a tu hermana pequeña.

—Vaya —dijo Ian de mal humor—. Bueno, de todas formas sigue siendo una comerratones.

—Yo no como ratones —dijo Maggie—. Y tú eres un pichasapo.

Braden estuvo a punto de ahogarse al escuchar el insulto.

—Pero, en el nombre de Dios, ¿de dónde has sacado una lengua tan sucia?

—De mis hermanos mayores sobre todo —respondió Maggie.

—Alguien debería tener una charla con Jamie y con Anghus —dijo Braden, devolviéndole el caballito a Ian—. Te propongo un trato, Ian MacBlar: tengo un caballito pintado en mi habitación y te lo daré si prometes dejar a tu hermana en paz.

—Sólo si ella promete no tocarlo. —Miró a Maggie, más furioso aún que antes—. Nunca.

Ella frunció los labios y los ojos se le llenaron de lágrimas al escuchar sus palabras. No era una niña mala y no había querido romper su juguete.

—No fue culpa mía. Sólo quería verlo de cerca. —Miró a Braden—. Nunca me dejan tocar sus juguetes. Y, desde que mi madre murió el invierno pasado, no he tenido nada nuevo con lo que jugar.

—Eso es porque eres una niña —replicó Ian de pronto—. Y las niñas no juegan con los caballos. No lo merecen.

Maggie trató de pegarle, pero Braden la detuvo de nuevo.

—¿Sabes, Ian? —le dijo a su hermano—. Deberías tratar mejor a Maggie. Las hermanas son unos tesoros muy especiales.

—¿Y tú cómo lo sabes? Sólo tienes hermanos.

—Pues por eso lo sé. Si yo tuviese una florecilla tan especial por hermana, cuidaría de ella. La protegería.

Ian sonrió con desdén.

—En ese caso, te la puedes quedar. Dame el caballo y es tuya.

Maggie miró a Braden al tiempo que una solitaria lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Yo no quiero ser un incordio —le dijo—. Sólo quiero jugar con ellos, pero todos piensan que es aburrido jugar conmigo. Dicen que no puedo jugar porque soy una chica. —Más lágrimas se unieron a la primera—. Odio ser una chica. ¡Lo odio, lo odio, lo odio!

Braden le dio un fuerte abrazo.

—Ya está, florecilla. No hay nada malo en ser una chica. El Señor te ha hecho tal y como eres, y algún día tus hermanos se darán cuenta del regalo tan especial que les ha sido otorgado.

Por primera vez en sus siete años de vida, ella lo creyó. Si a Braden le gustaba, no podía ser tan mala, ¿no?

Sus hermanos eran todos unos miserables.

—¿Qué estáis haciendo vosotros dos aquí? —La voz enfadada de su padre rasgó el aire.

Maggie se apartó de Braden para observar el rostro encolerizado de su progenitor.

Su padre se acercó despacio hasta ellos, agarró a Maggie y extendió el otro brazo para atrapar a Ian.

—Creí que os había dicho que me esperaseis en la carreta hasta que terminara los asuntos que debía tratar con el laird.

Maggie tragó saliva con fuerza. Le iban a dar una paliza, seguro. Y todo porque había querido jugar un rato en lugar de quedarse sentada en la apestosa y vieja carreta.

¡La vida era muy injusta!

Su padre se disculpó con Braden y los condujo sin pérdida de tiempo hasta el patio donde había dejado el carro.

Maggie echó a correr hacia la parte trasera de la carreta y se sentó sobre los restos de heno, mientras que Ian tomó asiento delante. Su padre los dejó allí con la advertencia de que no se les ocurriera moverse de nuevo.

Con una sensación de opresión en el pecho, se cubrió los pies con la sucia túnica de color azafrán y observó cómo su padre desaparecía en el interior del establo.

Dios, que día tan horrible y espantoso. ¿Por qué nunca hacía caso de lo que le decían? Quizás Anghus tuviera razón después de todo. Quizás estuviera poseída por un demonio.

Con un suspiro de resignación, inclinó la cabeza para ponerse cómoda y se miró las manos entrelazadas, rezando para que su padre no le pegase demasiado fuerte.

Unos minutos más tarde, un caballito de color oscuro apareció justo delante de sus lagrimosos ojos.

Levantó la cabeza con la boca abierta y descubrió el sonriente rostro aún infantil de Braden.

—Yo lo llamo Connor —le dijo él—, y me ha dicho que le gustaría mucho jugar con una niñita. Cree que sería mucho más divertido jugar con una chica que con un chico mayor y malo.

—Gracias, milord —susurró ella, acunando al caballo contra su pecho. Estaba pintado de un hermoso tono castaño oscuro y tenía unos enormes ojos negros. Maggie no había visto nunca algo tan hermoso y le parecía increíble—. Lo cuidaré muy bien.

Braden asintió antes de darle a Ian uno blanco.

—Recuerda tu promesa, Ian: no puedes matar a tu hermana.

—Pero ¿puedo pegarle?

—Si lo haces, te quitaré el caballo.

—Bueno, está bien —dijo Ian a regañadientes.

Maggie observó a Braden mientras éste se alejaba y, en ese momento, comprendió que amaba al joven señor.

Era su héroe.

Apretando con fuerza el caballito entre sus manos, juró que no sería una verdulera. Algún día sería...

Algún día sería la esposa de Braden MacAllister.

Maggie sonrió al recordarlo.

Habían pasado quince años desde entonces, pero en algunos aspectos parecía que hubiera sido el día anterior.

Muchas cosas les habían ocurrido a Braden y a ella desde entonces. Muchas cosas que se interponían entre ellos y la promesa de casarse con él. Por supuesto, la mayoría de esas «cosas» eran otras mujeres. Mujeres como la alta y hermosa Nera, que había llamado la atención de Braden cuando éste tenía quince años.

Cómo echaba de menos aquellos días de la infancia en los que podía ir a pescar y a nadar con Braden y sus hermanos. Ojalá pudiera regresar, aunque fuera un momento, a la vida tan sencilla que llevaba entonces.

—¿Ya estás preparada?

Maggie dio un respingo al escuchar la voz de Braden a sus espaldas. Estaba tan ensimismada con sus recuerdos que ni siquiera lo había oído llegar.

Relegó las épocas pasadas a lo más profundo de su mente antes de darse la vuelta para mirarlo.

—Te estaba esperando.

Estaba guapísimo allí de pie en la parte trasera de la iglesia con un fardo sobre los hombros. La luz mortecina iluminaba su cara y resaltaba todavía más los ángulos de sus mejillas. Y aun así, la perfección de su atezado rostro seguía siendo la misma.

En ese instante, Maggie deseó ser su equivalente femenino. Deseó tener un físico tan perfecto como el de él, con un cabello largo y oscuro como el ébano y una piel nívea sin rastro alguno de pecas.

Si fuera así, tal vez...

Maggie desechó esa idea. Era tal y como era y no podía remediarlo. Desterró esos deseos de su mente y recogió su fardo del suelo para acercarse a él.

Braden la examinó mientras se acercaba. En deferencia a su amistad con Anghus, nunca le había prestado mucha atención a la muchacha. Sin embargo, esa noche la veía como nunca la había visto antes. Como una mujer.

Con los pechos aplastados para parecerse más a un muchacho, le recordaba a alguna criatura mágica atrapada en un cuerpo de niña-mujer. Incluso se había puesto relleno en la cintura.

A pesar de todo, él recordaba a la perfección las voluptuosas curvas de ese cuerpo.

Sus pechos tenían el tamaño perfecto para encajar en la mano de un hombre y, aunque su cintura no era todo lo estrecha que dictaba la moda, era lo bastante esbelta como para resultar agradable y lo bastante bien formada como para hacer de ella toda una mujer.

Una diminuta sonrisa curvó la comisura de sus labios cuando deslizó la mirada hacia abajo para recorrer el tartán rojo y negro con el que se había cubierto. Como el suyo, acababa justo sobre las rodillas, lo que dejaba al aire una buena porción de sus piernas.

Y qué piernas tan bonitas tenía... Fuertes y torneadas. Ya se veía recorriendo de arriba abajo esa piel suave con las manos; saboreando la fuerza de esas piernas con la lengua mientras la deslizaba desde la curva de sus pantorrillas hasta la parte posterior de sus muslos y más arriba, hasta su...

Se detuvo ahí.

Con una maldición, Braden comprendió que nadie podría confundir esas piernas con las de un hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Braden hizo un gesto para señalárselo.

—Tus piernas.

Los ojos de Maggie se entrecerraron a modo de aviso antes de responder a la maldición de Braden con una de cosecha propia.

—¡No soy ningún pollo! —masculló con tanto rencor que lo dejó horrorizado.

—¿Cómo dices?

Maggie dejó caer su fardo al suelo, se inclinó para mirarse las rodillas y empezó a tirar del borde del tartán hacia abajo.

—¿Sabes? Tengo seis hermanos y no necesito que nadie como tú me diga todos los defectos de mi cuerpo. A pesar de lo que dicen Ian, Jamie y Duncan, no tengo las piernas tan huesudas como un pollo medio famélico.

Braden intentó no reírse pero, pese a todos sus esfuerzos, no pudo evitarlo. La imagen de Maggie tirando del tartán con esos rígidos y furiosos movimientos le recordaba bastante a un pollo. Incluso esa manera de hablar, barboteando frases cortas y airadas, se asemejaba bastante al cloqueo de una gallina.

No obstante, logró quitarle la gracia al asunto en cuanto se incorporó y lo miró echando chispas por los ojos.

Al menos hasta que Braden cometió el tremendo error de mirarle los pies. Las palabras de Enos resonaron en su cabeza mientras trataba de pasar por alto que las desgastadas botas marrones eran de lo más horrorosas.

«¡Quememos a la bruja y a esos horribles zapatos que lleva!»

Braden aguantó la respiración, pero aun así la risa burbujeó en su garganta hasta que no le quedó más remedio que reírse o ahogarse. Echó la cabeza hacia atrás y dio rienda suelta a las carcajadas.

Maggie apretó los puños a los costados, echando fuego por los ojos.

—Deberías agradecer que sea una mujer, Braden MacAllister, o te retaría con una espada ahora mismo.

Y lo más probable es que lo venciera, sobre todo con esas botas tan feas.

La idea lo hizo reír con más ganas aún.

—¡Eres un animal! —le dijo, un momento antes de que algo empapado lo golpeara en la cabeza.

—¿Qué demon...? —Braden se llevó una mano a la cabeza y descubrió que era un paño húmedo.

—Alégrate de que no lleve nada más duro en mi equipaje o te lo habría arrojado en su lugar.

—Menos mal que no me has tirado las botas —dijo él, reprimiendo otro acceso de carcajadas—. Podría sobrevivir a cualquier cosa menos a eso.

—¿Mis botas? —preguntó ella, y la confusión logró que parte de su enfado se disipara.

Braden carraspeó como si estuviera luchando consigo mismo.

—No me reía de tus piernas, florecilla. Sino de algo que Enos dijo esta tarde.

La suspicacia relampagueó en esos ojos ambarinos.

—¿Lo juras?

—Por mi alma impenitente; y si no fuera porque estoy seguro de que encontrarías algo más duro que un trapo húmedo con lo que golpearme, me encantaría demostrarte lo diferentes que encuentro tus piernas a las de un pollo.

El rubor cubrió las mejillas de la joven mientras su mirada vagaba por los alrededores con timidez.

—Entonces, ¿qué ibas a decir de mis piernas?

—Que son demasiado femeninas para que las lleves al aire. Tendremos que bajar el tartán y rellenar tus... —sin poder evitarlo, se rió otra vez—... botas.

—Vaya... —dijo Maggie en voz baja—. En ese caso siento mucho haberte lanzado el trapo. Espero que no te haya hecho mucho daño. —Se acercó para recoger el paño.

—No me hizo daño —respondió él, al tiempo que se lo tendía.

La mano de Maggie lo rozó apenas y, por un momento, sólo pudo pensar en la cálida suavidad de esa blanca piel sobre la suya. Sin previo aviso, su mirada volvió a pasarse sobre la parte de las piernas de la muchacha que quedaba a la vista y su mente vagó a través de una serie de interesantes situaciones que le habría encantado experimentar con ella.

Sí, teniendo en cuenta su carácter apasionado, ya podía imaginarse los profundos y guturales gemidos que emitiría mientras le enseñaba el verdadero significado de la palabra «placer».

Elevó la mirada hasta sus pechos aplastados y las cintas que mantenían cerrada la camisa de color azafrán. Se imaginó extendiendo la mano para desatarlas, dejando al descubierto la venda antes de liberar también sus senos para poder tocarlos.

La excitación hizo que su cuerpo se endureciera y se le hizo la boca agua al imaginarse el sabor de esa piel.

—¿Sabes, Maggie...? —Branden se interrumpió antes de volver a hacerle otra proposición.

Cualquier otra mujer habría sido suya en un instante; pero para conseguir a la que tenía delante, tendría que ir mucho más despacio. Echar mano de toda su habilidad.

No era la clase de mujer que se lanzaría a sus brazos y le exigiría que la besara.

—¿Qué? —preguntó ella mientras doblaba el paño y lo devolvía a su bolsa de cuero, dentro del fardo.

«Cambia de tema— le advirtió su mente—. ¡Pero ahora mismo!»

—¿Por qué llevas eso? —le preguntó, en un deliberado esfuerzo por desterrar sus pensamientos.

—Por si lo necesito. Siempre llevo un paño húmedo para lavarme y esas cosas.

Braden no entendía para qué, aunque desde luego había muchas cosas sobre las mujeres en general que no entendía. Y un montón de cosas sobre Maggie en particular que desafiaban su capacidad de razonamiento.

Dejó pasar el tema y se atrevió a echar otro vistazo a sus horribles botas.

—Tendremos que buscar algo con lo que rellenar tus botas. ¿No tienes...? —Se detuvo cuando la miró por fin a la cabeza y se percató de su pelo.

La luz de la luna se reflejaba en el cabello, que él había creído trenzado o recogido en un moño en la coronilla. Y tan sólo a esa distancia se había dado cuenta de lo que había ocurrido en realidad con su melena color caoba.

—¡Dios santo, mujer! Pero ¿qué has hecho? —preguntó con total incredulidad mientras acariciaba los irregulares mechones. El suave cabello se rizó alrededor de sus dedos mientras le pasaba la mano por la cabeza.

—No quería que mi pelo nos delatara.

Braden se sintió como si acabaran de cruzarle la cara con algo más duro que un trapo. El cabello apenas le llegaba hasta los delgados hombros. Y en ese momento notó las lágrimas que brillaban sobre sus pestañas. Cubrió su mejilla con una mano y anheló poder abrazarla para darle consuelo.

—Maggie...

—No es más que pelo —le susurró ella—. Crecerá de nuevo.

—Pero era un hermoso pelo. Ese tipo de cabello en el que cualquier hombre soñaría poder enterrar los dedos y hundir el rostro.

Cuando Maggie alzó el rostro para mirarlo, sus ojos brillaron a la luz de la luna.

—¿Tú has soñado con eso alguna vez?

Tras acunar su rostro con ambas manos, Braden respondió a la pregunta con un beso.

Maggie gimió ante la suave ternura de ese abrazo. Nunca la habían besado y que fuera Braden quien finalmente lo hubiese hecho la emocionó más que ninguna otra cosa en su vida.

«Mo chreach!», era maravilloso sentir esos labios fuertes y hermosos mientras la rodeaba con los brazos y la apretaba contra su duro pecho... Era mejor que el más dulce de sus sueños. Le temblaba todo cuerpo debido a la oleada de excitación.

Braden olía a dulces y exuberantes bayas maduras, y sabía a cerveza y a miel. A deseo carnal y básico. En ese momento Maggie comprendió por qué las mujeres se quejaban tanto por estar separadas de sus maridos.

¿Quién querría apartarse de algo así, aunque fuese por un instante? Desearía poder morir en ese mismo momento. En ese instante de éxtasis celestial. Aunque viviera mil años, jamás olvidaría el sabor de esa boca ni la sensación de esos brazos que la rodeaban con fuerza mientras sus propios sentidos giraban merced al aroma sensual que desprendía.

Durante ese diminuto espacio de tiempo, él le pertenecía. Y ella lo disfrutó.

La cabeza de Braden comenzó a girar tan pronto sintió los labios de Maggie bajo los suyos. Sus alientos se mezclaron a medida que exploraba esa boca con su lengua. La indecisión de la muchacha le decía que era el primero en reclamar esos labios, y saber algo así aumentó su placer.

Sí, era una mujer fogosa y atrevida; una que lo hechizaba de formas hasta ese momento desconocidas para él.

—Maggie... —susurró contra sus labios, saboreando la sensación de su nombre y anhelando saborear algunas partes más íntimas de su cuerpo. Muy despacio. A placer.

Sí, quería tumbarla en el suelo y hacerle el amor durante el resto de la noche.

Y, en ese momento, habría podido matar al MacDouglas por haber hecho que se cortara el pelo. Lo que habría dado por conocer sus intenciones para así poder detenerla a tiempo... Jamás ninguna mujer había hecho algo semejante por él; y todo porque no quería que lo descubrieran por su culpa.

Era un sacrificio mucho mayor de lo que se merecía un sinvergüenza como él.

Braden deslizó los labios desde su boca a su barbilla y de allí al cuello. Inhaló su dulce fragancia, absorbiendo la luz de la luna y la calidez de su piel.

Sintió que ella le recorría la espalda con las manos y no pudo reprimir un gemido cuando le levantó la parte posterior del tartán y descubrió lo que Maggie llevaba debajo.

Nada.

Saberlo lo llevó al límite de la locura.

Sí, la haría suya.

Sin dudarlo. En ese mismo instante.

Apretó el tartán en un puño mientras lamía el suave hueco de su garganta. Escuchó y sintió su gemido a un tiempo cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás y le exigió más con un jadeo.

—¿Interrumpo algo? —La voz de Sin se introdujo a través de la neblina de placer de Braden, deshaciéndola casi de inmediato.

¡Maldita fuera su estampa!

A regañadientes, Braden alzó la cabeza para mirar a su hermano, oculto entre las sombras. Lo miró con los ojos entrecerrados, deseando que hubiera adquirido un mejor sentido de la oportunidad durante todos los años que había pasado guerreando.

Impasible, Sin enfrentó su mirada con una imperceptible sonrisa.

—Si quieres, puedo ir a dar un paseo alrededor de la iglesia y volver. Eso te daría el tiempo suficiente para terminar con el asunto, ¿no?

Tras dejar que el tartán cubriera de nuevo las caderas de Maggie, Braden miró a su hermano con sorna como respuesta al insulto que acababa de sufrir su resistencia.

—Puede que a ti sí. Yo, en cambio, prefiero satisfacer a mis mujeres.

Braden sintió que Maggie se tensaba entre sus brazos justo antes de apartarse de él.

—Ya ha oscurecido. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Braden tensó la mandíbula, pero cuando Sin abandonó las sombras para internarse en el claro iluminado por la luz de la luna, se olvidó de su enfado y prorrumpió de nuevo en carcajadas.

Maggie lo miró con el ceño fruncido.

Braden ni siquiera podía hablar; lo único que atinó a hacer fue señalar las piernas de Sin, tan blancas que casi resplandecían bajo el tartán.

—¿Quieres morir? —le preguntó Sin de forma relajada.

—No —consiguió responder Braden—. Pero ¿tú te has visto las piernas, hombre?

Sin dejó escapar un gruñido mientras se colocaba el fardo sobre los hombros.

—Sí, y ya sé que están más blancas que la cola de una paloma. Con suerte, el sol las bronceará lo suficiente durante el día y, cuando nos topemos con alguien que deba preocuparnos, tendrán un color medianamente normal. —Inclinó la cabeza hacia Maggie—. Aunque dado su aspecto, dudo mucho que alguien me mire a mí.

La idea logró que Braden dejara de reírse al instante.

—Sí, ya me he dado cuenta. Estoy pensando en conseguirle un par más de botas más grandes y algo con lo que rellenarlas.

Sin le lanzó un par de botas marrones, junto con dos mantos desgastados.

—Siempre planeo las cosas por adelantado.

—Buen chico —replicó Braden, que le tendió las botas y los mantos a Maggie—. Debes de ser de mucha utilidad en todos esos asedios que a los ingleses parecen gustarles tanto.

—Me sé defender. —Sin contempló el pequeño patio—. Y bien, ¿dónde están nuestros caballos?

—Iremos andando —contestó Maggie, mientras se sentaba en el suelo y se quitaba sus viejas botas para sustituirlas por el nuevo par—. Llamaremos menos la atención de esa forma.

La expresión perpleja y horrorizada de Sin resultó de lo más cómica.

—¿Andando? —preguntó con voz estrangulada—. Och, vamos, muchacha, ¿es que quieres matarme?

Braden rió al escuchar el acento de su hermano.

—Hazte un favor, hermano: si nos cruzamos con alguien desconocido, mantén la boca cerrada. Tu acento te traicionaría aun antes que tus piernas.

Sin lanzó una furibunda mirada a Braden.

—No quiero oírte decir una sola palabra más sobre mis piernas. Estoy seguro de que mañana por la noche ya tendrán un color aceptable incluso para ti.

—Eso espero. Porque, tal y como están ahora, esto parece una competición para ver quién de vosotros consigue que nos cuelguen primero.

Sin lanzó una mirada interesada a las piernas de Maggie.

—Sí, pero si tuviera que elegir entre ambas, debo decir que prefiero las suyas.

Braden esbozó una sonrisa lasciva mientras recorría las piernas de Maggie con la mirada, preguntándose cuánto tendría que esperar para saborearlas.

—Yo también.

Maggie se puso en pie con el rostro encarnado.

—¿Queréis dejarlo ya? ¿Es que no hay ni un instante del día en el que un hombre deje de pensar en llevarse a una mujer a la cama?

—Sí —contestó Braden con una sonrisa—. Pero por norma general sólo ocurre cuando estamos comiendo.

Ella meneó la cabeza.

—Y Lochlan se preguntaba por qué elegí este método para llamar la atención de sus hombres...

Antes de que Braden pudiera replicar, se abrió la puerta del dormitorio que daba al patio.

Maggie jadeó mientras se apresuraba a ocultarse entre las sombras. Los hombres la siguieron a toda prisa.

Pegeen no les prestó la más mínima atención mientras cruzaba el patio en dirección a la capilla antes de desaparecer en su interior.

—Eso ha estado cerca —susurró Maggie—. Será mejor que nos larguemos de aquí antes de que alguien nos vea.

Braden asintió con seriedad y, acto seguido, encabezó la marcha hacia la pequeña puerta trasera que Fergus había utilizado ese mismo día.

Cruzaron con rapidez el brezal que se extendía tras la iglesia y se internaron en los espesos bosques que separaban las tierras de los MacAllister de las de los MacDouglas. Ninguno de ellos dijo una palabra, concentrados en poner tanta distancia como les fuera posible entre ellos y cualquiera que quisiera detenerlos.

Maggie no se atrevió hablar hasta que hubo transcurrido mucho tiempo desde que se pusieran en marcha y estuvieron bien cubiertos por la oscura y densa arboleda.

—¿Creéis que hay alguna posibilidad de que Robby MacDouglas cambie de parecer con respecto a la contienda? —les preguntó.

—Ni una sola —respondieron casi al unísono.

Maggie frunció tanto el ceño que casi se le unieron las cejas.

—En ese caso, ¿por qué estáis dispuestos a hacer esto?

Braden la miró con una expresión sombría. Había estado temiendo esa pregunta desde un principio y aunque habría debido mentirle, algo le impedía ser deshonesto con ella. Era muy probable que Maggie fuera la única mujer a la que no había mentido nunca y, por alguna razón, no quería empezar a hacerlo en ese momento.

—Porque —respondió él— en caso de que fracases, conozco una manera de acabar con la disputa de una vez por todas.

—¿Y cuál es?

—Matar a Robby MacDouglas.

Ella tropezó al escuchar sus palabras y se detuvo en el acto con la boca abierta.

—No puedes estar hablando en serio.

—Por supuesto que sí —replicó Braden—. Quieres acabar con la contienda y ésa es la única manera que se me ocurre.

Maggie sintió el escozor de las lágrimas tras los párpados. ¿Cómo podría hacer una cosa así?

Y ella que pensaba que la acompañaba únicamente para protegerla...

«Estúpida —le espetó su mente—. Deberías haber sabido que él no haría una cosa semejante por ti. ¿Crees de verdad que le importa lo más mínimo si vives o si mueres?»

Sin embargo, no podía decir eso en voz alta. En su lugar, susurró:

—Creí que te estabas portando como un caballero. Dijiste que no podías permitir que fuera sola.

—Escúchame, Maggie: la única razón por la que te he permitido acompañarnos es porque te conozco lo suficiente como para saber que intentarías seguirnos tú sola. Al menos de esta forma puedo mantenerte vigilada. Créeme, aprendí un par de cosas sobre ti mientras crecíamos.

—Yo también aprendí muchas cosas sobre ti, Braden MacAllister, y la mayoría de ellas me han hecho llorar. Pero a pesar de todas las lecciones desgarradoras que aprendí, nunca imaginé que llegaría a ver el día en que estuvieras dispuesto a asesinar a alguien.

Esas palabras aguijonearon su conciencia. Braden no tenía ninguna intención de asesinar al MacDouglas. La pelea sería justa. No obstante, cuando abandonase las tierras del MacDouglas, la contienda habría terminado.

De una manera o de otra.

—Si eres demasiado remilgada para hacer lo que se debe hacer, mujer, te sugiero que corras a esconderte en tu casa, donde podrás mantenerte a salvo.

Frustrada, Maggie se volvió hacia Sin.

—Por favor, ¿podrías hacerlo entrar en razón?

—¿Por qué? —preguntó Sin—. Por una vez estoy completamente de acuerdo con él. Creo que la vida del MacDouglas no vale mucho si la comparas con la de tu propia familia.

Maggie estaba horrorizada.

—¿De verdad podrías acercarte a él sin más y rebanarle la garganta?

Los ojos oscuros de Sin adquirieron una mirada vacía y taciturna.

—He hecho cosas mucho peores a lo largo de mi vida.

Braden compuso una mueca al escuchar el tono de voz de su hermano, porque sabía demasiado bien el tipo de cosas que éste se había visto obligado a hacer. Le dio unas palmadas en la espalda.

—Maggie —dijo Braden en voz baja—. Estoy dispuesto a hacer algo que sé que es una estupidez: voy a darte tiempo para que hables con Robby MacDouglas. Si tienes éxito, no habrá derramamiento de sangre. Pero si fracasas...

La furia ensombreció los ojos de Maggie.

—Gracias por añadir la última parte. —Su sarcasmo dejó corto el tono habitual de Sin—. Vamos a ver si lo he entendido correctamente: en estos momentos llevo sobre mis hombros el peso de la vida de nuestro laird, la de vuestro hermano Ewan y las de los cuatro hermanos que me quedan; así como también las esperanzas de todas las mujeres de ambos clanes. Y a todo esto hay que añadir ahora la vida de Robby MacDouglas. ¿Me olvido de algo?

—Hay unas cuantas cosas más —agregó Sin con sequedad—. Si fracasas, conseguirás que te maten sin lugar a dudas, al igual que a Braden y a mí. Si el MacDouglas mata a Braden, no me cabe duda de que Lochlan pasará el resto de su vida tratando de erradicar de la tierra a todos los MacDouglas. Si yo muriese, el rey Enrique se cabrearía bastante; ya que, pese a que no le tiene mucho cariño a los escoceses, sí está muy encariñado conmigo y no hay forma de saber qué sería capaz de hacer para vengarse. Y conociendo al rey como lo conozco, estoy seguro de que no será nada agradable.

Braden carraspeó.

—Sin duda alguna éste sería el momento adecuado para mencionar que Sin no sólo es uno de los consejeros del rey, sino que también se cuenta entre los amigos íntimos del monarca.

Maggie levantó la vista hacia el cielo.

—Virgen santísima —susurró—. ¿También seré la responsable de que dos países se declaren la guerra?

—Sí, pero sólo si fracasas.

Maggie cuadró los hombros y empezó a caminar con presteza a través del bosque.

—Muy bien, pues. No fracasaré. —Y después, en voz baja, añadió—: O eso espero.

8

Cuando por fin se detuvieron para pasar la noche, la luna llena brillaba bien alto sobre sus cabezas. Una densa y sobrecogedora bruma cubría el suelo del bosque mientras la fría y blanquecina luz se derramaba sobre los árboles y arbustos, sumiendo el lugar en un mosaico de luces y sombras de formas extrañas. Braden respiró hondo y saboreó el olor del aire fresco que llevaba el aroma de los brezos y los pinos.

Era la noche propicia para que retozaran las hadas y otras criaturas mágicas; y para que otras criaturas más terrenales se aprovecharan y disfrutaran de un silencioso abrazo sin temor a ser molestados.

Años atrás, Braden había aprovechado una noche parecida a ésa para darle un susto de muerte a una Maggie mucho más joven.

Sonrió al recordarlo.

Maggie, que no tenía más de diez años, había salido tras Anghus y él una noche en la que ambos se escabulleron de la pequeña cabaña con el fin de encontrar el tesoro de un dragón. Lo que habían encontrado había sido un duendecillo de pelo rojo que los amenazó con irse de la lengua a menos que le permitiesen ir con ellos.

Puesto que ellos eran los más inteligentes, le dijeron que podría acompañarlos siempre y cuando pudiera seguir su ritmo.

Anghus la había acompañado despacio, mientras que Braden se había adelantado corriendo con la excusa de ir en busca de algún trol o duende. Una vez que estuvo fuera de su vista, había dado la vuelta para colocarse a la zaga de una confiada Maggie.

Justo cuando estaban llegando a la cueva a la que se dirigían, Braden le dio un pellizco en el trasero al tiempo que gritaba con fuerza.

Aterrorizada, ella se puso a chillar como una banshee, lo derribó de una patada en la entrepierna y salió corriendo entre alaridos histéricos, agitando los brazos sobre la cabeza.

Habría podido jurar que todavía sentía el dolor de esa patada. Aunque fue de lo más divertido verla correr por el bosque, gritando que un dragón la perseguía.

Braden se preguntó si ella aún recordaría el suceso. De ser así, no había dado muestra alguna cuando se detuvieron. Sólo parecía cansada, exhausta.

Acamparon en silencio junto a un angosto arroyo, en un pequeño claro de hierba y brezo. Braden le devolvió el fardo a Maggie mientras Sin se alejaba en busca de leña para encender una hoguera.

Ella sacó la carne seca, el queso y los odres de cerveza y preparó una pequeña cantidad de comida para cada uno.

Una vez que Sin hubo reunido madera suficiente, Braden encendió el fuego mientras su hermano utilizaba un palo para quitarse el barro y las hojas de las suelas de sus botas de cuero negras.

—¿Cuánto creéis que hemos avanzado? —preguntó Maggie antes de meterse un trozo de queso en la boca.

Sin resopló.

—Dado que vamos a pie, apostaría a que no más de media legua.

Braden le arrojó un puñado de hojas secas a su hermano.

—¿Es que no puedes ser más pesimista?

—Sí, pero intento comportarme por el bien de la dama.

Lo peor era que Braden sabía que Sin estaba siendo sincero. Y que Dios se apiadara de ellos si su hermano daba rienda suelta a su hiriente sarcasmo. Ese hombre podría conseguir que Job se arrojara desde un precipicio.

Optando por hacer oídos sordos a su hermano, Braden contestó la pregunta de Maggie.

—Estoy seguro de que hemos recorrido varias leguas. ¿Cuánto tardaste en llegar hasta lady MacDouglas la última vez?

Ella dudó, como si estuviera debatiendo algo consigo misma.

—Cuatro días —contestó por fin.

—¿Cuatro días? —Sin soltó un juramento—. ¿Y por qué ninguno de vosotros me lo dijo antes de que saliéramos? ¿Es que no habéis oído hablar de los caballos?

Braden meneó la cabeza ante el típico enfado de Sin. Echó otro leño al fuego antes de ponerse en pie para ir a sentarse junto a Maggie.

—Está bromeando.

—¡Y una mierda! Si Dios hubiera querido que los hombres caminaran, habría creado caballos más pequeños.

Perplejo ante semejante lógica, Braden miró a su hermano con el ceño fruncido.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Bueno, si no estuviera tan cansado de andar, podría pensar en algo más inteligente —replicó Sin.

—Disculpadme —los interrumpió Maggie—, ¿siempre os comportáis de este modo?

—Por lo general, sí —dijo Sin antes de que Braden pudiera responder.

—Bueno, pues os ruego que dejéis de hacerlo. Esta noche ya no lo aguanto más.

Así que dejaron de hablar mientras daban cuenta de la ligera comida.

Maggie agradecía el silencio aunque, en realidad, sus burlas no le resultaban tan molestas.

A decir verdad, en ocasiones eran muy divertidas.

Lo que temía era que uno de ellos se enfureciera de verdad y empezara a repartir golpes a diestro y siniestro, tal y como les sucedía a sus hermanos. Era imposible recordar cuántas cenas habían comenzado con un inofensivo comentario sarcástico y habían terminado en un combate en toda regla cuando uno de sus hermanos perdía el control y atacaba al otro.

Braden y Sin eran lo bastante corpulentos y peligrosos como para infligir graves heridas a cualquier pobre desdichado que se cruzara en su camino. Y Maggie tenía serias dudas de que pudiera calmarlos con un jarro de agua fría como hacía con sus hermanos.

Lo más probable era que si intentaba hacer algo semejante, se volvieran contra ella. Y eso sería de lo más espeluznante.

Cuando terminaron su modesta cena de pan y queso, Braden avivó el fuego mientras Sin se dirigía a los aledaños del campamento para hacer la primera guardia. Maggie sacó el enorme manto verde y amarillo de su fardo y lo colocó justo delante del fuego.

Para su inmediata consternación, Braden se echó detrás de ella.

Justo detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, girándose para mirarlo.

—Compartiendo el calor corporal —respondió con indiferencia mientras se arrimaba a su espalda.

—Ya tengo bastante calor —replicó ella con rapidez.

De hecho, con él tan cerca, parecía que su cuerpo hubiera estallado en llamas.

—¿Qué pasa? —preguntó Braden, con voz burlona—. ¿Es que me tienes miedo?

—No —contestó ella con sinceridad.

Tenía miedo de sí misma. Y de las extrañas emociones que la asaltaban ante la proximidad de Braden.

—No voy a hacerte daño, florecilla —dijo él al tiempo que acariciaba uno de los cortos mechones de su pelo.

«Mo chreach!», le encantaba sentir su mano en el cabello. Esos fuertes dedos la acariciaban de la forma más perversa.

Braden la hizo rodar con delicadeza hacia el lado derecho con el fin de que quedara de cara al fuego y se colocó tras ella, sin llegar a tocarla, pero lo bastante cerca como para que pudiese sentir la calidez que emanaba de él

—Cierra los ojos y duérmete —dijo Braden, y su aliento le agitó ligeramente el cabello.

Como si pudiera hacer tal cosa mientras todo su cuerpo palpitaba de deseo. Jamás se había sentido tan viva ni tan despierta.

Percibía la presencia de Braden con todos sus sentidos. Sobre la piel de la nuca, donde su aliento le hacía cosquillas con un ritmo relajado y constante. Sobre la espalda, donde el calor que emanaba el cuerpo del hombre la ayudaba a alejar el frío.

Si bien lo peor de todo era el modo en que lo percibía su corazón. Porque allí era donde él conseguía que se sintiese segura. Donde se alojaba el sueño que nunca se haría realidad.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensarlo.

Y era precisamente el dolor que esa idea le provocaba lo que hacía que deseara disfrutar de esa noche. Quería fingir por un momento que él era suyo y que yacían allí como amantes.

Con ese sueño en mente, Maggie intentó relajarse.

Aunque le resultó tan imposible como conciliar el sueño.

Molesta consigo misma y con sus absurdas ilusiones, apoyó la cabeza sobre un brazo y cerró los ojos con fuerza.

Poco después notó que se le había dormido el brazo. El resto de su cuerpo permanecía dolorosamente despierto. Puesto que no quería que Braden supiera lo mucho que la alteraba su presencia, intentó doblar su manto para que hiciera las veces de almohada.

Empezó a dolerle el hombro.

Cambió la posición de la cabeza y de los brazos una y otra vez con el fin de encontrar una postura cómoda.

Fue inútil.

Justo cuando se había resignado a pasar la noche en vela, Braden extendió la mano y le agarró el brazo.

—Ven aquí —susurró, atrayendo la espalda de Maggie contra su pecho—. Apóyate en mí.

Ella quiso protestar. No, sintió la necesidad protestar; pero no pudo. No cuando el hecho de apoyarse en él resultaba tan placentero.

A regañadientes, le permitió acurrucarla contra su pecho.

¡Eso sí que era estar cómoda!

Apoyó la cabeza sobre su bíceps y disfrutó de la sensación del fuerte músculo que la mantenía alejada del suelo. Aunque su cuerpo era tan duro como el acero, como almohada resultaba maravilloso.

Cerró los ojos y se recreó en la pecaminosa emoción de sentir cómo Braden la rodeaba con su cuerpo y su fragante aroma masculino. Su presencia la envolvía y se colaba hasta el fondo de su alma.

Aun así, le resultó imposible conciliar el sueño.

Y lo que era peor: sabía con toda certeza que Braden era muy consciente de que yacía entre sus brazos y percibía su tensión. A decir verdad, podía sentir su mirada clavada en ella, pese a mantener los ojos cerrados con obstinación.

Una chica más valiente no habría yacido allí inmóvil mientras el hombre de sus sueños la abrazaba de forma tan íntima. El problema era que no sabía qué otra cosa hacer.

¿Qué tendría que hacer para que él la viera como una mujer o, mejor dicho, para que la viera como la única mujer para él? No quería ser una más en su larga lista de conquistas; quería ser la única.

Sí, quería gobernar al viento salvaje. Alcanzar el corazón al que ninguna otra había llegado.

Aunque era imposible.

Aunque se atreviera a mostrarse intrépida con él, le aterraría la posibilidad de que pudiera rechazarla. ¿Cómo podría enfrentarse a Braden si la apartaba de su lado o, peor aún, si se reía de ella por sus torpes intentos?

«Por favor, ¿de qué serviría, Maggie? Ya sabes lo que pasó la última vez que trataste de impresionarlo.»

Su mente regresó al día en que cumplió los catorce años. Se había tomado muchas molestias al vestirse esa mañana, porque por primera vez en su vida se sentía una mujer hecha y derecha.

Y sabía que Braden estaría en la iglesia.

Mientras terminaba de vestirse, seguía repitiéndose que ése iba a ser el día en que por fin Braden se fijara en ella. Con sólo echarle un vistazo vestida con sus mejores galas, él se daría cuenta de que por fin había crecido y de que era la única mujer a la que podría desear. La única mujer a la que podría amar.

En su mente, se lo había imaginado poniéndose de rodillas ante todo el clan y jurándole su eterno e imperecedero amor, mientras todas las chicas que la habían tratado mal la miraban con envidia. Después, los dos se irían juntos a caballo y serían felices por siempre jamás.

Segura de su éxito, Maggie se había recogido el pelo con gran esmero sobre la cabeza y se había puesto la mejor túnica y el mejor tartán de su madre. A decir verdad, la túnica amarilla le quedaba un poco grande y estaba algo vieja, pero a ella le parecía muy bonita y hacía que se sintiera hermosa. Se había puesto también unos escarpines de tacón alto, por los que había pagado al zapatero dos docenas de huevos.

Cuando se reunió con sus hermanos junto a la carreta para ponerse en marcha hacia la iglesia, todos fruncieron el ceño al mirar su ropa, pero ninguno dijo una palabra sobre su indumentaria.

No fue necesario. Los demás chicos del clan ya le dijeron bastante.

—¡Mirad! —dijo Davis en cuanto llegaron a la iglesia y descendió de la carreta—. Es el pollo pecoso y huesudo de cuello largo vestido con un saco de grano tres tallas más grande.

Los demás habían empezado a cacarear a su alrededor y, aun en ese momento, sus burlas seguían aguijoneando el alma de Maggie.

La persiguieron de vuelta al carro, donde sus hermanos intervinieron y los hicieron salir corriendo. Pero el daño ya estaba hecho. Su hermoso recogido se había soltado y el pelo le caía sobre los hombros; por no mencionar que se le había roto uno de los tacones de los escarpines. El vestido de su madre estaba manchado y el tartán, desgarrado.

En ese instante se odió a sí misma. Odió su aspecto y el hecho de que su madre no estuviese allí para ayudarla a parecer más atractiva. Más elegante.

Lo único bueno del día fue la ausencia de Braden. Al menos él no había presenciado su humillación.

No, Braden jamás se interesaría por ella. Sobre todo cuando su único atractivo, su cabello, había desaparecido. Suspirando con pesar, luchó contra las lágrimas que se agolpaban tras sus párpados.

Braden estaba observando a Maggie. Algo la preocupaba y a él le rompía el corazón pensar en todo lo que la muchacha había sufrido durante su corta vida.

Maggie siempre había sido fuerte. Aún recordaba el aspecto que tenía mientras enterraban a su padre. Había sido uno de los días más fríos del invierno; ella había permanecido de pie con los ojos brillantes y sin derramar una sola lágrima mientras el gélido viento hacía que el resto de los asistentes se encogiera de frío. Anghus estaba tan abatido que apenas podía caminar. Y fue Maggie quien ayudó a sus hermanos a llegar a casa. Maggie fue quien cuidó de ellos.

Braden fue a ofrecer sus condolencias, y cuando rodeó la pequeña cabaña, la encontró de rodillas sobre el suelo, consumida por el dolor. Sin embargo, en cuanto lo vio, se enderezó, se secó los ojos y se recompuso con una fuerza de voluntad que incluso en esos momentos lo seguía asombrando.

Señor, qué vida tan dura había llevado. Sus hermanos, así como la mayoría de los muchachos del clan, la habían atormentando sin compasión con sus bromas. Su padre siempre había despreciado todos los intentos que la muchacha hiciera por complacerlo.

Y, aun así, era la mujer más generosa y amable que había conocido en su vida.

Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, Braden extendió la mano para acariciarle el cabello con ternura. Los sedosos mechones color caoba rozaron sus dedos, avivando el deseo que sentía por ella.

«¿Es a ella a quien deseas o sólo buscas a una mujer?»

Por primera vez en su vida, Braden se detuvo a considerarlo.

Jamás se había puesto a pensar algo así, aunque tampoco había tenido que hacerlo. Las mujeres siempre lo habían deseado. Siempre habían ido en su busca para ofrecerle sus cuerpos sin reservas.

Sin embargo, Maggie era diferente. Ella nunca lo había perseguido. Más bien todo lo contrario, siempre se había mantenido alejada de él, como si le tuviera miedo.

Y esa noche, la idea lo molestaba.

Se inclinó hacia delante para inhalar el aroma floral de su pelo, dejando que lo cautivara e inundara sus sentidos. Era una mujer sensual y tranquila, como una cálida brisa de verano.

Cediendo a un impulso, bajó la mano desde su cabeza hasta su brazo, acercándose aún más a ella.

Maggie abrió los ojos de par en par.

¿Qué estaba...?

¡Sí, lo estaba haciendo! Braden le estaba acariciando la cadera mientras olía su cabello.

«¿Se supone que debe hacer eso?»

«No, mujer, ya sabes que no. Se supone que debes casarte con un hombre antes de dejar que él te huela el pelo y te acaricie.»

Ya, pero le encantaban sus caricias. De hecho, eran maravillosas.

«¡Maggie!»

Maggie carraspeó, desgarrada entre el deseo de dejar que hiciese con ella lo que quisiera o pararle los pies.

—Braden, ¿quieres comportarte como es debido?

—Estoy comportándome como es debido —ronroneó junto a su oído.

«¿Lo ves? —le dijo su mente—. Ha dicho que se está comportando bien.»

Aunque Maggie no creyó a ninguno de los dos. Ni por un instante.

—No —dijo ella, y se percató del extraño timbre de su voz—. Estás manoseándome.

—No es más que un poco de manoseo.

¡Por el amor de Dios, ese hombre no tenía vergüenza! ¡Un poco de manoseo nada menos!

Si no lo detenía en ese mismo momento, a saber cómo acabarían...

A decir verdad, sabía sin género de dudas cómo acabarían y, aunque tal vez su corazón lo deseara, su cabeza conocía las terribles consecuencias de semejante acto. No sería una más de sus conquistas. Sin importar sus sentimientos hacia él, no iba a permitir que la usara.

Con el único propósito de salvarse, Maggie le agarró la mano con firmeza y se la colocó sobre el estómago, justo debajo del pecho, para mantenerla inmóvil.

—Vaya —le susurró Braden al oído con voz ronca y profunda—. Así que quieres que te acaricie ahí, ¿no?

Acto seguido, alzó un poco la mano y cubrió uno de los pechos aplastados por las vendas.

Maggie trató de seguir respirando mientras la consumía una feroz oleada de deseo. Sintió un dolor palpitante y extraño en el centro de su cuerpo y tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no gemir.

—¡Braden! —exclamó con voz ahogada—. Se supone que no deberías hacer eso.

—¿En serio? —preguntó él, enterrando la cara en su pelo.

Maggie cerró los ojos y sintió cómo el aliento de Braden le hacía cosquillas en la nuca. Resultaba tan agradable... y en ese instante deseaba que la besara con tanta desesperación que tuvo que recurrir a toda la fuerza de su voluntad para no darse la vuelta y reclamar sus labios.

—Braden —dijo de nuevo—. Si no me sueltas, te juro que me iré a dormir con Sin.

Se quedó paralizado al escuchar sus palabras. Y después soltó una carcajada.

—¿Qué es lo que te resulta tan gracioso? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Mi hermano se haría castrar antes de acostarse con una escocesa.

—¡Por Dios! —lo reprendió Maggie, mientras se daba la vuelta para contemplar esa preciosa sonrisa llena de hoyuelos—. No es eso lo que quería decir y tú lo sabes. Eres horrible. Perverso. ¡Incorregible!

Su sonrisa se ensanchó, pero a ella no se le escapó el oscuro anhelo que asomó a sus ojos.

—En realidad, me han dicho que soy bastante bueno. Sobre todo a la hora de...

Maggie le tapó la boca con una mano para silenciar el resto de la frase.

—Ya he oído bastantes historias sobre ti. Y no pienso dejar que hagas lo que te dé la gana conmigo aquí, en mitad del bosque, como si fuera una ramera. Soy una chica decente y respetable, y pretendo seguir siéndolo.

Y entonces sucedió algo terrible. Se dio cuenta de lo suaves que parecían los labios de Braden bajo las yemas de sus dedos. Y tras eso recordó lo suaves que le parecieron cuando la besó.

El paraíso. Su beso había sido como estar en el paraíso.

Abrumada por sus pensamientos y por el hecho de que su voluntad empezaba a debilitarse, apartó la mano de su boca y apretó el puño.

En la mandíbula de Braden comenzó a palpitar un músculo mientras la miraba sin pestañear. Clavó los ojos en sus labios y Maggie se percató de la lucha que tenía lugar en su interior y que se reflejaba en su rostro.

A la postre, Braden dejó escapar un suspiro y se apartó.

Maggie respiró con alivio cuando se apartó un poco de ella.

—Dime una cosa —dijo Braden en voz baja—. ¿Cómo hiciste este viaje la primera vez tú sola?

Qué pregunta tan extraña. ¿Por qué querría...?

Interrumpió sus pensamientos al notar que una parte de él estaba mucho más grande que antes. Se ruborizó. Braden intentaba distraerse y, a menos que quisiera empeorar las cosas, sería mejor que lo ayudara.

—Iba a caballo —susurró para evitar que Sin pudiese oírla de casualidad.

Braden dejó escapar una suave carcajada.

—Cabalgué durante el día y me quedé en casa de mi prima la primera noche. Una vez que entré en las tierras de los MacDouglas, no me aparté de los caminos y pagué por el alojamiento.

—¿Y tardaste cuatro días? —preguntó él.

Maggie se ruborizó de nuevo al recordar lo que les había dicho con respecto a la duración del viaje.

—No, tardé sólo dos días. Pero supuse que tardaríamos cuatro si íbamos a pie. —Lanzó una mirada temerosa a Sin—. No quería contarle a tu hermano cómo había ido para que no se enfadase aún más por tener que ir andando.

—Eres más juiciosa de lo que deberías ser a tu edad.

Braden se inclinó un poco y volvió a enredar los dedos en su cabello.

—¿Sabes que tu pelo es tan suave como la seda?

«Otra vez no.» Si seguía por ese camino, estaría perdida sin remedio.

Maggie se mordió el labio, sin poder evitar sentirse halagada por su cumplido.

—No —susurró—. Nunca he tocado la seda.

Los ojos de Braden se oscurecieron una vez más cuando inclinó la cabeza hacia ella.

—Me encantaría envolverte con ella —le susurró al oído y miles de escalofríos sacudieron el cuerpo de Maggie—. Sí, con una sábana de seda de color verde oscuro; una que resaltara la blancura de tu piel y los reflejos caoba de tu cabello. Créeme, no hay nada tan sensual como el roce de la seda sobre la piel desnuda.

—¡Braden!

Su sonrisa no mostraba ni el más mínimo arrepentimiento.

Maggie meneó la cabeza.

—No puedes evitarlo, ¿verdad?

—¿Evitar qué?

—Coquetear con todas las mujeres que tienes delante.

—¿Y quién dice que estoy coqueteando?

—Yo, porque sé que si Nera o Adena estuvieran aquí en este momento, te largarías con una de ellas y ni siquiera volverías a pensar en mí.

Él alejó la cabeza como si lo hubiera abofeteado.

—Och, vamos Maggie, no sé a quién de los dos has insultado más con esa afirmación. ¿En serio crees que yo haría...?

Braden dejó de hablar para analizar de verdad sus palabras. Y en ese instante descubrió algo acerca de su persona que no le gustó en absoluto.

Maggie tenía razón. Eran innumerables las ocasiones en las que, estando con una mujer, la había abandonado tras «distraerse» con otra más atractiva.

—¿Qué decías? —preguntó ella.

—Nada —respondió él antes de desviar la mirada en dirección al oscuro bosque.

Por primera vez en su vida se sentía culpable por algo que había hecho en el pasado.

Maggie volvió a echarse sobre el duro suelo y él observó sus esfuerzos por ponerse cómoda.

Incapaz de refrenarse, Braden reflexionó acerca de lo que habría hecho de haber tenido cerca a una mujer atractiva. ¿Se habría ido con ella a la menor oportunidad sin volver a prestarle atención a Maggie?

¿Es que era una persona tan superficial?

Lo más doloroso de todo era que no estaba seguro de cuál habría sido su decisión.

No había duda de que era un imbécil y un sinvergüenza. Y, por primera vez, deseó ser diferente. ¿Por qué no podía ser como Lochlan? Firme y fiel. O como Ewan. No, pensó de inmediato. Como Ewan no. Era demasiado célibe para su gusto. Pero podría ser como Sin. Sin era respetuoso y discreto, y las mujeres se abalanzaban sobre su hermano en la misma medida que lo hacían con él.

De forma inconsciente, su mirada regresó a Maggie, que estaba tumbada muy rígida sobre el suelo. La muchacha se merecía a alguien mucho mejor que un sinvergüenza como él. Se merecía a un hombre que la amase sólo a ella. A decir verdad, no era lo que mereciera; en realidad lo necesitaba.

Y en lo más profundo de su ser, Braden sabía que él nunca sería ese hombre. No sería capaz de entregarse tan sólo a una mujer. Jamás. Le gustaba demasiado su libertad. Le gustaban demasiado las mujeres.

Por esa razón tendría que mantenerse alejado de ella. Porque, al final, no podría ofrecerle más que un corazón destrozado y no quería añadir más sufrimiento a su vida.

Aun así, Maggie siguió rondando en su cabeza. Rememoró el beso que habían compartido poco antes. Rememoró la suavidad de su piel al tacto. Rememoró el sonido de su respiración en los oídos.

Aunque lo peor fue la imagen que conjuró su mente en la que ella yacía desnuda bajo él, con esos ojos ambarinos oscurecidos por el deseo mientras lo envolvía con su cuerpo y le alzaba las caderas con las manos para instarlo a perderse en sus profundidades.

El deseo que despertaba en él era suficiente para volverlo loco. Jamás había sentido una necesidad más acuciante y tentadora de descubrir exactamente cómo era la pasión de una mujer. Pero con Maggie quería saberlo. No, no era que quisiera hacerlo; en realidad necesitaba descubrir si la muchacha era tan excitante y apasionada estando desnuda como lo era estando vestida.

Tras inclinarse un poco hacia delante, cerró los ojos e inhaló la dulce y femenina fragancia de su cabello; le dolían los dedos por el deseo de acariciar la suave piel de su mejilla.

Recordaba a la perfección su pasión. El sabor de su aliento al mezclarse con el suyo cuando atrapó su boca y reclamó sus virginales labios.

Y en ese mismo momento lo único que deseaba era reclamarla por entero para sí mismo.

Su cuerpo cobró vida de repente ante esa idea.

Sí, era una mujer a la que había que saborear. Un vibrante tesoro que él deseaba pasar semanas explorando.

Deslizó la mirada por la figura envuelta en el manto. Tan sólo unas cuantas prendas separaban sus cuerpos. Lo separaban de esa parte de ella que anhelaba más que ninguna otra.

Habría sido tan fácil levantar el borde de su tartán y hundirse hasta el fondo en ella... Escuchar sus gemidos de placer mientras le enseñaba la más antigua e íntima de las danzas que un hombre y una mujer podían compartir.

¿Por qué no se había fijado nunca en ella en todos esos años? ¿Qué le había hecho estar tan ciego?

No había palabras para describir su brío o su determinación. Jamás había conocido a una mujer semejante y, aun así, la conocía desde que era pequeño.

—¿Sabes, florecilla? Podrías estar a salvo esta noche en tu cama.

—Sí —susurró ella clavando la vista en el fuego que tenía delante—. Podría. Pero así no ayudaría en nada a evitar más muertes. Y daría cualquier cosa por que esta contienda llegara a su fin.

—Excepto dejarme matar a Robby MacDouglas.

Maggie guardó silencio mientras meditaba sus palabras.

—Puede que me precipitara al juzgarte —murmuró—. Puede que debiera odiarlo por las muertes de mis hermanos. Si no hubiera sido por él y su sed de sangre, ahora estarían vivos. Pero seguro que dentro de ese hombre hay una parte que quiere acabar con esto tanto como yo. A buen seguro que, después de cinco años de lucha, está cansado de tanta guerra. ¿Tú no lo estás?

Él no respondió.

—¿Braden?

—Lo estoy pensando.

Maggie se volvió para mirarlo con la incredulidad pintada en el rostro.

—¿Todavía quieres luchar?

—Bueno, tiene su aquél.

La frustración ardió en los ojos de Maggie, que dejó escapar un gruñido antes de golpearle el hombro.

Braden empezó a reírse mientras fingía luchar con ella.

—¿Debería irme a dar un paseo? —La voz de Sin interrumpió su juego.

—No —se aprestó a contestar Maggie, apartándose de él—. Sólo estoy tratando de matar a tu hermano.

—El seductor de siempre, ¿no, Braden?

—Sujeta tu lengua, Sin.

—Lo haría, pero con la suerte que tengo, uno de esos enormes escarabajos escoceses se posaría encima. Además, se me quedan los dedos húmedos y pringosos cuando hago eso.

Braden puso los ojos en blanco mientras deseaba tener cualquier cosa lo bastante cerca como para arrojársela a Sin.

Maggie soltó una suave carcajada.

—Buenas noches, Braden —dijo antes de volver a su posición original.

—Buenas noches, florecilla —susurró él.

Aunque en el fondo sabía que una noche sin un beso suyo jamás podría ser buena.

Unas horas después, Maggie se despertó con un sobresalto y se encontró con que los brazos de Braden la rodeaban de modo protector. Se habían acercado el uno al otro en algún momento de la noche y yacían entrelazados frente al fuego.

Una extraña y desconocida necesidad comenzó a palpitar en el mismo centro de su cuerpo mientras disfrutaba de la extraña sensación que provocaba ese muslo masculino alojado entre los suyos. ¡Dios santo! Era algo de lo más pecaminoso. Algo que, estaba segura, ninguna mujer debería experimentar con un hombre que no fuese su marido.

En un principio no estuvo segura de lo que la había despertado, hasta que se dio cuenta de que Sin estaba detrás de ellos.

El hombre se inclinó y le dio un golpecito a Braden para despertarlo.

Maggie se aprestó a cerrar los ojos y fingió dormir.

—Te toca hacer la guardia, hermanito —murmuró Sin en voz baja.

Maggie notó que Braden se tensaba al despertarse y se preguntó si la postura en la que se encontraban lo habría sorprendido tanto como a ella.

Se separó de ella con mucho cuidado y, para su más completo asombro, colocó un manto doblado bajo su cabeza con el fin de protegerla del duro suelo. La ternura del gesto le llegó a lo más hondo.

Ambos hombres estaban de pie a su lado y Maggie sentía sus miradas clavadas en ella. Incómoda con su atención, abrió la boca para decir algo pero, sin saber muy bien por qué, no se atrevió a hacerles saber que estaba despierta.

—No puedo creer que se haya cortado el pelo —susurró Braden.

—Está claro que es muy especial.

—Sí. Jamás he conocido a una mujer como ella.

—Muchos dirían que es un marimacho.

Braden resopló.

—Pues yo diría que son imbéciles. No hay nada masculino en ella.

Sin no respondió, pero Maggie escuchó cómo se preparaba la cama al otro lado del fuego.

Un poco más tarde, alguien colocó otro manto sobre ella. Abrió un poco los ojos para ver cómo Braden se ponía de pie a su lado. Al momento se inclinó, le pasó la mano por el pelo con delicadeza y le subió el manto hasta la barbilla.

La ternura del gesto la afectó tanto que, durante un instante, apenas fue capaz de respirar.

—¿Te vas a colocar en tu puesto o vas a seguir mimándola, Braden?

El aludido se giró para mirar a su hermano.

—No le viene nada mal que la mimen un poco, creo yo.

Y con eso, se alejó.

Una vez que estuvieron solos y que Braden se hubo alejado de ellos, Sin dijo:

—Sé que estás despierta.

Maggie abrió rápidamente los ojos para encontrarse con su oscura mirada por encima del fuego.

—Supongo que Braden también lo sabía.

—No, de haberlo sabido, jamás habría hablado con tanta franqueza sobre ti.

Ella frunció ceño.

—¿Y tú cómo te diste cuenta?

—Intuición, observación —respondió Sin en voz baja—. Habilidades que tuve que desarrollar para sobrevivir. Braden no es tan suspicaz como yo.

Sus palabras la confundieron. ¿Qué le habría hecho decir una cosa así?

—¿Sospechas de mí?

Su gélida mirada le provocó un escalofrío que la recorrió de la cabeza a los pies.

—Mujer, sospecho de cualquiera que actúe de forma altruista. Sólo he conocido a un puñado de personas en toda mi vida que fueran realmente amables. La gran mayoría de la gente sólo ayuda a los demás cuando sabe que va a obtener algún beneficio a cambio.

Aún más confundida que antes, ella alzó la cabeza para estudiarlo con atención.

—¿Crees que deseo algo de Braden?

—Sé que es así.

—¿Y qué es lo que deseo?

—Lo deseas a él.

Atónita ante sus palabras, Maggie abrió la boca para protestar.

—No lo niegues. —La interrumpió antes de que pudiese empezar a hablar—. Lo veo en tus ojos cada vez que lo miras.

Maggie echó un vistazo hacia el lugar donde Braden estaba apostado en la linde del bosque y se preguntó si sus sentimientos también serían tan obvios para él. Rogó para sus adentros que Braden no fuera tan astuto. Porque si estaba enterado de lo que sentía por él, significaba que había pasado por alto de forma deliberada sus sentimientos durante todos esos años, y eso le desgarraría el alma.

—Admito que me fascina —dijo ella a regañadientes—, pero eso no significa que lo desee. Cualquiera podría sentirse fascinado por una hermosa serpiente, pero sólo un idiota intentaría quedársela.

Sin la miró con una ceja enarcada.

—Así que es eso, entonces.

A Maggie empezaba a dolerle la cabeza por tratar de descifrar la mente de Sin y sus crípticos comentarios.

—¿Qué?

—Tienes miedo de Braden.

—Sí —admitió—. No soy ninguna estúpida. Braden no es el tipo de hombre que se quedaría al lado de una mujer. Me tomaría para largarse después a retozar con la primera muchacha que llamara su atención. No tengo ninguna intención de acabar como mi madre, llorando sola en la cama mientras el hombre al que amo pasa la noche fuera con otra mujer.

Sin apoyó la cabeza sobre el brazo.

—Milady, pedís demasiado para los tiempos que corren. La mayoría de las mujeres acepta el hecho de que los hombres siempre andarán con otras.

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres.

Sin le sonrió y asintió.

—Desde luego que no. Duérmete otra vez, será lo mejor.

Maggie cerró los ojos. Pero lo que vio tras la oscuridad de sus párpados la perturbó sobremanera. Tenía dos recuerdos nítidos sobre su madre. En uno de ellos, su madre la abrazaba con fuerza contra su pecho y le cantaba una canción. El otro era sobre una tranquila noche de verano, después de que su madre hubiese caído enferma.

Maggie también se esforzaba por conciliar el sueño aquella noche, pero los gritos de su madre la despertaron. Asustada por el ruido, bajó de la cama y se acercó a la cortina que la separaba de la cama de sus padres. Su madre estaba llorando en brazos de su tía.

—¿Cómo puede estar con ella mientras yo estoy en mi lecho de muerte? —había gritado entonces su madre, con tal agonía en la voz que aún le provocaba escalofríos—. Lo menos que podría hacer es esperar a que esté bajo tierra.

—Lo sé —le dijo su tía para tranquilizarla—. Los hombres son hombres. Ya lo sabes.

Su madre murió unas horas después de aquello. Sola en su cama, esperando a que su marido regresara a casa con ella.

Y lo peor de todo era que su padre jamás se había casado con la mujer a la que había ido a visitar esa noche.

—Pero Blar, sabes que te amo. Cuidaría de tus pequeños si me lo permitieras —le había rogado Sila a su padre junto a la cabaña una noche, tres meses después de la muerte de su madre.

—Sila, eres una buena mujer, pero no puedo casarme contigo ahora. No después de lo sucedido. Cada vez que te miro, recuerdo la noche en que ella murió. Tendría que haber estado aquí con ella, no contigo. Apenas puedo soportar la culpa que me corroe.

—Sí —sollozó Sila—. Te desentiendes de mí. Jamás debí hacerte caso cuando me dijiste que significaba algo para ti.

Y sin más, Sila desapareció en la oscuridad y su padre regresó a su pequeña cabaña. Echó un vistazo a Maggie que estaba oculta entre las sombras y ella comprendió que su padre sabía que lo había escuchado todo. No le dijo nada al pasar a su lado para irse a la cama.

Como Braden, su padre había sido un buen hombre, pero un hombre a pesar de todo. Y Maggie prefería morirse como una solterona antes que colocarse en una posición como la de su madre o la de Sila.

No, había soñado con Braden durante toda su vida, pero ya era hora de olvidarse de esos estúpidos sueños. Braden era libre como el viento y ella...

Ella seguiría estando sola.

Maggie miró con los ojos rebosantes de melancolía en dirección al lugar donde estaba Braden, un poco apartado de ellos.

—Buenas noches, mi amor —susurró—. Y adiós.

Esa noche, Maggie se vio asaltada por continuos sueños sobre Braden. Soñó con sus dulces besos. Soñó que sus brazos la rodeaban con fuerza.

«Nunca te abandonaré, florecilla», le decía con tal sinceridad en la voz que creía flotar de felicidad.

Soñó con compartir un hogar con él, con tener hijos que corretearan a su alrededor.

Poco después, sus sueños se volvieron más pecaminosos. Comenzó a soñar con cosas que había oído contar a sus hermanos cuando creían que estaba dormida.

Sí, vio a Braden quitándole la ropa, recorriendo su cuerpo con las manos y besándola hasta hacerle perder la razón. Sintió esas manos deslizándose sobre su piel desnuda, cubriendo su cuerpo mientras jugueteaba con los labios sobre la sensible piel de su cuello.

—Braden... —suspiró con el cuerpo enfebrecido por una necesidad que no acababa de comprender.

Lo deseaba.

Y, de pronto, desde muy lejos, escuchó las crueles carcajadas de los hombres de la aldea mientras se mofaban del único muchacho que se había fijado en ella.

«Creía que era poco incluso para ti», le habían dicho a David.

Maggie se despertó sobresaltada con el eco de esas carcajadas aún en la cabeza.

Desorientada, miró a su alrededor y descubrió que Braden y Sin hablaban en voz baja a poca distancia. El olor a liebre recién asada asaltó sus sentidos.

Las manos le temblaban mientras trataba de desvanecer los recuerdos de los sueños. El sonido de las risas de los chicos aquel día que David la había ayudado a realizar un encargo de Anghus.

Con apenas diecisiete años, la amabilidad de David, quien se había prestado a ayudarla cargando la pesada cesta destinada al padre Bede, le había emocionado muchísimo; pero los demás chicos se habían burlado de él.

«¿Sabes, Davey? Si lo que te gustan son las jacas, tengo una que podría interesarte.»

Maggie se tapó los oídos con las manos para desterrar el recuerdo. En ocasiones como ésa, se preguntaba por qué tenía que preocuparle la posibilidad de que sus torturadores perecieran bajo una espada MacDouglas. La mayoría de los hombres de su edad merecían ese destino, dado el sufrimiento que le habían provocado a lo largo de los años.

Sin embargo, en cuanto ese pensamiento se le pasó por la cabeza, se sintió avergonzada. Ninguno merecía morir por su mezquindad; aunque, si era sincera consigo misma, tampoco le importaría ver cómo los golpeaban un par de veces.

Y, en ese instante, comprendió por qué siempre había amado tanto a Braden. A diferencia del resto de los miembros del clan, él era el único hombre de su edad que nunca se había reído ni se había burlado de ella.

Ni una sola vez.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Braden al mirar por encima del hombro de Sin y ver que estaba sentada.

Maggie asintió y se apartó las manos de las orejas.

—¿Por qué me habéis dejado dormir hasta tan tarde? —preguntó al percatarse de que la mañana ya estaba muy avanzada.

—Decidimos que necesitabas descansar —contestó Braden al tiempo que le pasaba un odre lleno de cerveza.

—Tenemos que localizar al MacDouglas lo antes posible.

—Y lo haremos —le aseguró Braden con una amable y arrebatadora sonrisa—. Un par de horas no supondrán ninguna diferencia.

Durante un momento, Maggie pensó en Lochlan y en su difícil situación, hasta que recordó que la madre de Braden se encargaría de ello.

No obstante, una vez que las mujeres estuvieran libres, tendrían muy poco tiempo para convencer al MacDouglas de que instaurara la paz.

En ese instante deseó haber traído los caballos. Si bien tres «hombres» desconocidos que atravesaban las tierras de los MacDouglas hubieran atraído la clase de atención y de enfrentamientos que prefería evitar. Sobre todo cuando dos de ellos eran Braden y Sin.

No podía ni imaginarse qué harían los dos hermanos si alguien se enfrentaba a ellos, y estaba segura de no querer descubrirlo.

Braden le dio un trozo de liebre.

—Come y ve a lavarte; en cuanto termines, partiremos. Aún nos queda un día de camino bastante largo.

Maggie asintió. Comió deprisa y se internó en la oscuridad del bosque para atender sus necesidades antes de volver a reunirse con ellos.

Para entonces, ya habían apagado el fuego y habían guardado todo en el interior de los fardos. Maggie se agachó para coger el suyo, pero Braden se lo echó al hombro.

Ella sonrió.

—Aprecio lo que intentas hacer, Braden, pero si nos cruzamos con alguien, estoy segura de que le parecerá muy extraño que tú me lleves el fardo.

—Tiene razón —admitió Sin—. Eso echaría por tierra su disfraz de muchacho.

—Está bien —dijo Braden, pero antes de devolvérselo puso la mitad de los bultos en su propio fardo—. No hay necesidad de que te canses sin motivo alguno.

El corazón de Maggie se desbocó ante semejante consideración. Sí, Braden era un hombre al que resultaba muy fácil amar. Amable, considerado... Ojalá la lealtad hacia las mujeres fuera una de sus numerosas virtudes.

—¿Estás bien? —le preguntó Braden mientras le tendía el fardo—. Pareces preocupada.

«Sí, me tiene muy preocupada un apuesto hombre que ronda mis sueños y mi corazón.»

—Estoy bien —contestó con una sonrisa—. Sólo estaba pensando en la tarea que tenemos por delante. —Y en el hecho de que, cuando todo terminase, volvería sola a su pequeña cabaña y él...

Dejó el pensamiento en el aire. Le resultó imposible concluirlo.

Sin observó a Maggie con expresión compasiva y mirada certera antes de guiarlos por el bosque en dirección a las tierras de los MacDouglas.

Caminaron durante el resto de la mañana y hasta bien entrada la tarde. En lugar de detenerse a almorzar, comieron unos cuantos trozos de pan mientras caminaban y hablaron muy poco según avanzaban, sin abandonar apenas la protección del viejo bosque.

Era ya media tarde cuando Maggie comenzó a notar un extraño hormigueo en la nuca. El miedo le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Tenía el presentimiento de que alguien los observaba.

Giró la cabeza para escudriñar los sombríos árboles y los arbustos, pero no vio nada. No oyó nada.

Y aun así...

Al principio, tuvo la sensación de que los hombres no advertían nada raro. Hasta que se dio cuenta de la rigidez de sus espaldas. Y de la forma en que ambos caminaban con una mano sobre la empuñadura de sus respectivas espadas.

Sí, ellos también lo notaban.

—Braden...

—¿Sí, Stephen? —preguntó él, interrumpiéndola al punto, lo que confirmó mejor que ninguna otra cosa sus sospechas. Alguien los observaba y ambos hombres lo sabían.

—No importa —dijo ella, dándole a su voz una entonación más grave.

No obstante, seguía sin oír ni ver nada.

La sensación se prolongó durante tanto tiempo que comenzó a preguntarse si la imaginación le estaría jugando una mala pasada. Hasta que llegaron a un pequeño montículo en el bosque. Y, justo cuando se acercaban a un gigantesco tejo, una figura surgió desde detrás del tronco.

Se trataba de un hombre grande, corpulento, si bien no era tan alto como sus acompañantes. Su pelo oscuro y grasiento apenas le llegaba a los fornidos hombros, y llevaba el rostro medio oculto por una sucia barba. Arqueó una de sus pobladas cejas mientras entrecerraba un ojo para observarlos y alzaba una espada en dirección a Sin.

—Vaya, vaya —dijo el fortachón con hostilidad—. ¿Qué tenemos aquí?

—Parece que hemos encontrado unos pichoncitos listos para ser desplumados —respondió otro hombre a sus espaldas.

Aterrada, Maggie echó una ojeada a su alrededor y descubrió que estaban rodeados por diez hombres. Por su aspecto, deducía que eran ladrones, y sólo Dios sabía qué harían cuando se enteraran de que ellos tres apenas llevaban dinero.

Sin y Braden se miraron con una aterradora mezcla de diversión macabra y expectación. Y eso la hizo temblar de pies a cabeza.

Las cosas se ponían feas. Muy feas.

9

—Vaya, vaya —le dijo Sin a su hermano, imitando el tono y las palabras del cabecilla—. ¿Qué tenemos aquí?

—Al parecer, a un grupo de idiotas con ganas de morir —contestó Braden con una sonrisa gélida y letal en los labios.

Maggie se santiguó con rapidez en cuanto comprendió que la situación estaba a punto de convertirse en algo que no quería presenciar.

Lo único que deseaba era que todos salieran con vida.

La tensión del ambiente era tan intensa que casi se podía oler su primitivo e intenso aroma. Los hombres estaban tensos y en guardia, y se observaban los unos a los otros como si evaluaran el temple de sus oponentes.

Maggie tenía un nudo en el estómago.

El líder de los proscritos le devolvió a Braden una gélida sonrisa de su propia cosecha.

—Vamos, amigo, no tenemos ninguna necesidad de derramar ni vuestra sangre ni vuestras entrañas. Dadnos el dinero y os permitiremos que continuéis tranquilamente vuestro camino.

—Sólo hay un pequeño problema —replicó Braden con pasmosa tranquilidad y una expresión amenazadora en sus ojos verdosos—. No eres mi amigo y estoy más encariñado con mi oro que contigo. Así pues, ¿por qué iba a querer depositar mi dinero en tus manazas?

El pánico de Maggie alcanzó nuevas cotas.

El rostro del líder de los malhechores se tornó inexpresivo.

—En ese caso...

Los demás atacaron con tanta rapidez que Maggie apenas tuvo tiempo de esquivar al fornido asaltante que se dirigió hacia ella antes de arrojarse entre los arbustos en busca de protección.

Braden y Sin desenvainaron sus espadas al unísono y las usaron para hacer retroceder a sus atacantes.

El hombre al que ella había esquivado intentó agarrarla, pero antes de que lo consiguiera, Braden lo atrapó por el pescuezo y lo lanzó en dirección contraria, hacia un enorme roble contra el que rebotó con un ruido sordo antes de caer inconsciente al suelo.

Maggie dejó escapar un suspiro de alivio, deseando que ningún otro la hubiera visto.

Sin embargo, no acababa de formular el deseo cuando vio que otro de los ladrones se acercaba poco a poco a la espalda de Braden con la espada en alto, listo para atacar.

La inundó el pánico. Braden estaba tan ocupado con el hombre que tenía delante que ni siquiera había visto al que venía por detrás.

Con el único propósito de salvar a Braden, Maggie salió a gatas de los arbustos. Cogió del suelo una enorme rama cubierta de hojas y la usó para golpear al ladrón en la espalda.

Las hojas lo golpearon en la espalda, en el cuello y en la cabeza, pero lo único que consiguió el golpe fue que el ladrón se enfadara. Se giró hacia ella con una terrible maldición.

Maggie comprendió, si bien demasiado tarde, que su ataque no había estado muy bien planeado, ni muy bien ejecutado.

Sujetó la rama con torpeza y la alzó contra él a modo de protección. El ladrón soltó una desagradable carcajada mientras golpeaba las hojas con su espada, como si sólo se tratara de un juego.

—¡Virgen santísima, protégeme! —murmuró ella antes de atizarle un golpe en la cabeza.

El hombre se tambaleó un instante y acto seguido la ira desfiguró su rostro.

—Morirás por esto.

—Que te crees tú eso —gruñó Braden, mientras agarraba al ladrón y lo obliga a girarse para que se enfrentara a él.

Lo golpeó con el dorso de la mano y el hombre dio un par de vueltas sobre sí mismo antes de caer al suelo. Maggie apenas tuvo tiempo de agradecérselo antes de que otro hombre atacara.

Contempló asombrada cómo los hermanos despacharon a los hombres en un santiamén, si bien no mataron a ninguno. No obstante, sí hubo numerosas heridas y muchos chichones a medida que los ladrones caían como manzanas podridas al suelo. Y allí se quedaron, gimiendo y aferrándose las extremidades magulladas y las cabezas doloridas.

Maggie aún tenía la rama en las manos, puesto que estaba demasiado asustada para soltarla hasta que los ladrones se hubieran marchado.

Braden acorraló al líder de los proscritos contra el tejo y le colocó la punta de la espada bajo la barbilla. Con la mano firme, la torva mirada de Braden habría acobardado al mismísimo diablo, y a Maggie le provocó escalofríos.

—Así pues, querido amigo —dijo Braden—, ¿tengo que matarte o seguirás con tus asuntos y nos dejarás en paz?

Sin chasqueó la lengua y observó con expresión anhelante a los hombres que habían quedado tendidos en el suelo.

—Venga ya, ¿no puedo matar ni siquiera a uno de ellos? ¿Qué te parece ese grande que sólo tiene tres dientes, o ese bajito al que le huele el aliento?

Braden soltó una breve carcajada al escuchar el tono implorante de Sin, pero sus ojos no se apartaron del ladrón que tenía delante.

—¿Crees que debería dejar que se divierta?

El hombre negó con la cabeza.

—No, nos iremos de aquí, si no os parece mal.

Braden retrocedió un paso y bajó la espada.

Con una velocidad que dejó a Maggie anonadada, los asaltantes recobraron sus fuerzas y se esfumaron entre los árboles.

Maggie temblaba tanto que apenas podía mantenerse en pie. Aquello había sido demasiado peligroso para su gusto. Jamás había participado en un acontecimiento semejante.

«Mo chreach!», ¿qué habría hecho si Braden y Sin no hubieran estado con ella?

A decir verdad, no quería ni imaginárselo.

Sin embargo, pensar en lo que podría haberle ocurrido si los ladrones la hubieran atacado la primera vez que hizo sola ese viaje, vestida como una mujer, era aún peor.

Se le revolvió el estómago y el pánico se adueñó de ella. Aunque viviese cien años, jamás olvidaría la horrible sensación que se había apoderado de ella, ni la expresión indolente del líder de los proscritos cuando los detuvo.

¡Los habrían matado a todos sin el menor remordimiento!

Se tomó su tiempo para agradecer al Señor y a todos sus santos la misericordia que les habían mostrado, y para rogar que jamás tuviera que pasar por algo semejante de nuevo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Braden antes de quitarle la rama de las manos para arrojarla a un lado.

—Gracias —murmuró ella con un hilo de voz—. Gracias.

—Ha sido un placer —respondió él al tiempo que tomaba una de sus temblorosas manos.

¡Por el amor de Dios! Pero qué guapo era ese hombre. Maggie pudo ver en sus ojos la preocupación y el afecto que sentía por ella, y eso hizo que se relajara y se viera invadida por una oleada de ternura.

Sin embargo, en esos ojos también había un brillo cautivador que rayaba en el regocijo, por extraño que pareciera.

Claro que era imposible que Braden hubiera encontrado divertido el ataque que acababan de padecer.

No, debía de estar interpretándolo mal.

El hombre le cubrió la mejilla con una mano y la acarició con el pulgar. Maggie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no cerrar los ojos y suspirar de placer. La reconfortante y suave caricia hizo que sintiera la felicidad más absoluta y consiguió que su cuerpo se viera asaltado por continuas oleadas de deseo que desterraron el miedo y las preocupaciones.

Braden la había protegido. Otra vez. Y se preguntó si él sería consciente de las incontables veces que había sido su paladín a lo largo de su vida.

—Gracias por guardarme las espaldas —dijo Braden en voz baja.

Maggie frunció el ceño. Ese tono ocultaba algo. Y al instante comprendió lo que Braden había encontrado tan gracioso.

—Sabías en todo momento que el hombre al que golpeé estaba detrás de ti, ¿verdad?

—Sí —respondió con una breve carcajada—. Pero me alegro de que me apreciaras lo bastante como para distraerlo. Y más aún de que incluso arriesgaras la vida para hacerlo.

Otro escalofrío la recorrió de arriba abajo, pero ése no tuvo nada que ver con el miedo y sí mucho con el fiero guerrero que tenía delante.

¡Madre bendita! Había que reconocer que el hombre estaba guapísimo cuando sonreía.

¿Cómo demonios podría negarle algo una mujer con esa mirada, esa sonrisa llena de hoyuelos, esos ojos cálidos y esas caricias ardientes?

El dedo que acariciaba con tanta ternura su mejilla se detuvo durante un momento cuando la miró a los ojos.

—Has hecho algo muy valiente por un sinvergüenza como yo.

—Y hay que reconocer que eres un sinvergüenza —replicó ella; y, aunque en el fondo lo tenía muy claro, en ese momento le daba igual.

—Sí —convino Braden con una pícara sonrisa al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella—. El peor de todos.

Sin ser apenas consciente de lo que hacía, Maggie separó los labios, deseando recibir otro beso.

Él cerró los ojos para aceptar su invitación en el preciso instante en que escuchó el carraspeo de su hermano.

—¿Voy a tener que separaros de nuevo? —preguntó Sin—. Os juro que esto empieza a resultar aburrido.

Maggie dio un respingo, aún rodeada por los brazos de Braden. Éste se separó al instante y suspiró.

—Recuérdame que más tarde te lo agradezca como es debido —le susurró.

Maggie estaba demasiado aturdida como para responder. Puesto que el buen juicio parecía haberla abandonado, lo único que pudo hacer fue asentir.

¡Santo cielo! Pero ¿qué había estado a punto de hacer?

«Has estado a punto de besarlo. Otra vez. Chica... pero ¿cómo eres capaz de dejar que un hombre semejante se aproveche de ti?»

Se mordió el labio y echó un vistazo en dirección al lugar donde estaban Sin y Braden.

«¿Por qué, Braden? ¿Por qué tienes que revolotear de una mujer a otra?»

Y lo que era peor: ¿por qué no lo odiaba por ello?

Porque sería como odiar al viento por soplar o al sol por brillar. Ésa era su naturaleza. Cambiarla sería cambiar al hombre y, salvo por ese hábito pernicioso, le gustaba muchísimo Braden tal y como era.

No, no quería que él cambiara. Era su espíritu despreocupado lo que la atraía tanto. Tendría que andarse con mucho cuidado cuando Braden estuviera cerca para no sufrir aún más por su causa.

—¿Creéis que volverán? —preguntó Maggie cuando se reunió con ellos.

—Sí —contestó Sin.

—No —respondió Braden al mismo tiempo.

Sin miró a su hermano con sorna al tiempo que envainaba su espada.

—¿En serio crees que desaparecerán así, sin intentar desquitarse de alguna manera?

—Sí, les hemos dado su merecido. ¿Por qué iban a volver?

Los ojos de Sin resplandecieron con una emoción tan intensa que Maggie dio un involuntario paso hacia atrás.

—La venganza es una motivación muy fuerte, hermanito —respondió sin inflexión alguna en la voz.

Fue entonces cuando Maggie descubrió que Sin albergaba un profundo odio en su interior. No habría sabido decir contra quién, pero sintió lástima por la pobre alma que se había buscado semejante enemigo y, en el fondo, no pudo evitar preguntarse qué terrible destino le había deparado el hermano de Braden a esa persona.

No creyó ni por un instante que dicho individuo siguiera con vida. Por lo que sabía de Sin, no le cabía la menor duda de que lo habría matado con rapidez. Y de que habría disfrutado.

Braden correspondió a la mirada de su hermano con un asentimiento casi imperceptible, como si hubieran discutido algo muy importante.

—Tú sabes de eso mucho más que yo.

Sin apartó la mirada. Colocó la mano sobre la empuñadura de su espada y pasó junto a Maggie.

—Quiero mi caballo —masculló al pasar junto a ella antes de internarse en la densa espesura del bosque.

Braden suspiró mientras contemplaba cómo se alejaba su hermano con paso airado. Recogió el fardo del suelo y fue tras él.

Maggie los siguió en silencio, sin dejar de observarlos.

Era posible que Braden fuera tan peligroso como Sin, pero lo rodeaba un aura de incontenible buen humor y alegría que hacía que se sintiese atraída por su carisma. No tomaba nada de los demás y, sin embargo, entregaba mucho a aquellos que lo conocían. Todos los miembros del clan apreciaban al guerrero, cuando no estaban dispuestos a matarlo por algún lío de faldas.

A decir verdad, jamás había oído una mala palabra contra él, dejando a un lado su carácter lascivo.

Le habría encantado saber el motivo por el que los hombres —y Braden en particular— saltaban de cama en cama. ¿Sería posible que un hombre se diera por satisfecho con una sola mujer? Incluso Anghus, aun amando a su esposa tanto como lo hacía, se había acostado con otra mujer durante su estancia en Irlanda.

Se esforzó en recordar a un hombre que nunca hubiera engañado a su mujer. Y, para su desilusión, no encontró a ninguno.

Tendría que haber alguno en algún sitio, ¿no?

Mientras meditaba sobre los posibles nombres, el pequeño grupo continuó caminando en silencio.

Poco después, Sin empezó a murmurar en voz baja.

—¿Cómo? —preguntó Braden.

—¿Qué? —inquirió Sin, mirando hacia atrás, en dirección a su hermano.

—¿Qué acabas de decir?

—Estaba maldiciendo otra vez a los desconsiderados escoceses y expresando mi deseo de encontrarme en casa.

Braden meneó la cabeza.

—Refunfuñas más que una vieja, te lo juro. Dime una cosa, ¿te quejas tanto cuando estás con Enrique?

—No, no tengo motivos. En Inglaterra nadie es lo bastante estúpido como para poner a prueba mi paciencia.

Braden dejó escapar una breve carcajada antes de decirle a Maggie:

—Me pregunto cuántos ingleses yacen en sus tumbas por haberse atrevido a mirarlo de reojo.

Maggie asintió.

—Tu hermano es un hombre extraño.

Braden se rió con más ganas.

—¿Qué? —inquirió Maggie, preguntándose qué era lo que encontraba tan divertido.

—Sólo estaba pensando que cada uno de nosotros parece tener un papel en la vida. Lochlan es el sensato. Ewan el serio. Kieran era el apasionado. Sin el peligroso, y yo... yo soy el sinvergüenza.

Lo había resumido a la perfección.

—Y te encanta tu papel, ¿no es cierto?

Sus ojos verdosos chispearon.

—No hay duda de que algún día arderé en el infierno por ello, pero sí. La vida es demasiado corta como para desperdiciarla con preocupaciones. Mira a Sin.

Y ella lo hizo. Con la frente arrugada y esos hermosos ojos entrecerrados, el hombre tenía todo el aspecto de estar preparado para asesinar al próximo incauto que lo molestase.

Braden continuó hablando.

—Sin es uno de los hombres más ricos de Inglaterra, con propiedades que se extienden desde Canterbury a Escocia, e incluso hasta Tierra Santa. Es uno de los pocos hombres con vida que pueden llamar a Enrique por su nombre en su presencia y, a pesar de todo, siempre está malhumorado (en el mejor de los casos) y furioso (en el peor). Se pasa la vida solo, aislado del resto del mundo. —Braden sacudió la cabeza—. Yo no podría vivir así. Y tampoco como Ewan, allí solo en las montañas, como un ermitaño.

Maggie entendía por qué Ewan se había distanciado de todos después de lo sucedido con Isobail. De cualquier forma, siempre había sido un hombre tímido que prefería la soledad a la compañía.

A Sin no lo recordaba tan bien. Era muy pequeña cuando se lo llevaron los ingleses. Lo único que recordaba de él era que había perseguido a David por insultarla.

—Dime una cosa —murmuró—. Teniendo en cuenta que se llevaron a Sin en contra de su voluntad, ¿por qué ahora prefiere vestir y actuar como un inglés?

Braden respiró hondo. Cuando volvió la cabeza para mirarla, Maggie percibió la preocupación que reflejaban sus ojos. Y el dolor.

—Cuando Sin tenía catorce años, Enrique fue coronado rey de Inglaterra y, como parte de la celebración del acontecimiento, el nuevo rey permitió que los rehenes escoceses de Esteban regresaran con sus familias.

Maggie frunció el ceño. Nunca había escuchado tal cosa. Y no tenía ningún sentido. Si Sin había tenido la posibilidad de regresar, ¿por qué no lo había hecho?

—¿Por qué no quiso regresar Sin?

En la mandíbula de Braden empezó a marcarse la tensión del músculo.

—Él sí quiso, pero mi padre se negó. Mandó recado a Enrique diciéndole que podía quedarse con Sin, puesto que no quería un hijo sassenach.

Maggie se quedó sin aliento. No podía imaginarse semejante crueldad. ¡Por todos los santos! El dolor que debía de haber sentido Sin al enterarse de la respuesta de su padre...

De pronto, las críticas de su propio padre ya no le parecían tan terribles.

—¿Por qué hizo eso tu padre? —preguntó—. ¿Y por qué tu madre no dijo nada al respecto?

Braden apartó la mirada, pero no antes de que ella vislumbrase el tormento en sus ojos. Y una extraña expresión de culpabilidad que no pudo descifrar.

—Mi madre fue el motivo de que Sin no regresara —dijo con tirantez—. Se negó a que viviera bajo su mismo techo.

—¿Por qué? —preguntó Maggie.

¿Por qué motivo no había querido Aisleen que su hijo regresara?

Braden suspiró.

—La madre de Sin fue una dama inglesa a la que mi padre sedujo la única vez que estuvo en Londres. Sin fue concebido tan sólo unos meses antes que Lochlan.

Maggie compuso una mueca de dolor al escuchar sus palabras. Así que era eso.

Apretó los dientes y sacudió la cabeza con incredulidad. Los hombres y sus infidelidades. ¿Cómo podía Braden jugar con las mujeres de esa forma después de haber sigo testigo de excepción de las consecuencias de la infidelidad?

Pobre Sin... Desterrado porque Aisleen no quería contemplar la evidencia de los actos de su marido.

Con el corazón en un puño, se compadeció de ambos.

—¿Y qué pasa con la madre de Sin? —preguntó.

Braden frunció los labios con desprecio.

—Para ella no tenía ninguna utilidad. Por eso lo envió con mi padre en primer lugar. Había decidido mucho tiempo antes que Sin no sería más que un estorbo.

—De modo que fue rechazado por sus dos progenitores, ¿no es así?

—Sí. Es un hombre resentido, pero resulta bastante comprensible que lo sea.

Maggie estaba de acuerdo. Por fin entendía la mirada hostil que Sin había dirigido a Aisleen cuando ésta apareció en el patio de la iglesia.

Debía de odiarla con toda su alma.

No quería ni imaginarse lo que debió de haber sentido ante el rechazo de sus padres. Eso era más de lo que ninguna persona debería soportar.

Al contemplar el dolor que se reflejaba en los ojos de Braden, Maggie se preguntó qué pensaría sobre sus padres. Aunque en el fondo sabía que algo semejante debía de causarle mucho sufrimiento.

Braden caminaba en silencio mientras recordaba el día que se habían llevado a Sin de su casa.

Pese al tiempo que había transcurrido desde entonces, todavía no había sido capaz de perdonar el deplorable comportamiento de su madre. Era incapaz de comprender cómo una mujer podía volver la espalda a un niño, aunque no fuera suyo, y entregarlo a un enemigo mortal.

Fue ese mismo día cuando decidió que nunca se casaría.

Si alguna vez se presentaba un niño diciendo que era hijo suyo, lo recibiría con los brazos abiertos. Y no habría ninguna esposa que lo odiara. Ninguna mujer que pudiera obligarlo a cometer un acto tan despreciable.

No obstante, lo peor era la incesante culpabilidad que moraba en su alma por el hecho de que hubiera sido Sin a quien su padre entregara aquel día. En el fondo sabía que tendría que haberlo entregado a él, puesto que era el hijo más pequeño de la familia; y Sin, al ser el mayor, debería haberse quedado en Escocia.

Sin embargo, su madre lo había salvado de los ingleses.

Durante años, Braden se había preguntado una y otra vez si todas las mujeres habrían hecho lo que su madre o si la decisión se habría debido a un fallo en su carácter.

—Dime una cosa —le dijo a Maggie antes de pensar lo que estaba haciendo—. De haber estado en el lugar de mi madre, ¿qué habrías hecho?

La indecisión se reflejó en el rostro de la muchacha mientras sopesaba la respuesta.

—No lo sé.

—¿De modo que tú también lo habrías echado?

Ella alzó la cabeza para mirarlo con una expresión pensativa en sus ojos ambarinos.

—Si te soy sincera, no lo sé. Por un lado, aborrecería el hecho de afirmar que sería capaz de entregar a un niño; pero por otro, he de reconocer que sería muy duro tener la prueba de la infidelidad de mi marido tan cerca. No quiero ni pensar lo que tu pobre madre debía de sentir cada vez que Sin se le acercaba. De cualquier forma, los niños no son culpables de esas cosas, puesto que nadie pide venir a este mundo. —Dejó escapar un suspiro—. Supongo que no soy quién para juzgar sus actos, ni para asegurar que yo haría lo contrario, hasta que me encuentre en una situación similar.

Braden sintió que comenzaba a palpitarle un músculo en la mandíbula al escucharla. Aunque viviese una eternidad, jamás comprendería cómo su madre pudo hacer lo que hizo. Y, por mucho que la quisiera, encontraba aquella decisión egoísta y cruel.

Maggie se ajustó el fardo al hombro.

—Sin y tú estáis muy unidos, ¿verdad?

Braden asintió.

—Lo estamos, a pesar del tiempo que vivimos separados. He viajado varias veces a Inglaterra durante los últimos ocho años para verlo.

—¿Fue así como conseguiste tus propiedades inglesas?

Braden sonrió.

—En parte. Enrique quería encontrar la manera de asegurarse la lealtad de las Highlands en caso de que algún día la necesitara. El hecho de que yo jurara fidelidad a Inglaterra merced a esas tierras era una buena manera de adquirir una alianza con un clan poderoso.

Maggie esbozó una sonrisa. La luz del sol se reflejaba sobre su cara pecosa y resaltaba la delicadeza de sus ojos, que eran algo digno de contemplar.

—Eres un buen hombre, Braden MacAllister.

—¿En serio? —preguntó, sorprendido de que afirmara tal cosa.

Por alguna razón, tenía la impresión de que Maggie se había pasado mucho más tiempo insultándolo que alabándolo.

La muchacha lo miró de reojo.

—Vamos, ni se te ocurra pensar en eso.

Braden estalló en carcajadas al escuchar el tono indignado de su voz. Sin lugar a dudas, estaba convencida de que utilizaría su alabanza para seducirla y no estaba dispuesta a que ocurriera tal cosa.

—No tienes muy buena opinión sobre mí, ¿no es cierto?

Ella arrugó la frente mientras lo pensaba.

—Sí y no.

—¿Y eso qué significa?

Maggie se detuvo un momento y se giró para mirarlo.

—Sé que eres bueno, pero también eres un sinvergüenza. Si no fueras tan caprichoso, serías un marido estupendo para cualquier mujer.

La elección de palabras de la muchacha le hizo gracia. La gente había definido sus actividades con numerosos calificativos a lo largo de los años, pero nadie había utilizado jamás el término «caprichoso».

—¿Caprichoso?

—Sí, caprichoso. ¿Crees que no sé con cuántas mujeres has estado? Señor, dudo que en todo Kilgarigon haya siquiera tres mujeres de más de quince años y menos de cuarenta a quienes no hayas poseído.

—Och, venga, Maggie, eso me ha dolido.

Y también que ella lo creyese. No había estado con tantas mujeres. Él no era ningún perro en celo que fuese detrás de las mujeres que se cruzaran en su camino. De hecho, había declinado muchas más ofertas de las que había aceptado.

—La verdad suele resultar dolorosa —replicó ella, y parecía sincera.

El humor de Braden se evaporó cuando los ojos de Maggie lo recorrieron con una mirada tajante y crítica. Una que lo irritó sobremanera.

Muy bien, aquello se estaba descontrolando. Él no era el único culpable. Sí, había estado con un montón de mujeres, pero nunca había forzado a ninguna de ellas. De hecho, ni siquiera tenía que esforzarse en buscarlas.

—Dime una cosa, Maggie, ¿te has preguntado alguna vez por qué soy así?

Ella no dudó al responder.

—Porque eres un hombre.

Braden resopló al escuchar su contestación. A juzgar por cómo lo había dicho, ser un hombre era la respuesta a todos los enigmas del mundo.

—En parte sí. Pero ¿no te has dado cuenta de cuántas mujeres me persiguen?

Maggie se quedó con la boca abierta y lo miró con una expresión asqueada e irónica.

—¿Y ésa es tu excusa? ¿Que como son ellas las que te persiguen puedes tomar lo que te ofrecen con la conciencia tranquila? ¿Y al diablo con las consecuencias? Eres asqueroso.

—No, no soy asqueroso —la corrigió él de inmediato—. Has dicho que soy caprichoso. Bien ¿y qué pasa con tus amiguitas las mujeres? Te aseguro que no puedo ser caprichoso yo solo.

—¿Qué es lo que pretendes decir?

—Te estoy diciendo que no soy el único culpable en este asunto. Como bien has dicho, soy un hombre y es difícil resistirse a una mujer que se mete desnuda en tu cama suplicando tus favores, o presiona su cuerpo contra el tuyo mientras te susurra al oído las cosas que desea hacerte.

Maggie pareció horrorizada.

—¿Tratas de decirme que todas las mujeres intentan seducirte? ¿Que no eres más que un pobre hombre que va por ahí sin meterse con nadie mientras las pérfidas mujeres te asaltan y te obligan a acostarte con ellas?

—¿No me crees?

—Por supuesto que no. No fui yo la que intentó seducirte anoche, Braden MacAllister. Fuiste tú el que me susurraste al oído y el que acarició mi cuerpo con las manos.

—Eso fue diferente.

—¿Y por qué?

A decir verdad, no quería ni pensar en ello. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, sabía que aquello había sido diferente. Con la intención de cambiar de tema antes de que ella lo obligara a admitir algo que ambos lamentarían, Braden dijo:

—¿Nunca se te ha ocurrido pensar que si alguna vez encontrara a una mujer que me fuera completamente fiel, yo también podría serlo con ella? Me encantaría encontrar a una mujer en este mundo que sintiera algo por mí y que jamás me pidiera un montón de obscenidades para complacerla. Tener una mujer que no salte de mi cama hasta la del siguiente hombre que le llame la atención.

Ella resopló con sorna.

—Vaya, así que nos estamos poniendo sarcásticos. —Lo miró con evidente escepticismo, como si no creyera ni una palabra de lo que había dicho—. ¿De verdad serías capaz de atarte a una sola mujer?

—Sí. ¿Crees que no me gustaría tener un hogar con hijos? Daría cualquier cosa por conseguirlo, pero no haré el imbécil por una muchacha bonita. Mi hermano Kieran se suicidó por una mujer caprichosa que, no contenta con él, se empeñó en conseguir a Ewan. Y esa mujer a la que ambos amaban abandonó a Ewan a la primera oportunidad para largarse con un hombre rico, después de destrozar nuestra familia y causar la muerte de Kieran. Las mujeres, por si te quedaste dormida durante la misa del domingo, son el origen de todos los males.

Braden comprendió, al ver la expresión del rostro de Maggie, que a la muchacha le habría encantado estrangularlo; sin embargo, pareció conformarse con fulminarlo con la mirada.

—Las mujeres no serían malas si los hombres como tú no las guiaran por el mal camino.

Dios, eso sí le hizo echar humo por las orejas. ¿Cómo se atrevía a culpar de todo a su sexo?

—No puedes culpar sólo a los hombres.

—¿Cómo que no? —preguntó con voz aguda y airada—. Como tú mismo has señalado, se necesitan dos para darse un revolcón. Y, la mayoría de las veces, es el hombre quien lleva la voz cantante.

Braden no podía creer que hubiera pronunciado aquellas palabras cuando ella sabía mejor que nadie que las cosas no eran así.

—¿Tú crees? —preguntó—. ¿No recuerdas ese día, cuando yo tenía dieciséis años, en que tus amigas me tendieron una emboscada? Dios santo, no sé cómo salí vivo de aquello.

Aquel suceso lo había asustado de verdad. Caminaba por un sendero cerca de un bosquecillo cuando diez chicas se abalanzaron sobre él de improviso. Tras sujetarlo contra el suelo, empezaron a gritarle al oído lo mucho que lo amaban y lo mucho que deseaban que se casara con ellas. Le habían desgarrado el tartán y le habían tirado del pelo hasta hacerlo sangrar.

De algún modo, logró zafarse de sus codiciosas manos y, con la ayuda de Maggie, se ocultó en el hueco de un roble mientras ella enviaba a las chicas a buscarlo en la dirección contraria.

Ésa fue la última vez que se aventuró a ir a casa de Maggie sin escolta.

Comprendió que la muchacha estaba rememorando el incidente al ver que su mirada se tornaba un tanto avergonzada.

—¿Y —continuó Braden— aquella otra vez en tu casa que fingiste perder el equilibrio y cuando intenté ayudarte te agarraste a mí con tanta fuerza que estuviste a punto de estrangularme?

El rostro de Maggie se tiñó de un rojo escarlata y Braden supo en ese instante que ella era tan culpable de haberle tendido una trampa como las otras chicas.

—Eso fue diferente —replicó ella a la defensiva.

—¿Y por qué?

—Porque sí.

Braden la miró con los ojos entrecerrados, seguro en ese momento de su victoria.

—Por mucho que detestes admitirlo, Maggie, la mayor parte de las mujeres nunca trama nada bueno.

El rostro de Maggie se convirtió en la viva imagen de la incredulidad.

—Tú... simio ímprobo y desvergonzado...

Braden soltó una carcajada al escuchar sus insultos. Tenía que reconocérselo: podría rivalizar con sus hermanos en cuestión de creatividad.

Con el cuerpo tenso por la rabia, Maggie se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Braden aceleró el paso para colocarse justo detrás de Maggie y de su hermano.

Sin le dirigió una mirada inquisitiva por encima del hombro antes de observar a Maggie.

Sus ojos se habían convertido en una hoguera de color ámbar.

—Tu hermano es un infame, desenfrenado e insolente engreído, y espero que algún día reciba la paliza que se merece.

Sin echó la cabeza hacia atrás y soltó una estruendosa carcajada.

—¿Acaso te hace gracia? —le preguntó con incredulidad.

—Desde luego —contestó Sin, sonriendo—. De todas las mujeres que he conocido en mi vida, eres la única que lo ha insultado. Y eso le viene muy bien.

Braden se unió a las risas de su hermano.

En ese momento, la furia de Maggie se tornó contra ambos. Ojalá no estuviera tan bonita cuando se enfadaba, pensó Braden con tristeza. Sí, el rojo escarlata le sentaba muy bien a sus mejillas.

—Hombres —gruñó Maggie, que caminaba por delante de ellos a grandes y airados pasos, echando humo por las orejas—. ¿Quién los necesita?

10

—¡Braden, necesito tu ayuda! —gritó Maggie—. ¡Socorro!

Braden se detuvo asombrado al escuchar la súplica.

Había pasado casi una hora desde que perdieran de vista a Maggie en la oscuridad del bosque. Aun así, sabían que no se encontraba muy por delante de ellos gracias a su furiosa, y a menudo peyorativa, diatriba sobre los hombres en general, y sobre Braden en particular, que les había estado amenizando el tiempo.

—¡Braden, por favor!

A la muchacha debía de costarle la misma vida pronunciar esas palabras después de la cascada de improperios que había lanzado sobre él, su pellejo, su alma y todos y cada uno de los seres humanos que habían tenido la desgracia de cruzarse en su camino.

Por lo general, escuchar semejante súplica procedente de una mujer habría conseguido que saliera corriendo a toda prisa en su ayuda. Sin embargo, la voz de Maggie sonaba demasiado tranquila como para encontrarse en grave peligro. Daba la impresión de que tan sólo estaba molesta.

Braden miró a Sin al tiempo que continuaba la marcha por el camino enlodado.

—¿Acaso no la hemos oído repetir varios cientos de veces en la última hora: «¡Hombres! ¿Quién los necesita?»?

—Desde luego que sí.

—¿Crees entonces que deberíamos ignorar sus gritos? —preguntó Braden.

La expresión desconcertada y furiosa de Sin no tuvo precio.

Braden le dio unas palmaditas en el brazo a su hermano.

—Sólo estaba bromeando. Sabes que nunca abandonaría a una mujer en apuros.

—Eso creía, pero esta vez parecías demasiado sincero.

Y es que, durante un minúsculo instante, Braden había considerado la idea de ignorarla. Sobre todo debido a la dureza de alguna de sus maldiciones. Que el Señor lo ayudara si alguna de ellas se convertía en realidad alguna vez. Por Dios, si ella se salía con la suya, sería el hijo ciego y lamesentinas de un lacayo, y tendría dos cabezas, tres dedos en cada pie y nariz de mono.

Sin embargo, a pesar de sus desconsiderados comentarios, no podía dejar que saliera sola del lío en el que se hubiera metido.

En definitiva, y por mucho que detestara admitirlo, le gustaba demasiado esa alborotadora.

—¡Braden!

—¡Ya voy! —contestó él antes de rodear un gran arbusto y descubrir a Maggie...

Braden se quedó paralizado. ¡Ni en sus sueños más salvajes se la habría imaginado así!

El trasero de la joven se contoneaba de un lado a otro de forma bastante provocativa mientras permanecía inclinada con la cabeza hacia el suelo. Y, que Dios lo ayudara, pero parecía que Maggie luchara contra el mismo bosque, o por lo menos contra el desventurado arbusto que tenía delante.

Sin prorrumpió en carcajadas.

Braden también se hubiera echado a reír si la brisa no hubiera levantado el borde del tartán de Maggie, cosa que le proporcionó una esplendorosa visión de sus pálidas nalgas. Así como la de otras cosas que despertaban el interés de un hombre y de sus partes bajas.

El deseo lo asaltó y le provocó un doloroso palpitar en la entrepierna.

La muchacha tenía un trasero de lo más fascinante. Un trasero de tentadoras proporciones que se adaptaría a la perfección a su propio cuerpo. En ese instante, Braden habría podido jurar que sentía la suavidad de esos muslos en las palmas de las manos y que escuchaba los gemidos de la joven mientras se hundía en su interior una y otra vez hasta que ambos gritaban por el bendito alivio.

Apretó los dientes cuando su deseo por ella alcanzó tales proporciones que lo dejó paralizado.

—¡No tiene gracia! —gruñó Maggie, que trataba de salir de todo aquel lío de piernas y maleza. Lo único que consiguió fue descubrir aún más su trasero.

A ese paso, no harían falta más que un par de movimientos más para que el tartán se le subiera hasta la cintura y la plenitud de ese precioso trasero quedara al descubierto ante sus hambrientos ojos.

Braden se dio un festín con la visión y contuvo el aliento mientras aguardaba. Se dio cuenta de que, por primera vez en toda su vida, se le estaba haciendo la boca agua literalmente.

—¡Braden! —gritó ella de nuevo—. Ayúdame, por favor. No puedo moverme. Y cada vez que intento liberarme, se vuelve aún peor.

«No, amor mío —pensó él con avidez— se vuelve cada vez mejor.»

Mucho mejor, sin lugar a dudas.

—¿Braden?

Braden cerró los ojos cuando una imagen de Maggie retorciéndose entre sus brazos pasó por su mente. Podía imaginarse sin ninguna dificultad su rendición, mientras esos labios pronunciaban su nombre, embriagados de pasión.

Y, cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que el tartán apenas si cubría ya sus encantos naturales.

Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para apartar la mirada de sus cimbreantes caderas y colocarse donde sólo pudiera ver su ruborizado rostro.

Para ser sincero, le habría gustado disponer de unos momentos más para explorar su...

—¿Por qué has tardado tanto? ¿Querrías hacer el favor de ayudarme de una vez? —le pidió de nuevo.

Sí, se aprestaría a ayudarla; aunque si la ayudara como de verdad quería, ella lo abofetearía durante el resto de sus días.

«Concéntrate, hombre, ni que fuera el primer trasero femenino que ves.»

Eso era cierto, pero no recordaba que el cuerpo de ninguna mujer lo hubiera tentado tanto como aquél.

Braden dejó caer el fardo al suelo y observó con el ceño fruncido el artilugio que había sobre ella. Maggie estaba apoyada en lo que parecía ser un entramado de ramas con forma alargada, mientras que por encima tenía una maraña de ramas y hojas que la mantenían inclinada cabeza abajo.

—¿Cómo te has metido en este lío?

Ella arqueó la espalda para poder mirarlo a los ojos.

—Bueno, no sé... Me pareció un buen lugar para hacer un alto en el camino.

Sin se echó a reír de nuevo, pero Braden se limitó a poner los ojos en blanco ante el sarcasmo de Maggie.

—Bien, lady Lengua Viperina, tal vez debiera dejarte ahí.

El pánico ensombreció el rostro de la joven, que se apresuró a añadir:

—Estaba caminando, tropecé con algo y de pronto esta enorme masa de hojas cayó sobre mí. Ahora, ¿te importaría ayudar a que me incorporara?

Braden le recorrió el cuerpo con la mirada. La muchacha estaba en una posición perfecta para...

—¡Braden! —masculló ella, como si le hubiera leído el pensamiento.

Braden fue incapaz de resistirse a fastidiarla un poco.

—¿Tú que crees, deberíamos dejarla aquí? —le preguntó a Sin.

—Bueno, ella dijo eso de: «¡Hombres! ¿Quién los necesita?» Puede que debiéramos dejarla aquí para que aprendiera.

—No os atreveríais a dejarme así —dijo Maggie, aunque después añadió con menos convicción—, ¿verdad?

Braden la miró con una sonrisa diabólica plagada de hoyuelos.

—¿Por qué no nos alcanzas después de liberarte tú solita?

Maggie gimió, lo maldijo de nuevo en voz baja y se dejó caer de bruces sobre el lecho de hojas.

—Si fueras un caballero, ni siquiera considerarías la idea de dejarme aquí en estas condiciones.

—Bueno —bromeó él—, según tú no soy un caballero, sino un cerdo lascivo y verrugoso que no sirve para otra cosa que comer, eructar y perseguir a las esposas de otros hombres.

La muchacha se ruborizó aún más.

—¿Me oíste decir eso?

—Sí, y no me sorprendería que el rey de Inglaterra, sentado en su trono de Londres, también te hubiera oído.

Maggie habría querido enterrar la cabeza en el suelo por la vergüenza. No fue su intención que él la escuchara; y, en realidad, no lo había dicho en serio. Había pronunciado esas palabras en un intento de afianzar su decisión y tratar de concentrarse en los defectos del hombre. El único problema era que amaba demasiado a ese sinvergüenza.

Bueno, por lo menos hasta ese momento. En esos instantes no había nada que desease más que estrangular al granuja arrogante que la observaba con esos risueños ojos verdosos.

Con un suspiro, Maggie lo intentó de nuevo.

—Está bien, siento mucho lo que dije. Los hombres sirven para algunas cosas. Ahora ayúdame, por favor.

Braden miró a Sin con escepticismo.

—No me ha parecido que se disculpara de verdad. ¿Tú qué opinas?

La muchacha resopló con furia y empezó a retorcerse.

—Por favor —dijo ella, enfatizando las palabras.

Braden compuso un rictus implacable y meneó la cabeza.

—Le sigue faltando sinceridad.

Ella se detuvo y lo fulminó con la mirada.

Braden ahogó una carcajada al contemplar el enfado de Maggie. Si su ambarina mirada matase, a buen seguro estaría muerto y enterrado.

—Si no me sacas de aquí, Braden MacAllister, te juro que te perseguiré durante toda la eternidad.

—Vaya, eso sí que da miedo —dijo Sin.

También podría ser de lo más divertido.

La mirada de Braden voló de nuevo hacia su trasero. Muy, muy divertido, sin lugar a dudas.

Tras descartar ese pensamiento, Braden apartó su fardo de una patada y se inclinó para intentar quitarle las hojas de la espalda.

Fue inútil.

Frunció el entrecejo y estudió las ramas con detenimiento.

—Es una especie de trampa —dijo al observar la forma que habían adoptado las ramas sobre la espalda de Maggie.

—Lo más probable es que algún niño tratara de atrapar a otro. Resulta evidente que no pretendía herir a nadie, tan sólo inmovilizarlo durante un tiempo —dijo Sin al examinarla—. Se parece a las que utilizábamos con Kieran y Lochlan.

Braden se echó a reír al recordarlo.

—Mientras los dos admiráis el trabajo artesanal, ¿podría alguno encontrar la forma de liberarme?

—Estoy en ello —dijo Braden.

Se colocó detrás de ella para poder empujar la rama de nuevo hacia la dirección de la que había partido.

De pronto, se dio cuenta de lo que tendría que hacer para liberarla. Y no le cabía la menor duda de que a ella no le iba a gustar. A él, en cambio...

Se relamió los labios al pensarlo.

—Maggie, amor mío, voy a tener que acercarme mucho a ti para poder soltarte.

—Me da igual lo que tengas que hacer —replicó ella con sequedad—. Limítate a hacerlo y a sacarme de aquí.

Braden bajó la mirada hasta sus caderas y sintió que el deseo crecía, al tiempo que cierta parte de su cuerpo se ponía rígida y dura, suplicando degustar esa suavidad.

«Está bien, si eso es lo que quiere...»

Se puso justo por detrás de ella y se inclinó hacia delante sobre su espalda para quitarle la rama de encima. Entretanto, su dolorosa erección entró en contacto con ese estupendo trasero.

Maggie jadeó y empezó a sacudir las caderas para librarse de él, pero lo único que consiguió fue frotarse una y otra vez contra su hinchado miembro. Semejantes movimientos le arrancaron a Braden un ronco gemido.

—Este espectáculo no tiene precio —dijo Sin a sus espaldas—. ¿Queréis que os deje a solas?

—¡Cállate, Sin! —gritaron los dos a la vez.

Braden se esforzó por respirar con normalidad, pese al agonizante dolor que le provocaba el deseo que sentía por ella. Jamás había deseado nada con tanta desesperación como deseaba tomarla en ese mismo instante.

Se obligó a moverse y retiró la rama de la espada de Maggie. La muchacha se escabulló entre su cuerpo y la trampa de hojas a la velocidad del rayo. Tenía el rostro del mismo color que el pelo y miraba a cualquier cosa excepto a él.

—Gracias —dijo.

—Ha sido un placer —respondió Braden, casi sin pensarlo.

La furia ardía en esos ojos ambarinos cuando lo miró.

—Sólo tú serías capaz de abusar de una mujer en esa posición.

Bueno, en eso se equivocaba; si hubiera sido el demonio que ella creía que era, habría hecho muchísimo más que liberarla.

—No intentaba aprovecharme de ti. Sólo trataba de liberarte tan rápido como me fuera posible.

—Te aseguro que no me cabe la menor duda —afirmó la joven con un sarcasmo que ridiculizaba el tono sereno de Braden, mientras tiraba del tartán para volver a bajárselo hasta las rodillas.

—Bien —intervino Sin—, mientras vosotros dos os ponéis al día con los insultos, yo voy a buscar un lugar para pasar la noche.

Y con eso, se desvaneció entre los árboles.

Maggie fulminó a Braden con la mirada mientras el hombre se esforzaba por reprimir una sonrisa que tan sólo conseguiría encolerizarla más.

La incomodidad reinaba en el ambiente.

Una incomodidad que a Braden no le gustaba en lo más mínimo.

Desde que tenía memoria, siempre habían mantenido una relación fácil y no le gustaba ese súbito cambio en el comportamiento de Maggie.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó.

El enojo ya se había disipado un poco cuando ella negó con la cabeza.

—No estoy segura de cómo me siento. No acostumbro a ser tan torpe.

—Bueno, incluso los mejores caemos de vez en cuando en la trampa equivocada.

Ella bajó la vista al suelo, como si sus palabras hubieran despertado algún recuerdo; de repente, esbozó una sonrisa.

A Braden le encantó el cambio que el gesto provocó en ella. Sus ojos resplandecieron con ternura y todo su rostro se iluminó. Era una muchacha muy bonita cuando sonreía.

—¿Qué? —dijo, preguntándose qué habría provocado ese súbito cambio.

—Sólo me estaba acordando de otra trampa.

—¿Cuando te asusté en la cueva? —preguntó Braden.

Ella frunció el ceño por un instante, hasta que logró recordar el suceso; después, soltó una breve carcajada.

—No, me estaba acordando de la trampa de la que hablaste antes, cuando Nera, Mairi y las demás te tendieron una emboscada de camino a mi casa.

Braden se encogió al recordarlo.

—¿Sabes? Aún tengo las cicatrices de las heridas que me hicieron. —Todavía le quedaba una pequeña marca en la coronilla, donde una de las chicas le había arrancado un puñado de pelo—. Cuando salí corriendo y me encontré contigo, creí que formabas parte de su grupo.

—Lo sé —dijo ella con una sonrisa—. Nunca olvidaré la expresión aterrada de tu rostro mientras corrías hacia mí. Es la única vez que te he visto sucumbir al pánico.

—Y que lo digas. No tenía la menor idea de cómo salir de aquello sin lastimar a alguna de ellas. —Braden rememoró cómo había escapado de las lujuriosas muchachas. Miró a Maggie con una sonrisa y añadió—: Y nunca olvidaré cómo me escondiste en el hueco del roble antes de enviarlas en dirección contraria.

—Estaba temblando —confesó—. Me aterraba que descubrieran que les había mentido y se abalanzaran sobre mí en busca de venganza.

No era así como él lo recordaba. Con apenas trece años, ella había aparecido de la nada para salvarlo. No recordaba que estuviera asustada.

—Pues a mí me parecías la viva imagen de la calma y la serenidad.

Braden la contempló con asombro mientras los recuerdos se arremolinaban en su cabeza. Recuerdos en los que Maggie lo ayudaba a salir del árbol y gateaba junto a él a través de los arbustos para llegar a su casa sin que las chicas los descubrieran.

Y más tarde, mientras le vendaba los cortes y cardenales que le habían hecho las muchachas. Incluso había tarareado una dulce melodía mientras le extendía el ungüento por la piel. Sus manos habían sido delicadas y tiernas. Su voz, apacible.

No era capaz de recordar si le había dado o no las gracias aquel día. Aunque en ese preciso instante, con la luz del sol iluminándole la cara y ese fuego en la mirada, no deseaba otra cosa que besarla durante toda la eternidad.

Guiado por un impulso, Braden extendió la mano y pasó las yemas de los dedos sobre las pecas que cubrían sus mejillas.

—Siempre me he preguntado por qué me salvaste ese día.

Ella no se apartó. Se limitó a mirarlo con una expresión extraña en los ojos.

—Sólo te estaba devolviendo el favor.

—¿Qué favor?

Ella frunció el ceño.

—¿No te acuerdas?

—Diría que no.

Maggie arrugó la frente aún más.

—¿De verdad que no recuerdas haberme salvado la vida?

Braden rebuscó en su memoria mientras jugueteaba con esa piel suave y delicada, pero no logró recordar haberla salvado de nada que no fuera alguno de sus hermanos, y ninguno de ellos le habría hecho daño.

—No.

—Tenía siete años la primera vez que me rescataste.

—Entonces yo tendría unos diez.

—Sí. Mi padre había ido al castillo para entregar la lana. Se suponía que Ian y yo debíamos esperarlo en el carro; pero cogí el caballito de juguete de mi hermano a escondidas y, cuando él se dio cuenta de lo que había hecho, empezó a perseguirme.

Braden sonrió al recordarlo por fin. Los críos habían dado un buen espectáculo.

—Corrías por el vestíbulo pidiendo ayuda.

—Sí, creía que iba a matarme.

—Y entonces te chocaste conmigo y nos hiciste caer sobre el mejor tapiz de mi madre.

Ambos hicieron una mueca al recordar esa parte.

Maggie se mordió el labio.

—No se enfadaría mucho, ¿verdad?

La ira de su madre había sido inconmensurable, y le había dado una buena tunda. Señor, todavía se lo seguía recordando cuando se enfadaba con él.

Braden abrió la boca para soltar un comentario sarcástico, pero se detuvo al ver la preocupación y la culpa en los ojos de Maggie. Y, por alguna razón que no pudo descifrar, quiso tranquilizarla.

—No, no se enfadó demasiado.

El alivio inundó su rostro.

—Siento mucho haberte dado una patada cuando trataba de levantarme. Pero ¿sabes que es lo que mejor recuerdo?

En esa ocasión no pudo evitar fastidiarla un poco.

—¿El rodillazo que me diste en la entrepierna cuando te sentaste?

Ella se ruborizó y agachó la cabeza.

Braden le pasó una mano por el cabello para acariciar los suaves y brillantes mechones.

—No —respondió ella—. Fue después de que mi padre nos riñera y nos llevase de vuelta a la carreta. Me sentía muy mal y, de repente, allí estabas tú ofreciéndome tu caballito de color.

—Connor —añadió Braden al recordar los juguetes que su tío había tallado para él. Adoraba esos caballos.

El semental oscuro que le había regalado a Maggie era su favorito. A esas alturas aún seguía preguntándose qué lo habría poseído para regalárselo.

Había sido otro acto impulsivo por el que su madre le había echado una buena reprimenda.

No obstante, recordaba la felicidad que había inundado el rostro surcado de lágrimas de la niña al acunar el caballito contra su pecho.

—A juzgar por tu expresión, cualquiera habría dicho que te estaba regalando el tesoro de un rey.

—Y así era —dijo ella en voz baja.

Y, en ese instante, lo embargó una extraña ternura hacia ella. Una que no era capaz de definir.

Jamás había sentido algo como aquello.

Y cuando las comisuras de los labios de Maggie se curvaron en una diminuta sonrisa, fue como si un rayo lo atravesara.

—Todavía lo tengo.

Su confesión lo dejó asombrado. Estaba convencido de que lo habría tirado hacía muchos años.

—¿En serio?

Ella asintió.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros con timidez.

—Fue lo más considerado que alguien ha hecho por mí —dijo—. No podía creer que me hubieras regalado un tesoro tan valioso.

Lo conmovió saber que, incluso a esa tierna edad, ella conociera el verdadero valor del caballo. Claro que Maggie siempre había sido muy inteligente y mucho más madura que la mayoría de las chicas de su edad.

—Bueno, me sentí mal cuando te gritó tu padre. No fue culpa tuya.

—No —dijo ella con los ojos chispeantes y la nariz arrugada—. La culpa fue de Ian por querer matarme.

Entre carcajadas, Braden la observó con detenimiento, abrumado por las extrañas emociones que lo asaltaban. Ella era muy diferente de la mayoría de las mujeres que había conocido. Tan generosa y amable y, a la vez, tan feroz e independiente.

—Hemos pasado muchas cosas juntos, ¿no es cierto? —preguntó Braden.

—Así es.

—Qué cosas más raras tiene la vida —dijo él, casi como si pensara en voz alta—. Recuerdo la primera vez que te vi. Acababas de aprender a andar. Apenas si tenías pelo y tus ojos eran los más grandes que había visto jamás.

—No es una imagen muy halagadora.

—Cierto —dijo él mientras trazaba la línea de su mejilla con el índice—. Pero no estabas nada mal para ser un bebé.

Podía recordar sin problemas la primera vez que la había visto ponerse de pie hasta llegar a su lado. Lo había mirado con una enorme y dulce sonrisa que le había derretido el corazón. Se había acurrucado contra él, apoyando la cabeza sobre su rodilla. Al principio, le había encantado el gesto, pero sólo hasta que ella rió y le dio un buen mordisco en el muslo.

Braden había gritado, ella había chillado y el cardenal de la pierna le había durado unos cuantos días. Después de ese incidente, se había acercado a la pequeña con mucha más cautela.

—¿Eso es todo lo que recuerdas? —le preguntó Maggie.

—No —dijo él antes de colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja—. Recuerdo la forma en que te reías de mí. Tenías una risa de lo más alegre y casi siempre que iba a tu cabaña tenías una sonrisa pintada en la cara. Hasta que murió tu madre.

Maggie asintió con los ojos ensombrecidos por la tristeza al recordar.

—Mi padre esperaba que yo me hiciera cargo de mis hermanos.

Braden detestaba verla triste. Por algún motivo, le partía el corazón, así que decidió cambiar a un tema más alegre.

—Sí, y a partir de ese día siempre estuviste seria. Sobre todo cuando intentabas matarme.

Maggie se quedó con la boca abierta al escuchar sus palabras.

—Nunca he intentado matarte.

—¿Y qué me dices de la noche en que le prendiste fuego a mi cama?

—Yo nunca... —Maggie se interrumpió al recordar el suceso. Fue la noche que se coló en la habitación de Anghus para observar a Braden mientras dormía.

Lo que nunca se habría esperado era que el hombre estuviera desparramado sobre la cama sin camisa. Las sábanas se le habían bajado hasta la cintura, arrugadas justo por debajo del vello que descendía hasta más allá el ombligo. Sujetaba las sábanas con una mano mientras el otro brazo descansaba doblado por encima de la cabeza.

Incluso en esos momentos, recordar la perfección de ese torso bronceado a la luz de la vela conseguía dejarla sin aliento.

Se había quedado tan ensimismada mirándolo que había olvidado la vela que sujetaba en la mano. En un momento estaba admirando el cuerpo de Braden y al siguiente la vela se le había escurrido y le había prendido fuego al colchón.

Trató de apagarlo, pero las llamas se extendieron con rapidez. Braden se despertó de repente, justo antes de que ella cogiera del suelo la palangana con el agua de lavarse y la vertiera sobre el fuego... y sobre él.

Braden se levantó escupiendo agua y mirándola con expresión furiosa y ceñuda.

Maggie todavía se sentía mortificada por el incidente.

—Fue un accidente —le dijo.

—Me alegra saber que en realidad no tratabas de matarme.

Maggie bajó la vista al suelo. Señor, las cosas que le había hecho a lo largo de los años... Si las tenía en cuenta, resultaba asombroso que todavía le dirigiera la palabra.

—¿Sabes, Maggie? Hasta ahora nunca me había dado cuenta de lo hermosa que eres.

Ella lo miró con cierta reserva.

—Dices eso sólo porque soy la única mujer que has tenido cerca los últimos dos días.

—Digo eso porque es la verdad.

Cómo deseaba creerlo. El problema era que conocía demasiado bien a ese sinvergüenza. Su corazón pertenecía tan sólo a la mujer con la que estuviera en ese momento.

«Entonces, sé tú esa mujer —susurró su corazón— eso es mejor que no tenerlo nunca.»

Ojalá fuera tan fácil. Sabiendo lo doloroso que resultaba verlo perseguir a otras mujeres, no quería ni imaginarse hasta qué punto sufriría si se entregaba a él para que luego la dejara atrás.

Su corazón no podría soportar algo así.

Maggie extendió la mano para acariciarle la cara.

—Ojalá pudiera creerte, pero ya has dicho eso muchas otras veces. Fuiste creado para amar a las mujeres. Y date cuenta de que he utilizado el plural, no el singular.

—¿Y eso es lo que haría falta para conseguirte?

—Sí. Quiero a un hombre que nunca se aparte de mi lado.

—Pides mucho.

—Demasiado, mis hermanos ya me lo han dicho.

—¿Así que prefieres envejecer sola?

Completamente hechizada, observó la forma en que la luz se reflejaba en los ojos de Braden.

—No se puede decir que vaya a estar sola. Mis hermanos tienen suficientes niños como para mantenerme ocupada.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿No quieres tener hijos propios?

—Más que nada en el mundo. Pero no necesito un marido para eso, ¿verdad?

La expresión atónita del rostro de Braden le arrancó una carcajada.

—No es posible que haya escuchado lo que creo que he escuchado.

—Me has entendido mal —se apresuró a agregar ella—. Hay muchos niños sin nadie que los quiera. Tu hermano fue uno de ellos. Cuando esté preparada, estoy segura de que encontraré a un niño que necesite el amor de una madre.

Braden sacudió la cabeza.

—¿No te apoyas en nadie?

—¿Y tú?

—Eso es diferente. Yo soy un hombre. Sería deshonroso que me apoyara en alguien.

—Y para mí sería deshonroso cargar a otro con la responsabilidad de mi bienestar. Siempre me las he apañado sola y continuaré haciéndolo.

Braden clavó la mirada en ella, perplejo.

—Eres una mujer muy extraña, Maggie ingen Blar.

—Olvidas mencionar testaruda e irrazonable.

—Seguro que eso lo decía Anghus.

—En realidad, el último que lo dijo fue tu hermano Lochlan. Y también cualquiera que haya tenido que tratar conmigo alguna vez.

Él se echó a reír.

Antes de que pudiese decir nada, Sin apareció delante de ellos.

—Hay un pequeño claro un poco más adelante por si os interesa. Voy a buscar la cena.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Braden.

Sin negó con la cabeza.

—Será mejor que te quedes con Maggie por si vuelve alguno de nuestros «amigos».

—Buena idea.

Braden recogió los fardos del húmedo suelo de turba y le pasó a Maggie el suyo antes de echar a andar en dirección al lugar que Sin les había indicado.

—Vamos a buscar el campamento.

Maggie clavó los ojos en la espalda de Braden mientras caminaban, deseando lo imposible. No era difícil imaginarse la sensación de tener a un hombre tan maravilloso. Si fuera capaz de confiar en él, claro.

Aunque no era tonta ni mucho menos. Ya había derramado suficientes lágrimas por Braden. Se contentaría con su amistad y trataría de proteger su corazón lo mejor posible.

Cuando encontraron el lugar donde Sin había dejado el fardo, Braden encendió una pequeña hoguera.

Maggie se sentó y se quitó la carga del brazo. Gimió un poco al sentir el dolor que el peso le había provocado en el hombro.

—Espera —dijo Braden, que se arrodilló tras ella—. Deja que te ayude.

Antes de que pudiera protestar, le colocó esas cálidas manos sobre los hombros y empezó a masajear los doloridos músculos con suavidad.

Och, cómo le gustaba eso. Lo hacía muy bien; muy, pero que muy bien.

Cerró los ojos para disfrutar de las caricias de esas manos que se deslizaban sobre su clavícula y la parte superior del brazo, donde Braden apretaba y aflojaba los dedos con un ritmo relajante y seductor. Su roce era delicado pero firme, cálido y experto. Y cuando presionó con los pulgares por debajo del omóplato antes de empezar a moverlos hacia los lados, Maggie dejó escapar un involuntario gemido.

Dios santo, sus caricias eran celestiales; total y absolutamente celestiales.

Braden se inclinó más hacia ella, de manera que Maggie pudo apreciar esa sensual fragancia masculina que emanaba de él. Pudo oler el aroma a bayas maduras que desprendía su cabello.

—¿Mejor? —preguntó el hombre con voz ronca y profunda.

—Sí —susurró ella, con el cuerpo derretido.

Braden la rodeó con el brazo derecho, le colocó una mano en la mejilla y le hizo alzar la barbilla para que lo mirara a los ojos. Maggie contempló asombrada su apostura. Y vio cómo esos hermosos ojos verdosos se oscurecían al mirarla.

Y, entonces, la besó.

Maggie gimió al sentir el roce de esos labios sobre los suyos mientras una oleada de calor le inundaba el cuerpo hasta llegar al mismísimo centro de su ser, que empezó a palpitar con una necesidad apremiante que apenas comprendía. El contacto de Braden era suave y exigente. Tierno y feroz.

Deseaba tenerlo más cerca. Necesitaba tenerlo más cerca.

Lo rodeó con los brazos y Braden complació de buena gana su tácita exigencia al mover el cuerpo hasta que sólo los separó la ropa.

Braden dejó sus labios para trazar un sendero de lentos y abrasadores besos desde la mejilla hasta el cuello, donde deslizó la lengua sobre la piel. Maggie jadeó por la sensación, al tiempo que un escalofrío la recorría de los pies a la cabeza. El mundo pareció dar vueltas mientras las emociones se arremolinaban en su interior hasta dar lugar a algo indescriptible. Y era Braden, su Braden, quien la hacía sentir de esa manera.

Tenía los pechos hinchados y sensibles, y ese dolor palpitante se hizo incluso más intenso que antes.

Lo deseaba en ese mismo momento. Lo deseaba tal y como lo había deseado siempre.

¿Cuántas noches había permanecido despierta apretando la almohada mientras fingía que era a Braden a quien abrazaba?

Aunque ni sus mejores sueños podían compararse a la realidad. En esos momentos estaba allí de verdad y Braden por fin la estrechaba en un verdadero abrazo de amante.

Braden desató las cintas de su camisa y enterró el rostro en la esbelta columna de su garganta mientras intentaba apartar el trozo de lino con el que se había vendado los pechos.

Con el cuerpo en llamas, Maggie tragó saliva y enterró las manos en los sedosos y oscuros mechones de su cabello.

Braden deslizó el lino hacia abajo y ella se estremeció cuando el aire fresco le acarició la acalorada piel.

—Tan dulce... —murmuró él mientras deslizaba la mano derecha cada vez más abajo, hasta que cubrió uno de sus inflamados pechos.

Maggie gritó de placer cuando empezó a juguetear con el pezón, y más aún cuando apartó a un lado la camisa para poder sustituir la mano con esa boca suave y excitante.

Sabía que debía apartarlo, pero era incapaz de hacerlo. No después de todos los años que había soñado con tenerlo de esa manera, con abrazarlo exactamente así.

De hecho, no podía pronunciar ni una palabra. Sentía que el aliento de Braden la abrasaba, que sus manos y labios jugueteaban sobre la piel mientras su delicioso peso la aplastaba contra el suelo.

Braden inhaló la dulce fragancia floral que desprendía esa piel al tiempo que atormentaba el duro pezón con la lengua. Se sentía mareado; no era capaz de pensar en otra cosa que no fuera ella. Maggie le provocaba un enorme deseo y lo asombraba sobremanera; lo inundaba de una extraña sensación de paz que desafiaba cualquier intento por definirla.

Y quería saborearla más.

Echó la camisa azafranada hacia atrás y se abrió camino hasta el otro pecho sin dejar de pensar en el resto de lugares que quería saborear antes de terminar con ella.

Sí, quedaría grabada a fuego en todos sus sentidos antes de que acabara el día, y la reclamaría como ningún otro hombre la había reclamado jamás.

Y la tomaría de todas las maneras posibles. No se detendría hasta que ella se encontrase agotada, débil y exhausta entre sus brazos.

Sólo entonces se apiadaría de ella. Y de sí mismo.

Maggie suspiró de placer cuando él deslizó la mano entre los dos cuerpos. Era increíble, pensó abrumada por las sensaciones que la embargaban.

Se sentía consumida por el fuego. La mano de Braden se paseó por la curva de su cadera antes de terminar sobre su muslo. Guiada por el instinto, arqueó el cuerpo hacia esa mano y se deleitó con la sensación que provocaba sobre su piel.

Quería más. Necesitaba más.

Braden se giró para reclamar sus labios.

Maggie le enterró las manos en el cabello mientras él le recorría la parte interna de los muslos con la mano, que ascendió cada vez más hasta llegar a acariciar el delicioso palpitar que sentía entre las piernas.

Dio un respingo cuando Braden la tocó en ese lugar que nadie había tocado antes.

¿Se suponía que debía hacer eso?

De todos modos, era maravilloso.

Braden jugueteó con la lengua en su boca, acompasándola al ritmo de los dedos que se deslizaban alrededor de su sexo, excitándola y acariciándola hasta que ella estuvo a punto de gritar.

Y de pronto, Maggie sintió que un dedo se deslizaba dentro de su cuerpo. Dejó escapar un profundo gemido mientras alzaba las caderas de forma instintiva con el fin de sentir ese dedo aún más adentro.

Nunca en su vida había sentido algo semejante. Apretó los dientes y meció las caderas contra su mano, deseando más. Ansiando más.

Braden estuvo a punto de soltar un rugido triunfal. La tenía justo donde quería, y era suya para hacer todo lo que quisiera.

Profundizó el beso y continuó jugueteando sin piedad con el diminuto tesoro que se escondía en su sexo, deleitándose con sus gemidos de placer.

El cuerpo de Maggie estaba excitado, húmedo y se cerraba en torno a su dedo a la espera de que él la llenara hasta el fondo. Y lo haría.

Sí, se hundiría en ella con fuerza y conseguiría que gritara de placer, que le suplicara más, hasta que ambos estuvieran cubiertos de sudor y quedaran exhaustos.

Sin dejar de besarla, trazó un círculo con el pulgar e introdujo el dedo aún más en su interior.

—Por favor, Braden —gimió ella.

Y, en el precioso y terrible momento que alcanzó la barrera de su virginidad, la realidad se abrió paso en la mente de Braden.

Ella era virgen. Y hasta que él no apareció en escena, jamás la habían tocado.

Sin poder evitarlo, se vio a través de los ojos de la muchacha. Se vio como un granuja libertino que no pensaba más que en sí mismo.

Él la había seducido hasta llegar a ese punto. Y, cuando llegara la mañana, se sentiría usada.

Lo odiaría.

O lo que era aún peor, se odiaría a sí misma.

Su cuerpo dolorosamente excitado clamaba por ella; pero no podía tomarla. Así no. No en mitad del bosque, como si fuera una bestia hambrienta que no sintiera la menor consideración por ella o por sus sentimientos. Era virgen y se merecía algo mejor para su primera vez.

Merecía...

Merecía ser tomada por un hombre que la amase.

«¡Maldito sea el infierno!», rugió su mente.

Y maldita ella por despertar su conciencia.

Furioso con ambos, Braden se obligó a apartarse de ella.

Maggie lo miró con el ceño fruncido.

—Lo siento, Maggie —murmuró él—. Me dejé llevar.

Fue entonces cuando vio la vergüenza que reflejaba su mirada.

Lo que era peor, vio las lágrimas que llenaron sus ojos cuando se puso en pie. Sin una palabra, la joven desapareció entre los árboles.

Braden se apresuró a seguirla y la atrapó antes de que se alejara demasiado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—No puedo creer que te haya dejado hacerme eso —contestó—. No soy ninguna ramera y...

Él la silenció al colocar un dedo sobre sus labios.

—No, si fueses una ramera yo no me habría detenido. —Maggie frunció el ceño aún más—. No hay nada malo en lo que hemos hecho —continuó con calma—. Eres una mujer adulta y estuvo mal de mi parte aprovecharme de ti. Si quieres odiar a alguien por lo que ha ocurrido, ódiame a mí. Pero no te culpes.

La confusión y el dolor se mezclaban en el rostro de Maggie cuando lo miró.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque te deseo —dijo él con la voz ronca por la necesidad—. Incluso ahora, mi cuerpo desea tanto al tuyo que me resulta muy doloroso.

—Entonces, ¿por qué te detuviste?

Él extendió una mano para cubrir su rostro. Le costó horrores no besarla de nuevo. No terminar con lo que habían empezado.

—Porque no quería que me odiaras por ello —respondió—. Ni que te odiaras tú también.

—No lo entiendo.

—Lo sé. Dime una cosa, Maggie: cuando hiciste esos planes de envejecer sin un hombre, ¿pensaste alguna vez en lo que te estabas perdiendo?

—Claro que sí.

Braden enarcó una ceja.

—¿Eso incluye lo que acabas de sentir?

El rubor inundó su rostro.

—No sabía nada sobre eso. Quiero decir, sabía lo que pasaba pero no sabía...

—Lo que se sentía.

Ella asintió.

Braden inclinó la cabeza para apoyar la frente sobre la de ella antes de enterrar las manos en su suave pelo caoba. Le costó la misma vida no tocarla de un modo más íntimo porque en esos instantes lo único que quería era intimar con ella.

De hecho, sentía la apremiante necesidad de hundirse en ella y quedarse allí durante toda la eternidad.

—Lo que sentiste, florecilla, no es nada comparado con los placeres que puedes llegar a experimentar. Y, por todos los santos, desearía ser yo quien te los mostrara.

Maggie se tensó entre sus brazos.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Braden se apartó un poco para observar la indecisión que reflejaba su rostro.

—¿Me aceptarías si lo hiciera?

—No. Te conozco demasiado bien. No eres la clase de hombre que se conformaría con una sola mujer.

Era cierto y él lo sabía en el fondo de su alma y con todas y cada una de las fibras de su cuerpo. Era incapaz de verse acudiendo noche tras noche a la misma mujer. Necesitaba la variedad, la espontaneidad.

Aún peor, jamás podría entregarle su corazón. Ésa era la única parte de su cuerpo que se negaba a compartir con ninguna otra persona.

Y Maggie necesitaba... No, se corrigió, se merecía a un hombre que le fuera fiel. Uno que nunca le rompiera el corazón y la abandonara, dejándola hecha un mar de lágrimas.

A pesar de todo, su cuerpo no quería atender a razones. Clamaba por ella con tal ferocidad que habría jurado que acabaría con la entrepierna plagada de llagas por el calor.

—¿Y eso dónde nos deja? —preguntó él.

—En tablas, me temo.

—No —dijo Braden antes de colocarle la mano sobre el hombro—. En tablas no. Ambos sabemos que jamás podré poseerte. —«Porque jamás seré el hombre que tú necesitas que sea y acabaría por hacerte daño tarde o temprano», pensó.

—Lo sé —susurró ella.

Braden le depositó un ligero beso en la frente y se apartó de ella antes de llevarla de vuelta al campamento. Ambos, con el ánimo por los suelos, intentaron no pensar el uno en el otro durante el camino de regreso. Si bien les resultó muy difícil.

A decir verdad, era imposible. Tenía el sabor y el olor de Maggie grabados a fuego en la memoria, y no podía pensar más que en su sonrisa. Sólo escuchaba su nombre pronunciado entre gemidos por sus labios.

Y, que Dios lo ayudara, quería más.

Juntos podrían haber alcanzado un inmenso placer... pero Maggie no era el tipo de mujer que soportaría que un hombre le hiciera el amor para abandonarla. Era el tipo de mujer que se casaba.

«Tú podrías...»

Braden ni siquiera se permitió terminar esa idea. No se casaría nunca. Sobre todo, jamás se casaría con una mujer de la que sabía que podría llegar a enamorarse.

11

Maggie se pasó toda la tarde haciendo lo posible por evitar a Braden. Pero ¿cómo podía una mujer evitar a alguien que significaba tanto para ella?

Aun en ese momento, allí sentado frente al fuego junto a Sin, Maggie podía sentir su presencia con tanta intensidad como si estuviera justo a su lado, a pesar de que ni siquiera la miraba. La luz de la hoguera iluminaba su rostro de manera que sus ojos parecían tan negros como los de su hermano.

Estaba de un humor bastante sombrío desde la discusión y Maggie echaba de menos sus alegres bromas. Y deseó más que nunca ser la clase de mujer capaz de acercarse a él, seducirlo una noche y quedarse tan contenta cuando él la abandonara por la mañana.

Tal vez sus hermanos tuvieran razón. Tal vez pidiera demasiado de un hombre.

Sin embargo, ¿acaso no tenía derecho a exigir el mismo grado de compromiso y devoción que los hombres exigían a las mujeres?

Por el amor de Dios, no le parecía justo en absoluto.

Ajeno a sus pensamientos y a sus miradas de reojo, Braden se lamió la grasa de los labios de una forma que hizo que Maggie ardiera de deseo.

¿Cómo era posible que un hombre fuese tan fascinante? ¿Y por qué, en nombre de Dios, no podía sacárselo de la cabeza?

Maggie apartó la mirada.

Aunque fue inútil. Aún podía ver esos maravillosos ojos verdosos burlándose de ella. Podía escuchar cómo la llamaba «florecilla» y sentir cómo sus fuertes manos acariciaban los lugares más íntimos de su cuerpo.

Ese hombre era demasiado apuesto para su propio bien. En ese instante deseó no haberlo conocido nunca. Los años de paz que habría tenido si no hubiera tratado de llamar su atención...

Sin se levantó en cuanto terminó de comer.

—Haré la primera guardia de nuevo.

Dejando la cena a un lado, Maggie se apresuró a ponerse en pie tan pronto como la asaltaron los recuerdos de la noche anterior. Lo último que necesitaba era despertarse una vez más en los brazos de Braden.

Tenía que hacer algo para poner distancia entre ellos.

—¿Qué os parece si hago un turno de guardia?

Los dos hombres la miraron como si de repente hubiera perdido la cabeza.

Y era cierto que la había perdido, aunque ésa no era la cuestión. De cualquier forma, lo peor de todo fue la sonrisa desvergonzada y elocuente que esbozó Braden.

—No te ofendas —contestó Sin con brusquedad—, pero preferiría terminar la noche con vida.

—Sólo intentaba ser de ayuda —dijo ella.

—En ese caso, duerme mucho —replicó Sin antes de darle la espalda.

Maggie deseó poseer algo del sarcasmo del hombre para replicarle de la forma adecuada, pero lo único que pudo hacer fue volver a sentarse para terminar su cena.

Braden se pasó la lengua con picardía por el labio inferior mientras se inclinaba hacia un lado para observarla por encima del fuego. Ella bajó la mirada y trató de ignorar lo deliciosas que parecían esas largas piernas que se extendían delante de ella.

Braden apoyó la cabeza en una mano y la miró con expresión seductora.

—¿Lista para ir a la cama, amor mío?

«¿Y echabas de menos sus bromas?»

¿En qué había estado pensando?

Se obligó a refrenar el pueril impulso de atizarle una patada. ¿Cómo se atrevía a jugar así con ella cuando era consciente no sólo de lo mucho que lo deseaba, sino también de la imposibilidad de que hubiera algo entre ellos?

Por el brillo de los ojos del hombre, supo que el único propósito que tenía en mente era el de irritarla.

Y de repente se vio asaltada por un nuevo impulso: devolverle el gesto. Ya era hora de que recibiera un poco de su propia medicina.

—Sí —contestó. Y acto seguido se colocó el pelo detrás de la oreja derecha de forma lenta y seductora, al tiempo que esbozaba una sonrisa provocativa y se inclinaba hacia delante—. ¿Y tú?

Braden no dijo una palabra. Se limitó a abrir los ojos un poco más mientras recorría con la mirada la pequeña porción de sus senos que esa postura revelaba.

—No sabes con qué estás jugando —le dijo él con voz ronca.

—Sí, claro que sí. —Arrugó la nariz al tiempo que se mordía el labio de forma juguetona, imitando el anterior gesto de Braden—. Tú jamás forzarías a una mujer, ¿verdad?

—Por supuesto que no —contestó, a todas luces ofendido.

Maggie se sentó sobre los talones y comenzó a acariciar muy despacio las cintas de su camisa.

—En ese caso, mira todo lo que quieras, porque ése será el único placer que obtendrás de mí.

Para su más completa desilusión, Braden echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

—Ay, Maggie —le dijo una vez que se serenó—. Si no supiera lo contrario, juraría que eres una experimentada picaruela. Ahora duérmete. Como ya te he dicho, no tengo ninguna intención de darme un revolcón contigo en el bosque. Eso sí, cuando encuentre una cama...

Ella correría tan rápido como se lo permitieran sus piernas. Después de lo que había ocurrido, sabía que no podría resistirse a él una vez que la tocara.

Y sus besos...

Sus besos bastaban para que una mujer se olvidara de todo, sin lugar a dudas.

A sabiendas de las virtudes de una retirada a tiempo, se acostó frente al fuego. No había hecho más que relajarse un poco cuando Braden se colocó a su lado.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con atropello al recordar la sensación que le había provocado ese cuerpo cuando la protegía del suelo.

—Te traigo otro manto —contestó, al tiempo que extendía la prenda sobre ella.

—Gracias —susurró Maggie, haciendo todo lo posible para pasar por alto la fragancia de Braden, impregnada en el tejido.

O lo que era peor, la forma en que esas manos la acariciaban mientras estiraba el manto sobre ella.

Cuando se apartó, Maggie sintió cómo descendía la temperatura de su cuerpo.

Y se le rompió el corazón cuando Braden se colocó justo enfrente de ella. La parte racional de su mente estaba de lo más agradecida, pero su corazón se resentía por la pérdida.

Suspiró y se obligó a concentrarse en lo que le diría al MacDouglas cuando lo encontrara. Ése era un tema bastante seguro. Uno que lograba apartar a Braden de sus pensamientos.

Al menos durante un rato.

Esa noche, Maggie se durmió por puro agotamiento.

Se despertó justo después del alba y descubrió que Braden la contemplaba con una expresión inescrutable.

Cohibida ante semejante atención, se alisó el cabello con las manos y se preguntó en qué habría estado pensando Braden mientras la observaba dormir.

—Buenos días —la saludó.

—Buenos días —respondió ella al tiempo que apartaba el manto y se ponía de pie. Echó un vistazo hacia el lugar donde dormía Sin, a cierta distancia de ellos—. ¿Despierto a tu hermano?

—No, si quieres conservar la cabeza sobre los hombros.

Ella frunció el ceño al oír sus palabras.

Braden se colocó entre ella y su hermano. En lugar de extender la mano para sacudir a Sin o decirle algo, sacó un poco la espada de su vaina, con tanto cuidado que el sonido del roce fue casi imperceptible.

Aunque suficiente.

Sin se puso en pie con un movimiento ágil y rápido como el rayo. Golpeó la vaina de su espada con la punta del pie izquierdo para alzarla hasta sus manos y desenvainar el arma antes de trazar un elegante y veloz arco en su dirección.

La hoja se detuvo junto al cuello de Braden; Maggie, paralizada por el terror, apenas se atrevía a respirar.

La expresión tensa y letal de Sin sólo se relajó cuando se dio cuenta de que habían sido Braden y ella los que perturbaban su sueño.

El hombre soltó una maldición.

—Detesto que hagas eso, te lo digo en serio —le dijo a su hermano mientras volvía a envainar la espada.

Braden miró a Maggie en señal de advertencia.

—Jamás lo toques cuando duerme. Y si lo haces, agáchate.

—Lo tendré en cuenta.

Impasible ante lo inusual de sus actos, Sin se desperezó con indiferencia y soltó un bostezo.

—¿Aún no hay señales de nuestros bandidos?

Braden sacudió la cabeza.

—Todavía no.

—Lástima. Tengo ganas de matar algo. —Y con eso, se marchó para atender sus necesidades.

—¿De matar algo? —le preguntó Maggie a Braden en cuanto estuvieron solos—. ¿Está bromeando?

—No lo creo —respondió él sin inmutarse.

Sintió un escalofrío en la espalda y se alejó de Braden para enrollar su manto y guardarlo en el fardo. Sin era un hombre espeluznante; muy, muy espeluznante. No obstante, Braden también podía serlo.

Tras apartar a ambos hombres de su mente, se concentró en la tarea que tenía por delante.

Tan pronto como Sin regresó, los hombres le concedieron suficiente intimidad para atender sus necesidades mientras Braden se encargaba de preparar la comida para el desayuno.

En cuanto la muchacha desapareció, la mirada de Braden voló con añoranza hacia los árboles que la ocultaban. Se había pasado más de la mitad de la noche observándola. Observando el modo en que su pecho subía y bajaba con cada lenta y profunda inspiración. La delicadeza con la que su brazo se doblaba bajo la cabeza, a modo de almohada. La forma en que había estirado la mano durante la madrugada para rascarse la mejilla y frotarse los ojos, como una chiquilla adorable.

El sueño tenía unos efectos maravillosos sobre ella. Suavizaba la rigidez de su rostro y lograba que pareciera un pequeño duende. El mismo duendecillo que una vez le llenara las botas de harina. Se echó a reír.

¿Dónde había ido a parar el tiempo?

Un día no eran más que unos niños que corrían juntos a través de los brezales a la caza de mariposas y al siguiente ya se había convertido en una mujer. En una mujer fuerte que lo había cautivado.

Y esa atracción que sentía por ella... ¿Qué era? ¿De dónde procedía?

Debía de ser la tentación de la fruta prohibida, decidió. Sabía que no podía tenerla y por eso la deseaba aún más. Sí, eso era. Al menos, esa posibilidad tenía cierto sentido.

Una vez que estuvieran con más gente, encontraría a otra mujer y todo volvería a ser como antes. Maggie no atormentaría más ni su cuerpo ni sus pensamientos. Volvería a ser el mismo de antes, ese Braden que era la pesadilla de cualquier padre y que conseguía que las mujeres empezaran a reír como tontas en cuanto lo veían acercarse.

Sin embargo, una parte de su mente protestó ante semejante idea. Le dijo que Maggie lo había cambiado. Que, de algún modo, ya no era el mismo hombre que había comenzado ese viaje.

Braden no le hizo caso.

No podía permitirse el lujo de hacerlo.

Maggie regresó al campamento y emprendieron la marcha poco tiempo después. No hablaron mucho mientras atravesaban el bosque, siempre atentos ante la posible aparición de los ladrones.

El cielo se fue oscureciendo cada vez más a medida que avanzaba el día. Se estaba aproximando una tormenta y tendrían que buscar un refugio donde pasar la noche.

A regañadientes, Braden los condujo fuera del bosque en dirección a un pueblecillo rebosante de actividad. Las cabañas, construidas con un entramado de ramas y barro, no parecían muy acogedoras; una enorme cruz celta se alzaba en el centro de la población.

Mientras se acercaban a los desconocidos, Braden echó un vistazo a las piernas de Sin. Tal y como había anticipado, el sol las había oscurecido y su blancura ya no llamaba tanto la atención.

Las de Maggie seguían siendo demasiado femeninas para su gusto, pero con algo de suerte nadie se percataría; y si a alguien se le ocurría echarles una ojeada, lo atribuiría a su juventud. O eso esperaba.

Mientras la observaba mirar a la gente, Braden se percató del miedo que aparecía en su rostro y de la fuerza con la que apretaba su fardo. Detestaba verla asustada. La muchacha no tenía nada que temer; no mientras él estuviera allí. Jamás permitiría que le hicieran daño.

Así pues, buscó una manera de hacerla sonreír.

—Me pregunto si habrá alguna cama por aquí... —le susurró al oído de forma provocativa.

El rostro de Maggie se tiñó de un rojo escarlata al escucharlo.

—Estoy segura de que no habrá nada más halagüeño que un establo —murmuró ella con un hilo de voz.

Sin abrió la boca para decir algo, pero Braden lo agarró por el brazo.

—Ni una palabra, hermano. Ya no estamos en las tierras de los MacAllister y, en esta zona, ese acento inglés tuyo conseguiría que nos rebanaran el pescuezo en un santiamén.

Sin le dirigió una mirada arrogante que decía a las claras: «Me gustaría que lo intentaran.»

Sin embargo, Braden no estaba de humor para luchas y, por suerte, su hermano se limitó a lanzar chispas por los ojos y a fruncir los labios con fuerza.

Braden se adelantó un poco y se acercó a un hombre que estaba cargando heno en su carro. El desconocido, de unos cuarenta años, tenía el rostro surcado de arrugas y una espesa barba gris veteada de castaño. A pesar de que parecía limpio y bien arreglado, su tartán marrón y amarillo estaba algo raído en los bordes.

—Buenos días, señor —lo saludó Braden.

El hombre dejó por un momento de cargar heno y lo miró con recelo.

—¿Quién eres?

Braden respondió sin vacilar.

—Me llamo Sean.

—¿Y a quién obedeces?

—A Ewan, del clan MacLucas.

Los ojos plateados del hombre se entrecerraron un poco más.

—Jamás he oído hablar de él.

—Somos de las islas —explicó Braden—. Mis hermanos y yo vamos de camino a las tierras de los MacDouglas para ver a nuestra hermana y a su nuevo bebé. Me preguntaba si habría algún lugar por aquí donde pudiéramos pasar la noche.

El hombre aceptó sus palabras con una carcajada.

—¿A las tierras de los MacDouglas has dicho? No lo pasaréis muy bien allí, os lo aseguro.

—¿Y eso por qué?

El desconocido se rascó la barba.

—Mi hermana se casó con un MacDouglas, y mi cuñado me ha dicho que ella y el resto de las mujeres del clan se han encerrado en el castillo para esconderse de los hombres. Vigilan las almenas como un grupo de amazonas y amenazan con cubrir de brea a cualquier hombre que sea lo bastante estúpido como para acercarse a ellas antes de que el MacDouglas ponga fin a la contienda contra los MacAllister.

Braden fingió no dar crédito a sus palabras.

—¡No me diga!

El rostro del hombre adquirió una expresión adusta.

—Sí. Algo maligno y demoníaco se ha apoderado de las mujeres. He oído que el MacDouglas ha solicitado al obispo que realice un exorcismo.

—No me extraña —replicó Braden al tiempo que lanzaba una mirada jovial a Maggie, cuyas mejillas parecían estar aún más rojas que antes—. Mujeres que no quieren a sus hombres... ¡Que el Señor nos proteja!

El hombre asintió con seriedad y su humor pareció aligerarse un tanto. Retomó la tarea de cargar heno.

—El viejo Seamus alquila habitaciones para pasar la noche. Un maldito loco, si quieren saber mi opinión. Encontrarán su casa más abajo, cerca de los establos.

—Se lo agradezco —dijo Braden, que condujo a Maggie y a Sin hasta el extremo sur del pueblo, donde estaban los establos.

—¿Sean? —susurró Maggie cuando estuvo cerca.

—No quise arriesgarme a decir mi nombre, por si alguien lo reconocía.

—Muy bien pensado —convino ella.

A medida que se aproximaban a los establos, Braden tuvo que esforzarse para no fruncir los labios en una mueca de repugnancia: la casa del viejo Seamus estaba tan limpia como una pocilga.

Aun así, los protegería de la lluvia, ya que lo último que les hacía falta era morir de una pulmonía antes de que el MacDouglas tuviera la oportunidad de matarlos.

Encontró a Seamus fuera de la casa sacando agua de un pozo. El anciano se detuvo al ver que se aproximaban y los observó con evidente recelo.

—No tengo camas para tres muchachos fornidos —dijo después de que Braden solicitara un lugar donde pasar la noche—. Pero tengo un establo, si estáis dispuestos a utilizarlo.

Maggie le lanzó una petulante mirada que decía bien a las claras: «Ya te lo dije.»

—No es muy elegante —continuó Seamus—, pero incluye la comida y mantendrá vuestras cabezas a buen recaudo de la lluvia.

Serviría. Y, a juzgar por el olor del hombre, el establo sería preferible.

—¿Cuánto? —preguntó Braden.

El viejo se rascó la barbilla en un gesto pensativo mientras los examinaba con la mirada.

—Gratis, si no os importa ayudarme con la faena.

Braden se percató de la expresión tensa de Sin. Estaba seguro de que su hermano preferiría soportar la lluvia a llevar a cabo cualquier tarea servil para un highlander. A decir verdad, conociendo a Sin, le extrañaba que a esas alturas no se hubiera vuelto loco y hubiera comenzado a derribar el pueblo entero.

Ya se encargaría de compensar a su hermano más tarde. En esos momentos tenían que ser prácticos.

—Me parece justo —dijo Braden—. ¿Qué podemos hacer por usted?

—Hay un montón de madera que cortar en la parte de atrás y una cerca que precisa alguna reparación.

Braden le dio a Sin unas palmaditas en la espalda y se pusieron en marcha hacia el lugar indicado.

—Nos mantendremos ocupados, pues —le dijo Braden a Seamus mientras éste los guiaba.

—Oye, muchacho —dijo Seamus, que se detuvo de repente.

Braden se giró para mirarlo.

—¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Sean, y éste —hizo un gesto señalando a Maggie— es mi hermano James; ése —añadió señalando a Sin— es Durbhan.

Seamus los miró con cautela.

—No hablan mucho, ¿cierto?

—No tienen mucho que decir —replicó Braden.

El hombre pareció darse por satisfecho.

—Está bien, pues; pero os advierto una cosa: mantened las manos apartadas de mis hijas. Puede que sea viejo, pero tengo un arco y una pala, y a nadie de aquí le importaría mucho lo que os ocurriera.

—Sí, señor —dijo Braden, intentando por todos los medios no soltar una carcajada ante la advertencia.

Sin jamás pondría una mano sobre ninguna de sus hijas, y Maggie...

Sería mejor que no considerase siquiera esa posibilidad si no quería echarse a reír.

—¿Nos encargamos de la madera primero? —les preguntó Braden mientras se encaminaban al pequeño patio situado tras la casa.

—Cortar leña... ¡Y una mierda! —masculló Sin en voz baja—. Antes preferiría...

—Creo recordar —lo interrumpió Braden— que se supone que eres mudo. —Echó un vistazo a Maggie—. ¿Has visto alguna vez a un mudo que hable más?

A Maggie no pareció hacerle ni pizca de gracia. Guardó silencio mientras Braden dejaba caer su fardo y arrancaba el hacha del tocón en el que el viejo granjero la había dejado clavada.

Echando humo por las orejas, Sin recogió un hacha del suelo y lanzó una furibunda mirada a Braden, a quien no le hubiera extrañado que su hermano descargara la herramienta sobre su cabeza.

En cambio, Sin giró sobre sus talones y partió un enorme tronco en dos con un fuerte golpe.

Sacudiendo la cabeza, Braden cogió otro tronco y se puso a trabajar en él.

Maggie se mantuvo a cierta distancia de los hombres, que no tardaron mucho en convertir las grandes ramas del árbol en leños para el fuego. La advertencia del granjero con respecto a sus hijas había hecho que se le encogiera el corazón.

¿Por qué, en nombre de Dios, el hombre no podía haber tenido hijos?

«Puede que sean feas.»

Maggie se detuvo ante semejante posibilidad. Sí, quizá les faltaran los dientes como a su padre; quizá fuesen grandes y gordas, con tantas verrugas y marcas de viruela que Braden no se sentiría tentado en lo más mínimo.

Aferrándose a esa esperanza, avanzó para coger uno de los troncos grandes, pero Braden la detuvo.

—Tú dedícate a recoger los troncos ya cortados. Deja que nosotros nos encarguemos de los grandes.

Sin decir una palabra, Maggie dejó la rama en el suelo y se dedicó a recoger los troncos pequeños para apilarlos en el montón de leños que se encontraba junto a la construcción de adobe.

Se giró para regresar junto a Braden y Sin e hizo una pausa para observar con asombro cómo levantaban las pesadas hachas y partían los troncos sin ninguna dificultad. Ambos estaban cubiertos de sudor, y no pudo evitar fijarse en el modo en que la camisa de Braden se tensaba sobre sus músculos cada vez que descargaba el hacha.

Hechizada, apretó los puños en un esfuerzo por reprimir el impulso de acariciar los voluminosos músculos de su brazo. O de apartarle el cabello negro de la frente.

¡Por el amor de Dios! Ese hombre era demasiado apuesto y perturbador para su propio bien.

El deseo la invadió como jamás lo había hecho hasta entonces. Puesto que ya había saboreado los besos de Braden, su cuerpo reaccionaba como un borracho obsesionado que anhelara más cerveza. Por primera vez en su vida, entendía lo que era una obsesión. Comprendía lo que era sentir verdadero deseo por un hombre.

Y que el cielo se apiadara de ella, pero lo deseaba más que nunca.

Justo cuando estaba convencida de que no podría soportarlo más, sintió que se le erizaba el vello de la nuca. La extraña sensación, algo así como un presentimiento, le provocó un escalofrío.

Alguien los observaba. Estaba segura.

Casi esperando encontrar a los bandidos, Maggie se giró y descubrió que una atractiva muchacha de unos veinte años los contemplaba sin parpadear.

Cuando la chica se dio cuenta de que Maggie la había visto, sonrió de oreja a oreja, dejando a la vista dos hileras de dientes blancos y perfectos, y comenzó a juguetear con su rubia trenza antes de lanzarle una mirada provocativa; una mirada que habría logrado que cualquier hombre inflara su pecho de orgullo ante semejante muestra de interés.

¡Maldita fuera su suerte! La chica era mucho más que atractiva: era guapísima.

Y en ese momento a la muchacha se le unieron otras cuatro chicas igual de hermosas con edades comprendidas entre los trece años y los veinte, conjeturó Maggie.

Se quedó helada.

¡Menudo fastidio! No había duda de que estaban en problemas. A juzgar por los rostros de las muchachas.

«¡Van en busca de un revolcón!»

Maggie tragó saliva, aterrada. Lo último que le hacía falta era que una de esas chicas empezara a toquetearla y descubriese que tenían más en común de lo que ninguna de ellas podría sospechar.

Y lo que era peor, al mirarlas supo sin ningún género de dudas dónde pasaría la noche Braden. Y estaba segura de que no sería a su lado, haciendo de almohada.

Con la vista nublada ante semejante pensamiento, Maggie cogió la pequeña pila de troncos y la colocó con el resto.

—Les ruego que me perdonen —dijo la mayor de las muchachas al tiempo que se acercaba con descaro. Su brillante cabello rubio resplandecía pese al lóbrego día y tenía unas curvas de las que hacían fantasear a los hermanos de Maggie—. Mis hermanas y yo hemos pensado que quizá les apetecería un trago.

Se alzó un coro de risillas tontas cuando se acercaron para ofrecerles una jarra de cerveza a cada uno. Maggie tomó la suya y se separó con presteza de la chica que se la había dado.

La muchacha frunció los labios en un mohín que, a todas luces, había practicado en muchas ocasiones, pero Maggie hizo caso omiso de ella y se concentró en Braden.

Éste acababa de coger la jarra que le ofrecía la mayor de las hermanas. La voluptuosa muchacha apoyó la cadera contra el tocón más cercano a Braden mientras acariciaba el mango del hacha de forma seductora y lo miraba con evidente deseo.

—Les estaba diciendo a mis hermanas lo maravilloso que es tener alrededor a unos hombres tan... —la mirada de la rubia descendió hasta el pecho de Braden, donde la camisa color azafrán estaba húmeda por la transpiración— fuertes para ayudar con los quehaceres.

Los ojos de Braden se oscurecieron de forma especulativa; y lo que era peor: le sonrió.

—¿Y cómo te llamas?

—Tara —contestó ella con un ronroneo.

Maggie tuvo el súbito impulso de arrancarle todo ese pelo rubio de la cabeza.

—Estoy haciendo un guiso especial para esta noche —continuó Tara—, sólo para ti. —Extendió una mano para acariciarle el pecho.

Braden echó un vistazo en dirección a Maggie, que lo contemplaba echando chipas por los ojos, a todas luces irritada.

Borró la sonrisa de sus labios al instante y apartó la mano de Tara de su pecho.

—Estoy seguro de que nos encantará.

Maggie se sintió desolada de todos modos y se preguntó si Braden se habría molestado en apartar la mano de la muchacha si ella no hubiera estado presente.

Tara volvió a alzar la mano para acariciarse un hombro mientras paseaba la mirada por el cuerpo de Braden, deteniéndose un instante allí donde se unían sus muslos.

—Estoy segura de que te encantará —replicó con segundas.

Maggie les dio la espalda, incapaz de soportarlo más.

Que se acostara con esa zorra. Ella tenía cosas más importantes que hacer, como reunir aquella estúpida leña para que al menos Sin y ella pudiesen tener un techo bajo el que cobijarse mientras Braden correteaba tras semejante furcia.

Dejó caer la carga de leña con estrépito y se giró para reunir más.

Su mirada se encontró con la de Braden. La tensión chisporroteó entre ellos mientras se contemplaban sin moverse.

—¡Venid aquí ahora mismo! —gritó Seamus al tiempo que rodeaba la casa y rompía el silencioso mensaje—. ¿Pero qué estáis haciendo aquí, niñas? Os dije que os quedarais dentro mientras los muchachos trabajaban.

—Pero, papá... —replicó Tara, que se alejó de Braden—. Se nos ocurrió que...

—Sé lo que se os ocurrió y será mejor que volváis dentro. Puede que ya seáis mayorcitas, pero seguís siendo mis hijas y os puedo dar una buena tunda en el trasero si no me hacéis caso.

Tara hizo un puchero y obedeció a su padre de mala gana.

Seamus les dirigió una mirada furiosa y vengativa hasta que vio la pila de leña.

—¡Con eso tendré para todo el invierno! —exclamó con alegría—. Si os encargáis de la cerca me ocuparé de traeros algo de comida.

Braden no se movió hasta que Seamus se hubo marchado. Al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado cuando se aproximó a ella.

—Maggie...

—Ni se te ocurra —lo interrumpió ella.

No tenía que darle explicaciones. Ya sabía lo que iba a decir.

«Co, co, co.» Volvió a escuchar las crueles risotadas de los chicos del clan que se burlaban de ella. Las mujeres con su apariencia no hacían girar las cabezas de los hombres como Braden.

No a menos que fuera en sueños.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo antes de pasar a su lado.

Braden suspiró y empezó a caminar hacia la destartalada cerca.

Al pasar junto a Sin, éste la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué? —le preguntó Maggie.

El hombre hizo además de contestarle, pero cerró la boca y siguió a Braden.

Maggie estuvo a punto de alzar las manos en un gesto de derrota. Sin la había mirado con una expresión recriminatoria. Aunque el motivo de semejante desaprobación se le escapaba. Ella no había hecho nada malo.

Era Braden quien necesitaba una regañina. Su comportamiento había sido deplorable.

De todos modos, ¿qué importaba? No tardarían mucho en llegar hasta el MacDouglas y ya no tendría que preocuparse más por el comportamiento de Braden. Después podría volver a casa y él sería libre para mirar con deseo a todas las chicas bonitas que llamaran su atención.

Además, no necesitaba a un hombre para nada. No lo había necesitado nunca. Lo único que hacían era engullir comida sin dar ni siquiera las gracias para luego eructar y quejarse.

Por Dios, estaría mejor con un cerdo.

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, no creía en sus propias palabras. Porque en ese lugar estaba encerrada la verdad. Y ni siquiera sus malhumorados pensamientos podían evitar que se preocupara. Porque se preocupaba. Quería a Braden para ella, y pensar que él pudiera rechazarla para ir detrás de otra mujer le desgarraba el alma.

Apesadumbrada, Maggie se reunió con los hombres en la cerca y comenzaron a trabajar en silencio.

Una vez que estuvo reparada, Seamus les llevó la comida.

Acababan de llegar al establo con los platos cuando estalló la tormenta. Sin cerró la puerta justo cuando retumbaba un trueno y las grandes gotas de lluvia empezaban a repiquetear contra la madera.

Maggie se detuvo un momento para echar un vistazo al oscuro interior del establo mientras Braden encendía un par de teas.

Allí dentro, la deteriorada madera tenía un color más claro, pero la estructura parecía sólida. A su derecha había dos vacas en sus respectivas cuadras que los recibieron con un par de mugidos, mientras a su izquierda un viejo jamelgo mordisqueaba ruidosamente el heno. En la parte trasera del establo, en una cuadra bastante más amplia, se apiñaban cuatro caballos de mejor aspecto.

Braden los condujo hasta el centro de la estancia, donde podrían utilizar los fardos de heno a modo de improvisadas mesas y sillas. Acto seguido, se sentó en el fardo más cercano a la puerta, mientras que Sin elegía el que estaba a su izquierda. Ella se quedó con el más pequeño, el más alejado a la entrada, y allí colocó su plato

Comieron en silencio mientras escuchaban el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado y el lejano retumbar de los truenos.

—Ha sido una buena idea detenernos aquí —dijo Sin poco después.

—Sí —reconoció Braden—. De otro modo habríamos pasado una noche espantosa.

Para Maggie, la noche ya era espantosa.

Cuando terminaron de comer, Braden recogió los platos y las jarras.

—Le devolveré esto a Seamus.

Maggie entrecerró los ojos al escuchar tamaña mentira. ¿En serio la creía tan estúpida como para no saber cuáles eran sus planes?

—¿Qué? —le preguntó Braden con fingida inocencia al percatarse de su furiosa mirada.

Maggie desvió la vista sin decir palabra mientras él meneaba la cabeza y se marchaba. Si de verdad era tan obtuso, no tenía nada que decirle.

Aun así, estaba furiosa. ¿En serio creía que no sabía lo que iba a hacer? No tenía ninguna intención de darle los platos a Seamus; era a Tara a quien buscaba.

¡Maldito fuese!

—¿Por qué no le das un puñetazo y acabamos con esto de una vez por todas? —preguntó Sin tan pronto como se quedaron solos.

Maggie alzó la cabeza y observó cómo el hombre se reclinaba sobre su fardo de heno.

—¿Cómo has dicho?

Sin se quitó las botas y estiró las piernas.

—Si las miradas matasen, Braden estaría estampado en aquella pared.

—Está bien —replicó ella con evidente mal humor—, ponte de parte de tu hermano. Después de todo, es típico de los miembros de tu sexo corretear detrás de cualquier cosa que lleve faldas.

En un arranque de mal humor, Maggie hizo caso omiso de Sin mientras sacaba el manto que usaba para dormir. Hizo lo que pudo para fabricar una especie de camastro, pero el dolor que Braden le había ocasionado creció hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas y comenzó a llorar.

Enfadada, se limpió las mejillas.

—Maggie —dijo Sin con una ternura en la voz de la que ella nunca lo hubiera creído capaz—. ¿Por qué no le dices a Braden lo que sientes?

—¿Para qué? —preguntó ella con un sollozo—. ¿Para que pueda reírse de mí? O aún peor, para conseguirlo durante un par de noches, exactamente igual que lo haría cualquier otra mujer. ¿Es que no lo entiendes?

Sin contestó con una amarga carcajada al tiempo que arrojaba sus botas a un lado.

—¿Le preguntas a un hombre que jamás ha conocido el amor ni la ternura si entiende o no la necesidad de sentirte especial? Por supuesto que sí. Pero mientras condenas a Braden por lo que podría estar haciendo, permíteme que te pregunte una cosa: ¿alguna vez te has molestado en saber cómo es él de verdad?

Maggie sorbió por la nariz y lo miró como si fuera imbécil.

—Claro que sí. Lo conozco de toda la vida.

Sin resopló.

—No, no lo conoces. Puede que lo hayas visto durante toda tu vida, pero nunca has descubierto cómo es en realidad. Si lo hubieras hecho, sabrías lo absurdos que son tus temores.

—¿Qué quieres decir?

La mirada de Sin se hizo más intensa.

—Si conocieras a Braden de verdad, sabrías que preferiría sacarse las tripas él mismo antes que lastimar a alguien a quien ama.

—¿Y eso qué tiene que ver...?

—Piénsalo bien, Maggie.

Y así lo hizo; pero en ese momento se sentía como una completa idiota, porque no tenía la más mínima idea de lo que el hombre le estaba hablando.

—Al ser el más pequeño de cinco chicos testarudos —continuó Sin—, Braden aprendió a establecer la paz entre nosotros. Si alguien nos golpea, devolvemos el golpe sin pensarlo dos veces. Pero si levantas el puño o la espada contra Braden, ¿qué es lo que hace él?

Maggie no vaciló al responder.

—Intenta convencerte para que no lo hagas.

—Exacto. Pero ¿acaso es un cobarde?

—No —respondió ella a la defensiva—. Jamás lo he visto eludir una batalla.

—Muy cierto. ¿Y sabes por qué es así?

Ella negó con la cabeza.

—Al contrario que a mí, a Braden no le gusta hacer daño a nadie.

Lo que Sin le estaba diciendo no era nada nuevo para ella y no tenía relación alguna con el motivo por el que estaba enfadada con Braden.

—¿Y eso qué tiene que ver con su afán de perseguir a mujeres?

Sin suspiró como si estuviera exasperado con ella. Aunque Maggie no tenía ni idea de por qué se sentía así. Después de todo, era él quien se mostraba enigmático. Ella se limitaba a tratar de seguir su razonamiento.

—Dime una cosa —dijo él—: ¿con cuántas mujeres crees que ha estado?

—Por lo que he oído decir, con casi todas las mujeres de Kilgarigon y de Londres; y de muchos otros lugares que ha visitado.

—Por lo que has oído decir... ¿a quién?

—A las mujeres que presumen de ello.

—¿Nunca te has parado a pensar lo extraño que resulta que después de haber estado con todas esas mujeres no haya ningún bastardo suyo pululando por ahí?

Maggie se quedó paralizada mientras extendía el manto sobre el heno. Nunca se había parado a pensar en eso.

—Pero él nunca lo ha negado.

—Por supuesto que no. Es un hombre.

Maggie hizo un rápido repaso mental de todos los años que hacía que lo conocía. Recordó la ocasión en que lo había salvado de la persecución de las chicas del pueblo. Incluso lo sucedido ese día, cuando Tara lo había perseguido.

Pensándolo bien, rara vez lo había visto perseguir a una mujer. La mayoría de las veces estaba huyendo de ellas.

—¿Estás tratando de decirme que no se ha acostado con ninguna mujer? —preguntó ella con suspicacia.

Sin dejó escapar una carcajada.

—No. Estoy seguro de que se ha acostado con bastantes; pero creo que se ha exagerado mucho al respecto. A título personal, sólo lo he visto llevar a cabo con éxito tres conquistas.

—¿Con éxito?

—Sí; me he dado cuenta de que, debido a su reputación, la mayor parte de los hermanos y padres tiende a no perderlo de vista si hay alguna mujer a su alrededor. Casi todos sus encuentros se han visto interrumpidos antes de que pudiera... finalizar la operación, por decirlo de algún modo.

A decir verdad, Maggie recordaba varios de esos encuentros. De hecho, algunas de las interrupciones más jugosas habían hecho felices a los chismosos del pueblo durante semanas.

—¿Por qué me estás contando todo esto? —le preguntó.

Sin apartó la mirada antes de quitarse la espada de la cadera para dejarla en el suelo, a su lado.

—Porque a Braden le gustas. Más de lo que le ha gustado nadie; y no puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo se le juzga mal. Creo que, por el bien de ambos, deberías darle una oportunidad. —Volvió a mirarla a los ojos—. ¿Sabes, Maggie? Braden no puede evitar tener ese aspecto; no puede evitar que las mujeres lo persigan. Pero se cortaría un brazo antes que herir a alguien a quien ama.

Por fin entendió lo que Sin le había querido decir antes.

—¿Estás diciéndome que él nunca me engañaría?

—Si te amara, no. Créeme, conozco lo bastante bien a mi hermano como para poder afirmar sin ningún género de dudas que jamás dejaría a una mujer a la que amara de verdad para irse con otra.

—Pero él no me ama —dijo ella con la voz desgarrada.

—¿Estás segura de eso?

Maggie se quedó sin aliento. ¿Acaso trataba de decirle que...?

Seguro que no. ¿Por qué demonios iba a sentir Braden algo por ella?

—¿Estás tratando de decirme que me ama? —preguntó sin mucha convicción.

—No estoy seguro —respondió él con sinceridad—. Pero sé que cuando está contigo se comporta de modo distinto de como lo hace cuando está con otras mujeres.

—¿En qué sentido?

Sin se encogió de hombros.

—Es difícil de explicar. Contigo parece estar más a gusto. Te toma el pelo como no lo he visto hacer con nadie jamás.

—¿Y cómo puedo averiguar si me ama?

Sin soltó otra amarga carcajada. Alzó la mirada como si estuviera a punto de hablar con Dios en persona.

—Otra vez le pregunta a un hombre que jamás ha conocido el amor —murmuró. Y, en voz más alta, añadió—: ¿Cómo puede saber una persona si alguien la ama de verdad o no? Tendrás que arriesgarte y ver lo que pasa. —La mirada que le dirigió fue tan intensa que Maggie creyó abrasarse—. Pero te diré una cosa: si alguien fuera tras algo que yo deseo, no me quedaría aquí quieto lloriqueando. Me pondría manos a la obra para solucionar el asunto. —Sus ojos la recorrieron con frialdad—. Creía que eras una luchadora. ¿O es que estás dispuesta a dejar atrás tus sueños?

—Estoy dispuesta a luchar—respondió ella.

Sí, lo estaba.

Enderezó la espalda y se puso en pie para ir en busca de Braden y su furcia.

Porque, si había algo de verdad en las palabras de Sin, tal vez tuviera una oportunidad con el hombre de sus sueños. Y si eso era cierto, no descansaría hasta llevarlo al altar.

12

—Och, ¡pero qué hombre tan grande y apuesto eres! —ronroneó Tara antes de coger los platos y las jarras que llevaba Braden para meterlos en la casa por la puerta trasera.

Braden sonrió cuando ella cerró la puerta y se quedó bajo el voladizo que protegía la entrada de la lluvia. Era un espacio diminuto, pero los cobijaba a ambos sin problemas.

La luz de la ventana alumbraba la zona lo suficiente para que pudieran verse el uno al otro.

Un relámpago iluminó el rostro de la joven y dejó a la vista el deseo que oscurecía sus ojos azules.

Sí, en breves momentos Braden estaría saboreando un trozo del paraíso, y estaba impaciente por poner fin a su celibato.

Extendió el brazo junto a la cabeza de Tara para apoyarlo en el dintel y recorrió con la mirada ese cuerpo voluptuoso. La muchacha tenía la figura perfecta para llamar la atención del sexo opuesto. Unos pechos grandes y voluptuosos en los que un hombre podría enterrar el rostro —entre otras cosas—, y una estrecha e incitante cintura. Sus caderas se mecían con suavidad y, por la forma en que se restregaba contra él, Braden dedujo que conocía bastantes formas de complacer a un hombre.

En ese preciso momento sucedió lo inconcebible: cuando ella deslizó la mano sobre su pecho, su cuerpo no respondió.

«No, ¡no puede ser!»

Al instante, Braden perdió la sonrisa. Tara presionó los pechos contra su torso y le rodeó el cuello con los brazos. Dejó escapar un suspiro junto a su oído y le acarició el cabello húmedo antes de tomar el lóbulo de su oreja entre los dientes y recorrerlo con la lengua.

Por lo general, una cosa así habría bastado para que la cabeza le diera vueltas y a esas alturas habría estado quitándole la ropa a un ritmo frenético.

Esa noche en cambio...

Bueno, no podía decir que no fuera agradable, porque lo era. Sin embargo, de algún modo, no lo satisfacía. Lo que era peor, su cuerpo sólo se excitó un poco. Y eso estaba muy lejos del calor abrasador que había arrasado su entrepierna en los últimos días.

Y, en ese momento, supo por qué. Deseaba a Maggie.

¡Por todos los santos del cielo! Le costó la misma vida no maldecir en voz alta mientras Tara recorría su espalda con las uñas. Y no ocurrió nada. Ni escalofríos, ni...

Bien, su cuerpo se irguió un tanto cuando ella le frotó el miembro con una mano. No obstante, ni siquiera se parecía a la reacción que experimentara la noche anterior, cuando Maggie, en un arrebato de picardía, le había mostrado su escote mucho más conservador y cubierto.

Decidido a demostrarse que estaba equivocado, Braden tomó la barbilla de Tara con una mano e inclinó su cabeza hacia atrás para poder besarla como era debido.

Ella aceptó su beso por completo, con la experta facilidad de una mujer que estaba bien versada en el arte amatorio. Podría montar muy bien a un hombre, de eso no cabía duda.

Sin embargo, el cuerpo y la mente de Braden seguían penosamente desinteresados.

Lo que deseaba en realidad eran los besos atrevidos e inocentes de una pelirroja alborotadora. La mujer que tenía entre los brazos no era más que un pobre sucedáneo, y su cuerpo lo sabía.

«¡Malditos sean todos los infiernos!»

¿Por qué deseaba a Maggie de esa manera? Lo volvía loco. Era terca y testaruda, y lo último que deseaba era complacer a un hombre.

Y aun así...

«¡Soy un imbécil! Un maldito imbécil a quien deberían arrancarle la cabeza de los hombros.»

De repente, el abrazo que compartía con Tara le pareció sucio y de mal gusto. Despreciable. Y si Maggie llegaba a enterarse, quedaría destrozada.

—No puedo hacer esto —dijo al tiempo que se apartaba de Tara.

No, no podía; no mientras el verdadero objeto de su deseo se encontraba en el establo con su hermano.

—Papá ya está en la cama —dijo Tara—. Nunca se enterará. —Empezó a desatar los lazos de su camisa.

Braden atrapó sus manos y dio un paso hacia atrás.

—Eres una chica muy guapa —dijo—, pero me temo que mi mente está en otra parte esta noche.

Tara se lamió los labios de forma sugerente.

—Podría lograr que olvidases todo lo que tienes en la cabeza.

Cómo le habría gustado que eso fuera cierto...

—Buenas noches, Tara —dijo para soltarla y dirigirse de vuelta al establo.

Y, con cada paso que daba bajo la lluvia, se maldecía a sí mismo y a Maggie.

¿Qué iba a hacer?

Por el amor de Dios, ¿acaso se había enamorado de ella?

«¡No!», rugió su mente. No podía amarla. Se había jurado que no amaría a ninguna mujer. El amor debilitaba a los hombres. Los convertía en ciegos y en estúpidos.

¿Qué pasaría si un día ella le pedía que traicionara a su propia sangre, como había hecho su madre con su padre? ¿O como había hecho Isobail con Kieran y Ewan?

Era sólo lujuria, decidió. Había probado a Maggie y le había gustado.

Lo peor era el hecho de saber que no podía llevársela a la cama para desterrarla de su mente. Jamás tomaría eso de ella.

Echó la cabeza hacia atrás y deseó que un maldito relámpago lo fulminara en ese mismo lugar. Porque no había escapatoria para él, y no podría encontrar la paz.

La lluvia caía con fuerza sobre Maggie, dejándola prácticamente ciega y empapando sus ropas cuando salió del establo en dirección a la casa.

Estaba segura de que encontraría a Braden allí con una de las chicas. Y albergaba pocas dudas sobre cuál de ellas sería la que estaría abrazada a él.

Con los dientes apretados para reprimir el dolor, rodeó la esquina del establo.

Un fuerte murmullo llamó su atención.

Atisbando a través de la lluvia, vio dos siluetas que forcejeaban no muy lejos de ella. Parecían ser dos animales de granja haciendo algo que, sin duda, no debía interrumpir.

Ya había decidido ignorarlos cuando un relámpago le mostró el contorno del cuerpo de un hombre.

Aturdida, se quedó inmóvil, incapaz de creer lo que habían visto sus ojos.

Hasta que otro relámpago iluminó la zona y vio de nuevo a un hombre que empujaba a un animalillo.

Maggie sonrió. Habría reconocido ese cuerpo musculoso en cualquier parte. Incluso calado hasta los huesos y arrastrando alguna pobre y desafortunada bestia.

Corrió hacia ellos y descubrió que un cordero se había quedado atrapado en la cerca. Braden estaba arrodillado en el barro y trataba de liberar al animalito.

El alivio la inundó al contemplar esa imagen. ¡No estaba en los brazos de ninguna otra mujer! Sintió que podría gritar de felicidad. Sólo se había detenido a liberar un animal.

Se apresuró a llegar hasta él.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera? —le preguntó el hombre cuando se detuvo a su lado.

Poco dispuesta a admitir sus sospechas, Maggie cambió de tema.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

—Sí, vuelve dentro antes de que pilles una pulmonía.

Maggie tuvo que recurrir a toda su disciplina para no besarlo. En ese momento le parecía mucho más guapo que nunca, y se sentía muy mal por haberlo juzgado de forma equivocada.

—Deja que vea si puedo hacer algo. —Se arrodilló y sujetó el cordero.

—Sujétalo bien —dijo Braden antes de ponerse de pie y apoyarse en la cerca para liberar la pata trasera del animal.

El cordero se removió con inquietud y baló de nuevo.

A la postre, Braden consiguió liberarlo tras levantar un trozo de madera que se había caído.

El animalillo se alejó corriendo a través del patio y desapareció en la oscuridad de la noche.

—Tienes que regresar al establo —dijo Braden al tiempo que la tomaba de la mano y echaba a correr junto a ella.

¡Dios, qué ganas tenía de gritar! Era un hombre tan bueno, tan dulce...

Sin tenía razón. Braden era el héroe de sus sueños.

Él abrió la puerta y ambos entraron en el cálido edificio.

—Estás helada —gruñó Braden cuando la vio temblar nada más cruzar la puerta—. Pero ¿en qué estabas pensando para salir ahí fuera?

Ella respondió con un estornudo.

—¡Jesús! —dijo Braden antes de coger un manto para envolverla con él. La arrastró hasta la única cuadra que quedaba vacía, detrás de los cuatro caballos—. Quítate esas ropas ahora mismo antes de que te pongas enferma.

Con una sonrisa, Maggie asintió y se colocó detrás de la puerta, donde podría tener algo de intimidad. Escuchó los pasos de Braden, pero no miró para ver dónde estaba.

—¿Por qué no la has detenido? —le preguntó Braden a Sin.

Maggie frunció el ceño al escuchar la furia con la que hablaba. Era muy raro que se enfadara por algo, en especial por algo tan insignificante como que se hubiera mojado un poco.

—Ni siquiera lo pensé —replicó Sin con tono sereno.

—Bueno, pues deberías haberlo hecho.

—Tranquilízate, hermanito. No me gusta nada tu tono. —En esa ocasión, Maggie percibió la nota de advertencia en la voz de Sin.

Braden se limitó a soltar un gruñido.

Tan rápido como pudo, Maggie se quitó el tartán mojado, el cinturón y la camisa color azafrán y se envolvió con un manto seco. Se puso de puntillas para pedirle a uno de los hombres que le trajera otra camisa, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta cuando vio la espalda de Braden.

La espalda desnuda de Braden.

Se le secó la boca a medida que sus ojos se daban un festín con esa piel desnuda y bronceada que resplandecía a la luz de las teas. Siempre había sabido que Braden estaba muy bien formado, pero jamás se habría imaginado que tenía un cuerpo tan, tan espléndido.

Una gran extensión de piel broncínea que se estiraba sobre unos músculos tan firmes que la hacían arder de deseo.

Ajeno a la atención que le prestaban, Braden continuó hablando con Sin mientras se quitaba el tartán, y así Maggie pudo disfrutar de la visión completa de la parte posterior de su cuerpo.

Sintió que le daba vueltas la cabeza y, por un momento, temió desmayarse. Era magnífico. ¡Absolutamente magnífico! Y por más que se esforzaba, no podía apartar la vista de sus firmes y doradas nalgas, que parecían suplicar las caricias de una mujer.

Apoyó una mano en la pared para conservar el equilibrio. Sintió que un deseo abrasador se extendía por todo su cuerpo mientras se imaginaba recorriendo la espalda de Braden con la mano y notaba cómo se contraían esos espléndidos músculos bajo su palma; acariciando esas esbeltas piernas, ensombrecidas por un vello oscuro.

La pasión hizo que se sus pezones se endurecieran y el deseo la estremeció por completo.

«Date la vuelta», rogó en silencio con el anhelo de poder verlo por completo.

Si por delante era la mitad de atractivo que de espaldas...

Braden giró la cabeza y la pilló observándolo. Maggie soltó un gemido de pánico cuando sus miradas se encontraron.

En lugar de avergonzarse por su estado de desnudez, Braden esbozó una lenta y desvergonzada sonrisa.

El rostro de Maggie estalló en llamas y se agachó a toda prisa detrás de la pared de la cuadra. ¡Por el amor de Dios, la había descubierto!

Se cubrió la cara con las manos, deseando que la tierra se la tragara.

«¡Ay, Dios; ay, Dios; ay, Dios bendito!»

—¿Necesitabas algo? —Distinguió a la perfección el tono burlón de Braden.

—Necesito una camisa —gritó ella, deseando haber hecho eso en primer lugar. ¿Por qué había tenido que asomar la cabeza?

Unos instantes después, Braden le llevó una.

La pícara sonrisa que había en su rostro la dejó horrorizada.

—¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer por ti? —preguntó él.

Maggie apartó la mirada y negó con la cabeza. Jamás podría mirarlo de nuevo a la cara.

—No necesito nada más.

—¿Estás segura?

—Desde luego.

—Si estás segura, entonces... Es decir, podría...

—Estoy bien —lo interrumpió ella de golpe. Y, entonces, cometió el error de volver a mirar de nuevo.

El brillo burlón que chispeaba en los ojos de Braden la dejó sin aliento. Ese bribón estaba jugando con ella.

—Granuja indecente... —dijo ella, aunque a pesar de sus buenas intenciones, no pudo evitar sonreír.

—¿Indecente? —preguntó él con voz risueña.

Y cuando el hombre recorrió su cuerpo con la mirada, Maggie se dio perfecta cuenta de que no llevaba puesto nada encima, salvo un fino tartán rojo y negro echado sobre los hombros. ¡Por Dios, estaba prácticamente desnuda y él estaba justo delante de ella!

Azorada, cambió de postura.

—¿Podrías dejarme un momento para que me vistiera? —preguntó.

Él arqueó una ceja.

—No estoy muy seguro. Preferiría quedarme para disfrutar de la vista.

Maggie levantó la camisa para cubrirse el hombro desnudo.

Braden se rió de sus infructuosos esfuerzos por taparse.

—Vístete —dijo antes de darle la espalda.

Con un suspiro de alivio, se vistió a toda prisa y salió de la cuadra.

Sin pasó a su lado y subió al desván del establo sin dirigirle ni una palabra ni una mirada

—¿Qué hace? —le preguntó a Braden cuando volvió a reunirse con él.

—Estoy dejándoos a solas —se escuchó la voz amortiguada de Sin desde arriba.

Braden alzó la cabeza para contemplar las vigas de madera que quedaban sobre sus cabezas.

—¿Y qué más da si sabemos que puedes escuchar todo lo que decimos?

—Ya, bueno, es que soy un pervertido, no un mirón.

Braden soltó una carcajada. Maggie, en cambio, no encontró demasiado graciosa la apática respuesta de Sin.

Colgó el tartán mojado y la camisa en la puerta de la cuadra de las vacas.

Braden se colocó detrás de ella, tan cerca que podía sentir su cuerpo. Al girarse descubrió que el hombre sujetaba otro manto. Con una mirada seductora y ardiente, comenzó a secarle el cabello con él.

Maggie fue incapaz de moverse mientras sentía cómo esas fuertes manos le restregaban el tejido por la cabeza con un ritmo sensual que le robaba el aliento. Se estremeció de arriba abajo al recordar la imagen de su espalda desnuda.

En ese momento, deseó besarlo. Más que nunca en su vida.

Hasta que él dijo:

—Ahora dime qué estabas haciendo ahí fuera.

Ella abrió los ojos de par en par cuando sus manos dejaron de secarle el pelo.

No quería que Braden supiera que sospechaba que él estaba haciendo alguna vileza, de modo que bajó la vista al suelo.

—Nada.

—¿Nada? —repitió él con incredulidad—. ¿Y qué pasó? ¿De repente sentiste el impulso incontrolable de darte un paseo bajo la lluvia torrencial? —Inclinó la cabeza hasta que pudo mirarla a los ojos—. Saliste a espiarme, ¿no es cierto?

¿Cómo lo sabía?

Och, ¡buen momento elegía para empezar a mostrarse intuitivo!

—¿Qué te hace pensar una cosa así? —preguntó ella de forma evasiva.

—El instinto. —Una extraña emoción oscureció sus ojos. Una que ella no podía descifrar, pero que, por sorprendente que pareciera, se parecía a la culpa—. ¿Creíste que me encontrarías con Tara?

El rubor tiñó las mejillas de Maggie. Se sentía como una estúpida por haber dudado de él. Sin embargo, era muy consciente de que esa vez no iba a escabullirse sin explicarle con exactitud por qué había salido con lo que estaba lloviendo.

Dejó escapar un suspiro y asintió con la cabeza.

—Bueno, esta tarde diste a entender que estabas interesado en ella.

—¿Cómo? ¿Por hablar con ella?

—No, por coquetear con ella.

Braden parecía atónito.

—¿Coquetear?

—Sí —contestó ella, de nuevo a la defensiva. Después de todo, lo había supuesto basándose en sus actos—. Es esa manera que tienes de mirar a una mujer, como si fuera la única cosa del mundo que te importara, como si no vieras a ninguna otra.

—¿En serio? —preguntó él con un tono que rayaba entre la arrogancia y la incredulidad.

—Sí.

—¿Crees que es algo que hago siempre?

Maggie se puso rígida.

—Sé que es así. ¿Por qué crees que las mujeres se vuelven locas por ti?

—Por lo apuesto que soy, claro está.

Dios, qué hombre más arrogante; Maggie no podía creer que estuviera inflando ese ego aún más. Debería callarse; si bien, por alguna razón, no pudo hacerlo.

—Todos tus hermanos lo son, pero a ninguno lo persiguen tanto como a ti.

—Siempre he asumido que es porque yo soy encantador, mientras que ellos son todos unos amargados.

—Lo que tú llamas encanto no es más que coqueteo. Y es irresistible.

Él se echó a reír con tanta fuerza que a punto estuvo de ahogarse.

—¿Qué? —inquirió Maggie, preguntándose qué demonios le hacía tanta gracia.

Él se serenó un poco.

—Estaba pensando que tú nunca has tenido problemas para resistirlo.

—Eso es porque nunca lo has usado conmigo. Para ti, yo bien podría ser un tocón.

Esas palabras parecieron sorprenderlo de verdad. Un ceño profundo arrugó su frente.

—¿Cómo dices?

—Es verdad —le dijo con un nudo en la garganta mientras le exponía todo lo que había observado en él—. Miras a otras mujeres como si ya pudieras sentirlas entre tus brazos; pero cuando se trata de mí, podría decirse que ni siquiera te das cuenta de que existo. Es un hábito espantoso que siempre ha herido mis sentimientos.

—¿Por eso me mordiste cuando tenías once años?

«Cállate, Maggie.»

Aunque no lo hizo. Antes de poder detenerse o pensarlo mejor, la verdad salió de su boca.

—Sí. Lo único que he deseado siempre es que me vieras.

Observó cómo Braden se quedaba inmóvil mientras reflexionaba acerca de sus palabras. Cuando sus ojos se posaron de nuevo en ella, lo hicieron con una mirada penetrante. Perturbadora.

—Puede que te haya subestimado, pero me pregunto si tú no eres tan culpable de eso como yo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez en tu vida me has mirado y me has visto de verdad? ¿O al igual que las demás no has ido más allá de mi apariencia? Porque puedo garantizarte que no era mi personalidad lo que estabas comiéndote con los ojos hace un momento, sino mi trasero.

Maggie abrió la boca por la sorpresa, pero se apresuró a cerrarla de inmediato. La indignación la invadió. ¿Cómo se atrevía a acusarla de algo tan insensible? Ella no era ninguna de esas muchachas superficiales a quienes sólo les interesaba el aspecto.

—¡Eso es absurdo!

—¿Lo es? Si me conoces tan bien, dime mi color favorito.

—El verde —contestó ella sin vacilar—. El verde oscuro. El mismo color de los ojos de tu madre. El mismo verde oscuro de la mayoría de los tartanes que eliges para vestir.

Por la expresión de su rostro, Maggie supo que su respuesta lo había pillado por sorpresa. No podía creer que ella supiera eso.

Aunque sus conocimientos no se detenían ahí. Antes de poder evitarlo, empezó a soltar muchas más cosas que conocía de él.

—Tus comidas favoritas son el venado asado con guiso de coles y los pasteles de bayas. Bebes cerveza negra cuando estás con otros hombres, pero en realidad prefieres el vino tibio. Cuando estás en casa, siempre tomas una taza de leche caliente espolvoreada con canela antes de irte a la cama. Tu cuento favorito es Deirdre de los Pesares, esa antigua leyenda gaélica; y aunque nunca lo admitirías e intentas mostrarte desinteresado cuando tocan, te encanta escuchar las canciones de los bardos.

Braden parecía absolutamente perplejo por sus declaraciones.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—Porque te he amado durante toda mi vida.

13

Braden no supo quién de los dos estaba más aturdido por la confesión. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Maggie pareció aterrada.

Señor, él se sintió aterrado.

De hecho, no podía moverse y apenas podía respirar mientras la miraba con detenimiento y sentía cómo las palabras de la muchacha se abrían paso en su mente.

Pareció pasar una eternidad mientras permanecían allí de pie, con la confesión de Maggie colgando como un paño mortuorio entre ellos.

—No —dijo él al final—. No puedes amarme.

—¿Por qué no? —preguntó ella, con la voz cargada del mismo dolor que se reflejaba en sus ojos ambarinos.

—Porque no puedes.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Braden se dio la vuelta y abandonó el establo con la esperanza de hallar el modo de asimilar la información que le había proporcionado.

Sin embargo, lo único que podía sentir era la inmensa agonía que le destrozaba el alma. No quería que ella lo amara. No quería que ninguna mujer lo amara; al menos, no más de una hora o dos.

Por el amor de Dios, ¿cómo había sucedido?

¿Y por qué?

Braden se detuvo junto a la esquina del establo y se apoyó contra la ajada madera antes de taparse los ojos con una mano. No llovía tanto como un rato antes, pero aun así acabó empapado mientras buscaba un lugar donde refugiarse de la tenacidad de esa mujer.

Las palabras de Maggie no dejaban de resonar en su mente. Lo amaba. Lo amaba y sabía cosas de él que no creía que ninguna mujer hubiera sabido jamás. Ni siquiera su madre.

Y mientras tanto, él le había dado de lado. Nunca le había prestado la más mínima atención.

No sabía qué lo hacía sentirse peor.

El dolor se adueñó de su corazón. Lo asaltaban emociones que ni siquiera era capaz de definir. Dios bendito, se sentía como si alguien le estuviera desgarrando el pecho en dos.

—¿Braden? —Escuchó la voz de Maggie que lo llamaba.

—Que los santos me protejan... —susurró él, desgarrado entre el deseo de hacerle el amor y el de correr tan deprisa como le fuera posible.

Antes de que pudiera tomar una decisión, ella llegó corriendo a su lado.

Braden la miró furioso y soltó una maldición.

—Mujer, ¿es que no tienes sentido común? ¿Por qué vuelves a salir con esta lluvia?

Ella enarcó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho en un inútil esfuerzo por conservar el calor.

—Yo podría decirte lo mismo.

—Cualquiera habría podido imaginarse que quiero estar solo.

—¿Por qué?

—Porque sí. Ahora vuelve adentro y ponte algo seco.

Ella alzó la barbilla con obstinación.

—Volveré adentro cuando lo hagas tú.

Braden se sintió presa de la exasperación.

—No puedo creer que hayas llegado a la edad adulta sin que alguno de tus hermanos te haya estrangulado por tu testarudez.

Ella aguantó su diatriba sin acobardarse ni un ápice.

—No tienen mucho derecho a quejarse cuando han sido tan buenos maestros en esa materia. Ahora quiero que me des una respuesta.

Braden cerró los ojos y se esforzó por recuperar el control. No sabía qué hacer ni qué decir.

—Vuelve adentro.

—Respóndeme.

Braden deseó que fuera así de sencillo. Sus sentimientos eran profundos y complejos. Toda su vida lo habían amado. Cada mujer que había conocido le había confesado su eterna devoción mientras retozaban y jugueteaban en la cama, tan sólo para casarse al día siguiente con otro.

Cuando tenía dieciséis años cometió el error de pedirle a Nera ingen Alward que se casara con él. Dos semanas después, ella se prometió con Colum.

Aún sentía un aguijonazo en el corazón al recordar sus palabras: «Braden, ¿por qué iba a casarme contigo? Tienes una cara bonita y una fiera lanza entre las piernas, pero Colum es más rico de lo que tú llegarás a ser jamás. Además, viaja mucho, lo que nos deja un montón de tiempo libre para jugar.»

Rechinó los dientes. Al final le había demostrado lo equivocada que estaba. Sus riquezas dejaban las de Colum a la altura de una alpargata. No obstante, jamás había conseguido eliminar el dolor de su joven y destrozado corazón.

No, las mujeres eran unas criaturas inconstantes, infieles. Y, al contrario que sus hermanos, él nunca creería sus empalagosas mentiras.

Aunque ahí residía el problema. Cuando esas palabras salían de la boca de Maggie, él deseaba creerlas.

La razón de que así fuera, se le escapaba. Sólo sabía que descubrir que la muchacha estaba jugando con él acabaría con lo poco que le quedaba de corazón.

Maggie lo observó con los ojos entrecerrados.

—Tienes la poca vergüenza de llamarme testaruda cuando tú estás aquí, dispuesto a ahogarte antes de responder a una sencilla pregunta.

Sin poder evitarlo, Braden extendió la mano para cubrir su gélida mejilla.

—Te estás congelando.

—Ya lo sé.

Él soltó una breve carcajada al escuchar ese tono.

—Si me amas desde hace tanto tiempo, ¿por qué nunca has dicho nada al respecto?

—Porque no creí que quisieras escucharlo.

Maggie era demasiado lista. Aunque siempre lo había sido.

Sus ojos se empañaron.

—Mira, Braden, no soy ninguna estúpida. Sé que nunca podré tenerte. Sé que no compartes mis sentimientos y desearía no haberlos proclamado. Por desgracia, no puedo retirar esas palabras. ¿Podríamos olvidar lo que dije ahí dentro antes de que los dos pillemos una pulmonía?

Braden asintió. No porque le preocupara su propia salud —había sobrevivido a condiciones climáticas mucho peores que ésas—, sino porque no quería que ella enfermara. A los extremos a los que llegaría para mantenerla a salvo era un tema en el que no quería profundizar. A decir verdad, ese lugar de su corazón en el que había descubierto su preocupación por ella lo asustaba más que ninguna otra cosa en la vida.

De mala gana, la agarró del brazo y la llevó adentro.

Cuando entraron en el establo, se escuchó la voz de Sin.

—Supongo que tendréis que quedaros desnudos durante un rato ya que ahora todas vuestras ropas están mojadas.

—En realidad —dijo Braden mientras se retorcía el pelo para escurrir el agua—, estaba pensando en coger algunas cosas de tu fardo.

—Me lo imaginaba.

Braden le dio a Maggie uno de los tartanes de Sin y su camisa de repuesto.

Ella los cogió y fue enseguida a cambiarse en privado, sin parar de rumiar sus pensamientos. ¿Por qué había tenido que pronunciar esas palabras? ¿Y por qué atormentaban tanto a Braden?

Ese hombre siempre había sido un enigma para ella, pero esa noche lo era más que nunca. ¿No se suponía que el amor hacía feliz a la gente?

Resopló ante esa idea. ¿Cuándo le había hecho feliz a ella amar a Braden? La triste verdad era que amar a Braden sólo le había causado sufrimiento. Nada más que sufrimiento.

Desmoralizada, se envolvió con el tartán.

Cuando volvió al centro del establo, vio que Braden no llevaba puesto más que un tartán y que su pecho desnudo resplandecía bajo la escasa luz. Se le secó la boca ante semejante imagen.

Iba a ser una noche muy, muy larga.

Antes de que pudiera darle más vueltas, Sin saltó al suelo desde arriba.

—Espero que se puedan atrancar las puertas.

Maggie frunció el ceño al escuchar su comentario y percatarse de su extraño comportamiento.

—¿Por qué?

—Porque una partida de mujeres se dirige hacia aquí y, por su aspecto, diría que nos espera una dura batalla —afirmó Sin al tiempo que se encaminaba hacia la puerta.

El ceño de Maggie se hizo más profundo. ¿De qué estaba hablando?

Braden, que había llegado a la puerta antes que su hermano, soltó un juramento y buscó una forma de atrancarla.

—Tendría que haberlo sabido —dijo con tono amargo.

—No hay nada para cerrarla —terminó Sin por él—. Bueno, habrá que combatir al diablo, ¿no?

Aún más perpleja que antes, Maggie los miró fijamente. Parecía que fuera a llegar el Ángel de la Muerte y ellos no hubieran recibido la extremaunción.

—Sólo son mujeres. Decidles que no estáis interesados y...

—Y ellas tratarán de hacernos cambiar de opinión —la interrumpió Braden.

Maggie puso los ojos en blanco al escuchar el tono pesimista de su voz.

—No, no lo harán. Te olvidas de que yo soy una mujer. Sé cómo piensan.

—Y yo sé cómo actúan —replicó Braden cuando se reunió con ella—. No se irán de aquí hasta haber conseguido lo que quieren.

Maggie soltó una carcajada al comprobar su arrogancia.

—Eso es ridículo, Braden. No eres tan irresistible.

Él clavó los ojos en los de ella.

—¿Crees que no? Entonces explícame por qué Tara viene hacia aquí después de que le dejara muy claro que no me interesa tomarla.

Antes de que ella hallara una respuesta, las tres hijas mayores de Seamus abrieron de par en par las puertas del establo.

—Toc, toc, chicos —dijo Tara con los brazos en jarras y sin quitarles los ojos de encima—. Hemos venido a velar por vuestra comodidad.

14

Sin se alejó de las mujeres con presteza y se dirigió a la parte posterior del establo.

La mirada de «Ya te lo dije» de Braden estuvo a punto de lograr que Maggie soltara una carcajada. Aunque se le pasaron las ganas cuando la más joven de las mujeres se encaminó hacia ella contoneando las caderas y con una expresión en el rostro que no dejaba lugar a dudas acerca de qué era lo que deseaba.

A ella.

«¡Válgame Dios!»

Sería mejor que hiciera algo... sin pérdida de tiempo.

Se dio la vuelta en dirección a la cuadra que tenía detrás, pero se tropezó y cayó al suelo.

—Och, vaya —dijo la muchacha antes de inclinarse sobre ella para colocarle una de sus pálidas manos sobre la frente—. ¿Tienes alguna pupita que quieras que yo te bese?

Tenía los labios de la chica peligrosamente cerca y sentía sus pechos apretados contra el brazo. Mientras buscaba la manera de librarse de esa salvaje, Maggie frunció los labios con repugnancia.

—Estooo... no —contestó, imprimiéndole a su voz un tono más grave al tiempo que se esforzaba por salir de debajo de la muchacha—. Mis pupitas están perfectamente, gracias.

—Y bien, señoras —dijo Braden mientras esquivaba los brazos de Tara—. ¿Qué diría vuestro padre si os pillara aquí?

Tara lo acorraló contra la pared.

Sin amilanarse ante las tácticas evasivas de Braden, la chica se echó a reír.

—Vaya, a buen seguro que os perseguiría. Pero ahora está dormido. Bueno —dijo al tiempo que agarraba el tartán de Braden y tiraba de él para que sus rostros se acercaran—, ¿qué te parece si saboreo otra vez esos labios tan suaves que tienes?

Braden se agachó y se retorció para zafarse de sus garras.

Maggie estaba horrorizada. Jamás en su vida había visto una cosa igual. Braden tenía razón con respecto a las mujeres.

«Mo chreach!» ¡Estaban en serios apuros!

Justo cuando las manos de la más joven de las hermanas intentaban toquetear a Maggie, unos fuertes brazos tiraron de ella hacia atrás.

Con un ágil movimiento, Sin la levantó del suelo, la arrojó sobre el lomo de un caballo y le dio al animal una fuerte palmada en los cuartos traseros. El caballo relinchó y salió al galope del establo.

El pánico la invadió mientras trataba de hacerse con el control del caballo.

El animal se introdujo en la arboleda con el bocado entre los dientes. Maggie tiró de las riendas, pero el caballo no le prestó atención alguna y siguió corriendo entre las ramas, que la arañaron y golpearon con fuerza, amenazando con hacerla caer de la montura. Con el corazón desbocado, se inclinó hacia delante y se abrazó al cuello del animal mientras rezaba para no caerse al suelo y matarse.

Pasó un buen rato antes de que Sin y Braden la alcanzaran y consiguieran controlar al caballo. Braden se inclinó para coger las riendas y, acto seguido, utilizó su montura para frenar la de Maggie. Aún sentía el martilleo del corazón en sus oídos mientras rezaba una breve plegaria en agradecimiento por su salvación.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Braden.

Demasiado aterrada aún para poder hablar, Maggie respiró hondo y asintió.

Braden le dio unas palmaditas en el brazo para reconfortarla y después miró a su hermano con expresión furibunda.

—Och, hombre! Pero ¿qué has hecho ahora?

—Acabo de salvar tu maldito culo. ¿Qué crees que habría pasado cuando las mujeres descubrieran que Maggie no era un muchacho? ¿Tenías preparada alguna explicación?

En la mandíbula de Braden empezó a marcarse la tensión del músculo.

—¡Ahora nos colgarán por robar caballos!

Sin negó la cabeza.

—Dejé oro más que suficiente para pagar estos jamelgos. Sus propietarios se alegrarán de librarse de ellos.

Maggie notó cómo la tensión abandonaba en parte el semblante de Braden.

—En ese caso, te lo agradezco.

Sin se removió sobre la silla de montar y observó a su hermano con compasión.

—¿Sabes, hermanito? Me da la impresión de que tu vida es un infierno. No puedo llevarte a ningún sitio sin que las mujeres se abalancen sobre ti como si fueses el último bocado de su última cena.

Braden alzó un brazo y se pasó la mano por el cuello.

—Sí, ojalá hubieras actuado antes. Esa Tara tiene unas uñas como las de un halcón. Te juro que creo que me ha hecho sangre.

Fue entonces cuando Maggie comprendió la verdad sobre Braden. No era un granuja sin escrúpulos que se dedicara a seducir a cuanta mujer se cruzaba en su camino. A decir verdad, aparte de un ligero coqueteo, no había hecho nada para que Tara lo persiguiera de esa manera.

Y aunque tanto Sin como él habían tratado de explicárselo, hasta ese preciso momento no creyó en sus palabras.

—¿Y dónde dormiremos ahora? —preguntó a los hombres mientras continuaban despacio su camino a través del bosque a lomos de sus caballos, con las pocas pertenencias que habían logrado reunir a toda prisa—. ¿Y qué vamos a hacer con los caballos?

Fue Braden quien contestó.

—Ya que disponemos de ellos, creo que deberíamos cabalgar en dirección a las tierras de los MacDouglas hasta que empecemos a llamar la atención; después los dejaremos pastando. Y, en lo que se refiere a dormir, ¿alguno de vosotros se siente capaz de cabalgar durante toda la noche?

Sin dejó escapar un gruñido.

—¿Ahora quieres cabalgar? ¿Dónde estaba esa idea hace un par de días, antes de que me destrozara las piernas caminando?

Braden soltó una carcajada.

—Deberías estar agradecido. Mejor que nos roben estas jacas que tu caballo de guerra o mi Deamhan.

Sin no pudo más que asentir a regañadientes.

—A mí me gustaría dejar todo esto atrás lo más rápido posible —dijo Maggie en voz baja.

En realidad, ya les habían sucedido demasiadas cosas durante el viaje y lo único que deseaba era recuperarse de la última aventura.

De modo que siguieron cabalgando en silencio.

Mucho después de medianoche y una vez que hubo escampado, Maggie comenzó a dar cabezadas sobre la montura.

Braden se detuvo al ver que se quedaba dormida. Preocupado por la posibilidad de que se cayera y se hiciera daño, la levantó para colocarla sobre su propia montura.

Ella se despertó con un sobresalto.

—Tranquila —le dijo—. No quería que te cayeras. Vuelve a dormirte.

En lugar de la discusión que esperaba, la muchacha asintió una vez, apoyó la cabeza contra su pecho y se durmió de nuevo al instante.

La confianza implícita de ese gesto lo dejó perplejo. Aunque no tanto como la extraña ternura que invadió su corazón cuando bajó la vista y vio esa cabeza de cabello caoba apoyada sobre su pecho desnudo. El aliento de Maggie le hacía cosquillas en el hombro cada vez que respiraba, y tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no cubrir esos labios con los suyos y enredar los dedos en sus cortos rizos.

Su cuerpo cobró vida propia y le exigió que la tomara.

Por una vez, Braden disfrutó de la sensación. Después de lo sucedido con Tara y por estúpido que pareciera, había empezado a plantearse la posibilidad de que le ocurriera algo malo. Sin embargo, el fuego que consumía su entrepierna en esos momentos confirmó sus anteriores sospechas. Era a Maggie a quien deseaba. Y sólo a Maggie.

Sacudió la cabeza.

¿Quién iba a imaginarse que él, Braden MacAllister, llegaría a languidecer por la pequeña e insulsa Maggie ingen Blar y sus feos zapatos?

«Cásate con ella.»

Las palabras cruzaron su mente a tal velocidad que casi no se dio cuenta. Y, por un instante, se dejó tentar por la idea.

No obstante, era imposible. Se negaba a casarse con una mujer de la que podría estar enamorado. Sería un suicidio.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Sin de repente.

Braden alzó la cabeza sobresaltado y se dio cuenta de que Sin se había girado sobre la montura para observarlo.

—¿Qué pasa?

—Parecías algo pensativo hace un momento y me preguntaba qué es lo que te atormenta.

—¿Y qué te hace pensar que estoy atormentado?

Sin tiró de las riendas de su caballo para cabalgar al paso de su hermano.

—Vaya, no lo sé. Quizá sea la fuerza con la que sujetas a Maggie y la manera en que la miras, como si estuvieras dudando entre acurrucarla o arrojarla de tu caballo.

Braden detestaba la facilidad con la que Sin interpretaba sus gestos.

—Tienes una rara habilidad, hermano. No es de extrañar que esos amigos ingleses tuyos juren que has vendido tu alma al diablo.

Sin lo miró con una expresión inescrutable.

—Un hombre tiene que tener alma para poder venderla.

Braden guardó silencio. Esas palabras ocultaban muchas cosas. Años de dolor y sufrimiento. Su hermano había soportado lo peor que podía ofrecer la vida y su resistencia resultaba sorprendente. Y eso hacía que Braden se sintiera aún más culpable. Los demás lairds habían entregado a sus hijos más jóvenes como rehenes a los ingleses. Y, por derecho, habría debido ser él quien sufriese el destino de Sin.

Aunque viviera mil años, jamás podría aceptar el hecho de que Sin hubiera tenido que marcharse mientras él se quedaba en casa.

—¿Hay alguna posibilidad de que un día perdones a mi madre por lo que hizo? —preguntó a la postre.

Incluso en la oscuridad, Braden percibió el odio de su hermano.

—Dicen que todo es posible. Aunque puesto que no puedo perdonar a mi propia madre por lo que hizo, ¿por qué debería perdonar a la tuya?

Braden no dijo nada. Recordaba ese funesto día tan bien como Sin. El día en el que el rey David vino a su castillo y exigió que le entregasen a un hijo para garantizar la paz con el rey inglés después de la guerra que habían emprendido para apoderarse del norte de Inglaterra.

Su padre los había observado con actitud pensativa y cautelosa. Los cinco contuvieron el aliento, aterrados, sabiendo que uno de ellos tendría que irse.

Lochlan acababa de dar un valiente paso al frente cuando, de pronto, su madre lo agarró y lo arrastró hacia atrás. Reunió a sus cuatro hijos a su alrededor y dejó a Sin solo. Aislado.

—Si le entregas a uno de mis hijos te juro que me mataré —había dicho.

Su padre, que la amaba con todo su corazón, no puso objeción alguna. Y desde entonces, Braden había sido incapaz de olvidar la expresión horrorizada de Sin al darse cuenta de que su padre estaba a punto de traicionarlo.

Y por qué.

—Adelante, viejo —había gritado Sin con valentía y los puños apretados—. Envía al bastardo mestizo de vuelta a Inglaterra mientras mimas a tu puta escocesa.

Su padre respondió a las furiosas palabras de Sin con un fuerte revés de la mano que hizo que el muchacho se tambaleara.

—Ningún hijo mío insulta a mi esposa.

—En ese caso, yo no soy tu hijo. —Con los ojos rebosantes de odio y rabia, Sin se enderezó tras el golpe y dejó que la sangre se deslizara por su rostro.

Acto seguido, escupió esa misma sangre a su padre.

Éste se limpió la cara y frunció los labios con repugnancia.

—No significas nada para mí, muchacho —había dicho con voz gélida.

El dolor que mostró el rostro de Sin en aquel instante se le había quedado grabado para siempre en la memoria.

—Como si no lo supiera, viejo.

Los hombres del rey David se llevaron a Sin en ese momento y sólo Braden y sus hermanos gritaron en protesta.

Su padre se limitó a darle la espalda y a llamar a la niñera para que los condujera a sus habitaciones. No miró hacia atrás ni una sola vez; ni siquiera volvió a mencionar su nombre. A partir de ese día, su padre siguió con su vida como si Sin jamás hubiera existido.

Braden jamás había podido perdonar a su padre.

Y fue aquel día, el día en que se fue su hermano mayor, cuando Braden juró que jamás se enamoraría. Jamás permitiría que una mujer significara más para él que los de su propia sangre. Jamás le volvería la espalda a su propio hijo a causa del rencor de una mujer.

Y por esa única razón había tenido tanto cuidado a lo largo de los años. Cuidado de no dejar tras de sí a un niño que sufriera por sus actos, porque conocía la pesadilla que Sin había tenido que vivir. Y, sin lugar a dudas, el infierno se congelaría antes de que él permitiera que uno de sus hijos sufriera de esa manera.

Maggie murmuró en sueños.

Braden la abrazó con más fuerza. La muchacha era un enorme misterio para él. Que se atreviera a recorrer ese camino por el bien de sus hermanos y por la vida de los hombres de su clan decía mucho a su favor.

Y se descubrió preguntándose acerca de la decisión que Maggie habría tomado de haber estado en el lugar de su madre. ¿Habría entregado al niño que no era suyo o los habría defendido a todos por igual?

«Och. ¿Y a quién le importa? ¿Quién quiere la formalidad que implica tener una esposa?»

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, Braden sabía que había una pequeña parte de sí mismo que anhelaba con todas sus fuerzas tener una familia. Maggie tenía razón. Le encantaban las extravagantes historias que cantaban los bardos acerca de esas mujeres que defendían a sus familias con su propia vida. Anhelaba hacer realidad ese sueño. Un sueño en el que su alma gemela jamás le exigiría más de lo que podía dar. Una mujer generosa que jamás traicionaría ni su confianza ni su amor.

Y, para su inmenso asombro, se descubrió contemplando a Maggie mientras se preguntaba si sería ella...

«Eres un idota, Braden MacAllister. Un maldito idiota.»

Sí, lo era. Ya había permitido, en contra de los dictados de su sentido común, que ella lo convenciese de realizar un estúpido viaje que, a buen seguro, acabaría con la vida de todos.

Una muchacha como Maggie era veneno para un hombre como él.

Ninguna mujer merecía que arriesgara su vida. Jamás.

Ni siquiera Maggie.

15

Cabalgaron durante toda la noche y buena parte del día siguiente antes de detenerse por fin a descansar.

Mientras los hombres llevaban los caballos a un lado del improvisado campamento para cepillarlos, Maggie preparó un ligero almuerzo con lo que les quedaba de pan y queso.

La mañana había transcurrido en silencio, aunque no estaba muy segura de si se debía a la tensión o a la fatiga. Braden se había mostrado distante durante todo el día, algo muy raro si se tenía en cuenta lo tierno que había sido mientras ella dormía en sus brazos.

Se había despertado sobresaltada en varias ocasiones durante la noche para encontrarse rodeada por la calidez de sus brazos; y, en una de esas ocasiones, Braden tenía la mejilla apoyada sobre su cabeza mientras le acariciaba el rostro con suavidad. Se había sentido tan segura en ese momento, tan querida, por extraño que pareciera...

Sin embargo, desde que se despertara por completo y él se detuviera para dejar que subiera de nuevo a su montura, Maggie había sentido una especie de muro entre ellos. Casi como si Braden se hubiera encerrado en sí mismo y se mantuviera alejado de ella.

Y no le gustaba esa sensación en absoluto. Ni un ápice.

«¿Qué importancia tiene? —se preguntó—. Por la mañana todo habrá acabado, de una forma u otra.»

De pronto, el dolor la sacudió como un golpe seco en el pecho. Sí, el viaje se acabaría al día siguiente. En un día, todos podrían estar muertos. Ella, Sin y, cómo no, Braden.

Maggie se quedó helada a medida que la realidad se abría camino en su mente, dejándola aterrada. A buen seguro que Robby MacDouglas la mataría antes de escucharla. A decir verdad, era una posibilidad muy real.

El pensamiento resultó de lo más revelador y, por primera vez desde que comenzaran el viaje, la realidad que éste implicaba la asaltó de lleno. Bien podría ser que ése fuera su último día sobre la tierra.

Mientras luchaba por respirar, miró a su alrededor como si viera el mundo por primera vez. Contempló la belleza de los pinos y los robles, de todos los árboles que la rodeaban. El contraste de sus cortezas grises y marrones con el exuberante verde de las hojas. Notó la frescura de la hierba bajo su cuerpo cuando se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo. Escuchó la delicada melodía de los pájaros y los insectos que volaban sobre su cabeza. Percibió el brillante rayo de sol que entibiaba su piel y el rocío que humedecía su brazo.

El mundo era un lugar verdaderamente hermoso.

¡Por el amor de Dios! No quería morir. Todavía no. No cuando aún le quedaban tantas cosas por hacer.

De súbito, un millón de deseos se arremolinaron a la vez en su cabeza. Todas las cosas que había deseado hacer en su vida pero que nunca había tenido la oportunidad de llevar a cabo. Quería ver Irlanda por lo menos una vez; ir hacia el sur y visitar la Muralla de Adriano. Quería ver a sus hijos y a sus nietos corretear por el patio de su casa en busca del tesoro de un dragón, bromeando entre ellos.

Esperaba con ansia ver cómo el hijo de Anghus se convertía en un hombre mientras le enseñaba a montar y a coger bayas. Incluso deseaba ver cómo Ian encontraba a una buena muchacha y se casaba con ella.

Había tantas cosas que quería hacer, que siempre había anhelado hacer...

Y tal vez se le hubiera agotado el tiempo.

En ese momento su mirada se posó sobre Braden, que acababa de cepillar su caballo y había empezado con su propia montura. Alzó una de sus fuertes manos para apartarse un negro mechón que le caía sobre la frente, empapada de sudor.

Maggie se quedó paralizada. De todas las cosas que había deseado en la vida, la que más dolía era no haber podido conseguirlo a él. Todos sus sueños sobre Braden, todos los besos que le había dado a la almohada fingiendo que se los daba a él... todo volvió de nuevo a su cabeza.

Y entonces tomó una decisión.

Tras haberse pasado años entregada a los demás, deseaba llevar a cabo un acto egoísta.

Si existía la posibilidad de que muriera al día siguiente, había una última cosa que quería hacer. Algo por lo que no quería sentirse arrepentida si lo dejaba pasar.

Braden dejó los caballos pastando. Caminaba ya de regreso hacia el lugar donde se encontraba Maggie cuando vio a Sin apoyado contra un árbol. Dio dos pasos en dirección a su hermano antes de darse cuenta de que estaba dormido como un tronco.

Sonriendo ante tan inusual acontecimiento, Braden sacudió la cabeza. De modo que su hermano era humano después de todo. Había ocasiones en las que llegaba a dudarlo.

Puesto que no quería perturbar el sueño de Sin, retrocedió de puntillas hasta que estuvo seguro de no despertarlo.

Según se acercaba al campamento, se obligó a no mirar a Maggie. Pero le resultó muy difícil. Pese a saber que debía mantener las distancias con ella, era la cosa más difícil que había tratado de hacer en su vida.

—Mientras Sin duerme, voy a darme un baño —dijo al tiempo que cogía su fardo del suelo.

Había que reconocerle el mérito a Sin. Su hermano había hecho un buen trabajo recogiendo la mayoría de sus pertenencias antes de arrancarlos de las garras de Tara y sus hermanas. Aunque también era cierto que actuar y tomar decisiones rápidas bajo presión eran las especialidades de su hermano.

Al ver que Maggie no le respondía, se giró para mirarla. Estaba sentada sola y en silencio, sin prestarle atención alguna.

«No hay duda de que le he hecho daño al no prestarle atención esta mañana.»

Semejante pensamiento vino acompañado por un penetrante dolor y maldijo para sus adentros.

Nunca debería haberse embarcado en ese viaje. Jamás debió ofrecerse voluntario para hacer salir a las mujeres. Si no hubiera pasado tanto tiempo con Maggie durante los dos últimos días, nunca habría sabido lo mucho que ella significaba para él. Podría haber pasado el resto de su vida en esa bendita ignorancia.

Con un suspiro, se internó entre los árboles en dirección al arroyo que habían estado siguiendo.

Se quitó la ropa y se metió en la corriente, pero ni siquiera la frialdad del agua consiguió aplacar la ardiente necesidad que ella le provocaba. Y tampoco logró apartarla de su mente.

Braden se zambulló en el agua e hizo todo lo posible por alejar su mente de las ninfas pelirrojas capaces de robar el alma de los hombres.

Maggie contempló fijamente los árboles tras los que había desaparecido Braden. Le temblaban las manos mientras se decidía si seguirlo o no.

«Adelante —la animó su mente— .Ya has tomado la decisión.»

Sí, ya lo había decidido, pero tenía que hacerlo. Ésa era la parte —la de hacerlo— que le resultaba más difícil. Sabía que Braden no la rechazaría.

Aunque, ¿cómo afectaría eso a su relación? Una vez que se conocieran en el sentido bíblico, jamás volverían a comportarse como lo habían hecho hasta entonces.

Sin embargo, no tenía ningún deseo en absoluto de volver a ser invisible para él.

«¿Qué es lo que quieres?»

—Quiero un milagro —susurró.

Un milagro en toda regla. Quería que Braden fuese suyo. Y si sobrevivía al encuentro con el MacDouglas, no quería tener que darle un beso de despedida y ver cómo se marchaba para estar con otra mujer.

«¿Y si mueres?»

Su temblor aumentó.

Cerró los ojos e intentó decidirse. Nada más concentrarse, una imagen de Braden abrazándola se coló en su mente. Podía sentirlo, olerlo.

«Ve a probarlo.»

No había deseado a otro hombre en toda su vida que no fuese él.

Y fue entonces cuando comprendió la profundidad de su amor por Braden. No, no podía irse a la tumba ni pasar un solo día más sin conocer en profundidad al hombre que le había robado el corazón.

Aun cuando al final tuviese que dejarlo marchar, quería saber lo que se sentía al amarlo como toda una mujer.

Sacudida por los temblores, Maggie se puso de pie muy despacio y se encaminó a través de los árboles en busca del único hombre al que amaría jamás.

Braden gruñó mientras se pasaba las manos por el pelo mojado. Era estupendo estar limpio de nuevo.

Se inclinó hacia delante para enjuagarse la cara y, cuando se enderezó, escuchó un ligero chapoteo detrás de él.

Antes de que pudiera moverse, dos esbeltos brazos mojados le rodearon la cintura y lo apretaron contra las exquisitas curvas de dos pechos que se aplastaron contra él.

—¿Braden?

Se quedó helado al escuchar la voz de Maggie junto a su oído mientras sus pechos, húmedos y desnudos, le abrasaban la espalda. Quería decir algo, pero se le había formado un nudo en la garganta y apenas era capaz de respirar.

—¿Me dejarás que te haga el amor? —preguntó ella.

«Dios, esto es un sueño. ¡Tiene que ser un sueño!»

Sin duda, su pequeña florecilla no...

Sus pensamientos se desvanecieron en cuanto ella le soltó la cintura para colocarse frente a él.

Dios bendito, qué hermosa estaba. Mucho más que ninguna otra vez.

Recorrió de arriba abajo con la mirada ese cuerpo resplandeciente. Los rizos húmedos de color caoba enmarcaban su pícaro rostro cubierto de pecas. Los pálidos hombros desnudos brillaban gracias a las gotas de agua que atrapaban los rayos de sol.

Sin embargo, lo que más atrajo su mirada fueron sus pechos, con esas puntas enhiestas y firmes que suplicaban el beso de un amante. La caricia de un amante.

Y, en ese momento, deseó que el arroyo no fuese tan profundo, porque el agua le llegaba al ombligo y quería ver lo que había más abajo.

—Maggie —dijo con voz ronca—. ¿Qué...?

—Calla —replicó ella, poniéndole un dedo sobre los labios—. No digas nada que pueda hacerme cambiar de opinión. —Recorrió el cuerpo de Braden con una mirada hambrienta, casi desesperada—. No quiero cambiar de opinión.

Braden sabía que debía rechazarla. Sería lo más decente, lo más noble. Claro que él jamás había sido noble ni decente.

De todos modos, antes de que pudiera decidirse, ella extendió un brazo y le recorrió el pecho con una mano, acariciando uno de sus rígidos pezones y arañándolo suavemente con la uña. Braden se vio asaltado por un millar de escalofríos al tiempo que su cuerpo estaba en llamas.

¿Por qué estaba haciendo Maggie eso?

¿Por qué iba a querer a un hombre como él? No tenía el menor sentido.

La muchacha apartó la mano de sus labios e inclinó la cabeza con el fin de tomar el pezón en la boca para chuparlo con delicadeza.

Braden gimió al sentir el placer que esos labios y esa lengua le proporcionaban. Y entonces Maggie hizo algo de lo más increíble: hundió el brazo en el agua y tomó su pene en la mano. La sensación de esa dulce y temerosa caricia sobre su miembro trascendió el plano físico. Lo traspasó hasta llegar al centro de su irreverente alma.

Confundido y presa de un deseo abrasador, Braden olvidó todo pensamiento racional. Su mente sólo podía pensar en que por fin iba a saciar el implacable deseo que lo había atormentado desde la primera vez que la viera, desafiándolo a la puerta de la iglesia.

¡Cómo la deseaba! La magnitud de su deseo desafiaba su comprensión; era una desesperación tan profunda que le hacía estremecerse hasta la médula de los huesos.

Le rodeó el rostro con las manos e inclinó la cabeza para reclamar sus labios.

Maggie soltó un suspiro dentro de su boca mientras seguía acariciando su hinchado miembro con la mano.

De manera instintiva, el cuerpo de Braden se arqueó contra su palma, permitiéndole a la muchacha un acceso completo sin dejar de saborear el paraíso de sus labios.

Maggie temió desmayarse por la sensación de vértigo que le producía saborear la boca de Braden y acariciar la sedosa dureza que había bajo las yemas de sus dedos. Nunca se había imaginado cómo sería el tacto de un hombre. Braden era una extraña mezcla de suavidad y dureza. Como terciopelo que recubriera al hierro.

Sí, deseaba a ese hombre. Y si ésa era la única forma en que podría tenerlo, que así fuera.

Durante ese instante, él sería suyo, y lo amaría de la forma en que siempre había soñado hacerlo.

Con todo su corazón.

No habría reservas. Ni timidez.

Jamás querría que otro hombre la tocara de esa manera. Que la besara. Que la abrazara. Braden era el único hombre que la haría arder de deseo. ¡Al diablo con los miedos!

Braden la alzó en brazos y la llevó hasta la orilla para tumbarla sobre el manto que ella había extendido previamente sobre el suelo.

—Lo tenías todo planeado, ¿verdad? —preguntó con voz risueña.

Maggie asintió.

—¿Y si te hubiera rechazado? —inquirió él.

—No te lo habría permitido —susurró ella antes de rodearle el cuello con los brazos y obligarlo a bajar la cabeza para darle otro beso largo, profundo y satisfactorio.

Braden no la defraudó y arrasó su boca como si de un vikingo de los de antaño se tratara. Maggie dejó escapar un suspiro de alegría y recorrió su esbelta y dura espalda con las manos.

Era el hombre de sus sueños y pensaba disfrutar de cada instante.

Sentía cómo esos músculos se contraían y relajaban bajo sus palmas mientras el torso masculino se frotaba contra sus senos. Incitándola. Excitándola. Colmándola de satisfacción.

Qué maravilloso era el tacto de ese hombre. Aunque era aún mejor saborearlo.

Su héroe. Su amor.

Ojalá pudiera mantenerlo así para siempre. Perdidos en ese momento en el que sólo estaban ellos dos. Sin pasado, sin futuro. Sin nada que los separase.

Era perfecto.

Él abandonó sus labios y trazó un sendero de abrasadores besos hasta su cuello, donde lamió y mordisqueó la carne con la lengua y con los dientes. Maggie arqueó la espalda, retorciéndose de placer mientras las manos de Braden acariciaban su cuerpo, desde los brazos salpicados de pecas a la cintura, y de allí a las caderas, donde se detuvieron.

Cuando se acercó a sus pechos, ella lo detuvo.

Él alzó la cabeza con el ceño fruncido.

—Ésta es mi fantasía —dijo Maggie con una sonrisa tímida.

Acto seguido, lo hizo rodar hasta colocarlo de espaldas y se sentó a horcajadas sobre su cintura.

Se tomó un momento para disfrutar de la sensación que le provocaba el roce de sus músculos duros y tensos en esa zona tan sensible que tenía entre las piernas. Era extraño percibir el modo en que se contraían cada vez que él respiraba. De forma instintiva, Maggie se apretó contra él y se sintió estremecida por el deseo cuando de la garganta de Braden surgió un ronco gruñido.

Todos los sentimientos que había enterrado salieron a la superficie, y se entregó a sus sueños y fantasías. Al recuerdo de todas esas veces que lo había imaginado a su merced.

En ese instante él era suyo por completo. Se sentía invadida por un extraño poder, por una extraña energía. Tal vez Braden la abandonara a la mañana siguiente, pero nunca la olvidaría.

Jamás.

Braden la contempló con manifiesto asombro mientras sentía el suave roce de los rizos de su entrepierna sobre el abdomen.

—¿Y qué incluye esa fantasía tuya? —preguntó sin dejar de observar cómo lo contemplaba ella.

La sonrisa de Maggie se ensanchó. Inclinó la cabeza hacia la suya, pero en lugar de darle el beso que él esperaba, bajó la boca hasta su garganta.

Braden siseó de placer al sentir el calor abrasador de esa boca. Maggie utilizó la lengua para recorrerle el mentón áspero por la barba, jugueteando y atormentándolo con una oleada tras otra de placer.

Era tan extraño... Le resultaba imposible recordar cuántas mujeres le habían hecho eso en el pasado; sin embargo, ninguna de ellas le había provocado esa extraña tensión. Esa sensación de plenitud.

No obstante, lo que más le aterrorizaba era el hecho de no poder rechazarla. La necesitaba de un modo que desafiaba cualquier explicación.

La muchacha se inclinó hacia delante de forma que sus pechos quedaron aplastados contra su torso, y Braden se estremeció de la cabeza a los pies.

—Maggie... —dijo con voz ronca mientras deslizaba las manos por la piel suave y satinada de su espalda.

Justo entonces, ella comenzó a descender con los labios.

Muy despacio y con total meticulosidad, le cubrió el torso y los brazos con besos abrasadores. Sus pechos se movían sobre él, provocándole una miríada de escalofríos mientras exploraba con las manos cada rincón de su piel.

Braden era incapaz de recordar a una mujer que se hubiera mostrado tan atrevida con él. Una que pareciera obtener su placer dándoselo a él. Era increíble.

Y, en ese preciso instante, se dio cuenta de lo mucho que su florecilla significaba para él.

Que los santos se apiadaran de su alma. ¿Qué iba a hacer?

«Apártala.»

Habría preferido la muerte, pero aun así sabía que debía alejarse de ella.

«No lo pienses.»

No, no lo haría. Se limitaría a disfrutar del momento y de la mujer. A vivir sin pensar en el mañana. En ese instante sólo estaban ellos dos y no permitiría que nadie, ni siquiera él mismo, les impidiera disfrutar de lo que estaban compartiendo.

Maggie disfrutaba con los jadeos y gemidos que emitía Braden y que le llenaban los oídos. Sin duda, habría debido sentirse avergonzada por lo que estaba haciendo, pero había tomado una decisión. Si iba a hacerlo, lo haría bien, sin demostrar la más mínima reserva.

Antes de que terminase el día, lo conocería desde la coronilla hasta la punta de los pies.

Con esa idea en mente, recorrió con los labios la piel que se extendía sobre los huesos de sus caderas. Braden aspiró con brusquedad, temblando ante sus caricias.

Maggie dejó escapar una ronca carcajada antes de seguir con su implacable exploración.

¿Quién habría pensado que se pudiera derrotar a un hombre tan fuerte y valiente con una simple caricia?

Saberlo le dio una sensación de poder que la excitó aún más.

Ese hombre era suyo.

Braden enterró una mano en el pelo de Maggie mientras luchaba contra el impulso de tomar el control de la situación. Ya le llegaría el turno de hundirse en ella dentro de poco. Por el momento, se contentaría con dejarla hacer lo que quisiera con él.

Aunque era duro contenerse. Y se ponía más duro por momentos.

Ella movió la mano para tomar su palpitante y dolorido miembro en la mano. Y entonces, para su absoluto y completo asombro, la muchacha inclinó la cabeza y lo tomó por completo en la boca.

Braden se estremeció de arriba abajo al sentir el juguetón roce de su lengua. Siseó mientras contemplaba atónito esa cabeza de color caoba enterrada entre sus muslos.

La muchacha no podía hacerse una idea de lo que esa imagen le estaba haciendo. Su entrega, su generosidad. No se limitaba simplemente a dejar que él le proporcionara placer, como el resto de sus amantes. Maggie estaba compartiendo ese momento con él de una forma que nunca nadie había hecho.

Y la amaba por eso.

Incapaz de mantenerse quieto ni un minuto más, sintió el impulso de tocarla. Tenía que saborearla.

Maggie levantó la vista cuando él cambió de postura.

—¿Braden?

Él la miró con una sonrisa que dejó bien a la vista sus hoyuelos mientras se estiraba a su lado, con la cabeza hacia los pies de Maggie. Sus caderas quedaron junto a la cabeza de la muchacha.

—No te detengas —le dijo con una mirada ardiente y pícara.

Antes de que ella pudiese decir algo, Braden le separó los muslos y enterró los labios entre sus piernas.

Maggie cerró los ojos y gimió al sentir cómo esa lengua se hundía en su interior

¡Aquello era increíble! No había experimentado un placer semejante en su vida. Deseando que la sensación aumentara, separó más las piernas. Él aceptó su invitación.

Maggie se mordió el labio y dejó escapar un gemido gutural antes de retomar las tiernas atenciones que le estaba prodigando un momento antes.

La entrega mutua de la que estaban disfrutando era algo que le llegaba al alma. Compartían por igual y entregaban por igual. Era espléndido. Sublime.

Y si sobrevivían al encuentro con los MacDouglas, iba a descubrir la manera de que ese hombre se quedara con ella. Costara lo que costase.

Era una luchadora. Siempre sería una luchadora y no iba a rendirse con Braden. Jamás. No hasta que él le perteneciera en cuerpo y alma.

La cabeza de Braden comenzó a dar vueltas en cuanto volvió a sentir las caricias de la boca y de la lengua de Maggie. La agarró por las caderas para acercarla más mientras pasaba la lengua sobre su sexo una y otra vez y la sentía estremecerse entre sus brazos.

Era una mujer impresionante. Y pensar que durante todos esos años jamás le había prestado atención...

«¡Has sido un imbécil!»

Sí, no había duda. Pero no volvería a serlo nunca más. Jamás volvería a estar ciego ante ella.

Jamás volvería a pasarla por alto.

La posesividad que despertaba en él lo asustaba todavía más. Porque, en ese momento, Maggie había capturado su corazón como ninguna otra mujer lo había hecho antes. Como ninguna otra mujer lograría hacerlo jamás.

Sólo ella tenía capacidad para destruirlo. Sólo ella tenía poder sobre su corazón, y Braden se estremeció al saberlo.

Maggie no podía creer lo que estaba sucediendo. De dónde sacaba el valor para hacer esas cosas con Braden, le resultaba un misterio. Pero, ¡era maravilloso! La reciprocidad de su unión le llegaba al alma. Era tan profunda, tan completa, tan increíble que no quería que ese momento llegara a su fin.

El calor de la boca de Braden la abrasaba mientras la lamía y la mordisqueaba. Aunque aún más increíble fue la sensación de sus dedos cuando se hundieron dentro de ella. La acariciaban dentro y fuera, y también a su alrededor. Su cuerpo temblaba y se convulsionaba al tiempo que su mente giraba a causa de la intensidad de las sensaciones.

Cerró los ojos. Era demasiado para ella. Justo cuando estaba segura de que iba a morir, su cuerpo estalló. Echó la cabeza hacia atrás y gritó al llegar a la culminación mientras el mundo giraba y se tambaleaba a su alrededor. Nunca, jamás, había experimentado algo semejante.

Y su lengua seguía atormentándola.

—Braden... —suspiró.

Él se echó a reír de un modo casi malévolo mientras depositaba un beso sobre su muslo.

—Todavía no he acabado contigo —dijo a modo de advertencia, si bien su voz sonó un tanto risueña.

Braden se situó entre sus piernas, sobre ella. Maggie extendió los brazos y enterró las manos en su cabello mientras él utilizaba las rodillas para separarle los muslos aún más.

Al momento, inclinó la cabeza para besarla en los labios y se enterró en ella hasta el fondo.

Maggie se quedó inmóvil en cuanto el dolor superó el placer que sentía.

—¿Braden?

—Tranquila —susurró él contra sus labios—. Espera un poco.

Se apartó un poco de ella e introdujo una mano entre sus cuerpos para encontrar la diminuta protuberancia que ocultaba su sexo. Maggie se olvidó del dolor en el mismo instante en que Braden empezó a juguetear con su cuerpo, logrando que el placer renaciera.

Era tan considerado y tan tierno... Por lo que había oído acerca de otros hombres, sabía que a la mayoría de ellos no le importaba si la mujer sufría o no la primera vez. Pero a Braden sí.

Y eso era lo que más adoraba de él.

De forma instintiva, se frotó contra él, haciendo que su miembro se enterrara aún más en ella.

Braden se mordió el labio al sentirla moverse contra él.

—Sí, amor mío —dijo, cerrando los ojos para saborear la cálida presión del cuerpo de Maggie en torno a su miembro—. Eso es.

Con la respiración entrecortada, permitió que ella tomase el control de la situación al tiempo que lo atrapaba con más fuerza en su interior.

Nunca había sentido nada igual.

Abrió los ojos para ver la expresión maravillada de su rostro. Sí, a Maggie le gustaba tener el control.

Sin otro objetivo que complacerla, Braden rodó hacia un lado sin salir de ella.

Maggie suspiró cuando se encontró de nuevo encima de él. Lo miró perpleja, asombrada al sentirlo a la vez dentro y bajo ella.

La contempló con ternura y deseo mientras extendía los brazos para acariciarle los pechos. Maggie le cubrió las manos con las suyas y se sentó a horcajadas sobre él, haciendo que su miembro se hundiera en ella hasta el fondo.

—Sí —murmuró él con voz ronca—. Eso es.

Y, acto seguido, su mano regresó a la entrepierna de Maggie mientras ella lo montaba con un ritmo frenético. En esa ocasión, cuando ella llegó al clímax, Braden la siguió gustoso.

Saciada y exhausta, Maggie se estiró sobre el torso de Braden y se limitó a disfrutar de la sensación de estar atrapada entre sus brazos mientras su aliento le acariciaba el cabello.

Braden echó la cabeza hacia atrás, aturdido por lo que acababa de suceder entre ellos. Sabía que ella sería una mujer apasionada, pero jamás se habría imaginado hasta qué punto.

Y lo que era aun peor: estaba lejos de sentirse satisfecho.

En todo caso, la deseaba todavía más que antes. Porque una vez que había conocido su amor, sabía a ciencia cierta que ella no tenía parangón.

Y eso le ponía la piel de gallina.

Maggie levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Pasa algo malo? —preguntó, frunciendo el ceño con preocupación.

—No —susurró él mientras le acariciaba la espalda con las manos. Y no le había mentido.

A decir verdad, las cosas jamás habían estado mejor.

Si bien, al mismo tiempo, jamás habían estado peor.

16

Maggie percibió la tensión de Braden mientras se vestían; le llegó hasta lo más hondo y le hizo daño. No quería que todo acabara de ese modo.

—Braden —dijo para llamar su atención—. Quiero que sepas que no me arrepiento.

El rostro del hombre adoptó una expresión aún más seria. Y ella pudo leer el «Yo sí» en sus ojos.

Con el corazón en un puño, le dio la espalda.

Así estaban las cosas. En realidad él no sentía nada por ella y lo único que quería era olvidarla.

En ese momento deseó haberse quedado en el campamento. Debería...

—Maggie —dijo Braden al tiempo que la estrechaba fuertemente entre sus brazos—. No estoy enfadado contigo —susurró—. Estoy enfadado conmigo mismo. Jamás debí tomarte. Ha estado mal por mi parte. —Le alzó la barbilla para poder mirarla a los ojos—. ¿Por qué viniste a buscarme?

—Porque te deseaba. —Levantó la mano y acarició su áspera mejilla—. No te pido nada, Braden. No espero que me trates de manera distinta a como lo hacías antes. Sentía curiosidad y ahora ya la he saciado.

Braden apretó los dientes al escuchar sus palabras. El problema era que él no se sentía saciado. Su cuerpo volvía a cobrar vida ante la inocente caricia de la muchacha, ante el aroma de esa piel recién lavada.

Todavía la deseaba.

De hecho, podría tomarla de nuevo en ese mismo instante.

Y eso lo asustaba. Lo asustaba más que ninguna otra cosa en el mundo. Habría preferido caminar desnudo hacia la batalla contra todo un ejército inglés que tener que enfrentarse a Maggie.

Si tan sólo supiera que podía confiar en ella...

«Podrías intentarlo.»

Qué fácil parecía. Sin embargo, las consecuencias eran demasiado horribles.

Ninguna mujer merecía que arriesgara la vida. Era la creencia que había regido su existencia y la única verdad a la que nunca daría la espalda.

Maggie vio cómo la mirada de Braden se ensombrecía. Sabía que había tomado una decisión con respecto a ella. Y a juzgar por la rigidez de su cuerpo, no era nada bueno, ni para ella ni para su corazón.

«Ya te lo esperabas.»

Y tanto que se lo esperaba. Ése era el momento de conservar lo que le quedaba de dignidad. Tras ponerse de puntillas, depositó un dulce beso sobre su mejilla.

—Gracias —le susurró al oído antes de desasirse de sus brazos para volver al campamento.

Braden cerró los ojos cuando el dolor lo asaltó. Entendía lo que ella había querido decir y le destrozaba no ser el hombre que Maggie merecía.

Se inclinó, recogió el manto del suelo y lo dobló. Los recuerdos lo asaltaron. Recuerdos de Maggie mientras yacía desnuda sobre él y se entregaba por completo a su unión.

Era magnífica.

Y él era un asno; un asno enorme y arrogante que se merecía que sus hermanos le dieran una buena paliza.

Con un suspiro, intentó desterrar el tema de su mente mientras se dirigía hacia el campamento.

Esa noche transcurrió muy despacio para Maggie, que no fue capaz de conciliar el sueño. Se pasó todo el rato moviéndose y cambiando de posición mientras intentaba preparar su argumento para enfrentarse al MacDouglas.

Aunque lo peor fue que Braden la atormentó en sueños y la sedujo. Sin embargo, de todos los sueños que tuvo, el más aterrador fue aquel en el que el MacDouglas ensartaba a Braden con su espada mientras ella lo contemplaba todo con una sensación de impotencia.

Se despertó por la mañana con una oración atascada en la garganta y las manos temblando sin control.

—¿Te encuentras bien? —le preguntaron Braden y Sin cuando se incorporó.

Con el corazón desbocado, no pudo más que asentir. Aunque era mentira y lo sabía. No se encontraba bien. Estaba aterrorizada hasta lo más profundo de su alma.

Todo dependía de ella. Si fallaba, los tres lo pagarían con sus vidas.

El pánico no se alejó ni un momento de su corazón a medida que el día avanzaba.

Después de tomar el desayuno, cabalgaron durante toda la mañana y buena parte de la tarde, atentos a cualquiera que pudiera verlos y desafiarlos. Aunque tuvieron suerte y no se cruzaron con nadie.

A decir verdad, resultaba escalofriante no ver a nadie en aquellos prados exuberantes y verdes ni en los caminos a medida que cruzaban las tierras de los MacDouglas en dirección al castillo. De alguna manera, parecía como si el mundo hubiera llegado a su fin y ellos fueran los únicos supervivientes.

Cuando estuvieron a corta distancia de su destino, dejaron a los caballos pastando en un pequeño prado.

—¿Crees que seguirán aquí cuando volvamos? —le preguntó a Braden, que estaba soltando el último de los caballos.

—Ya veremos —respondió él mientras ayudaba a su hermano a esconder las sillas y las bridas bajo un arbusto.

Maggie asintió, consciente de que Braden no había mencionado qué sería de ellos si no tenía éxito.

«Tiene que funcionar», se dijo a sí misma mientras recogían los fardos y se encaminaban hacia la empinada colina donde se encontraban el castillo y su destino.

No podía fallar. No cuando la vida de Braden dependía de ella.

Faltaban un par de horas para el ocaso cuando por fin llegaron a las viejas murallas de piedra que rodeaban la fortaleza del MacDouglas.

Desde que Guillermo Rufus reinara en Inglaterra, esas murallas habían protegido a los MacDouglas de sus enemigos. Nadie había conseguido jamás tomar la fortaleza, sitiar con éxito el castillo o capturar al laird MacDouglas como rehén.

Nadie, por supuesto, hasta que Maggie había forjado una alianza con la dama del castillo y Ceana MacDouglas y sus mujeres habían conseguido echar a los hombres.

No sin cierta renuencia, Maggie sintió un ramalazo de orgullo ante sus logros al observar el extenso campamento de hombres que rodeaba las murallas, desde cuyos parapetos las mujeres se burlaban. Era un espectáculo de lo más asombroso. Uno que esperaba poder compartir con sus nietos algún día.

A medida que se acercaban al campamento, Maggie vio cómo los hombres salían de sus tiendas y rodeaban a un individuo en concreto. A juzgar por el aspecto del asentamiento, Ceana MacDouglas no había tardado en echar a su marido y sus hombres después de que ella se marchara. Y por las caras serias de los hombres, estaba claro que no encontraban nada risible el apuro en el que se veían.

Braden la obligó a detenerse cuando vio al MacDouglas.

Robby MacDouglas, que no sobrepasaba la treintena, era casi tan apuesto como los MacAllister y, ya que se encontraba en los mejores años de un guerrero, era un laird muy temido. Ancho de hombros y tan alto como Braden, el hombre podría aterrar al mismísimo demonio.

Su cabello cobrizo resaltaba el brillante color azul de sus ojos. Y, dada su actitud, resultaba más que obvio que había nacido para liderar a los demás. Mantenía la espalda recta y la mandíbula apretada.

Maggie sintió que el miedo le aflojaba las rodillas. Llegado el momento, se daba cuenta de que le faltaba el valor.

«Menuda charlatana arrogante soy», pensó con tristeza mientras contemplaba cómo gruñía el MacDouglas a los hombres que lo rodeaban.

¿De dónde demonios sacaría el coraje para enfrentarse a un hombre tan grande y aterrador?

Aunque tenía que hacerlo.

«Huye —protestó su mente—. Huye antes de que sea demasiado tarde.»

Pese a todo, no pudo. Jamás había sido una cobarde y aquél no era el mejor momento para empezar a serlo.

«¡Ja! —insistió su mente—. ¡Ésta es la ocasión perfecta para empezar a serlo!»

Maggie se negó a escuchar. Inspiró hondo para infundirse valor, empezó a caminar y se quedó paralizada al escuchar las palabras que Robby MacDouglas le dirigía al grupo de gente que lo circundaba.

—¡Pagaré el rescate de un rey en oro al hombre que me traiga la cabeza de Maggie ingen Blar en una pica! ¡Juro que antes me sentaría a la mesa con el rey de Inglaterra que con ese detestable marimacho lameculos!

El corazón de Maggie comenzó a latir con violencia y durante un instante temió estar a punto de salir corriendo después de todo.

Sin se inclinó para susurrarle al oído:

—¿A qué estás esperando? Ve y dile lo equivocado que está al no poner fin a esto.

Atónita, Maggie lo miró con la boca abierta. En ese momento, no lo encontró gracioso. Ni un ápice.

Braden miró a su hermano con una mueca y se la llevó aparte. Aunque antes de que pudiera decirle nada, el silencio cayó sobre el campamento al ver un caballo que salía a galope del castillo y se adentraba en el círculo de tiendas.

Los hombres se apartaron lo suficiente para que Maggie pudiera ver a un jinete desplomado a lomos de un caballo blanco.

Y estaba cubierto de...

O, mejor dicho, ¿estaba chorreando...?

Maggie avanzó un poco con el ceño fruncido; no estaba segura de que sus ojos hubieran visto lo que creía que había visto.

El caballo se detuvo y el hombre miró a su jefe como si estuviera a punto de vomitar.

Cuando el jinete se enderezó sobre los estribos se produjo un extraño sonido, como si acabara de despegarse de la silla, y cuando pasó la pierna por encima de la silla y desmontó, un raro e iridiscente reguero lo acompañó en su descenso. Acto seguido, se encaminó hacia el MacDouglas con las moscas y otros insectos zumbando alrededor de su cabeza.

—Me han embadurnado de miel —explicó el jinete al grupo, agitando los brazos y lanzando chorros de miel en todas direcciones.

Algunos de los hombres prorrumpieron en juramentos cuando la miel los alcanzó.

Con una expresión desabrida, el jinete gruñó:

—Las mujeres me cubrieron de miel de la cabeza a los pies. Y dijeron que le tirarían berzas al próximo que se acercara a las puertas.

Maggie se cubrió la boca con la mano para contener la risa.

Robby MacDouglas lanzó una maldición.

—¿Les dijiste que estabas allí para pedir una tregua?

—Sí, mi señor. Tu señora dijo que no habría tregua alguna hasta que te viera a las puertas del castillo junto a Lochlan MacAllister.

El juramento de Robby MacDouglas dejó el anterior a la altura de una alpargata.

—Milord —dijo Braden de repente.

Maggie se quedó helada mientras lo observaba. ¿En qué estaba pensando?

Con el corazón latiendo aún más deprisa, contempló en atónito silencio cómo Braden cubría la escasa distancia que los separaba y se detenía justo delante del enemigo mortal de su familia.

¿Cómo era capaz de parecer tan sereno y calmado cuando ella tenía que utilizar todas sus fuerzas para no desmayarse?

Robby MacDouglas miró a Braden con abierta hostilidad.

—No te conozco.

El silencio fue ensordecedor.

Braden inclinó la cabeza ante Robby MacDouglas, el hombre que había jurado mandarlos a él y a sus hermanos a la tumba.

No podía creer que estuviera haciendo aquello. Sin duda alguna, habría un rincón especial en el infierno para los imbéciles como él. En sus plegarias rezaba para que aún pasaran unos cuantos años antes de descubrir si era cierto o no.

Entretanto, tenía que encontrar la manera de terminar con aquel asunto antes de que los tres acabaran asesinados a manos de los hombres o lapidados con berzas por las mujeres.

—No —dijo Braden con tono amable, esperando aliviar el temor y la desconfianza del laird—. No me conocéis. No soy más que un bardo itinerante, pero creo que seré capaz de ayudaros en este asunto.

Braden resistió el impulso de soltar un bufido ante sus palabras. Pero ¿por qué demonios se empeñaba en enredarse cada vez más en ese asunto?

«Santa Madre de Dios —pensó Braden—, pero ¿es que no puedes mantener la boca cerrada ni un instante? ¿Por qué tienes que inmiscuirte siempre en cualquier pelea?»

Los ojos de Robby reflejaron las dudas que sentía sobre la capacidad de Braden para ocuparse de la situación.

—¿De verdad puedes hacerlo, muchacho? ¿Y cómo crees que vas a conseguirlo?

—Me gustaría que nos diera la oportunidad de hablar con las mujeres.

Los hombres estallaron en carcajadas y algunos de ellos los abuchearon.

Tras volverse para encararlo, el hombre cubierto de miel clavó los ojos en Braden con incredulidad.

—Quieres acabar como yo, ¿verdad?

Braden se encogió de hombros.

—Hay cosas peores que acabar cubierto de miel y me han tirado cosas más duras que las berzas. Si bien creo que mis hermanos y yo seremos capaces de lograr que las mujeres entren en razón.

Con una carcajada, Robby MacDouglas puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza.

—Si tenéis el ánimo de intentarlo, yo estoy dispuesto a ver cómo os lastiman. Adelante, muchacho, y que el Señor os proteja.

Braden asintió antes de reunirse con Maggie y con Sin.

—De acuerdo —le susurró a Maggie mientras caminaban despacio hacia las puertas del castillo—, será tu única oportunidad. Tienes que conseguir que lady MacDouglas te escuche.

—¿Y si no lo hace?

Los hombres intercambiaron una mirada resuelta.

—Entonces espero que puedas perdonarme por lo que tendré que hacer para acabar con esto.

La expresión angustiada del rostro de la muchacha le llegó al alma. No quería añadir otra carga a sus preocupaciones, pero ya habían llegado demasiado lejos para echarse atrás. Maggie tenía que lograrlo.

Cuando se acercaron a las murallas del castillo, una berza se acercó volando directa a la cabeza de Braden. La esquivó por los pelos.

La anciana que se la había arrojado gritó desde su posición en la muralla.

—Ya os habíamos dicho que os...

—¡Un momento!

Maggie reconoció la voz de Ceana MacDouglas.

La señora del castillo se asomó para observarlos durante lo que pareció una eternidad. Después de un largo rato, la dama dejó la muralla y Maggie distinguió el taconeo de sus zapatos mientras descendía por los escalones de madera que había al otro lado.

Poco después se escuchó un repiqueteo metálico y un chirrido antes de que la portezuela adyacente a la puerta principal se abriera para dejar a la vista la cabeza de una mujer muy hermosa, apenas un par de años mayor que Maggie. Lady MacDouglas parecía un ángel con sus trenzas doradas recogidas alrededor de la cabeza. El tartán negro y azul que vestía resaltaba la blancura de su piel y hacía resplandecer sus ojos azules.

—Maggie, ¿eres tú? —preguntó Ceana MacDouglas.

—Sí —respondió Maggie—. ¿Podemos pasar?

—Claro —dijo Ceana antes de retroceder para regresar así a la seguridad de las murallas.

Una mujer de unos cuarenta años que sujetaba su escoba como si fuera una espada, abrió la puerta lo justo para permitir el paso a Maggie y su escolta; y tan pronto como entraron, la cerró con fuerza y corrió el cerrojo.

Ceana se adelantó y tomó la mano de Maggie entre las suyas. Tenía las mejillas sonrosadas y sus ojos resplandecían de alegría.

—¿Se ha acabado? —preguntó.

Maggie negó con la cabeza.

—No, ha empeorado. Los hombres de mi clan están dispuestos a asesinar a nuestro laird si no accede a acabar con la contienda, y él se niega a menos que tu marido deje de reclamar la vida de su hermano.

La dama dejó caer la mano de Maggie y toda la felicidad se esfumó de su rostro.

—Santa Virgen María —murmuró Ceana—. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé —susurró Maggie—. Me enferma este derramamiento de sangre, pero me temo que los hombres nos tienen atrapadas esta vez.

—¿Milady? —dijo Braden para captar su atención—. ¿Sabéis de algo que pueda lograr que vuestro marido cese en su empeño de continuar esta contienda?

El rostro de Ceana adoptó una expresión distante y furiosa.

—No. Amaba a esa víbora más que a cualquier otra cosa.

—Entonces, ¿por qué se casó contigo? —preguntó Maggie, si bien se arrepintió enseguida por la falta de tacto de su pregunta.

Sin embargo, a Ceana no pareció desconcertarla en lo más mínimo. Cuando respondió, lo hizo con una voz carente de inflexión:

—Por mi dinero y porque su propia madre insistió en que tomara una esposa.

—¿Su madre? —preguntó Braden—. ¿Está aquí?

—Estoy justo detrás de ti, granuja, dispuesta a partirte la escoba en la espalda si te atreves a hacer algún movimiento en falso. —Lo recorrió con la mirada—. Y no creas que soy tan vieja como para no recordar lo que un joven como tú tiene en mente.

Braden se volvió para contemplar a la mujer que los había dejado pasar.

Agnes MacDouglas aparentaba mucha menos edad de la que tenía. Su cabello cobrizo apenas estaba veteado de canas, y sus ojos azules ardían con una vitalidad propia de una mujer con la mitad de sus años.

Apoyó el mango de la escoba en el suelo y lo sostuvo como un soldado lo haría con una lanza, mientras se llevaba la mano izquierda a la cadera y lo estudiaba con los ojos entrecerrados.

—Ya le dije a mi Robby que esa mujer era una serpiente en cuanto vi cómo su mirada buscaba a otros hombres. Sabía que no era buena. Pero él no me escuchó. Tenía que hacerla suya, sin tener en cuenta mis advertencias.

Maggie dio un paso hacia delante.

—¿Hay algo que pudiese hacerle...?

Agnes sacudió la cabeza antes de que terminara.

—Ella lo envenenó con sus expertos pucheritos.

La expresión de Ceana se tornó pétrea.

—Y ahora llevo a su hijo en mi seno, ¡pero no estoy dispuesta a dar a luz hasta que mi marido deje de languidecer por esa víbora!

Sin resopló.

—¿Es necesario que os señale, milady, que dudo mucho que tengáis elección en lo que al nacimiento de vuestro hijo se refiere?

Ceana le lanzó una mirada desdeñosa. Sin se limitó a sonreír en respuesta.

—¡Un momento! —dijo Maggie, interrumpiéndolos—. Creo que tengo un plan.

Braden se estremeció al escuchar sus palabras. Que el Señor se apiadara de ellos, porque conocía demasiado bien a Maggie y sus planes.

Si tuviera algo de sentido común, regresaría a Inglaterra con Sin a la zaga.

Echó un vistazo a las mujeres que los rodeaban. Todos los ojos estaban posados en Maggie y el nudo que sentía en el estómago empeoró. Estaban dispuestas a escucharla.

«Claro que van a hacerle caso. No tienen ni idea de lo que se les avecina.»

Él, en cambio, sí.

—Mi hermano Anghus solía decir —comenzó Maggie—: «No se aprecia lo que se tiene hasta que se pierde.»

A Braden se le erizó el vello de la nuca y una especie de premonición le advirtió que la agarrara y corriese hacia casa tan rápido como se lo permitieran las piernas.

Aunque, como el imbécil que era, se quedó donde estaba.

—Bien —continuó Maggie—. Creo que se me ocurre la forma de mostrarle a Robby MacDouglas lo que tiene y también de descubrir si significa algo para él.

17

Una vez que hubieron trazado los planes para el día siguiente, Agnes y Ceana dejaron que Maggie, Braden y Sin entraran al castillo para comer algo y finalizar sus preparativos. Maggie se mantuvo serena tan sólo el tiempo necesario para asegurarse de que todo estuviera listo antes de que los nervios se apoderaran de ella.

Al contrario que los hombres, no tenía ánimos para comer. No cuando tenía el estómago cerrado y las dudas la acosaban sin tregua.

Necesitaba aire fresco y algo de tiempo para estar a solas. Tiempo para estar a solas en un lugar donde nadie pudiera percatarse de la cantidad de dudas que minaban su confianza y la dejaban indefensa y asustada.

Cuando se dirigía al exterior de la torre, se detuvo en lo alto de las escaleras para mirar por encima de la muralla. Ya habían encendido las antorchas y las mujeres que estaban en los parapetos habían dejado de provocar a los hombres para cenar e intercambiar cotilleos.

Ninguna de ellas le prestó atención mientras descendía por las escaleras, ni cuando caminó sin rumbo fijo a través del oscuro patio.

«¿En qué me he metido ahora?», se preguntó.

Era cierto que los tres seguían con vida, pero quedaba mucho por hacer antes de poder cantar victoria. Al fin y al cabo, todo dependía del hecho de que al MacDouglas le importase algo lo que le ocurriera a su esposa.

Si no era así...

Maggie se estremeció y se colocó mejor el tartán sobre los hombros.

Una sombra llamó su atención cuando rodeó la torre. Se detuvo y se giró para observarla.

Al principio creyó que estaba empezando a ver cosas raras, pero la figura de un niño apenas visible era demasiado real. Alguien se estaba ocultando; además, a menos que su instinto se equivocara, la oscura silueta la estaba observando.

Frunció el ceño y avanzó un paso para poder ver mejor a su fantasma. La sombra retrocedió, apartándose de la luz de la luna y del alcance de su vista. Maggie vaciló un instante, pero la sombra no parecía muy grande ni peligrosa.

Al final, la curiosidad se impuso al miedo.

Decidida a saber quién la estaba observando y por qué, Maggie se acercó a la figura sólo para descubrir a un chiquillo de unos siete años que trataba de esquivarla.

Con el pánico pintado en el rostro, el chico miró a su alrededor en busca de una escapatoria.

—No pasa nada —dijo Maggie con amabilidad, aliviada al encontrarse a un muchacho y no a un hombre dispuesto a alguna maldad. No había duda de que el niño estaba hambriento y de que sólo buscaba algo que comer; pudiera ser que incluso a su madre—. No voy a hacerte daño.

Aún no distinguía sus facciones, pero podía percibir el contorno de una cara delgada y enjuta. Se mantuvo inmóvil durante unos instantes mientras él la examinaba. Por el rictus sombrío de sus labios, Maggie supo que le encontraba algún tipo de defecto.

—¿Eres esa muchacha MacAllister? —preguntó titubeante—. Me habían dicho que tenías el pelo corto.

—Sí, lo soy.

Maggie pudo escuchar su suspiro de alivio. Aunque recordó demasiado tarde las palabras que había dicho Robby MacDouglas acerca de su cabeza. Y lo que valdría entregársela en una pica. ¿Estaría el muchacho tratando de conseguir eso?

No parecía probable; pero ¿por qué si no iba a tratar de encontrarla?

—¿Y quién eres tú? —le preguntó.

—Me llamo Connor.

Maggie sonrió. Qué curioso, tenía el mismo nombre que el caballito de juguete de Braden.

—¿Y qué es lo que quieres de mí, Connor?

El chico caminó hasta el claro de luz, donde Maggie pudo verlo por fin.

Se quedó sin aliento, porque jamás había visto una réplica tan perfecta de Braden. El cabello negro del chiquillo estaba desgreñado y necesitaba un buen corte. Su espigada figura necesitaba alimento; pero esos ojos...

Habría reconocido esos ojos verdosos en cualquier parte. No obstante, así como los de Braden eran brillantes y traviesos, los del niño parecían serios y cansados. Furiosos y desabridos.

—Quiero que me lleves a casa.

A Maggie se le constriñó todavía más el pecho al escuchar la petición del niño.

—¿A casa? —preguntó, rogando porque sólo se tratara de una coincidencia.

Tal vez fuera un primo lejano de Braden. Tal vez uno de los MacDouglas lo había secuestrado con la intención de chantajear a los hombres del clan MacAllister.

Su mente se aferró a cualquier explicación que no fuera la más obvia.

—Sí —dijo Connor—. Soy uno de sus bastardos. Mi madre me dijo que yo era un MacAllister, así que quiero ir a su castillo para conocer a mi familia.

La cabeza de Maggie comenzó a dar vueltas sin cesar ante la confirmación del peor de sus temores. Braden tenía un hijo. Uno al que se le había desatendido por completo, al parecer.

En ese momento quiso entrar hecha una furia en el castillo y darle un buen sopapo al hombre. ¿Cómo se atrevía Braden a no responsabilizarse de sus acciones?

«Ay, espera y verás, Braden —pensó—. Voy a hacer que pagues por esto.»

—¿Y dónde está tu madre? —preguntó.

Connor apartó la vista y sus ojos parecieron aún más furiosos que antes.

—Murió hace dos veranos. He estado viviendo con su hermana, pero ella dice que no quiere ningún bastardo incapaz de obedecer. Pensé que, ya que estabas aquí, accederías a llevarme contigo si te pagaba.

Connor avanzó un poco y extendió su manita para mostrarle una cuenta de cristal, una piedra brillante y un trozo de plata ennegrecida y retorcida que a Maggie le fue imposible reconocer por más que lo intentó.

—Sé que no es mucho —dijo él—, pero es todo lo que tengo. Si me llevas a casa con ellos, puedes quedarte con todo y te juro que encontraré trabajo y te pagaré muy bien por haberme ayudado.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Maggie mientras contemplaba la mano extendida.

¿Cómo podría alguien ser tan insensible como para dar la espalda a un muchacho tan dulce? Y era obvio que era un buen chico. A pesar de la furia que albergaba en su interior, estaba siendo respetuoso y honesto.

Maggie se arrodilló a su lado y miró lo que le ofrecía.

—Qué bonito tesoro tienes.

Él asintió con solemnidad mientras acariciaba con los dedos la cuenta de cristal.

—Estaba en el broche de mi madre. Se cayó y tenía pensado arreglarlo para ella, pero murió antes de que ahorrara el dinero suficiente con el que pagar al herrero para que lo reparara.

A continuación señaló la piedra.

—Ésta la encontré al lado de nuestra cabaña cuando no era más que un crío y me dijeron que ya no podía seguir viviendo allí.

Y, al final, tocó el trozo plateado.

—Éste era del anillo que mi padre le dio a mi madre. Mi tío trató de fundirlo, pero yo lo rescaté del fuego cuando no me miraba y lo escondí.

Extendió la mano para ofrecerle a Maggie todo lo que tenía en el mundo.

Tragándose las lágrimas, Maggie tomó su mano entre las de ella y cerró los deditos en torno al tesoro.

—Es demasiado valioso para que pueda aceptarlo.

Él pareció confundido.

Maggie se quitó el tartán de los hombros y lo arropó con él.

—No tienes que pagarme, Connor. Será un honor para mí llevarte lejos de aquí.

La felicidad hizo resplandecer sus ojos durante un instante antes de que la sospecha ensombreciera su mirada.

—¿Qué es lo que quieres de mí, entonces?

—Nada.

El muchacho soltó un bufido de incredulidad.

—La gente no hace las cosas por nada. Siempre quieren algo a cambio.

Dios bendito, el niño se parecía tanto a Sin que le daba escalofríos. ¿Cuánto habría sufrido para ser tan suspicaz a tan corta edad?

Maggie extendió el brazo para apartarle uno de los mechones color ébano de la frente antes de cubrir su gélida mejilla.

—No todas las personas son así.

Eso no pareció tranquilizarlo del todo.

Maggie se puso en pie y le tendió la mano.

—¿Has comido algo?

Connor dudó antes de darle la mano.

—Las mujeres no me dejan comer nada porque soy un hombre.

Ella le apretó la mano con fuerza mientras caminaban a través del patio. El niño estaba muy lejos de ser un hombre, a pesar de que se comportara como un anciano.

Dios, si alguna vez lograba ponerles las manos encima a sus tíos, ¡les daría a ambos algo de lo que quejarse! ¿Cómo podía alguien mostrarse tan cruel cuando era obvio que el chico tenía un buen corazón?

—Ven conmigo —le dijo con dulzura—, yo me encargaré de que comas algo.

Connor se detuvo de repente cuando vio que ella lo llevaba hacia el castillo.

—No —dijo—, si mi tía me ve, seguro que me da una paliza.

«¡Que lo intente si se atreve!»

Por el estado de ánimo en el que se encontraba, Maggie estaba segura de que su tía no tendría ni la menor oportunidad. Sin embargo, era evidente que el niño ya había visto suficiente violencia en su vida.

Lo que necesitaba era protección, y ella lo mantendría a salvo a toda costa.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que no te vea.

Maggie sujetó su manita helada mientras cambiaba de dirección para conducirlo hacia la parte trasera del castillo, desde donde subirían por las escaleras que llevaban a la pequeña habitación que Ceana le había cedido para pasar la noche.

Abrió la puerta de su cuarto.

—Connor, ¿te habló tu madre alguna vez sobre tu padre? —le preguntó mientras se movía por la habitación para encender las velas que había sobre la mesa situada frente al fuego.

Él se detuvo apenas traspasó el umbral.

Maggie vio cómo abría los ojos de par en par y cómo empezaba a pasear la vista por la habitación para contemplar el fuego, la gran cama, la mesita, la silla y las cálidas pieles. Parpadeó como si le fuera imposible creer que ella le permitiera compartir semejantes lujos.

El niño se dirigió a toda prisa hacia el hogar y estiró sus manitas hacia el fuego, en busca del calor.

—Me dijo que fue a buscarlo para hablarle de mí; pero que cuando entró en el castillo, lo vio con una bonita muchacha.

Connor se inclinó un poco hacia ella y le dijo las siguientes palabras en un quedo susurro, como si estuviera traicionando algún secreto.

—Dijo que se estaban besando.

A continuación se irguió y recitó el resto de la historia como si lo hubiera repetido en su mente miles de veces.

—Me dijo que entonces se dio cuenta de que todas las palabras de amor que le habían dicho eran falsas. Dijo que todos los hombres eran mentirosos y despreciables y que, si Dios hubiera sido en verdad misericordioso, yo habría sido una niña y no otro hombre destinado a romperle el corazón.

El propio corazón de Maggie dio un vuelco al escuchar esas palabras; palabras dichas con serena y tranquila aceptación.

Incapaz de soportarlo, Maggie se dejó caer de rodillas y lo abrazó con fuerza. Al principio él se resistió, pero ella lo estrechó con más fuerza. Se negaba a soltarlo. Ese niño necesitaba amor. Necesitaba un abrazo, y ella no estaba dispuesta a dejar que pasara un instante más sin que se lo dieran.

Entonces, para su sorpresa, él la rodeó de forma temerosa con sus delgados y larguiruchos brazos y apoyó la cabecita sobre su hombro.

—¿Sabes, Connor? Dios es misericordioso, y fue un maravilloso milagro que nacieras tú.

El chiquillo no dijo nada, pero Maggie pudo sentir sus cálidas lágrimas sobre el cuello.

Acunó su cabecita y lo abrazó tan fuerte como pudo mientras lo mecía muy despacio entre sus brazos.

En ese momento Maggie supo lo que habría hecho de haber estado en el lugar de Aisleen. Jamás le habría dado la espalda a Sin, ni hubiera permitido que se lo llevaran los enemigos de su padre. No más de lo que podía permitir que ese niño siguiera sufriendo un solo día más.

No sabía cómo reaccionaría Braden cuando se enterase de la existencia de Connor, pero tenía muy claro lo que tenía que hacer.

—Connor —susurró mientras lo mecía—, si no quieres quedarte con tu familia, yo comparto una pequeña granja con mi cuñada, Kate. Ella tiene dos hijos pequeños, un niño y una niña. Se me acaba de ocurrir que podrían necesitar un primo que ayudara a vigilarlos.

Él echó la cabeza hacia atrás para mirarla con el ceño fruncido.

Maggie sonrió y le apartó el pelo de la cara antes de cubrirle la mejilla con la mano mientras le explicaba con exactitud lo que quería decir.

—Estaba pensando que, si tú quieres, podrías venir a vivir con nosotros.

Su ceño se transformó en una expresión incrédula y, un instante después, sus ojos resplandecieron.

—¿Tendría una familia?

Maggie asintió.

—Sí. Una que te querría; y tendrías una madre que te adoraría. Por no mencionar que hace las mejores tartas de mora que jamás hayas probado.

Por primera vez, lo vio sonreír. A Maggie se le empañaron los ojos de nuevo y extendió la mano para acariciar los profundos hoyuelos que la sonrisa había provocado en las mejillas del niño.

—Te prometo que seré bueno y sólo comeré lo que me des. No pediré nada más, nunca.

—Podrás comer todo lo que quieras.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—¡Bien! —gritó antes de encogerse de repente y llevarse la mano a la boca para mirarla con disimulo—. Siento haber gritado.

—No me molestan esos gritos —afirmó Maggie—. Crecí con seis chicos que siempre estaban gritando y armando gresca. —Se puso en pie y acarició el cabello del niño—. Espera aquí y te traeré algo de comer.

De nuevo, el recelo volvió a aparecer en su mirada, pero guardó silencio mientras ella salía.

Una miríada de emociones la atravesó cuando descendió las escaleras para preparar a toda prisa una bandeja de comida después de decirles a los sirvientes que le apetecía comer sola. Nadie la puso en duda.

Una vez que hubo reunido lo suficiente para llenar el estómago de Connor, se dirigió de nuevo a su habitación sin dejar de maldecir a su ruda familia con cada paso que daba.

¿Por qué la madre de Connor no se lo había contado a Braden de todas formas?

Maggie no estaba del todo segura, pero sospechaba que Braden lo habría acogido de buena gana. Y si él no se hubiera mostrado dispuesto, lo más probable era que lo hubiera hecho Lochlan.

«No juzgues a su madre, Maggie —se dijo a sí misma—. Eso es cosa de Dios.»

Sin embargo, resultaba difícil no hacerlo.

De hecho, en ese momento no sabía a quién le daría la paliza más fuerte: si a la madre de Connor o a Braden.

Dejando el problema a un lado por el momento, empujó la puerta de su habitación y descubrió a Connor sentado sobre la cama. El niño se levantó de un salto, como si temiera que ella pudiera regañarlo. Cuando vio la comida que llevaba en las manos, volvió a gritar.

Maggie colocó la bandeja sobre la mesita que había junto al fuego y contempló con deleite cómo Connor engullía la ternera asada, las zanahorias, los guisantes, las cebollas y las manzanas.

Una vez que terminó de comer, lo metió en la cama para dejar que soñara con los días que se avecinaban.

Se quedó dormido tan pronto como cerró los ojos.

Maggie escuchó sus suaves ronquidos mientras le pasaba una mano por el pelo.

—Ay, Braden... —susurró, preguntándose cómo iba a decirle que era padre.

Por un lado, sentía el impulso de matarlo por haber abandonado al niño; pero, por otro, sabía que él no tenía manera de conocer la existencia de Connor. Era probable que la pobre madre del niño no hubiera sabido qué hacer y ver a Braden con otra mujer la hubiera destrozado.

Si Maggie hubiera estado en su lugar, habría atravesado el patio y se habría enfrentado a Braden mientras él manoseaba a la otra.

De repente, sintió un escalofrío al darse cuenta de que ella podría encontrarse en la misma situación. ¿Qué pasaría si estaba embarazada?

La respuesta era simple.

—Lo amaría tanto como a su padre —susurró.

Y lo haría. Igual que amaba a la pequeña parte de Braden que roncaba con suavidad en la cama.

De tal palo, tal astilla.

Se inclinó hacia delante y le depositó un suave beso en la frente.

—Dulces sueños, cariño.

Lo arropó bien con las mantas y se fue en busca de su padre.

Braden estaba sentado solo en el gran salón. Hacía un buen rato que todos los demás se habían ido a la cama, a prepararse para lo que acontecería por la mañana.

Incluso Sin había desaparecido, lo que había conseguido que Braden se preguntara si su hermano había encontrado por fin a una moza escocesa de su agrado. Y, desde luego, allí había un buen número de ellas para elegir.

Lo malo era que, por primera vez en su vida, ninguna lo atraía lo más mínimo.

Braden soltó un juramento.

—Esa mujer me ha convertido en un puñetero eunuco —rezongó antes de darle un trago a su cerveza.

Y en ese instante recordó las palabras de Maggie: «Prefieres el vino tibio...»

Maldijo de nuevo y dejó la jarra de cerveza sobre la mesa. ¿Cómo lo había logrado? ¿Cómo había conseguido abrirse camino hasta su bien protegido corazón?

Una y otra vez, podía sentirla apretada contra su cuerpo. Podía escuchar sus susurros en el oído mientras su respiración le acariciaba la piel. Cerró los ojos para saborear los recuerdos.

Y, a continuación, los maldijo una vez más.

La desterraría de su mente. Sí.

—¿Braden?

A punto estuvo de caerse de la silla al escuchar el sonido de esa voz a sus espaldas.

Cuando se giró, la vio allí de pie, entre las sombras.

—Creí que ya estabas acostada.

—No puedo dormir —dijo ella antes de acercarse un poco más.

Se detuvo junto a la mesa y se giró para enfrentarlo antes de apoyar el trasero contra el borde, de manera que pudiera mirarlo a la cara mientras hablaban.

—¿Qué es lo que te ronda en la cabeza? —le preguntó Braden con una indiferencia que no sentía.

—Estaba pensando en algo que me dijiste antes.

Hizo una pausa y, cuando se hizo evidente que no iba a continuar, Braden cometió el error de mirarla.

Le dio un vuelco el corazón al comprobar la confusión y el pesar que reflejaban sus ojos. Tenía el ceño fruncido y la mirada clavada en el suelo, junto a su silla.

—¿Y qué era? —la apremió, a pesar de que esa vocecita interior le advertía que diera el tema por zanjado.

Maggie alzó la vista y lo observó con detenimiento.

—Dijiste que te encantaría tener una familia propia. ¿Hablabas en serio?

Se le hizo un nudo en la garganta. Así que eso era lo que tenía en mente. Ahora estaba intentando que se casara con ella. Y no podía hacerlo. No debía hacerlo.

—Escucha, Maggie, no estarás pensando...

—No estoy pensando en casarme contigo —lo interrumpió con brusquedad—. No soy la mujer que necesitas y ambos lo sabemos. Sólo quería saber si hablabas en serio cuando lo dijiste. ¿Te gustaría tener hijos?

Braden no quería ni imaginarse por qué le preguntaba una cosa así.

De repente, la imagen de una niña se abrió paso en su cabeza. Una chiquilla con los rizos color caoba de su madre y los brillantes ojos verdosos de su padre. Se la imaginaba con tanta nitidez, escuchando las dulces carcajadas que dejaba escapar mientras corría, que casi habría jurado que era real.

Y peor que la imagen fue el súbito anhelo de conseguir que esa niña se hiciera realidad; un anhelo que estaba enterrado en lo más profundo de su corazón.

—¡No! —rugió, deseando apartar el pensamiento de su mente tan pronto como fuera posible.

Maggie palideció.

—Ya veo —dijo en voz baja antes de alejarse de la mesa. Y de él.

Braden estiró el brazo para atraparla y mantenerla a su lado.

—Maggie, espera, no quise decir eso.

—Sí, sí que quisiste —lo corrigió ella al tiempo que apartaba la mano—. He escuchado a la perfección tu tajante negativa.

—No iba dirigida a tu pregunta. —Estaba dirigida a esa estúpida necesidad suya.

—¿Entonces a qué iba dirigida?

Braden abrió la boca para responder, pero la cerró en un santiamén. No se atrevía a decirle la verdad. A Maggie le haría más daño saber que lo que lo perturbaba era pensar en ellos dos unidos para la eternidad gracias a una niña.

Jamás la lastimaría de esa forma.

—Yo... —Trató de pensar en algo. Algo que decirle que mantuviera a salvo sus sentimientos y que no fuera del todo una mentira.

Aunque no se le ocurría nada. No sabía si decirle la verdad o mentir. Así que, por primera vez en su vida, mintió a Maggie.

—No, no quiero tener hijos.

—¿Por qué?

De nuevo vio la imagen de la niñita extendiendo los brazos hacia él.

Tras cerrar los ojos, Braden soltó las críticas que tantas veces le había oído decir a Lochlan.

—Son un engorro y huelen mal.

Maggie lo miró con la boca abierta.

—Son niños, Braden. Y debo señalarte que tú tampoco eras un modelo de limpieza por aquel entonces.

—Pero yo nunca mordí a nadie.

El rubor cubrió sus mejillas cuando lo fulminó con la mirada.

—Es una lástima que no te mordiese más fuerte.

Se apartó de él.

Sin pararse a pensar, Braden la agarró del brazo y la hizo retroceder.

—No te vayas estando enfadada conmigo.

—Dame una sola razón por la que no deba hacerlo.

Él trató de encontrar una. Pero no pudo. En realidad, lo único que podía hacer era contemplar la humedad de sus labios y recordar cómo sabían.

Sin ser consciente de ello, extendió un brazo y le cubrió la cara con la mano.

La furia de Maggie ardió en sus ojos antes de que se oscurecieran para adquirir un tono castaño oscuro.

—Braden...

No tuvo oportunidad de terminar. Braden la atrajo hacia él y reclamó sus labios con un beso. Och, qué bien sabía ese hombre.

Braden sintió el aliento de Maggie sobre la lengua e inhaló su dulce y femenina fragancia.

Ella lo había corrompido como ninguna otra mujer lo había hecho antes. Lo había vuelto noble. Tierno. Amable.

Maggie veía en él cosas que ni siquiera sabía que existían. Peor aún, quería ser el hombre que ella veía en él.

—Maggie... —murmuró antes de atraerla hacia su regazo.

Maggie sabía que debía rechazarlo. Sin lugar a dudas, debería odiarlo. Pero no podía. A pesar de todos sus defectos y de su pasado, lo amaba. Siempre lo amaría.

De modo que se rindió a su carismático poder. Dejó que la atrapara y la llevara donde quisiera.

Tenía que admitirlo: lo necesitaba y deseaba más que nunca.

Braden le recorrió la espalda con las manos, logrando que se estremeciera al frotar y masajearle la piel por debajo de la camisa.

Maggie intensificó el beso, mordiendo y lamiendo sus labios mientras luchaba contra el sofocante fuego del deseo. Braden se puso en pie con ella antes de recostarla de espaldas sobre la mesa. Sus caricias la abrasaban mientras desataba las cintas de la camisa y apartaba la prenda para exponer su pecho derecho al tiempo que le pasaba la lengua por el cuello.

Maggie enterró las manos en su pelo y gimió de placer.

Y, entonces, él bajó la cabeza para tomar su pecho en la boca. Maggie jadeó al sentir que su cuerpo se incendiaba. Que alcanzaba nuevas cuotas de pasión.

—Dime, ¿qué quieres de mí? —preguntó él con la voz ronca por la necesidad.

—Sólo a ti —murmuró ella antes de extender el brazo hacia él—. Quiero que me hagas el amor, Braden.

Braden se estremeció al escuchar su respuesta. Incapaz de negárselo a ninguno de los dos, se levantó el tartán y se hundió en ella hasta el fondo.

Gimieron al unísono. Maggie se retorcía sobre la mesa con la camisa abierta, dejando a la vista sus pechos desnudos. Braden inclinó la cabeza para capturar sus labios mientras se hundía aún más profundamente en ella.

Maggie le rodeó el cuello con los brazos y salió al encuentro de cada embestida. Se amaron el uno al otro con fuerza y con rapidez; con una necesidad forjada tras años de deseo.

Había esperado toda su vida a una mujer que pudiera verlo como algo más que una cara bonita o un bolsillo repleto. A los ojos de Maggie, él era un hombre. Un ser humano con sentimientos y necesidades, igual que ella.

Y, en ese momento, lo asaltó la verdad más aterradora de todas: la amaba.

Completa e irremediablemente. Sin reservas.

Sólo ella había sido capaz de llegar hasta su corazón. Y se estremeció ante el miedo y el asombro que lo llenaban al igual que él la llenaba a ella.

Maggie se arqueó contra él antes de quedarse quieta y comenzar a estremecerse entre sus brazos mientras alcanzaba el clímax.

Braden aceleró el ritmo de las embestidas y alcanzó su propio paraíso, derramándose dentro de ella.

Maggie yacía sobre la mesa, aún convulsionándose a causa del placer. Con Braden aún situado entre sus piernas, se sentó y reclamó sus labios.

Él respondió al beso con pasión y Maggie se dio cuenta, con absoluto asombro, de que empezaba a endurecerse de nuevo.

—No he acabado contigo —murmuró él contra su garganta—. Di que te quedarás conmigo esta noche.

—Me quedaré contigo.

Braden se separó de ella y la cogió en brazos. La llevó escaleras arriba hasta su habitación.

Cerró la puerta con el talón y no la soltó hasta que llegaron a la cama. Con ternura, la tendió sobre las mantas y la desnudó ante sus ojos.

Maggie se puso de rodillas y le quitó a toda prisa la camisa, el tartán y las botas. Sólo podía verlo a la luz del fuego, pero era suficiente para poner de manifiesto el deseo que sentía por ella.

Sonrió.

—Eres tan apuesto... —dijo, deslizando la mano por su musculoso pecho desnudo.

Él se estremeció bajo sus caricias.

—Y tú, florecilla, eres muy hermosa.

Maggie resopló al escuchar sus palabras.

—Qué mentiroso eres.

Él negó con la cabeza mientras la tendía de espaldas sobre el colchón. Hechizada, Maggie observó la forma en que la luz del fuego jugueteaba sobre su bronceada piel cuando inclinó la cabeza para succionar sus pechos. De nuevo, el infierno estalló en su interior cuando su cuerpo volvió a verse consumido por el anhelo.

Braden le recorrió las caderas y la cintura con las manos mientras pasaba la lengua lenta y cuidadosamente alrededor del pezón derecho.

La cabeza de Maggie empezó a dar vueltas.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó él.

—Sí —respondió.

Todo el amor y la devoción que sentía la embargaron cuando él deslizó la mano hacia abajo, hasta el centro de su cuerpo, y comenzó a juguetear con la carne sensible que había entre sus piernas.

—¿Y esto?

Ella no podía hablar; lo único que podía hacer era retorcerse bajo sus caricias, buscando esos maravillosos dedos que se deslizaban dentro de su cuerpo una y otra vez.

Braden soltó una carcajada y, acto seguido, inclinó la cabeza para reemplazar los dedos con la boca.

Maggie extendió los brazos para enterrar las manos en su cabello mientras él la torturaba con el más puro éxtasis.

Braden le sujetó el trasero con las manos y le alzó las caderas para tener mejor acceso. Ella lo complació presionando los pies contra el colchón y elevándose hacia su inquisitiva y exploradora lengua.

Todo el cuerpo de Maggie tembló y se estremeció cuando la invadió el placer. Hasta que ya no pudo soportarlo más.

Y en ese momento, se separó de él. Braden pareció sorprenderse cuando vio que se sentaba para mirarlo.

—Me toca —dijo. Deseaba proporcionarle el mismo placer que él le había dado.

Braden sonrió de deleite cuando ella comenzó a gatear a su lado.

Dios, qué espectáculo era esa mujer en la cama, con sus cortos rizos rojos rodeándole el rostro mientras lo hacía tumbarse de espaldas.

En lugar de sentarse a horcajadas sobre su cintura, se quedó a su derecha. Le cogió la mano y se la llevó a la boca.

—Tienes unas manos maravillosas —susurró antes de deslizar los dedos sobre su piel—. Fuertes y morenas.

Acto seguido, se metió el dedo índice en la boca y acarició la yema con la lengua.

Braden siseó de placer cuando ella mordisqueó esa piel sensible. Atónito, sus ojos se clavaron en ella mientras tomaba sus dedos uno por uno para dedicarles la misma y sensual atención con la lengua y los dientes.

Mientras la muchacha jugueteaba con él, Braden estiró la otra mano para cubrirle un pecho.

Ella dejó escapar un gemido y le soltó la mano. Braden la utilizó al instante para cubrir su otro pecho. Maggie le sonrió y colocó las manos sobre las suyas.

La visión de esas manos sobre las suyas mientras acariciaba las delicadas curvas de sus senos le llegó a lo más hondo. Aunque no tanto como ver sus ojos, oscuros y seductores, mientras lo observaba al tiempo que él la observaba a ella.

Era increíble. La forma en que se entregaba sin timidez ni reservas.

Jamás había visto algo así. Y quería más.

Extendió la mano.

Maggie la atrapó y chasqueó la lengua.

—¿Tendré que atarte?

—¿Lo harías?

Ella se rió de él.

—¿Quieres que lo haga?

—Tengo que admitir que no lo he hecho nunca antes. Podría ser interesante.

Ella arqueó una ceja al mirarlo.

—¿Confiarías tanto en mí como para hacer eso?

—Sólo si me prometes que me desatarás cuando termines.

Un brillo malicioso apareció en sus ojos. Antes de que él pudiera reconsiderarlo, cogió las cintas de su camisa y las utilizó para atarle las muñecas a los postes de la cama.

Braden no podía creer que hubiera aceptado hacer eso; aunque, por extraño que pareciera, le resultaba erótico. Había quedado a merced de ella. Una posición en la que jamás había estado en toda su vida.

Maggie contempló con detenimiento a Braden, que yacía sobre las sábanas. Su piel oscura contrastaba enormemente sobre el lino blanco. Los músculos de sus brazos se contrajeron un poco cuando ella volvió a colocarse a su lado.

—¿Es que sólo piensas mirar? —preguntó él.

—Por el momento, sí.

Porque ofrecía un aspecto delicioso allí tumbado, desnudo y excitado mientras se movía inquieto sobre las sábanas con su largo y oscuro cabello esparcido sobre las almohadas.

Había muchos lugares de ese cuerpo que ella deseaba explorar. La fuerte curva de su cuello. Los músculos de su vientre, que se contraían cada vez que respiraba.

Aunque decidió empezar primero con sus muslos. Sí, esas fuertes piernas morenas parecían ser la parte más deliciosa. Bueno, las piernas y las nalgas. Esbozó una sonrisa. Antes de que la noche acabara se habría encargado de saborearlo por entero.

Se acercó a sus pies y se colocó entre sus piernas abiertas antes de recorrerlas con las manos, desde las pantorrillas hasta los muslos.

Braden apretó los dientes al sentir cómo sus uñas le arañaban la piel. La miró sin parpadear cuando inclinó la cabeza y comenzó a mordisquearle la parte interna del muslo.

No había dolor, sólo un placer inimaginable. Jamás había sentido algo más excitante que el roce de esa lengua que danzaba sobre su piel y de las manos que lo exploraban.

Con una carcajada, Maggie levantó la vista.

—Y yo me pregunto —dijo de forma pensativa—: ¿adónde voy ahora?

Trazó pequeños círculos con la yema de un dedo sobre su muslo.

—¿Dónde te gustaría a ti? —preguntó él.

Maggie se mordió el labio como si lo estuviera considerando. Se tumbó a su lado y le pasó el dedo por el contorno de la oreja.

—¿Te gusta esto?

—Sí —susurró él cuando el fuego corrió por sus venas.

Ella se inclinó hacia delante y le lamió la oreja con delicadeza.

Braden siseó ante el involuntario estremecimiento que le recorrió el cuerpo. Cobró vida de repente, poniéndose aún más duro de lo que había estado antes.

La boca de la muchacha trazó un sendero desde la oreja hasta la mandíbula antes de enterrarle los labios en el cuello. Braden forcejeó contra las cintas que lo sujetaban.

—Quiero tocarte —dijo con la voz ronca por el deseo.

—¿Dónde?

—Por todos sitios.

Ella rió de nuevo.

—Lo siento, amor, tendrás que esperar.

Y entonces se sentó a horcajadas sobre él. Braden arqueó su cuerpo mientras ella se deslizaba desde su pecho hasta su cintura.

—¡Me estás matando! —gruñó, deseando tocarla con tanta desesperación que apenas podía soportarlo.

Maggie sonrió con picardía al percibir su agonía y el modo en que se contraían los músculos del vientre entre sus muslos. El deseo que brillaba en los ojos de Braden la abrasó.

El hombre levantó las caderas y la hizo caer sobre su pecho.

—Bésame, florecilla —exigió.

Y ella lo hizo. Le rodeó el cuello con los brazos, le alzó la cabeza y lo besó con todas sus fuerzas.

Señor, qué bien sabía ese hombre... Y, mientras su beso se hacía más profundo, lo sentía endurecerse más y más contra su muslo desnudo.

—Eres un hombre hambriento —dijo tras separarse de sus labios para observar su miembro, que sobresalía de forma ostensible de su cuerpo.

—No lo sabes tú muy bien —dijo él, casi sin aliento.

Tras decidir que ya lo había atormentado bastante, se giró y colocó la mano sobre su rígido miembro. Él se estremeció de la cabeza a los pies.

—Te gusta esto, ¿verdad? —preguntó ella.

—Sí.

Deslizó los dedos sobre su hinchada virilidad y jugueteó con ella mientras usaba la otra mano para trazar el pequeño sendero de vello que bajaba desde su ombligo hasta su entrepierna. Braden siseó, gruñó y se retorció todavía más.

Maggie disfrutó del poder que ostentaba.

Braden era incapaz de pensar mientras observaba cómo ella lo miraba fijamente. La expresión de amor y de deseo que se leía en su rostro le llegó hasta lo más profundo de su alma irreverente. Y justo cuando ya estaba seguro de que no podría soportarlo más, se apiadó de él.

Con ojos llameantes de deseo, se colocó sobre él y se empaló con su miembro.

Braden echó la cabeza hacia atrás y gruñó al sentir que el estrecho cuerpo de Maggie lo envolvía de nuevo. Alzó las caderas para introducirse hasta el fondo en su interior.

Jamás había sentido algo parecido a lo que le provocaba esa mujer. A la sensación de su cuerpo deslizándose en torno a él mientras ella gemía sin cesar.

Incapaz de soportarlo más, luchó contra las ataduras que mantenían sus manos apartadas de ella. Tenía que tocarla.

Maggie debió de decidir que también ella había tenido suficiente porque lo acarició una vez más antes de desatarle las muñecas.

Con un rugido triunfal, Braden se incorporó.

—Ahora eres mía —dijo con picardía.

—Siempre he sido tuya —susurró ella.

Antes de que pudiera meditar sus palabras, la aplastó contra el colchón, le separó los muslos con las rodillas y se hundió de nuevo en el paraíso.

Ella deslizó las uñas por su espalda mientras la embestía. Dentro y fuera, cada vez más rápido, hasta que llegó un punto en el que creyó volverse loco.

Maggie se abrazó a él con brazos y piernas y echó la cabeza hacia atrás antes de gritar su nombre cuando el éxtasis la atravesó.

Braden se echó a reír sin salir de ella.

—Eso es, Maggie —le susurró al oído—. Abrázame fuerte. —Porque, a decir verdad, no quería que volviera a separarse de él jamás.

Ella lo abrazó con fuerza y, cuando llegó su propia culminación, Braden se estremeció de la cabeza a los pies.

Jamás había conocido a una mujer como Maggie. Se quedó allí echado, aún dentro de ella, y se limitó a escuchar el sonido de su respiración en el oído. Sus pechos estaban aplastados contra su torso; y por primera vez en toda su vida, no quiso dejarla. De haber podido, se habría metido bajo su piel y se habría quedado allí para siempre.

La paz interior que sentía era indescriptible. Su cuerpo estaba completamente satisfecho y, a pesar de ello, deseaba más.

Era la cosa más extraña y más aterradora que le había sucedido nunca.

¿Qué tenía Maggie? Era hechizante.

Se puso de espaldas y la atrajo hacia él. Ella se acurrucó a su derecha, con la cabeza en su hombro y un brazo sobre su pecho.

Yacieron así durante horas, sin hablar, tan sólo sintiendo la proximidad del otro, agradecidos por el tiempo que se les permitía estar juntos y aterrados por lo que traería la mañana siguiente.

Ya de madrugada, Maggie se quedó dormida.

Braden permaneció despierto, escuchando su respiración mientras la abrazaba con fuerza. Era un sonido maravilloso.

—Maggie —susurró contra su cabello, sabiendo que tendría que dejarla cuando ese día acabara.

«¿Por qué?», quiso saber su mente.

«¡No tengo elección!»

Ella lo atraía como ninguna otra mujer. Sus caricias lo dejaban débil e indefenso. En lo más profundo de su alma, sabía que le daría todo lo que ella pidiera.

Y jamás debía hacer eso.

No, en cuanto acabase el día, también acabaría su relación. Tendría que asegurarse de ello.

Rozando la frente de Maggie con los labios, Braden se permitió a sí mismo un instante para absorber el sabor y el olor de su piel. Cerró los ojos y dejó que esas sensaciones lo inundaran. Llevaría esos recuerdos en su memoria durante el resto de su vida.

Y lo perseguirían durante toda la eternidad.

—Adiós, amor mío—susurró.

18

Maggie se despertó con el sonido de los suaves ronquidos de Braden. Puesto que no sentía muchas ganas de levantarse, se acurrucó a su lado hasta que recordó al pobre Connor, que la esperaba en su habitación.

Preocupada por la posibilidad de que el niño creyera que lo había abandonado, se apresuró a levantarse y se vistió.

Echando una última mirada al cuerpo desnudo de Braden cubierto por las pieles, salió apresuradamente de la habitación y reunió unas manzanas, pan y una jarra de leche para Connor.

Sabía que tendría que haberle hablado a Braden sobre su hijo la noche anterior, pero no le había parecido la ocasión apropiada. Sobre todo después de la reacción que había tenido cuando le preguntó si quería tener hijos.

No, tendría que esperar a que se mostrara más abierto a esa posibilidad. Lo último que Connor necesitaba era saber que su padre odiaba la mera idea de tener un hijo. El niño ya había sufrido bastante; no añadiría más penas a su maltrecha alma.

A pesar de todo, la voz de su conciencia la instaba a hablarle a Braden de Connor. El hombre tenía derecho a saberlo.

Apretando la comida contra su pecho, Maggie intentó no pensar en ello para no echarse a llorar. Se había prometido a sí misma que no lloraría a menos que fuera necesario.

Braden seguiría su propio camino y ella...

Ella cuidaría de Connor. El muchacho sería feliz a su lado. Mucho más feliz que con sus tíos o con su padre. Después de todo, ellos eran solteros que no sabían nada de niños. Lo que más necesitaba Connor era el amor de una madre. Si no podía darle su amor a Braden, se contentaría con prodigárselo a su hijo.

Maggie llegó a su habitación justo cuando el chico se desperezaba. Aún adormilado, Connor se encogió al verla junto a su cama.

—Ordeñaré las vacas —gimoteó al tiempo que alzaba un brazo para protegerse la cabeza.

—Soy yo, Connor —dijo con dulzura, colocando la comida y la leche sobre la mesa—. Y no tienes que ordeñar ninguna vaca.

Él bajó el brazo y parpadeó, como si fuera incapaz de creer lo que veían sus ojos.

—Te he traído esto —le dijo al tiempo que le acercaba una rebanada de pan.

Se lo comió tan deprisa que Maggie tuvo miedo de que se atragantara.

—Despacio, pequeño, o te sentará mal.

Connor obedeció, pero sólo durante un instante, tras el cual devoró la rebanada antes de alargar la mano en busca de la leche y las manzanas.

Sonriendo ante su entusiasmo, Maggie le alborotó el pelo.

—Quiero que sepas que voy a encontrarme con el MacDouglas dentro de un rato, pero tan pronto...

—¡No! —exclamó él, con un enorme trozo de manzana en la boca. Tragó con fuerza y la miró aterrorizado, con los ojos abiertos de par en par—. No puedes hacer eso. ¡Te matará!

—No te preocupes —lo tranquilizó, deseando que sus palabras también le sirvieran de consuelo a ella—. No me hará daño.

—Sí que lo hará.

—No —le aseguró con la esperanza de que fuera cierto—. Puedo apañármelas sola. Pero quiero que te quedes aquí hasta que regrese. ¿Lo harás?

Sus ojos verdosos le lanzaron una mirada evasiva, pero asintió.

—Volverás, ¿verdad?

—Claro —respondió, y deseó una vez más que no fuera mentira.

Dejó al niño a regañadientes y regresó con su padre. Mientras caminaba, se dio cuenta de que ése era el día en que Ewan liberaría a Lochlan. Sólo esperaba que tanto el laird como sus hermanos estuvieran sanos y salvos.

Con tanta delicadeza como pudo, sacudió a Braden para que se despertara.

—Braden —susurró, apartándole el pelo de los hombros antes de besar el suave vello que cubría su nuca. No pudo evitar darle un mordisquito—. Ya es de día.

Braden gimió y se movió un poco, con lo cual una morena cadera quedó a la vista de Maggie.

—No puede ser de día —musitó—. Me acabo de dormir.

Maggie rió al tiempo que levantaba las pieles y admiraba su espalda desnuda. En su mente, podía verlo igual que la noche anterior: desinhibido y completamente suyo, con los ojos clavados en ella mientras lo montaba. Aún sentía sus fuertes manos urgiéndola a mover las caderas y el cálido roce de su aliento sobre la piel.

Su cuerpo seguía ardiendo de deseo por él.

Y en ese preciso momento tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no olvidarse ni de la tarea que se avecinaba ni de las personas que los esperaban en la planta baja.

—Ya es de día —le repitió—, y nos espera un laird.

Él gimió de nuevo antes de rodar sobre la cama, mostrándole la perfección de su cuerpo masculino.

—Está bien —dijo él, pasándose las manos por la cara—. Vayamos al encuentro de nuestro Creador, ¿te parece?

Las mejillas de Maggie se tiñeron de un tono rosado cuando vio su erección a plena luz del día.

Braden rió al percatarse del lugar en el que se centraba su mirada.

—¿Qué puedo decir? Me acosas incluso en sueños.

Se incorporó y la atrajo hacia él.

—¿Te importaría...?

Un súbito golpe en la puerta lo interrumpió.

—¿Braden? —lo llamó Sin desde el otro lado.

—Estoy levantado —le gritó Braden a su hermano antes de añadir entre dientes—: y es muy posible que mi estado no cambie si no dejas de golpear esa maldita puerta.

—Te estamos esperando —dijo Sin—. Estaré abajo.

Maggie le sonrió con timidez.

—Están esperando.

Por la expresión de su cara, Maggie supo que Braden estaba a punto de soltar alguna respuesta sarcástica. Refunfuñando en voz baja, salió a regañadientes de la cama.

Maggie lo ayudó a vestirse y después bajaron tomados de la mano por las escaleras.

Sabía que debía informarlo de la existencia de Connor antes de salir, pero, por alguna razón, no pudo hacerlo. El niño ya había sufrido suficientes rechazos. Se lo llevaría con ella y, en unos pocos meses o quizás en unos años, cuando Braden mostrara otra disposición, le hablaría de él.

Cuando llegaron al pie de las escaleras, Maggie vio a todas las mujeres reunidas en el gran salón. Pese al gran número de personas que había, todo estaba en silencio, y lo único que pudo oír fueron los latidos de su corazón.

Sin se levantó de la mesa donde había estado comiendo y se reunió con ellos junto a la puerta.

—Ceana está preparada —dijo—. Me he asegurado de que esté cómoda durante el resto del día.

—¿Crees que funcionará? —le preguntó Braden a su hermano.

Sin se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Nunca creí que llegaríamos tan lejos. Supongo que dentro de una hora lo sabremos con seguridad.

Braden miró a Maggie y le apretó con más fuerza la mano.

—Sí, lo sabremos.

Fue entonces cuando Maggie vio la incertidumbre que teñía su mirada. Aunque fue sólo durante un instante, antes de que él la ocultara.

Sin una palabra más, la condujo fuera del salón.

En el exterior, Agnes permanecía al pie de las escaleras, esperándolos junto a las murallas.

—¿Estáis preparada, milady? —le preguntó Braden.

Agnes asintió con una mirada penetrante y astuta.

—Todos lo estamos. Y que el Señor se apiade de ese muchacho si no reacciona como debe. Puede que yo tenga mis años, pero todavía estoy lo bastante ágil como para darle una buena tunda en el trasero si no demuestra la educación que le he dado.

Maggie sonrió pese al miedo que se había adueñado de ella.

Con Braden entre ambas, los tres se encaminaron hacia las puertas. Maggie se santiguó y murmuró una plegaria en voz baja para que el Señor los ayudara.

Las mujeres que habían estado guardando las murallas abrieron las puertas despacio.

Un súbito silencio se instauró entre los hombres mientras miraban boquiabiertos cómo se abrían las puertas.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó Robby MacDouglas. Con una expresión atónita en el rostro, avanzó hasta reunirse con ellos junto a la entrada.

Sonriendo con cierta desconfianza, Robby extendió la mano hacia Braden, que aceptó el saludo.

—Pero ¿cómo lo hiciste, hombre de Dios?

Braden se encogió de hombros.

—No fue muy difícil.

—Y una mierda —replicó Robby.

Miró a su madre, que lo contemplaba echando chispas por los ojos, y después miró tras ellos.

—¿Dónde está Ceana?

—Se ha ido —respondió Agnes antes de que Braden pudiera poner en marcha el plan que habían dispuesto.

Robby se tomó las noticias como un rey al que acabaran de destronar. La sonrisa desapareció de sus labios y el rostro del joven laird se tornó de un rojo brillante.

La furia veló sus ojos.

—¿¡Qué!? —rugió—. ¿Qué quieres decir con eso de que se ha ido? ¿Adónde ha ido?

Agnes puso los brazos en jarras y se enfrentó a su hijo tras chasquear la lengua.

—Ya no podía soportar más tus gimoteos por Isobail. ¿Y quién puede culparla? Me sorprende que se haya quedado tanto tiempo.

Robby los miró como si no pudiera decidir a quién de los tres partiría en dos primero. Su furia era palpable y todos los músculos de su cuerpo estaban rígidos por la tensión.

—¿Cuándo se fue?

—Anoche —respondió su madre—. Cuando fui a despertarla esta mañana me encontré con esto. —Le tendió el trozo de pergamino doblado que habían preparado la noche anterior.

Robby lo leyó con manos temblorosas.

Con una soez maldición, se giró hacia sus hombres.

—¡Registrad el castillo! —les ordenó—. Quiero estar seguro de que no es otra de las tretas de Ceana.

—No es una treta —replicó su madre con firmeza—. Ha abandonado tu patética compañía.

Y entonces Maggie vio lo que todos habían deseado contemplar: el pesar reflejado en el ceño fruncido de Robby, el dolor y la pérdida. Aunque no quisiera admitirlo, quería a su esposa.

Maggie sonrió.

—¡Reunid los caballos! —les gritó a sus hombres.

—¿Por qué? —preguntó Braden—. Si no queréis a vuestra esposa...

Los ojos del MacDouglas resplandecieron de furia.

—¿Por qué no la detuviste?

—Dijo que no la echaríais de menos —respondió Braden con las mismas palabras que había usado Ceana para intentar disuadirlos de utilizar ese plan—. Dijo que ni siquiera la mirabais porque lo único que veían vuestros ojos era la imagen de Isobail ingen Kaid.

Robby se encogió como si lo hubieran golpeado.

—¡Quiero que vuelva mi Ceana! —dijo con voz ronca y rebosante de angustia—. Y no me detendré hasta que la encuentre.

Uno de los muchachos trajo un caballo ensillado para el laird. Cuando se disponía a montar, Braden lo detuvo.

—No es necesario.

Antes de que Braden pudiera explicarse, un grito desgarró el aire.

Maggie se giró y vio que una columna de humo ascendía desde uno de los pequeños edificios adyacentes a la parte interior de la muralla. No tardó en darse cuenta de qué edificio era.

El mismo que Ceana había elegido para esconderse.

Con un nudo en la garganta, Maggie contempló horrorizada cómo el fuego consumía el edificio.

—¡Braden! —gritó, pero él ya se dirigía corriendo hacia allí.

—¡Santo Dios! —susurró la madre de Robby—. ¡Ceana!

—¿Ceana? —repitió Robby.

—Está ahí dentro —explicó Maggie y echó a correr hacia el edificio con Robby pisándole los talones.

Maggie contempló con horror cómo Braden intentaba entrar en el edificio en llamas, pero uno de los hombres lo detuvo.

—Es demasiado tarde —gritó el hombre para hacerse oír sobre el rugido del fuego—. Es imposible que pueda seguir viva dentro de ese infierno.

Maggie contempló las llamas rojas y anaranjadas que se enroscaban alrededor del edificio y se alzaban hacia el cielo azul de la mañana. No podía creer lo que estaba viendo.

¿Cómo podía haber ocurrido aquello?

«Dios mío, Dios mío, Dios mío», repetía su mente, sumida en el dolor y el pánico.

¡Ceana estaba muerta!

Y todo era culpa suya. Había sido su plan. Su estúpido y horrible plan... y en ese momento la pobre Ceana había muerto por su causa.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó Braden.

Cubriéndose la boca con las manos, Maggie se dio la vuelta para mirar a Braden, que buscaba a Sin entre la multitud.

Una mujer que estaba detrás de ella sacudió la cabeza.

—El inglés entró a la carrera para salvar a la mujer del laird tan pronto como empezó el fuego. —La joven apartó la mirada, con una expresión triste y atormentada—. No volvió a salir.

A Maggie se le aflojaron las rodillas y por un instante fue incapaz de respirar.

El grito de agonía de Braden sólo fue superado por el del MacDouglas. Los dos cayeron de rodillas al suelo mientras contemplaban con impotencia cómo el fuego engullía el edificio donde estaban Sin y Ceana.

Las lágrimas se deslizaban por el rostro de Maggie. Eso no formaba parte de su plan. Se suponía que Ceana tenía que esperar allí en caso de que el MacDouglas registrara el castillo. Debería haber salido en el mismo momento en que su esposo se pusiera en marcha para perseguirla.

«¡Es todo culpa mía!»

El dolor le laceraba el pecho. Jamás pretendió que nadie saliera herido. ¡Jamás!

¿Cómo podría seguir viviendo después de eso?

—Braden —susurró, colocando la mano sobre su hombro—. Lo siento muchísimo.

Maggie vio la agonía en sus ojos cuando la miró, y verlo tan destrozado estuvo a punto de acabar con ella. Era la causante de ese desastre. Los había matado a los dos.

En nombre del cielo, ¿por qué había comenzado todo aquello?

Fue entonces cuando el MacDouglas se giró hacia ellos con un rictus feroz en los labios. Con los ojos entrecerrados, los miró como si los viera por primera vez.

—Has hablado con voz de mujer —la acusó Robby.

Con la respiración entrecortada, se levantó despacio del suelo hasta erguirse cuan alto era. El MacDouglas caminó hacia ella como un león que acechara a una liebre.

—Eres esa zorra de Maggie, ¿verdad?

Maggie fue incapaz de responder mientras el pánico se adueñaba de ella. Con los ojos abiertos como platos, se tambaleó hacia atrás.

Con una calma ejercitada y letal, Robby MacDouglas desenvainó su larga espada. El brillo mortífero de sus ojos dejaba bien claras sus intenciones.

Iba a matarla.

Abrumada por el dolor, la culpa y el terror, Maggie retrocedió.

Sólo consiguió dar un par de pasos antes de que sus temblorosas piernas se colapsaran y se encontrara sentada en el suelo, inmóvil. Completamente paralizada y aturdida, lo miró indefensa.

Con una expresión gélida y mortal, el laird MacDouglas se cernió sobre ella como una montaña y bloqueó el sol y el cielo con la anchura de sus hombros.

Levantó la espada con ambas manos para descargarla sobre ella.

Justo cuando Maggie estaba segura de que se la hundiría en el vientre, otra espada relampagueó y apartó la del MacDouglas lejos de ella.

El laird maldijo y, furioso, volvió su rostro hacia Braden.

Con una mirada desafiante, Braden alzó la punta de su espada en dirección a la garganta de Robby.

—Para matarla, tendrás que pasar sobre mi cadáver.

—¿Quieres morir por ella? —preguntó Robby.

—Sí —respondió Braden sin vacilar. La miró y, por primera vez, ella vio el amor en sus ojos—. Moriré por ella.

—En ese caso, muere —replicó Robby antes de apartar a Braden de un empellón y lanzarle un golpe con la espada.

Braden devolvió con habilidad mandoble por mandoble.

Maggie era incapaz de moverse ni de respirar mientras contemplaba a los dos hombres. Lo peor era que resultaba evidente que Braden tenía más habilidad. El MacDouglas luchaba con valor, pero no había duda de quién saldría victorioso. Y si Braden mataba al MacDouglas, ella y Braden acabarían muertos en un santiamén.

La espada de Robby trazó un arco en dirección al pecho de Braden. Éste dio un salto hacia atrás.

Al tener el brazo demasiado extendido, el MacDouglas se tambaleó hacia delante.

Braden blandió su espada hacia la espalda del hombre.

—¡Alto!

Los ojos de Maggie se abrieron de par en par al reconocer la voz de Sin. De todos modos, no se atrevió a apartar la mirada de Braden y siguió contemplando la lucha en silencioso pavor, en espera del golpe.

De alguna manera, Braden detuvo la espada a un dedo de la columna de Robby y la separó de su rival justo a tiempo para salvar la espalda del laird de un golpe mortal.

Maggie dejó escapar un suspiro de alivio mientras Braden se daba la vuelta.

Y en ese momento vio a Sin, que caminaba hacia ellos mientras se sujetaba el brazo izquierdo con la mano derecha y llevaba a Ceana a su lado. Ambos estaban cubiertos de hollín y tenían las ropas destrozadas y los rostros enrojecidos, ¡pero estaban vivos, gracias a Dios!

El MacDouglas se levantó del suelo al tiempo que dejaba escapar un grito de felicidad y corría hacia su esposa gritando su nombre.

Aún estremecida, Maggie sonrió cuando los dos se abrazaron. Era una hermosa estampa. Robby alzó a su esposa en brazos y la besó con fiereza.

Maggie desvió la vista hacia Braden. Para su asombro, éste no corrió hacia Sin.

Fue hacia ella.

Con la preocupación pintada en el rostro, Braden estiró la mano para ayudarla a levantarse del suelo. Y acto seguido, sorprendió a Maggie al atraparla entre sus brazos y apretarla con tanta fuerza que estuvo a punto de romperle las costillas.

—¡Gracias a Dios! —murmuraba una y otra vez junto a su oído sin llegar a soltarla.

En ese momento comprendió la verdad: Braden la amaba. La amaba de verdad. Aunque no se lo hubiera dicho, Maggie lo percibía en la fuerza de su abrazo y lo escuchaba en el alivio de su voz al pronunciar su nombre.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Era mucho más de lo que nunca había deseado. Eso era lo que siempre había soñado en sus más absurdas fantasías. Y en ese momento...

En ese momento habría podido gritar, o volar, o cantar, o hacer cualquier cosa milagrosa para celebrar la alegría que sentía.

Braden se apartó un poco de ella para acunarle el rostro entre las manos antes de besarla con fiereza.

Maggie sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—¡Traed a la sanadora!

El grito de alarma hizo que se separaran y fue en ese instante cuando Braden miró por primera vez hacia donde estaba Sin.

Su hermano se había caído.

Ceana sujetaba la cabeza de Sin sobre su regazo mientras gritaba pidiendo ayuda. El laird MacDouglas estaba arrodillado a su lado.

Braden corrió hacia su hermano con Maggie a la zaga.

Con el corazón desbocado, Maggie sintió que el terror la invadía de nuevo al mirar a Sin. Yacía sobre su costado derecho, con el brazo izquierdo sangrando y abrasado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Braden mientras se arrodillaba al lado de su hermano.

—Me salvó —explicó Ceana—. Estaba allí dentro colocando cosas, cuando de repente empezó el fuego. Creo que debí de golpear la vela; puede que la tirara con uno de los sacos, no estoy segura.

Las lágrimas se derramaban por sus mejillas mientras miraba a Robby y a Braden, y después al cuerpo inerte de Sin.

—No sé qué ocurrió. Traté de salir, pero el dobladillo de mi vestido se enganchó. No podía moverme y había fuego por todas partes. Pensé que iba a morir, así que empecé a gritar. Lo siguiente que recuerdo es que Sin estaba allí. Me liberó, pero justo cuando salíamos, un madero cayó sobre él.

Con los ojos abiertos de par en par, Ceana parecía desconcertada por todo lo que había ocurrido.

—Apartó el madero y conseguimos salir. Creía que estaba bien —dijo sin aliento—. Dijo que estaba bien. Parecía bien.

—Y entonces se desplomó —terminó Robby por ella.

La sanadora se abrió paso entre la multitud y los apartó para examinar a Sin.

—Tenemos que llevarlo adentro.

Robby ordenó a sus hombres que llevaran con cuidado a Sin a una cama.

Braden contempló impotente cómo se llevaban a Sin. Miró a Maggie y sintió que un dolor horrible le desgarraba el corazón. Si no hubiera estado protegiéndola, podría haber salvado a su hermano.

Había elegido la seguridad de ella por encima de la de su propia sangre.

¿Cómo podía haber hecho una cosa así?

¿Por qué no había corrido hacia Sin primero? Sin era su hermano. Era a él a quien se suponía que debía proteger.

Maggie estiró el brazo para tocarlo, pero se apartó de ella. No quería sentir su mano sobre el brazo. No en ese momento. No hasta que pudiera aceptar la decisión que había tomado. Y las posibles consecuencias de sus actos.

—¿Braden? —lo llamó ella.

—Tengo que ver a Sin —respondió él con desdén.

Maggie frunció el ceño cuando Braden la dejó allí sola, en el patio. Algo no andaba bien. Braden se había comportado con tanta ternura... hasta que vio a Sin.

¿Qué había ocurrido?

Más desalentada que nunca, los siguió al interior.

Cuando llegó a la habitación de Sin, en la planta superior, Braden le ordenó que se marchara.

—Déjame ayudar —insistió.

—Ya has hecho bastante —dijo Braden, y su voz destilaba una furia que ella no comprendía.

Con el alma en los pies, Maggie se dio la vuelta y bajó para comprobar cómo se encontraba Connor.

Una hora más tarde, Braden seguía junto al lecho de su hermano mientras la sanadora buscaba una sanguijuela en un pote de barro. Cuando se acercó a Sin, los ojos de éste se abrieron y el hombre estiró el brazo sano para detener a la anciana, de modo que no colocara la repugnante criatura sobre su piel.

—Si pones esa asquerosidad encima de mí, anciana, te arrancaré el corazón.

—Pero necesitáis...

—Ya he sangrado bastante y, a título personal, me gusta tener veneno en mi sangre y no deseo que me lo quites —replicó con sarcasmo—. Braden, apártala de mi vista.

Braden no discutió. Hizo lo que le pedía su hermano y regresó junto a la cama.

El rostro de Sin estaba pálido, pero Braden comprobó que sus ojos negros estaban rebosantes de vitalidad. El alivio lo inundó cuando se dio cuenta, por primera vez desde que su hermano cayera al suelo, de que estaba fuera de peligro.

—¿Dónde está Maggie? —preguntó Sin.

—Abajo.

Sin lo miró y enarcó una ceja.

—¿Por qué está abajo sola?

Braden pasó por alto la pregunta sin disimulo alguno.

—Creí que ibas a morirte.

Sin resopló al tiempo que se incorporaba en la cama, aunque luego maldijo cuando sintió el dolor. Siseando, miró su brazo quemado y frunció los labios.

—Se necesita algo más que un fueguecillo para matarme.

—No fue un fueguecillo.

Su hermano lo miró con sorna.

—Créeme, hermano, era un fueguecillo.

Reacio a discutir el asunto, Braden meneó la cabeza.

—Jamás debería haberte dejado.

Sin lo miró con el ceño fruncido.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Debería haberme asegurado de que me acompañabas al exterior.

La mirada de Sin decía claramente: «¿Estás chiflado?»

—No soy ninguna niña que necesita que su hermanito la proteja, Braden. Por si no te habías dado cuenta, da la casualidad de que soy uno de los más temidos caballeros de Inglaterra y de Tierra Santa. No es tu pendón el que hace que los ejércitos se rindan al verlo, sino el mío.

—Aun así, llevas mi sangre.

La penetrante e indagadora mirada de Sin se clavó en él.

—Esto no tiene nada que ver conmigo, ¿no es cierto?

—Por supuesto que sí —insistió Braden—. Eres de mi propia sangre y yo estaba protegiendo a Maggie cuando debería haber estado protegiéndote a ti.

—No, hermanito. Un hombre protege a quien más lo necesita. A aquellos que no pueden protegerse a sí mismos.

—Pero puse su vida por encima de la tuya.

Sin ladeó la cabeza.

—Puesto que ambos estamos sanos y salvos, no le veo la lógica a tu razonamiento.

—Tú no estás sano. Podrías haber muerto.

Sin soltó un bufido.

—Sólo estoy algo chamuscado. Te lo aseguro, he sufrido heridas mucho peores que ésta. Pero ¿qué pasa con Maggie? ¿Qué le ocurrió?

Braden contraía y relajaba los músculos de su mandíbula mientras pensaba en los sucesos de esa mañana. No podía apartar de su mente la imagen de Maggie en el suelo mientras el MacDouglas descargaba su espada. El terror que sintió en ese momento, el miedo que embargó su corazón al ver que podría perder la vida, permanecerían grabados para siempre en su memoria.

—Su plan funcionó —susurró—. Pero cuando Robby MacDouglas vio el fuego, intentó matarla.

—¿Y?

—La salvé.

—¿Arriesgaste tu vida por ella? —preguntó Sin con incredulidad.

Braden asintió.

Sin soltó una carcajada.

—Que me cuelguen, hermanito. Por fin has caído bajo la flecha de Cupido.

—No tiene gracia —masculló Braden—. Estoy indefenso ante ella.

De nuevo, la mirada penetrante de Sin se posó sobre él.

—¿Lo estás?

—Sí —contestó Braden con un suspiro—. Basta con que me mire para desarmarme. ¿Y si algún día me pide que traicione a los míos? ¿Dónde me dejaría eso?

—Deleitándote en el paraíso, imagino.

—No tiene gracia.

El humor se esfumó del rostro de Sin.

—Pues tu sentido del humor también está algo dañado. ¿Sabes, Braden? Yo aprendí a desconfiar por necesidad. Pero tú...

La frase quedó en el aire. No hacía falta que la concluyera. Braden sabía lo que su hermano quería decir.

Él nunca había sido objeto de una traición. Había descubierto las lecciones más duras de la vida a través de la mera observación de sus hermanos.

—¿Crees que puedo confiar en ella? —preguntó Braden.

—Eso es algo a lo que no puedo responder. La única forma de descubrirlo es que lo intentes y veas lo que ocurre.

—¿Y si resulta que no es de fiar?

Sin suspiró y meneó la cabeza, exasperado.

—Eres más fuerte que Kieran. Sobrevivirías. Pero creo, hermanito, que estás pasando por alto la verdadera pregunta: ¿y si resulta que es de fiar?

—En ese caso, me estaría comportando como un imbécil redomado.

Sin sonrió.

—Siempre volvemos a lo mismo, ¿verdad?

Braden se echó a reír. Sin tenía razón. Ya era hora de que dejase de ser tan cobarde y se arriesgara.

Se había pasado toda la vida andando de puntillas. Siempre había pensado que era fuerte cuando, en realidad, estaba demasiado aterrorizado como para arriesgarse.

Maggie, en cambio...

Ella merecía la pena.

Merecía que arriesgara su vida, que arriesgara su corazón. Se lo merecía todo. Y no pensaba dejar que sus estúpidos temores los mantuvieran separados ni un instante más.

Iría en su busca y después se casaría con ella.

—Deséame suerte.

Sin asintió.

—Bonne chance, mon frère.

Braden salió a toda prisa de la habitación con la acuciante necesidad de encontrar a Maggie.

Bajó los escalones de dos en dos, corriendo en dirección al abarrotado salón en su busca. Habría unas cinco docenas de personas allí, que reían mientras recordaban los sucesos acaecidos durante las pasadas semanas.

Braden miró a su alrededor, pero no vio el corto pelo caoba de Maggie ni sus risueños ojos por ningún sitio.

¿Dónde estaba?

Se encaminó a la puerta.

—¡Braden MacAllister!

El grito del laird MacDouglas logró que el silencio cayera sobre el salón y que Braden se quedara clavado en el sitio.

Con el cuerpo rígido, se giró hacia el laird a la espera de lo peor.

Robby MacDouglas cruzó el salón con una expresión impasible en el rostro y las manos en las caderas. Entrecerró los ojos al posar la mirada sobre Braden.

Nada ni nadie se movió ni emitió sonido alguno mientras los dos hombres se evaluaban el uno al otro.

Cuando Robby extendió un brazo hacia él, Braden dio un paso atrás, listo para pelear. Sin embargo, para su enorme sorpresa, el hombre lo atrapó en un abrazo fraternal mientras le daba unas sonoras palmadas en la espalda.

—Os debo a ti y a tu hermano la vida de mi esposa y la de mi hijo. Desde este día en adelante, los MacDouglas serán aliados de los MacAllister.

Braden parpadeó con incredulidad mientras los vítores se alzaban en el salón y resonaban contra los muros de piedra. ¿No iba a intentar matarlo? Apenas podía creer lo que oía.

Robby le dio una fuerte palmada en el hombro una vez más antes de apartarse.

—Eres un buen muchacho; has conseguido aplacar mi ira y lograr la paz para nuestros clanes. A decir verdad, has nacido para ser un negociador.

A Braden se le pasó por la cabeza que ese mérito no le correspondía a él. Maggie lo había conseguido. Aunque ése no era el momento apropiado para contradecir al MacDouglas. No cuando la paz era tan reciente.

—Gracias.

Robby asintió.

—¿Estás buscando a Maggie por casualidad?

—Sí.

—Hace un momento la vi fuera; se dirigía hacia los establos.

Braden se quedó helado al escuchar las noticias.

No, seguro que ella no...

Pero ¿a quién intentaba engañar? Se trataba de Maggie.

No sería de extrañar que ya hubiera emprendido el camino de vuelta a casa. Era el tipo de cosas que solía hacer.

Aterrado, dejó a Robby y corrió tan rápido como se lo permitieron las piernas. Si se le había ocurrido hacer algo tan estúpido como volver a las tierras de los MacAllister sola cuando había ladrones que podían atacarla, la mataría con sus propias manos.

Con todo el cuerpo temblando por el miedo, abrió de golpe la puerta del establo y cerca estuvo de atropellar a un niñito.

—Disculpa —le dijo al niño—. Estoy buscando a...

La voz de Braden se desvaneció cuando miró al chiquillo y se vio a sí mismo.

19

Braden se quedó helado en cuanto lo comprendió todo. Sin pérdida de tiempo, calculó el tiempo transcurrido desde la última vez que había estado con una mujer del clan MacDouglas.

Fue más o menos cuando comenzó la contienda. Unos siete u ocho años atrás. Justo la edad que tendría ese niño. Compuso una mueca de dolor.

¡Maggie iba a matarlo!

Se quedó en blanco y sólo fue capaz de pensar en la expresión de la muchacha cuando lo descubriera y en la patada en la entrepierna que estaba seguro que iba a darle en cuanto viera al chiquillo.

¡Menuda le iba a caer encima!

El niño lo miró con cautela.

—Hola —lo saludó Braden, tratando de no asustar al muchacho mientras se estremecía por dentro ante el horror de lo que había hecho—. ¿Cómo te llamas?

—Connor —contestó el niño—. ¿Quién eres tú?

Braden no supo qué responder.

«Soy tu padre» no le parecía la mejor manera de presentarse a un niño que, a buen seguro, lo odiaba con toda su alma.

Así que, en cambio, Braden siguió con los tópicos.

—¿Dónde están tus padres?

El niño se encogió de hombros.

—No tengo. ¡No, espera! —exclamó con un repentino brillo en los ojos—. Ahora tengo una madre. —Se llevó el dedo índice a los labios, como si meditara, antes de fruncir el ceño—. Pero no recuerdo su nombre.

—¿No sabes cómo se llama tu madre?

El chico se rascó la nariz.

—Mi verdadera madre se llamaba Fia, pero ya está en el cielo. Y esta otra mujer me va a llevar a su casa para que viva con ella.

Fia. Braden rebuscó en su memoria. El nombre le resultaba familiar, pero por Dios que no lograba recodarla. Sin embargo, el mero hecho de que su nombre le sonara hablaba por sí solo.

¡Dios santo! Ese niño era hijo suyo. Estaba convencido.

Se esforzó por seguir respirando mientras lo asaltaba una maraña de emociones: vergüenza, felicidad, culpa, miedo. Experimentó todas las sensaciones humanas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Y quién era tu padre? —preguntó Braden con cierta indecisión.

—Soy bastardo —contestó el niño con la voz teñida por la furia—. Mi padre no quería a mi madre.

Braden se encogió como si lo hubiera golpeado.

—Puede que sí lo hiciera.

El niño negó con la cabeza.

—Mi madre me dijo que él amaba a otras mujeres, que no la quería sólo a ella.

Braden cerró los ojos mientras las palabras del muchacho lo desgarraban. Jamás había tenido la intención de que un niño sufriera por sus acciones. ¡Dios! ¿Cómo podría compensar a ese chiquillo?

Fuera como fuese, lo haría. Aunque le llevara el resto de su vida, se aseguraría de que ese niño supiera que su padre lo amaba y que lo protegería.

De repente, escuchó una canción conocida que alguien canturreaba en el exterior. Y, en ese momento, reconoció el dulce sonido de la voz de Maggie.

Se quedó helado. La cosa se ponía fea. ¡Muy fea!

¡Tenía que esconder al niño! Y rápido. No quería ni imaginar lo que haría Maggie si lo veía.

En su mente apareció la expresión de su madre al ver a Sin. El desprecio que reflejaba su rostro.

No había podido proteger al muchacho antes, pero lo haría a partir de ese momento.

Se lo explicaría a Maggie una vez que arreglara las cosas, de modo que el niño no se sintiera herido por su reacción.

—Connor —dijo Braden al tiempo que le colocaba una mano con ternura sobre el hombro—. ¿Te gustaría jugar a un juego?

La cara del niño se iluminó.

—¡Sí!

—Se llama «escondite». Tienes que encontrar un sitio para ocultarte y quedarte allí hasta que yo te descubra.

El semblante de Connor se tornó suspicaz.

Braden lo empujó con delicadeza hacia la parte trasera del establo.

—Ve y escóndete. Me taparé los ojos. Date prisa.

El niño salió corriendo a toda prisa.

Braden lo oyó subir por las escaleras que llevaban al altillo al mismo tiempo que Maggie abría la puerta y entraba.

Tragó con fuerza y una gota de sudor se deslizó por su frente.

La muchacha llevaba una enorme cesta en las manos y estaba inspeccionando las cuadras. Se quedó paralizada en cuanto lo vio.

—Braden —dijo con frialdad—, no esperaba verte aquí.

Él tragó de nuevo, consumido por la culpa y el pesar. No quería hacerle daño, pero tampoco quería herir a Connor.

Señor, en menudo lío se había metido. Sólo esperaba no perder a Maggie por todo aquello.

—Tenemos que hablar —le dijo sin más.

—¿De qué? —preguntó ella—. Ya está todo dicho. Te dije que jamás te pediría nada. Y lo dije en serio. Ahora, si me disculpas...

Él la agarró del brazo cuando pasó a su lado.

—No voy a permitir que vuelvas a casa sola.

Ella lo miró como si fuera un estúpido.

—¿Crees que estoy loca? Ni se me ocurriría hacerlo.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

—No es asunto tuyo. —En ese momento, su mirada se tornó más dulce. Extendió la mano para acariciarle el brazo—. Creí que tenías que cuidar de Sin.

—Está consciente, pero necesitaba verte.

—¿Por qué?

Braden le quitó la cesta de las manos y la dejó en el suelo. Tomando su mano, la condujo hacia la puerta.

—Braden, yo...

—Calla —la interrumpió él—. Tengo que hablar contigo a solas.

Ella echó un vistazo al desierto establo.

—¿Es que no estamos a solas?

Braden miró en dirección al altillo. No quería correr el riesgo de que Connor escuchara la reacción de Maggie al saber de su existencia, fuera la que fuese.

—Preferiría que saliéramos.

—Muy bien.

Braden la condujo al exterior y se detuvo junto a un enorme roble.

—Maggie, yo... —Dejó la frase en el aire.

Por primera vez en su vida, no sabía qué decirle.

Tal vez debiera soltarle de pronto: «Maggie, quiero casarme contigo y, mientras lo consideras, ¿puedo hablarte de mi hijo ilegítimo?»

No, eso no serviría.

«Maggie, te amo. ¿Te importaría cuidar de mi...?»

No le extrañaba que su padre le hubiera ocultado la existencia de Sin a su madre. Aquello estaba siendo mucho más difícil de lo que creía.

Maggie sabía que él no había sido ningún santo, pero creerlo un desvergonzado y enfrentarse con la evidencia de sus indiscreciones eran dos cosas muy diferentes.

No quería perderla.

—Maggie —comenzó, pronunciando su nombre con lentitud—, hay algo que tengo que decirte y estoy seguro de que me haré un lío. Pero, por favor, ¿me darás tiempo para explicártelo como pueda?

Ella asintió.

Braden respiró hondo. No sabía cómo decir de manera fácil lo que aguardaba en su corazón, así que lo soltó de repente.

—Te amo y quiero casarme contigo.

El asombro que apareció en el rostro de Maggie fue casi cómico. Comenzaron a temblarle las manos tan pronto como lo escuchó.

—Braden, no sé qué decir.

—Di: «Sí, Braden, me encantaría casarme contigo.»

—Braden, me encantaría casarme contigo, pero no es tan sencillo.

Braden sintió un nudo en la garganta.

—¿Por qué no?

Los ojos de Maggie volaron hacia el establo antes de posarse de nuevo sobre él.

—Yo... yo...

—¿Tú?

—Yo...

La puerta del establo se abrió de pronto, antes de que ella pudiera completar la frase.

Connor se acercó saltando hacia ellos.

Braden maldijo en silencio el sentido de la oportunidad del niño y retrocedió un paso antes de que Maggie tuviese la ocasión de darle un rodillazo allí donde más dolía.

—¿Son ésos mis bizcochos y mi mermelada? —le preguntó Connor a Maggie—. Espero que sí, porque huelen de maravilla.

—Sí, pequeño, son para ti; y asegúrate de terminarte toda la leche.

El niño arrugó la nariz.

—Prefiero la cerveza.

—Pero te beberás la leche.

Con la boca abierta, Braden miró al uno y luego al otro unas cuantas veces.

—¿Lo conoces?

—Por supuesto que sí —contestó Connor—. Ella es mi nueva madre.

Braden retrocedió otro paso mientras asimilaba la noticia.

—Pero ¿cómo...?

—Lo conocí anoche —le explicó Maggie—. Quería que yo lo llevase con los MacAllister.

En ese mismo instante comprendió por qué ella había ido a buscarlo la noche anterior.

—¿Por eso me preguntaste lo de los hijos?

Ella asintió.

—No quería que hirieras los sentimientos del niño.

Braden estalló en carcajadas.

Connor se rascó la cabeza mientras los observaba.

—¿Puedo irme a comer ya?

—Sí —respondió Maggie—, pero antes de que te vayas, quiero que conozcas a tu padre, Braden MacAllister.

—Ése no es mi padre —replicó el niño—. Kieran MacAllister era mi padre.

Ambos se quedaron inmóviles mientras las palabras del chiquillo resonaban en sus oídos.

—¡Fia ingen Bracken! —exclamó Braden al recordar tanto el nombre como a la muchacha. Kieran había pasado semanas engatusándola antes de conocer a Isobail.

—¿Eres el hijo de Kieran? —le preguntó Maggie a Connor—. ¿Estás seguro?

El niño la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Sí. Mi tía fue a buscarlo cuando mi madre murió, pero volvió diciendo que también estaba muerto y que ella tendría que cargar conmigo.

Braden se puso de rodillas para poder observar al niño con más atención. Y entonces pudo apreciar las diferencias en su rostro. Kieran y él tenían el mismo color de ojos y de pelo.

Acunó la cara de Connor entre sus manos y contempló el legado viviente que Kieran les había dejado.

—No te puedes imaginar la cantidad de gente que va a quererte allí donde vamos.

—¿De verdad? —preguntó Connor con voz aguda y ojos brillantes.

—Sí —dijo Maggie al tiempo que se arrodillaba a su lado—. Empezando por Braden y por mí.

Braden la miró con el corazón desbocado.

—¿Ibas a criarlo creyendo que era mío y no decírmelo nunca?

—Te lo habría dicho cuando creyera que estabas preparado.

Braden no podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Se había equivocado con ella. De parte a parte. Y se pasaría el resto de su vida compensándola por ello.

—Eres asombrosa.

Avergonzada, Maggie apartó la mirada.

Braden la tomó de la mano y le besó los nudillos.

—Gracias, Maggie. Por todo.

En esa ocasión, cuando ella lo miró, inclinó la cabeza y la besó.

—¡Puaj! —bufó Connor—. ¡Qué cosa más asquerosa!

Braden se apartó de ella con una carcajada.

—Créeme, chico, llegará el día en que no parezca tan asqueroso.

—Si ese día llegara alguna vez, puedes cortarme la cabeza y clavarla en una pica.

—Ve a comer —dijo Maggie con voz risueña.

Connor no necesitó mayor incentivo. Dio un salto y salió a la carrera.

—¿Sabes? —dijo Braden mientras trazaba el contorno de su mejilla con la punta de los dedos—. No has respondido a mi pregunta. ¿Te casarás conmigo?

Maggie se mordió el labio y frunció el ceño.

—Bueno, ¿y por qué iba a querer hacerlo? Te has pasado toda la vida atormentándome. Y ahora me creías tan desalmada como para darle la espalda a un niño que no tiene a nadie más.

—Tú me creías tan desalmado como para no querer a Connor en absoluto.

—Eso fue por tu culpa. Fuiste tú el que dijo que los niños olían mal.

Braden se echó a reír.

—Eso dije, pero no lo decía en serio. —Le cubrió la mejilla con una mano mientras observaba esos ojos ambarinos que lo fascinaban hasta lo más profundo de su irreverente alma—. A decir verdad, no hay nada que desee más en este mundo que tener un niño apestoso y travieso contigo.

—¿De verdad?

Él asintió.

La radiante sonrisa de Maggie le iluminó todo el rostro.

—Bueno, en ese caso, Braden MacAllister, estaré encantada de casarme contigo y tener un montón de niños apestosos y traviesos.

Epílogo

Dos meses después, Maggie se encontraba en mitad de su banquete de bodas con las manos temblorosas. ¡Aún no podía creerse que fuera cierto!

Había pasado años soñando con ese momento y nada podía compararse a la realidad.

Pegeen, Merry y Ceana parloteaban a su alrededor, felicitándola.

Sin embargo, su atención estaba fija al otro lado del salón, donde Braden hablaba con sus hermanos, sus cuñados, con Connor y con Robby MacDouglas mientras bebían cerveza y reían.

Sin volvía a vestir sus ropas inglesas y el vendaje que cubriera la quemadura había desaparecido de su brazo izquierdo. De no ser por la forma tan sutil en que lo protegía, nadie se daría cuenta de que había sufrido una herida.

Connor correteaba entre los hombres, que toleraban con paciencia la exuberancia de su juventud.

Ewan destacaba entre todos ellos por su expresión torva; pero, de vez en cuando, Maggie atisbaba cierto brillo en sus ojos cada vez que intercambiaba insultos con Braden o con Lochlan, o cuando pasaba una mano por el pelo de Connor.

Y Robby... Aún le resultaba extraño verlo entre ellos. Nadie habría imaginado que tan sólo unas semanas antes todos fueran enemigos acérrimos. Jamás se habría imaginado el efecto que Ceana y su bebé habían ejercido sobre el rudo laird. Aunque el amor tenía esas cosas.

En ese momento, el mundo era perfecto y Maggie se sentía muy agradecida por semejante milagro.

—¡Maggie! —exclamó Pegeen—. ¡Qué zapatos tan bonitos llevas!

Maggie inclinó la cabeza para echar un vistazo a su zapato izquierdo, que sobresalía por el bajo de sus faldas. Los escarpines de suave cuero negro, bordados con diminutos capullos de rosa, habían sido un regalo de boda de Braden.

Esbozó una sonrisa al recordar la historia que le había contado Braden sobre Enos y lo que dijo sobre su calzado, así como la promesa de su marido de que jamás volvería a poseer un par de zapatos feos.

—Gracias —le dijo a Pegeen.

Braden se reunió con ella en ese momento. Tras tomar su mano, le dio un beso en los nudillos.

—Me preguntaba dónde te habrías metido.

—Nunca estaré muy lejos —replicó ella—. No puedo permitirme ese lujo, ya que no sabría en qué cama podría encontrarte.

Él se echó a reír.

—Lo sabes mejor que nadie, florecilla. Sólo hay una mujer que puede satisfacerme. Y hablando de... —Se inclinó y le susurró una proposición al oído que hizo que las mejillas de Maggie enrojecieran.

—¡Braden! —exclamó con asombro—. ¿Es que nunca te cansas?

—Nunca —dijo él con un brillo pícaro en los ojos—. Pero no sé de qué te quejas, tú tampoco.

Maggie se mordió el labio y miró a su alrededor para comprobar si alguien más había escuchado sus palabras. Por fortuna no había sido así, si bien en el fondo sabía que era cierto. En lo referente a Braden, nunca tendría bastante.

En ese momento, él le dio un pequeño paquete cuadrado envuelto en piel de cabritilla. Maggie esbozó una sonrisa mientras lo desenvolvía.

Desde que habían regresado de las tierras de los MacDouglas, Braden la había agasajado con más regalos de los que jamás habría podido imaginar. Broches de plata, collares de oro, un cepillo de plata para el pelo... Le había regalado tantas cosas que era incapaz de imaginarse qué podría ser aquello.

Con el ceño fruncido, apartó el envoltorio para descubrir el tejido verde oscuro más suave que hubiera tocado jamás.

—Es seda —le dijo él al oído mientras le apretaba la espalda contra su pecho y la abrazaba por la cintura. Apoyando la barbilla sobre su hombro, la meció ligeramente entre sus brazos—. Voy a envolverte con ella esta noche y a devorarte.

Las mejillas de Maggie se tiñeron de un rojo más intenso.

Lochlan alzó la voz al otro lado de la estancia y de inmediato todos los demás guardaron silencio.

—Como sabéis, cuando escuché que mi hermano pequeño se paseaba tranquilamente por las tierras de los MacDouglas, pensé que era hombre muerto. Jamás esperé que regresara a casa y mucho menos que consiguiera detener la contienda. Y si alguien me hubiera dicho que volvería con una prometida... Bueno, estoy bastante seguro de que el diablo está ahora mismo maldiciendo la tormenta de nieve mientras intenta entrar en calor.

Todos se echaron a reír.

Robby alzó el pichel de cerveza hacia ellos.

—Por Braden MacAllister, el mejor pacificador que jamás haya nacido.

Maggie se quedó con la boca abierta mientras los presentes brindaban en honor a Braden.

Braden rió y le susurró al oído.

—No los contradigas, florecilla, a menos que quieras empezar otra contienda. Tú y yo sabemos la verdad.

Maggie giró la cabeza para mirarlo a la cara y sonrió. Esas palabras implicaban mucho más de lo que Braden había dicho.

Por primera vez, conocía la verdad. Amaba a Braden, él la amaba a ella y jamás la abandonaría como su padre hizo con su madre. Y nunca le pediría más de lo que él le pudiera dar.

Si bien aún quedaba una verdad más que debían compartir.

—¿Braden? —le dijo con dulzura—. En lo que se refiere a los hijos, ¿prefieres un niño o una niña?

—Mientras venga con el carácter luchador y el pelo rojo de su madre, me da igual. ¿Por qué?

Ella se puso de puntillas y le susurró al oído:

—Bueno, creo que el próximo verano sabremos exactamente cómo es.

El rostro de Braden se iluminó al escucharla. Con un grito triunfal, la alzó en brazos y le dio un profundo beso. La multitud se hizo eco de su grito mientras vitoreaba su atrevimiento.

—¡Larga vida a Braden y a Maggie!

Y larga vida a su amor.