Kinley MacGregor

EL RETORNO DEL GUERRERO

La Hermandad de la Espada 2

ARGUMENTO

Consagrada por entero a su pueblo y a su patria la indomable reina Adara no está dispuesta a consentir que un mercenario le arrebate su corona. Sin embargo,, la única manera que tiene de proteger lo que es suyo es buscar el amparo del hombre con el que fue casada en la infancia.

Christian de Acre. un caballero orgulloso y atormentado. sólo debe fidelidad a la misteriosa hermandad de la Espada. y no tiene ningún deseo de reinar sobre nada ni nadie excepto sobre si mismo. Pero ¿que hacer con la misteriosa extranjera que ha penetrado en sus aposentos con la finalidad declarada de seducirle primero

y rogarle después que la acompañe como paladín a su reino… o que. al menos la haga concebir un heredero?

Aunque no puede abandonarla a su suerte ante los enemigos que la acechan. Christian no osa sucumbir a los deseos de su cuerpo. Sin embargo ¿Cómo rechazar una pasión que es justamente suya y el éxtasis que le espera en los besos de Adara?

PRÓLOGO

Taagaria - Un pequeño reino fronterizo con Bizancio

Y BIEN? -PREGUNTÓ LA REINA ADARA, CON nerviosa ansiedad, mientras su consejero más experimentado se acercaba a su trono.

Xerus había sido el hombre de confianza de su padre. Tenía casi sesenta años, pero todavía conservaba la agudeza de un hombre en plena madurez. Su cabello, en otros tiempos negro, estaba ahora surcado por las canas y su barba era más blanca que las murallas de piedra que rodeaban la capital, Garzi.

Desde la muerte de su padre hacía dos años, Adara había recurrido a Xerus para todo. Era la única persona en la que podía confiar, lo cual no resultaba sorprendente, puesto que su primera lección como reina había sido que su corte estaba infestada de espías y traidores. La mayoría pensaban que una mujer no debía estar al frente de aquel pequeño reino.

Pero Adara tenía una opinión diferente. Era el único descendiente vivo de su padre, y se resistía a que alguien ajeno a su linaje ocupara aquel trono real, en manos de su familia desde antes de los tiempos de Moisés.

Nadie le quitaría su preciada Taagaria. Para ello tendrían que matarla.

Xerus movió la cabeza, suspirando con preocupación.

- No, mi reina, no van a permitiros divorciaros de su príncipe. Para ellos, estáis casados, y si tratáis de deshacer la unión de los dos tronos mediante el divorcio o la anulación os amenazarán con el castigo de la Iglesia. Después de todo, ya se sienten dueños de vuestro reino. De hecho, Selwyn cree que lo mejor es que permanezcáis bajo su custodia por asegurar vuestro bienestar y poder protegeros… como su reina.

Adara apretó los puños con un gesto de frustración.

Xerus miró por encima del hombro a los dos guardias que flanqueaban la puerta, antes de acercarse más al trono para susurrarle al oído.

Lutian, el bufón de la reina, se arrastró acercándose a ellos, y ladeó la cabeza para no perderse ni una palabra, poniendo incluso su mano en la oreja para oír mejor.

El anciano consejero lo miró amenazadoramente.

Lutian bajó la mano, devolviéndole la torva mirada. Esbelto y de baja estatura, el bufón tenía pelo castaño y lacio, y llevaba una barba bien cuidada. Su aspecto era agradable en términos generales y su rostro bastante agraciado, pero eran sus amables ojos castaños los que habían hecho que ella se encariñase con él.

- Habla sin miedo -ordenó la reina a su consejero-. Confío en Lutian.

- Pero es un idiota, mi reina. Lutian bufó.

- Medio idiota o idiota del todo, tengo lo suficiente de ambos como para saber mantenerme callado. Así que hablad, buen consejero, y dejad que sea la reina quien juzgue cuál de nosotros dos es el más tonto.

Adara apretó la boca, tratando de evitar la sonrisa que asomaba a sus labios. Él era dos años más joven que ella, y de joven había sufrido una grave lesión al caer de cabeza desde las murallas. Desde aquel día, ella lo había cuidado y lo mantenía a su lado para impedir que alguien le hiciera la vida aún más difícil.

La reina posó su mano sobre el hombro de Lutian para hacerle callar. Xerus no podía tolerar que se burlaran de él. A diferencia de ella, él no valoraba la amistad y los servicios que le prestaba el buen bufón.

Con una desafiante mirada de advertencia hacia el idiota, Xerus, al fin, habló:

- El príncipe regente ha dicho que si declaráis muerto al príncipe Christian, apoyaría vuestra causa… por un precio.

Adara cerró los ojos y rechinó los dientes con furia. El regente de Elgedera había dejado suficientemente clara su posición en aquel asunto. Selwyn la quería en el lecho de su hijo, como consorte, para asegurar su frágil pretensión al trono. Pero el infierno se congelaría antes de que ella claudicase y permitir que aquellos desalmados gobernaran a su pueblo.

¡Cómo deseaba poder dirigir una nación más grande, y poseer los soldados suficientes que le permitieran reducir al arrogante príncipe regente a poco más que a un mal recuerdo! Desgraciadamente, una guerra resultaría demasiado costosa para su reino. Ellos solos no podían hacer frente a los elgederianos y ninguno de sus otros aliados les prestaría ayuda porque, para ellos, se trataba de una disputa familiar entre ella y el reino de su esposo.

Si su esposo regresara a reclamar su trono…, pero las veces que había tratado de encontrarlo, los mensajeros habían sido asesinados. Ninguno de ellos había podido llegar hasta Christian y ella estaba cansada de enviar hombres a una muerte segura.

No, ya era hora de poner fin a este asunto de una vez por todas.

- Busca a Thera -le susurró a Xerus. Él la miró frunciendo el ceño. -¿Con qué objeto?

- Tengo la intención de hacer un largo viaje y no puedo permitirme el lujo de que alguien sepa que no estoy aquí para velar por mi trono.

- Vuestra prima no sois vos, alteza. Si alguien se enterara…

- Sólo confío en vosotros para que cuidéis tanto de ella como de mi corona hasta mi regreso. Haz que permanezca recluida en mis aposentos e informa a todos de que estoy enferma.

Xerus se mostró aún más confundido ante aquellas órdenes.

- ¿A dónde vais?

- A buscar a mi esposo descarriado y a traerlo de regreso a casa.

CAPÍTULO 1

Withernsea, Inglaterra.

CHRISTIAN DE ACRE SE ENCONTRABA EN EL COMEdor de la única posada del pueblo, terminando su cena en solitario pero rodeado por el bullicio que hacían los demás huéspedes mientras comían y bebían. El interior estaba sumido en la penumbra; la única luz procedía de la chimenea, donde una corpulenta y robusta mujer asaba venado y cerdo.

Llevaba allí cuatro días, esperando al Pagano y a Lochlan MacAllister para unir sus fuerzas según lo planeado.

Todos estaban tras la pista del asesino de Lysander. Se decía que iba en esa dirección, junto con sus hermanos. Si estaba en la zona, Christian lo encontraría y le haría pagar por lo que les había quitado; y se sentiría aún más satisfecho si Lochlan lograba averiguar algo acerca de su hermano perdido. De todos modos, lo que más le importaba era darle descanso al alma de Lysander. Había sido un buen hombre, y como miembro de la Hermandad, inestimable. Su asesinato les había causado a todos un enorme pesar. Los miembros de la Hermandad no habían sobrevivido al infierno para regresar a casa y ser asesinados únicamente por simple mezquindad.

Apuró su cerveza, dejó el dinero sobre la mesa y se levantó para dirigirse al cuarto donde se hospedaba. En momentos como ése casi no soportaba viajar solo. Y esa noche fue aún peor, porque Nassir y Zenobia habían dejado el grupo el día anterior para regresar a Tierra Santa. Sin embargo, vivir en soledad había sido elección suya. Además, había pasado gran parte de su infancia aislado en la celda de un monasterio donde los monjes prohibían todo tipo de charla. Usaban las manos para comunicarse, nunca la voz: el silencio y la soledad no eran novedad para Christian.

Después de su estancia con los monjes, había pasado otros seis años encarcelado por los sarracenos en una miserable celda de escasos seis metros. No tenía el menor deseo de verse encadenado de nuevo, por nada ni por nadie.

Por primera vez en su vida era libre, y tenía intención de permanecer así.

No le importaba que la soledad y el aislamiento fueran el precio de su libertad. Era algo insignificante comparado con la sangre y el sufrimiento que había tenido que soportar.

Llegó al final del pasillo y abrió la puerta, pero se detuvo al ver una figura que lo esperaba dentro de la habitación. Era de escasa estatura y llevaba una larga capa de terciopelo negro, que no permitía distinguir sexo ni origen.

- ¿Os habéis equivocado de cuarto? -preguntó, creyendo que quizás se trataba de otro viajero.

La figura se volvió al escuchar la voz de Christian.

- Depende -contestó ella. La voz era suave y sensual, y tenía un acento sutil que Christian no podía identificar-. ¿Sois Christian de Acre?

Se puso tenso al oír la pregunta. Hacía poco que había regresado de Hexham, donde abundaban los asesinos que los buscaban a él y a sus hermanos de armas.

Y algunos de esos asesinos habían sido mujeres… -¿Quién lo busca?

La mujer avanzó con osadía y tiró de la fina cadena de oro que colgaba del cuello de Christian, donde llevaba el emblema real de su madre desde que había nacido. Le dio la vuelta para ver en el anverso otro grabado del escudo de un reino que él había visitado una sola vez, cuando era niño.

- Sí -afirmó ella, soltando la cadena y dejándola caer sobre la negra túnica monacal de Christian-. Os busco a vos.

- ¿Y vos quién sois?

Las elegantes manos de la mujer surgieron de entre los pliegues oscuros de su capa para soltar el broche que la mantenía en su lugar. Antes de que Christian pudiera reaccionar, la capa se deslizó desde los hombros de la mujer hasta el suelo, con un ruido veloz y seco.

Christian sintió que se le aflojaba la mandíbula al ver que ni un retazo de tela adornaba la belleza oscura de la mujer. El cabello negro y largo caía como una cascada sobre los hombros, dejando entrever los senos, y las puntas rozaban el triángulo negro que coronaba la unión de sus muslos.

Era hermosa y su cuerpo reaccionó salvajemente ante su atrevida desnudez.

- ¿Quién soy? -preguntó-. Soy vuestra esposa y vengo a reclamar lo que es mío, al menos por esta noche.

Él dio un paso atrás de inmediato.

- Os ruego que me disculpéis. Yo no tengo esposa.

Ella lo miró fijamente con sus oscuros y conmovedores ojos de largas pestañas negras.

- Cómo desearía que eso fuese cierto, pero, desgraciadamente, milord, la tenéis, y no tengo la menor intención de alejarme de vuestro lado.

Christian cerró la boca, que todavía permanecía abierta por la sorpresa. Era obvio que aquella mujer no estaba en sus cabales. Recogió la capa del suelo y, rápidamente, cubrió su cuerpo desnudo, aunque una parte de su ser le gritaba que era un estúpido al rechazarla.

¿Cuántas veces se encontraba un hombre a una mujer como aquélla ofreciéndosele de manera tan atrevida?

Decididamente, no muchas. -Milady, vuestro pa…

- Adara -le interrumpió ella-. ¿Me recordáis ahora?

Christian abrió sus labios para negarlo, pero antes de poder hacerlo, la imagen borrosa de una muchacha atravesó su mente. Todo lo que recordaba de ella eran dos grandes ojos castaños, como los de un cervatillo, que lo estudiaban con gran curiosidad. Entonces ella era tímida y callada, y no precisamente del tipo de mujer que se hubiese desnudado ante un completo desconocido.

Pero aquellos grandes ojos castaños…

Eran tan encantadores ahora como lo habían sido entonces. O quizás más.

- Por lo que veo, así es. -Su exótica voz lo atravesó con fuerza-. Y yo también me acuerdo de vos.

Adara guardó silencio mientras el recuerdo del joven Christian la invadía. La primera vez que lo había visto, había quedado fascinada por su hermoso aspecto. En su reino, los rubios eran muy escasos. Y los rubios apuestos todavía más.

El día de la boda, él había llegado a palacio con un traje de la más fina de las sedas, que flotaba en torno a su cuerpo como una oscura nube azul. Con apenas siete años, ella lo había contemplado desde su ventana, intrigada por la belleza del niño de ocho años que iba a convertirse en su esposo.

Ahora se sentía cautivada por el hombre que se encontraba ante ella. Era alto, apuesto y musculoso, y tenía el aspecto de estar acostumbrado a dominar a quienes lo rodeaban. Era exactamente lo que ella buscaba. Un hombre que consiguiera hacer frente al usurpador de su trono para que saliera de su reino con el rabo entre las piernas.

Además aparecía ante sus ojos mucho más amable de lo que había imaginado.

Su largo cabello dorado llegaba hasta sus hombros. Tenía una corta y bien cuidada perilla que le confería un fiero aire de masculinidad. Sus ojos azules eran penetrantes e inteligentes. Poseía un semblante impresionante por su belleza viril, capaz de causar en cualquier mujer admiración y deseo.

- Sólo fuimos prometidos en matrimonio -dijo él con una voz profunda y resonante, provocándole escalofríos cada vez que hablaba.

- No, Christian, nos casamos ese día. Tengo los documentos que lo prueban.

- Mostrádmelos.

Ignorando su tono desafiante, Adara se ajustó la capa antes de dirigirse al rincón donde había dejado su escaso equipaje que contenía dos sencillos vestidos y oro suficiente para llevarla de regreso a casa. En el fondo estaba el saquito de cuero que guardaba la prueba que necesitaba.

Lo sacó y se lo entregó al incrédulo hombre que parecía invadir toda la habitación con su regia presencia. Las cosas no estaban sucediendo como ella las había planeado. Lutian le había asegurado que, en el instante en que ella se desnudara ante su esposo, él caería de rodillas, admirado, y consumaría su matrimonio de inmediato.

Pero al mirar a Christian, dudó de que hubiera algo en este mundo que pudiera obligar a un hombre con semejante orgullo a postrarse de rodillas.

Seguramente se requeriría algo más que la simple desnudez de una mujer.

Los ojos de Christian se entrecerraron mientras abría y leía aquel documento de su infancia que apenas podía recordar. Había sido un cálido día de verano poco antes de la muerte de sus padres. Adara no le había dirigido la palabra mientras el padre la conducía al salón del trono para que los dos se pudieran conocer antes de firmar el contrato matrimonial.

Ella le había mirado de reojo y después de sonrojarse había firmado el documento en el pergamino y había salido corriendo, ocultándose durante los dos días en que él había permanecido en su palacio.

Ahora, mientras leía las palabras en latín y la infantil caligrafía, su visión se oscureció peligrosamente La reina estaba en lo cierto. Aquello no era un compromiso, sino un contrato matrimonial en toda regla.

- Me engañaron -dijo molesto, aunque no fuese del todo cierto. Si hubiese estudiado latín con mayor dedicación y prestado más atención cuando era niño, habría podido leerlo y negarse a firmarlo.

Incluso de niño, debería haber sabido que no podía confiar su futuro a otra persona.

Nunca podía confiar en nadie.

En el rostro de Adara apareció una mezcla de tristeza y confusión, dándole a su semblante una sombría expresión, que no le restó ni un ápice de su belleza.

- Comprendo -musitó-. Pero eso no cambia nada. Estamos legalmente casados y necesito que regreséis conmigo para ser coronado rey.

Él movió la cabeza, negando.

- Haré que este contrato sea disuelto inmediatamente.

- No -protestó ella-. No lo haréis.

Él frunció el ceño ante su insistencia en aquella cuestión imposible.

- ¿Estáis loca, mujer? No tengo la menor intención de volver a Elgedera. Nunca.

Ella se enderezó, lanzándole una mirada de fuego mientras sus mejillas enrojecían de furia.

- Y yo no tengo la menor intención de concederos vuestra libertad mientras necesite que seáis mi esposo. Todavía soy virgen, pero si llegáis a salir de este recinto encontraré al primer hombre que esté dispuesto y juraré por lo más sagrado que vos habéis sido el único hombre que he conocido, y os arrastraré de regreso a casa, aunque sea encadenado.

Él se enfureció ante la amenaza. Su audacia no tenía límites.

- ¿Arriesgaríais vuestra alma inmortal para conservarme a vuestro lado?

- No, pero venderé mi alma al mismísimo diablo para mantener a mi pueblo libre de las ambiciosas manos de vuestro primo, y si la única forma de salvar mi reino es mediante un falso testimonio, entonces haré lo que sea necesario.

Christian sintió que le faltaba el aire mientras la miraba. Aquella mujer era verdaderamente increíble.

- Pero si ni siquiera me conocéis.

- ¿Desde cuándo los hombres sois tan puntillosos? ¿Podéis decir honestamente que nunca habéis llevado a la cama a una mujer que apenas conocíais? Yo soy vuestra esposa y nuestra unión necesita ser consumada.

Christian no quiso responder a aquella pregunta.

Entonces, la mirada de Adara recorrió su cuerpo, fijándose en el hábito de monje benedictino que vestía. Su rostro palideció.

- ¿Has hecho los votos sagrados? ¡Te lo ruego, dime que no acabo de desnudarme ante un monje! Con seguridad arderé en el fuego eterno por ello.

Estuvo a punto de decir que sí, pero no soportaba las mentiras. Había sufrido las falsedades de otros en demasiadas ocasiones durante su vida como para pagarle con la misma moneda a otra persona.

Aunque fuera a alguien que no estaba en sus cabales. -No, no lo he hecho.

La expresión y el tono de Adara se suavizaron, mientras una sonrisa asomaba juguetona en el borde de sus bien formados labios.

- Sois un buen hombre, Christian de Acre, al no mentirme.

Él la miró fijamente.

- No os equivoquéis, milady, nunca he sido un buen hombre y no tengo intención de consumar este matrimonio.

Sus palabras la atravesaron. No era aquello lo que había planeado. Ella había esperado que su esposo fuera más colaborador.

En el fondo de su alma, se sentía profundamente decepcionada porque él no la recodaba, mientras que no había transcurrido ni un sólo día desde su matrimonio en que ella hubiese dejado de pensar en él, preguntándose dónde estaría, preocupada por su bienestar. Pero nunca se lo contaría. Podía ser una lánguida y estúpida sentimental por dentro, pero por fuera debía seguir siendo la reina con una pesada carga que soportar. Puede que no tuviera mucho, pero, al menos, le quedaba su dignidad.

- Tampoco es un matrimonio lo que quiero de vos. Sólo os pido algunas semanas de vuestro tiempo para afianzar mis fronteras. Después de ello, seréis libre para vivir vuestra vida como mejor os plazca.

Él ladeó su cabeza ante aquellas impertinentes palabras.

- ¿Cómo habéis dicho?

Ella respiró profundamente antes de dirigirse a él en un tono tranquilo y uniforme, tratando de ocultar la furia, el deseo y el temor que sentía.

- No necesito un esposo para gobernar mis tierras. Estoy suficientemente capacitada para cuidar de mis súbditos. Sólo necesito vuestra presencia para apaciguar a vuestro pueblo y que vuestro usurpador no pueda seguir intimidándome.

- ¿Mi usurpador?

- Si, Basilli. ¿Lo recordáis?

Él movió la cabeza negativamente.

- No conozco a nadie llamado así.

- ¿Recordáis, al menos, a su padre, Selwyn?

Christian recordaba bastante bien los duros rasgos de aquel hombre frío e insensible, que le había dado la noticia de la muerte de sus padres cuando era un niño. Lo había tratado de una forma cruel y despectiva, diciéndole que dejara de llorar y se portara como un hombre. La vida es una tragedia, muchacho, ya puedes ir aceptándolo y acostumbrándote a ello.

En aquel entonces, Christian no podía sospechar lo premonitorias que resultarían esas palabras. -Sí, lo recuerdo.

- Entonces os interesará saber que es una serpiente que persigue no sólo vuestro trono sino también el mío. Él y su hijo deben ser detenidos a toda costa.

Christian frunció el ceño.

- Si eso es cierto, y su hijo quiere casarse con vos, ¿por qué Selwyn me ha estado escribiendo, pidiéndome que regrese para cumplir nuestro acuerdo matrimonial?

Ella soltó un chasquido burlón.

- Rogándoos que volváis a casa para mataros, milord. Como me asesinarían a mí si fuese tan estúpida como para casarme con Basilli.

- Estáis mintiendo.

Ella lo miró inquisidora.

- ¿Eso creéis? Decidme, ¿habéis pensado alguna vez lo extraño que resulta que vuestros padres murieran juntos en un incendio mientras vos estabais seguro y a salvo? ¿No se os ha ocurrido que ellos pudieron esconderos para que no corrierais su misma suerte?

Christian se esforzó para poder respirar, tratando de asimilar aquella acusación. ¿Podría haber algo de verdad en ella?

De niño, su pena había sido demasiado grande como para poder pensar en ello. Al hacerse adulto, se había esforzado al máximo por no evocar ningún recuerdo del pasado.

- Es más, ¿nunca os habéis preguntado por qué el insignificante monasterio de Acre donde estabais recluido fue atacado y destruido por ladrones, y por qué nadie de vuestra propia familia fue nunca a comprobar si aún vivíais? Sois el único heredero de un trono importante y, sin embargo, os abandonaron para que os pudrierais. ¿Por qué nadie trató de encontraros? ¿No sería acaso porque deberíais haber muerto junto a los monjes y eso fue lo que dijeron a todo el mundo?

Christian se quedó paralizado ante sus palabras. Tenía razón. Nadie había preguntado por él, ni se había preocupado por su suerte mientras había estado encarcelado. Había sido él quien había enviado una carta a su casa contando lo que le había pasado cuando fue liberado.

Mientras se recuperaba de sus heridas en un monasterio italiano, había recibido una respuesta de Selwyn rogándole que regresara. Él se había negado, dirigiéndose a Francia con otros miembros de la Hermandad. En los años transcurridos desde entonces, él y su tío habían mantenido una breve correspondencia que llegaba a unos determinados monasterios algunas veces al año.

- Selwyn ha sabido durante años que estoy vivo y a dónde me dirigía.

Y durante todos esos años, había sufrido innumerables atentados contra su vida…

Su mirada oscura y sincera lo quemó.

- Selwyn puede ir más lejos de lo que te imaginas. Es un hombre malvado que gobierna a vuestro pueblo como un tirano. A diferencia de vos, yo no voy a permitir que mis súbditos sufran sin hacer nada para ayudarlos.

Las palabras de Adara retumbaron en sus oídos, despertando su ira. Había vivido toda su edad adulta en una cruzada para ayudar a los oprimidos, y ahora aquella mujer tenía la osadía de decirle que su propio pueblo estaba sometido y que él le estaba dando la espalda.

Era ridículo.

¿O no lo era?

- ¿Cómo sé que no estáis mintiendo? -le preguntó.

- Estoy aquí, ¿no es cierto? ¿Qué otro motivo podría haberme traído, atravesando tierras hostiles, para venir a un país tan lejano?

- ¿Y cómo habéis logrado encontrarme?

- He contratado a un rastreador.

Christian se sorprendió, aunque no sabía por qué aquella afirmación le causaba tanto desconcierto después de todas las absurdas acusaciones que acababa de oír.

- ¿Un rastreador? ¿Cómo puede haberme encontrado un rastreador si no teníais ni la menor idea de quién soy o a qué me dedico? Es más, ni siquiera sabíais cómo reconocerme.

Ella dudó, mostrando una ligera incertidumbre.

- Mi consejero más joven lo contrató y el rastreador aseguró que sabía quién erais vos, y que estaríais cerca de la abadía de Withernsea en Inglaterra en esta época del año.

Adara se detuvo mientras en su interior iba creciendo un mal presentimiento. Había estado tan concentrada en encontrar a su esposo que nunca se había hecho aquellas preguntas.

De hecho, el rastreador ni siquiera le había pedido una descripción de su esposo.

Pero antes de que aquel pensamiento tomara forma, la puerta de la habitación se abrió con gran estruendo.

Adara miró detrás de Christian, viendo a cinco soldados que entraban en la estancia con sus espadas desenfundadas.

CAPÍTULO 2

LOS HOMBRES SE DETUVIERON EN LA ENTRADA, MIrándolos. Ella con su oscura capa y Christian con su hábito negro de monje componían una sobria imagen. Adara se maldijo a sí misma por haberse dejado embaucar tan fácilmente.

- ¿Dónde están mis hombres? -le preguntó al rastreador. Y sobre todo, ¿dónde estaba Lutian?

- Muertos. Todos. -Su rastreador rio mientras los miraba-. Una reina desarmada y un monje. -Chasqueó al acercarse-. Éste será el dinero más fácil que he ganado.

Adara se aferró a sus pertenencias mientras Christian desenfundaba una espada que había sacado de sus hábitos monacales. Se volvió hacia ella y le entregó su contrato de matrimonio.

- Discúlpadme -le dijo cortésmente antes de colocarse entre ella y sus atacantes.

Los ojos del más bajo de los hombres se abrieron de par en par cuando vio a Christian blandir la espada, dispuesto a embestir.

- Sierus -dijo con voz entrecortada-, no creo que sea un monje.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, Adara vio cómo Christian se enfrentaba a aquellos sicarios con una habilidad mortal y precisa.

En una hermosa y macabra danza, los cinco hombres trataban de matar a Christian, pero él desviaba sus ataques con gran facilidad y masculina habilidad. Ella nunca había visto algo semejante. El sonido del acero retumbaba fuertemente en sus oídos mientras cada uno de ellos luchaba por su vida.

Repentinamente, uno de los atacantes se fijó en Adara, dirigiéndose hacia ella.

La reina saltó hacia atrás un instante antes de que Christian hiciera girar su espada y le asestase un golpe en la espalda. Mientras el hombre caía, tres más entraron por la puerta.

¡Estaban perdidos!

Christian agarró el camastro y lo volcó hacia los hombres. Dio una vuelta, abrió la ventana de un puntapié, lanzó su espada a la calle y luego la levantó en sus brazos.

- ¿Qué estáis haciendo? -preguntó ella, apretando su hato con fuerza.

Él guardó silencio.

Un instante después, ella lo supo. Él saltó por la ventana, sujetándola firmemente en sus brazos.

Adara jadeó mientras caían y aterrizaban sobre un montón de heno. Su peso era considerable, lo mismo que el dolor que sintió a causa del golpe.

Casi no podía respirar en medio de aquella opresión.

Christian no dudó ni un momento, enfundó su espada, y agarrándola de la mano, tiró de ella hacia la caballeriza que estaba justo enfrente.

La reina se ruborizó intensamente al darse cuenta de su aspecto, mientras su capa se abría repetidamente exponiendo su cuerpo desnudo.

¿Por qué le había dado por jugar a ser Cleopatra para su César y encontrarse con su esposo de esa forma?

Pero ¿cómo iba a saber que los hombres que había contratado tratarían de matarlos? En el futuro, no volvería a cometer ninguno de esos dos errores.

Siempre y cuando tuviese futuro.

Christian entró en la caballeriza. Los cuerpos sin vida de sus dos soldados se encontraban en el primero de los establos. Su corazón se estremeció apenado mientras se dirigía a la cuadra siguiente, en donde un caballero le cerró el paso.

- ¿Lutian? -gritó ella, imaginado que también estaría muerto. Pero al no ver su cuerpo, pensó esperanzada que quizás hubiese podido escapar. En ocasiones, su bufón podía ser muy astuto.

Pero Lutian no respondió.

Consumida por un sentimiento de culpa y rabia ante aquella muerte sin sentido, Adara recogió una horquilla y la lanzó contra el caballero, que trató de esquivarla mientras luchaba con su esposo.

La herramienta lo golpeó en la espinilla. Aulló mientras Christian detenía su ataque con la espada.

Ella recogió la horquilla, lanzándose nuevamente contra el caballero, pero Christian lo mató antes de que pudiera hacerlo. A pesar de todo, ella se abalanzó sobre el caballero caído.

- Milady, ya está muerto.

- ¡No lo suficiente! -gimió-. Ha matado a mis hombres. Y… y… al pobre e indefenso Lutian. -¿Hola?

Adara casi se queda sin respiración cuando oyó aquella voz maravillosamente familiar. Para su alivio, Lutian asomó su cabeza desde detrás de un montón de heno. Tenía briznas de paja clavadas y enredadas en sus mechones de cabello castaño, e incluso en su barba.

Era la imagen más deliciosa que había contemplado nunca.

- ¡Oh, gracias a Dios y a todos sus santos por su misericordia! -gritó mientras corría hacia él y lo abrazaba sin el más mínimo decoro-. ¡Estás vivo!

- Únicamente un idiota se habría enfrentado a ellos, mi reina. Puede que yo sea un tonto, pero no llego a tal grado de estupidez.

Antes de que ella pudiese hablar, Christian la apartó de los brazos de Lutian, subiéndola de un empujón sobre el lomo de un caballo negro azabache.

- No hay tiempo para charlas -les reprochó.

Ella apenas tuvo tiempo de cubrirse y acomodar su equipaje antes de que él subiera también a la grupa.

El caballero miró a Lutian. -Busca un caballo y síguenos. Espoleó la montura, saliendo al galope.

- ¡No podéis dejar a Lutian! -advirtió ella en tono imperativo-. Volved a buscarle. ¡Ahora!

- La muerte no espera a nadie, Adara.

A pesar de todo, Christian hizo girar a su caballo hacia la caballeriza hasta que vieron salir a Lutian tras ellos montando una yegua marrón. Adara quedó impresionada por la habilidad de su bufón. Normalmente, Lutian montaba en un burro. Aquélla era la primera vez que lo veía a caballo, y cabalgaba con gran soltura.

Christian dio la vuelta de nuevo. Atravesaron a galope el pequeño pueblo mientras la gente se apartaba para esquivarlos. Cuando llegaron a las afueras, empezaron a oír a su alrededor el zumbido de las flechas.

- Manteneos agachada -le dijo Christian al oído, mientras la abrazaba para protegerla.

Adara no discutió.

- Mantente agachado, Lutian -le gritó a su amigo a quien ya no podía ver-. No te quedes atrás.

Se aferró con fuerza al cuello del caballo y se quedó acurrucada allí, mientras la fuerte respiración de Christian le llenaba los oídos. Rezó para que todos lograran resguardarse en un lugar seguro. El terror corría desbocado por sus venas. ¿Cómo podía estar sucediendo esto?

Pero en el fondo, tendría que haberse dado cuenta. ¿Qué mejor manera de arrebatarle su trono que matarlos a los dos juntos? Así no habría nadie para enfrentarse a Basilli.

Quizás debiera cambiar los papeles con Lutian y dejar que él gobernara su reino. Seguramente no actuaría de una forma tan estúpida como ella.

Siguieron cabalgando hasta que sintió todo su cuerpo entumecido debido a su incómoda posición. El hato le oprimía fuertemente el estómago, pero no se atrevió a moverse. No sabía si todavía los seguían o no. Sin embargo, no quería mirar. Era mejor permanecer eternamente acurrucada que estar muerta.

Christian miró hacia atrás para asegurarse de que nadie iba tras ellos. Redujo levemente el paso de su caballo, tratando de oír algo más que los cascos del animal y el fuerte latido de su corazón.

- Creo que los hemos despistado -anunció, aflojando las riendas.

Lutian les seguía, girando hacia atrás la cabeza de vez en cuando.

Adara se enderezó, lanzando un leve gemido.

- Estoy segura de que habréis adivinado que el primer hombre que cruzó la puerta fue el rastreador que me condujo hasta vos.

- Sin duda pagado para reunirnos y así poder asesinarnos -resopló Christian con disgusto.

- Sí -asintió Lutian-. Yo estaba disfrutando de una sabrosa pata de cordero en la posada cuando vi a los soldados elgederianos meterse en la caballeriza. Antes de entrar allí y encontrar a tus hombres muertos, ya sabía que eran unos villanos.

- Oh, ¿y qué te hizo llegar a esa conclusión? -preguntó Christian sarcásticamente-. ¿Las espadas que llevaban en sus manos?

Adara lo ignoró. Estaba agradecida de que al menos Lutian hubiera sobrevivido.

- ¿Te ocultaste?

- Al principio no. Volví a la posada para avisarte de lo que habían hecho, pero ya se dirigían a vuestra habitación y yo esperaba que vuestro príncipe fuera lo suficientemente hombre como para defenderos. Si no, los esperaría en la caballeriza para cortarlos en pedacitos cuando regresaran a buscar sus caballos, a los que saqué corriendo por la puerta de atrás.

- Eso no habría resultado de gran ayuda si la hubiesen asesinado en la habitación -gruñó Christian. Adara le hizo una mueca.

- Christian, por favor debéis ser amable con él. Lutian no está del todo bien.

- ¿No del todo bien en qué sentido?

Lutian se golpeó la cabeza con un puño.

- No estoy bien del coco. Sufrí una caída de joven y se me revolvieron los sesos.

Christian frunció el ceño.

- ¿Estás lo suficientemente bien como para saber cuántos hombres nos siguen?

- Sí -afirmó Lutian-, puedo contar como el mejor. Había alrededor de una decena de ellos en la caballeriza, pero los oí hablando y hay una guarnición completa que nos ha venido siguiendo desde que salimos de Taagaria. Aparentemente, el rastreador les iba dejando señales mostrándoles el camino que seguíamos hasta que lograra que vosotros os reunierais.

Adara se frotó la cabeza para aliviar algo del dolor que empezaba a aflorarle en la frente.

- No puedo creer que haya sido tan estúpida como para confiar en el rastreador. ¿Por qué no me sorprendió que te hubiese encontrado tan pronto? Mis pobres guardias… ¡Cómo he podido ser tan tonta!

- Teníais otras cosas en la mente. -La caritativa respuesta de Christian la sorprendió, sobre todo porque él, más que ningún otro, tenía sobradas razones para pensar que ella había manejado aquel asunto como una auténtica idiota.

- Quizás -repuso ella, ajustándose la capa para ocultar su cuerpo un poco mejor-. Pero tenía que haberlo previsto. Mi corte está plagada de espías.

- Y mi vida ha estado siempre plagada de enemigos.

El suave tono del caballero le dio muchas claves sobre su vida y su visión de la misma. No parecía que los enemigos le causasen mayor inquietud.

Pero a ella sí le preocupaban.

- ¿Y qué hacemos ahora? -preguntó.

Christian dirigió su caballo hacia el norte. Lutian los siguió, cabalgando justo detrás de ellos.

- Primero necesitamos encontrar un refugio y luego pensar con la mente clara.

Christian echó un vistazo por encima del hombro a Lutian.

- Aquí no hay ideas claras. ¿Veis? -Se golpeó el cráneo de nuevo-. Mi cabeza es más bien confusa.

- Lutian -pidió ella suavemente-, danos unos minutos para hablar. -Miró a Christian cuando el bufón se adelantó-. Dudo que haya un lugar seguro ahora que saben que estamos juntos.

- El Escocés nos mantendrá a salvo. Nadie ha logrado franquear las murallas de su castillo. Ella frunció el ceño.

- ¿El Escocés?

- Un viejo amigo.

Adara permaneció en silencio mientras el caballo avanzaba por el denso bosque. Todavía no podía creer lo que le había sucedido. ¿Cómo había podido enterarse Selwyn de lo que había planeado?

Y si él había descubierto que la reina estaba allí…

- Oh, Dios -musitó-. Debe saber que no estoyen mi trono.

Los brazos de Christian se estrecharon en torno a ella.

- Tranquilizaos, Adara. No hay nada que podáis hacer.

Aun así, su pánico fue en aumento mientras se daba la vuelta para mirarlo.

- ¿Y si le ha hecho daño a mi prima Thera? La dejé en mi lugar hasta mi regreso. ¿Creéis que también la ha matado?

- No lo sé, pero dudo que lo haya hecho. No serviría de nada hasta que no tenga la seguridad de que vos habéis muerto.

- ¿Por qué creéis eso?

- ¿Quién sigue en la línea de sucesión después de vos? -Thera.

- ¿Y si ella muere?

- No hay nadie más para heredar el trono. -¿Entonces para qué matarla si puede ocupar el trono a través de ella?

Ella se tranquilizó un poco ante aquella reflexión, deseando que él estuviera en lo cierto.

- ¿De manera que pensáis que está a salvo? -Mientras vos estéis con vida, sí.

- Es verdad -intervino Lutian-. No osaría hacerle daño mientras no esté seguro de vuestra suerte o de vuestra falta de ella. Matarla enfurecería a todo el mundo, sobre todo a lady Thera. Ella sería la más molesta si la matasen.

Era una esperanza leve, y bastante absurda en su última parte, pero la acogió agradecida.

- ¿Estás completamente seguro?

Fue Christian quien respondió.

- No, no con toda certeza. Pero si pretende hacerle daño, no hay manera de llegar a ella a tiempo. Sólo podemos esperar.

El dolor embargó a Adara, y las lágrimas asomaron a sus ojos. Amaba a Thera y nunca había tenido intención de ponerla en peligro.

Malditos fueran Basilli y Selwyn. Se maldijo también a sí misma por haber sido tan estúpida. Cuando regresara a casa se aseguraría que aquellos bellacos pagaran con creces por su traición.

Siempre y cuando pudiese regresar a casa… -Muchas gracias, Christian -susurró. -¿Por qué?

- Por salvarme la vida.

El caballero inclinó su cabeza hacia ella, pero no dijo nada.

Mientras cabalgaban, Adara observó la mano de su esposo que sostenía las riendas del caballo. Era grande y fuerte, bien formada y masculina, bronceada y cubierta de cicatrices. Era obvio que no se trataba de la mano de un cortesano o un príncipe, sino de un hábil guerrero, poco habituado a hacer caricias o arrumacos. Sin embargo, aquella visión le producía gran calidez, mucha más que la de cualquier suave y gentil mano que ella hubiese visto en otros nobles.

Aquélla era la mano de un hombre recio.

Él giró la muñeca ligeramente, dejando al descubierto parte de la palma. Adara frunció el ceño al percibir lo que parecía ser una media luna y una cimitarra grabadas en su bronceada piel.

Sin pensarlo, estiró su propia mano para tocar aquella marca.

- ¿Qué es esto?

Christian no pudo hablar. Una angustia amarga lo invadió. Se miró en la mano el recuerdo permanente de su pasado que lo perseguía todos los días, tal y como sus enemigos habían pretendido.

- No es nada -respondió, poco dispuesto a compartir aquel horror con una extraña, aunque fuera su esposa.

Lo que había sucedido durante su cautiverio era única y exclusivamente asunto suyo y de aquellos amigos que habían escapado con él.

En el abismo más profundo de Tierra Santa, él y sus compañeros se habían unido para sobrevivir a lo inimaginable y volver a casa. Pero aun así, no todos habían regresado a su hogar. Algunos habían sido incapaces de mirar a la cara a aquellos que les habían abandonado. Desde su fuga, como él, vagaban constantemente, tratando de huir de los demonios de su pasado.

Aunque, en realidad, él podía perfectamente enfrentarse a su pasado, a su primo o a su pueblo. Pero tras haber vivido un infierno, sólo quería ayudar a otros como él. Algo que no podía hacer mientras estuviese esclavizado atado a un trono.

Los reyes y los príncipes nunca tenían libertad para hacer lo que querían. Eran políticos que debían procurar complacer y acordar tratados.

El único tratado que Christian quería era el que tenía con su espada. Si alguien se cruzaba en su camino, él lo apartaba. No le debía nada a nadie y vivía únicamente para servir a sus compañeros de armas.

Como rey, una decisión equivocada no sólo pondría en peligro su propia vida, sino las de todos sus súbditos. Era una carga que nunca había deseado.

Había pasado toda su juventud en cautiverio mientras le indicaban qué debía decir, a dónde podía ir y cómo debía vivir. Aquellos días pertenecían a un pasado ya remoto. Su vida le incumbía únicamente a él y a nadie más y tenía intención de que las cosas continuaran siendo así.

En varias ocasiones, Adara intentó entablar conversación con Christian, pero él dejó claro que no deseaba hablar mientras viajaban por la campiña desconocida.

Al caer la noche, ella estaba exhausta. Aunque el caballero no mostró el más mínimo interés en detenerse.

- Vuestro caballo está cansado, milord, y yo también.

- Llegaremos a un pueblo dentro de una hora.

Por primera vez desde que habían salido huyendo de la posada en enloquecida carrera, ella sintió una ligera sensación de alivio.

- ¿Pasaremos allí la noche?

- No, os dejaré a vos y al bufón comiendo algo mientras voy a cambiar mi caballo por otro de refresco. Después continuaremos nuestro camino.

- ¿Sin descansar?

Él se encogió de hombros.

- No tengo intención de dar a nuestros enemigos la oportunidad de alcanzarnos. ¿Es eso lo que queréis?

- No podemos enfrentarnos a ellos si estamos exhaustos.

- Os sorprendería, milady, lo que puedes soportar y lo duro que puedes luchar sin haber dormido ni siquiera un minuto.

Adara dudó ante el austero tono de su voz. Había algo en él, algún resorte oculto que ella intuía que él no quería volver a tocar.

- ¿Y qué habéis soportado, para sentiros tan confiado?

- La vida, milady. Tarde o temprano nos convierte a todos en mendigos y peones.

Lutian aplaudió.

- Muy bien dicho, mi príncipe. Muy bien.

Adara abrió la boca para contradecirlo, pero se contuvo. Él tenía razón. Allí estaba ella, una reina de cierto prestigio, lejos de su casa, siendo cazada como un conejo asustado, debido a las ansias de poder de un hombre.

Ella era un peón…

Y una estúpida.

- Vuestro príncipe es sabio, mi reina -alabó Lutian a su lado-. Le daría mi cetro de bufón, si no fuera por el hecho de que ya no lo tengo. Lo dejé en casa para que nadie supiese que soy un tonto. -Se quitó una pelusa de su manto y se la tendió a Christian-. Tomad esto como prueba de mi estima.

Ella creyó que el caballero le ignoraría o se burlaría del bufón, como hacía la mayoría de la gente.

Pero en cambio, tomó la pelusa, se la agradeció y luego la puso sobre su hombro como si fuese un galardón.

Adara sonrió y, por aquel simple gesto, se hizo más agradable ante sus ojos, convirtiéndose en un hombre apuesto que la sujetaba, y consiguiendo que todo su cuerpo se sintiese vivo y vibrante.

- ¿Cuánto tiempo habéis vivido por vuestra cuenta, Christian? -preguntó ella.

Él no respondió.

Era un hombre de pocas palabras. Un hombre valiente que había dejado atrás todo lo que había conocido para viajar por el mundo por razones que ella apenas podía adivinar.

Debía ser horrible ser un extranjero en tierras extrañas.

- Todavía puedo sentir el aguijonazo de la muerte de mi padre -confesó ella, confiándole algo que pocas veces había compartido con otros-. Era un buen hombre. Un rey competente y compasivo que pasó su vida procurando el bienestar de su pueblo. No hay un solo día que no piense en él y eche de menos la posibilidad de contar con su consejo y su fortaleza. No puedo imaginar la pérdida de ambos padres siendo tan joven como os sucedió a v…

- Basta -ordenó él, interrumpiéndola-. No me interesa mantener conversaciones inútiles, milady. Me atormentan.

El dolor latente que percibió en su voz evitó que se sintiera herida por su tono cortante. -¿Viajáis solo? -le preguntó Lutian. -Tengo mi caballo.

Adara hundió su mano en la áspera crin negra del animal que los transportaba sin esfuerzo.

- No es el compañero más adecuado para un príncipe.

- Es cierto, sería más apropiado para un rey o un emperador.

Ella sonrió ante el comentario y recordó que estaba viajando con su esposo. Un hombre al que había tratado de imaginar durante noches interminables.

Pero el príncipe que la abrazaba era algo más que el pálido y galante caballero que ella había ideado en su mente. Se había figurado que era un joven y educado cortesano como los que habitaban su palacio. Un hombre poético y cultivado.

Pero en realidad era duro y serio. Mortal. Vigoroso. Peligroso.

Christian de Acre no se parecía en nada a los otros nobles que ella había conocido, consentidos y frágiles. Él vivía como un indigente, negándose los lujos que podía tener en casa.

Y sin embargo se comportaba con el porte imponente de un rey.

- ¿Alguna vez echáis de menos Elgedera? -preguntó ella.

Él apretó los dientes antes de mirarla. -¿Por qué insistís en hacerme preguntas? -Porque siento curiosidad por vos. -¿Por qué?

- Me producís fascinación. No conozco ningún noble que haya rechazado su destino o un trono. La mayoría de los hombres pasan sus vidas tratando de alcanzar las cosas que vos despreciáis… Nunca habéis tenido un hogar, ¿verdad?

Christian se concentró en el camino que se extendía ante ellos mientras viejos recuerdos cruzaban su mente.

A decir verdad, nunca había tenido un hogar. Sus padres habían elegido ser peregrinos, viajando incesantemente. Antes de su muerte, lo máximo que había permanecido en un lugar había sido seis meses. A todos los sitios a donde iban, sus padres se esmeraban cuidadosamente en no revelar su identidad.

Nunca había ido a la tierra natal de su madre, Elgedera. Ni sabía nada de la otra parte de la familia, excepto de su tío Selwyn, que había ido a comunicarle la muerte de sus padres. Entonces, él no había comprendido por qué aquel hombre sentía tanto odio por él. Selwyn se había presentado de improviso en el monasterio en Acre donde sus padres lo habían dejado mientras iban a reunirse con un amigo.

- El muchacho está loco -le había dicho Selwyn al anciano abad después de que éste se negara a permitir que Christian se marchara. Sus padres habían otorgado un fideicomiso al monasterio que, a su muerte, sólo sería pagado mientras él residiese allí-. Cree que es un príncipe, pero es una persona vulgar.

- No temáis, milord. No toleramos embusteros en un lugar de Dios.

El viejo abad trató de ser fiel a sus palabras. Si Christian hablaba de sus padres o de su linaje, recibía unos azotes. Aunque, a decir verdad, cada vez que hablaba, era azotado, de manera que, con el paso del tiempo, aprendió a guardar silencio.

Pero no todo había sido terrible. El hermano Angelus, uno de los caballeros templarios, lo había acogido y le había enseñado mucho, convirtiéndose en un buen amigo, y había muerto tratando de impedir que los sarracenos mataran a su joven protegido.

- No -dijo Christian finalmente a su «esposa»-.

Nunca he ido a la tierra natal de mi madre. -¿Ni siquiera cuando nos casamos? Él negó con la cabeza.

- Pero estuvisteis tan cerca.

- Mi madre dijo que había demasiada agitación política en su país, y no quiso que ninguno de nosotros fuésemos mientras no se hubiese resuelto.

Adara asintió como si supiese exactamente a qué se refería.

- El Latraimo. Vuestra madre debió presentir que se aproximaba.

Él frunció el ceño ante aquella palabra desconocida. -¿El qué?

Lutian le respondió.

- Es un término elgederiano que significa baño de sangre, mi príncipe, y se ha convertido en sinónimo del ascenso de Selwyn al poder.

- No entiendo.

- Yo era tan sólo una niña -intervino ella suavemente, mientras su mano rozaba la de él al acariciar las crines del caballo. Christian trató de ignorar la tersura de su fresca mano al contacto con su piel, o el delicado y femenino perfume de Adara que inundaba su cabeza. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había sentido el placer de tener una mujer entre sus brazos durante breves instantes.

Y aquélla, en particular, era increíblemente suave. Por no mencionar que estaba totalmente desnuda bajo su capa…

Aquel pensamiento por sí solo lo excitaba y le producía dolor. Sobre todo, porque sabía que ella estaba ansiosa por entregarse a él para darle placer. Lo único que tenía que hacer era apartar ligeramente a un lado la suave tela y tocar la piel desnuda de su vientre. Si bajaba la mano un poco podría rozar con sus dedos el sedoso triángulo de vello para acariciarla…

Con aquel pensamiento, su ingle sufrió un estremecimiento.

- Recuerdo a mi familia abandonando nuestro palacio ante el temor de que las rivalidades elgederianas se extendieran a nuestras tierras -explicó ella, sin ser consciente de los dolorosos estragos que estaba causando-. Por razones que nadie conoce, vuestro tío Tristoph mató a vuestro abuelo una noche. En un arrebato de cólera, sus hermanos desenfundaron sus espadas contra él y lo asesinaron antes de enfrentarse unos a otros. En el transcurso de un año, todos los miembros de su casa real, excepto vos, estaban muertos.

- Muertos o desaparecidos -apostilló Lutian-. Los elgederianos necesitan algo más que un rey. Necesitan un héroe guerrero para liberarlos de su tirano.

Ignorando al bufón, Christian se sintió confundido por las palabras de Adara. No toda su familia estaba muerta.

- ¿Qué me decís de Selwyn? También es mi tío.

- No -repuso Adara-, él dice serlo, pero es tan sólo un pariente lejano que sirvió como gran mariscal para vuestro abuelo. Su pretensión al trono procede de su matrimonio con una prima en tercer grado de vuestro abuelo, que murió poco después del nacimiento de Basilli. No posee sangre real. Por eso está tratando de coronar a su hijo, que es el único que tiene lazos de sangre, y bastante débiles, por cierto. Tras el asesinato de vuestros padres, Selwyn asumió la regencia, alegando que vos erais muy joven para ser rey, pero que él se estaba encargando de que recibierais la educación adecuada para asumir vuestras futuras obligaciones.

Christian frunció el ceño al oír todo aquello. -Mis padres no fueron asesinados. Murieron en un incendio.

Adara lo hizo arder con su oscura mirada. -Vuestros padres fueron asesinados por vuestro tío más joven, que después fue asesinado por Selwyn.

Él se quedó sin respiración mientras aquellas palabras retumbaban en sus oídos.

- ¿Estáis segura?

Ella asintió.

- Todo el mundo sabe lo que sucedió. O, al menos, la versión que contó Selwyn, puesto que él estuvo allí. A decir verdad, me pregunto si no sería él quien mató a los tres al mismo tiempo, y luego, simplemente, afirmó que estaba tratando de defender a vuestros padres cuando acabó con Carian.

La cabeza de Christian empezó a dar vueltas.

- ¿Por qué nadie me lo contó?

- No temáis, mi príncipe, a mí tampoco me cuentan nunca nada. Por supuesto, yo soy un simplón y ellos temen que lo olvide todo. ¿Sois vos también un simplón?

- No Lutian -dijo ella amablemente antes de volverse a mirar a Christian-. Nunca volvisteis a casa, milord. Cuando yo cumplí catorce años, Selwyn dijo que había enviado a buscaros, pero habían encontrado el monasterio en ruinas. Todos pensaron que habíais muerto.

- ¿Entonces por qué seguimos estando casados?

- Yo me negué a creerlo sin pruebas, especialmente porque Selwyn sugirió de inmediato que me casara con su hijo para mantener nuestras fronteras y el tratado. Algo en mi interior me decía que estabais vivo, de manera que mi padre exigió que le presentaran vuestro cuerpo con pruebas de que realmente erais vos. Selwyn no pudo hacerlo y, por lo tanto, nuestro matrimonio siguió siendo válido. Como vuestra esposa, yo merecía el debido respeto, lo que les impedía invadir nuestro reino. Y eso sin mencionar que mientras vuestro pueblo crea que estáis vivo, ni Selwyn ni Basilli pueden formalmente ascender al trono o tomar el control militar. Según las antiguas leyes, únicamente el rey legítimo, y no su regente, puede dirigir las tropas elgederianas. Hace pocos años, cuando llegó la carta que anunciaba que estabais vivo, fue interceptada por un sirviente elgederiano que la hizo pública. Mi padre y yo teníamos la prueba de que aún seguíais con vida.

- Eso es algo que siempre os agradeceremos -dijo Lutian-. De lo contrario mi reina estaría casada con la bestia y yo empalado en una estaca para su satisfacción, pues él me odia.

Una parte de Christian podía entender ese sentimiento, pues Lutian parecía divagar, y sin embargo sus palabras, a veces, resultaban bastante ofensivas.

Volvió a dirigir sus pensamientos hacia Adara.

- Si el ejército únicamente me seguirá a mí, ¿por qué estáis en peligro de sufrir una invasión?

- Algunos se cansaron de esperar el regreso de su príncipe para ser coronado rey. Ellos son los que escuchan a Basilli. A diferencia de su padre, es carismático y persuasivo. Lentamente está convenciendo a vuestro pueblo para que os abandonen y que un verdadero elgederiano de sangre ocupe el trono. Mientras tanto, me presiona para que os declare oficialmente muerto y poder casarse conmigo.

Él hizo un gesto burlón.

- ¿Y ahora queréis que regrese a una tierra que nunca he visto y que lo deponga?

- Sí.

Christian se sorprendió ante su lógica simplista. -¿Habéis pensado en esto a fondo verdaderamente, milady?

- Por supuesto.

Christian sacudió la cabeza tratando de no burlarse del plan de Adara.

- ¿De manera que proponéis que yo entre caminando, con toda naturalidad, al salón del trono elgederiano y exija que me sea devuelto mi reino?

- Bueno, no, no va a ser así de fácil.

- No será nada fácil -dijo Christian-. A lo largo de mi vida, he descubierto que nadie renuncia a un trono voluntariamente.

- Nadie excepto vos -le corrigió Lutian.

Sigue insistiendo bufón, y muy pronto te retorceré el cuello.

Christian aclaró su garganta.

- Aparte de mí, la mayoría están dispuestos a luchar hasta la muerte por recuperar su poder. Se necesitaría un ejército.

Los ojos castaños de Adara le quemaron con pasión salvaje y una inquebrantable fe en su virtud. Si él compartiera su convicción…

- Cuando regreséis, el ejército elgederiano se unirá a vos, Christian. Es la ley de vuestro pueblo. Él lanzó un bramido.

- Me imagino que también es la ley de mi pueblo que la familia real no se asesine entre sí para que un primo lejano pueda ser regente y, sin embargo, eso es lo que ha sucedido.

- En esa cuestión, él acaba de presentar un argumento válido, mi reina.

Ella lanzó una mirada amenazadora al bufón. -Está bien. Si no deseáis ser el rey, entonces dadme un heredero.

Christian soltó un bufido ante sus inesperadas palabras. ¿Había oído bien? No era posible que ella hubiera dicho lo que acababa de oír.

- ¿Qué habéis dicho?

- Si renunciáis a ser rey, dadme un heredero para que ocupe vuestro lugar. Alguien a quien los elgederianos se vean forzados a aceptar y seguir.

- ¿Y qué os hace pensar que vaya a hacer semejante cosa?

- Porque es lo correcto, es lo que debéis hacer. Christian estaba sorprendido. -¿Eso creéis?

Ella no respondió a su pregunta y lo miró fijamente. Cuando habló, su voz transmitía todo el poder de su estatus real, acostumbrada a liderar a quienes la rodeaban.

- Tenéis que tomar una decisión, milord. O regresáis y asumís vuestra condición de rey o me dais un heredero para que gobierne en vuestro lugar.

- No, milady, tengo una tercera opción. No hacer ninguna de las dos cosas.

- En estas circunstancias, esa opción está fuera de lugar.

- No, no lo creáis, y si, por un momento, pensáis que iba a permitir que os llevarais a mi hijo a ese nido de víboras, estáis muy equivocada.

Ella lo miró fijamente.

- Yo necesito a vuestro heredero. -Eso, Adara, es algo que nunca os daré.

CAPÍTULO 3

ADARA DETUVO SU MIRADA SOBRE EL HOMBRE QUE la sujetaba.

- No os estoy pidiendo que seáis un buen padre, Christian, y ni siquiera que os convirtáis en rey. Lo único que quiero son unas cuantas noches de pasión, que, estoy segura, le habéis dado a cualquier mujer que se os ha ofrecido.

En su barbilla se pudo apreciar un pequeño espasmo.

- Vos no me conocéis, majestad, para sacar semejante conclusión sobre mi carácter.

Era cierto, ella no lo conocía. Aun así, su deber era hacerlo entrar en razón. Por el bien de su pueblo, tenía que conseguir que aceptara. Un hijo garantizaría que Selwyn y Basilli no amenazaran Taagaria de nuevo.

Eso esperaba ella.

- Por favor, Christian. Puede que no os importe vuestro pueblo, pero a mi sí me importa el mío, y no puedo permitir que sea conquistado por un hombre que carece de escrúpulos. Un heredero solucionará nuestros problemas.

Él sacudió su cabeza como si le horrorizara su propuesta.

- Estamos hablando de un niño, Adara. Carne y sangre. Nuestra carne y nuestra sangre. Mis padres jamás me llamaron su heredero. Para ellos era su hijo. -Su pálida mirada la hirió mientras continuaba vociferando-. ¿Y cuánto tiempo creeríais que un hombre como Selwyn soportaría ver a nuestro hijo con vida? Acabáis de contarme que todos los miembros de mi familia fueron asesinados por sus parientes, de qué forma asesinaron a mis padres, y que tu prima Thera podría terminar pagando un alto precio por ayudarte. No quiero ver a mi hijo muerto por algo tan imprudente.

¿Por qué era tan obstinado? Tenía que ceder en algo. Estaban en juego demasiadas vidas.

- Entiendo y sé que estamos hablando de nuestro hijo. Nunca permitiría que mi hijo muriera. Creedme. Lo protegería por todos los medios.

Sus ojos la miraron burlonamente.

- ¿Os creéis una especie de amazona? ¿Una reina guerrera dispuesta a empuñar la espada contra vuestros enemigos?

- No, pero…

- No hay ningún pero, milady. Mi padre fue uno de los mejores caballeros de su tiempo y si pudieron matarlo como vos decís… Ése es un riesgo que no voy a correr.

Ella se dio la vuelta en la silla quedando cara a cara. Sus apuestos rasgos eran rígidos, implacables.

Aun así, ella trató de encontrar algún otro argumento para su causa.

- Entonces, cuando regreséis conmigo, quedaos allí para proteger a nuestro hijo.

- ¿Volver a qué? -preguntó con furia-. ¿A un reino que nunca me quiso? ¿Un reino que ha tratado de matarme varias veces? Yo tengo obligaciones aquí.

- ¿Qué obligaciones?

- No son asunto vuestro, pero las asumo con gran seriedad.

- Christian -intentó ella de nuevo-. Os pido que seáis razonable. Nuestro hijo gobernaría dos importantes reinos situados entre Trípoli y Antioquía. Piensa en las riquezas, el respeto y el poder que tendría.

- ¿Y qué beneficio saca un hombre ganando el mundo si pierde su alma inmortal? En la tierra hay cosas crueles y duras. Prefiero que mi hijo sea un simple herrero que sólo tenga su fragua, y no alguien constantemente perseguido por quienes desean matarlo por lo que posee.

- Es el rey y su justicia quien protege a vuestro herrero y le permite tener su fragua -argumentó ella-. Si el rey es corrupto, entonces los villanos ocuparán sus dominios y lo encarcelarán injustamente. No tendrá fragua, ni dignidad. Nuestro destino es defenderlo.

Él respondió con enorme rapidez.

- Un rey se sienta en su trono y no tiene ni idea de lo que acontece en su reino. Pero yo lo sé porque estoy en el terreno, y mientras permanezca allí, nadie le podrá hacer daño al herrero.

Ella exhaló un largo y cansado suspiro.

- Sois realmente un político, queráis o no. Pocos hombres pueden argumentar mejor que vos.

- Mi reina -intervino Lutian sensatamente-, yo veo otra solución.

Ella se giró para mirar a Lutian, que cabalgaba justo detrás de ellos.

- ¿Y cuál sería?

- Todo lo que verdaderamente necesitáis como prueba es el emblema heráldico del príncipe Christian. Regresad a casa embarazada, con el emblema, y no tendrán otra alternativa que aceptar vuestra palabra con respecto al padre de la criatura.

El caballero se quedó todavía más horrorizado ante aquella propuesta.

- ¿Y quién sería el padre de la criatura que ella presentaría como mía?

Lutian se enderezo en la silla.

- Humildemente, me someto a la voluntad de su alteza para usar mi dócil y viril cuerpo de la manera que considere necesario.

Adara soltó una risotada ante su amable oferta. Sólo a Lutian se le podía ocurrir una solución de esa naturaleza. Pero si las miradas mataran, Lutian habría sido partido en dos por la fiera mirada de Christian. -¿Cómo dices, bufón?

En los ojos de Adara apareció un brillo divertido a causa de la furia en el tono de su esposo. Sería agradable poder atribuirla a los celos, pero sabía que no era así.

- Sí -asintió ella, intentando provocar aún más a su marido-. Podría funcionar.

Christian la miró boquiabierto.

- ¿Os acostaríais con el idiota del pueblo? Lutian refunfuñó.

- ¿Se puede saber quién es más idiota? ¿El hombre que desearía ver a su hijo como rey, o aquel que tiene una mujer hermosa en su regazo, con la que ha celebrado el rito matrimonial, y le niega un trono y un reino lleno de riquezas y de personas dispuestas a hacer lo que él disponga? Si tenemos en cuenta el panorama completo, yo creo que soy el hombre más sabio aquí presente. -Lutian adelantó su caballo hasta ponerse junto a ellos, y haciendo una profunda reverencia en su silla, se dirigió a Adara-. Tomadme, mi reina, y os daré un heredero. Con gusto me acostaré con vos para complaceros.

Christian resopló mientras le advertía:

- Si te acuestas con ella para complacerla, bufón, jamás volverás a levantarte.

Lutian se puso pálido mientras alejaba su caballo de ellos… fuera del alcance del caballero.

- Muy bien, mi príncipe. -Se giró para mirar a Adara-. Os pido disculpas, mi reina, pero tendréis que arreglároslas sola.

- Lutian -gritó ella con fingida indignación-. ¿Y qué sucede con mi problema?

- Pues bien, milady -respondió el bufón en tono amistoso-, es vuestro problema. Lo siento. Yo… ejem… yo pretendo vivir una larga y fecunda vida.

- ¿Fecunda? -preguntó Christian, dirigiéndole un mirada fulminante.

Lutian torció su boca mientras elegía cuidadosamente las palabras.

- ¿He dicho fecunda? Creo que he hablado apresuradamente. Es probable que, de pronto, me haya quedado impotente. Verdaderamente, ya no puedo «estar a la altura» en ninguna ocasión. Seré viejo y estéril. Mis frutos se están marchitando mientras hablamos.

Adara lanzó una mirada reprobadora a su esposo y a su displicente reacción ante el plan de Lutian.

- No lo entiendo. Hace un momento no os importaban nada Elgedera o mi pueblo, ¿Por qué te molesta ahora quién ocupe el trono?

Christian permaneció en silencio.

- Responde a mi pregunta.

Él dirigió su fiera mirada hacia ella.

- Yo no soy uno de vuestros súbditos, majestad. Os sugiero que utilicéis un tono más amable conmigo.

- Lo siento -se disculpó ella sinceramente-. Pero quisiera saber por qué os oponeis a la idea de Lutian.

Su mirada la penetró, pero, bajo la ira, ella pudo entrever algo más. Algo que no supo precisar o nombrar.

- Primero, mi medallón es el último recuerdo que poseo de mi madre. Lo he protegido en los más profundos abismos del infierno para asegurarme de que nadie me lo robara. Por lo tanto no tengo ninguna intención de deshacerme de él hasta el fin de mis días. Segundo, por la memoria de mis amados padres, no puedo permitir que la prole de un idiota ocupe el trono de la familia de mi madre.

Lutian farfulló:

- En nombre de los idiotas de todo el mundo, me declaró ofendido por eso. -Christian le dirigió una mirada asesina-. Bien, mi reina, él tiene un argumento. Lo tiene en su cabeza, aunque carezca de ella.

Ella sintió como Christian se ponía en tensión, tratando de contenerse antes de lanzarse hacia el pobre bufón, que, con buen juicio, alejó inmediatamente su cabalgadura.

Permanecieron en silencio mientras Adara asimilaba la sensación de fracaso y se esforzaba pensando en un nuevo plan de acción.

Lutian también se quedó callado. Se limitó a cabalgar en silencio, temiendo que Christian perdiese los estribos a causa de alguno de sus comentarios.

Nada estaba sucediendo como ella lo había planeado.

Le había parecido todo muy sencillo: viajar a estas tierras, consumar su matrimonio, y luego regresar a casa con su esposo para presentarlo ante su pueblo como su rey.

Ahora tendría suerte si podía regresar a casa.

Sin embargo, seguía empeñada. Mientras respirase, tenía esperanzas, y mientras tuviese esperanzas, Basilli no podría derrotarla. Ya se las arreglaría para esquivar las defensas de Christian y hacerle ver la verdad de lo que le estaba ofreciendo.

Pero, de momento, tendrían que llegar a un lugar seguro.

Su corazón se paralizó cuando miró hacia abajo, percatándose que seguía estando desnuda bajo su capa. ¡Tenía que hacer algo!

Adara puso sus manos sobre las de Christian, que sostenían las riendas.

- ¿Podemos detenernos un momento? -¿Por qué?

- Si vamos a entrar en una aldea, necesito vestirme.

Christian respiró con dificultad mientras una imagen del cuerpo desnudo de Adara cruzaba involuntariamente por su mente. Durante la discusión, había olvidado que estaba desnuda, aunque no podía imaginar cómo lo había logrado.

Lutian lanzó un grito de sorpresa mientras se cubría los ojos con una mano.

- ¿Mi reina está desnuda bajo su capa? Me quedaría ciego si echara una sola mirada a su increíble belleza. -Abrió los dedos sobre sus ojos para mirarla-. O a lo mejor no. Quizás debamos probar esta teoría.

- Lutian -dijo Christian solemnemente-. Todas las personas están desnudas bajo sus ropas, y si llegas a ver la piel de Adara, lo más probable es que te quedes ciego porque yo mismo te sacaré los ojos ante semejante afrenta.

El bufón respondió con un gesto diabólico mientras retiraba la mano de su cara.

- Aunque quiera disimularlo, vuestro príncipe está celoso, mi reina. Es una buena señal.

- No estoy celoso -respondió Christian burlonamente.

- A mí me ha sonado como si lo estuvieseis -le contradijo Lutian en voz alta-. Muy celoso.

El caballero emitió un gruñido, que a ella le recordó al de un oso feroz, mientras miraba fijamente a Lutian. El bufón asumió la hosca actitud con calma.

Dominando su caballo, Christian se detuvo ante un pequeño grupo de árboles, desmontó y ayudó a Adara a hacerlo. Lutian se alejó a una distancia prudencial.

Al descender del caballo, la capa de la reina se abrió, revelando fugazmente su esbelto y hermoso cuerpo.

Christian se puso todavía más tenso ante la breve imagen del cielo que ella le había regalado.

Adara se movió con lentitud, como si supiera el efecto que estaba causando en él.

- ¿Estáis seguro que no tenéis interés en consumar nuestro matrimonio rápidamente, milord?

Para ser sincero, él la deseaba enormemente. Intentaba imaginar su dulzura, recostada entre sus brazos, con su cuerpo estrechamente enlazado al suyo. Pero no podía atender a sus necesidades más básicas. Tenía que dejarla en un lugar seguro, y liberarse de aquella involuntaria situación.

- ¿Tentáis a todos los hombres que conocéis de esta manera?

- No. Únicamente a mi esposo.

El estómago de Christian se encogió al recordarlo. Por derecho, ella era legalmente suya para hacer lo que quisiera. Y, en contra de su voluntad, aquel conocimiento cobraba cada vez más fuerza.

Ella levantó el brazo y le acarició la mejilla con su suave mano.

- Sois más apuesto de lo que pensaba… y también mucho más testarudo. Tenía que haber supuesto que ya no erais el niño que recordaba vagamente.

Mientras hablaba, él no podía apartar su mirada de su bien perfilada y tentadora boca. Era lo único que podía hacer para evitar estrecharla entre sus brazos y probar el sabor de sus labios. Eran rojos y sensuales. Sin duda serían aún más suaves que sus manos…

Afortunadamente, Lutian empezó a cantar una desafinada melodía que le recordó que no estaban solos ni eran libres, ni siquiera durante pocos minutos.

- Os recuerdo que nos persiguen, milady -dijo Christian-. Os sugiero que os deis prisa.

Ella asintió antes de alejarse de él.

Sin embargo, su dulce aroma a jazmín quedó flotando en el aire, envolviendo a Christian, que sólo pudo imaginar lo placentero que sería sepultar su cara en su abundante cabello azabache.

Qué cálido sería su cuerpo, acostado bajo el suyo, mientras él la penetraba profundamente…

Dándole la espalda, apretó los dientes tratando de alejar aquella imagen, y se ocupó del caballo para evitar que sus pensamientos lo llevaran por un camino que era mejor no recorrer.

Adara miró a su esposo a través de los árboles mientras luchaba por abrocharse el vestido. Él atendía al caballo con delicadeza y gran cuidado, a pesar de que Lutian lo importunaba con preguntas y comentarios.

- No creo que a tu caballo le guste que lo acaricies así -dijo Lutian mientras Christian lo frotaba suavemente. Se agachó y recogió dos manojos de hierba similares a los que el caballero estaba usando, y los estudió detenidamente.

Christian continuó acariciando al animal

- He tenido este caballo durante mucho tiempo y sé lo que le gusta.

- Sí, ¿pero cómo sabes que eso le gusta? ¿Acaso te lo ha dicho?

- No me ha dado ninguna coz. Y eso es una buena señal.

- Yo tampoco te he dado ninguna coz, y eso no significa que me gustes o que estaría encantado de que frotaras mi cuerpo con hierba. -Lutian se acercó uno de los puñados de hierba a la mejilla y lo frotó contra su piel-. Hmm… no obstante, a lo mejor podría resultar agradable…

El bufón se dio la vuelta y dirigió su trasero hacia Christian.

- Venid, frotadme un poco en el costado, y permitidme juzgar.

El caballero pareció horrorizarse.

- Te aseguro que prefiero no hacerlo. -Con un movimiento de su barbilla le indicó un pequeño claro donde crecían cereales silvestres-. ¿Por qué no te acercas allí y recoges algo para dar de comer a los caballos? No mucho, para que no enfermen, pero suficiente para mantenerlos con fuerzas.

Lutian tiró los manojos de hierba y fue a cumplir las órdenes de Christian.

Adara sonrió cuando su esposo soltó un suspiro de alivio extremadamente sonoro, a pesar de que, para ser honesta, estaba siendo mucho más paciente con Lutian que cualquier otro hombre que hubiese conocido. Siempre permitía que Lutian la acompañara. Xerus y los otros tendían a meterse con el pobre hombre de vez en cuando, y si no estaba ella para protegerlo, temía que hirieran sus sentimientos deliberadamente, o que cumplieran su amenaza de matarlo por sus impertinencias.

Pero Lutian no tenía malas intenciones. Era un buen hombre con un gran corazón, y había sido su único amigo de verdad. Era el único que la había consolado tras la muerte de su hermano y de su padre. Si ella se sentía mal o le pasaba cualquier cosa, siempre lograba hacerla sonreír.

Su padre siempre había dicho que uno podía apreciar cómo era un hombre por la forma en que trataba a los animales, a la gente inocente y a los niños.

Todavía le faltaba ver a su esposo comportándose con los niños, pero en vista del trato que daba a Lutian y a su caballo, podía imaginar que sería igualmente amable con ellos.

- Christian -llamó, abandonando el refugio que le proporcionaban los árboles-. ¿Podríais ayudarme, por favor?

Él se detuvo a medida que ella se aproximaba, dirigiendo su mirada al corpiño suelto que cubría sus pechos. Ella vio cómo el calor penetraba en sus pálidos ojos mientras la observaba como un hombre hambriento delante de un banquete.

Podía rechazarla, pero la deseaba, y mientras lo hiciera, ella tenía la oportunidad de seducirlo para llevarlo a su cama y hacerlo cambiar de parecer.

Aclarando su garganta, el apartó su mirada y se colocó tras ella para abrocharle el vestido. Ella cerró los ojos y disfrutó del calor de sus manos mientras rozaban la piel de su espalda, un tacto suave que le producía una dolorosa ansiedad.

Aunque era virgen, sabía perfectamente lo que ocurría entre marido y mujer. Cuando había cumplido catorce años, su padre se había ocupado de que su nodriza le enseñara muy bien los deberes de una esposa. Ellos esperaban que Christian regresara a casa aquel año.

Pero él no había vuelto.

En cambio, habían recibido la noticia de la destrucción de su monasterio y la carta de Selwyn anunciándoles su muerte.

Pobre Christian, ser tan odiado. Los celos y la codicia habían despojado a su esposo de todo, y también, le habían robado muchas cosas a ella. Tal vez Christian tuviera razón. Había momentos en los que el precio de la corona era demasiado alto.

- ¿Qué os sucedió tras el ataque sarraceno a vuestro monasterio? -preguntó ella.

- Es preferible que no lo sepas.

La ira y el odio que su voz dejaba traslucir la dejaron paralizada. Tenía mucho que ocultar y sobre lo que no quería hablar.

Ella recordó la marca de su mano. Era una marca sarracena.

- ¿Os tuvieron cautivo? ¿Como esclavo? Él se alejó sin responder.

Ella lo siguió.

- Mi madre siempre decía que las cargas resultan menos pesadas cuando se comparten con otra persona.

Él replicó en tono burlón.

- No tengo ningún deseo de recordar el pasado. Está muerto. Debemos concentrarnos en los retos a los que nos que enfrentamos.

Adara se detuvo.

¿Qué había sido aquello tan horrible que le habían hecho para que no quisiera pensar en ello?

Él condujo su caballo hacia ella, y la ayudó montar. -Lutian -llamó al bufón, que estaba dando hierba a su yegua-. Es hora de partir.

Al instante, Christian se subió a la silla, colocándose detrás de ella y volvió al camino, con Lutian detrás. -¿Christian? -preguntó ella. -¿Sí?

- ¿Me responderíais a una pregunta?

- Si lo hago, ¿me juráis que no me pediréis nada más? -Eso sería imposible.

- Entonces ésa es vuestra respuesta.

Ella decidió guardar silencio, y no volvió hablar hasta que llegaron a la aldea y él la dejó junto a Lutian ante una posada.

- ¿Os gustaría comer algo? -le preguntó a Christian antes de que éste se marchara.

- No. No tenemos tiempo. Comed vosotros algo rápido y preparaos para partir de nuevo.

La joven frunció el ceño mientras él se alejaba en dirección al establo a la salida del pueblo.

- Vuestro esposo es un hombre peculiar, mi reina. Hay mucha tristeza en su interior.

- Sí, Lutian, ya me he dado cuenta.

- Quizás debamos dejarlo caer de cabeza, y cuando despierte entre vuestros brazos estaría tan fascinado por vos como lo estuve yo.

Ella sonrió.

- ¿Quedaste fascinado?

- Sí, mi reina. Aún lo estoy. No hay nada en la vida que desee más que vuestra sonrisa. Vivo y respiro por ella. Quisiera que vuestro esposo sintiera lo mismo que yo.

Aunque su padre habría fruncido el ceño ante su osadía, ella le dio un fugaz abrazo al bufón. Ojalá Lutian fuese su esposo. No era atractivo y apuesto, pero se llevaban de maravilla. Sin embargo, a pesar de su bondad y dulzura, Lutian nunca podría gobernar un reino. Para ser un rey competente se necesitaba mucha confianza e inteligencia, por no mencionar la severidad de la que él carecía por completo.

Adara se dirigió hacia la pequeña casa que se encontraba detrás de ellos y vio a una enorme y voluptuosa mujer que abría la puerta para darles la bienvenida. Parecía pocos años mayor que ella, tenía el cabello castaño y largo y unos amistosos ojos verdes.

- Buenas noches -saludó la mujer, sonriendo amablemente-. ¿Vana necesitar una habitación para pasarla noche?

- No, sólo queremos algo de comer para nosotros y mi esposo.

La mujer miró hacia Christian que se alejaba.

- ¿Os habéis casado con un monje?

Adara sintió como se ruborizaba al darse cuenta que Christian aún llevaba su hábito negro.

- No, venimos de hacer una peregrinación -mintió.

- Ah -dijo la mujer, haciéndose a un lado para que Adara y Lutian pudieran entrar-. Mi hermano fue a Roma vestido de fraile, con un hábito de crin de caballo, y anduvo todo el camino sobre sus rodillas. ¡Hombres! A veces me pregunto qué es lo que pasa por sus cabezas.

Adara no respondió mientras la mujer los conducía a la gran chimenea en el extremo opuesto de la estancia.

- Tenemos sopa de puerros y salchicha, pastel de carne, cordero y pollo asado. ¿Qué deseáis tomar?

Adara no sabía qué le apetecería a Christian, de manera que decidió pedir lo que fuera más fácil de llevar con ellos.

- Tres pasteles, por favor, y dos odres de cerveza.

- Miró a Lutian-. ¿Tú qué quieres?

Se pasó la mano por la barba, pensativo. -Quisiera una doncella para llevarla con nosotros. Los ojos de Adara se abrieron sorprendidos mientras la mujer gritaba horrorizada. Le tapó la boca con su mano y aclaró la garganta.

- Está bromeando señora. Él desearía dos pasteles y otro odre.

La mujer entrecerró sus ojos desconfiada antes de alejarse a preparar el pedido.

- ¡Lutian! -exclamó Adara molesta-. Debería darte vergüenza.

Él sonrió maliciosamente mientras miraba la limpia pero vieja estancia, que estaba vacía, excepto por dos niñas pequeñas que jugaban con muñecas en un rincón.

La reina sonrió al verlas reír y conversar sobre nimiedades, que, sin embargo, eran muy importantes para ellas. Le encantaban los niños. Siempre había querido tener los suyos, ya desde niña. Había jugado sin parar con muñecas, esperando con ansiedad el día en que pudiera convertirse en madre.

Y había esperado demasiados años a un esposo que no tenía deseo alguno de darle lo que ella más quería.

Sintió que su sonrisa se desvanecía mientras era invadida por la tristeza. Si fuese inteligente, anularía el matrimonio y buscaría un esposo dispuesto a cumplir con su deber.

Sin embargo, aquello era todavía más difícil que convencer a su errante cónyuge de que volviera a su lado. ¿Qué hombre pondría en peligro su vida convirtiéndose en su consorte mientras estaban a un paso de entrar en guerra con un reino que pretendía anexionar el suyo?

- Adelante, mi reina -le murmuró Lutian al oído-. Aquí nadie sabe que sois de sangre real. Id y jugad con las niñas.

- No sería correcto.

- Tampoco lo es hacerse amiga de un bufón. Adara le apretó el brazo.

- Eres mucho más sabio de lo que aparentas, Lutian. -Y todo el mundo, incluso una reina, necesita un día de diversión. -Señaló hacia las niñas con su mentón-.

Adelante, mi reina, diviértete un poco.

Sin pensarlo dos veces, Adara cruzó la sala y se arrodilló junto a ellas.

- Hola, pequeñas -saludó a las niñas, mientras Lutian permanecía junto a la chimenea, esperándola-. ¿A qué estáis jugando?

- A la alegre Margarita -explicó la mayor de las niñas, que tendría, probablemente, alrededor de seis años, mientras le mostraba una muñeca hecha con lana marrón. El pelo era de crin de caballo negra y dos cruces cosidas con hilo negro formaban sus ojos. La niña pequeña tenía los mismos brillantes ojos verdes y el pelo rubio que la dueña de la posada-. Ella ha sido muy traviesa y dejó que el mendigo le robara sus zapatos. -La niña levantó la muñeca para mostrarle sus pies descalzos.

- ¡Traviesa, traviesa! -gritó la otra niña que, obviamente, era su hermana y no tendría más de cuatro años, mientras sostenía una muñeca similar en su regazo.

Christian cambió su caballo y el de Lutian por otros tres. Ninguno de ellos se aproximaba a la calidad de su corcel, pero le pagó al dueño de los establos una pequeña fortuna por cuidarle a Titán hasta que pudiera volver a buscarlo.

Abandonó la caballeriza y se dirigió a la posada donde había dejado a Adara y Lutian. Se estaba haciendo tarde y, probablemente, tendrían que pasar la noche allí. Pero no podían arriesgarse. Para empezar, a él no le gustaban los pueblos. Eran demasiado cerrados y albergaban demasiados ruidos que podían ocultar los sonidos delatores de alguien que tratara de atacarles por sorpresa.

Ató los caballos fuera de la posada, abrió la puerta y se detuvo al ver a su real esposa en el suelo, riendo junto a dos niñas campesinas. El cuadro lo impactó. Que una mujer de su estirpe hiciera algo así era impensable.

Adara tenía dos muñecas en sus manos, y las hacía bailar. Cantaba una canción en un idioma que él no había olvidado. En ese instante, recordó su propia infancia, la última vez en su vida que se había sentido verdaderamente seguro.

Amado.

Te quiero, pequeño Christian. En su mente resonaba todavía el eco de la voz de su madre mientras lo besaba en la frente y lo mecía en sus brazos. Y siempre te querré.

Le resultaba imposible recordar cuántas veces le había cantado su madre cuando era un niño. Pero aun así, su voz no podía competir con la delicadeza de la de Adara.

Aclaró su garganta, tratando de advertirles de su presencia.

La mayor de las niñas se levantó al ver que él las miraba.

- ¿Estamos haciendo algo malo, hermano? -le preguntó.

Adara se detuvo en mitad de la canción y se giró para mirarlo. Dios mío, era una mujer impresionante. Su abundante cabello negro caía ligeramente sobre su espalda como un manto de piel de marta. Y sus ojos…

Un hombre podía perder la cordura mirando aquellos amables y dulces ojos.

Ninguna reina se mostraría tan transparente e inocente y, especialmente, una que había atravesado un continente entero simplemente para seducirlo y llevarlo a su cama.

- No -dijo Christian en voz baja-. Y no soy un monje.

La niña más pequeña inclinó su cabeza al oír eso.

- Está jugando a los disfraces -dijo Adara-. Como Margarita. -Les devolvió las muñecas a las niñas, se puso de pie y se acercó a él.

- ¿No habéis comido? -preguntó él.

Ella le señaló una mesa cercana, donde una servilleta de tela cubría un pequeño montón de pasteles de carne y dos odres.

- Pensé que sería mejor comer por el camino.

- Yo ya he comido -intervino Lutian, dándose una palmadita en el estómago-. Estaba todo muy sabroso y bien condimentado. Sin embargo, hubiera preferido mi primer pedido: una doncella de primera línea para solazarme. -Se dio la vuelta para mirar a Adara-. ¿Qué hombre podría pedir más?

Christian frunció el ceño hasta que ella le pasó la mano por la frente, calmándolo de inmediato.

- No debes hacer eso tan a menudo. Te saldrán arrugas antes de tiempo.

El caballero abrió la boca para protestar, pero se detuvo al oír algo raro en el exterior. Si no supiera…

Una daga pasó silbando junto a su cara, esquivándole por poco.

Adara gritó mientras se alejaba de él para proteger a las niñas. Rápidamente, Lutian se unió a ella en el rincón.

Antes de que pudiera desenfundar su espada, la puerta se abrió de par en par y un cuerpo fue lanzado al interior de la estancia.

Christian sacó su espada y la dirigió hacia el hombre que yacía en el suelo, pero se dio cuenta de que estaba muerto. Dio un paso atrás cuando otro hombre atravesó el umbral con una daga en sus manos.

Adara acercó las caras de las niñas a su vestido para evitar que vieran al hombre muerto mientras trataba de comprender qué estaba ocurriendo. Incluso Lutian permanecía tan paralizado como una estatua.

Christian seguía manteniendo su espada preparada, pero sin hacer ningún movimiento de ataque.

El recién llegado era casi de la misma estatura que el caballero. Su cabello, largo y negro, llegaba más abajo de sus anchos hombros. A decir verdad, ella nunca había visto un hombre con el pelo tan largo. Su piel era más oscura que la de la mayoría de los europeos. Si no se equivocaba, juraría que era un sarraceno.

Pero sus ojos eran tan pálidos que, al primer vistazo, parecían blancos, y su expresión despiadada era tan impresionante como su color.

- Fantasma -murmuró Christian-. ¿Eres amigo o enemigo esta noche?

- Si fuese enemigo, Abad, ya estarías muerto -contestó el hombre con un acento normando.

Con un rápido movimiento, el Fantasma se limpió su ensangrentada daga en el muslo antes de guardarla en su funda negra.

- ¡Piedad, piedad! -gritó la dueña de la posada al entrar en la estancia y ver al hombre muerto en el suelo. Corrió hacia las niñas y luego las sacó de allí.

El Fantasma dirigió su fría y aterradora mirada hacia Adara, que quedó paralizada instantáneamente. Había algo escalofriante y terrorífico en aquel hombre. Y, al mismo tiempo, reconoció en él algo asombrosamente familiar, pero estaba totalmente segura de que no lo conocía. De ser así, lo hubiera recordado.

- ¿Qué tenemos aquí? -preguntó él con una nota de emoción en su voz.

Christian se interpuso entre los dos. -Ella no es asunto tuyo.

Una lenta y perversa sonrisa se dibujó en los labios del Fantasma.

- ¿Y es asunto tuyo?

- Sí.

El hombre inclinó su cabeza casi respetuosamente hacia ellos.

- Entonces estás en lo cierto. No es asunto mío.

- Se inclinó y cargó al hombre muerto sobre su espalda. Adara quedó extasiada ante su fuerza mientras él se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

- ¿Qué estáis haciendo? -le preguntó.

Él se encogió de hombros, soportando el peso del otro hombre.

- Creo que la posadera y sus hijas no querrán que deje el lugar hecho un asco.

Abandonó la posada y regresó poco después sin el muerto.

- ¿Por qué te perseguía, Abad?

Christian miró a Adara y a Lutian. -Parece que alguien quiere verme muerto.

El Fantasma examinó a la reina y al bufón con curiosidad.

- Entonces, debes tener más cuidado, ¿no es así? Christian no respondió.

- ¿Que te trae por aquí?

- Iba camino de regreso a París y pensé en quedarme aquí a pasar la noche cuando vi a Titán en el establo. Mientras lo examinaba, descubrí una sombra que se dirigía a la posada. Por fortuna la seguí.

- Efectivamente.

Se notaba que los dos hombres estaban incómodos.

Adara se preguntó cuál sería la razón.

- Muchas gracias, amable señor -dijo ella, interrumpiendo su forzada conversación. Fantasma frunció el ceño.

- Conozco ese acento. ¿Reina Adara?

Su sangre se congeló al ver que él, repentinamente, la había reconocido.

- ¿Vos me conocéis? -preguntó al mismo tiempo que Christian interrogaba:

- ¿Tú la conoces?

- Sí-dijo el Fantasma, con un misterioso destello en sus ojos-. La conozco. Incluso me pagaron para matarla. Adara dio un paso atrás, tropezando con Lutian mientras su esposo se ponía rígido como un palo. -¿Pagado por quién? -preguntó.

- No le pregunté su nombre, pero parecía bastante ceremonioso. -Se frotó la barbilla, pensativo-. Pero, relajaos los dos. Yo no cobro por matar mujeres-. Había un tono extraño en su voz que a ella le causó gran preocupación. -¿Lo hacéis por placer? -preguntó Lutian. Se rio de manera sombría.

- Hay algunas líneas que ni siquiera un hombre condenado puede cruzar. Podéis tener la certeza de que rechacé el dinero y luego le corté el cuello al hombre que me lo ofreció. Christian lo miró maliciosamente. -¿Qué hiciste con el oro? Él se encogió de hombros. -Lo entregué a los pobres.

Ella se estremeció ante su despreocupada franqueza con respecto a la muerte.

El Fantasma inclinó su cabeza como si tratara de oír algo.

- Los aldeanos se están agitando. Lo mejor es que me vaya antes de que tenga que matar también a uno de ellos.

Se encaminó hacia la puerta.

- Espera -pidió Christian-. Nosotros nos dirigimos al castillo del Escocés.

- ¿Y?

Antes de que pudieran decir otra palabra, el Fantasma había salido de la posada y desaparecido.

Adara se santiguó ante la manera impía en que se había desvanecido en la oscuridad. Había algo en él que no parecía humano y, definitivamente, no estaba en su sano juicio. Se santiguó de nuevo, por simple precaución.

- ¿Quién es ese hombre?

Christian suspiró mientras envainaba su espada. -Afirma ser el hijo del diablo y una ramera. Y, en ocasiones, no lo pongo en duda.

Lutian dio un paso adelante.

- ¿Por qué os ha llamado Abad?

Ella creyó que el caballero no iba a responder, de manera que, cuando lo hizo, la sorprendió.

- Vivimos en un lugar donde los nombres no tenían importancia. De hecho, era más fácil creer que no teníamos nombre. Mis compañeros me llamaban el Abad porque sabían que había vivido en un monasterio y muchos de ellos pensaban que era monje.

- Ah, me imagino que el Fantasma fue llamado así porque parece un fantasma sin dios ni ley -dijo Lutian. Él caballero asintió.

- Y también se mueve de la misma forma. El único problema fue que nunca tuvimos la certeza de saber de qué lado estaba.

Ella lo entendió perfectamente.

- A mí me parece que está de su propio lado.

- Sí, pero cuando parece que es así, hace algo totalmente altruista, como matar al hombre que nos seguía y correr un gran riesgo para ayudar a otro. -Christian les hizo una señal para que se acercaran-. Vamos, es mejor que continuemos nuestro camino.

Adara recogió la comida y los odres, y salió detrás de Christian y de Lutian.

En el exterior, los lugareños examinaban el cuerpo que el Fantasma había dejado recostado junto a un edificio, mientras la dueña de la posada les contaba lo ocurrido, describiéndoles al Fantasma.

- Era malvado -explicaba ella, jadeando-. Parecía poseído por el mismísimo diablo. Es la brujería del diablo, yo lo sé.

Adara se dirigió hacia la multitud, pero Christian la detuvo, haciendo un gesto para que ella y Lutian guardaran silencio antes de ayudarla a subir a su caballo y luego montar en el suyo. Lutian hizo lo mismo.

Tomó las riendas de la montura de Adara y la condujo rápida y sigilosamente fuera de la aldea.

- ¿Por qué habéis hecho eso? -le preguntó ella cuando se encontraban ya a una cierta distancia.

- La posadera pudo ver que yo conocía al Fantasma, y no quería que empezaran a señalarnos y a acusarnos de brujería. Lo mejor era salir de allí antes de que fuese demasiado tarde.

Ella estuvo de acuerdo.

- Debo decir, milord, que tenéis extraños compañeros.

Él resopló.

- Y todavía no habéis conocido a los más interesantes.

Hmm, podía ser cierto. Pero ella dudaba que hubiese un hombre más interesante que aquel a quien miraba en ese momento.

Christian era un enigma para ella. ¿Qué tipo de hombre se vestía como un monje, mientras ocultaba una espada y una armadura bajo sus vestiduras monacales? Y además, ¿qué clase de hombre cedía su reino para estar en compañía de un impío asesino?

Y el Fantasma ni siquiera era el miembro más interesante de su compañía, según sus propias palabras. ¿Con qué clase de hombre estaba casada?

Pero a esas alturas, ¿qué importaba? Príncipe o demonio, ella le necesitaba para asegurar su reino, y ésa era, de alguna manera, su prioridad. Debía seducirlo para que se uniera a su causa.

Adara miraba a Christian mientras la conducía por la oscura y desconocida campiña. Apenas podía distinguir sus facciones, pero su imponente presencia y su fuerza eran innegables. Aquel hombre había soportado una dura y áspera vida.

- ¿Christian? -preguntó en voz baja.

- Decidme, Adara -Había una cansada nota de exasperación en su tono.

- ¿Existe algún lugar que vos consideréis vuestro hogar?

El caballero permaneció en silencio, como si estuviera meditando su respuesta.

Hogar. Era una palabra sencilla, pero, para ser totalmente sincero, él no conocía su significado. Cuando era niño, él y sus padres habían viajado constantemente. Se habían alojado en hospederías y posadas, o en casas de amigos. Ocasionalmente, pasaban algún tiempo en Ultramar, donde la familia normanda de su padre tenía posesiones, pero esos momentos habían sido muy poco frecuentes.

No podía ni siquiera enumerar todos los países que habían visitado. Algunos no eran más que borrosos recuerdos, mientras que otros habían permanecido más claros en su memoria. Dormía en una cama una noche y cuando se despertaba, se encontraba en los brazos de su padre, dirigiéndose a otro lugar. Siempre que le había preguntado a sus progenitores porque viajaban constantemente, le contestaban que les gustaba conocer diferentes personas y países.

Ahora le intrigaba la verdad. ¿Los estaban persiguiendo?

Malditos sean por no habérselo contado.

Pero, en realidad, no podía maldecir a los padres que tanto había amado. Durante todos aquellos años, el amor de sus padres por él había sido la única cosa a la que se había aferrado para escapar de la locura. La única cosa que lo había hecho seguir siendo humano.

Lo más cercano a un hogar que había conocido había sido el monasterio. Pero si aquello era un hogar, podían quedarse con él.

- No, milady -dijo en voz baja-. No tengo hogar. -¿Entonces cómo vivís? ¿Dónde os ganáis la vida? -Yo vivo con mi espada. Ella me protege y me alimenta. En cuanto a mi sustento, tengo lo suficiente. Si necesito más, compito en torneos para ganarlo.

- Quien a hierro mata, a hierro muere -intervino Lutian detrás de ellos.

Ignorando al bufón, la reina experimentó una sensación de humildad ante las palabras de Christian, que le tocaron el corazón.

- ¿Siempre viajáis solo? -Sí.

- ¿Y esta vida os satisface? -Sí.

Adara frunció el ceño al oír su respuesta. ¿Cómo podía ser así? ¿Cómo podía un hombre estar completamente solo en la vida y no querer amigos o una familia a su lado? Para ella eso no tenía sentido.

- Sois un hombre solitario, Christian de Acre. Basilli y Selwyn me han quitado mucho, pero vos… vos lo habéis perdido todo, ¿no es cierto?

- No, Adara, no es así. Aún tengo mi vida, mi dignidad y mi ética. Creedme cuando os digo que todavía tengo mucho que perder.

El tono de su voz fue lo suficientemente elocuente, y mientras ella recordaba al Fantasma, se dio cuenta de que Christian estaba en lo cierto.

- Entonces, me alegro por vos. Debéis haber luchado mucho para mantener las tres cosas.

Él detuvo su caballo y no habló hasta que no estuvieron uno junto al otro. La mirada que le dirigió le enfrió el alma profundamente.

- No tenéis ni la menor idea, milady, y espero que nunca lo aprendáis.

- ¿Lo esperas o rezas por ello?

Él soltó una risa breve y amarga.

- Lo espero. Dejé de rezar hace mucho tiempo. Espoleó su caballo y la dejó atrás pensando en aquella revelación. Miró a Lutian, que intercambió una incómoda mirada con ella.

- Es un hombre con muchos demonios en su interior, mi reina -susurró.

Adara estuvo de acuerdo, pero se sintió todavía más confundida. Azuzó a su caballo hasta alcanzar a Christian.

- No entiendo. Si habéis dejado de rezar, ¿por qué vestís ropas de monje?

- Porque me apetece.

- ¿Por qué?

Él frenó un poco el paso y le lanzó una penetrante mirada que ni siquiera la oscuridad pudo ocultar.

- ¿Y vos por qué vais vestida como una campesina? -No quería que nadie supiera que soy una reina. -¿Por qué?

- Porque mi vida podría estar en peligro si… -Adara frunció el ceño mientras trataba de pensar-. ¿Vos no teméis por vuestra seguridad?

- No. Nunca. Para ser sincero, poco o nada me importa mi seguridad. Me visto como lo hago para que la mayoría no me haga preguntas y me deje en paz.

Ella notó un ligero movimiento en las comisuras de sus labios.

- Seguid así, Christian, y quizás logréis esbozar una sonrisa.

El rostro de Christian recobró su seriedad.

- En esta situación, hay pocas cosas que parezcan divertidas, Adara.

- ¿Tan seguro estáis, milord? Por mi parte, encuentro divertido que me hayan lanzado desnuda por una ventana. O, al menos, estoy segura de que me reiré cuando se me pase la vergüenza.

Ella tuvo la clara impresión de que él se estaba esforzando para no sonreír.

- ¿Cómo podéis encontrarle la gracia a lo que os ha ocurrido?

Ella se encogió de hombros.

- Siempre hay algo de comicidad en la mayoría de los lugares. Mi padre siempre decía que el hombre sabio es aquel que puede reírse de sí mismo.

- Únicamente un tonto se ríe de sí mismo, y aún es más tonto quien permite que otros se rían de él.

- ¿Perdón? -intervino Lutian.

Adara le hizo señas para que guardara silencio.

- La risa es la música de los ángeles. Libera el alma de su melancolía y le añade belleza a nuestras vidas. Por eso valoro tanto a Lutian. Sin risa y sin humor, todos somos terrenos baldíos por dentro.

- Entonces yo soy un terreno baldío. Y ahora ¿podéis dejarme en paz?

Adara suspiró, pensando que el hombre que habían elegido sus padres para convertirse en su esposo era muy sombrío. Pobre Christian, carente de alegría.

Abrió la boca dispuesta a hablar, pero él levantó su mano y le hizo guardar silencio.

Tiró de las riendas de su caballo y ladeó la cabeza intentando escuchar algo en el bosque que los rodeaba. -¿Algo no va bien? -murmuró ella. -Sí. Nos están siguiendo.

CAPÍTULO 4

EL CORAZÓN DE ADARA VOLVIÓ A LATIR DE MANERA frenética mientras miraba a su alrededor, tratando de ver algo en el oscuro bosque que estaban atravesando.

- ¿Dónde?

Con un dedo sobre los labios, el caballero le indicó que guardara silencio, intentando distinguir un sonido lejano. Transcurrido un minuto, acercó su caballo al de ella para poder hablarle en voz baja. Lutian se acercó por el otro lado para poder oír también.

- La abadía de Withernsea está tan sólo a una legua de aquí. Si somos atacados antes de llegar allí, continuad cabalgando hacia el norte a toda velocidad. No os detengáis a mirar atrás, ni aminoréis el paso hasta llegar a las puertas de la abadía. Id a la parte de atrás, donde el hermano Thomas debe estar a cargo de la portezuela de caridad. Decidle que Christian de Acre os ha enviado en busca de refugio. ¿Habéis comprendido?

Ella asintió.

- Muy bien. Ahora, al galope.

Adara golpeó el costado del caballo con sus rodillas. El animal aumentó su velocidad. En principio, pensó que todo iría bien hasta que oyó un alarido inhumano. Era el grito de los sesari, un grupo de élite especial del ejército elgederiano. Eran los guardaespaldas del rey, rápidos como un rayo.

Frenó su caballo.

- Son vuestros hombres -le dijo a Christian.

- ¿Qué?

- Conozco ese sonido. Son los guardaespaldas del rey. Están aquí para proteger…

Antes de que pudiera terminar la frase, los sesari atacaron.

- ¡Adelante! -gritó Christian, golpeando el flanco del caballo de Adara con sus riendas.

Ella tomó las riendas de su corcel mientras él desenfundaba su espada.

- No pueden haceros daño. Está prohibido.

Una flecha pasó silbando entre los dos.

Christian la miró con fiereza.

- Aparentemente no comparten vuestras creencias, Adara. Ahora iros, para que yo pueda luchar sin temer que os hagan daño. -Miró a Lutian-. Llévala a un lugar seguro.

La joven no quería dejarlo en aquella situación, pero sabía que él tenía razón. Ella no era un guerrero y tampoco Lutian. Lo único que lograrían sería entorpecer la capacidad de Christian para derrotar a sus atacantes.

- Ecri denara -dijo ella, deseándole suerte en su idioma nativo. Por el rabillo del ojo vio algo azul en el bosque, un instante antes de hundir sus talones en el caballo y salir a toda velocidad rumbo al norte, con Lutian siguiéndola de cerca.

Christian respiró profundamente, aliviado al ver que ella le había obedecido. Ahora sólo le quedaba la esperanza de contener a los atacantes para que Adara y Lutian tuvieran tiempo para llegar a su destino.

Empuñando su espada con fuerza, le dio vuelta a su montura y vio cómo seis hombres con túnicas de color azul oscuro salían del bosque hacia el pequeño claro.

Una nítida voz masculina resonó, hablando elgederiano cuando lo descubrieron.

- El regente quiere al impostor muerto. Al que lo consiga le esperan el paraíso y riquezas.

Christian se rio. Pobres hombres. No tenían ni idea de con quién o con qué estaban a punto de enfrentarse.

- El paraíso o el infierno sólo son competencia del Señor nuestro Dios -les dijo en elgederiano-. No de vuestro gobernante. El que quiera enfrentarse a su juicio final esta noche, que dé un paso adelante, y yo estaré más que complacido de acelerar su partida.

Su caballo intentó retroceder, asustado, presintiendo la batalla inminente. Christian retomó el control del animal y lo dirigió hacia quienes querían matarlo.

Y a medida que se aproximaba a ellos, se percató de que se trataba tan sólo de la vanguardia de un grupo más numeroso.

Adara pensó que su corazón iba a estallar, hasta que, finalmente, divisó las murallas de la antigua abadía frente a ella. La luz de la luna brillaba contra la austera piedra. Tal y como Christian le había ordenado, cabalgó hasta la parte posterior y encontró la pequeña puerta que él había descrito.

Desmontó rápidamente, corrió hacia ella y golpeó con fuerza la vieja madera gris azulada, esperando que los monjes no se encontrasen en una de sus horas de oración.

Una trampilla se abrió en la puerta.

- No tenemos más limosnas para los pobres -dijo el viejo monje-. Vuelve mañana hija mía. -Con dos dedos estirados, hizo la señal de la cruz en la pequeña abertura-. Pax vobiscum.

- ¿Hermano Thomas? -preguntó ella antes de que pudiera cerrar la ventana por completo. Él la abrió para poder verla mejor. -¿Sí?

Ella dejó caer su capa y se alzó de puntillas para que él supiera que no representaba ninguna amenaza.

- Me envía Christian de Acre. Me dijo que os pidiera refugio.

La cara del anciano se convirtió en una máscara horrorizada. Cerró la trampilla de un golpe, y abrió la puerta de inmediato.

- Entrad, hija mía. ¿Christian está…?

Ella pudo ver que él no se atrevía preguntar, por miedo a que las noticias fueran dolorosas.

- No lo sé. Nos dirigíamos hacia aquí cuando fuimos atacados. Él nos envió… -afirmó, señalándose a sí misma y a Lutian- delante y se quedó enfrentándose a nuestros perseguidores.

- Que Dios lo acompañe -murmuró él, santiguándose. Esperó a que entraran en los confines del monasterio y luego cerró la puerta con llave.

Adara contuvo la respiración cuando vio una pequeña marca en la mano del monje. No se detuvo a pensar. Le tomó la mano y la sostuvo bajo el candil para ver la misma señal que Christian tenía grabada en su mano.

- Esta marca… ¿qué significa? -La palidez del monje aumentó-. Por favor, hermano. Christian también la tiene y se niega a hablarme de ella.

- ¿Y quién sois vos?

- Soy su esposa. Adara.

Las lágrimas brotaron de los ojos castaños del hombre mientras la miraba como si se tratase de un fantasma. La abrazó como si fuera una hermana, dándole palmadas en la espalda.

- Adara -murmuró mientras seguía abrazándola-. Este viejo corazón se regocija al ver que Christian finalmente ha encontrado algún consuelo en este mundo. Dios sabe que se lo merece.

Lutian abrió la boca para hablar, pero Adara le dio un manotazo en el estómago en señal de advertencia. Rápidamente, cerró la boca y la miró, frotándose la zona donde ella lo había golpeado.

Sorbiendo las lágrimas, el viejo monje dio un paso atrás y le sonrió.

- Sois muy hermosa, hija mía.

- Muchas gracias, hermano. Pero ¿y la marca? -preguntó-. Necesito entender por qué provoca tanto dolor en mi esposo cuando le pregunto por ella.

Por su expresión, ella notó que aquella señal lo perturbaba también a él.

- Es la marca de nuestro cautiverio y, desde entonces, se ha convertido en el símbolo de nuestra Hermandad.

- ¿La marca de vuestro cautiverio? -repitió Lutian.

- Sí. Cada uno de nosotros fue capturado de forma diferente y arrojado a las entrañas de una oscura mazmorra. Los paganos nos pusieron la marca para recordarnos nuestra servidumbre y nuestra humillación. -Se giró para a mirar a Adara-. Gracias a hombres como vuestro esposo, se convirtió en el signo que nos unió y nos dio fortaleza para sobrevivir.

Aquellas palabras le dieron esperanzas a Adara de que entre los monjes se encontraran, al menos, uno o dos guerreros.

- ¿Hay alguien aquí que pueda acudir en ayuda de Christian?

La mirada del monje se entristeció.

- Nada desearía más, milady. Pero, por desgracia, aquí no hay ningún caballero, sólo defensores de Dios. Pero conozco a Christian muy bien. Sobrevivirá.

Adara rezó para que aquello fuera cierto, pero ella también conocía bien a los sesari y no eran fáciles de derrotar.

Barajó la idea de regresar ella misma, pero lo último que Christian necesitaba era que ella hiciese una cosa tan estúpida.

- Él estará bien, mi reina -dijo Lutian.

Los ojos del hermano Thomas se abrieron de par en par.

- ¿Reina?

Ella sintió como se ruborizaba. Hubiese preferido que el monje no supiera nada sobre su verdadera identidad. -Sí, hermano. Soy reina.

- ¿Entonces es cierto que Christian es un príncipe? -Sí.

Él sacudió la cabeza mientras agarraba el candil y los conducía hacia un pequeño grupo de edificios en el centro del patio.

- Vaya. Es agradable saber que finalmente ha descubierto su lugar en el mundo. Pensé que nunca encontraría la paz o un hogar.

Ella no tuvo el coraje de corregir al hombre y contarle que Christian no tenía el menor deseo de ser su esposo ni de regresar a su casa. Se negaba a ambas cosas con el mismo fervor.

- ¿Vos estuvisteis con Christian en Tierra Santa? -preguntó ella.

Thomas asintió mientras atravesaban el bien cuidado patio.

- Yo ya estaba cautivo cuando lo apresaron. En aquellos días, yo era un comerciante que había viajado a Jerusalén en peregrinación, y me entristece decir que había perdido toda mi fe en Dios después de ser capturado. Es difícil mantener la fe cuando no obtienes respuesta a tus oraciones en medio de un constante sufrimiento y de una muerte sin sentido. Después trajeron a aquel muchacho que se enfrentaba con fortaleza a nuestros torturadores sarracenos. Era como un león poseído por la fe y el amor de Dios.

Siempre que deseábamos morir, las palabras de consuelo y esperanza de Christian nos mantenían vivos. Su fe nos sacó adelante a todos. -Sus viejos ojos parecían embrujados-. De hecho, él era el único que teníamos para confesarnos y administrar la extremaunción a quienes no lograron sobrevivir. La mayoría de los muchachos de su edad formaban parte de la muerte constante que nos rodeaba, pero no Christian. Él no permitiría que nadie ardiese en el infierno a causa de su fe. No le importaba cuál era la enfermedad o la herida, él decía las últimas palabras para salvar sus almas. Dios bendiga su amabilidad y entereza.

Adara sintió un nudo en la garganta mientras pensaba lo horrible que debía haber sido para él. No podía imaginar una responsabilidad mayor. Ni siquiera como gobernante.

- ¿Por eso lo llamaban el Abad?

- Sí. Desde entonces, hice mis votos para poder servir mejor a Dios, pues fue Él quien nos envió a Christian para darnos la fortaleza para sobrevivir a nuestra pesadilla.

- ¿Y de verdad no hay nadie a quien podamos enviar ahora para ayudarle en este momento de necesidad? -preguntó ella de nuevo.

- No, hija mía. Pero no temas. En un combate, Christian no tiene rival.

Christian hundió su espada en el cuerpo de su último atacante. Había logrado mantenerse, pero las tornas estaban cambiando desfavorablemente para él. Varios enemigos lo habían herido y su espada parecía pesar cada vez más con cada latido del corazón.

Cuanto más cansado estaba, mayor era el número de sus agresores.

¿Cuántos serían?

Repentinamente, una luz cegadora atravesó la oscuridad. Cayó cerca de él, y luego explotó en fragmentos que volaron contra los hombres que lo atacaban. Ellos gritaron mientras el fuego ascendía por sus cuerpos y los consumía.

La lluvia de fuego se hizo más intensa. Christian se inclinó hacia atrás, alejándose de los hombres y de la fuente de sus temores.

Como si procediese de una horda demoníaca, oyó un sonido de cascos acercándose. El caballero apenas tuvo tiempo de moverse antes de que el caballo y su jinete llegaran a su lado.

- Agárrate a mi mano, Abad.

Miró hacia arriba, y se encontró con la cara del Fantasma.

Christian aferró su brazo un instante antes de que el Fantasma tirara de él, sentándolo a su espalda. Espoleó su caballo y lo puso al galope, mientras Christian trataba de sostenerse en la silla.

- ¿Dónde está tu caballo? -le preguntó el Fantasma. -No lo sé. Era el caballo de un granjero. La pelea lo asustó.

Su compañero se rio de una manera sombría. -¿Te tiró, verdad?

- Sí.

El Fantasma sacudió la cabeza mientras hacía girar su montura, adentrándose en la parte más espesa del bosque para escapar de cualquiera que los pudiese estar siguiendo.

Christian respiraba de manera lenta y entrecortada a medida que el dolor de sus heridas lo iba atravesando. Siempre era igual. Durante la batalla, la mente estaba ocupada en sobrevivir. El dolor no tenía cabida en los pensamientos de un guerrero. Pero, una vez que se había puesto a salvo, el tormento del cuerpo se manifestaba en toda su plenitud. Y el suyo estaba cantando a voz en grito esa noche.

Christian miró hacia atrás para ver si alguien los seguía, aunque no pudo ver nada entre la oscuridad.

- Necesitamos dirigirnos hacia With…

- Ya lo sé. Seguí a tu reina hasta asegurarme de que llegaba sana y salva antes de volver sobre mis pasos a ayudarte.

Aquella noticia lo sorprendió. -Pensé que ibas de regreso a París. -Mentí.

Christian frunció el ceño ante el tono suave del Fantasma.

- ¿Por qué nos seguiste?

- Tuve la sensación de que el hombre que maté no estaba solo.

- Me lo hubieras podido haber dicho y habrías viajado con nosotros.

El Fantasma resopló.

- No es mi estilo.

Christian lo entendió. El Fantasma siempre había sido una criatura solitaria. Incluso más que él mismo. En prisión, se había mostrado extremadamente reservado y hosco. Se había relacionado a regañadientes con Christian y los demás prisioneros, sin dejar de ser nunca receloso y cauteloso.

A Christian le recordaba, en cierta forma, a un perro que ha sido azotado demasiadas veces y no vuelve a dejar que nadie más se le acerque, por temor a ser herido de nuevo. Eso sin mencionar que el hombre presentaba una fea cicatriz a lo largo de su garganta, que ahora mantenía oculta. En prisión no había podido ocultar aquella marca, que parecía indicar que alguien había tratado alguna vez de cortarle la cabeza.

Christian siempre había hecho todo lo posible para respetar el aislamiento que el hombre parecía desear.

Los dos permanecieron en silencio el resto del camino hasta la abadía. Christian fue el primero en desmontar, trastabillando mientras el dolor lo invadía.

- ¿Thomas?

- Sí -dijo el viejo al aproximarse con su hábito marrón y la tonsura de monje-. Ya oí los golpes. Esperaba que fuera Christian. Tráelo por aquí. Ya tengo una habitación preparada.

Agradecido, el Fantasma lo siguió hasta una de las celdas del monasterio. Mientras cruzaban el corredor, pudo apreciar que el edificio era limpio pero austero.

El Fantasma hizo una mueca al ver la estancia, diseñada para ser práctica pero sin pensar, en absoluto, en la comodidad. Pero al menos podría librarse de aquel enorme caballero que pesaba tanto como su caballo.

Thomas retiró la áspera manta que cubría un camastro de aspecto poco acogedor. El Fantasma acostó a Christian con cuidado, antes de quitarle el hábito negro para dejar a la vista la cota de malla que llevaba debajo. Le quitó rápidamente la espada y la funda.

- Está malherido -le explicó a Thomas-. ¿Hay algún monje que pueda atenderlo?

- Sí. El hermano Bernard. Voy a buscarlo y a informar a la reina que Christian lo ha conseguido.

El Fantasma asintió mientras empezaba a desatar la cota de malla. Podía ver las brillantes manchas rojas de sangre filtrándose entre los eslabones, además de varios cortes en el metal donde las armas lo habían perforado. Tenía un buen número de heridas. Le sorprendió que Christian hubiese resistido tanto antes de desmayarse.

Ambos estaban acostumbrados al dolor.

Le quitó la cota de malla y el jubón acolchado, y se detuvo un momento al ver las viejas cicatrices sobre el hombro derecho de Christian. Sin proponérselo, sus recuerdos le invadieron.

En lugar del monasterio donde se encontraban ahora, vio los viejos muros de la prisión, cubiertos de humedad. Sintió el olor de la descomposición y la muerte. Oyó los gritos de dolor y el murmullo de las oraciones de los desesperados y de los moribundos. Incluso pudo sentir nuevamente el calor de la fiebre que había atormentado su cuerpo.

- Toma, Fantasma -le había dicho Christian, mientras le ofrecía un vaso de una extraña agua amarga para que bebiese.

El mero hecho de verlo, lo había aterrorizado. Si los descubrían con agua no racionada les darían una brutal paliza, que era lo que le había causado al Fantasma la fiebre que padecía en aquel momento.

- ¿Dónde…?

- Shhh, no temas. Sólo bebe. Hará que tu fiebre desaparezca.

El Fantasma apenas la había probado cuando el guardián los descubrió.

Christian inmediatamente tomó el vaso y fingió que era él quien estaba bebiendo.

- ¡Ladrón! -Era una de las escasas palabras en árabe que el Fantasma conocía por aquel entonces. El guardián agarró el vaso y empezó a azotar a Christian, que soportó la paliza en silencio hasta que el Fantasma trató de decirle al guardián que el agua era suya. El hombre se detuvo y le preguntó algo a Christian que el Fantasma no pudo entender. Christian respondió en árabe y luego fue golpeado aún más.

El Fantasma quería detenerlo, pero sabía por experiencia que el guardia golpearía aún más a Christian si trataba de interferir. Cuando acabó, Christian se arrastró de nuevo a su lado. Tenía el labio partido y el ojo hinchado.

- Toma -le había dicho, mientras su mano temblorosa le entregaba un pequeño odre que llevaba escondido-. Aquí hay más agua para ti.

Aún hoy, el Fantasma guardaba el mejor recuerdo de aquel sacrificio. Había sido la primera vez desde la muerte de su padre que alguien le había demostrado semejante amabilidad. Christian no tenía nada que ganar y sí mucho que perder ayudándolo.

Aquélla era la razón por la que Christian de Acre era el único hombre vivo por quien él estaría dispuesto a dar su vida, y que gozaba de la cínica lealtad del Fantasma. El resto de la humanidad podía arder en el infierno, si por él fuera.

Alejando estos pensamientos, rasgó una tira de tela de la túnica de Christian para hacer un torniquete en la peor de las heridas… un corte que descendía por el hombro y el brazo derecho.

- ¿Qué ha sucedido?

Se dio la vuelta para mirar por encima de su hombro y vio a Adara entrando a la habitación. -Fue atacado.

Ella se arrodilló junto al camastro.

- ¿Qué puedo hacer para ayudar?

- Mantened esto oprimiendo la herida y dejadme ver si hay otras más profundas.

Adara siguió sus instrucciones. Mantuvo el pedazo de tela haciendo tanta presión como podía sin provocar más daño a Christian, mientras miraba como el Fantasma le quitaba la protección de cota de malla de sus piernas y las calzas.

- Fantasma, muchas gracias por salvarlo.

Él respondió con un sutil movimiento de cabeza. Si fuera la primera vez que lo veía, ella habría jurado que sus palabras lo avergonzaban.

El Fantasma lo acaba de cubrir con la áspera manta cuando el hermano Thomas regresó con otro monje de ojos somnolientos. El robusto hombre traía su cabellera pelirroja brillante totalmente despeinada y los miraba con los ojos entrecerrados.

- No tiene buen aspecto -murmuró, aproximándose al camastro-. Hermano Thomas, tráeme mis cosas.

- Aquí están, hermano Bernard -contestó el otro monje, acercándoselas.

Bernard las miró como si fuera un extraño. Frunciendo el ceño, tomó las cosas y alejó a Adara del pequeño cofre que estaba junto a la cama.

- Es mejor que esperen fuera mientras trabajo.

El Fantasma no estuvo de acuerdo. -Yo creo que debo permanecer y…

- Lo que yo hago es el trabajo de Dios. Ahora vete. -Todo irá bien, Velizarii -le tranquilizó Thomas-.

No permitirá que le suceda nada malo a Christian. -¿Velizarii? -preguntó Adara, reconociéndolo repentinamente. Con razón había pensado que no era la primera vez que veía a aquel hombre. Lo había conocido muy bien cuando eran niños.

¿Cómo no se había dado cuenta cuando vio sus pálidos ojos?

- ¿Acaso eres Velizarii von Kranig?

Sus facciones se endurecieron.

- Soy alguien sin trascendencia alguna. -Se dio la vuelta y abandonó la habitación.

Adara corrió tras él. Cuando lo alcanzó, iba por la mitad del corredor, camino del refectorio. Ella lo detuvo.

- ¿Velizarii?

- Velizarii está muerto -masculló entre dientes, liberando su brazo de la mano de Adara-. Murió hace mucho tiempo.

Las lágrimas se asomaron a los ojos de la joven al oír el odio que afloraba en su profunda y áspera voz.

- Entonces, es una lástima. Yo quería mucho al niño que conocí.

Cuando se giró a mirarla, un músculo se movió en su barbilla. Parecía como si estuviera luchando para decidir si hablaba con ella o huía.

Ella buscó en su rostro algún rasgo del hermoso niño que había venido alguna vez a su palacio con su padre. Mientras sus padres hablaban de política y de tratados, ellos jugaban en el jardín de la parte de atrás. No quedaba ni rastro del inocente niño en el hombre que tenía ante ella. Era duro. Insensible.

Y eso le rompió el corazón.

Cuando él habló de nuevo, sus palabras fueron tan duras como su fría mirada.

- ¿Cómo pudo una princesa haber querido a un campesino?

- Vos no erais un campesino. Él rio con amargura.

- Mi madre lo era.

- Vuestro padre era un príncipe.

- Y lo único que consiguió fue una muerte prematura a manos de su propio hermano.

Ella sufría por él. Sabía exactamente lo mucho que había significado su progenitor para él cuando era un niño. Nunca se había visto a su padre Tristoph sin que Velizarii estuviera con él.

Durante muchos años, se había preguntado qué habría sido de su compañero de juegos. Pero nunca le había llegado noticia alguna, de manera que había asumido que él, al igual que el resto de su familia, había sido asesinado. -¿Christian sabe que sois su primo? -preguntó. -No -gruñó él -y nunca deberá saberlo. -¿Por qué?

- ¿Qué beneficio le reportaría si lo supiera?

- Vos sois la única familia que le queda.

- No, Adara, vos sois la única familia que le queda. Yo soy un criminal y un fantasma. Como Christian, no tengo ni el más mínimo deseo de regresar a Elgedera, donde pende sobre mí una sentencia de muerte y en donde recordaré la forma en que murió mi padre, luchando por su vida contra los miembros de su propia familia. Nuestra sangre está manchada.

Ella se negó a creer aquello.

- Sin embargo, salvasteis a Christian esta noche.

- Salvé a un hombre al que le debo la vida, eso es todo. ¿Necesito recordaros quién os quiere matar? Nuestra familia. Han golpeado de nuevo, y no descansarán hasta que todos estemos muertos.

Quizás. Pero eso no invalidaba el hecho de que Velizarii había salvado a Christian dos veces aquella misma noche.

- ¿Qué os sucedió, Velizarii? -preguntó ella, desesperada por entender cómo un niño tan alegre podía haberse convertido en el hombre huraño que tenía ante sí-. La última vez que hablamos, todo lo que querías era enorgullecer a tu padre. Ibas a ingresar en los hauen gras y algún día serías capitán.

La amargura oscureció sus ojos mientras retiraba la banda de cuero de su garganta. Allí, bajo su nuez, había una profunda y atroz cicatriz, que explicaba su cavernosa y sepulcral voz. Aquella horrible marca la hizo estremecerse, intentando compartir su dolor.

- ¿Qué pasó? Mi padre mató a mi abuelo, y en medio de la noche, siguiendo las órdenes de Selwyn, sus esbirros entraron en mi dormitorio y mataron a todos los hombres y niños que allí había para asegurarse que no pudiéramos tomar represalias contra los sesari sobornados que habían permitido los asesinatos.

Adara recordó la noche en que los hauen gras, los caballeros reales de Elgedera que protegían al país, habían sido asesinados.

- ¿Cómo sobrevivisteis?

- La tenacidad insensata es siempre el duende travieso del destino.

Su frívolo comentario la enfureció.

- ¿Cómo sobrevivisteis? -repitió.

Soltando la tira de cuero de su cuello, dirigió su fantasmal mirada al suelo. En lo más profundo de sus ojos, ella podía ver su horror. Su agonía.

- Me arrastré saliendo de debajo de los cuerpos de mis compañeros mientras los hombres de Selwyn quemaban nuestros cuarteles. Medio muerto, salí a gatas por la parte de atrás, temeroso de que en cualquier momento me vieran y acabaran conmigo. Encontré un lugar en el bosque y me escondí hasta que se fueron. Permanecí en un estado letárgico varios días hasta que un granjero encontró mi escondite y me llevó junto a su esposa para que me cuidara hasta recuperarme.

- ¿Entonces cómo terminasteis en Tierra Santa con Christian?

- La dama Fortuna. Ella siempre escupe, incluso sobre los más ingeniosos.

Adara suspiró.

- Velizarii…

- No uséis ese nombre. No tengo el más mínimo deseo de recordar esa parte de mi vida, majestad. Lo más amable que me ocurrió allí fue que me cortaran la garganta. Creedme, no desearías saber lo que realmente me sucedió tras la muerte de mi padre.

Ella le dio una suave palmada en el brazo, queriendo consolarlo, pero sabiendo que nada lo haría.

- ¿Alguien os ha entrenado a vos y a Christian para ser tan evasivos, o es un talento que habéis desarrollado por vuestra propia cuenta?

- Fue una habilidad necesaria que cultivamos para poder sobrevivir. -Se dio la vuelta y se dirigió hacia el refectorio donde ella había dejado a Lutian comiendo, cuando había ido a ver a Christian.

- Tendréis que disculparlo, alteza -dijo Thomas a sus espaldas-. De hecho, debéis disculparlos a ambos. Ninguno de ellos ha conocido jamás la serenidad o el consuelo. Han visto suficientes tragedias como para endurecer a cualquier hombre.

Ella sonrió al viejo monje.

- Y sin embargo los dos cuentan con vuestra lealtad. Él asintió.

- Eran tan sólo unos muchachos cuando los conocí, pero, sin embargo, luchaban como el más experimentado e intrépido guerrero. Tuve suerte de ser un hombre adulto antes de ser capturado. Ellos alcanzaron la madurez bajo los azotes y los abusos de nuestros torturadores. -Le hizo una seña para que se acercara-. Venid, voy a convencer al hermano Bernard para que os deje quedaros con vuestro esposo. Él necesita el suave tacto de una mujer para que lo consuele.

Adara regresó junto a la cama de Christian, donde el hermano Bernard estaba terminando de curar sus heridas. Su piel tenía un tono grisáceo. La herida del hombro estaba sangrando de nuevo.

- ¿Cómo está? -le preguntó al hermano Bernard.

- Alguien lo quería ver muerto, eso está claro. La voluntad de Dios decide en estos asuntos. -El monje hizo la señal de la cruz sobre Christian antes de recoger sus cosas y dirigirse a la puerta. Se detuvo junto a ella-. Si deseáis asistirlo, milady, podéis humedecerle la frente esta noche para que no arda a causa de la fiebre. Si empieza a retorcerse, enviad a buscarme inmediatamente.

- Muchas gracias, hermano Bernard.

El asintió y salió de la habitación.

- Estaré con Velizarii si me necesitáis -dijo Thomas.

A solas con su esposo, Adara se acercó lentamente al camastro. Acercó la banqueta que el hermano Bernard había dejado a la cabecera del hombre que, aun estando inconsciente, seguía resultando imponente.

Era un príncipe que rechazaba su trono, algo inconcebible para ella. Durante toda su vida le habían inculcado sus responsabilidades reales. Ni una sola vez había considerado dejarlas de lado y huir de ellas.

Christian lo había hecho y ella se preguntaba cómo se sentiría viviendo de esa forma, sin tener el constante y gravoso cometido de tomar decisiones que podían resultar erróneas. Ella era lo único que se interponía entre su pueblo y la tiranía. Entre su pueblo y la esclavitud.

Había momentos en que esa carga era más de lo que podía soportar. Todavía era una mujer joven. Sin embargo, en la oscuridad de la noche, cuando estaba a solas, se sentía anciana.

Al fin y al cabo, Christian no conocía a su pueblo. Nunca había visto lo hermosa que había sido Elgedera antes de los sangrientos golpes que habían dejado a su familia completamente destruida. Allí, en las verdes montañas y dorados valles había más belleza que en el propio Jardín del Edén. Al igual que habían hecho sus padres antes que ella, le gustaba cabalgar disfrazada por las aldeas que rodeaban Garzi para poder hablar con su gente, conocer su tierra como uno de ellos, y enterarse de sus problemas.

Christian no tenía la menor idea de sus costumbres o sus habilidades. Para él, eran como extraños sin nombre.

Como ella había sido siempre.

Con el corazón entristecido, agarró la pequeña jofaina donde el hermano Bernard había dejado agua y un paño. Escurrió la tela y se acercó a Christian. En el momento en que le tocó la frente, se despertó maldiciendo y le agarró la mano con un fuerte apretón, haciéndole daño.

- Tranquilo, Christian -susurró.

El caballero parpadeó al reconocer la cara de un ángel oscuro… Su esposa.

- ¿Adara? -preguntó, tratando de recordar cuándo habían llegado a la abadía.

Ella le cubrió su mano con la suya.

- Sí, ahora soltadme, por favor. Me estáis haciendo daño.

Él la soltó inmediatamente.

- Perdonadme, milady. No tengo buen despertar cuando me tocan.

- Eso ya lo he notado. ¿Cómo os sentís?

El hizo una mueca y alejó el dolor, recostándose de nuevo.

- Para ser sincero, he tenido mejores momentos. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? -No mucho.

Le puso un paño frío en la cabeza. Christian saboreó la calidez de su tacto, la suavidad de sus acciones. Habían pasado algunos años desde la última vez que una mujer lo había tocado de esa manera. Para consolarlo.

Ella todavía llevaba puesto su vestido de campesina, aunque sólo un tonto sería incapaz de reconocer la nobleza inherente a la mujer grácil y amable que tenía ante él.

- ¿Dónde está el Fantasma? -preguntó él.

- Creo que ha ido a comer algo.

- ¿Vos ya lo habéis hecho?

Ella asintió.

- ¿Queréis que os traiga algo? -No, estoy bien.

- En realidad, deberíais comer. Ni siquiera tuvimos tiempo de probar los pasteles que compramos en la posada.

Ella estaba tan cerca de él que lo único que pudo hacer fue mirarla a los ojos. No eran de un simple color castaño, estaban surcados de reflejos dorados. Su largo cabello negro le caía por encima del hombro, llegando hasta su mano. Sus puntas sedosas cosquilleaban en su piel. Casi sin pensarlo, permitió que el mechón se enrollara en torno a su dedo.

Hubo algo tremendamente irreal en aquel instante. Algo tranquilizador. Calmado. Amistoso. Ello despertó una parte extraña de su ser, que ansiaba desesperadamente momentos como aquél cuando alguien se preocupaba por él.

Desde que había escapado de su prisión, nunca había pensado en un hogar o en una familia. Su único pensamiento había sido mantenerse alejado de cualquier lazo que lo atase.

Sin embargo, lo que ella le había ofrecido esa noche…

Se llevó la mano a los labios para poder inhalar el dulce y femenino aroma de su cabello, sentir su suavidad contra su piel.

Adara no podía respirar, viéndolo disfrutar de la sedosidad de su pelo. Era como si él nunca hubiese contemplado algo tan precioso, y eso le estremeció el corazón.

El caballero acercó su otra mano para acariciar su mejilla con su áspera palma. Su dedo pulgar le rozó los labios en una sensual caricia que le hizo sentir escalofríos por todo el cuerpo.

- ¿Os han besado alguna vez, Adara?

- No, Christian. He conservado nuestros votos de la manera más sagrada. Ningún hombre me ha tocado jamás, en modo alguno.

Él la miró asombrado. Ella vio la sensación de culpa que apareció en sus ojos mientras bajaba la mano. -Yo no sabía qué estábamos casados. Ella tomó su mano entre las suyas. -Lo sé y no os culpo por eso.

- La ignorancia no tiene absolución. El adulterio se castiga con la muerte.

- No deseo vuestra muerte, Christian.

- No, sólo queréis que regrese a casa con vos. -Ella asintió-. ¿Habríais esperado toda vuestra vida hasta que yo volviera a casa?

Ella soltó un largo suspiro.

- ¿Sinceramente? Tengo que decir que desde hace mucho tiempo estoy impaciente por tener un esposo y un hijo. Si no hubiésemos estado en unas condiciones tan inestables con vuestro país, probablemente habría buscado la anulación hace años y me habría casado con otro.

Christian no estaba seguro si se alegraba o no de que ella hubiese mantenido su matrimonio. Pero acostado allí, mirándola a los ojos, sintiendo una paz que nunca antes había conocido, pensó que únicamente podía sentirse complacido.

Llevó la mano de Adara a sus labios y la besó. Ella lo miró con cautela. El cuerpo de Christian ardía con su cercanía. Cada centímetro de él deseaba a aquella valiente y noble mujer que había venido a buscarlo. Ella lo atraía con una trampa que era prácticamente irresistible.

Y, sin embargo, como una bestia enjaulada, él no podía sobrevivir encadenado. No podía. Otra vez no. El tiempo que había pasado en prisión le había enseñado muy bien la locura que acompañaba al cautiverio. El precio. Sin importar lo dorada que fuese la jaula, seguía siendo una jaula.

Adara vio cómo la luz se desvanecía de sus ojos un instante antes de que la soltara.

- Necesito descansar, milady. -Se dio la vuelta alejándose de ella.

Adara apretó los dientes, frustrada, mirando su ancha y musculosa espalda, hasta que se dio cuenta de las cicatrices que cubrían lo que alguna vez había sido su suave piel.

Con el corazón latiéndole a toda prisa, alargó la mano para tocar aquellas heridas antiguas.

- ¿Quién os ha hecho esto?

- La vida, Adara -replicó él sin mirarla-. De una forma u otra, nos deja cicatrices a todos.

No. No así. Jamás había visto algo semejante. Recordó las palabras de Thomas sobre sus torturadores. Su mano se detuvo en el vendaje que cubría las heridas que le habían causado esa noche. Con razón no se había quejado. Comparadas con el resto de las lesiones que había sufrido, éstas debían resultar insignificantes.

En aquel momento, sintió una profunda adoración.

- Lo lamento de verdad, Christian -murmuró suavemente.

- ¿Qué?

- Todo lo que habéis sufrido. Ha sido muy egoísta por mi parte venir a buscaros y exigiros todavía más. Habéis hecho suficiente por vuestro pueblo. No os pediré más. -Le dio un casto beso en la mejilla-. Dormid bien, mi príncipe. Que Dios os conceda una pronta recuperación.

Christian escuchó como se detenía para soplar la pequeña vela que estaba en la mesa junto a su camastro, y salía de la habitación, cerrando la puerta cuidadosamente, pero mientras yacía allí pensando, una parte de él sufría por la pérdida de su calidez.

Ni siquiera la conocía. Pero desde el momento en que sus caminos se habían cruzado, hacía tan solo unas pocas horas, su vida se había visto sumida en el caos. Sin embargo, nunca se había sentido tan vivo como ahora, con el perfume de Adara flotando todavía en la austera habitación, con el recuerdo de su roce ardiendo sobre su piel.

- Concentración -se murmuró a sí mismo. No debía pensar en ella. Tenía otros asuntos mucho más importantes en qué pensar. Había hombres buscándolo para matarlo y necesitaba descansar para poder proseguir el camino por la mañana.

Aquella noche había aprendido muy bien que no tenían escapatoria. Que ella no tenía escapatoria.

Tenía que llevar a la reina a un lugar seguro y después devolverla a su casa.

El corazón de Adara estaba entristecido cuando regresó al refectorio y encontró al hermano Thomas sentado con el Fantasma y Lutian, que intercambiaban necios comentarios.

El Fantasma le hablaba despectivamente al bufón. -¿De manera que entraste a prestarle tus servicios cayendo de un muro porque habías robado un caballo estabas huyendo de los guardias?

Lutian hizo un gesto de asentimiento pomposo, masticando su trozo de pan, y tragándolo antes de responder.

- Al fin y al cabo, no todos podemos ser el rey de los ladrones, ¿no es cierto?

Moviéndose como un rayo, el Fantasma sacó su cuchillo y lo clavó en la mesa entre dos de los dedos de Lutian.

- No me tomo a los bufones a la ligera.

Con sus ojos abiertos de par en par, Lutian cerró el puño y fue a sentarse al otro extremo de la mesa con su plato de madera y su taza, lejos del Fantasma.

Adara les prestó poca atención al entrar en la estancia. Había cometido un error viniendo aquí. Y pensar que todo le había parecido tan simple hacía unas semanas, cuando había iniciado aquel viaje…

Ahora se encontraba a un continente lejos de su tierra y no sabía qué hacer.

Pero algo había sacado en claro. Necesitaba liberar a su esposo de sus obligaciones, y encontrar otra manera de salvar a su país.

- ¿Fantasma? -Esperó hasta que él levantó la vista de su plato-. ¿Cuánto me cobraríais por llevarme de vuelta casa?

CAPÍTULO 5

EL FANTASMA SE ATRAGANTÓ. EL HERMANO THOMAS le golpeó la espalda mientras el hombre agarraba y bebía de una pequeña taza de madera. Miró amenazadoramente a Thomas, que detuvo inmediatamente su mano a mitad de camino.

- ¿Perdón? -preguntó el Fantasma una vez recuperada su compostura.

- Deseo volver a casa y necesito un guía y un guardián.

Él aclaró su garganta.

- En mí no encontraréis a ninguno de los dos, alteza. No regresaré allí. Nunca.

La reina miró a Lutian.

- Ya te lo explicaré luego. -Luego se dirigió de nuevo al Fantasma-. Puedo pagaros una fortuna. El hombre respondió burlonamente. -El dinero es inútil para un cadáver. Ella enarcó las cejas.

- ¿Entonces, os da miedo? El rio con amargura.

- No lograréis que acepte tildándome de cobarde.

- ¿Qué se requiere entonces?

El Fantasma se limpió la boca, y le sonrió, casi con satisfacción, al hermano Thomas.

- Majestad, no tenéis suficiente dinero, poder o influencia para comprarme. Hay algunas cosas -pocas, lo confieso, pero algunas- que no están a la venta. Mi lealtad o, en este caso, mi estupidez no serán canjeadas a ningún precio. -Tomó su taza y la levantó en un fingido brindis-. Utilizad vuestras tretas con vuestro marido. Él es el más tonto de los dos.

Tragando saliva, Adara trató de recuperar la compostura.

- Ahí radica el problema. No deseo utilizar mis tretas con él tampoco. Ya ha sufrido lo suficiente con esto. -Se acercó al hermano Thomas-. ¿Sabéis de alguien que tenga espadas y lanzas que pueda contratar? Necesito un ejército para poder regresar y estoy dispuesta a pagar muy bien por él.

- Sí, majestad, conozco a varios. Der Tuefel es…

- No involucres al Lucifer en esta locura -dijo el Fantasma, interrumpiendo a Thomas-. Déjalo donde está.

- El va siempre tras la gloria y el dinero. Pienso que esto es precisamente lo que él desearía. Él o los de Lladdwr.

- Buscaremos a Lladdwr por la mañana. Él y sus hombres están en York bajo el estandarte del conde local. Creo que loan está bien preparado para ir a la guerra por una causa como ésta.

Los cuatro se dieron la vuelta para ver a Christian parado junto a la puerta abierta. Llevaba un par de calzas negras y una túnica también negra que había dejado sin atar alrededor de su cuello, revelando que no se había puesto la armadura.

Su apuesto rostro estaba pálido pero decidido. -Ésta ya no es vuestra lucha, Christian -dijo Adara- Conseguiré mi propio ejército.

- Sí que la es -masculló él-. Ellos lo han decidido así desde el instante en que viajaron hasta aquí como una manada de perros salvajes para matarnos.

El Fantasma se rio con maldad.

- Ningún hombre me mata y vive para contarlo. Christian asintió.

- Exactamente.

Adara frunció el ceño, sin entender la frase.

- Fue un pacto que hicieron en prisión -le explicó Thomas-. Nadie se llevará sus vidas sin pagar un alto precio por ello.

Los pálidos ojos azules de Christian apenas brillaban bajo la tenue luz del refectorio.

- Nunca tuve la menor intención de volver a Elgedera. Pero no enviaron a un solo hombre a matarme a mí o a Adara, mandaron a toda una guarnición, y ése fue su error. Arrojaron el guante frente a mí y pretendo devolvérselo con creces. -Christian los miró, uno por uno-. Basilli y Selwyn no tienen intención de abandonar este asunto hasta que nos hayan matado a todos. Por lo tanto, hay que acabar con esto de una vez por todas. El príncipe va a regresar a casa para ser coronado rey y vengarse. Júrame fidelidad, Fantasma, y me aseguraré de que tengas la mejor tierra del reino.

- ¿Por qué me eliges a mí?

- Porque siempre has estado a mi sombra, merodeando y apareciendo únicamente cuando te necesito. Nunca entendí por qué, pero he notado y valorado tu lealtad desde hace mucho tiempo. No pensaría en otro hombre para respaldarme en esto.

El Fantasma parecía estar meditando sus palabras.

- ¿Estás listo para la batalla, Abad?

Christian asintió, impávido.

Adara sonrió aliviada. Una parte de ella estaba agradecida, pero a la otra no le gustaba la idea que cargar con más penas a un hombre que había sufrido tanto.

- ¿Estáis seguro de querer hacer esto?

Christian se giró para mirarla.

- Nunca me dejarán en paz, por lo tanto, pretendo hacerlos pedazos.

El Fantasma levantó su taza. -Dios salve al rey.

- Y a la reina -agregó Lutian con sinceridad. Christian entornó los ojos ante el sarcasmo del Fantasma.

- Thomas, necesito que uno de los sirvientes del monasterio regrese a la posada en Withernsea, donde debía encontrarme con el Pagano, y le informe de que no puedo ayudarlo en su búsqueda del asesino de Lysander.

- Considéralo hecho.

La cara del Fantasma parecía pensativa.

- ¿Y Stryder de Blackmoor? ¿Mandamos a buscarlo como a Joan?

Christian negó con la cabeza.

- Está recién casado y tiene demasiados compromisos con el trono inglés. Preferiría contar con mercenarios sin ataduras para combatir en esta guerra.

- No confío en los mercenarios -intervino Adara-. Pueden ser comprados por vuestros enemigos.

Thomas, Christian y el Fantasma se rieron a coro.

- Creedme, milady -dijo Christian-, nadie podría comprar su lealtad.

- Muchos hombres muertos han afirmado lo mismo -dijo Lutian desde su extremo de la mesa.

Thomas chasqueó la lengua.

- Él está en lo cierto. Confío en Joan, pero algunos de sus hombres…

- Morirán si nos traicionan -replicó el Fantasma amenazadoramente. Arrancó su cuchillo de la mesa donde lo había clavado y probó el filo contra sus dedos-. He mandado a muchos hombres a la tumba por cosas menores. -Su glacial mirada se volvió intensa, casi enajenada-. Muerte a quien traicione a nuestra Hermandad.

- Sí -afirmó Christian. Repentinamente hizo una mueca, jadeando como si el hombro le estuviera doliendo de nuevo.

Adara se acercó a él inmediatamente.

- Debéis regresar a la cama.

- Descansaré esta noche -asintió él-, pero tenemos mucho que hacer cuando amanezca.

Ella no podía creer que sugiriera semejante cosa. -¿Por qué no nos quedamos aquí unos cuantos días para que podáis recuperaros?

Christian se frotó el hombro.

- Los asesinos que enviaron detrás de nosotros no van a esperar y no deseo poner a los monjes en peligro si hay que combatir. Y eso por no mencionar que no verían con buenos ojos que un ejército fuese masacrado en terreno sagrado.

Su esposo estaba en lo cierto. La Iglesia no veía la guerra con buenos ojos.

- En todo caso creo que necesitáis descansar.

Él sonrió como si eso lo divirtiese.

- Buenas noches -se despidió Christian antes de darse la vuelta y salir.

Adara lo siguió. No habló hasta que él entró en la pequeña celda, metiéndose en la cama.

- Lamento haber sido la causa de tus heridas, Christian.

- Tú no has causado mis heridas, Adara -dijo mientras se acostaba-. Los hombres armados con espadas lo hicieron.

Ella sonrió ante su inesperada muestra de humor. Era la primera vez que hacía una broma. Atravesó la habitación y lo arropó con la manta.

El caballero contuvo la respiración ante aquel gesto no premeditado, pero que para él era un acto de cariño poco frecuente. Ninguna otra mujer, excepto su madre, había hecho algo semejante.

Ella le retiró el cabello, poniéndole su suave mano sobre la frente.

- Tenéis un poco de fiebre.

Sí, pero no estaba relacionada con sus heridas. Su cuerpo estaba en llamas a causa de su proximidad.

Ella intentó quitarle la túnica.

- Prefiero dormir con ella puesta -dijo en un tono más brusco del que hubiera querido.

Si ella le quitaba la túnica…

No podía confiar en sí mismo estando casi desnudo junto a ella, sobre todo, cuando su cuerpo estaba así de excitado. Con o sin heridas, podía perfectamente consumar aquel matrimonio ficticio, y eso sería desastroso para ambos.

- Está bien. -Ella se alejó de la cama y se sentó en una pequeña silla de madera que parecía terriblemente incómoda.

- ¿Qué hacéis?

- Me quedaré a cuidaros. El hermano Bernard dijo que alguien debía permanecer a vuestro lado esta noche.

- Estaré bien, Adara. No hay necesidad de que os molestéis.

- ¿Molestarme? Mi señor príncipe, vos me habéis salvado la vida dos veces. Esto es lo mínimo que puedo hacer por vos.

Él quería discutir, pero había aprendido lo suficiente sobre su empecinada reina para saber que sería un esfuerzo inútil. Teniendo cuidado con sus heridas, se dio la vuelta.

Aun así, podía sentirla mirándolo. Todo su cuerpo ardía con ansiada pasión. Pero era un deseo que no podría saciar. No sería justo para ninguno de los dos, pues él no tenía intenciones de quedarse con ella. Regresaría para derrocar a Selwyn y Basilli, pero no permanecería en Elgedera. Ni abandonaría a su hijo.

Nunca podría haber nada entre Adara y él. Tan pronto como el trono de Adara estuviese seguro, él le pediría a la Iglesia que les concediera la anulación y la dejaría en libertad.

Sin embargo, aun albergando aquel pensamiento, sentía como parte de su corazón protestaba. ¿Cómo sería formar parte de un hogar y tener una mujer a su lado que fuese la madre de sus hijos?

Yo quiero más que eso…

Era cierto, aunque odiara admitirlo. No deseaba un matrimonio frío y político. Quería lo que Stryder y Rowena compartían. Cuando se miraban, el calor de su pasión casi quemaba a quienes estaban cerca. Ellos se amaban.

¿ Y tú qué buscas en el amor?

Al fin y al cabo, no era tanto una necesidad como un deseo. Le habían arrebatado a sus padres muy pronto y, desde entonces, nunca había experimentado esa sensación de verdadera aceptación, verdadera felicidad. Ese calor interior que inundaba su pecho porque sabía que alguien se interesaba por él. Sí, su Hermandad lo quería, pero eso era amistad, algo totalmente diferente.

¿Cómo sería sentir el desesperado dolor de la flecha de Cupido? Sólo una vez. Esa fuerza irresistible que podía hacer que un hombre muriese voluntariamente por la mujer que se había adueñado de su corazón. En las canciones y la poesía, lo equiparaban a la fuerza más grande que existía bajo el cielo.

Creo que los atacantes me han ofuscado la mente. Si sigo así seré de tanta utilidad como Lutian.

Sí, era cierto. Él no quería amor. Nunca. Tarde o temprano algo llegaría y lo destruiría. Estaría solo de nuevo.

Podían quedarse con su amor. Christian de Acre no lo necesitaba.

Apretando los dientes, cerró los ojos. Era un hombre con voluntad de hierro. Podía ignorarla. Claro que podía. Y lo haría.

Adara permaneció sentada durante más de una hora antes de ver a Christian relajarse en su cama. Había empezado a temer que nunca podría conciliar el sueño.

Se levantó y fue a vigilar si había subido la fiebre. Había empeorado ligeramente, pero no lo suficiente para alarmarla.

Verdaderamente, Christian era un hombre fuerte. Quizás demasiado fuerte. Y, sin embargo, mientras lo veía dormir, no veía a un príncipe fuerte. Sólo veía a un hombre apuesto, pacífico y tranquilo. Una apariencia que desaparecía cuando él estaba despierto, transformándose en un guerrero temible y feroz.

Miró hacia abajo y estudió la marca que delataba su cautiverio. Siguió las líneas con la punta de su dedo. Debió haber sido muy doloroso cuando la recibió. ¿Cuánto le dolía ahora la indignidad que representaba?

Con el corazón entristecido, se acostó a su lado en el pequeño camastro, acercándose a su cálido cuerpo.

No debía hacer esto. Seguramente, Christian protestaría si supiese sus intenciones. Pero no pudo contenerse. Quería abrazarlo. Necesitaba sentir su fortaleza en su cuerpo.

Se sentía perdida. Sola. Ya no sabía qué le deparaba el futuro. Y, a decir verdad, eso la aterrorizaba. La incertidumbre la asaltaba en la oscuridad y le llenaba los ojos de lágrimas.

- ¿Qué va a ser de mí? -murmuró, llorando en silencio-. Necesito orientación, Señor, sabiduría. Mi pueblo necesita una reina que sepa lo que está haciendo, no una que esté perdida e insegura.

Repentinamente, sintió la fuerza de la mano de Christian sobre la suya. Turbada, tragó saliva mientras él llevaba su mano a sus labios y la besaba.

Se echó hacia atrás cuando su esposo se dio la vuelta para quedar frente a ella.

- No lloréis, Adara -susurró, limpiándole las lágrimas de las mejillas-. No permitiré que os hagan daño u os despojen de vuestro reino. Yo sé lo que es vivir sin un hogar y comprometo mi alma eterna para garantizar que nunca vais a conocer esa sensación.

Sus palabras sólo lograron hacerla llorar más.

Christian no sabía cómo consolarla. Nunca había pasado el tiempo suficiente con una mujer para ser testigo de las lágrimas. La única mujer con quien había pasado una buena temporada era Mary, que había estado cautiva con ellos en Tierra Santa. Pero ella no había llorado ni una sola vez.

Su estómago se endureció en medio de la desesperanza.

- Shhh -musitó, mientras le limpiaba las lágrimas con su mano.

- Lo siento -gimió ella-. Normalmente no lloro. No lo hago. Es q…que…, me siento perdida.

- Yo me siento perdido con tanta frecuencia, que parece que ése es mi estado más natural. -No podía creer que le hubiera hecho aquella pequeña confesión. Incluso cuando se sentía más confundido, jamás permitía que nadie lo supiera.

- Sólo estáis tratando de hacerme sentir mejor. -No, milady. Es cierto. Mi vida a menudo me desconcierta. De hecho, me embrutece.

Una comisura de los labios de Adara se movió. -No os creo.

Él vio cómo le brillaban los ojos al asomarse las lágrimas. Antes de caer en la cuenta de lo que hacía, estaba trazando la curva de su ceja con el pulgar. Aquél era el momento más íntimo de su vida y ambos estaban acostados, totalmente vestidos.

Sin embargo, nunca se había sentido más expuesto y vulnerable.

Ella lo miraba como si se tratase de un héroe enviado para ayudarla, aunque él nunca antes se había considerado particularmente heroico.

Más que eso, sentía la cercanía de Adara en cada parte de su ser, y sólo deseaba saborear su boca virginal.

Adara humedeció sus labios viendo cómo Christian la miraba. Era intenso, ardiente, y le robaba la respiración.

Él aproximó su cabeza. Más cerca.

Entonces apretó sus labios contra los de ella.

Adara gimió mientras saboreaba su primer beso. El cálido y masculino aroma de Christian la envolvió mientras con la lengua le separaba los labios con suavidad para explorar su boca. Todo su cuerpo vibró ante esa sensación desconocida.

Los brazos del caballero la estrecharon con fuerza, acercándola a su fuerte y bronceado cuerpo. Ella recorrió su ruda espalda con las manos, procurando no tocarlos vendajes. Sus labios y su lengua la incitaban de una manera despiadada.

Así que esto era el beso de un amante…

Lo disfrutó inmensamente.

Christian luchó por respirar mientras sentía cómo ella le devolvía el beso con entusiasmo. Ella le acarició la lengua con la suya, emitiendo un suave murmullo de placer que le endurecía el cuerpo como nunca le había sucedido.

Tenía que contenerse para evitar levantarle el vestido y explorar más su suave y flexible cuerpo.

¿Cómo podía un simple mortal saciarse tan sólo con aquella pequeña porción de cielo?

Debes hacerlo.

Si la hacía suya, la anulación sería imposible. Estaría ligado a ella y a un trono durante toda la eternidad.

No más libertad.

Suéltala.

Gruñendo con fiereza, se obligó a alejarse. Ella respiraba entrecortadamente mientras lo miraba con cara de asombro. Un instante después, ella levantó la mano, la hundió entre su pelo, atrayéndolo para besarlo de nuevo.

La mente de Christian pareció volar mientras ella renovaba el beso con osadía. Y lo que era peor, se apretaba contra su cuerpo, excitándolo todavía más.

¡Estás en un monasterio!

Aquel pensamiento le cayó encima como un chorro de agua fría. Retirándose, se mantuvo alejado de ella. -¿He hecho algo mal? -preguntó ella.

No, todo lo había hecho bien. Ése era el problema. Él negó con la cabeza.

- No, milady. No habéis hecho nada mal, pero creo que lo mejor para los dos es que olvidemos este momento.

Adara se sintió herida por sus palabras hasta que se dio cuenta de lo que sucedía.

- No vas a regresar para quedarte, ¿verdad? Planeas marcharte tan pronto como puedas.

Ella vio la verdad en sus ojos azules incluso antes de que él hablase.

- No, no me voy a quedar.

Una mezcla de ira y desilusión la invadieron. Con una furia que no pudo controlar, saltó del camastro para mirarlo cara a cara.

¿Entonces para qué vais a tomaros la molestia de volver a casa?

- Porque es mi deber y mi responsabilidad, y no los voy a eludir.

- ¿Por qué? Lo habéis estado haciendo todos estos años.

Resopló mientras se sentaba. -¿Qué os ha poseído?

- La ira -gruñó ella-. Grandes dosis de ira, milord. Toda para vos. -Caminó frente a la cama-. Por favor, guardaos vuestra piedad y vuestra caridad. Os aseguro que no necesito ninguna de las dos. He llegado hasta aquí, y puedo volver a casa por mi cuenta.

- ¿Y dónde están tus soldados?

Su estómago se encogió cuando pensó en lo que les había sucedido por haber sido tan inconsciente.

- Puedo contratar más.

- ¿Y los hombres que os siguen?

- ¿A vos qué os importa? Hasta hace pocas horas, ni siquiera me conocíais. Para vos, yo ya estaba muerta.

- Y ahora os considero mi esposa. Y por culpa mía estáis en peligro. Creedme, no quiero hacer esto, pero no puedo irme hasta dejar este asunto en orden y garantizar vuestra seguridad.

Adara se obligó calmarse, a pesar de que en su interior estaba llorando ante sus «nobles» palabras. Nobles… ¡y un cuerno! Lo odiaba por esto.

Hasta aquel momento, no se había dado cuenta de cuánto le había abierto su corazón. ¿Y por qué no? Durante años, había soñado con ese hombre. Desde que era una niña, no había hecho otra cosa que prepararse mentalmente para el día en que su «rey» regresara a buscarla.

Pero su «rey» no quería tener nada que ver con ella. Nada. Le dolía de una manera que nunca habría podido imaginar.

- Muy bien, milord -dijo ella mordaz-. Organizad vuestros asuntos y acabad con esto, y luego, que os lleve el diablo. -Se dirigió a la jofaina, agarró el paño y se lo tiró-. Y ocupaos vos mismo de vuestras malditas heridas.

Christian quedó aturdido cuando la tela le dio en la cara, y vio cómo Adara salía apresuradamente de la habitación. Se quitó de la cabeza el paño y se quedó mirando la puerta cerrada.

Al momento, le entraron unas enormes ganas de reír ante aquella discusión. No sabía por qué. Él debería estar igualmente enfadado.

Pero no lo estaba.

Ninguna mujer se había enfurecido con él antes. Ninguna. Habían tratado de persuadirlo y seducirlo. Pero nunca se habían enfrentado a él y menos en un combate tan prometedor.

Estás encantado.

Sí. Mucho más de lo que debería. Ella sería un hueso duro de roer para cualquier hombre.

Se limpió con el brazo la frente humedecida antes de volver a tirar el paño en la jofaina. Quizás debería ir tras ella y pedirle disculpas, pero para ser honesto no había nada de qué disculparse. No había hecho nada malo. Simplemente, le había hablado con franqueza.

La honestidad es para los estúpidos débiles mentales, especialmente cuando implica a una doncella tan encantadora.

Eso era lo que hubiese dicho Ioan, pero su viejo amigo poseía una singular visión del mundo.

Suspirando, Christian se dio la vuelta y se obligó a pensar en otras cosas. Recuperar su reino requeriría de toda su capacidad de concentración. Lo último que necesitaba era permitir que Adara lo distrajera mientras iba a comandar a tantos hombres.

Adara no sabía a dónde dirigirse cuando salió intempestivamente de la habitación de Christian. Quería su sangre, pero no había nada que pudiese hacer para lograrlo.

- ¿Mi reina?

Se giró al oír la voz de Lutian.

- No debéis estar fuera mientras los sesari os están buscando. Podrían estar aquí en el patio en este momento, observándonos, esperando el momento para atacar.

El bufón estaba en lo cierto. De inmediato, se dirigió a su encuentro.

- Estaba tan enfadada que no pensé en eso. -Todos lo hacemos de vez en cuando.

Adara se detuvo a su lado. Su querido Lutian. Había estado con ella tanto tiempo. Siempre su amigo, su confidente. Nunca la había traicionado.

Si hubiese nacido de sangre noble…

- Eres un buen amigo, Lutian. Gracias.

Con sus ojos en blanco, inclinó su cabeza ante ella. -Siempre es un placer y un honor serviros, mi reina. Ella le dio una palmadita en el hombro antes de regresar a la zona de los dormitorios y dirigirse a su propia celda, sin percatarse de que Lutian la miraba, vién

dola como un deseo inalcanzable mientras desaparecía de su vista.

- Estás enamorado de ella.

Lutian se dio la vuelta, sobresaltado, ante la profunda y áspera voz que salía de la oscuridad que lo rodeaba. No sabía dónde se encontraba el Fantasma, e ignoraba si lo había visto con Adara.

- ¿Estáis acostumbrado a andar siempre ocultándoos?

- Por algo me llaman el Fantasma. -Salió de las sombras a su izquierda, aunque parecía que hubiese atravesado la pared misma.

Lutian lo miró con rabia.

- Pensé que los elgederianos os habían ejecutado por asesinato.

Le sonrió con ironía.

- Lo intentaron, pero, obviamente, no lo consiguieron.

El bufón se encaminó hacia el interior de la abadía. -¿Alguna vez le has dicho Adara lo que sientes por ella? ¿Que la amas?

Un tic sacudió su barbilla mientras lo atravesaba el dolor.

- Ella es inalcanzable para mí. Lo sé perfectamente. Si se lo dijera, la perdería.

Los labios del Fantasma se movieron casi imperceptiblemente.

- Ya me parecía que no eras tan tonto como aparentas. Dime, ¿cómo es que un ladrón termina siendo el acompañante de una reina?

Lutian lo miró con frialdad.

- Supongo que de la misma manera que el hijo de un príncipe termina convertido en un legendario asesino. La mano del destino siempre se las arregla para mantenernos alerta.

- Hmm -dijo el Fantasma pensativo.

Lutian se sentía incómodo bajo ese frío escrutinio. -¿Qué?

- Sólo me pregunto hasta donde serías capaz de llegar para poseer a tu amada.

El tono de su voz era dudoso. Acusador. -¿De qué me acusas?

- ¿Cómo es que asesinaron a sus guardias y tú pudiste escapar? ¿Quién los mató?

Irritado ante sus suposiciones, el bufón se encaminó de vuelta al dormitorio.

Pero antes de que pudiera dar dos pasos, el Fantasma lo agarró, arrancándole la manga de la túnica, dejando al descubierto su antebrazo. Lutian maldijo y trató de empujarlo, pero el hombre no lo soltó.

Allí, bajo la luz de la luna, era difícil apreciar cuál de los dos rostros se puso más pálido cuando apareció la marca en su bíceps. El bufón supo que aquél no era el símbolo que el Fantasma estaba esperando ver.

- Yo no soy un sesari -farfulló mientras se cubría la elaborada marca en forma de vid que lo identificaba como un esclavo-. Ni maté a sus hombres. Nací siendo una propiedad y robé para poder vivir cuando tuve el coraje de huir de mi cruel amo. Me escondí cuando los sesari llegaron a la posada porque no sé matar ni luchar. Ésa no es una habilidad que alguien le enseñe a un esclavo o a un bufón.

El Fantasma hizo una mueca de dolor.

- Lo siento Lutian. Soy desconfiado por naturaleza.

Lutian miró la cicatriz en la garganta del hombre.

- Sí, ya lo veo. Pero quisiera que algo os quedara muy claro: antes moriría que traicionar a la reina Adara.

- ¿Ella conoce tu pasado?

El bufón hizo un gesto negativo

- Y espero que siga sin conocerlo.

Un resplandor casi amable oscureció los ojos del Fantasma.

- No temas. Guardar secretos es una de mis especialidades -le soltó-. Buenas noches, Lutian.

El bufón le hizo una inclinación de cabeza antes de entrar en a la zona de los dormitorios y dirigirse a su celda.

El Fantasma le vio alejarse, y luego se quedó escuchando el viento nocturno que murmuraba a su alrededor. Los sesari estaban allí. Podía sentirlos. No se detendrían hasta dar por concluida su misión.

Pero tampoco él lo haría.

- Será interesante ver quién sale vencedor -susurró, y luego se rio.

Un príncipe herido, un esclavo fugado y un ladrón convicto estaban a punto de unir sus fuerzas con el diablo y los condenados para salvar a una reina y su pueblo.

Definitivamente, las próximas semanas serían muy interesantes.

CAPÍTULO 6

CHRISTIAN SE DESPERTÓ AL DESPUNTAR EL ALBA.

Durante un instante, fue nuevamente un niño en el monasterio de Acre. Su corazón se encogió mientras aumentaba el pánico, esperando a que el hermano Arthur le arrojara agua y le diera una bofetada por llegar con retraso a la oración.

Pero ya no era un niño. El antiguo monasterio había desaparecido… al igual que el hermano Arthur. Christian hizo una mueca de dolor al recordar cómo todos habían muerto la noche del ataque que había llegado por sorpresa.

- Basta -susurró, haciendo desaparecer los malos recuerdos. No quería regresar al pasado.

Se sentó lentamente, sintiendo una punzada de dolor ante cada movimiento.

- ¿Basta de qué?

Giró la cabeza y encontró a Adara sentada en la incómoda silla donde había estado la noche anterior, mirándolo.

- Pensé que estabais enfadada conmigo.

- Y lo estoy, milord. No os quepa la menor duda. Sin embargo, he estado pensando mucho desde que os dejé anoche y creo que tenéis razón. ¿Qué beneficio podría reportarme un rey que no está interesado en mi trono ni en el suyo? He pasado gran parte de mi vida esperándoos. Ya no quiero hacerlo. Tan pronto como regresemos a Elgedera y depongáis a vuestros malvados parientes, conseguiré la anulación y buscaré un consorte que merezca ser rey.

Christian frunció el ceño al oír sus palabras en un tono neutro y carente de emoción. Hablaba con tal frialdad que podía estar comentando el tiempo, en lugar de su futuro.

- ¿Por qué habéis cambiado de opinión? -le preguntó.

Ella se encogió de hombros despreocupadamente.

- Por sentido común. Como no deseáis ser rey, será necesario que elijáis a un sucesor. Ese sucesor será mi esposo.

Seguramente estaba bromeando.

- ¿Y si elijo a alguien que vos despreciéis? -No lo haréis.

Su frialdad se explicaba por su resignación a tan cruel destino. Por supuesto, ése era el destino de la mayoría de las mujeres de su posición, y sin embargo una parte de sí mismo, aunque se negara a reconocerlo, se rebelaba ante la idea de que ella se casara con otro hombre. Una mujer como ella se merecía algo mejor. Alguien que, como mínimo, la valorara.

¿A ti qué te importa? Ella irá detrás de otro incauto para casarse. Agradéceselo. Ya te has liberado de ella.

Entonces ¿por qué no se sentía mejor? ¿Por qué algo dentro de él se sentía golpeado por la decisión que ella había tomado?

Enorgullécete de que ella acepte a otro hombre. Nada más, nada menos.

Quizás…

Adara se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

- Cuando amaneció, Thomas envió a un sirviente a la posada a esperar a vuestros amigos y contarles lo que os ha sucedido.

- Entonces vosotros ya debéis estar preparados. Ella asintió.

- Estaré listo en un instante.

Ella inclinó su cabeza y se dirigió hacia la puerta. Christian se quedó mirándola. Llevaba puesto de nuevo el sencillo vestido celeste de campesina y el cabello delicadamente trenzado a su espalda, y, sin embargo, había algo en ella que lo fascinaba. Parecía tranquila aquella mañana, pero él echaba de menos la fuerza que había mostrado la noche anterior.

Vístete, Christian, y haz a un lado este asunto.

Sí. Sería lo más sensato. Se levantó y rápidamente se armó y se vistió de nuevo. Cuando estuvo preparado, fue a buscar al resto del grupo.

Encontró a Adara en el refectorio con el Fantasma, Thomas y Lutian, terminando de desayunar.

- ¿Cómo te sientes? -le preguntó el Fantasma, dejando su taza a un lado y mirándolo con el ceño fruncido. Christian inclinó la cabeza hacia la derecha para estirar uno de los doloridos músculos del cuello. -En forma para cabalgar.

El Fantasma dijo en tono burlón:

- Interesante, porque pareces estar en forma para caerte. -Christian le dirigió una mirada penetrante, a la que su compañero no prestó atención-. Pero si estás dispuesto a morir…

Thomas lo interrumpió aclarándose la garganta.

- Le estaba contando a Velizarii que este monasterio fue construido durante el período más intenso de las invasiones vikingas, así que hay un viejo túnel subterráneo de casi una legua, que desemboca en un claro del bosque a las afueras de una pequeña aldea.

- Al amanecer -continuó el Fantasma-, Thomas envió a varios sirvientes fuera del monasterio con nuestros caballos, para esperar nuestra llegada a la salida del pasadizo.

Christian sonrió al oír el plan.

- De manera que si los sesari están vigilando, pensarán que todavía estamos aquí.

Thomas asintió.

- Puede que sean soldados, pero según Adara son cristianos y no se atreverán a atacar el monasterio.

El Fantasma rio con amargura. -No apostaría mi vida, Thomas.

Christian estuvo de acuerdo. Lo mejor que podían hacer para no comprometer a los monjes era partir tan pronto como fuese posible.

- ¿Dónde está el túnel?

El fraile tomó una antorcha de la pared, la prendió en la chimenea, y luego los condujo a la recámara de la iglesia. Levantó la esquina de un brillante tapiz rojo en el que estaba representada una crucifixión, tras el cual apareció la entrada del pasadizo. La vieja puerta no había sido abierta en mucho tiempo y requirió el esfuerzo conjunto del Fantasma y de Christian que empujaron con sus hombros hasta que cedió.

Lutian fue lo suficientemente «amable» para sostener el tapiz y darles palabras de aliento.

- Podría hacerse daño -dijo Adara, tras oír un comentario del Fantasma sobre la inutilidad del bufón.

- Mejor él que yo -farfulló el Fantasma cuando finalmente lograron abrir la puerta.

Christian se frotó el hombro dolorido dando un paso atrás.

- ¿Puedo hacerte un comentario, Thomas? En caso de que el monasterio fuese atacado, ésta sería una vía de escape inútil si los monjes tuvieran que necesitar una hora para abrirla.

- Sí -asintió el Fantasma, y usando una fingida voz de anciano que sonaba como la de un viejo monje, añadió-: Esperad, queridos atacantes, no nos queméis todavía. Necesitamos empujar un poco más. Acabaremos pronto. Poneos cómodos y dadnos unos minutos para que podamos huir. Dios os otorgará su bendición por ello.

Adara contuvo su risa, mientras Lutian y Christian estallaban en grandes carcajadas.

Thomas se mostró menos complacido.

- ¿En realidad eres un pagano, verdad?

El Fantasma se encogió de hombros como si no fuera con él.

- Hasta lo más profundo de mi condenada y podrida alma.

Orando por él, Thomas los condujo al oscuro y húmedo pasadizo que a Christian le recordó el lugar donde habían pasado la mayor parte de su juventud.

- Oh, esto nos trae gratos recuerdos -dijo el Fantasma sarcásticamente mientras los seguía-Lo único que nos falta es el hedor a excrementos, las ratas corriendo sobre nuestros pies y los gritos de hombres torturados.

- Es mejor que cabalgar directo al enemigo -le recordó Thomas.

El Fantasma respondió burlón.

- Si he de morir, preferiría hacerlo con el sol sobre mi cara y respirando aire fresco y no contaminado.

- Si tenemos suerte, ninguno de nosotros morirá hoy -dijo Lutian.

- ¿A qué distancia queda York? -preguntó Adara mientras se adentraban en el oscuro corredor-. ¿Será un viaje largo?

- No -contestó el Fantasma-. Si nos movemos rápido, York está a un día de camino hacia el sur. Tenemos que llegar poco antes del anochecer.

Adara estaba aterrada.

- Christian no puede cabalgar durante tanto tiempo con sus heridas. Necesita descansar.

- Estaré bien -replicó el caballero.

Ella intercambió una mirada dudosa con Lutian. -Mirad el lado bueno del asunto, mi reina. Si él muere, podéis tomar su medallón y así tendréis la prueba de que él es vuestro esposo.

Christian le dirigió una mirada asesina, pero no dijo nada mientras continuaban su camino.

No tardaron mucho tiempo en llegar a la aldea. Allí, Thomas encontró a uno de los sirvientes, con los caballos ensillados, esperándoles.

- Buen viaje -les deseó el fraile tan pronto como estuvieron montados.

- Que Dios te acompañe, hermano -dijo Christian con una respetuosa inclinación de cabeza.

Thomas los bendijo, y los vio partir. Christian se puso al frente, Adara y Lutian cabalgaban juntos, mientras que el Fantasma se colocó detrás por si los sesari los encontraran.

Tal como había predicho el Fantasma, fue un largo día cabalgando. Sólo se detuvieron lo imprescindible para que los caballos descansaran. Adara estaba muy atenta vigilando a Christian, porque temía por sus heridas. Él no se quejaba, pero a medida que transcurrían las horas se iba poniendo cada vez más pálido y una ligera capa de sudor le humedecía la frente de vez en cuando.

Aun así, se negó a detenerse o aminorar el paso, para evitar ponerla en peligro. Ella nunca había conocido a un hombre con tal fortaleza.

Llegaron a York bien entrada la noche. Era una ciudad bulliciosa, incluso a aquella hora tardía. Adara miraba a su alrededor, observando atentamente el paso de las carretas y de la gente que caminaba por las calles empedradas.

- ¿Cómo vamos a encontrar a vuestro amigo Joan? -preguntó Adara.

Antes de que Christian pudiera responder, delante de ellos, un hombre salió despedido por el vano de una puerta, cayendo cuan largo era en la calle mientras del interior salían risas, burlas e insultos. Poco después, dos hombres más cayeron a su lado, soltando imprecaciones.

- Creo que ya lo hemos encontrado -repuso Christian con un tono divertido en su voz.

- Y si no es así, al menos hemos encontrado a alguien que nos puede conducir hasta él -agregó el Fantasma.

Un hombre grande y fornido salió del edificio. Un pequeño grupo de gente se iba arremolinando en la puerta para verlo, mientras levantaba al primer hombre que había lanzado a la calle. Tenía la ropa arrugada, y su largo cabello, que le llegaba hasta los hombros, necesitaba urgentemente un corte. Poseía unos grandes ojos castaños y una horrible cicatriz que atravesaba su rostro desde la sien hasta la mandíbula.

- Y por eso… -La voz del hombre se apagó cuando levantó la vista hacia Christian, que permanecía inmóvil sobre su caballo.

El hombre parpadeó, y luego entrecerró los ojos como si tratara de ver bien.

- ¿Abad? -preguntó bruscamente-. ¿Eres tú? -Sí, Samson. Soy yo.

El hombre rio, dejando caer nuevamente al hombre que sostenía en el aire. Se acercó con los brazos abiertos a saludarlos. La multitud, al ver que no habría más sangre, volvió a entrar en el local decepcionada.

- Por la sangre de Dios, Abad, ha pasado mucho tiempo.

Christian desmontó.

- Así es, viejo amigo.

Samson lo abrazó hasta que Christian emitió un quejido.

- ¿Estás herido, hermano?

Christian asintió y se alejó un poco.

- ¿Dónde está tu señor?

Samson se rascó la descuidada barba.

- Estamos acampados en las afueras del pueblo, justo al pie de la colina del castillo. La última vez que lo vi, loan se dirigía a su tienda. -La oscura mirada de Samson pasó de Christian a Adara-. Por Dios, ¿qué preciosa visión tenemos aquí?

- Tu muerte a manos de Christian si la tocas -dijo el Fantasma.

Samson se rio.

- Fantasma. Tú sí que eres un fantasma del pasado. ¿Desde cuándo viajas acompañado?

- ¿Hugh? -llamó una mujer desde la puerta antes de que el Fantasma pudiese responder-. ¿No vas a entrar?

Samson se giró para mirarla.

- Sí, querida, dame un momento y ya voy. -Se alejó del Fantasma y se dirigió de regreso a la taberna. -¿Vaden? -gritó al entrar.

Un muchacho de unos dieciséis años, que no parecía muy sobrio, llegó corriendo. Era delgado pero apuesto, con un oscuro pelo rubio y ojos dorados. -¿Sí, milord?

- Lleva a lord Christian y a sus acompañantes a donde se encuentra lord loan, y que sea rápido, o mandaré despellejar y curtir tu trasero.

Mientras el muchacho corría a por su caballo, que estaba atado un poste a escasa distancia, Samson se dirigió a Christian.

- Si loan no está allí, Vaden lo buscará. -Te lo agradezco.

Samson inclinó su cabeza.

- Ahora, si me perdonáis, tengo un compromiso

previo con los pechos de una mujer muy bien dotada. -Y tendría que preguntarte para qué está bien dotada -dijo el Fantasma en tono bajo.

Samson le sacó la lengua.

- Cuando escontreis a Loan, regresa aquí, Fantasma, y ella te instruirá estupendamente en la especialidad que domina.

Christian meneó la cabeza en dirección a ellos antes de volver a montar en su caballo.

- Seguidme, milord -dijo el muchacho, dirigiéndose al norte en dirección al castillo de la colina.

Tal como había dicho Samson, entre la ciudad y el castillo, se extendía un gran campamento de tiendas multicolores. Lutian, boquiabierto, miró a Adara al ver el gran número de tiendas.

- ¿Cuántos hombres están acampando aquí? -le preguntó Adara a Vaden.

- Mi señor Joan dirige a ciento veintiséis caballeros, milady. Y, además, tenemos unos sesenta arqueros, sirvientes y escuderos para todos ellos.

Adara se quedó impresionada ante el tamaño de aquel ejército.

- ¿Y todos son mercenarios? -Sí, milady.

- loan nunca hace nada a pequeña escala -explicó el Fantasma detrás de ella.

Aparentemente no. Nunca había oído hablar de un solo hombre liderando una compañía de soldados libres de ese tamaño.

El muchacho los condujo a una gran tienda de franjas rojas y blancas ubicada en medio de todas las demás. Mientras desmontaban, Adara notó que Christian se movía más lentamente que antes.

- ¿Estáis bien, Christian? -preguntó, preocupada de que se hubiera hecho daño.

- Sí.

Pero ella no le creyó. Se movía cuidadosa y lentamente. Era evidente que sentía dolor.

El caballero le dio al muchacho un puñado de monedas y las gracias, y condujo al grupo dentro de la tienda.

El interior estaba dividido por paredes de tela. En la zona principal, por donde habían entrado, se veían una mesa con cuatro asientos y un estante donde estaban la cota de malla, el casco y la espada del caballero.

- ¿loan? -llamó Christian.

Nadie respondió.

Cuando se daban la vuelta para salir, fueron detenidos por un joven arquero, algo mayor que el muchacho que les había servido de guía. Un poco más bajo que Adara, desgarbado y flaco, tenía el pelo negro azabache y ojos castaños que los miraban con recelo.

Tenía su arco listo, con una flecha preparada.

- ¿Quiénes sois y que queréis de lord Joan? -preguntó en tono brusco y bajo.

- Somos viejos amigos -dijo Christian pausadamente.

El Fantasma se movió hacia él.

El arquero se volvió rápidamente y disparó la flecha. El Fantasma la cogió en pleno vuelo, pero antes de que pudiera dar otro paso, el muchacho le golpeó en la cabeza con el arco.

El Fantasma trastabilló hacia atrás por la fuerza del golpe.

El arquero lo golpeó de nuevo, tirándolo al suelo.

Christian avanzó hacia ellos.

Antes de que Adara pudiese parpadear, el arquero había colocado otra flecha y estaba listo a dispararla hacia el pecho de Christian.

- ¡Corryn, detente! -La voz con acento galés retumbó en el recinto como un trueno.

Adara miró hacia la entrada y vio a un hombre alto y musculoso que poseía un notorio parecido con el arquero. Su pelo negro ondulado le caía hasta los hombros y una poblada barba cubría sus mejillas. Tenía un aspecto salvaje e indómito cuando se interpuso entre el arquero y Christian.

- ¿Qué bicho te ha picado, Araña? -le preguntó al arquero en su marcado y peculiar acento.

- Vinieron aquí buscándote -dijo el arquero osadamente, como si la furia del hombre mayor no le preocupase ni lo más mínimo. Finalmente desmontó la flecha-. Después del mensaje de Stryder diciendo que había asesinos dispuestos a matarte, pensé que te estaba protegiendo, hermano.

El hombre que Adara imaginó que debía ser loan reaccionó disgustado:

- Dios me libre de tu protección. ¿No se te ha ocurrido que un asesino no se tomaría la molestia de entrar a mi tienda y anunciarse? -Dijo algo en un idioma que Adara no entendió, pero por la reacción de Corryn, seguramente se trataba de un insulto o reprimenda de algún tipo-. Ahora pide disculpas. Casi le vuelas la cabeza al Abad, y ése al que tumbaste en el suelo es el Fantasma.

La cara del arquero palideció.

loan se alejó del muchacho y le ofreció la mano al Fantasma, ayudándole a ponerse de pie.

- Tendrás que perdonar a mi hermano, Fantasma. Es un maldito tonto.

- ¿Vos sois el Abad? -le preguntó Corryn a Christian.

- Sí.

Los labios del muchacho temblaron antes de lanzarse a los brazos de Christian.

- ¡Que los santos cuiden vuestra alma bendita durante toda la eternidad!

Christian pareció incómodo y miró a loan con el ceño fruncido.

- ¿Hermano?

La mirada de loan se tornó oscura y peligrosa mientras empujaba a Corryn.

El muchacho no dejaba de mirar a Christian con veneración de héroe.

- Muchas gracias, Abad, por devolverme a mi hermano.

- Sal de aquí, diablillo -dijo loan bruscamente-, antes de que te despelleje.

Corryn frunció el ceño.

- He hablado demasiado pronto, Abad. Merecéis maldiciones por haber devuelto a este sujeto maleducado a casa. Tendríais que haberlo dejado allá, pudriéndose. -Se giró hacia el Fantasma-. Os pido disculpas, señor. Espero que podáis perdonarme.

El Fantasma sacudió el brazo del muchacho. -Admiro a todo aquel que logre aventajarme. No sucede a menudo.

- ¡Corryn!

- Ya me voy -dijo de mala gana-. Al diablo tu viejo pellejo.

Frunciendo el ceño, Christian miró al muchacho mientras salía de la tienda.

Cuando estuvieron solos, la expresión de loan se relajó.

- ¿A qué debo este placer, Christian? -Necesitamos un ejército.

- Considéralo hecho -aseguró Ioan sin vacilar-. Mis hombres son tuyos.

- Tendremos que volver a cruzar Tierra Santa -explicó el Fantasma.

- Eso no me preocupa.

Ahora le tocó el turno a Adara fruncir el ceño ante la rapidez del hombre al aceptar su misión.

- ¿No queréis saber para qué necesitamos vuestro ejército?

Joan se encogió de hombros.

- Me imagino que para combatir.

- Sí -dijo ella lentamente-, ¿pero no quieres saber por qué vas a luchar?

- Lo haré porque el hermano Christian me necesita.

Lutian se rascó la mejilla.

- Creo que nuestro nuevo aliado es aún más simple que yo, mi reina.

- ¿Reina? -preguntó loan, haciendo una mueca mientras la miraba con renovado interés.

- Sí -dijo Christian-. He jurado devolverla a su trono.

loan asintió.

- Considéralo hecho. Necesitaré un día para preparar a mis hombres. Luego nos dirigiremos al lugar que tú quieras.

- ¿Cuánto me va a costar tu ejército? -preguntó Adara.

loan se mostró profundamente ofendido por su pregunta.

- Yo no estaría hoy aquí si no fuese por Christian, milady. Este ejército no existiría. Un hombre no necesita dinero para ayudar a su hermano. -Se dirigió a la entrada y gritó-: ¡Tobías!

Unos segundos después, un hombre joven entró la tienda.

- ¿Milord?

- Encárgate de que monten cuatro tiendas para que mis amigos pasen la noche.

- De inmediato, milord.

El joven salió corriendo a cumplir la tarea que le habían encomendado.

Adara esperó a que Christian corrigiera a Joan sobre el número de tiendas que iban a necesitar, pues en su calidad de esposa asumía que compartirían una de ellas.

Al ver que no lo hacía, sintió un pequeño dolor en el pecho, sobre todo, al darse cuenta de que él no le había dicho al galés que estaban casados.

Que así fuera. Si él no la deseaba, ella empezaría a buscar un nuevo rey allí mismo. Después de todo, estaba en un campamento rodeada por hombres fuertes que muy probablemente no perderían la oportunidad de casarse con una reina y compartir un trono.

- Sois un buen hombre, Joan -le dijo-. Y, por lo que parece, también un líder hábil y capaz. Una reina podría beneficiarse teniendo a un hombre como vos a su lado.

Christian acusó sus palabras. A pesar de que su cuerpo se estremecía de dolor, no dejó de notar la mirada ardiente que asomó a los ojos de Loan, o el destello pensativo a los de Adara.

Su visión se enturbió.

Joan ofreció a la reina una lasciva y seductora sonrisa.

- Os agradezco el halago, majestad. Mientras esperamos que preparen vuestros aposentos, ¿os gustaría comer algo?

Ella reaccionó orgullosa ante la mirada del galés. -Sí, milord. Estamos hambrientos y agradeceríamos mucho vuestra hospitalidad.

La vista de Christian se enturbió todavía más al ver aquella coqueta sonrisa. Podría jurar que incluso había aleteado sus pestañas con frivolidad.

Aquello era más de lo que podía soportar.

- ¿Abad? -preguntó el Fantasma-. ¿Estás bien? -Estoy perfectamente -aseguró con los dientes entrecerrados.

El Fantasma respondió burlonamente. -Como tú digas.

- A mí me parece enfermo -dijo Lutian-. Está entre verde y rojo. No tengo claro si está enfadado o tiene ganas de vomitar.

Christian le lanzó una mirada que lo hizo retroceder. Adara sintió una pizca de satisfacción ante el mal

humor de su esposo hasta que vio la mancha rojiza asomando ligeramente sobre la tela negra de su túnica. -Estáis sangrando elijo seria, poniéndose junto a él. Christian trató de apartarla, pero ella no le dejó. Su furia salió a relucir.

- Dejad de ser tan testarudo, Christian. Vuestras heridas necesitan ser atendidas.

Él la miró con enojo.

Ella le devolvió la mirada, igualmente enfadada. loan emitió un tenue silbido.

- Fantasma, ¿quién es la reina, para que Christian tolere que le llame testarudo?

El Fantasma cruzó los brazos sobre su pecho mientras los miraba.

- Su esposa.

- Únicamente hasta que nuestro matrimonio sea anulado -replicó Christian.

Adara se puso las manos en las caderas y continuó mirándolo con rabia.

- Y como os quedéis ahí parado hasta morir desangrado, tened por seguro que no vamos a necesitar la anulación.

El Fantasma soltó un ligero suspiro entre dientes. -La reina se ha puesto algo quisquillosa, ¿eh? Christian miró a loan.

- ¿Tienes algún médico en tu compañía?

Joan farfulló mientras miraba alternativamente a Christian y Adara.

- Escucha mis palabras, Abad, ningún hombre en pleno uso de sus facultades se interpondrá jamás entre una mujer y su esposo.

Tiró de la esquina de una tela que hacía las veces de pared, dejando al descubierto la zona destinada al dormitorio de la tienda, en donde estaba colocada una gran cama, vistosamente tallada.

- Podéis atenderlo aquí, milady. Haré que os traigan sábanas limpias y hierbas frescas.

Adara sintió alivio al ver que al menos uno de los hombres cooperaba.

- Muchas gracias, Ioan.

La guerra estaba claramente marcada en el apuesto rostro de su esposo, pero también rugía en su propio corazón. Si él quería pelear, ella estaba más que preparada para ello.

- Quitaos vuestra armadura, Christian, o de lo contrario…

- ¿O de lo contrario qué?

- Yo se la quitaré -le dijo Joan a Adara. Christian se puso tenso.

- No te atreverás… aunque, pensándolo bien, seguro que lo harás.

- Sí, y lo mejor es que lo tengas bien presente. -A pesar de la gravedad de su tono, Joan le hizo un guiño.

Christian estaba preparado para derrotarlos a todos, pero sabía que no podía enfrentarse al mismo tiempo a Adara, al Fantasma y a Joan. Con la furia a flor de piel, se dirigió a la cama y se quitó su hábito monacal.

En un abrir y cerrar de ojos, Adara estaba a su lado desatándole su cota de malla mientras los otros salían de la tienda, dejándolos a solas.

- Sabéis, Christian -dijo ella cuando estuvo segura de que los demás no podían escucharla-,no os entiendo. No me deseáis, pero os enfadáis cada vez que otro hombre me mira.

Él podía sentir cómo se le endurecía la mandíbula mientras ella soltaba su armadura y le ayudaba a quitársela. Por primera vez, se alegró de liberarse de su peso. Siendo sincero, le había estado martirizando todo el día.

La armadura se deslizó hasta el suelo.

Aun así, su esposa no le dio tregua.

- Creo que necesitáis decidir qué queréis de mí, milord. Si no me deseáis, tendréis que aceptarlo y dejar de mirarme enardecido cada vez que hablo con otros hombres sobre la posibilidad de que ocupen vuestro puesto como rey.

Él tiró con fuerza de los cordones de su jubón acolchado.

- ¿Realmente es eso lo que queréis, Adara? ¿Un frío matrimonio con el único fin de obtener una espada fuerte que proteja a vuestro pueblo y os conceda un hijo para vuestra corona? ¿No anheláis encontrar a alguien que se interese por algo más que vuestro dinero y vuestros títulos?

Ella se quedó sorprendida.

- ¿No os parece que esta discusión debería desarrollarse al revés? ¿No se supone que es la mujer la que lamenta la pérdida del amor? Yo soy una reina, Christian. Mi matrimonio debo hacerlo, en primer lugar, con mi pueblo y ellos son mi prioridad.

- ¿Matrimonio? Me suena más como si estuvierais dispuesta a prostituiros por ellos.

Ella respondió molesta.

- Tened cuidado, Christian. Soy una mujer de paciencia ilimitada, pero estáis tentando peligrosamente esos límites infinitos.

Él no estaba siendo razonable, y lo sabía. Simplemente no entendía por qué.

Y, de repente, se dio cuenta. Su irritación no se debía al hecho de que ella quisiese otro hombre, sino que le daba igual quién fuese. Él no representaba nada para ella.

- Eso es todo lo que soy para vos, ¿no es cierto? Podría ser cualquier hombre, vos atenderíais mis heridas y os despojaríais de vuestras ropas para mí. No soy más que un deber. Una carga que tenéis que tolerar.

- No, yo…

- No lo neguéis -interrumpió él airadamente-. Ya me dijisteis que así era. Cuando os pregunté que pasaría si yo eligiese para ser rey a un hombre a quien vos despreciarais, me dijisteis que no lo haríais. Porque, a fin de cuentas, no os importa lo que ese hombre sea, o cuál sea su aspecto. Mientras él cumpla con sus deberes, vos cumpliréis con los vuestros.

- ¿Qué tiene de malo cumplir con las obligaciones?

Todo, cuando se refiere a la intimidad. Él no necesitaba una esposa que no quisiese más que un cuerpo cálido en su cama y en su trono. No era un perro para estar recibiendo órdenes o un tonto para hacer lo que ella, o cualquier otra persona, quisiese.

- Dejadme -rezongó.

Adara trató de comprender aquella explosión de ira, pero, a pesar de su esfuerzo, no pudo.

- Vos necesitáis a alguien que os cuide… -Entonces enviadme una sanguijuela. Ella tendría

el deber de cuidarme.

- Muy bien -respondió ella molesta, agotada su paciencia. Se dio la vuelta y salió, pero se detuvo cuando vio a loan, al Fantasma y a Lutian al otro lado de la pared de tela. Debían haber regresado.

Levantando la barbilla, se negó a revelar su consternación.

- Christian desea un médico. -Eso acabamos de oír -dijo loan.

Ella sintió que el calor invadía su rostro. -¡Arquero! -gritó Joan en la puerta de la tienda. Casi instantáneamente, apareció Corryn. -¿Qué? -respondió airado. -Consigue una sanguijuela para el Abad y lleva a la reina y a su acompañante a tu tienda mientras les traen comida.

Su hermano se indignó ante la fría orden.

- No soy tu sirviente, ni un muchachito para estar recibiendo órdenes.

- Muévete.

Corryn le hizo una mueca. Con cara de resignación, se giró hacia Adara.

- Si me acompañáis, majestad.

Con su orgullo herido, Adara abandonó la tienda agradecida, con Lutian siguiéndola de cerca.

Christian se despojó cautelosamente del jubón acolchado mientras su cuerpo le dolía a cada movimiento. Sintió que había alguien detrás de él. Giró y encontró al Fantasma y a Joan mirándolo.

loan parecía molesto.

- Dime, Fantasma, ¿qué tipo de hombre rechaza a una esposa como ésa?

- Un completo imbécil, con certeza.

Christian dejó caer la protección al suelo.

- Os advierto que, en este momento, no tengo ánimos para lidiar con ninguno de vosotros. Aun así, Joan insistió:

- De manera que tu esposa no desea más que tu brazo y tu polla, Abad. La mayoría de los hombres que conozco estarían encantados con semejante bendición.

- Incluido tú, sin la menor duda.

- En efecto. Un trono y una belleza en tu cama. ¿Estás totalmente loco, rechazando eso?

Christian apretó los dientes ante el tono condescendiente de loan.

- He tenido bellezas en mi cama antes, al igual que tú. Y como yo, tú tienes dinero y tierras de sobra para velar por tales bellezas. ¿Por qué, entonces, nunca te has casado, Ioan?

loan se encogió de hombros.

- Las mujeres necesitan un hogar para vivir y sentirse seguras. Una banda de soldados errantes no es lugar para una mujer.

El Fantasma frunció el ceño.

- Entonces ¿por qué viajas con tu hermana? -¿Cómo dices? -preguntó loan en un ataque de

furia.

El Fantasma señaló la entrada de la tienda con su dedo pulgar.

- Corryn. Es obvio que ella no es un hombre o un muchachito como tú dices.

Christian estuvo de acuerdo.

- Yo también lo he notado.

La mirada de loan adquirió tintes asesinos.

- Si le llegáis a decir a alguien que es una mujer, os mató a los dos, con Hermandad o no.

- ¿Por qué la haces pasar por un hombre? -preguntó Christian.

Una profunda tristeza oscureció sus ojos. Resultaba evidente que era un tema que le causaba gran pesar.

- Yo no estaba cuando nuestro padre murió. En aquel entonces, estaba cautivo en Tierra Santa. Corryn fue desterrada y se vio obligada a arreglárselas por sí sola. Se disfrazó de muchacho para poder conseguir un trabajo decente para vivir hasta que yo volviese a casa.

- ¿Y después? -preguntó Christian.

- Como ya os he dicho antes, una mujer no tiene lugar en la vida que yo he elegido. Traté de dejarla en Gales con sirvientes y dinero, pero ella se negó. Se puso sus ropas de muchacho y me siguió. Soy todo lo que ella tiene en este mundo, y mataré al hombre que se atreva a tocarla.

El Fantasma frunció el ceño.

- ¿De manera que tus hombres saben que es una mujer?

- No. No puedo dejar abierta esa tentación. Viajo con una ruda tropa de hombres.

- Entonces, deben ser tan ciegos como estúpidos -repuso el Fantasma riéndose-. Ningún muchacho tiene unas caderas con la forma de las de ella. Ni una boca tan tentadora.

loan lo miró, gruñendo.

El Fantasma le sonrió con suficiencia.

- Cálmate, Lladdwr, yo nunca haría una afrenta a tu familia.

- Por tu bien, eso espero.

- Disculpadme, necesito que me dejéis unos momentos a solas con el Abad. -Se dieron la vuelta al ver que Lutian había regresado y que había utilizado un enérgico tono de voz que sorprendió al propio Christian. Nunca antes había oído al bufón hablar de esa manera. Y para aumentar aún más su sorpresa, el Fantasma tiró de loan, empujándolo hacia la entrada de la tienda.

Lutian esperó a que estuvieran solos para concentrar en él toda su rabia.

- Deberíais alegraros de que yo no sea un guerrero. -¿Por qué?

- Porque si lo fuera, os mataría.

Christian se frotó su dolorida cabeza. No estaba de ánimo para atenderlo en ese momento.

- No tengo tiempo para esto, bufón. Estoy herido y…

- ¿Vos, herido? -preguntó incrédulo-. Bien. No sabéis cuánto me complace saberlo. Sólo te deseo más dolor.

Christian lo miró molesto. -¿Qué te ocurre?

Lutian le hizo una mueca mientras cerraba y abría sus puños.

- Bastardo. Quisiera poder daros la paliza que os merecéis.

El caballero estaba sorprendido por el cambio de actitud de aquel hombre, habitualmente tranquilo. -¿Te has vuelto loco?

Lutian se acercó y se detuvo frente a él. Tuvo que levantar la cabeza para mirarle frente a frente, y aun así, el bufón no retrocedió ni cedió.

El caballero admiró su coraje. Pocos hombres que sabían que no era el monje que aparentaba ser, se habían atrevido a enfrentarse a él de esa manera.

Lutian meneó su cabeza.

- Durante años, os he envidiado. Por la sangre de Dios, incluso deseaba ser vos. Pero ahora, por primera vez desde el día en que conocí a Adara, me alegra ser sólo un tonto. Vos, por vuestra parte, sois un verdadero idiota.

Christian no estaba dispuesto a tolerar un insulto más.

- Cuida tu lengua, Lutian. Herido o no, te daré una paliza por tus insultos.

Su ira tuvo poco efecto sobre el hombre.

- Entonces pegadme si es lo que deseáis. Os aseguro que cualquier golpe físico será mucho menos doloroso que los que le habéis causado a vuestra esposa esta noche.

Asombrado ante esa revelación, Christian lo soltó.

- ¿Qué sabes tú de ella?

- Todo. No hay pensamiento que haya cruzado su corazón o su cabeza que yo no haya conocido. He sido su único amigo durante todos estos años. Yo estaba con ella cuando su padre la azotó por negarse a divorciarse de vos y a casarse con otro cuando tenía dieciocho años. Yo estaba con ella cuando ejecutaron a su hermano y luego la encerraron porque su padre temía que ella se pusiese igualmente en su contra. Y también la he acompañado ahora, hace unos momentos, cuando le habéis roto el corazón y matado el único sueño que ella se ha permitido tener. Estoy harto de vos, milord, y deseo que sufráis.

Christian ignoró al bufón mientras asimilaba sus palabras. ¿Adara había sido azotada? ¿Encerrada?

¿Era eso posible?

- ¿Qué dices?

- Ya me habéis oído. He desperdiciado muchas horas de mi vida oyéndole cantar vuestras alabanzas como si fuerais un noble y amable príncipe, el hombre que ella se merece. Llevabais un traje azul con encajes de oro el día que vinisteis a su palacio para el matrimonio y montabais un caballo pinto gris llamado Hércules. Vuestro padre era más alto que un gigante, tenía una voz atronadora y venía ataviado con un manto negro y dorado. Tenía el pelo rubio y bien arreglado y unos sonrientes ojos azules que brillaban cada vez que miraba a vuestra madre. Ella era tan hermosa como un ángel. Su cabello negro estaba recogido alrededor de su cabeza, sin velo, y traía un traje escarlata con un manto dorado bordado con topacios y diamantes.

Christian estaba impresionado. Lutian lo había descrito como si hubiese estado allí. De hecho, conocía detalles sobre sus padres que incluso él había olvidado.

- Cuando tus padres estaban sentados, tu padre a menudo descansaba su mano sobre el hombro de tu madre, mientras jugaba con su pendiente y el lóbulo de su oreja. Se le acercaba y le murmuraba cosas al oído que la hacían ruborizarse y reír. Tú no tenías el menor problema en correr hacia ellos, que te levantaban en sus brazos y te estrechaban con cariño. Tu madre siempre te hacía cosquillas antes de soltarte para que fueras a jugar.

- ¿Cómo sabes todo eso?

- Adara. -Su nombre sonó como una oración en boca de Lutian-. Tiene grabado hasta el más mínimo detalle vuestro y de vuestros padres en su memoria. ¿Sabíais que posee una caja dorada en su habitación donde guarda todo lo que vos tocasteis cuando estuvisteis allí? Tiene el cuchillo que usasteis en la comida, la copa de la que bebisteis. Vos y su hermano jugabais a perseguiros por los jardines y un pedazo del bordado de vuestra túnica se quedó enganchado cuando os acercasteis a las rosas de su madre. También lo guarda, y cada noche antes de irse a dormir, abre la caja y toca lo único que la une al hombre con el que siempre ha soñado. Incluso duerme con la almohada que usasteis mientras estuvisteis allí.

- ¿Por qué?

La mirada de Lutian lo atravesó.

- Porque ella vio el amor que había entre vuestros padres, el amor que os tenían, y desde entonces arde en deseos de probar ese tipo de amor. Su padre no era un hombre amable. Era rey y no confiaba en nadie, ni siquiera en sus propios hijos. Sus padres nunca la mimaron. No había cosquillas juguetonas, abrazos o besos amables en su mundo. Únicamente, una madre que la dejó a cargo de un séquito de nodrizas y un padre que no consideró que tuviese utilidad alguna hasta que ejecutó a su hermano y necesitó instruirla para convertirla en reina. Pero antes de que vuestra madre partiera con vos, ella le dijo a Adara que regresaríais seis años después para consumar el matrimonio. Le prometió a Adara que si ella era una buena, casta y hacendosa esposa, vos la amaríais como vuestro padre amaba a vuestra madre.

Las lágrimas se asomaron a los ojos de Lutian mientras miraba a Christian como si fuera el ser más despreciable de la tierra.

- Ella ha alimentado ese sueño en su corazón desde entonces. ¿Por qué creéis que vino a buscaros? Podría haber falsificado vuestro medallón y encontrado a cualquier hombre rubio para presentarlo ante vuestro pueblo como su rey. Ellos nunca habrían notado la diferencia. Pero no lo hizo. Incluso cuando su padre le dijo que lo más conveniente sería divorciarse de vos y encontrar otro esposo, ella se negó. No es un rey lo que ella quiere, Christian. Ella quiere un esposo. Ella os quiere vos.

Christian no le creía.

- A ella le da igual quién sea su esposo.

- No podríais estar más equivocado -dijo Lutian apretando los dientes-. Escuchadla cuando os habla. No sois su rey ni un príncipe. Sois su esposo. Ésa es la única palabra que ella ha usado para referirse a vos. Y vos la habéis rechazado. Ella pensó que cuando la vierais, la recibiríais con amabilidad y respeto, que seríais como vuestro padre y la trataríais como él trataba a vuestra madre. Por el contrario, tú la arrojaste por una ventana y la desdeñas. Adara es orgullosa, y sin embargo se ofreció a vos, no como una reina sino como una mujer, desnuda y dispuesta, porque en su mente vos erais su esposo y defensor. No tenéis ni idea de cuántas veces le he visto con la mirada perdida, apoyándose la mano en el mentón, jugando con su pendiente como si estuviese soñando que vos la tocabais, de la misma manera que vuestro padre acariciaba a vuestra madre. Cuántas veces me ha dicho que su esposo, no su rey, regresaría a buscarla.

- Entonces ¿por qué coquetea contigo y con Ioan?

Lutian emitió un chasquido, molesto.

- Es una mujer. Quiere poneros celoso, dado que no habéis hecho más que prometer que vais a disolver el matrimonio. Pero cuando ella menciona la posibilidad de reemplazaros, nunca habla de conseguir un nuevo esposo, sino un nuevo rey. Y no son la misma cosa, ni en su corazón ni en su mente. La única razón por la que ella habla de buscar otro rey es para salvar a su pueblo. Pero no quiere otro rey a su lado. Por alguna extraña razón, os desea a vos, Christian de Acre. ¿Creéis que cuidaría las heridas de alguien más? Ella es una reina, no una sirvienta, y sin embargo, por vos está dispuesta a dejar de lado su estatus, y convertirse en una mujer.

Christian dio un paso atrás mientras pensaba en lo que ella le había dicho desde que se habían reencontrado. Lutian estaba en lo cierto. Adara siempre se refería a él como su esposo…

- La he visto llorar únicamente dos veces en su vida. El día que su padre mandó ejecutar a su hermano por traición, y hoy, cuando su amado esposo la llamó prostituta porque estaba tratando de ser práctica, después de que vos destruyerais su sueño de un amoroso matrimonio. -Lutian meneó la cabeza-. Pensáis que estáis solo, príncipe. Pero no es así. Tenéis a vuestra preciosa Hermandad que os respalda y muchos amigos que estarían dispuestos a morir por vos. ¿Qué tiene Adara? Únicamente, a un patético ladrón que finge ser un estúpido bufón, porque, si alguna vez me hubiese mostrado como un hombre inteligente, su padre me habría alejado de su lado y la habría privado de mi compañía.

Christian no podía comprender cómo un padre podía comportarse así con su hija.

- ¿Por qué?

- Desconfianza -dijo Lutian con sencillez-. Diez años después de que tú jugaras con su hijo en el jardín de su palacio, aquel muchacho cometió el error de confiar en su mejor amigo, Basilli. Aquel pérfido hizo perder la cabeza a Gamal, convenciéndole de que podía gobernar dos poderosos reinos si mataba a su padre y encarcelaba a su hermana, la reina de Elgedera.

- ¿Cómo se enteró su padre?

Lutian suspiró como si le causara dolor.

- Otro amigo de Gamal traicionó su confianza y le contó a su padre lo que él tenía planeado. Gamal estaba conmigo y con Adara cuando fue arrestado. Creo que nunca olvidaré la cara horrorizada de ella. Amaba a su hermano más que a nada, y cuando oyó lo que él tenía planeado para ella, le rompió el corazón. Prometió no volver a confiar en nadie mientras viviese. Su padre le facilitó esa tarea, pues se aseguró de que nadie, excepto yo, el estúpido bufón, permaneciese mucho tiempo con ella. Adara fue trasladada y encerrada en una pequeña propiedad cerca de la frontera del norte, donde sus doncellas y sirvientes eran relevados cada pocos meses para asegurarse de que nadie pudiera entablar amistad con ella.

Christian permaneció en silencio mientras pensaba en todo lo que Lutian le estaba contando.

Había juzgado a su esposa erróneamente y le dolía haber sido tan duro con ella.

Queriendo rectificarlo, empujó al bufón a un lado y se encaminó a la entrada. Se cruzó con el médico, pero no dijo nada al abandonar la tienda; entonces se dio cuenta de que no sabía dónde estaba Adara.

Corren se le acercó desde un camino entre las tiendas. Sus ojos se abrieron de par en par al verlo sin su túnica puesta.

- ¿Dónde está Adara? -le preguntó.

Ella señaló una tienda verde junto a la de Loan. Christian se dirigió hacia ella y no se detuvo hasta que descorrió la lona y vio a la reina sentada a la mesa de espaldas a él. Con la cabeza inclinada y aire cansado, sostenía un trozo de manzana en la mano. Levantó la otra mano y se limpió la cara. -¿Adara?

La joven pegó un brinco sorprendida, pero no se dio la vuelta.

- ¿Qué queréis, Christian?

Se acercó al otro lado para poder verle la cara, y comprobó que Lutian le había dicho la verdad. Sus pestañas estaban húmedas. Tenía rojos los ojos y la punta de la nariz. Se sintió como una completa sabandija por haber causado aquella pena.

- Siento mucho haberos hecho daño, milady. Ella no dijo nada.

Christian se arrodilló junto a su silla. La miró, esperando que su cara reflejara su sinceridad.

- Habéis tenido mucho valor al venir a buscarme desde tan lejos.

Notó que ella apretaba la manzana, pero seguía en silencio.

Estaba tan hermosa allí sentada. Como un ángel en paz. Cubrió la mano de ella con la suya y sin pensarlo, puso la otra mano en su cuello, tocándole el lóbulo de la oreja.

Ella saltó de su silla.

- No hagáis eso -gritó alejándose de él.

- ¿Por qué os molesta? -Ella parecía terriblemente incómoda-. Ése es un toque íntimo que se dan los amantes. La tristeza cubrió su rostro.

- Pero yo no soy vuestra esposa, Christian. Y vos no tenéis deseo alguno de estar ligado a mí. Ya lo habéis dejado suficientemente claro.

Si, él había sido cruel y poco amable con la única persona que merecía el mayor de sus respetos. Lo lamentaba sinceramente. Pero no sabía qué hacer. No había un lugar en su vida para una esposa.

Ni siquiera sabía quién era él. La única certeza que tenía era que, desde el momento en que la había conocido por primera vez, lo habían asaltado emociones y sensaciones con las que no estaba familiarizado. La mitad de ellas no las podía ni siquiera nombrar o identificar. Parte de él quería abrazarla, besarla, y la otra quería alejarse de ella tan rápido como le fuera posible.

- Decidme qué es lo que queréis, Adara.

Su respuesta fue automática y carente de toda emoción.

- Quiero que mi pueblo sea…

- No vuestro pueblo -dijo él con gran seriedad-. ¿Qué queréis vos, la dama, no la reina?

Adara no podía decir lo que pensaba. Era demasiado doloroso porque sabía que nunca podría tener lo que más anhelaba. Christian había manifestado con total claridad que no le daría lo que ella deseaba.

- Quiero paz para mi pueblo.

- ¿Eso es todo?

Lo miró fijamente. Pudo apreciar los destellos dorados en su cabello y la curiosidad en sus cristalinos ojos azules. Ella lo quería a él, su esposo, y ansiaba que él fuese el hombre que siempre había soñado.

Pero no lo era.

El Christian que ella amaba sólo existía en sus sueños. Bailaba y se reía con ella, consentía a sus hijos y la tenía muy cerca de su corazón.

¡Por todos los santos y mártires, cómo ansiaba que ese hombre fuese real! Cuánto necesitaba que fuese real.

Era inútil. Su Christian soñado no existía.

El hombre que tenía ante ella era despectivo. Quería marcharse y alejarse de ella para siempre. Le entraron ganas de llorar de nuevo. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida para pensar durante un instante que el verdadero Christian se parecería mínimamente al que ella había imaginado en su mente?

Adara no era una mujer insensata, y sin embargo se había vendido a sí misma ese ideal. Se sentía estúpida y avergonzada.

Él se detuvo frente a ella.

- Respondedme, Adara. ¿Qué es lo que queréis? Ella levantó la cabeza para dirigirle una mirada arrogante, pero antes de poder hacerlo, él la besó.

Adara gimió saboreando a su esposo guerrero, sintiendo su duro cuerpo apretado contra el de ella. Pasó sus manos sobre la piel desnuda de su espalda, que parecía quemarle las palmas.

Su beso fue maravilloso. Ardiente y enloquecedor. Posesivo. Christian colmó sus sentidos por completo. Su piel era como un guante de terciopelo estirado firmemente sobre una mano de hierro. Su cabello, sedoso y suave al tacto. Sabía a vino y olía de una forma divinamente masculina.

Aquél era mejor que cualquier beso imaginario que hubiera compartido con él, soñando despierta.

Los sentimientos de Christian se debatían en su interior mientras saboreaba su inocencia y sentía su roce. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había estado con una mujer, y desde que algo lo había inquietado de esta manera.

Por alguna razón que no podía entender, quería saborear a aquella mujer completamente. El recuerdo de ella esperándolo desnuda atravesó su mente mientras su cuerpo se endurecía aún más.

¡Déjala marchar!

Pero no era así de fácil. La deseaba de una forma que le resultaba incomprensible y totalmente desconocida para él. Ella invadía todo su ser con algo más que simple deseo o lujuria y le producía un cúmulo de sensaciones difíciles de asimilar. Dentro de él parecía haberse despertado una bestia salvaje que no quería otra cosa que poseerla. Estaba desesperado por aquella mujer que le había permanecido fiel durante tantos años, mientras él a duras penas la recordaba. ¿Cómo era posible que ella hubiera permanecido tan leal?

Aquello desafiaba a su imaginación. Con seguridad, él no se merecía su sacrificio. Ella podría haberse divorciado y encontrado a otro.

Pero no lo había hecho. Él quería tocar aquella convicción que se ocultaba dentro de ella y que le había permitido mantenerse incólume. Quería sentirla. Y por encima de todo, quería sentirla a ella.

Adara contuvo la respiración cuando se percató de que Christian levantaba su vestido. Su mano rozó la piel desnuda de su cadera. Su palma, acariciando su piel virginal, era áspera pero al mismo tiempo tierna. El beso se hizo más profundo mientras su cálida mano le agarró el trasero y apretó sus caderas contra las suyas. Adara sintió cómo crecía su virilidad, mientras él se frotaba contra ella. Una extraña sensación se extendió dentro de su cuerpo.

No podía pensar a causa de aquel dolor agridulce. -¿Christian? -suspiró.

Él le respondió con otro ardiente beso mientras introducía su mano entre los dos cuerpos hasta tocar la fuente de su deseo. Ella gimió profundamente al sentir como sus largos y esbeltos dedos separaban los tiernos pliegues de su cuerpo para poder acariciarla íntimamente.

Su cabeza flotó ante la sensación de su tacto. Sus dedos giraron y exploraron hasta que introdujo uno dentro de ella, haciendo temblar todo su ser. Adara gimió ante esa sensación desconocida, deseando más de su esposo.

Christian dejó de pensar con sensatez mientras la humedad de ella cubría sus dedos. El dulce y tierno aroma de Adara inundó su cabeza mientras ella hundía las manos en su pelo y lo sostenía muy cerca.

Ella era su esposa. Suya.

Y él quería poseerla. Ese pensamiento lo consumía mientras su cuerpo se esforzaba por tomarla. Era incapaz de pensar en nada más.

Nada podía detenerlo.

Adara vio la salvaje mirada en sus ojos mientras la recostaba contra la mesa para que soportara parte de su peso. Su mano cambió de posición al moverse hacia los cordones de sus calzas.

Él iba a…

Los pensamientos de la joven se dispersaron mientras él se liberaba de su ropa. Abandonó su boca para sepultar sus labios contra el cuello de Adara un instante antes de penetrar en su cuerpo profundamente.

Adara siseó cuando el dolor se superpuso a su placer. Christian era un hombre grande que la llenaba en su totalidad y su cuerpo parecía no disfrutarlo en lo más mínimo. Él sostuvo una de sus piernas contra su cadera mientras retrocedía, para luego penetrarla aún más hondo.

Ella estaba impresionada por la ardiente sensación de su cuerpo frotándose contra el suyo. Aquélla no era la maravillosa unión que ella había escuchado en poemas y canciones. ¡Aquello dolía!

Se mordió el labio inferior para evitar gritar y enterró su cabeza en el cuello de él, aferrándose con fuerza, esperando que él terminase pronto y la liberara.

Christian se deleitaba con la firmeza del abrazo de Adara hasta que vio que tenía los ojos fuertemente cerrados. Se detuvo al ver que ella no estaba disfrutando. De hecho, estaba temblando, y no precisamente de placer.

- ¿Adara?

- ¿Habéis acabado? -preguntó ella con voz entrecortada.

Su deseo flaqueó. Estaba lejos de haberse saciado, pero la esperanzada mirada del rostro de la joven cuando hizo la pregunta apagó su ardor mientras su cuerpo se relajaba en contra de su voluntad.

El temor y el dolor en los ojos de Adara lo debilitaron todavía más.

Apenado y avergonzado, Christian retrocedió, dejando que el vestido volviera a su lugar. -Sí. He acabado.

En más de una forma.

Completamente humillado, se subió las calzas y las ató, reprendiéndose mentalmente.

¿En qué estabas pensando?

En un momento de estupidez, había consumado su matrimonio. Y ni siquiera lo había disfrutado.

¿Qué le había hecho aquella mujer? Nada había ido bien en su vida desde el momento en que la había visto por primera vez. Nada.

Y encima, si ella no lo odiaba antes, con toda seguridad, lo haría a partir de ahora.

Mira el lado positivo, ella nunca va a querer llevar a otro hombre a su cama.

Sintiéndose todavía peor, se alejó de ella. Se produjo un incómodo silencio entre ellos. A decir verdad, Christian no sabía qué decirle. Hasta ahora, nunca había estado con una mujer virgen. Sus amantes siempre habían sido experimentadas y habían quedado satisfechas.

Nunca había tenido un encuentro de este tipo. Nunca. Ni siquiera su primera vez había sido así de aterradora.

- Lamento haberos hecho daño, Adara -dijo suavemente-. No ha sido mi intención.

Temeroso de mirarla y ver el dolor que había causado, se dio la vuelta, la dejó a solas y regresó a la tienda de Joan, donde lo esperaba el médico.

Christian tomó una jarra de cerveza antes de sentarse a esperar que el hombre lo examinara.

- Me da igual lo que me hagáis -gruñó Christian-. Sólo espero que me cause dolor.

Sin prestar atención a la mirada sorprendida del hombre, inclinó la jarra para beber.

Necesitaba el dolor para alejar su vergüenza y culpabilidad, pero, ante todo, lo quería para alejar la lujuria no saciada que todavía lo tentaba a poseer a su esposa.

Y si tenía suerte, el médico quizás pudiera matarlo.

CAPÍTULO 7

EL MATRIMONIO HABÍA SIDO CONSUMADO. ADARA debía sentirse eufórica y aliviada. Pero no era así.

Se sentía fatal, extraordinariamente mal. Por primera vez, desde que había hecho sus votos matrimoniales, le aterraba la idea de que Christian siguiera siendo su esposo. Que los santos la protegieran, ¿cuántas veces más querría él hacer eso con ella? Por lo que había oído, a los hombres les gustaban las relaciones conyugales. Mucho.

Y eso sin mencionar el hecho de que tendría que sostener más relaciones sexuales con él para quedarse embarazada. ¡Oh, era horrible! Si hubiese sabido lo doloroso que era el sexo, no lo habría presionado para consumar su matrimonio.

¿Por qué nadie se lo había dicho? Aunque, al fin y al cabo, ¿por qué tendrían que haberlo hecho? Si otras mujeres lo supieran, nadie volvería a tener sexo. El mundo entero se iría muriendo, y para ser sincera ella casi prefería eso a que su esposo la hiciera suya de nuevo.

- ¿Ocurre algo, mi reina?

Se giró al oír la voz de Lutian. Estaba parado a la entrada de la tienda, mirándola.

Adara se sentó de nuevo en la silla y suspiró. -¿He cometido un error viniendo aquí, Lutian? Háblame sinceramente

Él se acercó y se arrodilló junto a ella como lo había hecho Christian. Tomando sus manos entre las suyas, la miró con un gesto inquisitivo.

- ¿Qué ha hecho ahora ese bastardo?

Su tono enfadado, defendiéndola, la hizo sentirse bien, pero tenía que reprenderlo. No podía permitir que insultara a Christian. Eso era algo que le correspondía sólo a ella.

- Es un príncipe y un futuro rey, Lutian. No debes ser tan impertinente.

- Y también un bastardo que os hace daño.

Ella le sonrió mientras apretaba su mano, agradecida por su amistad.

- No sé qué pensar de él, honestamente, no lo sé. -Sacudió la cabeza-. Debí haberme quedado en casa y combatir a Selwyn yo misma.

- No podríamos haberlo hecho, mi reina. Nuestro ejército no es suficientemente poderoso para enfrentarse a los elgederianos. Vos lo sabéis. Nos habrían destruido y tú habrías terminado nuevamente encarcelada, o muerta. -Eso era cierto-. Pero no es eso lo que realmente os preocupa,¿verdad?

Ella miró hacia otro lado. Había momentos en los que Lutian era más intuitivo de lo que debía, y él lo sabía muy bien. Nunca podía ocultarle nada.

Él acercó su mano a los labios y la besó. Su barba le hacía cosquillas, pero su tacto no desataba las sensaciones que su esposo le causaba.

- Contadme qué os tiene tan abatida, mi reina. Ella deseaba poder hacerlo, pero lo consideraba demasiado horrible.

- Es demasiado personal.

- No, eso no existe con respecto a mí, y vos lo sabéis muy bien.

Era cierto. Ella le contaba todo.

- Estoy confundida, Lutian. Siempre pensé que cuando un esposo… -Titubeó. Nunca había hablado de estas cosas con nadie. Su nodriza simplemente le había explicado lo básico, y había dejado el resto a su imaginación. ¿Cómo podía abordar semejante tema con su amigo? De hecho, ni siquiera sabía si Lutian tenía experiencia en estos asuntos. Si alguna vez había estado con una mujer, nunca se lo había mencionado.

- ¿Cuando él qué? -preguntó Lutian.

- Cuando él… cuando la gente…

Él enarcó una ceja mientras esperaba a que ella eligiera las palabras adecuadas.

Lo único que podía recordar era a su vieja nodriza y lo que ella le había dicho.

- Ya sabes que hay pájaros y abejas, y que ellos tienen que polinizar… bueno, no realmente polinizar en sentido estricto…

Él levantó la cabeza como si estuviese empezando a entender.

- ¿Vuestro príncipe ha consumado el matrimonio? Ella sintió como el calor le inundaba la cara. No podía mirarlo a los ojos.

Lutian maldijo.

- ¿Os ha hecho daño?

A regañadientes, ella asintió.

- Después me pidió disculpas, pero sí, lo hizo. -Lo miró haciendo un gesto suplicante-. ¿Por qué nadie me dijo que sería tan doloroso? Y creo que él ni siquiera quedó satisfecho. Fue maravilloso al principio pero después se volvió desastroso, horrible. Creo que no voy a querer hacerlo de nuevo.

Un tic movió la mandíbula de Lutian.

- Yo creo que vuestro noble príncipe es un inútil, mi reina. Os garantizo que la experiencia puede ser extremadamente placentera tanto para el hombre como para la mujer cuando se hace de la manera apropiada.

En el pecho de Adara creció la tensión.

- ¿Crees que a él no le importo lo suficiente para hacer que fuese placentero?

- No. Creo que vuestro esposo es un gran imbécil y que no os merece.

- ¿Qué debo hacer, Lutian?

- ¿Qué debo hacer?

Christian estaba acostado en la cama, con la mirada perdida en el techo de la tienda. Ahora tenía una esposa. Una mujer que había atesorado su recuerdo desde la infancia, y conservado un trono para él, cuando ni siquiera lo deseaba.

Durante toda su vida, sólo había tenido dos cosas de su exclusiva propiedad: su espada y su caballo.

Nunca había querido nada más que eso. Pero Adara estaba en lo cierto, ellos poco podían ofrecerle cuando llegaba la noche.

Ahora tenía una esposa y un trono. Un pueblo que esperaba su liderazgo. Le gustase o no, era hora de madurar y tomar el lugar que le correspondía en el mundo. Había llegado el momento de dejar de huir de su pasado y del recuerdo de sus padres.

- Esclavo de un trono…

Su peor temor era que no tendría a nadie en quien confiar.

Sería como Adara.

El dolor le laceraba el corazón ante aquella idea. Lutian estaba en lo cierto. Él conocía el aislamiento de su esposa. Sin embargo, ella lo había soportado con orgullo y dignidad. A diferencia de él, ella llevaba las cadenas de su esclavitud sin quejarse.

¡Por la sangre de Dios! Ella debía de pensar que era un canalla, y para ser sincero, en ese instante, eso pensaba él de sí mismo.

Había llegado el momento de ser el hombre que Adara había imaginado. Lo único que deseaba era no desilusionarla de nuevo.

La reina pasó la noche en la tienda de Corryn, lejos de su esposo, por si acaso éste intentaba ejercer sus derechos maritales. Sinceramente, era lo último que deseaba.

Ella y Corryn habían pasado una noche interesante conociéndose mutuamente. Había quedado consternada cuando la muchacha le había confiado su verdadera identidad.

No podía creer que la hubiera engañado tan fácilmente, aunque, al fin y al cabo, Corryn no era la más femenina de las mujeres. Sin embargo, era amable y divertida, y Adara le había tomado mucho aprecio.

Se despertaron temprano y desayunaron, para luego dedicarse a desmontar la tienda de Corryn mientras los hombres del campamento hacían lo mismo.

- No levantéis eso -dijo Corryn acercándose a Adara para impedir que moviera uno de los baúles que había junto a su catre-. Ya le diremos a loan que lo haga. -Le guiñó un ojo.

Adara se rio.

- Os divierte abusar de vuestro hermano, ¿verdad?

Corryn se encogió de hombros.

- Todas las mujeres necesitan un hombre del que abusar delicadamente, y yo tengo la suerte de tener todo un campamento lleno de ellos. Eso los mantiene alerta. -Le entregó a Adara un libro grande encuadernado en cuero-. Si queréis hacer algo, majestad, por favor llevadle esto a loan a su tienda. Es una lista de los hombres y sus pagos, y él se enfada si me lo quedo durante mucho tiempo.

Adara examinó el grueso libro. -¿Por qué lo tenéis vos?

- Le estaba añadiendo nuevos nombres. Contratamos a tres arqueros nuevos mientras estuvimos aquí. Joan se hace cargo de sus caballeros, mientras yo superviso al resto.

Eso tenía sentido. Ligeramente inquieta, Adara salió de la tienda de Corryn para dirigirse a la de Joan.

Esperaba encontrar a Christian o a Joan, pero ninguno de los dos estaba allí. Frunciendo el ceño, se acercó a la cama, donde encontró tirado el hábito de Christian.

¿Él andaba por ahí desnudo?

Seguramente no. ¿Pero qué más tenía para ponerse? Nunca había visto a su esposo ataviado con algo diferente. ¿Le habría pasado algo? No creía que los sesari los hubiesen encontrado.

Dejó el libro sobre el escritorio de Loan, y salió a buscarlo.

Encontró al Fantasma y a loan, que estaban ayudando a cargar una carreta con armas.

- ¿Habéis visto a Christian? -les preguntó.

- La última vez que lo vi estaba en la tienda con el médico -dijo el Fantasma.

- ¿Ocurre algo? -pregunto Joan después de cargar un baúl grande.

- No. No estaba en la cama. Me estaba preguntando a dónde habría ido. -Miró a su alrededor y notó que Lutian había desaparecido también-. ¿Habéis visto a mi bufón?

- Ya os dije que no sé dónde está Christian -replicó el Fantasma.

Adara lo miró, divertida.

- Oh -dijo el Fantasma con sorna-, os referíais a Lutian. El otro bufón a vuestro servicio. -Efectivamente.

Ioan se rio.

- Le he enviado a ayudar a embalar los arreos de repuesto, milady.

- Gracias, loan.

Adara fue a buscar a Lutian, pero no estaba con los hombres que guardaban los arreos, y nadie pudo decirle a dónde había ido.

Un mal presentimiento la invadió. Estaba segura de que Lutian no había retado a Christian. ¿O sí lo habría hecho? Su mente divagó barajando posibilidades de su amigo haciendo algo extremadamente peligroso relacionado con Christian.

- Por favor, Lutian, no vayas a hacerte matar.

- Te mataré por esto, Lutian -dijo Christian con furia mientras se miraba en el pulido espejo de acero. Estaba recién afeitado, y su pelo cortado y peinado por un barbero. Dios santo, incluso había dejado que le rizara el pelo, ¿y para qué?

Parecía un extraño.

- Vos me preguntasteis qué es lo que ella desea, milord, y eso es lo que sueña.

Christian hizo una mueca ante aquel comentario, al tiempo que se tocaba sus suaves y aceitadas mejillas. Tenía un aspecto afeminado. ¿Cómo podía resultar aquello atractivo a una mujer?

Suspirando, se levantó y le pagó al hombre que lo había afeitado.

Se sentía como el ser más estúpido, y no estaba seguro de por qué estaba haciendo esto para complacer a una mujer que apenas acababa de conocer, y a la que había hecho llorar sin proponérselo.

Se había bañado en agua perfumada, había comprado una nueva cota de malla, guantes y un caballo. Incluso había sacado sus mejores vestiduras, que no usaba desde la boda de Stryder.

- ¿Os habéis aprendido la poesía de memoria? -le preguntó Lutian mientras salían del pequeño local.

- Por supuesto que lo he hecho. -Nimiedades sentimentales. La pieza era una oda a la belleza de una mujer-. ¿Estás seguro de que esto es lo que hace un príncipe?

- Sí. Todas las mujeres sueñan con un caballero dorado que las llenen de regalos y palabras hermosas.

Christian subió la mano para pasársela por el pelo, pero Lutian se la detuvo de un manotazo. Miró enojado al bufón.

- Nos ha llevado horas dejaros presentable, mi príncipe. No arruinéis todo de un plumazo.

El caballero apretó la empuñadura de su espada mientras combatía un repentino deseo de desenfundarla y atravesar al hombre. Más valía que aquello complaciese a Adara, o lo ensartaría como una brocheta.

Un grupo de mujeres lo miró al pasar, y luego se rieron tontamente mirándolo con lujuria en sus ojos.

Christian sonrió maliciosamente.

Tal vez no pareciese tan imbécil después de todo. Pero no estaría dispuesto a apostar su vida o su alma. Sólo esperaba que su esposa apreciara su esfuerzo. Si no era así, el bufón estaría colgado al anochecer.

- Oh, que los santos me protejan. ¿Quién es ese magnífico espécimen de virilidad? Yo sé que no es uno de los nuestros. Pero con suerte, eso puede cambiar.

Adara se giró al oír las palabras llenas de lujuria de Corryn, y vio a un caballero cabalgando entre las tiendas. No le podía ver la cara, pero el sol, en su ocaso, perfilaba su figura, dándole un aspecto dorado, como un ángel con un halo.

Su corcel era blanco, y estaba cubierto con una tela negra y dorada, que hacía juego con la capa del caballero. Tenía un fénix rampante dorado bordado en el pecho, que también

estaba pintado en el escudo negro que colgaba de su silla. Llevaba una ondeante bandera negra en la mano, bordada con el mismo símbolo. Su apariencia resultaba temible.

Adara frunció el ceño mientras seguía mirándolo. Ella conocía esos brazos, pero no podía recordar dónde los había visto antes.

- Diablos -exclamó un caballero mayor que estaba a su derecha, dejando el trabajo que estaba haciendo-. Hacía años que no veía las armas de Michel de Chelrienne.

- ¿Michel de Chelrienne? -preguntó Adara.

- El padre de Christian -respondió Corryn, echando otra mirada al caballero-. Su padre era el hijo del duque de Chelrienne.

Adara sintió que se quedaba con la boca abierta mientras se daba la vuelta para mirar más de cerca al caballero que se aproximaba. ¿Ése era su esposo?

Por todos los santos, aquel hombre necesitaba cambiar sus hábitos de monje más a menudo.

No lo creyó totalmente hasta que él detuvo su caballo ante ella y sus ojos azules la quemaron con ardor. Ella sabía que su esposo era un hombre apuesto, pero esto…

Esto era increíble.

El clavó su bandera en el suelo junto a su caballo. Sin apartar su mirada de la de ella, pasó una larga y musculosa pierna sobre su corcel antes de deslizarse hasta el suelo. Ella permaneció inmóvil mientras él se le aproximaba. No podía moverse. Su imponente presencia pareció dejarla clavada al suelo.

Adara no sabía qué pretendía hacer, pero cuando puso una rodilla en tierra ante ella, se quedó estupefacta.

Él se golpeó el hombro izquierdo con el puño a manera de saludo, y luego inclinó su cabeza.

- Mi espada está enteramente a vuestra disposición, milady.

Los hombres que la rodeaban estallaron en risas.

- Al igual que la mía -dijo alguien.

Christian los ignoró mientras la miraba como si fuese una aparición salida de sus sueños. El momento parecía irreal. A decir verdad, era una fantasía hecha realidad.

- ¿Qué os ha poseído, Christian? -preguntó ella.

- Vuestra belleza. Me ha… -Hizo una pausa, como si estuviera buscando las palabras-. Vuestra gran belleza ha poseído mi alma y…

Se oyeron más risas y bromas.

Los ojos de su esposo destellaron enfadados, pero permaneció allí.

- Seré vuestro defensor, Adara, y vuestro… -Maricón amanerado -concluyó en su nombre uno de los caballeros.

Christian bajó la cabeza y la movió.

- Éste no soy yo -murmuró antes de levantar la cabeza y mirarla nuevo-. Discúlpame, Adara. -¿Por qué?

Le respondió mientras se ponía de pie, dirigiéndose con paso decidido hacia los hombres que lo habían estado atormentando. Golpeó tan fuerte al primero que alcanzó, que lo dejó tumbado en el suelo.

- Maricón con puño de hierro -dijo furioso-. Y más os vale que lo recordéis.

Los caballeros se dispusieron a atacar. Aun estando herido, Christian los mantuvo a raya, desenvainando su espada para mantenerlos alejados.

- ¡Basta! -retumbó la voz de Joan con su fuerte acento galés. Se abrió paso a empujones entre sus hombres para ver a Christian con su traje de gala. Lo miró, parpadeó, y luego soltó una carcajada-. ¿Abad? ¿Desde cuándo te vistes como una mujer?

Manteniendo su adusta mirada, Christian lanzó su espada al aire, haciéndola girar. La agarró por la empuñadura y con un suave movimiento la envainó de nuevo.

Se detuvo junto a loan y lo miró fijamente.

- Alégrate de que te sacara de Tierra Santa cargado a mi espalda. Por ello, y sólo por ello, me abstengo de hacerte daño. Por el bien de los dos, no tientes mi paciencia y no me obligues a matarte después de haber hecho semejante sacrificio.

Los ojos de loan brillaron divertidos. Se inclinó hacia adelante y olfateó el aire.

- Dios mío, incluso hueles como una mujer. ¿Qué te ha pasado?

Christian soltó un suspiro cansado y se dirigió a la tienda que habían preparado para él.

El Fantasma, tan pronto como vio que Christian se había alejado lo suficiente para no oírlo, le dijo a Adara al oído:

- Únicamente una mujer puede hacer que un hombre sacrifique su dignidad en el altar de la humildad. Decidme, Adara, ¿Christian acaba de sacrificar la suya por nada?

No, no lo había hecho.

La reina hizo algo que no había hecho desde que era una niña. Salió corriendo hacia la tienda de Christian y se detuvo cuando lo vio desabrocharse la espada, enojado, y tirarla sobre el camastro. Su furia era palpable.

- Maldito estúpido -gruño con la respiración entrecortada-. Tenía que habérmelo imaginado.

- ¿Has hecho esto por mí?

Se giró súbitamente para mirarla a la cara e hizo una mueca.

- Pues no creeríais que estaba tratando de atraer la atención de loan.

Ella borró su sonrisa ante la dureza de sus palabras.

- Espero que no. Si eso era lo que buscabais, me atrevería a decir que no ha funcionado.

Sus palabras no parecieron tener el efecto de serenar su estado de ánimo como ella había esperado. Más bien, parecieron enfurecerlo aún más.

- Ya se han burlado de mí lo suficiente por hoy, Adara. Si lo que deseáis es reíros de mí, uníos a los demás donde yo no os pueda oír.

Ella se le acercó lentamente.

- No me estoy mofando de vos. Creo que tenéis un aspecto noble. De rey. -Alargó la mano para tocarle la mejilla-. Incluso os habéis afeitado.

Christian contuvo la respiración mientras ella se ponía de puntillas para darle un casto beso en la mejilla. Sus cálidos labios eran más suaves que la seda, y le quemaban, haciéndole recordar zonas más suaves de su cuerpo. Su respiración le acariciaba la piel al roce de sus mejillas. El más suave de los escalofríos lo recorrió.

- Creo que hueles maravillosamente varonil. Podría respirar tu aroma todo el día.

Él se puso tenso ante aquellas palabras, luchando contra el impulso de abrazarla y hacerle el amor de nuevo.

- No soy el hombre con el que soñabais, Adara. Soy tosco y estoy acostumbrado a arreglármelas por mí mismo. No sé nada de los modales o el protocolo reales y ni siquiera sé bailar. He pasado casi toda mi vida encerrado en celdas en compañía de hombres, o bien en el campo de batalla. No soy el culto caballero que era mi padre. Para ser sincero, me siento como una especie de impostor llevando sus ropas. ¿Cómo un hombre como yo puede convertirse en un rey, príncipe o esposo?

Esas palabras aceleraron el corazón de la joven mientras se apartaba de él.

- Puedo enseñaros todo lo que se necesita saber sobre el protocolo de la corte. Es mucho más sencillo que el manejo de las armas o la estrategia de combate.

Christian estaba cautivado por su mirada oscura, por los destellos dorados de sus ojos que lo observaban con una adoración que, de alguna manera, borraba toda la vergüenza que él había sufrido hacía pocos minutos. Le puso la mano en la mejilla para sentir más profundamente su suavidad.

- Pensé que me odiaríais por haberos hecho daño.

- Me sentí confundida por ello, pero luego Lutian me explicó que cuando un hombre sabe lo que está haciendo…

Él se estremeció y maldijo sus palabras. -¿Habéis hablado con Lutian sobre eso? -¿He actuado mal?

- Mi humillación no tiene límites.

- Vuestra reacción es exagerada. Lutian me explicó que la primera vez, a menudo, resulta dolorosa para la mujer, pero que después es mejor.

El caballero tenía ganas de matarlos a ambos. -¡No debéis hablar con otro hombre sobre esos asuntos! Es indecente.

Eso la enardeció.

- No os atreváis a llamarme indecente. No he hecho nada malo.

Sí, sí lo había hecho.

- Me habéis presentado como algo menos que un hombre ante vuestro bufón, y yo he hecho lo mismo ante el resto. No he debido prestarme a ello. -Maldiciendo, se quitó la capa y la habría quemado si no hubiese sido de su padre-. No volveré a vestirme así jamás -masculló de mala gana en voz baja.

- ¿Por qué habéis aparecido así ataviado?

- Porque, yo… -Se detuvo antes de darle la respuesta. Sólo serviría para qué ella y Lutian tuvieran algo más de que burlarse.

- ¿Por qué motivo?

- Dejadme.

- No, hasta que me respondáis.

Él se giró para salir, pero ella le bloqueaba el paso. -No os dejaré huir si no me respondéis.

- No os daré más motivos para mofaros de mí.

- No quiero motivos para burlarme de vos, Christian. Simplemente, busco una razón para amaros.

El caballero se quedó paralizado, pero su corazón dio un salto a causa de aquellas palabras, que lo aterrorizaban tanto como lo deleitaban.

- Vos no queréis amor. Sólo queréis un rey. Lo dijisteis vos misma.

- Todo el mundo quiere amor, Christian, especialmente los que nunca lo hemos tenido. ¿Habéis amado a alguien alguna vez?

El miró en otra dirección mientras negaba con la cabeza.

- Yo sí -murmuró ella con ternura, pasándole la mano por el brazo-. Él era un niño con una sonrisa generosa que se reía con mi hermano mientras corrían y jugaban. Desde ese día, he soñado tener una casa llena de niños de pelo dorado que no me teman, ni me atormenten sueños en los que ellos traten de matarme mientras duermo. Yo también tengo miedo al matrimonio, temo ser utilizada. Pero estoy dispuesta a aceptaros, milord. A confiar en que vos no me mataréis o encarcelaréis.

Sus palabras le rasgaron las entrañas. Ella estaba desnudando su alma ante él y eso le producía dolor.

- Me parece, Adara, que a ambos nos acecha la misma imagen.

- ¿Y cuál es?

- El amor de mis padres.

- Sí -murmuró ella-. Era hermoso verlos juntos. Nunca conocí a nadie que pudiera ser tan feliz como lo eran ellos dos solos o contigo. Siempre anhelé que mi padre me mirara, aunque sólo fuera una vez, de la manera en que tu padre te miraba ti, con el orgullo y el amor brillando en sus ojos, y que mi madre me pasara la mano por el pelo y besara mi mejilla, como hacía tu madre.

Nadie lo había amado desde entonces. Nunca más había disfrutado de un tierno roce o de una palabra de alabanza.

Siendo sincero, le hacían más falta de lo que nunca se había permitido admitir.

- Dejadme amaros y daros el consuelo de tener un hogar y una esposa.

- ¿Por qué queréis hacer eso?

- Porque sé que sois capaz de dar el mismo amor que tus padres compartieron. El muchacho que estuvo en mi palacio brillaba con el fuego de ese amor, y sé que todavía existe en algún lugar dentro de ti.

La miró de frente y esperó poder hacerla entender la verdad sobre él.

- Ese niño murió hace mucho tiempo, Adara. Lo encerraron en un frío y sombrío infierno que extinguió esa luz. Ahora es un terreno baldío. Las brasas se extinguieron hace años. No hay nada que pueda reavivar esa llama. Nada.

Ella señaló hacia el camastro donde reposaba su capa.

- ¿Entonces por qué habéis dejado a un lado vuestras ropas para llevar el traje de vuestro padre y complacer a la esposa que tratáis de rechazar?

- Porque quería compensar lo que os hice. -Concentró su mirada en la de ella-. Yo no quiero amor, Adara. No lo quiero. Lo que tuve con mis padres fue un paraíso y amé la vida que compartimos juntos. Eso me ha atormentado todos los días de mi vida. Todavía recuerdo cuando me dejaron en el monasterio. Prometieron que estarían de vuelta por la mañana y nunca regresaron. En un abrir y cerrar de ojos, todo lo que conocía, todo mi mundo me fue arrebatado y fui desterrado a un frío infierno donde lo único que me rodeaba era dolor. -Miró hacia otro lado, permitiendo que la agonía de ese momento lo invadiera de nuevo-. No deseo volver a pasar por ese dolor. Todo lo que sufrí en manos de los monjes, o de mis enemigos, todo eso no fue nada comparado con la forma en que mi corazón se marchitó y murió cuando mis padres desaparecieron. No voy a permitir que nada me haga daño de esa manera otra vez. Vos anheláis tener lo que nunca habéis conocido, pero creed en mi palabra, estáis mucho mejor sin conocer la belleza y luego el horror. Me niego a perder algo como eso nuevamente. ¿Me entendéis?

Adara se solidarizó con su angustia. -¿Rechazaríais el amor porque teméis ser herido? -No. Lo que no quiero es exponerme a más dolor. Estoy cansado de sufrimientos y penas. Sólo quiero estar paz con mi pasado.

Adara puso la mano en sus labios.

- Dejadme entrar dentro de vos, Christian, y os daré la paz que anheláis.

El negó con la cabeza antes de dar un paso atrás, alejándose de ella, y poniéndose su hábito de monje.

- Os robé vuestra virginidad y vuestra opción de elegir. Por eso me disculpo. Trataré de ser un buen rey para vos, pero nunca os voy a permitir que me améis, Adara. Y tampoco yo os amaré a vos.

Después de decir esto, se dio la vuelta, y salió de la tienda.

Adara quería gritar su frustración. Se acercó a la entrada y vio como él se abría paso entre los hombres que habían regresado a su trabajo.

Unos cuantos lo miraron con ojos divertidos, que su ceño y algún gruñido sofocaron con efectividad.

Sin mirar hacia atrás, aferró su estandarte y lo arrancó del suelo. Y al hacerlo, ella se dio cuenta de la situación. Él había aceptado quedarse y ser su esposo, pero no estaba dispuesto a amarla.

La mente de la joven se aceleró. Él le había concedido una pequeña tregua en su guerra.

Sonriendo, lo vio dirigirse hacia la tienda de Ioan.

- Voy a hacer que me ames, Christian de Acre. Escucha mis palabras y presta mucha atención.

No estaba segura cómo lo haría. Aún no. Pero ya encontraría el camino hacia su corazón y lo haría latir únicamente para ella.

CAPÍTULO 8

ERA TARDE CUANDO ADARA FUE A BUSCAR AL FANtasma en su tienda gris. Al entrar, lo encontró de espaldas a la puerta, desnudo de cintura para arriba, lavándose la cara.

Se detuvo al ver que su cuerpo estaba cubierto con tantas cicatrices como el de Christian, o tal vez más. -¿Velizarii?

Por primera vez, él no le reprochó que usara su nombre. Después de agarrar la toalla que estaba doblada cerca del aguamanil, se dio la vuelta secándose la cara.

- ¿Sí, Adara?

Ella se quedó impresionada al darse cuenta de que era realmente apuesto. Al igual que su esposo, era musculoso y esbelto. El pecho de Christian era lampiño, mientras que el de Velizarii estaba ligeramente cubierto por corto vello negro. Era tan moreno como Christian rubio, pero no menos atractivo. Aunque era a su esposo a quien ella deseaba.

- Contadme qué le sucedió a mi esposo en Tierra Santa.

- Ya os lo dije, Adara, no creo que queráis escuchar esas historias.

- Os lo ruego. Necesito entenderlo si voy a estar casada con él y ayudarle a curar esas heridas que parecen estar siempre abiertas. ¿Por qué es tan hermético conmigo?

El Fantasma suspiró resignado, dirigiéndose a una mesa donde una jarra y unas copas reposaban sobre una bandeja. Sirvió dos copas.

- No tanto -dijo Adara mientras él llenaba los cálices.

- Confiad en mí, Adara, lo necesitaréis antes de que yo termine… al igual que yo.

Le alcanzó la copa llena, y le indicó que se sentara en la silla frente a la suya. Adara lo hizo de inmediato, antes de que él cambiara de opinión.

El Fantasma suspiró aún más fuerte al sentarse, y luego se recostó en su silla mirándola con una expresión enigmática. Estiró sus largas piernas y apoyó la copa sobre su estómago.

- Christian llevaba ya seis meses en prisión cuando los sarracenos me apresaron.

- ¿Cómo fuisteis a parar allí?

Sus ojos se oscurecieron, atormentados.

- De la misma manera que cualquier hombre termina en el infierno. Fui condenado por mis propios actos. -Tomó un largo trago de aguamiel antes de continuar-. Yo no esperaba amabilidad de ningún tipo por parte de nadie. Ya había pasado un año en una prisión elgederiana, de manera que me había convertido en un salvaje, y esperaba tener que pelear con mis compañeros de prisión para tener paz y poder sobrevivir. Me metieron en un oscuro agujero y mientras yacía allí sangrando, golpeado, en absoluta agonía, se me acercaron dos muchachos. -Por la expresión de su rostro, ella pudo notar que él estaba rememorando aquel instante con claridad cristalina-. Uno era moreno, el otro rubio, y ambos parecían como si los hubieran mazado en el tajo de un carnicero. «Bienvenido a nuestra Hermandad», dijo el muchacho rubio mientras empezaba a vendar mis heridas. «Yo soy el Abad y él es el Aniquilador. Nosotros te cuidaremos».

- ¿El Aniquilador?

- Stryder de Blackmoor. Él era nuestro líder en prisión. A él y a Christian se les ocurrió la idea de la Her mandad de la Espada.

- ¿Cómo?

- Christian decía que su padre solía contarle historias de hombres que habían nacido en la época de las invasiones y conquistas bárbaras. Venían de todas partes del mundo para luchar juntos contra la injusticia y la barbarie. Su líder era un rey llamado Arturo por el estandarte de oso que llevaba, y su lema era que no debía prevalecer la ley del más fuerte. La obligación de los caballeros y de los hombres es luchar por aquellos que no pueden pelear por sí mismos. Sobre esta máxima está edificada nuestra Hermandad. Si alguno de nosotros flaquea, el resto debe protegerle.

Adara sonrió al oír aquel juramento y pudo sentir su coraje.

- Suena maravilloso.

El sonrió con amargura.

- No había nada de maravilloso en ser torturado y abandonado para morir de hambre. Éramos prisioneros de guerra y nuestros guardianes nos hacían pagar por cada uno de los cruzados que habían venido a Tierra Santa a luchar contra ellos. -Apretando los dientes, soltó un largo y profundo suspiro-. El papel de Christian era doblemente duro. Era lo más parecido que teníamos a un sacerdote y todos acudían a él buscando ayuda y salvación. Tan sólo era un muchacho y, sin embargo, se convirtió en nuestro confesor. Los moribundos lo llamaban constantemente y él les sostenía las manos cuando abandonaban este mundo, impartiéndoles la extremaunción.

Adara sintió que su garganta se apretaba mientras imaginaba todo lo que su esposo debía haber oído y visto.

- Nunca comprendí de dónde procedía su fortaleza. No le importaban la enfermedad o las heridas que tuvieran; él rezaba con ellos y los consolaba con palabras religiosas, a pesar de que yo sabía que él mismo había perdido la fe hacía mucho tiempo. Y no lo culpo. ¿Cómo puedes creer en Dios y en su misericordia cuando hay niños que son asesinados única y exclusivamente por simple maldad? Nuestros mundos habían sido destruidos, nuestras vidas no eran más importantes que las de unos míseros insectos. Y cuando finalmente nos liberamos de nuestro infierno, Christian pasó los tres primeros años viajando a las casas de los que habían muerto para transmitir a sus familias sus últimas palabras y deseos.

Aquello era algo que Adara no hubiera esperado de él, aunque parecía extrañamente razonable.

- Fue muy amable por su parte.

- En realidad no. En mi opinión, fue un idiota. No te imaginas la gran responsabilidad que es decirle a alguien que su ser querido se ha ido, sufriendo una muerte horrible, añorando el consuelo de su hogar y su familia. Yo estaba con él una noche cuando fue a decirle a una dama de Borgoña cómo había muerto su hijo a causa de una enfermedad. Ella lo maldijo y lo abofeteó por haber sobrevivido mientras su querido hijo yacía muerto. Le dijo cosas muy dolorosas y todavía puedo oír el eco de sus venenosas palabras en mis oídos. Me imagino cómo deben retumbar en los de Christian. Por cada persona que mostró agradecimiento por haberle contado los momentos finales de sus seres queridos, tres más lo maldijeron por hacerlo.

- ¿Entonces por qué lo hacía?

El Fantasma vació su copa y se sirvió más.

- Porque él nunca pudo despedirse de sus padres. No hubo nadie para consolarlo cuando ellos murieron. Nadie para contarle cuáles habían sido sus últimos pensamientos sobre él y su futuro, y él le había prometido a los moribundos que si sobrevivía, se encargaría de transmitir sus palabras a sus familias.

Adara permaneció sentada en silencio, pensativa. Pocos hombres cumplirían una promesa hecha a un muerto, cuando no les reportaba ningún beneficio y, por el contrario, les costaba tanto.

- Vuestro esposo es un hombre perdido, Adara. Es fácil reconocer a los de su especie cuando tú eres uno de ellos. Después de nuestra fuga de la prisión, excepto unos pocos, todos regresaron a sus casas. Christian no tenía un hogar o una familia a donde poder volver.

- Os tenía a vos. ¿Por qué nunca le dijisteis que erais primos?

La amargura brilló en sus pálidos ojos. -¿Queréis que sea sincero?

- Sí.

Al oír su respuesta, ella no supo si le había estremecido más la frialdad de su mirada o la dureza de sus palabras.

- Porque yo fui enviado a esa prisión para matarlo.

No creí que al conocerlo me haría merecedor de su estima. Ella quedó aturdida por su confesión. -¿Cómo?

El Fantasma se inclinó hacia delante, y continuó hablando en un tono bajo y siniestro.

- ¿Queréis saber el secreto de mi culpabilidad, Adara? Yo cambié mi vida por la de Christian. Cuando vos y vuestro padre reclamasteis el cuerpo y ellos no pudieron encontrar uno, Selwyn se enteró de que los sarracenos que había contratado para destruir el monasterio, se habían llevado a un único superviviente. Yo iba a ser ejecutado, de manera que Selwyn me ofreció un trato. Me enviaría a la prisión donde se encontraba Christian y si lo mataba y sobrevivía, podría regresar a casa y mis numerosos crímenes serían expiados.

- ¿Qué crímenes?

Él resopló.

- Robo. Asesinato. Violencia en general. Hay demasiados para enumerarlos.

- Entonces ¿por qué no mataste a Christian y regresasteis a casa?

Él se rio.

- No soy estúpido. Selwyn nunca me hubiera permitido vivir. Me habría matado tan pronto regresara. En cuanto a Christian, caí en la cuenta de que él era lo que nuestra gente necesitaba. Un rey compasivo, que no le daría la espalda a los que sufrían, sin importarle su propio dolor. Yo sabía que algún día volvería, y rezo únicamente para vivir lo suficiente para ver la cara de Selwyn cuando le llegue su castigo.

Adara se identificó con aquel hombre atormentado. ¿Quién habría pensado que el muchachito que solía jugar a la guerra con ella y su hermano habría llegado a estos extremos?

Si estaba en su mano, trataría de aliviar su dolor, tanto el de él como el de Christian. No se merecían lo que les había sucedido. Ella no podía cambiar lo que habían vivido, pero se aseguraría de que el futuro de ambos fuera mucho más amable que su pasado.

- ¿Qué puedo hacer para llegar al corazón de mi esposo, Velizarii? ¿Puedo conseguir que me ame? Él se burló.

- Amor. Ésa es una palabra que desprecio con todo mi ser. El amor es una enfermedad que te penetra y envenena el corazón y la mente. Haceos un favor, Adara, manteneos alejada de Christian. Da a luz a sus hijos, gobierna sus tierras, pero nunca os permitáis enamoraros de él.

- Lamento que opinéis así, Velizarii, pero yo no quiero seguir estando sola. Pensé que podía ser una reina sin emociones. Pero no es así. Quiero el corazón de Christian y no descansaré hasta conseguirlo.

- Entonces estáis aún más condenada que yo, Adara, y lo lamento profundamente.

Christian estaba solo, sentado en su camastro, oyendo como, en el exterior, los hombres seguían recogiendo sus pertenencias para partir por la mañana. Hizo una mueca mientras sostenía un paño sobre la herida del costado, que había empezado a sangrar de nuevo.

Recostando la cabeza contra el poste que tenía a su espalda, cerró los ojos. Se dejó llevar por sus pensamientos que se centraron en el rostro de su torturador. Pero no se trataba del torturador del pasado, sino de su presente.

Adara. Reina, dama, tentadora, señora de las mazmorras. De hecho, seguramente podía aprender a usar los aparatos de tortura… no serían menos dolorosos que las artimañas que usaba con él.

- ¿Estáis sangrando de nuevo?

Abrió los ojos, encontrándose con el objeto de sus pensamientos en el interior de su tienda, acercándose a su camastro. Se encogió de hombros.

- O deja de sangrar o me matará… cualquiera de las dos opciones será válida desde mi punto de vista.

- Vuestro comentario no tiene gracia, milord. -Le apartó la mano para examinar la herida-. Parece que se está infectando. Necesitáis una cataplasma para curarla.

- ¿Cómo es que una reina sabe tanto sobre remedios curativos?

Ella le limpió la sangre con el paño. Su toque fue tan suave que ni siquiera le rozó la herida.

- Me interesa aprender muchas cosas y en mi corte tenemos algunos de los mejores médicos árabes. Me encanta oírlos hablar sobre su ciencia. Es algo que me fascina.

- ¿Y qué dicen al respecto?

Ella pasó de la cama a la mesa donde el curandero había dejado sus vendajes y hierbas.

- Pues bien, Omar opina que la idea de los humores del cuerpo no es correcta. No cree en el sangrado como una forma de mantener el equilibrio entre ellos. Para él toda la teoría de los humores es incorrecta y piensa que la sangre circula por todo el cuerpo, tocando todos los órganos principales.

Christian recibió con regocijo aquella disertación intelectual que alejaba sus pensamientos de las placenteras curvas de su trasero y los dirigía a algo menos perturbador.

- Galeno no menciona la circulación de la sangre, y Platón tampoco.

Ella lo miró sonriendo.

- ¿Habéis leído a Galeno y a Platón?

- Sí, y a Constantino el Africano, Elfrico, Aristóteles y muchos otros.

Por su expresión, pudo notar que aquello la emocionaba. Echó algunas de las hierbas en el recipiente que había en la mesa, y se acercó.

- Me sorprende lo mucho que habéis estudiado. Él respondió burlonamente.

- Me crié en un monasterio. No había mucho más que hacer además de transcribir e ilustrar manuscritos. El hermano Ambrose siempre decía que las grandes obras debían ser preservadas para las futuras generaciones.

Ella tomó el vino de su mano y vertió un poco en el cuenco hasta conseguir una pasta espesa. -¿De manera que sabéis dibujar?

Él asintió mientras recuperaba su copa.

- Siempre tenía problemas a causa de los libros. Me entusiasmaba tanto con lo que estaba transcribiendo que olvidaba copiarlo y me dedicaba a leer. A monseñor Foley se le ponía la cara colorada, lo que hacía que sus densas cejas blancas resaltaran como los cuernos del diablo antes de ordenarme que volviera al trabajo. Después, me obligaba a permanecer de pie en el refectorio mientras los demás monjes comían, reflexionando sobre mi pereza y rezando pidiendo perdón.

Miró como ella extendía el frío y grumoso emplasto sobre su herida. Quemaba un poco, pero ya podía sentir cómo le empezaba a sacar el veneno de su cuerpo.

- ¿Aprendisteis la lección? -preguntó ella.

- No. Me temo que era un mal alumno y me perdí muchas comidas.

Ella levantó una ceja y detuvo su mano.

- Para ser un hombre que se ha quedado sin comer muchas veces, debo decir que os habéis repuesto perfectamente.

Christian fijó la mirada en la bronceada piel de su mejilla. Ella tenía un aspecto muy exótico. No era pálida como las mujeres europeas que él había conocido en el pasado, y su rostro tenía un brillo especial. Antes de poder detenerse, le puso la punta del dedo sobre los labios para poder perfilar su contorno.

- ¿Qué otras disciplinas estudiáis? -le preguntó él.

- Leyes -dijo Adara indiferente-. Me interesan particularmente el Codex Theodosianus y el Corpus Iuris Civilis.

Christian farfulló ante la ironía. Muchas de las leyes civiles estaban relacionadas con el matrimonio.

- Es obligación del tutor gestionar los asuntos de su pupila, pero la pupila puede casarse o no, según lo desee. Adara estaba impresionada.

- ¿Os habéis aprendido el Código de la Ley Civil de memoria?

- Únicamente algunas partes, como por ejemplo que un hijo bajo el control de los padres no puede ser obligado a casarse.

Ella le puso más pasta sobre la herida.

- Cuando un hijo, habiendo sido obligado por su padre, se casa con una mujer con la que no se hubiera casado por su propia voluntad, el matrimonio se considerará legalmente contraído; porque no fue realizado en contra del consentimiento de las partes, y se deduce que el hijo prefirió seguir este proceder.

Ahora le tocó a él quedar impresionado, a pesar de que aquel argumento, básicamente, venía a decir que, según la ley, él no tenía otra opción que la de aceptar su matrimonio.

- Sois extraordinaria.

- No es verdad. Simplemente, me gusta discutir mucho con mis asesores, para su contrariedad.

- Y con vuestro esposo.

Sus ojos brillaron como el fuego, encandilándole. -Sí. Sois un digno oponente. -¿En serio?

Ella asintió.

- No es frecuente que encuentre a alguien a mi altura.

- Ni yo. -Christian posó sus dedos sobre su mejilla, de la misma forma que su padre acariciaba el rostro de su madre. Verdaderamente, no había nada más suave que la piel de una mujer.

Bajo su cabeza hacia la de ella y vio la vacilación en sus ojos. Desde su primer encuentro con una mujer no había metido la pata de manera tan monstruosa como lo había hecho con ella.

- No os volveré a hacer daño, Adara. Lo prometo.

Adara le hundió la mano en su sedoso pelo mientras él tomaba posesión de sus labios. Ella pudo sentir los músculos de su mandíbula flexionándose mientras invadía su boca. Intentó respirar mientras aspiraba su picante y limpio aroma.

Estaba segura de que ningún hombre podía besar mejor que Christian. Él se alejó de su boca y rozó con sus labios su cuello, donde su lengua jugueteó con la suave piel.

- Vuestra herida, milord. Va a volver a abrirse.

- Maldita sea la herida -gruñó él.

Se recostó sobre el camastro con ella, aprisionándola bajo su cuerpo. Ella se estremeció mientras él le acariciaba suavemente el pecho sobre el vestido, y el fuego se extendía por sus venas.

Christian sabía que no debía estar haciendo esto, pero quería demostrarle que sí sabía cómo complacerla. Y además su cuerpo deseaba el de ella con una pasión que le resultaba difícil de combatir.

Adara contuvo la respiración mientras Christian levantaba el borde de su vestido. Trató de no crisparse de miedo, temiendo el dolor que se avecinaba.

- Relajaos, Adara -murmuró el junto a su cuello.

Ella lo intentó, pero no pudo, especialmente cuando él le apartó los muslos para tener acceso a ella. Ella trató de no cerrarlos.

Él es tu esposo. ¡Tienes que hacerlo!

Era el deber de una esposa. Si algún día quería tener un hijo, tendrían que hacer aquello de nuevo.

Ella sintió que él se detenía. Abriendo un ojo, vio cómo la miraba.

- Parecéis un criminal convicto ante el cadalso. -Le acarició suavemente el interior del muslo. -Estoy bien, milord. Por favor continuad. Él no pareció creerle.

- Os haré una promesa. Confiad en mí. Si hago algo que os desagrade de alguna manera, todo lo que tenéis que hacer es decir mi nombre, me detendré inmediatamente y os dejaré marchar.

¿Lo haría realmente?

- ¿Lo prometéis?

- Sí. Lo prometo.

Adara respiró profundamente y obligó a su cuerpo a relajarse. Christian hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Le dobló las piernas hacia arriba y levantó el vestido para que ella no pudiese ver lo que se disponía a hacer.

- ¿Qué estáis haciendo? -preguntó ella mientras él se colocaba a sus pies.

Su respuesta llegó en la forma de un tierno mordisqueo en la parte interna de su muslo. Jadeando de placer, Adara se sobresaltó y empezó a bajar las piernas.

- Mantén tus piernas donde están -le dijo suavemente, su aliento caliente quemándole la piel.

Adara lo hizo, pero le resultó difícil mientras la lengua de Christian trazaba círculos sobre su muslo y su cadera. Cada terminación nerviosa de su cuerpo saltaba y se retorcía.

Christian se tomó su tiempo para no asustarla de nuevo. Pero era duro. Justo como estaba él.

Trabajó con dedicación desde la rodilla, subiendo por el muslo, dirigiéndose a la parte de su cuerpo que anhelaba. No podía esperar para saborearla. Cuando la dejara después de aquello, ella nunca volvería a temer sus caricias.

Adara arqueó su espalda al sentir sus dedos acariciando con delicadeza el vello entre sus muslos. Su cuerpo estaba ardiente. Y cuando bajó el pulgar para masajearla suavemente, ella gritó de placer.

- ¿Por qué esto proporciona tanto placer y lo otro duele? -No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Christian le respondió.

- Soy un hombre grande, Adara, y tú no estabas preparada de manera adecuada para mí la vez pasada.

Adara se lamió los labios mientras él la acariciaba con ambas manos. Todo lo que podía hacer era permanecer razonablemente quieta mientras él hacía magia con ella. Y después él hizo algo impensable.

Su cuerpo se estremeció cuando la lengua de Christian ocupó el lugar de sus dedos.

- Christian -gimió ella, bajándose el vestido para poder verlo.

Él se echó hacia atrás con los ojos oscurecidos. -¿Te he hecho daño?

Adara no podía hablar, de manera que lo negó con la cabeza.

Él continuó mirándola, volviendo a la tarea que había iniciado. Los ojos de la joven se abrieron de par en par viendo cómo la complacía. Seguramente, aquello no era muy apropiado

Pero él era su esposo y se suponía que ella debía rendirse ante su voluntad.

Christian gruñó, deleitándose con el más dulce de los sabores. Podía ver la incertidumbre en su mirada, la pasión, el placer. Se alejó lo suficiente para tranquilizarla.

- No hay nada vergonzoso en lo que estamos haciendo, Adara. -Volvió a pasar su lengua lenta y lujuriosamente.

Le subió el vestido aún más hasta que toda la parte inferior del cuerpo de Adara quedó desnuda ante él. Era tan hermosa.

Y él quería verla por completo. Colocó su cuerpo entre las piernas y se inclinó sobre ella para besarle su redondeado estómago.

Adara le sostenía la cabeza contra su cuerpo mientras él le lamía el ombligo con ternura. Pasaba delicadamente su lengua sobre la piel de su esposa, haciéndola temblar al sentir cómo se humedecía.

Luego la puso de costado para poder desatar la parte posterior de su vestido. El calor de sus manos era abrasador, pero nada era comparable con sus labios cuando besó su piel desnuda y la puso de rodillas.

Repentinamente, le quitó la ropa. Turbada, ella trató de cubrirse con las manos mientras él se arrodillaba ante ella en el camastro.

- ¿Y esto qué es? -preguntó incrédulo. -¿Ésta es la misma reina descarada que se desnudó ante mí la primera vez que nos conocimos?

- No estaba en mis cabales en ese momento -le confesó.

Le apartó las manos, y se introdujo un pezón en la boca. La cabeza de Adara giraba ante la sensación que le provocaban su lengua y sus labios.

Aquél era el momento más increíble de su vida y era su esposo quien se lo estaba dando. Su estómago se estremecía con cada una de sus lameduras. Él bajó la mano para acariciarla de nuevo, hasta enterrar su dedo en su interior. Su cuerpo se movió suavemente contra el de ella mientras sus dedos jugueteaban en su vagina.

Su tacto la consumía a medida que sus caderas empezaron a moverse por cuenta propia, buscando más caricias.

Y justo cuando estaba segura de que iba a morir por ello, pareció partirse en dos. Su grito se le quedó atascado en la garganta mientras Christian se enderezaba para mirarla. Su mano seguía complaciéndola mientras su cuerpo experimentaba espasmos del más absoluto placer.

Antes de retirar la mano, el caballero esperó hasta que ella emitiera un último suspiro de satisfacción.

- Éste es el placer que se debe sentir con las caricias de un hombre, Adara.

Había sido verdaderamente glorioso. Incluso ahora, su cuerpo estaba sensible, como si el más mínimo roce pudiese lanzarla al abismo de nuevo.

- ¿Y qué pasa con tu placer?

Él se alejó de ella para retirar su miembro. Adara tragó saliva al verlo. Era un hombre grande. Con razón le había hecho tanto daño la primera vez.

- No tengas miedo, Adara -le dijo, acostándose junto a ella.

Christian la observó mientras ella examinaba su tamaño. Tomó su mano en la suya y le besó la palma antes de llevarla a su hinchado pene.

Adara frunció el ceño ante la extraña sensación que sintió.

- Es suave.

Él se rio.

- No tanto. Se ablanda y se achica mucho más cuando tú no estás.

- ¿De verdad?

Él asintió.

- Sin embargo, cuando estás cerca de mí, tiende a quedarse así hasta el punto de causarme dolor. Constantemente.

- ¿Te duele?

- Si pasa mucho tiempo sin saciarse, sí.

Inclinando su cabeza, ella lo estudió. Su cuerpo era tan diferente al suyo. El vello entre sus piernas era de un color castaño oscuro, formando un nido para su rígido miembro. Pasó los dedos por todo lo largo hasta llegar a los testículos. Titubeó hasta que él le cubrió la mano con la suya y le enseñó a tocarlo y acariciarlo.

Él jadeó complacido levantando las caderas. Queriendo complacerlo aún más, ella lo acarició cuidadosamente.

- Te estás endureciendo más -dijo asombrada.

- Lo sé.

- Ya comprendo porqué me hiciste daño. Eres demasiado grande para mi cuerpo.

- No, amor, no lo soy. -Se levantó de la cama y la tomó en sus brazos.

Adara frunció el ceño cuando él se colocó detrás de ella.

- ¿Qué estás haciendo?

- Voy a poseerte como un corcel a su yegua -le murmuró bruscamente al oído.

Adara empezó a protestar hasta que él inclinó su cabeza y sepultó sus calientes labios contra su cuello. Ella le hundió la mano en el pelo mientras él mordisqueaba y acariciaba la sensible piel debajo de su oído. Le tomó los pechos con las dos manos y los acarició suavemente hasta endurecerle los pezones.

Un fuego, que ahora le resultó familiar, se desató dentro de ella, cobrando vida, enfurecido, cuando él bajó una mano y empezó a acariciarla de nuevo.

Le apartó aún más las rodillas. Ella quiso protestar hasta que él la penetró hasta lo más profundo. Impactada por el placer que sentía teniéndolo todo en su interior, se estremeció.

Él le mordisqueó el hombro, y luego apoyó su mejilla en el lugar que había besado para que ella pudiera verlo.

- ¿Te estoy haciendo daño? -No.

Su sonrisa le hizo sentir un enorme calor antes de que se enderezara y empezara a empujar su cuerpo de nuevo contra el suyo, mientras su mano la acariciaba al ritmo de sus movimientos.

Christian deseaba aullar de placer. Ella se sentía de maravilla. Su calidez lo acogía complacido mientras él la penetraba cada vez más profundamente.

Aunque ella era inexperta, era la mejor amante que había llevado a su cama. No podía recordar un momento en su vida en el que hubiese sido tan importante complacer a su amante. Pero con ella, su deseo era satisfacerla una y otra vez.

Christian apretó los dientes cuando el éxtasis lo invadió. Sus movimientos se hicieron más intensos a medida que ella presionaba su cuerpo contra el suyo, aumentando su placer.

Adara se movía a su mismo ritmo, queriendo sentirlo aún más profundamente dentro de ella. Compartían un momento increíble. Ella se sentía conectada a él de una manera que nunca antes había experimentado. Con razón a aquello lo llamaban relaciones íntimas.

Ella arqueó la espalda y gritó al llegar de nuevo al orgasmo. Christian aceleró sus caricias y la oyó gritar, cada vez con mayor intensidad. Se sintió orgulloso de complacerla hasta que su cuerpo alcanzó su propio placer.

La penetró profundamente y dejó que su éxtasis lo arrastrara desde aquella tienda hasta el cielo.

Adara cayó extenuada contra su cuerpo. Colocó un brazo alrededor de su cuello, y luego inclinó la cabeza hacia atrás hasta rozar sus labios. En aquel instante, el caballero juró que algo dentro de él se había roto, liberando una ternura prohibida que él ni siquiera sabía que poseía.

Era algo que hasta ahora nunca había sentido.

- Ha sido increíble. -Ella prácticamente le ronroneó las palabras.

En efecto lo había sido. Christian le sonrió antes de salir de su cuerpo. Ella lo miró y frunció el ceño. -Es más pequeño.

- Sí.

Ella extendió su mano para tocarlo. El caballero se estremeció de nuevo mientras ella lo apretaba suavemente entre sus dedos.

- ¿Te he hecho daño? -preguntó ella.

- No, pero si sigues haciendo eso, se endurecerá de nuevo y voy a querer poseerte otra vez. -¿Y eso está mal?

No, eso sería el paraíso.

Y ese pensamiento lo aterrorizaba.

Ella sofocó un grito alarmada al verle el costado. -Estás sangrando de nuevo. Christian se miró la herida, abierta de nuevo. -Pero ha valido la pena.

Adara entornó los ojos, respondiendo con un tono coqueto.

- Acuéstate -le dijo, empujándolo hacia el camastro antes de ponerse de pie para ponerle una nueva cataplasma.

Christian permaneció en silencio mientras ella lo atendía. En realidad, disfrutaba viendo la forma en que se preocupaba por él, teniendo en cuenta, sobre todo, que estaba desnuda mientras le limpiaba y vendaba su herida.

- Me has hechizado -le dijo cuando hubo terminado.

- ¿Y eso es tan malo?

El caballero no respondió. Para ser sincero, no lo sabía.

Cuando ella se inclinó a recoger su vestido, él la detuvo.

- Ya que hemos llegado a estas alturas, Adara, deberías quedarte conmigo. Ven a mi cama, esposa, y duerme conmigo esta noche.

Adara se agarró al vestido, indecisa, pero la mirada satisfecha de su esposo logró convencerla. Lo dejó caer al suelo y regresó al camastro.

Christian se hizo a un lado para dejarle sitio. Tan pronto ella se recostó, envolvió su cuerpo con el suyo.

Adara respiró su aroma a almizcle cuando acomodó su cabeza en sus bíceps y la sostuvo estrechamente.

El caballero cerró los ojos, disfrutando del dulce perfume de su cabello, frotando su mejilla contra su piel suave. Por primera vez en su vida se sentía en paz. Pleno.

Le pasó el brazo por encima y tomó su mano. Besando su mejilla, saboreó su piel.

- Buenas noches, milady.

- Buenas noches, Christian.

Se acomodó junto a ella y dejó que su suavidad lo arrullara hasta dormirse.

Adara permaneció acostada, permitiendo que la fortaleza de Christian la invadiese. Era extraño haber llegado a tener conocimiento carnal de su esposo después de tanto tiempo preguntándose cómo sería, tratando de imaginar cómo se sentiría.

Ahora lo sabía.

Y él no la había despedido después. Para ser un hombre decidido a mantener su frialdad frente a ella, aquello era un buen augurio. Quizás podía albergar alguna esperanza. Ciertamente valía la pena intentarlo.

Sonriendo ante aquel pensamiento, le acarició la fuerte mano que llevaba la marca de su Hermandad, confiando en que al final todo se resolvería. Ella quería la vida que había imaginado durante tantos años. Una vida de amor y amabilidad, de respeto mutuo.

Pero ambos tenían enemigos que buscaban su muerte y una guerra en la que combatir que, con facilidad, podría arrebatarle a su esposo.

Por primera vez, comprendió por qué los padres de Christian habían huido de Elgedera, y no pudo culparles. Era tentador pensar en vivir una vida dedicada únicamente a su esposo, donde nada existiese salvo ellos dos.

Pero a diferencia de la madre de Christian, ella no era la hija menor, sino la reina.

Él sería rey.

Y, para ambos, su pueblo siempre sería prioritario. Sin embargo, allí acostada, sintiendo su cuerpo junto al suyo, era difícil pensar en responsabilidades reales.

Ámame, Christian, rogó en silencio. Quería que, aunque sólo fuera una vez, alguien le dijera esas palabras.

Únicamente, esperaba que su esposo estuviese equivocado y fuese capaz de albergar esas emociones, tal como ella creía que podía hacerlo.

CAPÍTULO 9

CHRISTIAN ESTABA SENTADO EN SU SILLA DE MAdera, mirando a Adara, que aún dormía en su cama con la manta enrollada alrededor de sus exuberantes y redondeadas curvas. Ya estaba excitado y ansiando poseerla. La simple idea de sus suaves piernas rodeándole su cuerpo era suficiente para llevar su deseo a niveles peligrosos.

- ¿Milord?

Levantó la mano para silenciar a Samson e indicarle que saliera de la tienda. Poniéndose de pie, se movió para impedir que el caballero viese a su esposa durmiendo pacíficamente.

Christian salió, bloqueando la entrada. -¿ Sí?

El hombre le entregó un paquete grande.

- Esto lo ha enviado un mercader que dijo que lo necesitarías al alba.

El caballero asintió y tomó el paquete. Miro alrededor al pequeño grupo de tiendas que aún quedaban en pie. La mayor parte del campamento ya había sido desmantelado.

- Lord Joan quiere que sepas que estaremos listos para partir dentro de una hora.

- Te lo agradezco, Samson.

El hombre hizo una pequeña inclinación y se alejó.

Christian sintió que su estómago se retorcía al darse la vuelta con el paquete para entrar de nuevo en la tienda. El día anterior, su camino parecía claro. Pero ahora, ya no era sí. Aunque él había elegido aquella ruta y ya no podía dar marcha atrás.

Era extraño ver cómo podía enfrentarse a un hombre armado y luchar hasta la muerte sin titubear, pero una voluptuosa mujer desarmada lo aterrorizaba de una manera irracional.

Indeciso, regresó junto a su esposa y se arrodilló a su lado.

- ¿Adara?

Ella se estiró como un gatito y emitió un suave murmullo que le hizo hervir la sangre. Pero fue la sonrisa de su rostro al despertar, lo que terminó de desarmarlo por completo.

Nadie lo había mirado antes con un gesto de tal placidez y adoración.

- Buenos días -dijo ella, alargando la mano para quitarle el pelo de la cara-. ¿Has dormido bien?

Sí, nunca había dormido mejor. Se había despertado respirando el aroma del cuerpo de su esposa, sintiéndola envuelta en sus brazos, y le había parecido que el mundo era tan hermoso…

- ¿Sabes que hablas en sueños? Ella retrocedió.

- ¿Y qué digo?

Él sonrió, recordando las palabras que ella había murmurado.

- No lo sé, la verdad es que no se entendía nada. -¿Eso te molestó?

- No -respondió honestamente. De hecho, le había encantado-. Detesto haber tenido que despertarte, pero nos espera una larga jornada y necesito desmontar la tienda.

- Estaré lista en un momento.

Adara se quedó mirando a su esposo, que se detuvo antes de salir. Vaciló en el centro de la tienda con el paquete entre sus manos.

- ¿Ocurre algo, milord?

- Yo… -Parecía como si algún asunto lo inquietara. Tras una pausa, regresó al camastro, colocando el paquete junto a ella-. Te veré afuera.

Adara frunció el ceño al ver que prácticamente salía corriendo.

¿Por qué?

- No muerdo -dijo, y luego sonrió recordando haberlo mordido un par de veces la noche anterior.

Sintió que su cuerpo se enardecía nuevamente al evocar la forma en que él la había abrazado, y cómo lo había sentido dentro de ella. Extasiada por el recuerdo, desató el paquete, quedándose petrificada al examinar su contenido.

Era un vestido de la más suave seda roja, adornado con piel de marta. El dobladillo y las mangas llevaban un vistoso bordado en oro. También tenía una enagua de seda y un manto dorado.

En realidad, era un vestido digno de una reina.

Adara se levantó, se lavó, y luego se vistió. Le hubiera gustado estar en su casa, donde tenía un espejo de cuerpo entero, para poder apreciar la belleza del vestido que resplandecía con la tenue luz que entraba en la tienda. Se peinó con rapidez, haciéndose una trenza que enrolló alrededor de su cabeza.

Cuando estaba terminando, oyó a alguien pidiendo permiso para entrar. Adara abrió la tela que hacía las veces de puerta y se encontró con un hombrecillo calvo que llevaba una caja cuadrada de cuero en sus manos.

- ¿En qué puedo ayudaros?

- Estoy buscando a una dama llamada Adara. ¿Sois vos?

- Sí.

Aliviado, le entregó la caja.

- Esto es para vos, milady. Espero que os guste.

Adara abrió la caja y no pudo evitar una exclamación de sorpresa al ver su contenido. Era una corona de oro con incrustaciones de diamantes y rubíes, y un collar y dos fíbulas a juego.

- ¿De dónde procede esto?

- De mi señor, el maestro joyero de York. Él es, con toda seguridad, el mejor de Inglaterra.

- Pero ¿quién lo ha encargado?

- Es una colección que mi amo preparó para la feria que va a celebrarse dentro de quince días, donde esperaba venderla. Un monje apareció ayer por la tarde, la vio, y la compró inmediatamente. Encargó a mi amo que os lo hiciera llegar a vos hoy por la mañana.

Adara no podía creer que Christian hubiese hecho semejante dispendio por ella.

- Muchas gracias. Decidle a vuestro amo que me encanta su trabajo. En realidad es lo más bello que he visto en continente alguno.

El hombre sonrió con verdadera satisfacción. -Se lo diré, milady.

La reina parpadeó, tratando de contener las lágrimas mientras el hombre se marchaba, y regresó al interior de la tienda. Su mano tembló cuando cogió la corona y se la puso en la cabeza. El orfebre había incluido también prendedores de perlas para sostenerla en su lugar.

Nunca habría esperado un detalle de esta magnitud por parte de su esposo.

Usó las fíbulas para sujetar el manto dorado, y se puso el collar. Aunque en su casa tenía vestidos más delicados, ninguno de ellos le parecía tan hermoso como aquél.

Al darse la vuelta para salir, un recuerdo acudió a su mente. La madre de Christian llevaba un vestido escarlata y dorado cuando ella y Christian se casaron. ¿Lo habría hecho él a propósito?

Pero, ella sabía que él no recordaba aquella boda. Al menos, no de la misma forma que ella.

Salió de la tienda en busca de su esposo, ansiosa por manifestarle su agradecimiento. Lo encontró en medio del campamento, rodeado de caballeros.

Se detuvo al verlo. De nuevo, se había vestido con el hábito negro de monje, pero, aquella mañana, había encontrado tiempo para afeitarse. No había señales de la espada que ella sabía tenía atada a su cadera, y las perneras de cota de malla apenas resultaban visibles bajo la túnica.

Su príncipe era verdaderamente apuesto. Mucho más que cualquiera de los otros hombres del grupo. Él, el Fantasma, Loan, Lutian, y tres hombres que ella no conocía estaban reunidos en un círculo, discutiendo algún asunto.

Con su corazón contento, se acercó a su esposo por detrás.

Joan estaba hablando.

- Sabes, Abad, he oído que el ajenjo es bueno para ese problema. -Levantó la mano y luego dobló el dedo hacia abajo, como si se hubiese aflojado repentinamente.

Todos los hombres se rieron, mientras Christian lanzaba una mirada asesina a Lutian.

- Mírale el lado bueno -dijo el Fantasma con seriedad. Parecía estar dándole un importante consejo a su esposo-. Entiendo que los hombres tengan problemas de vez en cuando con su funcionamiento sexual. Aunque, dicho sea de paso, yo no tengo experiencia personal en ello, pero… -Su voz se fue apagando cuando vio detrás de Christian como Adara lo miraba molesta.

Luchando por no estrangular a los hombres que se mofaban de él, Christian se giró para ver qué era lo que había silenciado al Fantasma y se encontró con Adara a su espalda.

Su ingle despertó bruscamente ante la imagen de su esposa ataviada tan elegantemente.

¡Qué hermosa era! El vestido le sentaba mejor de lo que él había esperado. A diferencia de su traje de campesina, éste se ataba en la parte delantera y en los lados, ajustando la tela de manera perfecta, de tal forma que resaltaba todas las voluptuosas curvas de su cuerpo.

La única cosa que brillaba más que sus joyas eran sus ojos castaños.

- Muchas gracias -dijo ella suavemente, besándolo en la mejilla-. He pasado una noche maravillosa.

Christian estaba demasiado sobrecogido por su lujuria para responder.

Lutian se irritó ante aquella actitud, y si no lo conociese mejor, ella habría jurado que estaba celoso.

- No. Decidme que esto no es verdad. ¿Por qué lo estáis besando, mi reina? Fui yo. Yo. Fui yo quien le dije qué debía hacer. Él no tenía ni idea de cómo complacerte. Ni la más mínima. Estaba perdido y confundido cuando vino a pedirme consejo. Ni siquiera sabía hacer lo más básico. Todo ha sido gracias a mí.

Todos los hombres se quedaron boquiabiertos ante las palabras de Lutian.

- Por las llagas de Cristo, Christian -exclamó Joan incrédulo-. ¿Realmente eres un monje? ¿No me digas que tuviste que pedirle consejo al bufón sobre cómo complacer a una mujer? Deberías haber hablado conmigo. Al menos yo sé lo que hago.

- Es imposible que seas virgen-dijo el Fantasma-. ¿Que pasó con la fulana normanda en Hexham? ¿Seguramente hiciste algo más que hablar con ella cuando los dos desaparecisteis en su habitación?

- No -dijo otro caballero-. Yo lo vi borracho en Calais con dos mujeres.

- Sí -empezó a decir otro de los hombres-. Yo estaba con él en Londres cuando desapareció durante tres días con una condesa viuda.

Christian empezó a rechinar los dientes a medida que aquella conversación degeneraba rápidamente, mientras Lutian continuaba jactándose de haberlo instruido para complacer a Adara.

El bufón seguía atrayendo la atención de la joven. -Yo fui quien hizo que él… Enfurecido, Christian se abalanzó contra el objeto de aquella humillación.

- ¡Christian! -gritó Adara cuando él agarró por el cuello a su bufón-. No le hagas daño a Lutian.

El quería algo más que hacerle daño. Deseaba arrancarle la cabeza de los hombros. Gruñendo frustrado, lo soltó.

- Muchas gracias, mi reina.

- Soy yo quien debe castigarlo. -Lo miró enfurecida, dándole un golpe en el brazo-. Retomaremos este asunto más adelante.

Caminó hasta Ioan.

- Y para vuestra información, milord… -Alzó la mano y le levantó los dedos índice y corazón-. Os garantizo que no hay ningún problema con la técnica o la destreza de Christian.

Corryn, que se había sumado al grupo después de que Christian se hubiese abalanzado contra Lutian, soltó una carcajada.

loan la increpó.

- ¿De qué te ríes?

- Sólo estaba pensando por qué no podemos volver a Escocia. Alguien debería contarle a Christian tu pequeño problema. -Levantó su dedo meñique y lo movió, soltando una nueva carcajada.

- ¡Tú no deberías de saber nada de estos asuntos! Corryn salió corriendo antes de que su hermano pudiera agarrarla.

Él gritó algo en galés, y luego los miró a todos con rabia.

- Necesitamos ponernos en camino. Comed algo, milady, mientras desmontamos vuestra tienda.

- Y yo no era virgen cuando la hice mía -dijo Christian-. He tenido mi justa dosis de mujeres en el pasado. Adara puso los brazos en jarras, mirándolo molesta. El caballero empezó a balbucear. -Es decir, yo fui…

- Cállate antes de hundirte aún más -le interrumpió el Fantasma, dándole una palmada en la espalda-. Tenías que haber guardado silencio. -Le hizo una inclinación de cabeza a Adara-. Nos veremos más tarde, milady.

El grupo se dispersó dejándola a solas con su esposo, que seguía un poco avergonzado.

- Lamento que te hayan molestado -le dijo ella en voz baja.

- No hay problema. Ya estoy acostumbrado, aunque debo decir que no precisamente en ese tema. Hasta que tú…

- Es mejor que dejes de referirte a esas otras mujeres, esposo, o de lo contrario me podría ver obligada a castigarte después de todo.

- Lo siento, Adara.

- No importa. También estoy bromeando… en casi todo. -Le agarró la mano y se la apretó-Pero sí que te agradezco mucho los regalos. Han sido bienvenidos e inesperados.

Él la miró tímidamente.

- Todavía falta uno.

- ¿A qué te refieres?

Adara frunció el ceño cuando el levantó el borde de su hábito para buscar su bolsa.

- Hay una última cosa que debes tener.

Tomó su mano izquierda y le puso un gran anillo de rubí en el dedo corazón. Adara se quedó desconcertada.

Un anillo nupcial. Un anillo de verdad.

Sin pensarlo, se arrojó a sus brazos y lo besó en los labios. Él la agarró con fuerza y la apretó contra su pecho, dándole un ardiente y excitante beso.

- ¿Debemos dejar tu tienda un rato más, ya que pareces haber encontrado tu virilidad perdida? -preguntó Joan al pasar junto a ellos.

Christian retrocedió mirando molesto a su amigo. -Se me está agotando la paciencia, Lladdwr. -Mientras el acero de tu espada se esté agotando de la misma manera, no tengo nada que temer, ¿verdad? Christian le dirigió una mirada iracunda que hizo reír a Adara.

- Ciertamente sabes elegir a tus amigos, milord.

Mientras el caballero la conducía hacia la carreta donde habían cargado las provisiones, notaron un cierto alboroto causado por un conde, que entró a galope en el campamento con tres caballeros detrás de él.

- ¿loan ap-Rhys? -vociferó airado.

Joan salió tranquilamente de entre sus hombres para dirigirse al noble. Corryn se acercó detrás de su hermano para ver qué sucedía.

- ¿Por qué me buscáis, milord?

- Mi senescal me ha informado de que estabais levantando vuestro campamento para partir. ¿Qué creéis que estáis haciendo?

Joan miró a sus hombres.

- Marcharnos.

El conde lo miró con enojo.

- No podéis iros. Os lo prohibo.

Joan le dirigió una sonrisa traviesa.

- Pues bien, veréis, ése es vuestro problema. Aquí todos somos hombres libres. No hay ni un siervo entre nosotros. Vamos y venimos cuando nos place. -¡Os he pagado una buena suma! -¡Corryn!

Su hermana se puso a su lado. -¿Sí, hermano?

- ¿Tienes la bolsa del conde?

Ella se la pasó a Joan, que, a su vez, se la entregó al conde.

- He deducido la parte correspondiente a nuestros servicios hasta ahora, pero el resto os la devuelvo. Está toda ahí.

La cara del conde adquirió un color rojo brillante. -Necesito vuestro ejército. ¡No podéis hacer esto! Loan se encogió de hombros. -Puedo hacer todo lo que me plazca, milord. Estoy al frente de más hombres que vos.

Maldiciéndolos a todos, el conde agarró el dinero, y salió con sus caballeros detrás.

- ¿Por qué necesitaba vuestro ejército? -le preguntó Adara a Joan, una vez que se hubieron marchado-. No estamos poniendo a su gente en peligro al alejaros de su lado, ¿verdad?

Ioan negó con la cabeza.

- Podéis estar segura, majestad, de que el conde no necesita ejército. Tuvo un pequeño problema a causa de una rebelión de siervos que no pasó de ser una escaramuza y fue sofocada incluso antes de que nosotros llegáramos. Mis hombres estaban aquí con el único fin de intimidar a sus campesinos y a la gente del pueblo.

- Hace ya algún tiempo que estamos hartos de este lugar -continuó Corryn-. Los caballeros se han vuelto gordos y perezosos.

- Ten cuidado, pequeña Araña -le advirtió loan-. Ellos piensan que tú eres un hombre y te pueden atacar ante semejante insulto.

Corryn miró a Adara maliciosamente.

- Ningún caballero cree que soy un hombre. Pero nadie se atreve a contradecirlo por temor a su espada, ni osan acercarse a mí. Cualquiera pensaría que tengo la peste.

Adara se rio.

- Deberías estar agradecida por tener este hermano, Corryn. Él te quiere.

- Lo sé. Y eso es lo que me impide envenenar su aguamiel por la noche.

Christian las oyó hablar, mientras pensaba en lo que Adara había dicho. Según Lutian, su hermano la había traicionado. Sin embargo, el caballero no podía entender cómo había sido capaz de hacerlo.

Fue a buscar un poco de pan, queso y vino para que Adara pudiera comer algo, dejándolas bromeando sobre la muerte de loan a manos de su molesta hermana.

Cuando Corryn los dejó a solas, Christian le entregó el pan.

- ¿Echas de menos a tu hermano? -le preguntó en voz baja.

Ella se detuvo un instante, como si la pregunta la sorprendiese. Él le sostuvo el vino mientras ella arrancaba un pedazo de pan.

- Para ser sincera, hago todo lo posible para no pensar en él.

Christian la observó mientras comía con delicadeza, como una reina. Sus modales y su porte eran impecables. -Lo siento.

Ella tragó el pan y le sonrió con tristeza.

- Hay muchas cosas en la vida que desearía que fuesen diferentes.

- ¿Y yo estoy incluido entre ellas?

Ella lo miró, como si lo estudiara.

- Hay momentos en los que sí. Pero éste no es uno de ellos. Me pareces extrañamente atractivo. Él frunció el ceño.

- ¿Extrañamente atractivo? Debo considerar eso un insulto o un halago.

Ella arrancó un pedacito de pan y se lo ofreció.

Sin quitar los ojos de los suyos, Christian se inclinó para comer de su mano. Le tomó los dedos con la boca y los mordisqueó suavemente antes de apartarse. Tragó el pan.

- ¿Estás tratando de domesticarme, Adara?

- No, mi príncipe. Sólo pretendo exigir lo que es mío. No me importa ni lo más mínimo tu naturaleza indómita.

Él se quedó sorprendió ante aquella actitud juguetona, mientras ella se alejaba para unirse a Corryn, que daba órdenes a algunos hombres.

Christian tomó un largo trago del vino que ella había dejado.

- Mejor viértelo en tus pantalones -le dijo el Fantasma, acercándose a él.

- ¿Qué dices?

- Tu expresión es muy elocuente. Estás ansioso por poseerla de nuevo.

Christian hizo un gesto burlón, aunque sabía perfectamente que su actitud era totalmente falsa. -Estás muy equivocado.

El Fantasma se detuvo junto a él.

- No, Christian. Si quieres, engáñate a ti mismo, pero a mí no me mientas nunca.

Su amigo frunció el ceño.

- ¿Por qué sigues aquí? No acostumbras a viajar en grupo.

- Tú me ofreciste tierras.

- Pero yo sé que eso no significa nada para ti. Al menos realmente. ¿Por qué has estado siempre a mis espaldas durante todos estos años?

- Te respeto, Christian. Tú debes ser rey, y si estás decidido a recuperar tu trono, entonces yo estoy dispuesto ayudarte.

Christian se quedó enormemente sorprendido al oír sus palabras.

- ¿Qué te ha sucedido?

- Ojalá lo supiera. Prométeme que si llego a descubrir qué es, tú lo exorcizarás.

Christian se rio.

- Deseo que me hagas la misma promesa.

El Fantasma se giró para mirar a Adara, que estaba ocupada reprendiendo a su bufón.

- Yo sé lo que te atormenta, hermano mío, pero tengo entendido que no tiene curación.

Christian se puso serio, temiendo que el Fantasma tuviese razón. Su esposa estaba penetrando lentamente en su alma.

Oyó a Joan dando la orden de montar. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había viajado con un ejército. Que Dios los acompañase. Les aguardaba un largo y difícil viaje y luego una batalla.

Esperaba que todos lo lograsen.

Adara habló poco durante el trayecto. Su mirada vagaba entre los caballeros y los arqueros de aquel ejército. -¿Algo va mal, majestad? -le preguntó Ioan.

- Estaba pensando que, aunque unáis vuestras fuerzas con mi ejército, seremos muy pocos para enfrentarnos a Elgedera y vencer. Quizás nos hayamos precipitado.

Christian se rio.

- Vendrán más soldados.

- Sí -dijo ella, recordando al hombre que él había mencionado-, pero ese Lucifer ¿cuántos hombres tendrá? ¿Unas pocas docenas?

- Más o menos -dijo Loan-. Tenía algo menos de sesenta la última vez que lo vi.

Adara, temerosa, sintió que el estómago se le encogía.

- No son suficientes.

El Fantasma le dirigió una sonrisa malvada.

- No puedo creer que esté a punto de decir esto. Pero tened fe, milady. Dios proveerá.

Adara no supo interpretar el significado de aquellas palabras hasta que llegaron a Calais, donde se detuvieron a descansar y a aprovisionarse. Los hombres habían decidido que la manera más fácil de movilizar al ejército sería por tierra y, aunque fuera más agotador que viajar por mar, les permitiría permanecer juntos para el bien de la moral y la seguridad.

Desde Calais, emplearían aproximadamente cinco meses en llegar a Taagaria, dos meses más de los que ella había tardado en encontrar a Christian. Eso era algo que le causaba gran preocupación. Era demasiado tiempo para que Thera ocupase el trono en su lugar.

Ioan había dicho que sus hombres podían cubrir esa distancia en la mitad de tiempo, lo que desencadenó una discusión entre él y Christian sobre el tamaño del ejército y el hecho de llegar demasiado cansados para pelear cuando alcanzasen a su destino.

- Si nos arrastramos hasta allí como caracoles, los elgederianos tendrán demasiado tiempo para prepararse antes de enfrentarse a nuestras fuerzas -había refunfuñado loan mientras cenaban la primera noche después de haber salido de York-. Estoy seguro de que a estas alturas la pequeña guarnición que enviaron a matarte ha emprendido el viaje de regreso para avisarles de que vamos de camino.

- No estarán preparados para nosotros -había dicho el Fantasma con una risa siniestra-. Confía en mí.

Christian había movido su cabeza con un gesto consternado.

- No deseo agotar a los hombres o a los caballos. Con un ritmo extenuante nuestras tropas quedarán diezmadas a causa de enfermedades o heridas. ¿De qué nos serviría llegar a Elgedera sólo con una parte de nuestras fuerzas?

Al final, Corryn había sugerido llegar a una solución intermedia. Viajarían más rápido de lo que Christian quería, pero más despacio de lo que Loan podía tolerar. Sin embargo, durante todo el trayecto ambos no dejaron de maldecir el ritmo a todas horas. No obstante, loan había prometido que si cualquiera de los hombres o los caballos se lesionaban o forzaban innecesariamente la marcha, disminuiría el paso de su ejército al deseado por Christian. A pesar de todo, loan había hecho algunas trampas, haciendo avanzar a las tropas a mayor velocidad para llegar a Calais en poco más de quince días.

Ahora estaban tratando de encontrar un lugar donde quedarse sin necesidad de montar las tiendas, pero parecía como si Calais estuviera sitiado. Todos los lugares disponibles estaban ya ocupados por soldados.

- ¿Qué está pasando? -preguntó Adara, después de ser rechazados en la tercera posada en donde intentaron quedarse.

- ¡Abad!

Un hombre apuesto de alrededor de treinta años, de largo cabello castaño, se acercó a ellos. Vestía una capa azul y amarilla que cubría su negra armadura de cota de malla.

- ¡Dragón! -exclamó Christian, ofreciéndole su brazo al hombre. ¿Qué estás haciendo aquí?

- Thomas me avisó, diciéndome que te encontrabas en apuros. Algún bastardo ha usurpado tu trono, ¿verdad? Así que aquí me tienes con mis hombres, a tu disposición. -Se giró hacia Adara y tomó sus manos entre las suyas. Le besó el dorso a cada una como si fueran una reliquia sagrada-. Y vos, hermosa dama, debéis de ser la esposa de Christian. Thomas me dijo que erais tan hermosa como Elena y puedo ver que estaba en lo cierto.

- Muchas gracias, Dragón. -Adara se sintió tanto halagada como sorprendida por la presencia de aquel hombre-. ¿Es vuestro ejército?

- Junto a algunos amigos.

- ¿Quiénes? -preguntó Christian.

- El Halcón, el Ganso, Wyvern y la Esfinge han venido. En total hemos reunido setecientos treinta y dos caballeros para ti.

Adara se quedó impresionada al oír el número. -¿Cómo habéis podido reunir a tantos hombres tan rápidamente?

El Dragón no parecía sorprendido por sus números.

- Por ahora no somos muchos. Si hubiésemos tenido más tiempo… Pero, en el camino, se irán uniendo a nosotros algunos más.

Christian le ofreció su brazo.

- Tienes mi gratitud eterna, Michel. Muchas gracias. El hombre tomó su brazo y luego le dio un rápido abrazo.

- Somos hermanos, Christian. Nadie amenaza a uno de nuestros miembros sin desatar la ira de todos nosotros. Ya lo sabes.

- Aquí tampoco hay sitio -anunció el Fantasma saliendo de una posada cercana. Se detuvo al ver al Dragón parado ante ellos.

Los ojos del caballero se entrecerraron fijos en él, revelando un odio instantáneo.

- Fantasma. ¿Has apuñalado a alguien por la espalda últimamente?

En la mirada del Fantasma apareció un reflejo de pura maldad.

- Nunca, Dragón. Únicamente apuñalo de frente para poder ver la expresión de la cara de mi víctima mientras muere. ¿Te gustaría que te hiciera una demostración?

La hostilidad entre ellos era palpable.

- Vamos, Christian -dijo el Dragón-. He reservado un sitio en mi posada para ti.

- Te lo agradezco. Pero le debo demasiado al Fantasma y preferiría que él ocupara la habitación en mi lugar. Dragón lo miró con desprecio.

- Está bien, permitiré que él nos acompañe también. El Fantasma sonrió con suficiencia al caballero que lo odiaba.

- Cómo duele hacer lo correcto, ¿no es así, Dragón?

Adara tuvo que contener una sonrisa ante la provocación del Fantasma. Resultaba obvio que el Dragón lo que realmente quería era golpearle.

Sin hacer más comentarios, el Dragón los condujo a una posada en las afueras de la ciudad.

Los dejó a solas para que descansaran y fue a buscar a loan para decirle que había reservado una habitación también para él.

- ¿Por qué odia el Dragón al Fantasma de esa manera? -preguntó ella mientras se lavaba la cara y Christian colocaba un pequeño baúl con artículos personales junto a la cama.

- Básicamente, todo el mundo odia al Fantasma, Adara. Él nunca hizo muchos esfuerzos para hacer amigos. -Sin embargo, tú eres su amigo. ¿Por qué? Él se encogió de hombros.

- Nadie se merece estar solo. Él necesitaba un amigo, y simplemente no lo sabía.

Adara le sonrió.

- Eres un buen hombre, Christian, y creo que algún día te alegrarás por haberlo tratado bien.

- ¿Qué quieres decir? ¿Sabes algo sobre él que yo debería saber?

- Sí, así es, pero le prometí que no te lo diría. Es algo que saldrá de él cuando esté preparado. Él asintió.

- Entonces os respetaré a los dos y no te haré más preguntas.

Adara se aproximó a él y apoyó su mejilla contra la de él para aspirar el aroma de su esposo Le dio un suave beso y luego se retiró a pesar de que no quería hacerlo. Algo dentro de ella quería abrazarlo y mantenerlo cerca. Pero él, a menudo, se ponía tenso si ella permanecía muy cerca de él demasiado tiempo.

- Ahora siéntate, milord, y déjame echarle un vistazo a tus heridas.

Christian titubeó. Si fuera una persona inteligente, debería decirle que no y mandaría llamar a un médico.

Pero no lo hizo. Por el contrario, se desnudó hasta la cintura, y se sentó para que Adara pudiera examinarle.

Cerró los ojos mientras ella le pasaba la mano por la espalda, tocando su piel mientras inspeccionaba cuidadosamente y luego limpiaba los pocos puntos que le quedaban.

La joven sintió ese calor familiar que le invadía la sangre al rozar su musculosa espalda. Había una pequeña zona en la base de su columna que le producía una particular ansiedad.

- Te estás curando muy bien. Creo que podré quitarte los últimos puntos mañana por la noche.

Se movió a su alrededor para mirarle el hombro y el costado, pero la hinchazón entre sus piernas fue lo que atrajo su atención. No la había tocado desde que habían salido de York.

Y no precisamente porque ella no lo intentase. Pero el hombre tenía una voluntad de hierro que debía ser legendaria. Incluso Lutian se había quedado impresionado ante los recursos que había demostrado tener.

Adara se inclinó hacia él.

El se puso en pie de un salto, poniéndose la túnica a toda prisa.

- Tengo que ir a ver cómo están los demás.

Salió de la habitación tan rápido que ella apenas lo vio partir.

- Muy bien, milord Difícil. Puedes correr, pero no serás suficientemente rápido.

Ella todavía tenía planes para él, y él no podía ni siquiera imaginarlos, pero estaba condenado.

CAPÍTULO 10

ADARA ESTABA SENTADA SOLA EN LA MESA, Comiendo su cena de cordero y col, mientras Christian y los demás se concentraban preparando estrategias de combate… y continuaban discutiendo sobre el ritmo del avance.

Se podría pensar que acabarían aburriéndose de hablar siempre del mismo tema y encontrarían algo nuevo sobre qué discutir.

- ¿Se ha producido el Segundo Advenimiento y me lo he perdido? De ser así, necesito encontrar un sacerdote rápidamente.

Adara levantó los ojos de su plato y vio a Corryn mirándola a corta distancia. Como siempre, la muchacha estaba vestida como un hombre con una túnica blanca y pantalones de cuero marrón.

- No. ¿Por qué lo preguntáis?

Corryn se encogió de hombros, acercándose a sentarse a la mesa frente a ella.

- Parece como si hubiese sucedido y vos no os hubieseis enterado. -Arrancó un pedazo de pan de la hogaza que estaba sobre la bandeja de madera cerca del codo de Adara-. ¿Qué ha sucedido para que tengáis ese aspecto miserable?

Suspirando, Adara dejó su cuchillo sobre la mesa.

- Sólo estaba tratando de comprender por qué mi esposo se empeña en alejarse de mí como si fuera una leprosa.

La muchacha tragó el pan que estaba masticando y la miró con seriedad.

- ¿Estáis?

- No ha sucedido nada todavía.

Corryn se rio mientras estiraba la mano para compartir la copa de vino de Adara.

- Los hombres son la perdición de toda mujer. Es una lástima que tengan un aspecto tan magnífico con sus armaduras, de lo contrario, podría perfectamente mandarlos a paseo y me alejaría de ellos con sumo gusto.

Su abierta locuacidad sorprendió a Adara, que nunca hablaba de esas cosas… Podía pensarlo, por supuesto, pero nunca lo decía. Aunque había que tener en cuenta que Corryn pasaba la mayoría de su tiempo en compañía de hombres.

- ¿loan sabe que pensáis de esa forma?

- ¿loan? -preguntó Corryn, riendo-. Todavía piensa que tengo trece años. ¿Podéis creer que les dijo a sus hombres que el motivo por el que nunca pueden mostrarse desnudos ante mí es porque estuve «prisionero» en Tierra Santa y los sarracenos…? -Hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras más precisas para expresar sus pensamientos-. Bueno, por favor, no os ofendáis, pero les dijo que mi miembro viril había sido cercenado por rencor y si yo veía alguna vez los de ellos, eso me destrozaría o enloquecería y los asesinaría mientras dormían. Lo cierto es que loan los mataría, pero en todo caso me culparía a mí.

- ¿Estáis hablando en serio?

- Sí. Mi hermano está un poco loco. Pretende que crean que por eso mi tono es tan agudo y no he cambiado de voz. -Entornó los ojos como si el más mínimo pensamiento sobre loan fuese insoportable-. Pero volvamos a vuestro problema con Christian. Creo que debéis atarlo hasta que aprenda a no huir de vos. Según he oído a nuestros hombres, a muchos de ellos les gusta.

Adara soltó una carcajada.

- Sinceramente, lo dudo.

- No -repuso Corryn con sinceridad-. Os lo estoy diciendo en serio. Ellos fantasean con eso. Os sorprenderíais si supierais lo que les he oído.

Pero ella no creía que aquello fuese cierto. Adara sabía, oyendo a sus propios guardias que, en ocasiones, conversaban despreocupadamente fuera de sus aposentos, lo subidas de tono que eran las conversaciones de los hombres cuando no eran conscientes de que una mujer pudiese estar oyéndolos.

Pero la idea de que un hombre quisiese que una mujer lo atara…

Absurdo.

- Veréis, no me puedo imaginar que Christian sea ese tipo de hombre. Creo que él le teme a las ataduras de cualquier tipo.

- Siendo así, yo creo que conozco algo que lo hará comer de vuestra mano.

- ¿Y qué sería?

Los ojos de Corryn resplandecieron mientras bebía un trago de vino antes de responder.

- Buscad a vuestro bufón y nos vemos en mi habitación. Confiad en mí. Después de esto, Christian os rogará que no lo dejéis.

Christian había pospuesto su vuelta a la habitación lo más posible. Había sido fácil evitar a Adara durante las últimas semanas. Cabalgaban sin descanso todo el día, y luego por la noche tenían que montar las tiendas. Cuando su camastro ya estaba preparado y él se reunía con Joan y los demás, Adara ya estaba dormida.

De manera que había pasado horas enteras observándola dormida en su cama mientras se maldecía por no saciar ese dolor que sentía en su ingle.

¿Pero con qué objeto? Sí, ahora tenía intenciones de quedarse con ella tras haber consumado su matrimonio, pero lo que había dicho sobre no amarla iba en serio. Bajo ningún concepto se permitiría verse involucrado en esa falacia.

Completamente agotado por todos los acontecimientos del día y tras haber discutido con Loan durante las últimas tres horas, abrió la puerta de la habitación y se detuvo.

Adara no estaba dormida. Se encontraba sentada ante la chimenea, cubierta únicamente por su enagua de seda, remendando el roto que él se había hecho en su túnica el día anterior, cuando uno de los baúles que estaba tratando de subir a la carreta se había deslizado y le había rasgado la manga. Por la sangre de Dios, estaba tan hermosa sentada allí, como un pacífico ángel, totalmente ajena a lo que sucedía en torno suyo.

Su pelo azabache caía suelto sobre los hombros hasta el regazo, con leves ondulaciones debido a la trenza que había llevado todo el día. Inclinando su cabeza, la miró anudar el hilo y luego morderlo. Tragó saliva al ver sus perfectos dientes blancos y la imagen que tenía de ella hundiéndolos en su piel…

Sí, parecía una tentadora sirena mientras trabajaba.

Lo peor de todo… era el cuadro hogareño que le presentaba. Fue algo que hizo vibrar todo su cuerpo con necesidad y retorcerse por el deseo.

Ella giró la cabeza, descubriéndolo parado en la puerta.

Christian se enderezó inmediatamente y trató de disimular que no había estado mirándola, paralizado por su imagen. Intentó actuar como si todo fuese bien en el mundo y su ingle no estuviera hinchada y ansiosa de sus caricias.

- Buenas noches -saludó ella con una tierna sonrisa-. No esperaba que volvieras tan temprano.

¿Temprano? Si era casi media noche. Aunque, pensándolo bien, teniendo en cuenta lo tarde que había permanecido fuera en los días anteriores para evitar la tentación de su cuerpo, podía considerar que aquella noche llegaba temprano para acostarse.

- Reanudaremos el viaje al amanecer. Sin duda querrás irte pronto a dormir.

Preferiblemente en otra habitación. O mejor aún, en otro condado.

Pero, por desgracia, él no iba a disfrutar de semejante respiro.

- Ah -dijo ella doblando la túnica y colocándola en el pequeño baúl que compartían. Era realmente triste que todo lo que llevaban con ellos cupiese en algo tan pequeño.

Mientras ella se preparaba para ir a la cama, Christian no pudo dejar de notar que la enagua de seda era tan fina que dejaba ver con toda claridad sus pezones… lo mismo que el oscuro triángulo en la unión de sus muslos.

Cuando pasó frente a la chimenea, todo su cuerpo le resultó perfectamente visible bajo aquella prenda transparente.

Se le hizo la boca agua.

- Tengo vino caliente especiado para ti -dijo ella, señalando una pequeña jarra que reposaba sobre una plancha de hierro sobre una vela-. Pensé que te ayudaría a descansar.

Necesitaría una buena borrachera para poder descansar después de aquel tormento.

Adara le sirvió una copa y se la alcanzó.

Christian le dio las gracias y luego tomó un sorbo de la cálida y aromática bebida. Aunque, no era precisamente el sabor del vino lo que él quería sentir en su lengua.

- Ven, Christian. Déjame quitarte esos puntos.

Se acercó para ayudarlo a desnudarse. El caballero permaneció inmóvil mientras ella le quitaba la ropa. El roce de sus suaves manos era como sentir el cielo contra su piel, y él deseaba que recorrieran todo su cuerpo.

Especialmente una parte de él.

Después de haberlo desnudado hasta la cintura, lo hizo sentar en un banco.

- Inclina tu cabeza hacia adelante.

Con su mente nublada por la lujuria desbocada, la obedeció sin rechistar. Ella le pasó las manos por el pelo, masajeando suavemente su cabeza. Le invadió una sensación tan agradable que tuvo que morderse la lengua para no gemir en voz alta. Los dedos de Adara se deslizaban por los contornos de su cabeza, tirándole suavemente del pelo, acariciándolo e incitándolo hasta que la intensidad del placer le resultó casi cegadora.

Luego bajó sus manos al cuello y a los hombros. Sintió que su cuerpo se derretía.

- ¿Qué estás haciendo? -le preguntó, con voz ronca.

Adara presionó sus dedos contra sus rígidos músculos, relajándolos.

- Es algo que Corryn me enseñó. Me dijo que lo había aprendido de una mujer asiática que conoció en Venecia hace cuatro años. ¿Te gusta?

- Sí -susurró su esposo, abandonándose a aquellas manos que hacían magia en su cuerpo. Su tacto era vigoroso pero tan tierno que no causaba dolor alguno, sólo placer.

- Si te acuestas en la cama -dijo ella-, puedo llegar a otras partes de tu espalda.

Adara apretó los labios, intentando no sonreír, cuando él obedeció rápidamente. Corryn estaba en lo cierto. Su esposo ni se quejaba ni tenía la más mínima intención de dejarla sola en aquel momento.

Se acostó muy lentamente como si anhelara sus caricias.

- Pon tus manos bajo la cabeza -le indicó ella antes de presionar suavemente los músculos de su espalda como Corryn le había enseñado. Adara no podía creer que aquello realmente estuviera funcionando. Quizás debía haberle prestado mayor atención a los consejos de la muchacha sobre cómo manejar a los hombres.

Se mordió el labio, emocionada.

El caballero suspiró, invadido por un completo éxtasis. Nunca había sentido algo semejante. Sus manos estaban haciendo maravillas sobre sus doloridos y tensos músculos, aliviándolo de una manera que nunca antes había experimentado. Realmente, no había nadie como su esposa.

El hecho de que lo cuidara…

Sería muy fácil amarla. Algo en ella borraba completamente el dolor de su pasado. Mirarla a los ojos era suficiente para hacerlo sentirse mejor.

Pero después las personas morían. Él lo sabía mejor que nadie. Había vivido toda su juventud rodeado de cerca por la muerte y no quería enterrar a otra persona que significara algo para él. Nunca más.

Suponía demasiado dolor.

Adara sintió cómo se ponía tenso.

- Relájate, Christian -susurró a su oído, moviendo sus manos hacia la cabeza para acariciarle el cuero cabelludo y las sienes-. Aparta tus malos pensamientos a un lado y no pienses en nada que no esté relacionado con la felicidad.

Ella empezó a tararear una cancioncilla, esforzándose por ayudarlo.

Christian cerró los ojos sintiendo cómo su voz lo aliviaba tanto como sus manos. Se sentía increíblemente tranquilo. En paz. Nunca había experimentado una sensación como aquélla.

Era la perfección.

Y todo se lo debía a Adara.

La joven sonrió al ver que, finalmente, su cuerpo se relajaba por completo. Presionó los pulgares suavemente bajo sus omóplatos, y luego recorrió la columna con sus manos hasta llegar al borde de su espalda.

Deslizó sus dedos sobre una de las cicatrices. Era larga y profunda e iba desde la cadera hasta su nalga izquierda. No estaba segura si había sido causada por una espada, otra arma o una caída. Pero, cualquiera que fuese su origen, él debía haber sufrido mucho al recibirla.

Tanto dolor…

Incapaz de detenerse, se inclinó y rozó con sus labios aquella herida antigua. Oyó como Christian gemía complacido, sin apartarse de ella.

Sonriendo esperanzada, recorrió lentamente su columna con los labios hasta llegar a sus musculosos hombros. A pesar de todas las cicatrices, su espalda le parecía perfecta. Hermosa.

Y ella quería probar cada centímetro de su cuerpo. Conocerlo como una mujer debe conocer a su esposo.

Christian sintió cómo su miembro se iba endureciendo mientras ella besaba suavemente las cicatrices de la espalda. Era extraño sentir tanto placer por algo que le había causado tanto dolor. Todo se debía a Adara. Ella era insuperable en transformar el dolor en placer.

Dándose la vuelta, la agarró antes de que se apartara. Le tomó la cara con la mano, y la acercó para besarla. Podía saborear el vino en sus labios, el deseo, sentir el calor de su cuerpo.

Y quería más.

Cada día que habían pasado juntos había sido una auténtica tortura. Estar tan cerca de ella, y ser incapaz de tocarla…

Ahora su resistencia se derretía bajo su arrolladora presencia. Estaba demasiado cansado para luchar, demasiado agotado para negarse a su consuelo. Le gustase o no, necesitaba sus caricias como un bálsamo.

Adara cerró los ojos y dejó que el aroma y la presencia masculina de Christian la invadieran. Sabía a decadencia y a poder. No podía creer que Corryn estuviera tan acertada, pero le estaba muy agradecida por sus consejos.

El beso del caballero fue fiero y apasionado, totalmente prometedor.

Ámame, Christian.

Las palabras sonaron en su interior como una oración que salía de lo más profundo de su alma. Él era todo lo que ella siempre había soñado. Resultaba extraño poseer todas las comodidades y lujos que su riqueza y posición podían darle y, aun así, anhelar que su adorado defensor estuviera a su lado.

Él simbolizaba todas las cosas que ella deseaba. Amor, nobleza, pasión. No podía imaginarse acostada con un hombre que no fuese él.

Tembló cuando él se alejó de sus labios y empezó a recorrerle el cuello con sus besos. Su cálida mano le acarició un seno, produciéndole un escalofrío por todo su cuerpo. La apretó con fuerza, colocándola debajo de él; su peso era placentero pero aplastante.

Sus caricias no fueron lentas y juguetonas como habían sido antes. Aquella noche eran atrevidas y rápidas, como si no pudiese obtener todo lo que quería de ella. Como si quisiese tocar todas las partes de su cuerpo al mismo tiempo. Y ella lo deseaba con la misma intensidad. Su cuerpo se estremecía con un deseo ardiente, avivado aún más por la propia urgencia de su esposo.

Él levantó su enagua, dejando al descubierto su desnudez.

- ¿Qué me has hecho, Adara? -murmuró Christian a su oído mientras le lamía el lóbulo, haciendo que la invadiese un estremecimiento abrasador-. Te deseo más de lo que he deseado cualquier otra cosa en mi vida.

¿No era eso normal entre marido y mujer? Pero no se atrevió a decir esas palabras en voz alta. Con seguridad, lo alejarían de ella.

- Demuéstrame cuánto me deseas, Christian -pidió ella sin reparos-. Quiero sentirte de nuevo dentro de mí.

El caballero sintió un temblor en la entrepierna al escuchar sus atrevidas palabras. Sintió como sus manos desataban sus calzas y se deslizaban dentro de ellas para agarrar su miembro erecto. Se acercó a ella, deleitándose con la frescura de su piel sobre su carne ardorosa.

- ¿Cómo me sientes dentro de ti, Adara? -le preguntó, deseoso de oírla describiéndolo.

- Pleno y cálido. Es como si estuvieras por completo en mi interior, llegándome hasta el ombligo.

Christian gruñó cuando ella lo agarró y le dio un leve apretón. Jadeando, se giró hasta tenerla encima de él.

- Muéstrame qué es lo que te gusta, milady. Nuestra pasión está en tus manos.

Ella se mordió el labio inferior, apartándose momentáneamente para quitarse la enagua. Christian contuvo la respiración cuando ella se sentó encima de él a horcajadas y examinó su cuerpo. Ella le trazó un círculo cegador en torno al pezón antes de apartar sus muslos y cabalgar sobre su cuerpo.

Con el corazón acelerado, Christian alargó la mano para tocarle la parte del cuerpo que tenía abierta ante sí para su deleite. Vio como el éxtasis invadía la cara de Adara a medida que la acariciaba suavemente con el pulgar hasta sentirla mojada, ansiosa por devorarlo.

Necesitando aún más, la movió hacia atrás hasta verse totalmente envuelto por su cuerpo,

Adara lanzó un breve grito al experimentar la sensación perfecta de su esposo dentro de ella. Él le levantó las caderas, penetrándola aún más profundamente.

Sostuvo sus caderas, enseñándole cómo moverse a su ritmo. Fue glorioso.

Sus labios esbozaban una sonrisa perfecta mientras la contemplaba.

- Así es, amor. Haz lo que quieras conmigo.

Ella le devolvió la sonrisa y aceleró sus caricias. El caballero arqueó la espalda y el placer total brilló en sus ojos claros.

Se incorporó un poco para invadir su boca de una manera tal que le produjo mareos. Ella adoraba la sensación de su respiración entremezclada con la suya, de su lengua explorando su boca al ritmo de sus caricias.

Christian recostó la cabeza contra su hombro, contemplando cómo su cuerpo le daba placer al suyo. Su brillante humedad era un refugio para él. La ternura explotó invadiendo todo su ser.

Y quería poseerla con una ferocidad que no podía apaciguar.

Con los cuerpos aún entrelazados, la levantó y la puso de espaldas contra el colchón para tomar el control de su unión. Ya no quería ser manejable y juguetón.

Una parte de él era una bestia que sólo deseaba poseerla. Penetrarla una y otra vez hasta quedar saciado y satisfecho.

Adara se mordió el labio mientras Christian la montaba rápido y con fuerza. Sus embates retumbaban dentro de ella, enviando placenteros temblores a lo largo y ancho de todo su cuerpo.

La cabeza de Adara giró cuando alcanzó el clímax entre sus brazos.

Christian le mordisqueó la boca sintiendo la llegada de su orgasmo. Ella le hundió sus uñas en el hombro, mientras el placer le arrancaba el nombre de su esposo de los labios.

En un instante, él se unió a ella en ese momento perfecto de éxtasis. Cuando su cuerpo quedó finalmente saciado, se dejó caer sobre ella. Recostó su cabeza contra el pecho de Adara para oír su corazón latiendo con fuerza bajo su mejilla.

Ella jugaba con su pelo mientras él acunaba su cuerpo.

Ninguno de los dos dijo nada, no queriendo romper el silencio de la noche. Él sencillamente dejó que su contacto lo relajara hasta caer dormido, con su piel pegada a la de ella, y su cuerpo aún descansando en su interior.

Adara le besó la frente sintiéndolo caer dormido en sus brazos. Era el momento más maravilloso de su vida y esperaba compartir muchos más instantes como ése con su esposo.

Cerrando los ojos, se aferró con fuerza a ese sueño, albergando la esperanza de que él pensase lo mismo que ella.

Christian se despertó sintiendo el perfume de su esposa en su piel. Incluso antes de abrir los ojos y ver su rostro, notó su mano en el pelo, su muslo descansando entre los suyos, sus pechos contra su espalda.

El cuerpo de Adara que estaba apretado contra sus nalgas.

Su lujuria se avivó inmediatamente. Aún aturdido por el sueño, sólo pensaba en sentir algo más que su cálido y blando cuerpo.

Sonriendo, se alzó sobre su bella durmiente. Adara se despertó sintiendo a Christian duro y profundo dentro de ella. Gimiendo, notó que él le doblaba una pierna mientras la penetraba desde atrás empujando vigorosamente.

- Buenos días -le murmuró él al oído antes de darle un tierno beso en la mejilla.

Ella contuvo la respiración al sentirlo penetrar en lo más profundo de su ser.

- En efecto. Parece ser la más espectacular de las mañanas.

La risa de Christian la excitó, mientras le tomaba un pecho con su callosa mano. Le clavó la cabeza en el cuello para pasarle la lengua alrededor de la oreja. Adara se estremeció por la fuerza de los escalofríos que la recorrían. Había momentos en que su esposo podía ser el más codicioso de los hombres. Y a ella le fascinaba.

El caballero respiró el aroma de su esposa y alargó la mano para acariciarle el negro cabello. En ese momento, no quería apartarse nunca de su cuerpo o de su lado.

La rodeó con sus brazos y permitió que su perfume femenino lo envolviese mientras entraba y salía de su cuerpo hasta sentir el espasmo de Adara. Ella lanzó un grito y le clavó las uñas en los brazos.

Christian aceleró sus caricias hasta unirse a ella. Sus dientes rechinaron cuando el orgasmo recorrió su cuerpo. La fuerza del placer lo dejó débil y saciado.

Cerrando los ojos, permaneció entrelazado con su esposa, deseando quedarse allí, con ella, para siempre.

- ¡Christian! -Alguien golpeó con fuerza en su puerta-. Ven pronto, te necesitamos.

Su corazón quiso gritar, rechazando la llamada. Pero no tenía opción. Parecía demasiado urgente para esperar.

- Lo siento, amor -le murmuró al oído al alejarse de la cama. Se lavó rápidamente.

Para su sorpresa, Adara le preparó la ropa y lo ayudo a vestirse con su hábito monacal. Ante la urgencia, pasó por alto su armadura, pero agarró su espada y fue a ver qué había sucedido.

Adara se lavó y se vistió a toda prisa y siguió a Christian. En el piso inferior, la posada estaba prácticamente vacía. Parecía como si los soldados la hubiesen abandonado.

- ¿Qué ha sucedido? -preguntó al viejo propietario del establecimiento que estaba recogiendo platos sucios de una larga mesa.

Se enderezó para responderle.

- No lo sé. Parece ser que ha pasado algo en el puerto. La posada estaba llena de hombres comiendo… y en un instante se quedó vacía.

El corazón de Adara se detuvo. ¿Habían venido los sesari a buscarles?

Sintiendo el corazón atenazado, salió corriendo de la posada, dirigiéndose a los muelles en donde habían atracado el día anterior.

A medida que se acercaba, no le resultó difícil ver a dónde había ido su esposo. Un nutrido grupo de su ejército ya estaba allí. La mayoría guardaban silencio, solemnes. Era inquietante ver a tantos hombres callados.

- ¡No son ateos! -le gritaba el capitán al Dragón mientras ella se acercaba-. Los hombres de mi tripulación son buenos y decentes.

- Lo comprendemos -le dijo el Dragón, apretando los dientes-, pero debéis tener paciencia con el hombre de abajo. Todo lo que él ve son moros y musulmanes.

Los ojos del capitán llamearon.

- Y está a punto de abrir un boquete en el casco de mi buque. Si llega a hacer algún desperfecto…

- Nosotros lo pagaremos -respondió el Dragón-. Dadnos únicamente un poco de tiempo para sacarlo de allí antes de hacerlo arrestar.

Adara frunció el ceño al oír sus palabras. Vio a Corryn, alejándose del buque de regreso a la posada. -¿Qué ha sucedido? -la interrogó, deteniéndola.

Corryn suspiró con fuerza mirando al capitán, que seguía discutiendo con el Dragón.

- El Daga estaba trayendo a tres hombres de regreso a casa desde Tierra Santa. Cuando atracaron, uno de ellos vio a dos tripulantes egipcios y se volvió loco. Está en el interior del buque en este momento, y amenaza con matar a todo aquel que se le acerque, incluyendo al Daga.

- ¿Daga?

- Otro miembro de la Hermandad. Al igual que Christian, es uno de los pocos que escolta y protege a los cruzados y peregrinos que liberan. Los traen de vuelta y se aseguran de que nadie les haga daño.

De manera que ése era el papel de Christian en su Hermandad. Ahora todo cobraba más sentido.

- ¿Por qué os vais? -le preguntó a Corryn.

Corryn apretó los dientes con la mirada perdida en la distancia.

- No tenéis ni idea del aspecto que tienen cuando los liberan. Yo vi a mi hermano cuando volvió a casa, y viví con él antes de que se adaptara totalmente a su libertad. Era una sombra atemorizada. Estaba destrozado. Aunque no lo dice, yo sé por qué ha reunido este ejército. Somos tantos que nadie podrá capturarlo de nuevo. Creo que nunca llegan a superar lo que les sucedió allí. Son demasiado fuertes para decirlo, pero se nota en sus acciones. -Corryn tragó saliva ruidosamente-. Honestamente, no puedo soportar ver a otro hombre así.

Y la dejó sola.

A pesar de que temía que las palabras de la muchacha fuesen totalmente ciertas, Adara deseaba ver si había algo que pudiese hacer para ayudar a Christian y a los demás. Pasando entre aquella multitud de hombres, subió el barco.

Había dado unos pocos pasos sobre la pasarela cuando un fuerte grito la hizo detenerse.

- Tenéis que salir de aquí -le dijo un marinero con un chasquido, soltando las amarras para acercársele.

Ella le dirigió una mirada severa, esperando hacerle entender que no tenía intención de dejarse disuadir.

- Estoy aquí para ayudar al hombre de abajo.

Durante unos instantes, vio cómo el marinero se quedaba pensativo hasta que le permitió subir abordo. Finalmente, la condujo a donde se encontraban reunidos Ioan, el Fantasma y otros hombres.

El marinero regresó a cubierta.

Adara se detuvo al ver el pequeño tamaño de la bodega del buque. Todos los hombres tenían que inclinar las cabezas para poder permanecer de pie. Una mezcla pestilente de sal marina y restos en descomposición impregnaba el reducido espacio.

Los hombres estaban en silencio, agolpados en un extremo. En frente de ellos se encontraba Christian, parado frente a un hombre que sostenía una espada en dirección al estómago de su esposo.

Era evidente que, en otro tiempo, el hombre que sostenía el arma había sido enorme. Medía casi dos metros, pero ahora parecía frágil y esquelético. Su rostro estaba demacrado, los ojos alucinados y hundidos.

- Tú no eres el Abad -le decía enfadado a Christian-. Oí que había muerto a manos de los sarracenos.

- No estoy muerto -le dijo Christian en tono tranquilo, al tiempo que levantaba las manos para mostrarle que no estaba armado-. Y te juro que nadie te va hacer daño. No vas a ser vendido. Nadie te va a volver a azotar.

La cara del hombre estaba sumida en la angustia.

- Yo los he visto. ¡He visto a los demonios! Ése es un truco que están usando. ¡Me estás mintiendo! -Hizo un movimiento con la espada hacia Christian, que dio un paso atrás para salir de su alcance, pero no hizo ademán de desarmarlo o pelear con él.

Aterrorizada ante la suerte que podía correr su esposo, Adara se aproximó.

El Fantasma la vio moverse y se colocó rápidamente a su lado. Ella quiso hablar, pero, antes de poder hacerlo, él le tapó la boca con la mano.

- No digáis una sola palabra -le dijo al oído, en un tono autoritario, bloqueando su paso hacia los hombres y empujándola rápidamente a la cubierta.

- ¿Qué estáis haciendo? -le preguntó ella enojada cuando la soltó al llegar a la parte superior.

- Vos tenéis la piel morena, el cabello y los ojos oscuros, Adara. No os ofendáis, pero no parecéis europea. Si ese hombre os hubiese visto, no sabemos qué habría podido haceros o lo que Christian se hubiese visto obligado a hacerle a él para protegeros.

Ella tragó saliva al darse cuenta de aquella posibilidad.

- Yo sólo quería ayudar.

- Lo sé. Pero tenéis que entender que cuando uno ha sufrido como lo hicimos nosotros, la mente juega malas pasadas. Uno hace cosas que ni siquiera entiende. El más simple de los sonidos o gestos puede aterrorizarte. Una palabra equivocada te puede hacer enloquecer y atacar.

Ella no podía imaginar al Fantasma actuando de esa manera. Ni a Christian. Tenían demasiado control sobre sus emociones.

- Corryn dijo que había otros con él. El asintió.

- La Esfinge los llevó a una posada para darles algo de comer mientras nosotros íbamos a buscar a Christian. -¿Por qué Christian?

- Ése es su cometido, Adara. Y ésa es la razón de que sea tan importante para la Hermandad.

Adara quería saber más sobre su esposo y el papel que desempeñaba en todo esto.

- Dejadme ver… Os lo ruego, Fantasma. No haré ruido. Os lo prometo.

Al principio, el Fantasma pareció escéptico. Pero tras un breve momento de duda, se quitó su capa y la envolvió en ella de manera que nadie pudiese verla. Luego la condujo de nuevo abajo.

Cuando regresaron, el hombre ya tenía la punta de su espada en el suelo y estaba llorando mientras Christian lo sostenía.

- Soy libre -balbuceaba entre sollozos.

- Eres libre -repitió Christian-. No hay nadie aquí que te vaya a arrastrar de nuevo a aquel infierno. Nos enfrentaremos incluso al mismísimo diablo si lo intentan.

loan se adelantó para agarrar la espada de la mano del hombre. Pero éste la empuñó con más fuerza antes de soltarla.

- Somos hermanos, Agbert -le dijo loan-. No hay un solo hombre aquí que no entienda y sepa cómo te sientes.

Agbert soltó a Christian para limpiarse los ojos. -No he puesto pie en territorio francés desde hace más de seis años.

- Para mí fueron nueve -explicó loan.

- Siete para mí -añadió otro caballero.

- Yo estuve doce, y besé la arena de la playa donde desembarqué como si fuese una golfa ardiente en mi cama. Aquellas palabras casi lograron hacer sonreír a Agbert.

- Vamos, compañero. Te llevaremos a la libertad y a casa. -Christian le tendió la mano, que el otro tomó agradecido.

Ioan mantuvo una mano sobre el hombro de aquel hombre mientras se dirigían a la escalera.

Ella y el Fantasma se apartaron para dejarles pasar, uniéndose después a la procesión que subía.

Al llegar a cubierta, Agbert casi tropieza ante la visión de la ciudad francesa.

- Es hermosa -musitó con voz entrecortada.

- Y todavía lo será más -le dijo Christian-. Espera hasta probar tu primer bocado de la auténtica cocina normanda.

- Yo me puse enfermo atiborrándome con tartas de menta -intervino uno los caballeros. Otro caballero rio.

- Y bebió suficiente vino francés para inundar el Támesis.

El pequeño grupo de hombres descendió por la pasarela hasta llegar al embarcadero. Desde la cubierta, Adara pudo ver cómo todos los que habían estado prisioneros alguna vez se acercaban a mostrarle a Agbert las marcas en sus manos. Luego lo abrazaron.

- Es increíble, ¿verdad? -dijo el Fantasma a su lado-. Mientras Agbert viva, nunca le faltará de nada. Si necesita dinero, alguno de ellos se lo dará, complacido. Si necesita refugio o ropa…

- ¿Y qué hay de vos, Velizarii? -preguntó ella, recordando la forma en que el Dragón lo había saludado el día anterior-. ¿Todos os hacen esas mismas ofertas a vos?

Con la mirada en blanco, empezó a alejarse de ella. -¿Velizarii?

Él no respondió a su pregunta.

- Ahora podéis ir a buscar a vuestro esposo, Adara. Estoy seguro de que él necesita la calidez de vuestro tacto para aliviar los dolorosos recuerdos que Agbert ha despertado en su interior.

- ¿Y quién aliviará los vuestros?

La miró con una sonrisa amarga, como despreciándose a sí mismo.

- Para eso nos dio Dios la cerveza y el vino.

Dicho esto, se alejó de ella y desapareció entre la multitud.

Con el corazón entristecido por su amigo de la infancia, ella abandonó el barco para ir en busca de Christian.

Lo alcanzó en los muelles, y él frunció el ceño al ver que llevaba puesta la capa del Fantasma.

- Te he visto a bordo del buque -le dijo ella suavemente.

- Lo sé. Yo también te he visto.

Ella miró hacia donde Agbert era conducido a la ciudad por los demás.

- ¿Estará bien?

- Con el tiempo se curará lo suficiente para regresar a la normalidad. El Daga lo llevará al castillo de uno de nuestros miembros, donde le ayudarán a acostumbrarse a su libertad, adquiriendo seguridad poco a poco.

Ella frunció el ceño.

- ¿No estaría mejor con su familia? El negó con la cabeza.

- Ellos no entenderían.

- ¿Entender qué?

Christian sintió como se le ponía un nudo en la garganta a medida que los viejos recuerdos lo asaltaban.

- Cuando yo regresé a Europa, no pude dormir durante innumerables días. Deambulaba por los corredores de la casa de Stryder, aferrado a mi espada, intentando descubrir en cada sombra a alguien dispuesto a abalanzarse sobre mí. A Stryder le pasaba lo mismo. La única forma en que pudimos dormir de nuevo fue poniendo dos camas en su alcoba. Yo hacía guardia y vigilaba mientras él dormía y luego él hacía lo mismo por mí. Si oía el más leve paso o voz fuera de mi habitación, me despertaba sudando, apretando mi espada a la espera de un ataque. -El corazón de Adara dio un vuelco, horrorizado por lo que él describía-. Incluso hoy me cuesta dormir a menos que identifique todos los ruidos que me rodean y sepa que no ocultan el sonido de un enemigo que viene tras de mí. Hasta el año pasado no pude dejar mi espada a un lado por las noches.

- Pero aún la mantienes al alcance de tu mano. Él asintió.

- Es una forma difícil de vivir. Muchos de esos demonios ya se han ido, como sombras de una lejana pesadilla. Pero otros… son más persistentes y aún me acechan. -Christian se detuvo, enarcando las cejas. Ella podía sentir cómo le escudriñaba con su mirada, buscando algo que necesitaba-. Al menos lo hacían hasta que tú llegaste-. Tomó un mechón del cabello de Adara, acariciándolo con sus dedos-. No los oigo murmurándome cuando tú estás cerca. Únicamente escucho los latidos de tu corazón.

Aquellas palabras hicieron que su interior se iluminara y le dieron esperanzas.

- Entonces me alegro por ti.

Con sus ojos atormentados, la estrechó entre sus brazos, dándole un fuerte abrazo. Adara le correspondió, disfrutando de aquel momento. Él se le había acercado. Por primera vez, había hablado de su pasado y lo había compartido con ella.

Era todo un logro.

Como en todas las batallas, no ganaría su corazón gracias a una sola victoria. Serían necesarias pequeñas conquistas como ésta para que él confiara en ella.

Sería paciente y esperaría a que, llegado el momento, Christian se diera cuenta realmente de todo lo que ella le ofrecía.

Sin embargo, mientras la invadía ese pensamiento, la imagen de Agbert tomando la mano de Christian cruzó su mente. Su demacrado y aterrorizado rostro sólo se había tranquilizado ante la amable y paciente insistencia de su esposo. Era cierto que el pueblo de Christian lo necesitaba. Pero ahora ya no estaba segura de si su pueblo eran los elgederianos o aquellos que aún estaban siendo liberados y devueltos a sus familias.

CAPÍTULO 11

MIENTRAS CHRISTIAN Y EL DAGA ACOMODABAN a Agbert, Adara regresó a la posada para recoger sus cosas. El ejército emprendería la marcha tan pronto como todos estuvieran dispuestos.

Dejó fuera la armadura de Christian, suponiendo que querría ponérsela, como siempre hacía, bajo su hábito de monje.

Después de que el Fantasma y Lutian pasaran a buscar su baúl para cargarlo en una de las carretas, bajó a comprar pan, leche y queso para desayunar. Le sonrió al dueño de la posada tan pronto lo vio, y le pidió comida suficiente para compartir con Christian cuando volviera.

El anciano se alejó, dejándola a solas. Mientras esperaba, la invadió una extraña sensación. Se le erizó el pelo de la nuca al sentir que la estaban vigilando y sus sentidos estaban tratando de advertírselo.

Aún temerosa de que estuvieran siendo perseguidos por sus enemigos, miró alrededor de la estancia hasta que descubrió a dos hombres desconocidos en un rincón, que miraban en su dirección. No, pensándolo bien, la estaban mirando directamente a ella y a nadie más.

El odio infundado reflejado en sus ojos resultaba extrañamente desconcertante. Miró a los otros hombres que pertenecían a su grupo. Unos se reían, otros se preparaban para partir, algunos descansaban en los bancos o comían. Ninguno de ellos parecía advertir la presencia de aquellos dos hombres de aspecto sospechoso.

No había visto antes a ninguno de los dos. Quizás eran aldeanos o viajeros recién llegados a Calais. Pero eso no explicaba por qué la odiaban.

¿Les recordaría a alguien?

Se sintió aliviada unos pocos minutos después cuando el dueño le trajo los alimentos y ella le pagó. Queriendo alejarse de aquellos desconocidos, que seguían mirándola fijamente, regresó a su habitación y dejó las cosas.

Acababa de servirse una taza de leche cuando alguien golpeó su puerta. Imaginando que era alguien de su grupo, la abrió, encontrándose con los hombres que acababa de ver abajo.

Se le heló la sangre, pero no quiso que ellos notaran su pánico.

- ¿Puedo ayudaros en algo?

La empujaron dentro de la alcoba y cerraron de un portazo.

Christian se sentía mal mientras subía las escaleras que conducían a su habitación. Pobre Agbert. Había pasado una temporada horrible en prisión, pero, al fin y al cabo, todos habían pasado por lo mismo. La peor parte de estar en la Hermandad era encontrar a otros que estaban comenzando a salir de su pesadilla. Había momentos como aquél en los que trataba de imaginar cómo sería olvidar todo el pasado y seguir adelante, libre de responsabilidad.

Por desgracia, no podía. Ése era su papel en la vida.

Pero al menos ahora tenía a Adara. La idea de que ella lo estaba esperando en su habitación había hecho más soportable la última hora.

- Los hombres están listos para partir -le informó loan, subiendo las escaleras tras él.

Christian asintió.

- Conociendo a Adara, estoy seguro de que ya ha empaquetado nuestras pertenencias. Sólo necesito ponerme mi armadura y yo también estaré preparado.

loan iba a darse la vuelta cuando oyeron un ruido de algo que se rompía dentro de la habitación de Christian. Un instante después, Adara gritó.

Terror, pánico y furia ofuscaron a Christian cuando abrió la puerta y encontró en la habitación a dos hombres que trataban de someterla.

- Te haré pagar por eso, perra -dijo el que la estaba sujetando mientras le rompía el vestido.

Christian voló por la habitación, dispuesto a matarlos a ambos. Agarró al que sostenía a su esposa, y lo lanzó contra la pared, girándose de inmediato a golpear al otro.

Pero cuando el que había tocado a Adara volvió para intentar pegarle, perdió todo control. En su mente sólo apareció la imagen de aquel canalla rasgando el vestido de la joven, y el terror en la cara de ella.

Golpeó al asaltante una y otra vez, y luego aferró su cabeza, sacudiéndola contra el suelo hasta que sintió a loan sujetándolo.

- ¡Detente, Christian! Lo vas a matar.

Enfurecido y fuera de control, dejó caer la cabeza del hombre contra el suelo por última vez, y se dirigió hacia el otro, que estaba levantándose. Tenía el labio roto y miraba a Christian con incredulidad.

- Ve a ver cómo está Adara -le dijo loan, apartándolo del otro atacante.

Necesitaba asegurarse de que estaba bien. Christian se acercó a ella. Estaba encogida en el suelo, llorando.

- Shhh -le dijo en tono cariñoso tomándola en sus brazos. Ella lo miró, sus labios trémulos, mostrándole su cara golpeada.

Era más de lo que podía soportar. Levantándose, se abalanzó de nuevo contra los atacantes, pero loan se interpuso en su camino.

- Hazte a un lado, loan, o acabaré contigo también. Lo digo en serio.

loan se negó a moverse.

- Deja que el alguacil se haga cargo de esto.

- ¿Por qué estás tan enfadado? -preguntó el atacante más alto-. Tú eres uno de nosotros. Es justo que agarremos a una puta sarracena y…

Christian empujó a loan a un lado y lanzó un puñetazo al hombre, cortando sus palabras con un violento revés.

- Estás hablando de mi esposa, bastardo. Es mi esposa a quien has atacado.

La cara del hombre palideció.

Repentinamente, llegó el Fantasma, haciéndolo retroceder mientras loan avanzaba.

- ¡Suéltame! -gritó Christian-. Quiero justicia.

- No puedo permitir que les hagas daño, Christian -dijo Ioan disculpándose-. Ellos son los que acaban de regresar con Agbert y el Daga. Han pasado los últimos siete años en una prisión sarracena.

Aun así, siguió luchando contra el Fantasma, intentando liberarse.

- Eso no les da derecho de atacar a una mujer inocente, y especialmente a la mía.

- No, no se lo da-dijo loan, mostrándose de acuerdo-. Me encargaré de que queden bajo la custodia del alguacil.

Sin tranquilizarse, Christian logró alejar al Fantasma y regresó al lado de Adara. Sus lágrimas eran silenciosas, y lo rasgaban como trozos de cristal, destrozando su corazón.

- Lo siento, Adara -murmuró con los ojos bañados en lágrimas por el dolor que ella había sufrido, mientras la tomaba nuevamente entre sus brazos-. Tenía que haber estado aquí para protegerte.

- Me alegro de que hayas llegado cuando lo hiciste -dijo ella sorbiendo y colocando los brazos alrededor de su cuello mientras descansaba la cabeza en su hombro. Christian se levantó con ella en sus brazos y la llevó hasta la cama.

El Fantasma se aproximó con un paño húmedo.

- Yo también tenía que haberla vigilado. Sabía que el Daga los había enviado delante, pero pensé que estaban en otra posada. No tenía ni idea de que ellos estaban aquí. Perdóname, Christian. Nunca quise ponerla en peligro.

- No hay nada que perdonar, Fantasma. Yo soy mucho más culpable de este descuido que tú.

Christian le pasó su bolsa al Fantasma.

- Por favor, ve a comprarle otro vestido.

Asintiendo, el Fantasma tomó la bolsa y le alcanzó el paño.

- Volveré lo más pronto posible. -Te lo agradezco.

Cuando estuvo a solas con Adara, Christian la acostó nuevamente en la cama para poder examinarla. La mejilla se le estaba inflamando y tenía el labio partido. También tenía una clara huella de la mano de uno de los hombres contra su garganta donde la había agarrado para inmovilizarla.

Luchó contra la ira que le exigía ir a matar a aquellos canallas.

- ¿Te han violado?

- No -murmuró ella-. Llegaste a tiempo.

Se sintió aliviado mientras le limpiaba la sangre de los labios, y luego le puso el paño contra su ojo derecho, que estaba empezando a hincharse.

- Tenía que haberlos matado.

Ella le cubrió la mano con la suya. Sus ojos se habían oscurecido, inundándose con un perdón que ni él ni sus atacantes merecían.

- No, no desearía verte arrestado por un crimen como ése. El daño no ha sido muy grave.

Adara acercó la mano para tocar el rostro de Christian mientras él la atendía. La invadía la ternura. Estaba muy agradecida de que él la hubiese salvado a tiempo. Había sentido mucho miedo cuando habían comenzado a insultarla y a golpearla. A pesar de que había hecho todo lo posible para mantenerlos a raya, se había visto impotente para detenerlos. Eso la había hecho preguntarse cuántas veces había experimentado su esposo esa horrible sensación de indefensión cuando era niño, cuántas veces había sufrido heridas mucho peores que las de ella sin tener nadie a su lado para aliviarlas.

- He comprado pan para desayunar -dijo ella en voz baja.

- Ahora me lo como.

Ella asintió.

- ¿Cómo se encuentra Agbert? La miró, serio.

- ¿Te preocupas por él estando herida?

- Sí, como lo harías tú si estuvieras en mi lugar. Espero que le hayas podido trasmitir algo de serenidad.

Él respiró cansado y le dio la vuelta al paño para que el lado frío le aliviara la tumefacta mejilla.

- Con el tiempo, se pondrá bien.

- ¿Hay algunos que no llegan a recuperarse? Christian se puso tenso ante la pregunta. Que ella fuese tan compasiva, cuando cualquier otra dama de su jerarquía estaría exigiendo las vidas de los hombres que la habían asaltado…

Era algo que su madre habría hecho.

- Por desgracia, sí. Siempre hay algunos que no pueden adaptarse y que se suicidan al volver a casa. Otros enloquecen, y hay algunos, como el Escocés, que viven un perpetuo tormento, aislados del mundo.

Ella estiró la mano para ponerle los dedos en los labios mientras lo miraba con una cálida y tierna expresión.

- Desearía que hubieses vuelto a casa, a mi lado, para haber podido ayudarte.

Él le retiró el paño de la cara y la miró fijamente durante un eterno segundo.

- Si hubiese sabido que me estabas esperando, milady, lo habría hecho.

El corazón de Adara se agitó. No se trataba de una promesa de amor, pero era suficiente para llenarla de calidez.

Christian se inclinó y le dio un tierno beso en la frente.

- Si quieres, puedo decirle a Joan que se adelante con los hombres.

- No. Estoy en condiciones para cabalgar. -¿Estás segura?

Ella asintió.

Christian se levantó primero y luego la ayudó a ponerse de pie. Mientras ella se arreglaba el desordenado pelo, él caminaba de un lado a otro, luchando aún contra sus fuertes emociones.

Había atacado a dos hombres que habían pasado por el infierno, y los habría matado si Joan no hubiese estado allí.

Christian debería estar horrorizado por sus actos. Pero no lo estaba. A decir verdad, todo lo que sentía era tal rabia dentro de él, que aún quería arrancarles el corazón por haber tocado a Adara.

Le estaba tomando demasiado afecto. A pesar de sus esfuerzos por mantenerse inmune a sus artimañas, no estaba funcionando. Lentamente, poco a poco, ella estaba abriéndose paso hacia su corazón.

¿Qué iba a hacer?

Alguien golpeó la puerta.

- Adelante -dijo él.

Corryn entró corriendo.

- Acabo de enterarme de lo que ha pasado. ¿Adara está bien?

Él asintió mientras Corryn se dirigía a ella para examinarla.

- ¿Christian llegó a tiempo?

- Sí -susurró Adara-. Sólo he sufrido unos cuantos golpes. Me pondré bien.

La muchacha sacudió la cabeza.

- loan ha debido permitir que Christian acabara con ellos. Yo lo habría dejado.

- ¿A dónde los ha llevado Loan? -preguntó Christian.

- Han sido arrestados.

A decir verdad, ése era probablemente el castigo más terrible que se podía imaginar. Tras estar encerrados durante tanto tiempo, un período en la celda del alguacil los debilitaría.

Unos minutos más tarde, el Fantasma regresó con un vestido.

- No es muy elegante, pero servirá.

Dejaron a Adara a solas para que se vistiera. Corryn corrió abajo a esperar con los hombres mientras el Fantasma y Christian aguardaban en el pasillo.

- Si quieres, voy a la cárcel y los mato antes de marcharnos -se ofreció el Fantasma.

Era una oferta tentadora, pero irreal. Ni siquiera el Fantasma era tan ingenioso.

- No puedes hacer eso.

El Fantasma se rio maliciosamente.

- Confía en mí, puedo entrar en su celda, cortarles el cuello y salir de allí incluso antes de que ellos mismos se den cuenta.

Había momentos en los que el Fantasma casi lo asustaba. No sabía que lo atemorizaba más, si el hecho de que su compañero se lo ofreciera o de que él pareciese estar tan dispuesto a derramar la sangre de esos hombres.

- Adara dice que lo dejemos así.

El Fantasma sacudió la cabeza, negándose a creer lo que Christian había dicho.

- Es una dama increíble, ¿verdad? Christian asintió.

- Su fortaleza me sorprende.

- Sí. Siempre fue digna de admiración.

Había un tono en su voz que obligó a Christian a preguntarle:

- Hablas como si la hubieses conocido antes.

Los ojos del Fantasma se oscurecieron. -Estaré esperando fuera con los demás. -¿Fantasma? -llamó Christian cuando el hombre se alejaba.

El Fantasma no se detuvo.

El caballero frunció el ceño. Quería continuar con aquella conversación, pero no estaba dispuesto a dejar a Adara desprotegida de nuevo.

Ya encontraría un momento, más tarde, para interrogar al Fantasma sobre aquella cuestión.

Irritado, regresó a la habitación donde Adara estaba tratando de atarse los lazos del vestido en la espalda. Se contorsionaba y giraba, como una ardilla tratando de rascarse.

Él sonrió amablemente al verla.

- ¿Siempre tienes problemas con esto? -le preguntó.

Ella se enderezó y se encogió de hombros despreocupadamente.

- Por eso tengo doncellas a mi servicio.

Christian se acercó a ella, le ató el vestido, y le puso el mentón sobre la cabeza, respirando su dulce aroma mientras la abrazaba. Lo invadieron la calidez y la serenidad, excitándolo y provocando en él un deseo de poseerla.

Ella despertaba algo en su interior. Algo feroz y salvaje. Algo que, a decir verdad, lo asustaba.

- Necesitas ponerte tu armadura, milord -le dijo ella, pasándole la mano por el antebrazo.

- Lo haré.

Adara se apartó con reticencia. -Yo esperaré…

- No irás a ninguna parte sola.

La furia de su tono casi la irritó, pero entendía su precaución. Le hizo una inclinación de cabeza y lo ayudó a vestirse.

La cota de malla era pesada, pero, como siempre, le ayudó a ponérsela y luego ató los cordones.

Christian se detuvo, observando la pequeña mano de Adara alisando las mallas. Tuvo que admitir que aquella mano se había vuelto imprescindible para él.

Dándose la vuelta, le dedicó una dulce sonrisa.

La sonrisa que ella le devolvió hizo que su estómago se estremeciera, y su ingle se agitara. Gruñó mirándola y deseó tener más tiempo.

Tomándole la mano, la llevó a su endurecido miembro y apretó la palma contra él.

- Cuánto desearía que no nos estuviesen esperando.

Su tono ardiente y la sensación de tenerlo en su mano hicieron temblar a Adara. Su cuerpo se inflamó, deseoso de sentirlo contra su piel.

- Sí, milord. Ojalá tuviésemos más tiempo. -Lo apretó juguetonamente, sacándole un angustioso gemido.

Christian se frotó contra la mano de la joven, permitiéndole sentir cuánto deseaba estar con ella.

- Es mejor que nos vayamos -dijo él con voz resignada-. De lo contrario, tendrían que esperarnos una hora o más y, conociendo a Loan, estoy seguro de que vendría a investigar, provocando su propio asesinato cuando lo mate por interrumpirnos.

Ella se rio.

- Sí. Odia que lo hagan esperar.

Pero antes de retirar la mano, la movió hacia arriba para acariciar la mata de vello que le bajaba desde el ombligo hasta la ingle.

Gimiendo de ansiedad, Christian se obligó a apartarse.

La condujo al piso inferior para reunirse con los demás. Mientras caminaban, el caballero pensó en su incierto futuro. Podía morir durante el viaje o en la batalla que le esperaba. Y, por primera vez en su vida, se dio cuenta de que tenía a alguien que lloraría su pérdida, y que se aseguraría de que su cuerpo fuese debidamente preparado, colocando una lápida para dar testimonio de que él había vivido en este mundo.

Le resultó extraño percatarse de ello, aunque no fue capaz de decidir si le alegraba o no.

Lutian se unió a ellos junto a los caballos. Al ver la cara de Adara, una expresión cruzó su rostro.

- Estoy bien, Lutian -dijo ella en tono consolador. -Y yo estoy furioso, mi reina.

Christian se enfrentó a su iracunda mirada sin pestañear.

- No más que yo, Lutian. Te lo aseguro.

Christian la alzó y la sentó en su caballo antes de montarse en el suyo.

Adara no habló mientras cabalgaba entre su esposo y Lutian. Ambos hombres parecían reacios a apartarla de su vista y, a decir verdad, ella se sintió complacida por sus atenciones.

Toda la compañía parecía sombría y seria mientras cabalgaban en silencio. Era como si algo hubiese enturbiado la mañana.

Cuando había transcurrido una hora desde que habían salido de Calais, los ánimos parecieron mejorar. Adara pudo oír a algunos de los hombres riendo y alardeando

mientras recorrían la hermosa campiña francesa.

Un alto y musculoso caballero rubio se aproximó a ellos, y les hizo una inclinación de cabeza.

- Abad -saludó a Christian. Christian pareció alegrarse de verlo. -Halcón. Ha pasado mucho tiempo.

- Sí. Lamento no haber podido verte ayer por la noche cuando llegaste.

Christian le hizo una mueca torcida.

- Lo comprendo muy bien. Me enteré de tu escapada con la hija del carnicero, y de lo cerca que te pasó el hacha de su padre.

El Halcón se rio.

- Son todo mentiras. Fue la hija del curtidor y el hacha de su padre.

Christian se unió a sus risas.

- Un día, amigo mío, vas a encontrar un padre que pueda correr más rápido que tú.

- Para eso ha creado Dios a los caballos. -Le hizo un guiño a Christian y ladeó la cabeza para poder ver a Adara-. Es un placer conoceros, reina Adara. Soy lord Quentin de Adelsbury y mi espada está siempre a vuestra disposición.

Christian le dirigió una mirada de reproche.

- Y más vale que tu espada permanezca enfundada, Halcón, hasta que estés en el campo de batalla.

- Tu advertencia es tomada en consideración, Abad, junto con tus habilidades con la espada y los caballos. No tienes nada que temer. Tu esposa estará siempre a salvo de mis designios, aunque debo recordarte que ninguna mujer está a salvo de mi encanto.

Adara no pudo contenerse y respondió en tono bromista a aquel hombre que parecía estar notablemente alegre y de buen ánimo.

- Sin embargo, algunas mujeres pueden ser inmunes a él, milord Halcón.

- ¿Cómo decís? -preguntó riendo-. Felicidades, Christian. Has encontrado una mujer tan inteligente como bella. ¿Decidme, majestad, tenéis una hermana a tu imagen y semejanza?

- No, milord. Me temo que soy única en mi especie. El Halcón se mostró sinceramente decepcionado por la noticia.

- Es una lástima. Lo único que me queda es rezar para que Christian renuncie a sus obligaciones y se convierta en un verdadero y abnegado monje.

Christian resopló ante la idea.

- Tendrías más posibilidades cortejando a mi caballo.

- Entonces pondré a trabajar mi encanto sobre una mujer que no sea inmune a él. Os deseo un buen día a los dos.

Adara lo miró por encima del hombro mientras se rezagaba para unirse a las filas de los demás caballeros.

- No lo mires -le dijo Christian, bromeando-. Terminarás cayendo en las redes de su sobredimensionada autoestima.

Ella lo miró con seriedad.

- En ese sentido, me recuerda a alguien que conozco. -Ay, milady, me has herido.

- Nunca, Christian. Nunca sería capaz de hacerte daño.

Christian sonrió mirándola por el rabillo del ojo. Su dama era realmente hermosa, pero le preocupaba que en este momento sus alas estuviesen cortadas. Todavía necesitaba disipar su ira. Si alguien le hubiese dicho alguna vez que podría enfadarse de aquella manera con otro miembro de la Hermandad, lo habría negado.

Pero por ella, había renunciado a sus votos solemnes de protegerlos.

No se puede anteponer una sola vida a la de muchos. Las palabras de Stryder resonaron en su cabeza. Habían tomado decisiones difíciles en la prisión y ésa había sido la más difícil de todas.

Había momentos en los que uno debía sacrificarse. Y sin embargo, él tenía la seria sospecha de que no podría tolerar que alguien le hiciese daño a Adara, fuesen cuales fuesen las consecuencias, y eso era suficiente para tener pesadillas de nuevo.

CAPÍTULO 12

CUANDO LLEGARON A VENECIA, EL TIEMPO HAbía empeorado, pero se habían unido a ellos alrededor de mil caballeros y casi el mismo número de arqueros.

Adara todavía no podía creer el tamaño que había adquirido su ejército, y cuando atravesaban algún pueblo, los habitantes los miraban aterrorizados. Algunos incluso se habían negado a permitirles la entrada, temiendo que fuesen a atacarles.

Su campamento tenía una enorme extensión. Nunca había visto nada semejante. No había muchos miembros de la Hermandad, pero algunos de ellos dirigían ejércitos que dejarían en ridículo al de Joan.

A duras penas podía recordar los nombres de todos los miembros de la Hermandad que conocían a su esposo, y se preguntaba cómo hacía Christian para que todos le mostraran su fidelidad.

Se habían acostumbrado a una llevadera camaradería. Era cierto que, de vez en cuando, se desataban algunas peleas, pero la mayor parte del tiempo se comportaban como una armoniosa muchedumbre.

Durante el largo viaje al sur, deteniéndose en pueblos y ciudades, Christian le compró vestidos o telas que encargaba coser a las mujeres que seguían al ejército. Ella tenía ahora una nutrida colección de vistosos trajes.

Siempre que intentaba agradecerle su amabilidad, él cambiaba de tema rápidamente. Mientras tanto, continuaba vistiendo su negro hábito de monje. Incluso su capa era modesta comparada con las que usaban ella y los demás caballeros.

Habían acampado en las afueras de la ciudad, permaneciendo allí durante tres días, su estancia más larga hasta la fecha.

Los hombres se estaban aburriendo y, a pesar de que loan quería reanudar la marcha, Christian se salió con la suya cuando Corryn cayó enferma.

Adara tampoco se sentía muy bien. Había tenido náuseas y vomitado todo el día. Era lo único que podía hacer para mantener su estómago tranquilo.

Estaba recostada en la cama, tratando de aliviar su malestar, cuando oyó entrar a Christian.

- ¿Adara? -preguntó él en tono preocupado, corriendo a su lado-. ¿Estás enferma?

Ella abrió los ojos, sintiendo que la habitación giraba a su alrededor, pero respiró profundamente para mitigar aquella desagradable sensación.

Había llegado el momento de ser honesta con su esposo. Había guardado silencio durante casi dos meses, pero ahora estaba casi totalmente segura.

La estancia en Calais le había dejado un recuerdo muy especial.

- Sí y no.

Christian se mostró confundido por su respuesta. -O es sí, o es no, milady. No puede ser ambas. -Entonces sí, Christian, en este momento estoy muy enferma.

Su esposo no pudo evitar un gesto de preocupación mientras le ponía la mano en la frente para controlar la temperatura.

- Voy a buscar a un médico.

- No, esposo, no hay necesidad de hacer perder el tiempo al buen hombre.

- Pero si estás enferma.

- Mi enfermedad se me pasará en las próximas semanas, al menos eso es lo que Renata me ha dicho. Él pareció quedarse todavía más confuso. -¿Quién es Renata?

Ella se obligó a no sonreír mientras saboreaba la noticia que estaba a punto de darle. Pero quería irse por las ramas un rato más para atormentarlo.

- La vieja lavandera que viaja con los hombres del Halcón.

- ¿Por qué has consultado a una lavandera sobre tu salud?

- Ella es la partera de las mujeres que están embarazadas.

Le observó a medida que él se iba dando cuenta de todas las implicaciones de su «enfermedad». No pudo evitar abrir la boca por la sorpresa al mirarla.

- ¿Vas a tener un niño?

- Sí. Daré a luz el verano que viene.

Christian sintió la urgente necesidad de sentarse. Sus rodillas se habían debilitado por completo. Una parte de él gritaba de orgullo y emoción, mientras la otra estaba aterrada, oprimiéndole el pecho.

Adara llevaba a su hijo en sus entrañas. -¿No estás emocionado?

El caballero se arrodilló a su lado mientras sus palabras resonaban dentro de él.

- Sí, Adara. La noticia es más que bienvenida. -Entonces ¿por qué estás tan pálido?

¿Terror? ¿El horror más despreciable? ¿Pánico?

¿Aprensión? Ella podía elegir cualquiera de esas emociones que habían provocado la tremenda palidez de su rostro. -Creo que Corryn me ha contagiado su enfermedad. Ella no le creyó.

- Entonces no estás contento.

Él empezó a mentirle, pero ¿con qué objeto? -Tú sabes que yo no quería tener hijos. Adara se enfureció.

- Entonces has debido mantener tu miembro viril dentro de tus calzas, milord.

Él se sorprendió ante tanta crudeza.

- ¿Dónde has aprendido a hablar así?

- ¿No conoces a las mujeres que viajan con los hombres? Son un grupo rudo y me han enseñado muchas cosas durante estos últimos meses.

Su cara enrojeció mientras se sentaba en la cama. -Te dije cuando nos conocimos que nunca esperaría que te quedaras conmigo. No voy a necesitarte para que hagas el papel de padre de mi hijo cuando es obvio que no tienes el menor deseo de estar junto a él.

Se puso de pie y lo obligó a mirarle.

- De hecho, ¿por qué no empezamos otra vez? El bebé no te necesita para nada en este momento. ¿Por qué no pasas esta noche en la tienda de Ioan? -¿Cómo dices?

- Ya me has oído -respondió ella en el más imperativo de lo tonos-. Ni el bebé ni yo te queremos cerca de nosotros. Así que aléjate de mi presencia.

Christian estaba sorprendido por su ira infundada. Él no había hecho nada malo.

- Ésta es mi tienda.

- ¡Muy bien!

El caballero vio impresionado cómo ella se dirigía a la salida.

La siguió mientras la joven avanzaba rápidamente entre una hilera de tiendas, y trató de detenerla. -¿Adara? ¿A dónde vas?

- ¿Y a ti qué te importa? Ya has hecho el daño que tenías que hacer. Aléjate de mí, maldito truhán.

A su alrededor, se oyeron las risas de varios hombres que se habían detenido a observarlos. Los miró enfadado y luego se dio cuenta de que Adara había salido de la tienda sin su capa. Estaba allí, en medio de aquel gélido frío cubierta únicamente por su vestido.

- Vuelve adentro conmigo, Adara. Aquí hace frío.

Ella resopló.

- Preferiría sentarme con el mismísimo diablo. -Se dio la vuelta y empezó a ascender por la colina en dirección a la tienda de Lutian.

El caballero la siguió, y cuando llegó, el bufón ya le estaba ofreciendo una silla para que descansara. -Échalo de aquí, Lutian -le ordenó. Él miró al bufón enardecido.

- Tócame, Lutian, y te aseguro que, esta vez, te sacaré los sesos.

- Si no lo echas, yo te arrancaré algo que valoras mucho más. -La mirada de la reina se dirigió explícitamente a la ingle.

Boquiabierto, el bufón se cubrió el miembro con la mano.

- Creo, mi príncipe, que entenderéis si os indico la salida. Es mejor perder el cerebro que otra cosa.

Christian gruñó enojado por el temperamento irracional de su esposa.

- Está bien, Adara. Cuando decidas madurar y actuar responsablemente, estaré en nuestra tienda.

- ¿Yo, irresponsable? Tú eres el que quiere huir. De manera que anda. Vete. Creta. Good bye. Au revoir. Bon voyage. Auf Wiedersen. Vaarwel. Arrivederci…

Christian la miró con rabia a pesar de que ella no lo estaba mirando.

- Ya te he entendido la primera vez.

- Entonces ¿por qué sigues aquí? Ignorándola, se giró hacia Lutian.

- No le quites el ojo de encima, Lutian. No permitas que haga algo insensato.

- Demasiado tarde -exclamó ella con furia-. Él ya me permitió entregarme a ti. ¿Qué podría ser más insensato que eso?

El caballero quería discutir, pero conocía lo suficientemente bien a Adara para saber que nunca entraría en razón mientras estuviese en ese estado.

Lo mejor que podía hacer era dejarla y darle tiempo para calmar sus ánimos. Se dio la vuelta, dejándola con Lutian, que lo miró con compasión.

Sentada en la silla de campaña que le había ofrecido Lutian, Adara trató de tranquilizarse. Su esposo podía llegar a ser el hombre más enervante que había bajo las estrellas.

¿ Qué otra cosa esperabas?

Para ser sincera, ella quería que él fuera feliz. Habían pasado muchas noches maravillosas juntos, conociéndose el uno al otro. Adara pensaba que la noticia le alegraría. Pero él no había cambiado. Ni siquiera un poquito.

- ¿Estáis bien, reina mía? -le preguntó Lutian acercándose.

- Estoy destrozada, Lutian. Me temo que no hay nada que pueda hacerse. Christian me ha roto el corazón.

- ¿Qué os ha hecho? Una orden vuestra y os juro que le… bueno, él me enviará de vuelta de un manotazo. Pero al menos le descompongo sus vestiduras por el esfuerzo y le sangro encima para fastidiarlo.

Adara sonrió ante sus nobles palabras.

- Le dije que estoy esperando un hijo y no se alegró al oír la noticia. ¿No debería estar saltando de júbilo?

No esperaba que Lutian mostrase desacuerdo con ella.

- Quizás no, mi reina.

- ¿Cómo dices?

Lutian se mostró algo cohibido.

- Es una carga pesada para cualquier hombre. Incluso yo me preocuparía con esa noticia.

- ¿Por qué debe preocuparle un bebé cuando lidera a miles de hombres? ¿Tú me ves a mí inquieta? -En realidad, sí, mi reina.

Ella entrecerró los ojos.

- ¿Qué os sucede a los hombres, que os apoyáis unos a otros en asuntos como éste? ¡Ojalá tú también ardas durante toda la eternidad!

Adara se dio la vuelta inmediatamente y salió de la tienda, tropezando con el Fantasma. Lo miró enojada.

- Fuera de mi camino, hombre, y al diablo tú y todos los de tu calaña.

El Fantasma enarcó una ceja cuando pasó, empujándolo. Con un brillo divertido en sus ojos, la vio alejarse. -¡Mi reina! -llamó Lutian saliendo de la tienda. Ella no se detuvo.

- ¿Y cuándo nacerá el niño? -preguntó el Fantasma.

Lutian frenó en seco.

- ¿Cómo sabéis que está embarazada?

- ¿Una explosión emocional sin explicación alguna, en la que maldice a todos los hombres? Embarazada, sin la menor duda. -Sacudió la cabeza-. Pobre Christian. Siento lástima por cualquier hombre que deba enfrentarse a una esposa embarazada. Pueden ser de lo más irracionales.

- Como lo serías tú si te estuvieran pateando la barriga cada vez que te mueves. -Se giraron y vieron a Corryn detrás de ellos, mirándolos con frialdad-. Deberíais avergonzaros. Cuando una mujer se encuentra en ese estado, siempre existe un gran temor. ¿Ninguno de vosotros sabe cuántas mujeres mueren durante el parto?

Eso los hizo ponerse serios instantáneamente.

El Fantasma sintió cómo se le apretaba el gaznate al caer en la cuenta de esa realidad, y se preguntó si le habría ocurrido lo mismo a Christian.

Adara había pedido a Joan que le montaran una tienda independiente para ella, y aunque sabía que no estaba siendo del todo razonable, no le importaba.

Aquél debería haber sido uno de los momentos más felices de su vida. Christian tendría que haber compartido su alegría. Había ensayado una y otra vez mentalmente la mejor forma de abordar el tema con él, pero en todos los escenarios que había imaginado, su esposo se había deleitado con la noticia.

¿ ¡Cómo se atrevía a arruinar este momento!?

Las lágrimas se asomaron a sus ojos. ¿Por qué no podían tener el matrimonio que tanto anhelaba? No, Christian se esforzaba en conseguir que fuese imposible. Bien. Ahora, le tocaba a ella hacerse la imposible.

El Señor actúa de maneras misteriosas…

Christian se detuvo un instante al salir de la catedral a donde había ido en busca de la absolución y no la había encontrado. Al menos no la suya propia. Nunca había estado totalmente seguro de las razones que le impulsaban a seguir confesándose o asistiendo a misa cuando su fe en Dios había sido totalmente destruida hacía tantos años. Quizás sólo se tratara de una cuestión de costumbre. Era todo lo que podía decir. No había prestado atención a las palabras en latín mientras permanecía de pie entre los fieles, tratando de encontrar algo para mitigar la amarga furia que habitaba dentro de él a causa de lo injusta que era la vida.

Nunca había encontrado la paz. Nunca, hasta que una reina entró en su habitación y se acostó desnuda a su lado.

En más de una forma.

Ella había silenciado sus demonios. Su risa musical los había alejado por completo.

Y ahora le aterrorizaba su vida, todavía más que antes. A decir verdad, temía ser feliz. Tenía un miedo atroz a conocer la alegría de nuevo.

¿Cuánto podría durar?

¿Por qué no puede durar? Titubeó al oír las voces dentro de su cabeza. Hay un tiempo para cada cosa, y un momento para cualquier propósito bajo el cielo: un tiempo para matar, y un tiempo para curar; un tiempo para llorar, y un tiempo para reír; un tiempo para lamentarse, y un tiempo para bailar.

Él había llorado y se había lamentado. ¿No podía haber llegado el momento para la alegría? Una mujer a quien amar y un hijo a quien proteger. ¿Por qué no podían ser ellos su recompensa por todo lo que había sufrido?

Era posible.

Sonriendo ante la perspectiva, dobló una esquina para dirigirse de vuelta al campamento. Al hacerlo, tropezó con un extraño que vestía como un mercader.

- Mis disculpas -le dijo y, repentinamente, sintió un pinchazo agudo invadiéndole el pecho.

Fue seguido por otro que le llegó por la espalda, y luego uno más en una rápida secuencia. Sus piernas flaquearon mientras el dolor invadía todo su cuerpo. Cayó al suelo, viendo a los hombres que lo habían apuñalado.

El villano con el que había tropezado sonrió al que lo había atacado por la espalda.

- Te dije que la paciencia era la clave. Que tarde o temprano se alejaría de los otros y caería en nuestras manos.

- Basilli nos pagará muy bien.

Christian trató de desenfundar su espada, pero antes de poder hacerlo el «mercader» se la arrebató. Cuando se dio cuenta de que el hombre buscaba el medallón de su madre, trató de resistirse, pero fue apuñalado de nuevo.

Todo su cuerpo se convulsionó y tembló.

- El príncipe ha muerto -anunció el hombre con un tono de alegría en su voz-. Larga vida al Rey. Riendo, cerró su mano sobre la cadena y le sonrió a su compañero.

- Ven, vamos a ahuyentar los temores del príncipe Basilli y a contarle que el impostor ha dejado de existir.

Christian luchaba por permanecer consciente. No quería morir. No de esa manera. No acuchillado en la calle por sus enemigos.

Él quería…

Él quería a Adara. Quería vivir para ver nacer a su hijo. Para ver cómo el vientre de su esposa crecía por la vida que juntos habían creado.

Y más que nada, quería poner su mano contra su delicada mejilla por última vez y oír el suave sonido de su voz mientras tarareaba una cancioncilla, preparándose para ir a la cama. Pero lo que más le dolía era saber que el último recuerdo que ella tendría de él no procedería del amor, sino de la ira

Ni ella ni su hijo llegarían a saber cuánto los había amado, cuánto habían llegado a significar en su dura y difícil vida.

No, él no podía morir de esta manera, sin que ella lo supiese.

Con la furia palpitando entre sus sienes, se obligó a darse la vuelta y arrastrarse por la calle para buscar ayuda. Pero las heridas eran demasiado profundas. Todo el cuerpo le ardía agonizante.

Había logrado moverse tan sólo unos cuantos centímetros cuando todo se volvió negro.

CAPÍTULO 13

ADARA?

La reina miró hacia arriba desde donde se estaba lavando la cara y vio al Fantasma entrando a su tienda, con Lutian detrás de él. Con su largo pelo azabache atado a la nuca con un cordón negro, el Fantasma vestía todo de negro con bordados plateados, mientras Lutian venía ataviado con un largo manto marrón que cubría unas calzas del mismo color y una túnica amarilla. Los dos hombres parecían un poco apesadumbrados, lo que sería normal si habían sido enviados por Christian. Tendrían que enfrentarse a su cólera si osaban mencionarle su nombre. Ella no se encontraba con ánimos para discutir con ningún hombre en aquel momento.

Por fortuna, hacía sólo unos instantes que habían cesado sus últimos mareos matutinos, que extrañamente la estaban atacando a medio día en lugar de por la mañana.

Se apretó el paño frío que tenía en la nuca para aliviar más su revuelto estómago.

- Dejadme sola. No me encuentro bien en este momento.

El Fantasma miró a Lutian y luego de nuevo a Adara. -Os garantizo que vais a sentiros peor.

Ella lo miró con curiosidad.

- No estoy de humor para lidiar con vos v con vuestras ocurrencias.

- Mi reina, por favor -dijo Lutian acercándose-, debéis venir con nosotros de inmediato. -¿A dónde?

Un ligero estremecimiento se hizo visible en la barbilla del Fantasma.

- A la tienda de Christian.

La furia la azotó. De manera que no se había equivocado sobre el propósito de su visita. Bien, si su esposo quería que volviera, podía venir en persona y enfrentarse a la ira que había desatado.

- ¡Ya podéis olvidaros de eso! Prefiero que primero se lo lleve el diablo y…

- Pues vuestros deseos están a punto de cumplirse. Las escuetas palabras de Fantasma la hicieron detenerse.

- ¿A qué deseo os referís?

- El diablo está a punto de llevárselo. Ella frunció el ceño, confundida. -¿Qué habéis dicho?

Fue Lutian quien respondió.

- Vuestro príncipe yace mortalmente herido, mi reina. Probablemente le quedan pocos instantes de vida. Adara sintió que su cabeza daba vueltas ante la noticia. Sus rodillas flaquearon, inestables. -¡Estáis mintiendo!

El Fantasma negó con la cabeza, consternado.

- Uno de nuestros compañeros fue a la ciudad a la misa del mediodía y lo encontró. Parece que Christian fue atacado al salir de la catedral por unos asaltantes desconocidos. Por la manera cómo y dónde fue agredido, apostaría a que fueron los sesari… Le quitaron la espada de su padre y el medallón de su madre.

La pena la invadió al oír la noticia. Aquello no podía estar sucediendo.

¿Christian muerto?

Quería gritar, sumergirse en sus lamentaciones, sin embargo, imperó en ella ese sentido real de la compostura. Las emociones no la llevarían a ningún lado. Debía permanecer tranquila. Su esposo la necesitaba.

Sin hacer comentario alguno, salió de su tienda y corrió hacia la de Christian, que estaba atestada de miembros de la Hermandad que habían estado encarcelados con él. Todos estaban tan apenados como ella, mientras discutían quién podía haber hecho semejante cosa a un guerrero tan experimentado como Christian.

- Ni siquiera parece que haya tratado de protegerse -dijo un hombre.

- Si fue un ataque suficientemente rápido, quizás no tuvo tiempo de desenfundar su espada -respondió otro.

Joan estaba cerca del camastro, observándola.

El corazón de Adara latió con fuerza, siguiendo su mirada hasta posarla en Christian, tendido allí. Su piel había adquirido una tonalidad grisácea. Sus labios ya estaban azules. Podía ver los vendajes ensangrentados.

Tenía tantas heridas…

Caminó entre la multitud con la cabeza alta, pero a medida que se acercaba no pudo mantener su compostura, que se desvaneció bajo el peso de su pena. Habría caído al suelo si loan no llega a sostenerla cuando empezó a sollozar inconsolable.

- No me toquéis -le gritó, empujando a loan. Deseaba sentir el tacto de un solo hombre.

Y ahora, probablemente, no podría volver a sentirlo nunca más.

Cayó de rodillas junto a la cama, recostó la cabeza en el brazo de Christian y lloró, alargando el brazo sobre su pecho como si deseara protegerlo. No le importaba cuántos estuviesen allí presenciando su comportamiento. Nada le importaba salvo su esposo, que yacía tan cercano a la muerte.

- Te lo ruego, Christian -sollozó-. Por favor, no me abandones. Te prometo que nunca jamás volveré a enfadarme contigo.

Pero él no se movió ni respondió.

Adara se tendió en la cama junto a él y se recostó para poder abrazarlo durante aquellos últimos minutos. Ésta podía ser la última vez en su vida que podría mirarlo y tocarlo.

Y eso era suficiente para paralizarla de dolor.

Oyó que loan estaba echando a los demás de la tienda, mientras ella pasaba su mano por el dorado cabello de su esposo. Su piel estaba muy húmeda y fría. Había perdido toda su vitalidad, ese fuego que lo caracterizaba.

En ese momento, supo que habría vendido gustosa su alma por dar marcha atrás en el tiempo, y volver a unas pocas horas antes cuando habían discutido.

- Lamento tanto haber venido hasta aquí a buscarte -le murmuró al oído-. He debido dejarte en Inglaterra donde estabas a salvo. ¿Qué he hecho?

Entonces lo supo. Ella lo había matado. Si no hubiese sido por ella, él estaría ahora en Inglaterra con sus amigos. Vivo…

La invadió una angustia aún más terrible al tratar de imaginarse cómo sería su vida sin él. Se habían conocido durante muy poco tiempo y, sin embargo, él había llegado a significar muchísimo para ella.

Adoraba que su rostro fuese lo primero que ella veía por las mañanas. Y sus caricias lo último que sentía por las noches.

Todo eso había llegado a su fin.

- Oh, Christian -sollozó, hundiendo su cara entre sus brazos-. No quiero vivir sin ti.

Al fin, había comprendido lo que él había querido decir cuando le había hablado tan amargamente sobre el amor, y por qué se negaba a amarla. No resultaba extraño que hubiera buscado protección contra ello.

- ¿Adara? -preguntó loan casi susurrando detrás de ella.

- Dejadnos a solas -ordenó con voz entrecortada-. Quiero estar con él el mayor tiempo posible.

Él le puso la mano en el hombro, dándole un suave y consolador apretón.

- Estaré fuera.

Adara levantó la cabeza del pecho de Christian al sentir que se alejaba.

- ¿Ioan?

Él se detuvo a mirarla.

- ¿ Sí?

- No me importa el tiempo que necesitéis. Encontrad a los responsables y traédmelos.

- Les arrancaré la cabeza,…

- No -dijo ella, apretando los dientes mientras una nueva ola de rabia la invadía-. Los quiero vivos para que yo misma pueda tener el placer de hacerles pagar su crimen. -Enviaré a mis hombres.

loan salió rápidamente.

Con el corazón destrozado, regresó junto a Christian y recostó la cabeza contra su pecho para poder oír los tenues y débiles latidos de su corazón. Cerrando los ojos, trató de imaginarse que era el día anterior, cuando todo iba bien entre ellos dos.

Christian había pasado una hora entera por la mañana haciéndole el amor. Había bromeado con ella y, acariciándola, le había comentado que estaba cansado de pelear con loan sobre el avance hacia Elgedera.

La había sostenido en sus brazos y acariciado su cabello mientras hablaban sobre un montón de cosas importantes e insignificantes. En aquel momento, le había querido contar que estaba esperando un hijo. Pero Christian estaba de tan buen humor que ella había dudado.

Y ahora esto…

- Te amo, Christian -le dijo al oído-. Desearía habértelo dicho cuando podías oírlo.

Ahora era demasiado tarde. Él nunca sabría todo lo que representaba para ella, todo lo que significaba. Nunca conocería el sonido del llanto de su hijo o la alegría que ella había sentido al enterarse de que llevaba aquella pequeña parte de él.

- Te lo juro, Christian, no voy a permitir que nuestro hijo muera o sea utilizado. Nadie va a poder hacerle daño como te lo hicieron a ti. Lo juro sobre mi alma inmortal.

Deseaba haber cuidado a su esposo con esa misma devoción.

Transcurrieron varios días con Christian aferrado al umbral de la muerte. Ninguno de los médicos podía curarlo y, para ser precisos, dada la gravedad de sus heridas, debería estar ya muerto.

No lo estaba.

Eso le daba esperanzas a Adara.

- Quédate conmigo, mi príncipe -le murmuraba, sosteniendo su mano y besando sus nudillos marcados por las cicatrices de antiguos combates.

La reina se pasaba horas cantándole en su idioma y en elgederiano, y empleaba todavía más tiempo rezando por él. Los días de su vigilia se entremezclaban borrosos unos con otros mientras esperaba a que finalmente regresara a su lado. Sólo turnaba su guardia con Lutian y el Fantasma.

- Va a sobrevivir, Adara -le dijo el Fantasma al llegar a relevarla el tiempo suficiente para que ella se lavara y aliviara sus necesidades básicas-. Lo sé.

Eso esperaba ella. No soportaba pensar lo contrario. -Tan sólo deseo que abra sus ojos y me mire. Entonces lo creería yo también.

Le apartó el pelo de la frente. Aquel día parecía tener mejor color. Ya no era tan ceniciento y la fiebre había disminuido.

Pero estaba tan demacrado, y sus heridas eran tan profundas…

Si pudiese poner sus manos sobre los villanos responsables de aquello, se verían desbordados por una ira superada únicamente por la del mismísimo diablo.

Con el corazón entristecido, empezó a levantarse, pero sintió que su esposo le apretaba la mano levemente.

Al instante, Adara se quedó helada.

- ¿Christian?

Apretó la mano un poco más, como si quisiera hacerle saber que la oía. La joven sintió que la invadía la felicidad a medida que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

- Fantasma, ve a buscar al médico.

Él salió corriendo sin dudarlo un minuto.

Vio cómo el pecho de Christian se inflaba con la primera respiración profunda que daba desde que lo habían encontrado y lo habían traído allí. Lloró sin poder controlarse mientras lo estrechaba.

Empezó a respirar irregularmente, sin duda a causa del dolor que estaba sintiendo.

Temerosa de hacerle daño, se apartó.

Christian parpadeó y abrió sus ojos para mirarla, y en aquel momento ella pudo percibir su agonía física.

- Ya lo sé, mi amor -le murmuró Adara, queriendo aliviarle su dolor-. Procura no moverte y respira lentamente. -Adara fue a buscar una copa de vino para deslizar unas cuantas gotas en su boca y aliviar la amarga sed que debía tener.

El médico entró en la tienda y se quedó sorprendido al ver que Christian había abierto los ojos.

- Es increíble -musitó santiguándose.

Mientras el médico se aproximaba, ella vio como Christian se tocaba el cuello buscando su medallón. La enorme pena que reflejaban sus ojos la atravesó.

- Todo va a ir bien -le murmuró, besándole la frente.

Intentó hacerse a un lado para permitir que el médico lo atendiera, pero su esposo no quiso soltarla. Una lágrima solitaria rodó de su ojo izquierdo, resbalando por la sien. No le soltó la mano.

Adara le quitó la lágrima con un beso, deseando borrar su pena con la misma facilidad. No sólo habían destrozado su cuerpo, sino también su alma. Le habían arrebatado el último vínculo con sus padres. Esperaba que pudiesen recuperar aquellas cosas…

Y encontrar a los ladrones.

El médico permaneció sólo el tiempo suficiente para revisar sus vendajes y proclamar que aquélla era la recuperación más milagrosa que había presenciado en su vida.

- Avisaré a los demás -dijo el Fantasma.

Adara asintió, sentada en el borde de la cama de Christian. Él todavía no había pronunciado ni una sola palabra. Pero su mirada amorosa se lo decía todo. -Bienvenido al mundo de los vivos, Christian. El tragó saliva, luego tosió.

- Tranquilo -dijo ella, temiendo que reventaran las suturas que tenía en el pecho.

- Lo siento, Adara -se disculpó él, con la voz áspera y forzada.

Sus palabras la sorprendieron. -¿Qué es lo que lamentas?

- Te he decepcionado.

Ella empezó a llorar de nuevo.

- Nunca me has decepcionado, Christian. Nunca… a menos que te mueras y me dejes. Eso me desilusionaría enormemente, y entonces tendría que matarte por ello.

Los labios de Christian se alzaron ligeramente, como si tratara de esbozar de sonrisa.

De repente, la tienda se llenó de actividad con la llegada de loan y los demás para ver con sus propios ojos que Christian se había despertado y estaba vivo.

Pero Adara no quiso que permanecieran mucho tiempo por temor a que lo debilitaran. Los fue echando uno a uno, hasta que quedaron sólo ella y loan, mientras el Fantasma iba a buscar una taza de caldo para Christian.

- Nos has dado un buen susto a todos, Abad -dijo loan serio-. De nada nos serviría recuperar un trono para un cadáver.

Christian resolló.

- Sí, pero ahora eso nos proporciona una ventaja, ¿no es así?

loan asintió.

- Pensarán que damos la vuelta ahora que tú no estás para dirigirnos.

Adara se excusó para atender sus necesidades.

- ¡No! -replicó Christian con voz ronca-. Podrían encontrarse ahí fuera, vigilándote-. Se giró a mirar a loan-. Asegúrate de que alguien la acompañe en todo momento.

- Considéralo hecho. -loan se detuvo antes de salir-. Tengo una espada de repuesto para ti. Sé que no es igual que la de tu padre, pero es un arma excelente.

Un músculo se movió en la barbilla de Christian, pero no dijo nada mientras ellos salían.

El caballero permaneció acostado en silencio, repasando mentalmente lo que había sucedido fuera de la catedral. Nunca había estado tan enfadado.

Estaría más alerta en el futuro. Ninguno de ellos podía permitirse bajar la guardia en momento alguno. Tenía suerte de no estar muerto.

No, no era suerte. Él sabía por qué había luchado tanto para recuperar la conciencia.

Adara.

Ella era su respiración, su fortaleza. ¿Cómo podía negar la verdad?

Otros te necesitan.

Yo la necesito a ella.

Era así de fácil y así de difícil. No quería vivir sin ella, pero ¿cómo podía abandonar a quienes lo necesitaban para ayudarles?

Al contrario que la guerra por Elgedera, él no sabía cómo podía ganar en esta cuestión.

Christian no volvió a respirar con tranquilidad hasta que Adara regresó a la tienda y pudo verla de nuevo y estar seguro de que estaba bien.

- Pareces cansada -le dijo cuando volvió a su lado. loan resopló.

- Casi no ha tenido un minuto de reposo desde que te hirieron. Tratamos de que descansara, pero fue casi imposible.

Ella se ruborizó, hermosa, acercando una silla a la cama.

- Ven aquí, mujer. -Estiró la mano. loan se aclaró la garganta.

- Ahora que ella ha regresado a tu lado, os dejaré a solas. -Les hizo una inclinación con la cabeza antes de dirigirse a la salida.

- ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? -le preguntó.

- Poco más de una semana.

- Siento haberte preocupado.

- Y deberías lamentarlo más -le dijo ella con una voz seria que su mirada traviesa desmentía-. Me he desgastado las rodillas rezando por tu despreciable pellejo durante estos últimos días.

- ¿Despreciable?

- Sí. No sé por qué me he tomado la molestia.

A pesar de todo, él pudo ver el alivio y la mirada burlona en sus ojos oscuros, y eso lo inflamaba más que una hoguera llameante.

- Me alegro de que te hayas tomado la molestia. Ella sonrió, luego se puso seria. -¿Quién te atacó?

- Los sesari -afirmó, mientras la rabia se asentaba en su corazón-. Sin duda le llevaron mi medallón a Selwyn como prueba de que he sido asesinado.

Adara lo miro con los ojos entrecerrados.

- Es preferible que se hayan llevado eso y no tu cabeza.

- Tienes razón. Puedo vivir sin el medallón, pero no sin cabeza.

De pronto, se oyó un alboroto en el exterior. Christian se levantó a pesar de las protestas de Adara por sus movimientos.

Repentinamente, un grupo de los caballeros del obispo entró en la tienda.

- ¿Qué es esto? -preguntó Christian.

- Estamos aquí para arrestar a la bruja. Christian sintió que su cara palidecía.

- Entonces habéis venido al lugar equivocado. Aquí no hay ninguna bruja.

Sin titubear, se acercaron para alejar a Adara de su lado.

Su esposo se levantó de la cama al mismo tiempo que entraban Joan, Lutian y el Fantasma. Trastabilló, pero no cayó.

- ¡Soltadla!

- No. Estamos a las órdenes de la Iglesia. La bruja debe ser juzgada por sus crímenes.

- ¿Qué es lo que ha hecho? -preguntaron Christian y loan al mismo tiempo.

- Según su acusador, ella invocó el diablo para salvarte. Vos deberíais estar muerto.

- ¡Eso es absurdo! -vociferó Christian-. Aquí no hay ningún diablo.

- Yo no he hecho nada -se defendió Adara. -Silencio, bruja. -Uno de los caballeros levantó la mano para pegarle.

Christian agarró al hombre y, aún convaleciente, lo empujó apartándolo de ella.

- Si le pones la mano encima a mi esposa, no habrá poder sobre la tierra o fuera de ella que pueda salvarte de mi ira. Ninguno. Si queréis un prisionero, llevadme a mí.

- El obispo Inocencio desea interrogarla personalmente por los cargos en su contra.

- Todo irá bien, Christian -afirmó Adara-. Soy inocente. Tú descansa y yo regresaré pronto.

Pero él sabía que no iba a ser así. Había estudiado las leyes de la Iglesia ampliamente. Conocía de primera mano los métodos que usarían para sonsacarle una confesion.

- Decidle al obispo que no se le acerque hasta que yo hable con él.

El caballero se rio.

- El obispo no habla con paganos que están aliados con brujas.

Antes de que él pudiera moverse, la habían sacado a rastras de la tienda.

Se sentó en la cama, demasiado débil para detener aquella parodia.

- ¿Qué hacemos? -preguntó Ioan.

Christian miró al Fantasma. Tardarían demasiado tiempo en llegar hasta el papa. Para entonces, Adara, probablemente, habría sido condenada y ejecutada… eso, si sobrevivía al interrogatorio.

- Seguidlos y decidme a dónde la llevan.

El Fantasma salió inmediatamente. Christian se acercó a su baúl para sacar su hábito de monje.

Loan extendió su mano para detenerlo. -Casi no puedes tenerte en pie. Christian se soltó de la mano de su amigo.

- Tú sabes tan bien como yo lo que le van a hacer.

No puedo permitirlo.

- Si vas a defenderla, podrían acusarte también de brujería.

- Entonces moriré.

Joan sacudió la cabeza.

- Muy bien. Entonces moriremos juntos.

Adara tropezó cuando le empujaron al interior de una pequeña celda y la cerraron dando un portazo. Su corazón martilleaba poseído por el pánico. A su alrededor, oía el eco de gritos, alaridos y oraciones. Los sonidos de gente que estaba siendo azotada. Todavía no podía creer la manera en que la habían arrastrado por toda la ciudad.

- ¡Soy una reina! -gritó mientras corrían el cerrojo de la puerta.

El caballero se rio.

- ¿Dónde está tu traje real, majestad? -preguntó burlándose-. ¿No sabes que la pena por hacerse pasar por noble es la muerte?

- Yo no me estoy haciendo pasar por nadie. Soy la reina Adara de Taagaria.

- Y yo el rey David. -Riéndose, se alejaron, dejándola allí.

Adara sintió que su coraje vacilaba cuando oyó el ruido de los ratones corriendo por los oscuros rincones de su celda.

- Esto no puede estar sucediendo -murmuró, apretando los brazos a su alrededor, como si quisiera protegerse de la atrocidad.

Las paredes estaban húmedas y frías, el aire rancio y acre. Unas sombras imposibles de identificar parpadeaban inquietantemente sobre los muros a la luz de las antorchas colocadas en la pared. Era verdaderamente el infierno en la tierra.

Y Christian había vivido los años de su juventud en un lugar como aquél.

Por primera vez, comprendió plenamente lo que pudo haber sentido. Con razón odiaba los espacios cerrados. Esto era lo más aterrador que podía imaginar.

Ella no había hecho nada malo, pero, al fin y al cabo, Christian tampoco.

- ¿Qué voy a hacer?

¿Qué pasaría si no la creían? Había oído muchas historias sobre la Iglesia de occidente y la locura que, en ocasiones, parecía poseer a sus clérigos. Eran conocidos por quemar brujas y herejes, y torturarlos hasta que confesaban cualquier crimen con tal de poner fin a su suplicio.

Yo soy inocente.

Pero, a fin de cuentas, ¿eso les importaría?

- Dios, sálvame -rogó susurrando, esperando un milagro.

CAPÍTULO 14

EL MILAGRO NO LLEGÓ DE INMEDIATO. ADARA NO estaba segura de cuánto tiempo había estado encerrada. No tenía una ventana para diferenciar una hora de otra, y los gritos de los torturados eran interminables.

La puerta de su celda chirrió. Se puso de pie, conteniendo la respiración, rezando para que Christian hubiera venido a buscarla.

No era él.

Entró un obispo gordo, de ojos pequeños. Venía ataviado con su túnica negra de obispo y acompañado por otros dos sacerdotes, vestidos de blanco. Todos tenían las facciones muy marcadas, y en sus caras no había el menor asomo de compasión o amabilidad.

El obispo frunció los labios, mirándola con repugnancia.

- De manera que tú eres la bruja. -No, excelencia, yo…

- ¡Silencio!

La reina que había en su interior se sublevó ante su tono imperativo. Podía ser un obispo, pero ella, y no él, gobernaba su país. De hecho, su reino era ortodoxo y no creía en la autoridad de la Iglesia romana para mandar sobre todos ellos.

Pero provocar al hombre no la llevaría a ninguna parte, de manera que permaneció en silencio a pesar de que lo que verdaderamente quería hacer era darle una muestra de su inteligencia regia.

Él se acercó, mirándola fijamente.

- Es oscura como el diablo. ¿La habéis revisado para buscar su marca?

El sacerdote que estaba a su derecha negó con la cabeza.

- No, excelencia, aún no.

- Ni lo harán -repuso ella, enderezando su espalda. No había poder humano que la obligara a desnudarse para permitir que aquellos hombres la examinaran, buscando por todo su cuerpo una marca que ella sabía que no existía.

El obispo hizo un gesto burlón.

- Traedla -les ordenó a los guardias que esperaban fuera de la celda.

Entraron de inmediato y la agarraron por los brazos. Adara, de pequeña estatura, les ofreció su mirada más arrogante.

- En mi país los campesinos son ejecutados por tocar a la realeza. Si tenéis el atrevimiento tan siquiera de respirar sobre mi piel, haré que os cercenen la nariz por semejante afrenta.

- ¿De qué alardea? -preguntó el obispo.

- Soy la reina Adara de Taagaria.

- ¿Taagaria? -Por su tono de voz, ella pudo notar que no conocía la existencia ni el emplazamiento de su país.

- Un reino de oriente, excelencia -dijo el sacerdote a su izquierda-. Queda en algún lugar cerca de Antioquía.

Los ojos del obispo centellearon peligrosamente a medida que su cara enrojecía furiosa.

- ¡Procimita! Es aún peor que una bruja.

Adara abrió los ojos de par en par, sintiéndose insultada por el término despectivo y herético que se aplicaba a muchos creyentes ortodoxos. Para la Iglesia romana, todos eran pecadores condenados, sin esperanzas de redención a no ser que se acogiesen a la fe de su santa «madre» iglesia.

- ¡Yo no soy una hereje!

- ¡Lleváosla!

Adara se resistió a los guardias, pero finalmente se vio obligada a someterse por temor a hacerle daño a su hijo. La agarraron bruscamente por los brazos y la arrastraron siguiendo al obispo y sus sacerdotes. El corredor era sombrío y aterrador.

Los gritos se oían cada vez más fuerte.

Tan pronto como los sacerdotes abrieron la puerta

de una nueva celda, el obispo se quedó paralizado.

Adara no pudo adivinar la causa hasta que vio a los caballeros que los rodeaban.

- Dejadla marchar.

Sintió que sus rodillas se debilitaban al reconocer la voz atronadora de Christian.

Miró detrás del obispo y vio a su esposo con el Fantasma y loan. Nunca se había alegrado tanto de verlo, ni le había parecido tan apuesto.

El obispo lo miró indignado.

- Más vale que recordéis vuestro lugar, hermano, y a quién debéis obediencia.

- Y vos quedáis advertido, excelencia -intervino Lutian con su voz de tonto-. Lord Christian tiene una poderosa espada bajo su hábito. Poderosa de verdad.

El obispo frunció el ceño mirando a Christian.

- Los monjes tienen prohibido llevar armas. Deberíais saberlo.

- Yo no soy un monje -dijo Christian acercándose-. Y vos no vais a interrogar a mi esposa por un crimen que no ha cometido.

La expresión del obispo se ensombreció, como si la simple idea de que un hombre cualquiera le dijese lo que tenía que hacer fuese la más repugnante de las acciones imaginables.

- Mi proceder está respaldado por la Iglesia.

- Y yo tengo el respaldo de un ejército que, de ser necesario, acabará con todos y cada uno de los hombres que hay aquí si vos intentáis ignorar mis palabras. El religioso se mostró sorprendido. -¿Os atrevéis a amenazarme? Christian no titubeó en su respuesta. -Por la vida de ella, sí.

- ¿Pondríais vuestra alma en peligro por ella? Es una hereje y una bruja.

- Ella es una mujer. Mi mujer.

Sus palabras sólo lograron enfurecer aún más al obispo.

- Haré que os excomulguen por esto.

Christian se despojó de su hábito de monje e hizo un ovillo con él.

- Entonces, excomulgadme. Si me equivoco al proteger a una mujer inocente, Dios podrá juzgarme como mejor considere.

Le entregó la túnica al obispo y lo apartó para acercarse a Adara.

- Lo siento, no pude venir a buscarte antes -le dijo.

- ¡Os haré matar por esto! -gritó el obispo. Christian lo miró enfurecido. -Entonces os veré en el infierno.

Los hombres salieron de la celda, dejando encerrados al obispo, sus sacerdotes y los guardias. Christian y los hombres la condujeron fuera del calabozo, hasta el corredor superior donde ella pudo ver la luz exterior.

Adara esperaba que alguien los detuviese, pero ellos caminaban como si no tuviesen el más mínimo temor, como si supiesen que nadie en Venecia podía detenerlos.

- Espero que estés preparada para cabalgar, milady -le dijo Christian con seriedad-. Me temo que ya no somos bienvenidos en Venecia.

Era cierto. Se habían arriesgado demasiado para salvarla.

- ¿Y qué hay de los demás? Todos serán excomulgados por esto.

El Fantasma soltó una carcajada.

- Demasiado tarde para mí. Yo fui condenado hace muchos años por ambas iglesias.

- En cuanto al resto de nosotros -repuso loan-, el obispo tendría que saber nuestros nombres y nacionalidades para hacer efectiva la excomunión. Sencillamente, nos aseguraremos de no detenernos en esta ciudad cuando pasemos de nuevo por estas tierras.

Ella se rio nerviosamente ante aquella indiferencia. En realidad, se sentía agradecida por lo que habían hecho. Había muy pocos hombres en el mundo que se atreverían a hacer tanto por ayudar a otra persona.

- No puedo creer que todos vosotros hayáis hecho esto por mí.

Joan se detuvo a mirarla.

- Ahora, vos sois uno de nosotros, Adara. Reina, hereje y hermosa dama. Nosotros, como hermanos, ya hemos marchado juntos por el fuego del infierno. ¿Qué es una pequeña condena papal comparada con eso?

Christian abrió la puerta que conducía a la calle para que ella pudiese ver a todo el ejército esperándolos. Estaba libre.

Era lo más espectacular que jamás había visto. Y se lo debía todo al hombre que estaba junto a ella.

Miró a su alrededor, buscando su caballo, pero no lo vio. Antes de poder preguntar, Christian la alzó, sentándola sobre su corcel blanco, y se montó tras ella.

- ¿Qué estás haciendo, milord?

Él la rodeó con los brazos y tomó las riendas en sus manos.

- Acabo de condenar mi alma eterna por ti, milady. Por lo tanto, creo que lo mejor es tenerte muy cerca de mí, antes de que suceda algo peor.

- Dudo que haya algo peor que condenar tu alma, Christian.

- Sí, lo hay.

Ella no podía pensar en nada más. -¿Y qué es?

- Perderte.

Sus palabras la envolvieron como la más sedosa de las caricias, llegando a lo más profundo de su alma. Aquel hombre, que había vivido su vida de manera tan noble, había renunciado a todo para protegerla. Con toda certeza, nadie había sacrificado tanto jamás.

Ajenos a todas las miradas, ella apoyó su cabeza contra su pecho y lo abrazó.

- Te amo, Christian, más que a cualquier otra cosa en este mundo.

El caballero sintió que todo su ser ardía. Quería decirle que la amaba también, pero las palabras se quedaron retenidas en su garganta. No se atrevía a pronunciarlas por temor a perderla.

Había estado tan cerca que eso lo asustaba aún más. No parecía que la voluntad de Dios fuese que pudiese disfrutar del calor de un hogar, e incluso temía anhelarlo.

Pero, a su lado… una diminuta parte de él quería creer que tenían esperanzas.

Incapaz de decirle lo que sentía, la abrazó con fuerza, dándole un sonoro beso.

Joan se aclaró la garganta, procurando hacer el mayor ruido posible.

- Sabes, Christian, probablemente ese obispo esté pidiendo ayuda mientras nosotros estamos aquí parados sin hacer nada. Sugiero que nos pongamos en marcha para evitar convertirnos en hermanos en el infierno.

A regañadientes, mordisqueó rápidamente los labios de Adara y se echó hacia atrás.

- Sí, salgamos de este maldito lugar.

Loan dio la orden de avanzar que fue pasando de fila en fila.

Mientras galopaban, Christian nunca se había sentido tan inseguro. Todo había cambiado y él se dirigía hacia su nuevo destino, para convertirse en rey de un país que nunca había visto, y cuyos soldados habían intentado matarlo varias veces.

No sabía qué le depararía el futuro, pero, siempre y cuando se enfrentase a él con su esposa, sabía que podía soportarlo.

Su único temor era que algo pudiese pasarle a ella.

Cabalgaron durante horas sin detenerse. Adara estaba impresionada por la fortaleza de su esposo, sabiendo que no había tenido tiempo suficiente para recuperarse de sus heridas.

Mucho después del anochecer, Joan dio la orden de detenerse a pasar la noche. Estaban demasiado cansados para montar un campamento grande, de manera que montaron unas tiendas ligeras y acomodaron unos camastros.

Lutian y el Fantasma prepararon una para Adara y Christian. Esperando a que terminaran, ella se sentó junto a un arroyo, atendiendo las heridas de su esposo.

- No te han hecho daño, ¿verdad? -preguntó él mientras le limpiaba con un paño la sangre que continuaba brotando de su costado.

- No, Christian. Eso es algo que debo agradecerte. -Bien.

Mientras conversaban, ella sintió que alguien se acercaba. Giró la cabeza, viendo al Fantasma.

Parecía cauteloso y, si no lo conociese mejor, nervioso. Sostenía un fardo de tela azul en la mano mientras los miraba.

- Ha sido impresionante lo que hiciste hoy, Christian -dijo en voz baja-. Realmente impresionante. Muy pocos hombres en este mundo pondrían tanto en peligro por una mujer, aunque fuesen sus propias esposas.

Christian inclinó su cabeza hacia el Fantasma de manera respetuosa.

- Nunca trataría de salvar mi vida a expensas de la de otro.

- Lo sé. Eso es lo que más admiro de ti.

El Fantasma miró hacia abajo en dirección al fardo de tela que sostenía en sus manos. Adara frunció el ceño. Algo en él parecía muy forzado e incierto. Habitualmente no se comportaba así.

Respiró profundamente y soltó el aire antes de volver a hablar.

- Dado que ya no tienes tu hábito de monje, pensé que querrías esto.

Dio un paso adelante y le entregó a Christian el bulto; luego giró rápidamente y se alejó.

Ella intercambió una mirada intrigada con su esposo mientras él desenvolvía la tela, mostrando que se trataba de la capa de un caballero. El centro de la tela azul tenía un escudo bordado con tres dragones, con una corona dorada, mirando a la izquierda.

Asombrada, Adara se tapó la boca con la mano al reconocerlo.

- ¿Qué es? -preguntó Christian.

- Es el blasón real de Elgedera.

Christian se quedó totalmente asombrado ante semejante revelación.

- ¿Y por qué lo tiene el Fantasma?

Vio la incertidumbre en los ojos de Adara antes de responder.

- Es mejor que esa pregunta se la hagas a él.

A pesar del dolor que sentía, Christian se levantó con dificultad para ir a buscarlo. Cuando consiguió llegar al campamento, el Fantasma estaba ayudando a armar la tienda de Corryn.

Dejó de martillear sobre una estaca cuando vio a Christian. Éste inclinó su cabeza en la otra dirección de manera que nadie pudiera oírle.

- ¿Puedo hablar contigo un momento?

El Fantasma no parecía tener muchas ganas de hacerlo y resultaba evidente que no quería acompañarlo. -Te diría que no, pero tengo la impresión de que no me permitirías escabullirme, ¿verdad? -No.

Abandonaron el grupo, dirigiéndose a un lugar donde podían estar a solas. Había un pequeño claro en el extremo occidental del campamento. El Fantasma se detuvo y cruzó los brazos sobre su pecho, dándose la vuelta para mirar a Christian cara a cara.

- ¿De dónde has sacado la capa? -preguntó Christian.

- Mi padre me la dio para que la guardara.

Christian frunció el ceño. Desde que conocía a aquel hombre, el Fantasma nunca le había hablado de su padre, excepto para decir que era un pobre diablo que había muerto cuando él era un muchachito.

- ¿Quién era tu padre para tener semejante posesión?

Christian vio un asomo de dolor en los ojos de su compañero antes de que él pudiera ocultarlo. Su rostro parecía solemne y torturado.

- Tristoph bon Aurelius.

Christian no tenía la menor idea de quién era aquel hombre.

- Tu tío -le recordó el Fantasma en un tono de voz defensivo y frío-. El hijo mayor que mató a tu abuelo y luego fue asesinado por sus hermanos. Yo soy la semilla bastarda que él engendró con una puta aldeana.

La sorpresa de Christian fue mayúscula.

- ¿Por qué no me lo habías contado nunca?

- ¿Y por qué debería haberlo hecho? ¿Qué importancia habría tenido?

- Para mí hubiera sido muy importante saberlo. Somos parientes.

- Éramos hermanos antes de que conocieras mi procedencia. Esto no cambia nada entre nosotros. -Sí, Fantasma, sí lo hace.

Su compañero se mostró agitado por la aclaración de Christian.

- No debería habértelo dado. No quería que supieras mi pasado.

- Entonces ¿por qué me lo entregaste?

El rostro del hombre se ensombreció. Christian pudo apreciar su ira y su amargura.

Cuando habló, su tono fue feroz.

- Porque te quitaron el medallón de tu cuello para que nadie en Elgedera te crea cuando reclames el trono. -Levantó un extremo de la capa-. Esto prueba tu identidad. Te identificará como el hijo de la princesa Barratina, de la misma manera que mis ojos me identifican como el hijo de mi padre. Es hora de poner las cosas en su sitio.

Christian no podía estar más de acuerdo.

El Fantasma soltó la tela y le clavó una mirada atormentada.

- Mi padre no fue un traidor. Selwyn le mintió. Le emborrachó y le dijo que nuestro abuelo había violado a mi madre, que era, en aquel entonces, la amante de mi padre. A pesar de todos sus errores, mi padre la amaba, y cuando oyó la historia, fue a enfrentarse con él. Lucharon y mi padre lo mató. Luego, Selwyn les dijo a nuestros tíos que mi padre lo había matado para convertirse en rey. Destrozados por la pena, lo atacaron y lo asesinaron aprovechando que había perdido el conocimiento por la borrachera, ignorando lo que había hecho. Durante los días siguientes, Selwyn sembró cizaña para enemistarlos unos con otros, hasta que llegaron a temer incluso a su propias sombras.

- ¿Por qué le creyeron?

- Es un malvado bastardo. Sabe cómo jugar con tus temores y manipular tu mente. Si Satanás tuviese rostro humano, sin duda alguna, sería el de Selwyn.

Christian comprendió que el Fantasma sabía de lo que hablaba.

- ¿Y tú? ¿Cómo encajas en todo esto? ¿Por qué trató de matarte Selwyn?

- Puede que haya nacido bastardo, pero al no estar tú para asumir el trono, yo era el más próximo en la línea de sucesión. Era un riesgo que Selwyn y Basilli decidieron no correr. Basilli ordenó a sus hombres que se disfrazaran de sarracenos y atacaran el lugar donde dormía.

- Lo mismo que hizo con el monasterio.

- Sí. Y antes de que me preguntes cómo fui a parar a tu prisión… Selwyn me envió para matarte.

Christian se quedó petrificado.

- ¿Cómo?

Él asintió.

- Tras la muerte de mi padre, fui rechazado por mi madre, que temía lo que pudiese pasarle si alguien me encontraba en su casa. No tenía ninguna otra opción, de manera que me convertí en ladrón y asesino a sueldo. Una noche, decidí que había llegado el momento de resarcirme de la muerte de mi padre. Entré a hurtadillas en la alcoba de Selwyn con la intención de cortarle el cuello como sus hombres habían intentado hacer conmigo. Por desgracia, me atraparon y fui encarcelado. Él me torturó durante varias semanas, tratando de que le dijera a quién le había contado el asesinato de mi padre y el papel que él había jugado en ello. Al final, después de haberle mentido y convencido de que no tenía la menor idea de nada, que había ido a matarlo porque me habían pagado para hacerlo, me ofreció el perdón de mis crímenes si accedía a asesinarte.

- Pero no lo hiciste. ¿Por qué?

El Fantasma se rio con amargura.

- No le daría a Selwyn el placer de verte asesinado. Sabía que lograríamos escapar. Nunca lo dudé. Y asumí que uno de nosotros podría finalmente regresar y pagarle la totalidad de nuestra «deuda».

Ahora todo tenía sentido. Las apariciones del Fantasma durante todos esos años cada vez que Christian tenía problemas. Siempre había sospechado que el hombre lo seguía.

Ahora estaba seguro de ello y finalmente sabía el porqué.

Eran parientes.

- Por eso me has acechado durante todos estos años. Él asintió.

- Quería asegurarme de que vivirías para quitarle ese trono que tanto ansía. -La pálida mirada del Fantasma lo atravesó-. Mi padre fue un hombre bueno y decente que nos amó a mi madre y a mí de la misma manera en que tus padres te amaron a ti. No puedo tolerar que un hombre destruya todo eso y se salga con la suya.

- Ni yo tampoco. -Christian tendió su mano hacia su compañero-. Espero que esto signifique que ahora estarás visible, a mi lado, primo mío. Has vivido demasiado tiempo en la oscuridad a la que él te relegó.

- No te prometo nada en ese sentido. Personalmente, me encuentro cómodo sintiendo las sombras en mi rostro. Pero estaré a tu lado, Christian. Siempre. -Tomó su mano y la estrechó.

Christian lo atrajo hacia él, dándole un abrazo rápido, y lo soltó.

- Gracias Fantasma. Gracias por todo.

Su primo hizo una inclinación de cabeza.

Christian dio un paso atrás, se pasó la capa sobre la cabeza, ajustándosela sobre la armadura. Le quedaba perfecta.

Se colocó la faja en torno a la cintura, y emprendió el camino de regreso al campamento.

- ¿Christian?

Se detuvo ante la llamada del Fantasma. -¿Sí?

- Has sido bendecido con una buena esposa. Más de lo que te imaginas. No dejes que el pasado ciegue el futuro que podrías tener.

- No es tan sencillo, primo.

- Lo sé. Créeme que lo sé. Pero vosotros habéis avanzado mucho juntos. He visto cambiar algo dentro de ti con su presencia y odiaría ver que lo arrojas por la borda.

Aquellas palabras lo confundieron.

- ¿Por qué te importa tanto, Fantasma?

- Porque si un hombre tan bueno como tú no se merece ser bendecido con una vida con una mujer como ella, ¿qué esperanza le queda a alguien como yo?

CAPÍTULO 15

CON LAS PALABRAS DEL FANTASMA AÚN RESONANdo en su cabeza, Christian se detuvo al entrar en su tienda. Adara ya estaba allí, sacando algunas de sus pertenencias, tratando de hacer algo más acogedor aquel improvisado alojamiento. Pero su presencia era suficiente. No había nada más relajante que la imagen de su esposa haciendo cosas sencillas.

Como siempre, ella estaba tarareando una cancioncilla.

Su largo cabello negro caía en un elaborado peinado de trenzas atadas con lazos rojos, que hacían juego con el color de su vestido. Había algo en su elegancia que le recordaba a una delicada rosa. Su cuerpo todavía no mostraba señales del hijo que esperaba. Sin embargo, él podía imaginar su aspecto dentro de unas cuantas semanas, a medida que su cuerpo fuese creciendo para albergar en su interior aquella nueva vida. Parecería cada vez más adorable.

A pesar de lo que había dicho el Fantasma, Christian no se consideraba a sí mismo un hombre particularmente bueno. Era tan culpable de pecados y de crímenes como lo había sido su compañero. ¿Cuántos hombres habían caído durante los últimos años bajo su espada? Pero siempre había tratado de vivir su vida con nobleza. Hacer honor a su palabra y nunca fallarles a sus hermanos de armas.

Rezaba también por no fallarles nunca a su esposa y a su hijo…

Hijo. Esa palabra sonaba como un eco en el alma. Ahora sería responsable de otra vida, engendrada por él. Ese hijo recurriría a él para pedirle consejo, cuidado y protección, como nadie lo había hecho jamás.

Y se vería destrozado si se encontrase solo en el mundo terrible en el que Christian se había criado.

¿Qué sabía él de niños? Desde su infancia no había estado con ninguno, e incluso entonces sus vínculos con otros niños habían sido escasos. Sólo sabía que olían mal, lloraban muy fuerte y a menudo estaban sucios, con los dedos pegajosos y la nariz llena de mocos. A decir verdad, eran un horror sobre la faz de la tierra.

- ¿Christian?

Salió de su ensimismamiento y vio a Adara observándolo.

- ¿Dime?

- ¿Te sientes bien? Pareces confuso.

Lo estaba, pero prefería morir antes que decírselo. -No, sólo estaba pensando en algo que dijo el Fantasma. -Atravesó la tienda para ayudarle a extender las mantas-. Ha sido un día muy largo. Debes descansar. Ella hizo una pausa para mirarlo. -¿Y tú cómo estás?

Los amables ojos castaños de Adara examinaron los suyos, pero fue la preocupación que vio en ellos lo que le llegó a lo más profundo de su corazón. Christian estiró la mano para tocar el rubor de la mejilla de Adara. La suavidad de su piel no dejaba de asombrarlo o de darle calidez. Ella formaba parte de él de una manera que nunca había sentido. Profunda. Integral.

Había estado a punto de perderla ese día. La rabia y el dolor que había sentido todavía permanecían dentro de él. No quería albergar aquellos sentimientos. No quería aceptar que una persona pudiese tener un poder tan grande sobre él y que, simplemente, abandonándolo o muriendo, lo dejara totalmente destruido.

Era humillante.

Y… maravilloso. Estar con ella… sentirla… no había nada como aquella sensación. Su presencia lo fortalecía y lo hacía delirar de felicidad.

Adara le cubrió la mano con la suya. Él la miraba con tal intensidad que le atenazaba la garganta. Había tanta emoción en sus ojos azules. Tanto amor y adoración, y al mismo tiempo ella podía ver su temor, su tormento. Cómo deseaba poder liberarlo de ellos.

Todo lo que podía ofrecerle era consuelo. Poniéndose de puntillas, le dio un beso en su bien perfilada boca.

No estaba preparada para la reacción que provocó aquel beso. La abrazó con fuerza, gimiendo, mientras le invadía la boca. Su lengua buscaba la de Adara como queriendo devorarla. La fiereza de su pasión la dejó sin aliento. Mordisqueó y jugueteó con sus labios, profundizando todavía más.

Christian se apartó para mirarla con ojos centelleantes antes de hundirle los labios en el cuello. Adara siseó, sintiendo un estremecimiento mientras él soltaba los lazos de su vestido.

Ella le desabrochó el cinturón y lo dejó caer al suelo, luego agarró su capa y se la sacó por la cabeza. Le quitó la cota de malla del cuello con la misma rapidez.

Adara, con su corazón retumbando, empezó a desatarle la túnica.

- Arráncala -ordenó él-. No aguanto más.

La joven frunció el ceño, sin entender muy bien, hasta qué el se desató las calzas y las dejó caer al suelo. La sostuvo y le levantó el vestido. En un abrir y cerrar de ojos, la empujó contra la estaca del centro de la tienda y la penetró profundamente.

La cabeza le daba vueltas. Envolvió una pierna sobre las caderas de Christian mientras él la penetraba una y otra vez. Era crudo y fiero saciando su deseo, haciéndole saber cuánto ansiaba sentirla.

El caballero rechinó los dientes sintiendo cómo el placer del cuerpo de su amada lo asaltaba y reconfortaba. Necesitaba aquella conexión física con ella de una manera que iba más allá de toda comprensión. Ella era su alma, una parte de él que hacía mucho tiempo había abandonado.

En sus brazos, él encontró el santuario que siempre había buscado. Pero ¿cuánto tiempo podría permanecer allí? Tarde o temprano, todos los hombres se veían obligados a renunciar a su refugio. Era la naturaleza de la bestia. De una forma u otra, la bestia siempre atacaba a su amo.

Apretó su mejilla contra la de ella e inhaló el fragante perfume de su oscuro cabello.

- Eres mía -le susurró al oído mientras la volvía a penetrar.

- Soy tuya, Christian -confirmó con voz entrecortada-. Siempre lo he sido.

Se apartó para mirarla maravillado, sintiendo que el dolor de su cuerpo se mitigaba con el de ella. El rostro de Adara reflejaba el placer, aunque ella no dejaba de mirarlo con insistencia. Todos aquellos años lo había estado esperando.

Si hubiese llegado antes…

Tal vez no debía haber venido a buscarlo. Su indecisión la desgarraba, pero ¿cómo podía ser aquélla una decisión errónea? ¿Cómo era posible que lo que sentía por ella fuese su perdición? Con seguridad, algo así de confuso y maravilloso tenía que ser fruto de la inspiración divina.

- Quiero que permanezcas siempre a mi lado, Adara. Siempre.

Ella se elevó un poco para rozarle los labios.

- No soy yo la que amenaza con irse.

No, no era ella. Christian la penetró nuevamente y se mantuvo allí, sintiendo la dulzura de su cuerpo en torno al suyo, la calidez de sus brazos estrechándolo en la pasión del momento.

- No conozco nada de la vida que me ofreces, Adara. No sé nada de riquezas ni de gobierno, ni del amor o el corazón de una mujer. Sólo conozco la guerra y la crueldad.

El corazón de Adara se contrajo oyendo sus susurros cargados de dolor, pero fue la mirada atormentada de sus ojos la que casi le hace llorar.

- No sé cómo ser tu rey…

Ella contuvo la respiración mientras él permanecía totalmente inmóvil, aún dentro de ella. Ella esperaba que se apartase, que huyera.

Pero, al contrario, sin dejar de mirarla, él levantó la mano para tocarle la mejilla.

- Pero que Dios me ayude, quiero ser tu esposo. No pido más que verte todas las noches en mi cama antes de quedarme dormido.

Adara se quedó aturdida, consumida por la dicha. Le tomó la mano y besó sus dedos callosos.

- Te amo, Christian. Nunca te abandonaré.

Él cerró los ojos, saboreando sus palabras. Ella deseó que repitiese todo lo que acababa de decirle, tan amorosamente, pero él permaneció en silencio. Sin embargo, se había comprometido con ella. Y era la primera vez que lo hacía.

Habían recorrido un largo camino durante aquellas últimas semanas. No sólo habían avanzado muchas leguas de distancia físicamente hablando, sino también en su relación. Tal vez, cuando llegaran a Taagaria él estaría preparado para dar el último paso que lo llevara a abrirle el refugio de su corazón.

Christian empezó a moverse contra ella de nuevo, rápido y fuerte. Adara lo sostenía muy cerca, sintiendo como su fuerza la avasallaba. No había nada que desease más que sostener a su esposo en sus brazos.

Tener y poseer…

Sí, eso era lo que ella quería. Anhelándolo con todo su corazón, alcanzó su orgasmo, gritando el nombre de su amado.

Christian la besó con ternura sintiendo los espasmos de su cuerpo. Con la respiración entrecortada, se unió a ella en el paraíso. Su cuerpo se estremeció a consecuencia de la fuerza de su éxtasis. Sólo Adara tenía la capacidad de saciarlo hasta ese punto. De hacer que se sintiera deseado y con la mayor plenitud.

- ¿Qué me has hecho, milady? -le susurró, aproximando su cara a la de ella. Su suavidad… el aroma de su piel…

Ella lo debilitaba y lo fortalecía.

- Tan sólo intento hacerte feliz, milord. Él sonrió y luego le dio un sonoro beso. -Francamente, lo consigues.

De mala gana, se apartó de ella y permitió que el vestido le cubriera el cuerpo de nuevo.

Adara apretó los labios, mientras su mirada descendía para apreciar su estampa. En contra de su voluntad, empezó a reír.

Christian frunció el ceño.

- ¿Qué te ha poseído?

- Tu aspecto -contestó ella, cayendo en la cuenta de que en su afán por hacerla suya, Christian todavía llevaba puesta la cota de malla. Sus calzas habían caído hasta sus tobillos, pero las botas las sostenían a la altura de sus rodillas. En realidad, resultaba bastante cómico, especialmente debido al hecho de que su esposo iba, habitualmente, bien arreglado y sobrio.

Christian miró hacia abajo y se unió a sus risas. -Me temo que mi rosa me ha convertido en un bufón equiparable al tonto de su corte.

- ¿Tu rosa?

- Sí -dijo él, subiéndose las calzas y atándolas de nuevo a su cintura-. No hay mejor palabra para describir tu punzante belleza.

Ella se dio cuenta de que la estaba provocando, y disfrutó con aquella novedad.

- ¿Punzante?

Él asintió.

- Ciertamente, eres de naturaleza arisca. Y también terca.

La luz de sus pálidos ojos era tan juguetona que ella no pudo resistirse a seguirle el juego.

- Pero señor, creo que me estás confundiendo contigo.

- ¿Lo estoy? -Trató de atraerla hacia él.

Adara se negó. Le perfiló la línea de la barbilla con la uña, rozando suavemente su barba incipiente.

- Sí. Tú eres lo único punzante que veo en esta tienda.

La sonrisa en el rostro de Christian le sirvió de advertencia.

- No pareció importarte lo «punzante» que fui hace un momento.

La acercó a su pecho. Adara suspiró involuntariamente al sentir su dureza. Había algo en su esposo abrumadoramente masculino. El aroma viril de su piel, su musculatura tensa. Era una fuerza vigorosa en su totalidad.

La hambrienta mirada del caballero se posó en sus labios antes de tomar nuevamente posesión de su boca. Adara se rindió ante él, disfrutando satisfecha del único hombre que siempre había deseado. Su lengua jugueteaba con la de ella mientras Adara saboreaba su cálida pasión. En momentos como éste, ella sabía que la amaba, a pesar de que él no pronunciase las palabras. Únicamente en la oscuridad dudaba de él.

El había dicho que se quedaría junto a ella, pero no estaba tan segura. Por las noches, a menudo, la dejaba para conversar con Joan y los demás. En esos momentos, ella veía la verdadera naturaleza de su esposo y lo relajado que parecía cuando estaba en compañía de los hombres.

Era un soldado de corazón.

¿Durante cuánto tiempo permanecería un hombre como él disfrutando del calor de un hogar? Lo último que ella deseaba era hacerlo infeliz. Christian significaba todo para ella. ¿De qué le serviría conservarlo si languidecía en aquella especie de cautiverio?

Él dejó de besarla y la miró con seriedad. -¿Ocurre algo?

- No -le dijo ella con dulzura-. Sólo estaba tratando de imaginar qué nos puede deparar el futuro.

El caballero la abrazó más fuerte, asaltado por sus propias dudas.

- No pensemos en eso. El mañana llegará, no importa qué planes hagamos. Esta noche no deseo pensar en ello. Sólo quiero sentirte a mi lado.

Ella le besó la mano, y luego la soltó.

- Muy bien, he desterrado todos mis pensamientos. Si pudiese desterrar también los suyos. Ahora que

ella había tocado el tema, sus pensamientos revoloteaban plagados de inquietudes.

Pero el más inmediato era el que lo impulsaba a querer abandonar todo por la mujer que tenía entre sus brazos.

Sin embargo, era hora de alejar sus temores. Su decisión estaba tomada y no tenía más opción que seguir adelante y confiar en que el destino lo llevara a puerto seguro.

Adara era su esposa…

No, Adara era su vida. Todos los días se pierden vidas…

Una siniestra voz dentro de su cabeza lo atormentaba. Lo debilitaba. Ya había administrado suficientes extremaunciones para haber constatado por experiencia propia la fragilidad de la vida. Había hombres que lo buscaban para matarlo y ella estaba embarazada. Todos los días morían mujeres durante el parto.

Un hombre podía enloquecer con esos pensamientos.

Christian se rio en contra de su voluntad.

Adara lo miró con el ceño fruncido.

- ¿Qué te ha poseído?

- Estaba pensando en Lutian. Debe haber sido bastante inteligente hasta el día en que cayó a tus pies. De hecho, me pregunto cuánto tardaré en equipararme a su altura intelectual y perder la cordura.

A ella no le hizo gracia su sentido del humor.

- ¿Estás insinuando que yo lo convertí en un idiota?

- No, sólo digo que me haces perder toda sensatez cuando estás a mi lado.

- Te confundo, ¿no es cierto? -Totalmente.

Adara lo besó en la mejilla.

- Y tú me has conquistado, Christian.

El caballero sonrió mientras ella se alejaba para atender a sus necesidades.

- Te amo, Adara -dijo para sus adentros.

Tan sólo deseaba encontrar el valor suficiente para decírselo a la cara en voz alta, sin temer a que algo sucediera y se la llevara de su lado.

CAPÍTULO 16

ADARA Y CHRISTIAN DISFRUTARON DE UNA AGRAdable relación durante los siguientes meses de viaje. A medida que transcurría el tiempo, al final del día, la reina albergaba mayores esperanzas, confiando en que Christian podría llegar a sentirse satisfecho como rey y como esposo, y notando que estaba aprendiendo a necesitarla, al menos tanto como un hombre tan fuerte como él podía llegar a necesitar a otra persona.

Parecía estar emocionado por el bebé, e incluso loan había empezado a aminorar el paso del ejército ante la constante preocupación de Christian por el delicado estado de Adara.

Se encontraban a tan sólo una semana de viaje de la frontera de Taagaria. El calor del verano los envolvía, lo que hacía que Adara estuviese algo irritable por la incomodidad que le causaba. Según la partera y sus propias cuentas, faltaban todavía dos meses para el nacimiento del niño.

Pero, si era sincera, Adara estaba más que preparada tanto para tener el bebé como para llegar a casa, donde podría descansar cómodamente. El interminable viaje le estaba resultando agotador y la debilitaba enormemente. Para ayudar a aliviar en algo su incomodidad, Christian y Lutian habían dispuesto una acogedora carreta llena de cojines y un colchón de plumas para que ella viajara durante el día. Sin embargo, a veces pensaba que era preferible viajar a caballo. La carreta se sacudía constantemente y, en ocasiones, la obligaba a aferrarse a ella como si su vida dependiese de ello. Pero había sido un gesto tan tierno por parte de ellos que no se atrevía a quejarse.

Recostada en su carreta, observaba a los hombres a su alrededor. Durante los últimos días, a medida que se aproximaban a las fronteras de Elgedera y Taagaria, se habían puesto más serios y vigilantes. Era como si estuviesen esperando un ataque en cualquier momento.

Los caballeros ya se imaginaban que Selwyn no permitiría que su ejército entrase a ninguno de los dos países sin presentar batalla. Tenía mucho que perder. Estaban completamente seguros de que los atacaría antes de tener la oportunidad de cruzar las fronteras.

Christian cabalgaba a su izquierda, siempre atento a cualquiera de sus necesidades. El Fantasma y Lutian iban a su lado, pero nadie hablaba.

Suspirando, Adara se limpió la frente sudorosa. -¿Necesitas descansar? -le preguntó Christian inmediatamente.

Adara le sonrió.

- Si detienes este ejército una vez más, me temo, mi adorado esposo, que Joan te sacrificará y te dejará como alimento para los buitres.

- Sí, seguro que lo haría -intervino el Fantasma. Miró a Christian con cara burlona-. ¿Debemos detenernos? Su primo lo miró divertido.

- No quiero que te esfuerces más de lo necesario, milady. Ya llevas una carga lo suficientemente pesada sobre tu espalda.

- Sí -le dijo ella cariñosamente-. Aguantarte a ti es realmente el más insufrible de los destinos.

La cara de Christian se iluminó al momento. Ella adoraba verlo de esa manera.

El Fantasma tosió ruidosamente.

- Vamos, Lutian, están a punto de ponerse enfermizamente melosos de nuevo. Siento que me dará dolor de estómago si nos quedamos a presenciarlo.

- Es verdad -coincidió Lutian-. A mí ya me están doliendo los dientes.

Adara entornó los ojos mientras los dos hombres se apartaban para no seguir oyéndolos.

- Están celosos, milord.

- En efecto. -Christian acercó la mano a su esposa.

Adara la tomó entre sus manos y le sonrió. Cabalgaron juntos un rato, con sus manos entrelazadas. Pero cada paso que los aproximaba a las fronteras de su reino, el temor y la incertidumbre la desgarraban. Una parte de ella deseaba no haber insistido en que regresaran. Había encontrado mucho más en Christian de lo que nunca había esperado. A decir verdad, había sido feliz sin las cargas de su pueblo. Durante los últimos meses, sólo habían existido ellos dos.

Y le gustaba.

Estás siendo ridícula. Tú eres la reina.

Sí, y ella era la esposa de Christian.

Joan llamó a Christian cuando uno de sus exploradores se unió al grupo, procedente del sur. Su esposo se disculpó, le soltó la mano y espoleó su caballo.

Adara se sentó en la carreta a mirar como conversaban mientras cabalgaban. No podía oír nada, pero por la expresión de sus caras intuía que las noticias eran graves.

- ¿Lutian? -llamó, haciéndole señas a su bufón para que se acercara.

- ¿Sí, mi reina?

- Únete a ellos y ven a contarme qué están diciendo. Él asintió, y obedeció la orden. La reina permaneció inquieta hasta su regreso. Él bufón tampoco parecía muy complacido, y Christian y Ioan continuaban hablando entre ellos, al frente de las tropas. -¿Y bien? -preguntó ella.

- El explorador de Ioan encontró una zona, a casi un día de camino hacia el sur, donde cree que Selwyn puede atacarnos. Se trata de un paso estrecho entre las montañas Yador… la Cresta del Asesino.

El corazón de Adara se paralizó. Conocía muy bien aquel desfiladero. Era un lugar apartado donde los ladrones asaltaban las caravanas de los viajeros y comerciantes. Las montañas eran propicias para ocultarse y el paso era tan estrecho que no podían atravesarlo más de dos hombres o una sola carreta a la vez. Un ejército podía estar esperándolos en la parte superior y atacarlos fácilmente con arqueros a medida que fuesen cruzándolo.

Sí, eso era exactamente lo que Selwyn haría.

Joan ordenó a las tropas que hiciesen un alto.

Christian volvió a su lado.

- Acamparemos aquí esta noche para planificar nuestra estrategia -le dijo.

Adara asintió, comprensiva, mientras trataba de pensar en una ruta alternativa.

- Podemos dirigirnos al sudoeste y rodear las montañas.

- Eso nos llevaría a Trovar -le recordó Lutian. Se dirigió luego a Christian para explicarle el problema que aquello traía consigo-. Son aliados de Elgedera y muy leales a Selwyn.

La mandíbula de Christian se movió imperceptiblemente.

- Eso, sin mencionar que no les haría mucha gracia ver a un ejército atravesando sus fronteras.

Adara suspiró frustrada.

- Estás en lo cierto. No hemos estado en buenas relaciones con ellos desde que me negué a que su rey me cortejara.

Los ojos de Christian brillaron exaltados. -¿Y él insistió?

- No, amor mío. Únicamente, esgrimió algunos argumentos para persuadirme de que él era mejor partido que tú. Aunque he de decir que eran irrisorios y bastante débiles.

Christian guardó silencio ante aquella muestra de la fidelidad de su esposa, aunque él no había hecho nada para merecerla. Desmontó y la ayudó a bajarse de la carreta.

- Me alegro de que me hayas esperado, Adara.

- No tanto como me alegro yo, te lo aseguro. El rey de Irovar es gordo, calvo y bastante tosco y mal educado. Es poco menos que un tirano, conocido por exigir demasiados impuestos a su pueblo.

Christian la tomó en sus brazos, de espaldas contra su pecho. La abrazó por encima de los hombros y posó la barbilla sobre su cabeza. Le encantaba abrazarla de esta manera. Se ajustaba perfectamente a su cuerpo. El aroma de su cabello lo embriagó mientras le acariciaba la mano suavemente.

Cerró los ojos, sacando fuerzas de ella, sabiendo que pronto se enfadaría con él. Uno de los posibles planes que había discutido con Joan había sido dejarla allí, al menos durante el avance de la mayor parte del ejército, que iría a enfrentarse a la trampa que, con seguridad, Selwyn les tenía preparada.

Selwyn ya debía de estar enterado de que su ejército se aproximaba. No le sería muy difícil saber quiénes eran y a qué venían.

La prioridad de Christian era proteger a la mujer que tenía en ese momento en sus brazos.

No se puede anteponer una sola vida a la de muchos.

No debía. Pero en el caso de Adara, él estaría dispuesto a sacrificar todas para defenderla. Suspirando al tomar conciencia de ello, le besó la cabeza y la soltó.

- Tenemos mucho que hacer esta noche.

Ella lo miró sospechosamente.

- ¿Por qué tengo la sensación de que hay algo que no va bien, Christian?

Él se esforzó por no confesar lo que se les venía encima.

- ¿Por qué dices eso?

Los oscuros ojos de Adara eran penetrantes.

- No lo sé. Pero siento que me estás ocultando algo.

Era una mujer sumamente intuitiva. No, se corrigió. Era una mujer que ya lo conocía demasiado bien.

Tomó el suave rostro entre sus manos.

- No te inquietes. Sólo me preocupan los hombres que, seguramente, nos están esperando en las montañas para tendernos una emboscada.

- Ah, ¿eso es todo? Por un momento, pensé que había algo verdaderamente importante que te inquietaba. ¿Pero qué son unos pocos centenares de maníacos fanáticos dispuestos a matarnos en nombre de su jefe traidor? A decir verdad, nada. Ahora me pregunto de dónde procede la causa de mi preocupación.

Él se rio ante su sentido del humor. Era la más impresionante y valiente de las mujeres. No sabía por qué era tan afortunado al tenerla como esposa, pero estaría eternamente agradecido por ello.

Lutian se unió a ellos. Christian la dejó con el bufón y se dirigió a seguir discutiendo el plan con Joan y Corryn.

Si Adara llegaba a enterarse de lo que él tenía previsto, no tenía la menor duda de que pediría que le trajeran su cabeza en una estaca. Por eso, debía preparar todo con detenimiento y sin hacer ruido.

Al día siguiente, ella, probablemente, nunca se lo perdonaría.

Adara no podía librarse de la sensación de que algo no iba bien. Christian pasó la mayor parte de la noche preparando los planes con el Fantasma y loan.

La noche ya había caído hacía algunas horas, y ella, acostada, esperaba a Christian. Podía oír los sonidos apagados de los hombres en el exterior, preparándose para descansar. Sólo hablaban sobre la batalla que esperaban librar por la mañana.

Eso la aterrorizó. ¿Qué pasaría? Durante todos aquellos meses, la idea de la guerra había sido imprecisa. Ahora se había convertido en algo demasiado real. En su mente, veía los rostros de los hombres a quienes había tomado tanto afecto. Al día siguiente, cualquiera de ellos podría estar muerto.

Y todo sería culpa suya.

- Maldito seas, Selwyn -masculló para sus adentros, odiando al hombre que los había llevado a aquella situación.

- ¿Todavía estás despierta?

Giró la cabeza y vio a Christian acercándose.

- Sí. Me preguntaba si ibas a descansar esta noche. -Teníamos mucho que discutir.

Adara no dijo nada más. Esperó a que él se desnudara y se acostara junto a ella. Como era su costumbre, se colocó de lado y le puso la mano en el vientre para sentir al bebé moviéndose.

- Está activo esta noche.

- Sí -confirmó ella, sonriendo-. Se parece mucho a su padre, siempre en movimiento. Hace horas que no deja de moverse.

Christian le acarició el vientre con la mayor ternura. -Puedo sentir su pie contra mi mano.

- Yo puedo sentir su pie contra mi vejiga. Él se rio.

- ¿Te hace mucho daño?

- No, ninguno.

Christian se inclinó hacia adelante y besó su abultado vientre suavemente antes de recostarse a dormir.

Adara le tomó la mano y la sostuvo muy cerca mientras oía como su respiración se iba volviendo constante y profunda. Muchas veces permanecía despierta, oyéndolo, preguntándose qué estaría soñando. Esa noche sentía más curiosidad que nunca. ¿Soñaba en un futuro con ella, o en el momento en el que la dejaría para ayudar a sus hermanos de armas?

Él le decía constantemente que su intención era quedarse, pero una parte de ella se resistía a creerle. Su familia era la Hermandad. ¿Cómo podía luchar contra esa lealtad?

Soltó un largo suspiro, cerró los ojos y trató de unirse a aquel sueño profundo y reparador. Mañana sería un largo día y ambos iban a necesitar todas sus fuerzas.

Adara se despertó lentamente y, como había hecho muchas veces durante los últimos meses, se arrastró por el colchón buscando el calor del cuerpo de Christian.

Él no estaba allí.

Abrió los ojos, confirmando que la cama estaba vacía. Su armadura tampoco estaba. Pero lo que más la inquietó fue el silencio exterior. No se oía el martillear del armero, ni gente conversando. El silencio era verdaderamente inquietante.

Con el corazón saliéndosele del pecho, se levantó sin vestirse y corrió a la entrada de la tienda, ataviada sólo con su camisón. Abrió la gruesa tela de lona y, en el exterior, vio un pequeño grupo de hombres con Lutian.

No había nadie más alrededor.

- ¿Lutian? -llamó, invadida por el temor-. ¿Dónde está Christian?

Él miró avergonzado a los otros soldados antes de encaminarse hacia ella.

- Se ha ido, mi reina.

- ¿A dónde? -Pero en lo más hondo de su corazón ya sabía la respuesta.

- Emprendieron la marcha temprano para presentar batalla. Nosotros debemos llevaros a Taagaria para garantizar vuestra seguridad.

La cabeza le dio vueltas. ¡No! ¿Cómo habían podido dejarla así, sin decirle nada?

- No se ha despedido de mí.

Ella pudo notar un cierto aire de culpabilidad en el rostro de Lutian.

- Pensó que era lo mejor.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

- ¿Lo mejor para quién? Yo tenía derecho a saber lo que había planeado.

- Mi reina…

- ¡No! -gritó Adara-. No trates de tranquilizarme cuando eres tan culpable de esto como él. ¿Cómo os habéis atrevido a decidir por mí una cuestión como ésta? Yo tenía derecho a saberlo y a verlo marchar hacia el combate.

- Lo sé, mi reina, pero…

- No hay pero que valga, Lutian. Ninguno. ¡Si él muere hoy, nunca os perdonaré a ninguno de los dos!

Enfadada con todos por tratarla como una niña, Adara dio un paso atrás con la intención de regresar a la tienda y quedarse allí hasta que Christian regresara. Pero tan pronto se movió, escuchó el sonido de cascos que se acercaban.

¿Serían Christian y el ejército?

De repente, oyó un extraño sonido, como una especie de zumbido.

- ¡Flechas! -gritó uno de los caballeros un instante antes de que una de ellas se clavara en su corazón.

Lutian la agarró del brazo y la empujó dentro de la tienda, y luego al suelo.

- ¿Qué está pasando? -preguntó ella.

- No lo sé, mi reina. No lo sé.

Adara oía a los hombres dándose órdenes unos a otros mientras una lluvia de flechas caía sobre el campamento. Tres atravesaron la tela de la tienda, demasiado cerca de ellos.

El sonido de los cascos se acercó aún más, hasta que ella supo que sus atacantes habían llegado al campamento. Las flechas dejaron de oírse y fueron reemplazadas por el sonido de hombres combatiendo con espadas. El miedo le hizo un nudo en el estómago.

- Tenemos que huir -le dijo a Lutian. Era la única esperanza que les quedaba.

Adara tomó la daga que el bufón llevaba en la cintura e hizo una rasgadura en la parte de atrás de la tienda, aunque pudo ver que estaban rodeados.

Mordiéndose el labio, supo que no tenía otra opción. Necesitaban llegar hasta un caballo y salir de allí a galope. Con Lutian siguiéndola de cerca, salió corriendo de la tienda lo más rápido posible, dadas sus condiciones. Había hombres combatiendo y cayendo por todos lados.

Al acercarse al cercado provisional, cayó en la cuenta de que habían soltado todos los caballos. Enfadada y asustada, se dio la vuelta y se encontró frente a frente con un hombre montado en un corcel negro.

Le miró el rostro y sintió que se le ahogaba el corazón.

Era Selwyn. Sus pequeños ojos negros la miraban entre las ranuras de su yelmo mientras se reía. Se quitó el casco para que ella pudiese ver la sonrisa sarcástica con la que la recorría de arriba abajo.

- De manera que habéis encontrado a vuestro príncipe -dijo fríamente-. Muy bien. Nos aseguraremos de que esté presente cuando extirpemos su semilla de vuestro vientre. ¡Lleváosla!

CAPÍTULO 17

ALGO VA MAL -DIJO CHRISTIAN, MIRANDO LAS montañas que se alzaban alrededor de ellos sin vislumbrar ni el más mínimo rastro del ejército que habían sospechado los estaría esperando. Ya deberían de haber oído alguna llamada de alerta, o visto el reflejo del sol sobre una armadura…

Algo.

Pero no había el menor indicio sobre la posición del enemigo. Era como si no estuviesen allí.

- ¿Ves algo? -preguntó loan.

Christian negó con la cabeza.

- Y ése es precisamente el problema. Hay… -Dejó que su voz se desvaneciera mientras lo invadía una sensación catastrófica. ¿Por qué no había pensado en eso antes?-. ¿Fantasma? -llamó, y esperó a que su compañero se colocase a su lado-. ¿Conoces bien a Selwyn?

El Fantasma se encogió de hombros.

- Desde que asesinó a mi padre y trató de matarme, nunca hemos mantenido una relación amistosa. ¿Por qué?

Christian ignoró su pregunta y su sarcasmo.

- ¿Hay algún otro lugar en el que pudiesen estar esperándonos? ¿Otra posición que pudiera serles más ventajosa?

El Fantasma hizo un gesto negativo.

- Éste sería el sitio más probable.

- Sí, el más probable. El único lugar probable.

- Christian maldijo lo estúpidos que habían sido. -¿Qué te preocupa? -preguntó su primo. Christian sintió que se le endurecía el músculo de la mandíbula.

- Que él sabía que éste era el único lugar para atacarnos.

El Halcón se mostró intrigado.

- ¿Y qué tiene de malo para nosotros que no esté aquí para asesinarnos?

En la cara del Fantasma apareció un reflejo del temor que invadía a Christian.

- ¿No creerás que él…?

- Sí, primo, eso creo.

- ¿Qué? -preguntaron Joan y el Halcón al mismo tiempo.

- ¿Cómo ganas una partida de ajedrez? -les preguntó Christian.

- Capturas a la reina -respondió el Halcón mientras Ioan maldecía, y su semblante cambiaba de color, al comprender, al fin, el mal presentimiento de Christian.

- ¿No estarás pensando que esperaron nuestra partida y luego atacaron a Adara?

Christian no se molestó en responder. Le dio la vuelta a su caballo y emprendió una veloz carrera en dirección al campamento. En el fondo de su alma sabía que eso era exactamente lo que ellos habían hecho. Su corazón retumbaba a medida que el miedo se iba apoderando de él y crecía hasta alcanzar enormes proporciones.

Tenía que regresar junto a Adara.

- Por favor, necesito estar equivocado -se repetía una y otra vez, cabalgando a toda velocidad de regreso al campamento.

Por primera vez desde niño, rezó. Repitió todas las oraciones que le habían enseñado, espoleando su caballo con la esperanza de hacerlo volar sobre el terreno rocoso.

Pero las oraciones se quedaron retenidas en su garganta al acercarse al campamento y ver los cuerpos de sus hombres caídos. Yacían diseminados por la tierra como muñecos abandonados. Christian echó la cabeza hacia atrás, lanzando un grito de angustia y de rabia al verlos.

Saltó del caballo antes de que éste se detuviera y corrió hacia la tienda donde había dejado a su esposa durmiendo hacía tan poco tiempo.

Estaba vacía. No había el menor rastro de Adara.

- ¡Maldito seas! -gritó, desgarrado por el dolor. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

Salió y vio a loan, Corryn y el Fantasma deteniendo sus caballos en el centro del campamento, antes de desmontar.

- ¿Se la han llevado? -preguntó el Fantasma en tono airado.

- Sí.

Embargado por la pena, la mirada de Christian se detuvo ante un hombre que vestía un brillante jubón amarillo.

Lutian.

Corrió hacia el bufón, apenado al ver que había permanecido leal a su reina hasta el final. Pobre Lutian. Su cara estaba cubierta de sangre por la paliza que le habían dado y, a juzgar por sus heridas, era evidente que había luchado valientemente para protegerla.

Christian no albergaba la menor esperanza de que estuviese vivo.

Pero lo estaba.

- ¡Trae agua! -le gritó a Corryn al darse cuenta de que el bufón aún respiraba, aunque muy débilmente.

La muchacha corrió, obedeciendo al caballero mientras éste levantaba con cuidado al bufón y lo llevaba a su tienda. Lo acostó en el camastro para que estuviese más cómodo. Lutian tosió y abrió los ojos.

- ¿Christian? -Era la primera vez que Lutian lo llamaba por su nombre.

- Sí, amigo mío. Descansa.

La mirada de Lutian estaba cargada de angustia. -Se la han llevado. Traté de impedirlo, pero… -Ya lo sé, Lutian. No ha sido culpa tuya. He sido yo quien la dejó aquí, desprotegida.

Corryn se unió a ellos con un odre lleno de agua para el bufón. Christian le ayudó a beber un poco, y luego se giró hacia Joan, que estaba detrás de ellos.

- Reúne al ejército. Vamos a por ellos…

- ¡No! -balbuceó Lutian, atragantándose con el agua. Retiró el odre de sus labios-. Selwyn me dejó con vida únicamente para que te dijera que si tu ejército no se retira de inmediato, matará a Adara.

El Fantasma resolló.

- Si te retiras, la matará de todas formas -dijo sombrío.

La mente de Christian giraba enloquecida, calibrando sus opciones.

- ¿Ha dicho algo más, Lutian?

- Quiere que te rindas y te entregues. Tu ejército debe retirarse y tres días después debes ir, solo, a la abadía de San Sebastián a entregarte. Ha dejado hombres apostados para vigilar y si, al caer la noche, tú no has tomado el camino de la abadía y el ejército no se ha retirado de sus fronteras, Adara morirá.

El Fantasma y Joan empezaron a maldecir mientras Christian reflexionaba.

- Yo insisto en que sigamos adelante -gruñó el Fantasma-. ¿Qué garantía tenemos de que esté aún viva? Es un bastardo cauteloso y, probablemente, ya la habrá asesinado.

Christian no estaba tan seguro.

- Necesita a Adara para controlar a su pueblo y legitimar las aspiraciones de su hijo al trono. En vista de ello, dudo que la haya matado todavía.

- Entonces, ¿qué hacemos? -preguntó loan-. No me gusta la idea de ser el rehén de nadie.

Christian se puso de pie y dejó que sus pensamientos revolotearan mientras una idea empezaba a consolidarse.

- Tenemos pocas opciones. O bien llegamos hasta donde esté Adara antes de que alcancen la ciudad, o la rescatamos antes de que le hagan daño.

- El terreno es demasiado llano y abierto para avanzar sin que nos vean -dijo loan-. No podemos escondernos en ningún lugar. Verán que los estamos siguiendo.

Lutian suspiró.

- Todavía estamos a una semana de camino de Elgedera o de Taagaria.

- No -intervino el Fantasma, tocándose la barba, pensativo-. Estamos a una semana si somos mil hombres. Pero un grupo pequeño, una docena o menos…

- Podríamos llegar en unos pocos días -finalizó Christian la frase-. ¿Qué estás pensando exactamente?

El Fantasma esbozó una media sonrisa e intercambió una mirada cómplice con Lutian.

- Estaba pensando que lo único que necesitamos es robarles a nuestra dama.

Su primo frunció el ceño.

- ¿Robarla?

Lutian sonrió, y luego hizo una mueca como si el dolor de su golpeado costado lo hubiese cortado en dos.

- Sí, hay mucha gente en Elgedera que odia a Selwyn y conocen los callejones y pasadizos de la ciudad mejor que las ratas que habitan en ella.

El Fantasma miró a Lutian.

- ¿El Gran Visir sigue dominando los callejones? Lutian asintió.

Christian estaba totalmente confundido. -¿Gran Visir?

El Fantasma se rio, divertido.

- Dirige a los ladrones de Elgedera y aún me debe algunos favores.

- ¿Y cuál es tu plan?

- La pena merecida, hermano Christian, un gran y justo castigo.

- Se retiran.

Al escuchar las palabras que el mensajero dirigía a Selwyn, Adara dejó de tratar de liberarse de las cuerdas con que habían atado sus muñecas. Montada en una yegua blanca, cabalgaba con las manos atadas al frente, entre Selwyn y uno de sus generales.

Selwyn se rio.

- De manera que, a fin de cuentas, el príncipe resultó ser un cobarde. -La miró con una sonrisa burlona-. O quizás no merecéis que luchen por vos.

Ella lo miró con desagrado.

- Si de verdad creyerais eso, no lo habríais amenazado. Hace lo que le habéis ordenado únicamente para que no me hagáis daño.

Selwyn hizo una mueca con los labios antes de girarse hacia su mensajero.

- ¿Y que hay del bastardo impostor? ¿Va con el ejército?,

- No. Lo hemos visto salir por su cuenta rumbo a la abadía, tal y como vos habéis ordenado.

La sonrisa de Selwyn se volvió insidiosa.

- ¿Los asesinos están en sus puestos?

- Sí, milord, lo matarán tan pronto cruce las puertas de la abadía.

Selwyn miró hacia todos los lados, con su burda cara brillando de orgullo y deleite.

- Quiero que me traigan su cabeza tan pronto lo decapiten.

- Me encargaré de que así sea.

El corazón de Adara se aceleró al oír aquellas palabras. Seguramente, Christian no sería tan tonto para caer en semejante trampa. No, ella tenía fe en él. Aun así, había una parte de ella que no confiaba en que Selwyn no tuviese más planes traicioneros urdidos contra todos ellos. Que Dios tuviera misericordia de ellos.

Sintiendo un gran temor por su esposo y su hijo, Adara trató de que su miedo no aflorara ante el enemigo. Sería fuerte por Christian.

- ¿No tenéis nada que decir, majestad? -preguntó Selwyn.

Ella fingió total indiferencia.

- ¿Qué queréis que diga?

- Esperaba que suplicarais por la vida de vuestro esposo.

Ella lo miró irónicamente.

- Antes preferiría morir que suplicaros. Además, os conozco bien. No hay nada en este mundo que pueda hacer que le perdonéis la vida.

- Sois una joven inteligente y habríais sido la pareja perfecta para mi hijo. Es una pena que os hayáis negado a apoyar nuestra causa.

- Podría haber visto vuestra causa con buenos ojos, si no hubiese visto primero vuestro corazón. Tengo fe en Dios para que evite que nadie tan malvado como vos consiga permanecer en el poder.

Él levantó la mano como si fuese a pegarle, luego titubeó. Adara sabía que no se atrevería a semejante afrenta ante la mirada vigilante de sus hombres. Aunque se trataba de soldados elgederianos, eran conscientes de su poder y posición como reina de Taagaria. Puede que no estuviera en condiciones de dirigirlos, pero ellos tenían el compromiso de honor de garantizar que no sufriera ningún daño en ausencia de su rey.

Miró a Selwyn con suficiencia.

- Sí, Selwyn, llevo en mi vientre al próximo rey de Elgedera. Golpeadme y vuestros hombres se rebelarán. Él le sonrió burlonamente.

- No tenemos pruebas de vuestra palabra. Por lo que sabemos, habéis engendrado a un bastardo.

- Soy la reina de dos naciones y como tal mi palabra no admite objeción alguna por vuestra parte. Estoy legalmente casada con Christian y éste es su hijo. Os debe resultar muy molesto saber que habéis fracasado.

Él la miró con ojos siniestros.

- El juego no ha terminado aún, milady. Todos los días nacen niños muertos. Las mujeres enviudan. Conoceréis el lugar que os corresponde antes de lo que pensáis.

Espoleó su caballo y se le adelantó.

Adara le hizo una mueca. Con toda seguridad, conocería el lugar que le correspondía. Y él también conocería el suyo. Ella se encargaría de enseñárselo.

Los tres días siguientes fueron aterradores para Adara. No sabía qué iba a ser de ella y esa incertidumbre la consumía. Selwyn la había llevado a Kricha, la capital de Elgedera, al amparo de la oscuridad. La habían introducido a escondidas en el palacio a través de las estancias posteriores, ocultándola en una pequeña habitación en la torre norte, bajo la atenta vigilancia de cuatro guardias.

Su aposento era bastante cómodo, si no tenía en cuenta el hecho de que se encontraba prisionera. Ni Selwyn ni Basilli habían ido a visitarla. Lo único que sabía era que el ejército de Ioan estaba regresando a Europa y que Christian había tomado el camino de la abadía.

Desde que el mensajero había partido hacía tres días, nadie le había dicho nada más. Ni siquiera sabía por qué Selwyn la mantenía con vida. Quizás estaba esperando la noticia de la muerte de Christian.

Desde su llegada había intentado varias veces convencer a los soldados de Selwyn de que se sublevaran. Siendo su reina, ella debía ser capaz de dirigirlos. Pero Selwyn les había recordado que era su esposo, y no ella, quien tenía que tomar el mando de las tropas, y en su ausencia, Selwyn era el regente. Su deber era protegerla a ella y a su futuro heredero, lo que significaba que la tenía encerrada en aquella habitación, sin posibilidad de huida.

Lo maldijo por ello.

¿Cómo podía tener éxito un hombre tan despreciable como él? Aquello perturbaba su sentido de la rectitud. Pero se obligó a tener fe. Su esposo vendría a buscarla. Estaba segura.

Christian estaba exhausto cuando el Fantasma condujo al pequeño grupo por las oscuras callejuelas de Kricha. Se habían arrastrado como ratas por las cloacas para entrar en la ciudad, que bullía de actividad horas después del atardecer.

Se movían en silencio, disfrazados con ropas de campesino sobre sus armaduras. Sólo iban diez: Lutian, el Fantasma, cinco arqueros, dos caballeros y él. Eran pocos, pero debían ser suficientes para llegar hasta Adara y conducirla a un lugar seguro.

Esperaba que Jerome hubiese engañado a los espías de Selwyn para que creyeran que él era Christian. Con suerte, habrían seguido al caballero hasta la abadía mientras loan alejaba al ejército de las fronteras.

El temor y la ira habían sido su compañía constante durante los últimos días. Sólo podía pensar en lo atemorizada que estaría Adara y en cómo la habrían tratado. Si la suerte estaba de su lado, todavía podía matar a Selwyn.

Todos guardaban silencio a medida que el Fantasma los conducía hacia la parte más sórdida de la ciudad. Las calles estaban sucias y pestilentes. Algunos de los hombres tuvieron que taparse la cara con la mano, intentando que el hedor no los mareara.

Aquélla era una forma de identificar a los miembros de la Hermandad. Christian recordó la época en la que aquel olor era tan corriente como respirar.

El Fantasma se detuvo frente a un burdel, delante del cual había varias prostitutas merodeando en la entrada, que los miraron intrigadas.

- ¿Buscáis un poco de diversión? -le preguntó una al Fantasma. Era una mujer pequeña con el cabello largo y negro y los ojos pintados.

El Fantasma se quitó la capucha.

La mujer se santiguó de inmediato como si hubiera visto a un espectro.

- Tú estás muerto.

Él se encogió de hombros y volvió a ponerse la capucha.

- Interesante saludo, Romany. ¿Dónde está tu padre? Inmediatamente, adoptó un aire receloso y preocupado.

- ¿Para qué lo buscas?

- Tiene una deuda conmigo y vengo a cobrarla. Llévame hasta él, mujer. No tengo tiempo para conversar contigo.

Inquieta, los miró uno por uno antes de darse la vuelta y entrar en el burdel, indicándoles que la siguieran.

Christian se quedó impresionado por la suciedad. Había prostitutas medio desnudas haraganeando por todos lados, muchas de ellas atendiendo a los clientes delante de todo el mundo.

- Tienes unas amistades muy interesantes, Fantasma -balbuceó.

- Gracias a ellos estoy vivo, Abad. Y, debes creerme, eso no es fácil de lograr en este reino.

Romany los condujo a una pequeña habitación en la parte trasera del edificio, donde abrió una puerta y luego titubeó.

A través de la abertura, Christian pudo ver a unos hombres jugando a los dados y bebiendo. Formaban un grupo ruidoso que parecía estar integrado por tres campesinos, dos nobles y un hombre que imaginó, por su hosca apariencia y costosas ropas, era al que ellos buscaban.

- ¿Padre? -dijo Romany, llamando su atención. Era grande y calvo, con ojos saltones que denotaban crueldad.

- Te dije que no me molestaras, criatura. Ve a vigilar a tus putas. -Le lanzó una copa, que el Fantasma hábilmente atrapó, devolviéndosela.

El hombre escupió y quedó empapado en vino. Iracundo, se levantó rápidamente mientras el Fantasma empuñaba su daga y la dirigía hacia él en señal de advertencia. Luego, volvió a quitarse la capucha para que todos los hombres allí presentes lo reconocieran.

- Velizarii. -El hombre pronunció el nombre con reverencia y temor-. Me habían dicho que habías muerto.

- Ésa parece ser la opinión generalizada, Azral. Pero como podrás ver, estoy vivo y coleando, y profundamente enfurecido por mi situación actual. -El Fantasma entró en la estancia como si fuese su propietario y miró a los presentes-. Marchaos -ordenó a los hombres que estaban jugando a los dados-. Cuando se estaban poniendo de pie para obedecer sus órdenes, clavó su daga en la manga de uno de los nobles-. Tú no.

Christian y los demás se apartaron para dejarles pasar. No dijeron nada, permitiendo que el Fantasma controlara la situación. Aquéllos eran sus dominios y conocía las reglas del lugar.

El Fantasma esperó hasta que estuvieron a solas. Christian y el resto de la guardia entraron en la habitación y echaron el cerrojo.

El noble, flaco y bien vestido, comenzó a sudar.

- Yo no sabía que iban a matarte, Velizarii. Te juro que no lo sabía. De haber sabido que iban a asaltar tu dormitorio esa noche, te lo habría advertido.

El Fantasma no parecía muy convencido por sus palabras.

- Silencio, Petr. No deseo oír hablar de tu inocencia, sobre todo cuando puedo ver con mis propios ojos lo lejos que ha llegado tu familia gracias a la traición de tu padre. ¿Cuántos guardias fueron asesinados esa noche? Sé que mi dormitorio no fue el único que atacaron.

El hombre tragó saliva ruidosamente.

- Todos murieron.

El dolor cruzó los ojos del Fantasma antes de que pudiera ocultarlo.

- ¿Tu padre? ¿Qué cargo ocupa?

- Es el segundo visir de Selwyn.

Azral los miraba como si el miedo de Petr y la intimidación del Fantasma le resultaran divertidos.

- ¿Le cortamos la cabeza y se la mandamos a su padre?

El Fantasma no respondió, sino que hizo otra pregunta.

- ¿El Círculo sigue intacto? Azral se encogió de hombros.

- Nunca formé parte de ellos. Incluso después de tu captura, ellos se negaron a seguirme.

- ¿Sigue intacto?

- Sí. Darian es ahora su jefe.

- Hazlos venir. -Azral se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo cuando el Fantasma agregó-: Si me traicionas con Selwyn, Azral, mi ira será tal que te sacaré las tripas como a un cerdo y asaré tus entrañas en tu propia chimenea.

Azral palideció.

- Nunca sería tan estúpido.

- Bien.

Cuando estuvieron a solas, el Fantasma se dirigió a Petr.

- ¿Ha cambiado algo en el palacio desde mi partida? Petr negó con la cabeza.

- ¿Qué es el Círculo? -preguntó Christian.

El Fantasma suspiró larga y lentamente.

- Ellos eran mi familia. Cuando Selwyn me abandonó creyéndome muerto, su jefe me acogió y me entrenó para trabajar con ellos. Son asesinos y ladrones a sueldo.

- El Fantasma fue su jefe -explicó Lutian-. Todos sabían que nadie podía tocar el Círculo mientras él lo liderase.

- ¿Y Darian?

- Era tan sólo un niño cuando yo me fui. Su madre murió en el parto y su padre de una enfermedad. Christian sintió pena por el pasado del Fantasma. -¿Confías en ellos?

- Sí. Tú les garantizas el perdón y serán un ejército más poderoso que el de Ioan.

- Son pocos -intervino Lutian.

El Fantasma lo miró con severidad.

- Los más grandes incendios se inician con las chispas más pequeñas. Darian y sus hombres estarán encantados de librarnos de los seguidores de Selwyn. Escúchame bien, ese usurpador se ha sentado por última vez en el trono de nuestro abuelo.

La cara de Petr palideció cuando levantó la vista hacia Christian.

- ¿Tú eres el rey no coronado? Christian se quitó la capucha. -Sí.

Antes de que alguien pudiese impedirlo, Petr tomó la daga de la mesa y la lanzó con mortífera precisión hacia Christian.

CAPÍTULO 18

EL IMPOSTOR HA MUERTO.

Adara se quedó paralizada al oír una voz masculina desconocida a través de la puerta de su prisión.

- ¿Estás seguro? -preguntó su guardia.

- Sí. Lord Selwyn lo ha identificado. Ha sido apuñalado en el corazón.

Adara sintió que su mundo se derrumbaba al oír esas palabras. ¿Christian muerto? No. No podía ser verdad.

Los hombres se rieron y empezaron a celebrarlo.

- Christian -murmuró ella, suspirando, con el corazón destrozado por la angustia. No podía haber muerto. No podía.

- Abre la puerta. Lord Selwyn quiere que la reina lo acompañe para que puedan fijar una fecha para su nuevo matrimonio.

¡Nunca!

Adara respiraba con dificultad mientras miraba a su alrededor tratando de encontrar algo que pudiese usar como arma. No había nada. Pero cuando la puerta se abrió, la ira la invadió.

- ¡Malditos seáis! -gritó, y empezó a tirar todos los objetos que encontró a los soldados que entraban en la estancia

No podía ver con claridad a través de sus lágrimas. Lo único que sabía era que quería vengarse de todos ellos. ¡Como se habían atrevido a matar a Christian!

¡Cómo habían osado hacerlo!

La asaltó el llanto. Quería derrumbarse ante el insoportable peso de su pena, pero se resistió. En su lugar, se desahogó lanzándoles todo lo que pudo encontrar.

- ¡Adara, detente!

Se quedó petrificada al oír una voz que no esperaba. Por un momento pensó que estaba soñando, hasta que parpadeó y vio la cara más apuesta que jamás había visto. Se quedó mirando fijamente los mismos ojos azules que le inspiraban el más tierno amor.

Christian.

Su puño se relajó y el candelabro que sostenía en la mano cayó al suelo. ¡Estaba vivo!

Se arrojó a sus brazos y lo abrazó con fuerza. Lágrimas de emoción reemplazaron a las que habían surgido por la pena, al menos hasta que la ira se manifestó de nuevo.

- ¡Maldito seas, despreciable, insensible hijo de perra! -gruño, apartándose para golpearlo en el pecho-. ¡Cómo te has atrevido a hacerme creer que habías muerto! No vuelvas a hacerme eso jamás.

Christian se sorprendió por su lenguaje y aquella explosión de furia.

- No sabía que podías oírnos a través de la puerta.

Lo golpeó de nuevo en la armadura, un golpe que sin duda no llegó a él, pero que le produjo una cierta satisfacción.

- Pues piénsalo mejor la próxima vez.

Su furia desatada le resultó divertida. Le secó las lágrimas y la besó con ternura.

El Fantasma carraspeó.

- ¿Necesito recordaros que debemos salir de aquí antes de que los guardias recuperen el conocimiento?

- Ya vamos -dijo Christian, apartándose de ella y agarrándole la mano.

Dos hombres arrastraron a los guardias al interior de la habitación y los echaron sobre la cama antes de atarlos fuertemente.

- ¿Cómo habéis sabido dónde encontrarme? -les preguntó Adara.

- El Fantasma tiene muchos amigos indeseables que conocen muy bien todas las maquinaciones de Selwyn.

Por algún motivo, ella no dudó de aquellas palabras.

Con paso inseguro, Lutian se le acercó. Sin tener en cuenta el protocolo real, Adara lo abrazó con fuerza, feliz de verlo sano y salvo.

- Gracias al Señor que estás bien. Me aterraba pensar en lo qué te habrían hecho.

- Creo que me aclararon la mente, mi reina. Por primera vez en años, vuelvo a pensar de nuevo de una forma inteligente.

Ella le sonrió, estampándole un casto beso en la mejilla.

- Ambos sabemos que nunca estuviste realmente mal de la cabeza, Lutian -le murmuró al oído.

- Sí, pero es más divertido aparentar que así es.

Ella se rio hasta que Christian tomó su mano y la puso sobre su brazo para conducirla fuera de su prisión. Se movieron con rapidez por los corredores del palacio. Ella se sorprendió al ver lo bien que recordaba su esposo un lugar en el que no había estado desde su infancia.

- Ya falta poco -dijo el Fantasma cuando llegaron a los aposentos civiles.

Cuando estaban atravesando la sala de espera para las audiencias reales, Christian frenó en seco repentinamente.

Adara se detuvo, mirándole.

- ¿Christian?

Él pareció no oírle mientras observaba la pared.

Ella se giró a mirar qué había atraído la atención de Christian y tragó saliva. En el muro colgaba un retrato de su familia. Su abuelo estaba sentado en el trono ataviado con las vestiduras reales de gala, con su abuela a su lado. La madre de Christian aparecía a sus pies con dos de sus hermanos a cada lado.

El parecido no era grande, pero sí suficiente para que incluso Christian se diese cuenta de quiénes se trataba.

Miró alrededor de la estancia como si ahora la viese con ojos diferentes.

- ¿Qué es este salón? -le preguntó al Fantasma. -La sala de espera para el salón del trono. -Y el salón del trono, ¿dónde está?

El Fantasma señaló un par de puertas a su izquierda con un movimiento de la barbilla.

- Detrás de esas puertas.

Sin mediar palabra, Christian se dirigió hacia ellas. -¿Christian? -preguntó ella, siguiéndolo. ¿Qué estaba haciendo?

Abrió la puerta del salón dorado, que estaba totalmente vacío. Adara no había entrado allí desde que era una niña. La estancia era amplia y espaciosa, decorada en tonos verdes. Al fondo había un estrado donde estaban colocados dos tronos finamente tallados. Detrás de ellos se reía una bandera real con el símbolo de los tres dragones de Elgedera.

Desde tiempos inmemoriales, la familia de Christian había reinado allí. Al igual que la familia de Adara, la de Christian nunca había sido derrocada. Hasta la llegada de Selwyn.

Christian se giró a mirarla.

- Ven, milady -le pidió tendiéndole el brazo. -¿A dónde vamos?

- Toma mi brazo, Adara.

Dudando, lo hizo. La condujo hacia los tronos y la sentó en el de la reina.

Confundida, ella observó a Lutian, al Fantasma y a los otros siete hombres entrando en el salón. Sin decir una palabra, Christian se quitó sus ropas de campesino para dejar al descubierto su manto real. Tomó el cetro que descansaba sobre un pilar entre ambos tronos y se sentó.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó el Fantasma.

Christian miró al Fantasma con ojos atormentados.

- Nuestros padres murieron por esto. Tú y yo lo hemos arriesgado todo para volver aquí. Enviemos a buscar a Selwyn para hacerle saber que el verdadero rey ha regresado y que sus días de usurpación han terminado.

El Fantasma se rio sin ganas.

- Únicamente un tonto haría tal cosa.

- No -dijo Lutian a su derecha-. Ni siquiera un bufón sería tan tonto. Eso es un suicidio.

El Fantasma suspiró profundamente, antes de atravesar el salón y detenerse frente a Christian.

- Mi padre murió en este salón. -Miró con furia hacia el rincón donde había sucedido-. No creo que haya un lugar más adecuado en el cual yo pueda ser enviado al infierno. Estoy contigo, hermano, hasta el final.

Adara comenzó a ponerse de pie.

- Quédate sentada, mi reina -le dijo Christian-.

Éste es tu trono y algún día pertenecerá a tu hijo.

¿Ahora él quería este trono? Podía haberlo estrangulado por su sentido de la oportunidad. -Nos van a matar, Christian. Él le tomó la mano y la sostuvo. -Ya veremos.

Selwyn se estaba preparando para acostarse cuando oyó un golpe en su puerta.

- ¿Qué sucede a esta hora? -le gruñó a su ayuda de cámara-. Abre la maldita puerta y diles que se vayan.

Pero cuando la puerta se abrió y vio a su gran mariscal, un mal presentimiento recorrió su cuerpo. El hombre parecía atemorizado e inseguro.

- ¿Qué ocurre? -le preguntó. El mariscal tragó saliva.

- El… El rey exige vuestra presencia.

Selwyn frunció el ceño ante semejante insensatez. -¿Rey? ¿Qué rey?

- El que está sentado en el trono y dice ser el príncipe Christian, nieto del rey Alonzo el Grande.

El estómago de Selwyn se encogió al oír aquellas palabras. No, no podía ser. Era imposible que Christian estuviese allí. Sus espías lo habían visto dirigirse hacia la abadía, no hacia la ciudad.

- Preparad a los guardias -gruñó mientras se ponía su capa roja-. Llamad a mi hijo.

El mariscal vaciló.

- Únicamente el verdadero rey puede darme órdenes, lord Selwyn. Vos conocéis nuestras leyes. -¡Es un impostor!

- Es posible, pero tiene un extraordinario parecido con su abuelo, a quien serví durante muchos años. Posee sus rasgos y su apariencia… y lleva el blasón real. Yo creo que él es quien dice ser, y como tal, yo soy su siervo.

Selwyn resolló. Tomó su espada y fue él mismo a llamar a sus guardias.

- ¿Este salón ha sido siempre tan melancólico? -le preguntó Christian al Fantasma-. Creo que debemos añadirle más ventanas.

Adara permanecía sentada conmocionada, mientras los dos continuaban hablando sobre temas triviales. El gran mariscal había ido a buscar a Selwyn, que muy probablemente estaría reuniendo un ejército.

Todavía no podía creer la audacia de Christian. Cuando el mariscal había entrado, ella había esperado una total anarquía, pero el hombre había mirado a su esposo y había notado el parecido familiar.

A pesar de todo, ella había imaginado alguna reticencia por su parte, pero no había sido así, aunque la lealtad de un anciano no le devolvería su trono.

Oyeron el sonido de pasos en el exterior.

Adara se santiguó y rezó cuando las puertas del salón del trono se abrieron para dejar paso a Selwyn con un nutrido grupo de guardias.

Christian y el Fantasma seguían conversando sobre la decoración de aquella estancia.

- Creo que debemos quitar ese juego de espadas -dijo Christian, señalando las armas colgadas sobre la chimenea-. Me parecen algo morbosas.

- Sí -coincidió el Fantasma-. A mi padre tampoco le gustaban.

- Hmm -murmuró Christian. Con un movimiento real de su mano que no concordaba para nada con su forma de ser, llamó al gran mariscal-. ¿Sabéis leer y escribir, mariscal?

- Sí, majestad.

- Muy bien. Traed papel y tomad nota.

- ¿Qué significa esto? -preguntó Selwyn, irrumpiendo en el salón.

- ¡Silencio! -rugió Christian en un tono imperioso que dejó a Adara sorprendida-. No me he dirigido a vos. Mi nuevo visir y yo estamos discutiendo asuntos de suma seriedad. -Christian se levantó del trono y caminó hacia la pared opuesta a la chimenea-. Este salón necesita ser totalmente remodelado. A mi reina no le gusta el verde. -La miró-. ¿Qué color te gusta más, amor mío?

Ella intercambió una mirada nerviosa con Lutian mientras Selwyn refunfuñaba indignado. -Azul.

Entonces decoremos este salón de azul. Azul real. -¡Detenedlo! -gritó Selwyn.

Los guardias miraron al mariscal, que parecía avergonzado.

Christian exageró un suspiro.

- Os olvidáis de que la guardia sirve al rey. Vos sois -o quizás debería decir erais- el regente a cargo del gobierno únicamente hasta el regreso del rey. -Sonrió con maldad-. Pues bien, el rey ha vuelto a casa. Quedáis relevado de vuestras funciones.

- Él no es el rey -afirmó Selwyn-. El príncipe Christian está muerto.

Sin hacer comentario alguno, Christian se dirigió a la pared donde estaba el retrato de Selwyn. Lo miró con frialdad y luego lo tiró, cayendo al suelo estrepitosamente.

- Mariscal, quiero que este cuadro sea quemado. Selwyn se lanzó hacia Christian, pero se detuvo cuando una flecha silbó a su lado, quedándose paralizado. -He traído mi propia guardia -dijo Christian fríamente.

Selwyn miró al balcón que estaba sobre su cabeza, en donde se habían apostado tres arqueros. Los otros estaban con las flechas preparadas, y en la espera, su número había aumentado hasta veinte gracias a los ladrones que se habían unido a sus filas.

Christian se dio la vuelta para mirar a los guardias. -Detenedlo.

Cuando empezaron a moverse para obedecer las órdenes del rey, Adara oyó un fuerte grito procedente de la sala contigua.

- ¡Atacad!

Adara se puso de pie cuando se desató el caos total en la puerta de entrada, por donde apareció un nutrido grupo de hombres, encabezado por Basilli.

- Proteged a la reina -ordenó Christian, desenfundando su espada para unirse a la refriega.

Lutian corrió para ponerla a salvo. Los dos caballeros que habían venido con Christian la empujaron hacia un rincón para poder formar una barrera entre ella y la contienda.

Adara se puso la mano en los labios mientras miraba el combate por encima de los hombros de los caballeros.

Christian no esperaba que su gente luchara con él, pero para su sorpresa los guardias que Selwyn había traído inmediatamente se enfrentaron a los recién llegados liderados por un hombre no mucho mayor que Christian.

- ¡Basilli! -gritó Selwyn-. Tenemos que matarlos.

- ¿Tenemos? -preguntó el Fantasma, riendo.

Selwyn se abalanzó hacia él. El Fantasma dio un salto y se movió tan rápido que sólo cuando la daga atravesó el corazón de Selwyn, Christian se dio cuenta de que había sido su primo quien la había arrojado.

- Esto es por mi padre, bastardo -le gritó el Fantasma mientras Selwyn caía de rodillas al suelo y se arrancaba la daga. Era evidente que tenía intención de usarla contra su enemigo, pero éste no le dio respiro. Sus ojos despedían la furia del infierno cuando desenfundó la espada y la clavó en lo más profundo del cuerpo del usurpador-. Y esto es por mi abuelo, que confió en ti.

Basilli gritó al ver a su padre caer. Enfurecido, se lanzó contra Christian, que se enfrentó a él. Los hombres de Basilli retrocedieron al darse cuenta de que Selwyn había muerto.

Los guardias de Christian avanzaron.

- No -gruñó el caballero-. Este asunto termina aquí y ahora. No quedará nadie para amenazar a mi hijo o a mi reina.

Basilli le hizo una mueca burlona.

- Me encargaré de que tu puta y tu hijo de puta sean empalados a tu lado.

Christian eludió su ataque y contraatacó. No podía menospreciarle, Basilli era un diestro espadachín.

Pero no lo suficientemente hábil. Christian contuvo su siguiente lance y lo desarmó.

- Lleváoslo -les ordenó a sus guardias.

Antes de poder detenerlo, Basilli corrió hacia delante con una daga en la mano. Cogió a Christian desprevenido y lo hizo perder el equilibrio. Cayeron juntos al suelo. El impacto hizo que Christian soltase la espada. Pero lo aferró y lo golpeó con fuerza antes de agarrar la mano que sostenía la daga.

Los guardias avanzaron de nuevo.

- No -advirtió el Fantasma-. Vuestro rey puede valerse por sí mismo.

Christian levantó la pierna y le dio una patada a Basilli en la espalda, lanzándolo hacia delante. Éste silbó ruidosamente, con sus ojos furiosos, que se abrieron de par en par.

En ese momento, Christian se percató de que la muñeca de su contrincante se había doblado con el empujón. La daga que tenía en la mano se había clavado en su corazón. Basilli jadeó dolorido y soltó el arma. Christian se la arrancó del pecho mientras el hombre resbalaba, cayendo al suelo de espaldas. Poniéndose de pie, el rey se compadeció del hombre y de la codicia que había conducido a padre e hijo a aquel funesto destino.

Debería odiarlos, y una parte de él siempre lo haría. Pero la otra, que había sido educada en las enseñanzas de la Iglesia, sabía que su odio no destruiría a nadie más que a sí mismo.

Y ahora tenía mucho que perder.

Christian hizo la señal de la cruz sobre Basilli mientras la vida lo abandonaba.

- Pax vobiscum, frater. Que Dios te acompañe y que Él muestre la misericordia que tú nunca tuviste por nadie.

- La misericordia es para los débiles -resolló el Fantasma, acercándose al cuerpo de Basilli.

Christian sacudió la cabeza en dirección a su primo.

- Esa manera de pensar fue la que los llevó a ellos a terminar así, Fantasma. No permitas que tu odio te destruya a ti también. Tus enemigos ya están muertos. Permite que el pasado se vaya con ellos.

Si no lo conociera, juraría que había visto admiración en los ojos del Fantasma.

- Eres un maldito idiota, Christian de Acre. -Miró hacia donde Adara se estaba apartando de sus protectores-. Pero eres un idiota con mucha suerte.

- Y todos los días doy gracias a Dios por ello.

Y realmente lo hacía. Adara le había dado más de lo que nunca había esperado tener: su vida, un motivo para vivirla, y ahora le había restituido la fe.

No había nada que él no estuviese dispuesto a hacer por ella. Nada que no estuviese dispuesto a sacrificar.

Tomando su mano en la suya, Christian la besó amorosamente en la palma, y luego vio que los hombres lo miraban. Estaban esperando a que él los liderara.

Él era su príncipe y próximo rey.

Al menos en teoría, aunque en su corazón conocía la verdad. Podía gobernar aquel pueblo y aquellas tierras, pero la mujer que tenía a su lado gobernaba su corazón. En sus manos estaba el único poder verdadero, y ése no era un poder de destrucción. Era un poder curativo y de amor. Por eso le debía más a ella de lo que nunca podría pagarle, y miraba esperanzado los días del futuro.

EPILOGO

LOS DOS ÚLTIMOS MESES HABÍAN TRANSCURRIDO DEmasiado rápido para Christian. Todo en su vida había cambiado por completo. Con la ayuda de Adara, habían unido sus dos reinos en una fuerza que inspiraba respeto.

Tras dos escaramuzas menores con nobles rebeldes que no estaban preparados para renunciar al poder que Selwyn les había otorgado, loan, Corryn y su ejército se habían despedido y regresado a Europa. Para gran sorpresa de todos, el Fantasma se quedó con ellos, aunque a todas horas le preguntaba a Christian por qué seguía allí.

Christian no tenía una respuesta, pero estaba eternamente agradecido por el humor de su primo.

Con el transcurso de los días, Christian se iba acostumbrado a su papel de rey. Si no fuese por Adara, le habría resultado insoportable. Todavía odiaba la sensación de las paredes de piedra a su alrededor, pero en el refugio de sus brazos, de alguna manera podía olvidarlas.

En aquel momento, se encontraba en el salón del trono con el Fantasma. Fiel a su palabra, estaba totalmente redecorado. No había vestigios de Selwyn y era de un azul perfecto, para complacer a Adara. Había vuelto a usar el medallón de su madre, que había sido encontrado en la habitación del usurpador.

Las puertas del salón del trono se abrieron para permitir el acceso a la prima de Adara, Thera, que había ocupado el trono de Taagaria durante la ausencia de la reina. Como siempre, miró al Fantasma, ruborizándose, luego se inclinó ante Christian.

- Vuestra reina me ha pedido que os informe que está de parto, majestad.

El corazón de Christian se paralizó al oír las palabras que había estado esperando durante los últimos meses con una mezcla de temor y emoción. Sólo pudo quedarse mirando fijamente a la mujer que guardaba un asombroso parecido con su esposa.

El Fantasma le chasqueó los dedos en la cara. -El bebé, Abad. Tu hijo.

Christian saltó del trono. Sin pensar en el aspecto que tendría el rey corriendo como si el mismísimo diablo lo estuviese persiguiendo, se precipitó por los pasillos hasta llegar a su alcoba.

Abrió las puertas de par en par y vio a su esposa acostada en la cama rodeada de mujeres. Había un médico esperando a un lado mientras las mujeres confortaban y daban consejos a Adara.

El médico se aproximó al ver a Christian.

- Es indecoroso que vuestra majestad esté aquí -dijo el hombre-. Yo os presentaré el bebé tan pronto nazca.

- No -gruñó Christian, pasando a su lado-. Yo estuve con ella cuando mi hijo fue concebido, y por gracia de Dios, estaré aquí cuando él o ella nazca-. Se acercó a Adara. Su hermoso rostro estaba tenso, sus ojos llenos de dolor.

Aun así, se las arregló para sonreírle. Y luego lo maldijo gritando en evidente agonía. A decir verdad, no sabía que su reina conociese la existencia de semejante insulto.

- Creo que viajamos durante demasiado tiempo con los hombres de loan -le dijo Chistian quitándole el paño de la mano a una criada para pasárselo por la frente.

Ella lo miró enfadada, jadeando.

- Prefiero que seas tú quien tenga este hijo. -Y gritó de nuevo.

Christian la besó en la frente, consumido por el complejo de culpa.

- Desearía poder hacerlo, Adara.

Pero ella no lo oyó, soportando una nueva oleada de dolor que estremeció su frágil cuerpo. Christian no sabía qué hacer, de manera que permaneció a su lado mientras ella luchaba durante varias horas.

Estaba a punto de anochecer cuando nació su hijo. Adara descansó aliviada mientras el médico examinaba al bebé.

Christian sintió las lágrimas quemándole los ojos mientras dirigía miradas alternas a su hijo y a su esposa. Su hijo.

No le había parecido verdaderamente real hasta ese momento. Era padre y se lo debía todo a la exhausta mujer que estaba acostada en su cama. La besó suavemente y le limpió sus propias lágrimas de felicidad.

- Es hermoso, milady -le susurró.

El médico trajo al bebé, colocándolo en brazos de Adara. Christian miró boquiabierto a la pequeña criatura que gritaba enfadado, y le pasó un dedo por su enrojecida y suave piel.

- ¿Cómo lo vamos a llamar? Ella pensó un instante.

- Lutian.

Christian se atragantó al escuchar el nombre. -¿Cómo?

Sus oscuros ojos lo miraron, divertida.

- Sería lo más justo, en vista del tratamiento que le diste cuando se ofreció como voluntario para apoyar mi causa.

Christian refunfuñó.

- Entonces llamémoslo Josyn. -¿Josyn?

- Significa «Hijo del Valiente» en el idioma de Taagaria. No se me ocurre mejor nombre para tu hijo.

Se inclinó y apoyó su mejilla contra la de ella para respirar su dulce aroma.

- Entonces será Josyn, pero no por mí. Mejor que sea nombrado así por su intrépida madre, que atravesó el mundo conocido para encontrar un alma perdida y traerla de vuelta a casa. Gracias, Adara, por todo lo que me has dado.

Los ojos de Adara se llenaron de lágrimas nuevamente al oír las palabras de su esposo. Ella sabía lo difícil que le resultaba a Christian decir todo aquello y saboreó cada sílaba.

- Tú tienes más que merecido ese viaje Christian.

Atravesaría el mismísimo infierno por ti. Christian la miró con ternura y adoración. -Te amo, Adara.

Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla cuando escuchó las palabras que tanto había anhelado. No dudaba de su amor, pero era agradable oír aquellas dos sencillas palabras de su propia boca.

- Yo también te amo.

Christian la besó, y se apartó para que ella pudiese alimentar a su hijo.

Sus damas de compañía la felicitaron una por una y luego se fueron. El médico miró al bebé por última vez, y los dejó a solas.

Era muy íntimo estar en familia, los tres juntos. Ella miró a su esposo detenidamente mientras él guardaba silencio. Simplemente permaneció sentado en la cama, mirando cómo mamaba su hijo.

Cuando Adara terminó de alimentar a Josyn, Christian tomó al bebé.

- Me lo llevo para que puedas descansar. Ella lo miró sospechosamente. -¿Y tú qué sabes de bebés?

- Para ser sincero, lo único que sé es cómo engendrarlos, pero debo decir que es tan sólo un poco menos de lo que tú misma sabes.

En eso, tenía razón. Riéndose, Adara le entregó al niño y miró cómo las grandes manos de Christian parecían tragárselo. Su esposo abrazó al pequeño contra su pecho y fue a sentarse junto a la ventana.

Adara no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando oyó como él contaba a su hijo el futuro que tenía planeado para él.

Ella cerró los ojos, y casi no había tenido tiempo de recostarse cuando llamaron a la puerta. Adara no prestó mucha atención a Lutian, que había venido a ver al bebé, al menos hasta que oyó pronunciar la palabra «Hermandad».

- ¿Qué ha sido eso? -preguntó, sentándose de inmediato.

Lutian la miró avergonzado.

- Hay una llamada para sus miembros.

El pecho de Adara se puso tenso y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero se resistió a llorar. Ya sabía que ese día llegaría, aunque hubiera deseado que no fuese tan pronto.

Christian miró hacia ella, la frente surcada por la indecisión.

- Debes atender su llamada, esposo -murmuró ella en voz baja, a pesar de que su corazón se estaba desgarrando. Ella había sido testigo de primera mano del amor y de la devoción que los hombres se profesaban unos a otros-. Te dije que nunca interferiría en tus votos.

Él se acercó y depositó a Josyn en sus brazos.

- Y yo prometí permanecer a tu lado como rey y como esposo durante el resto de mis días. -Miró a Lutian por encima del hombro-. Dile al Fantasma que se lleve a los hombres necesarios. Él se encargará de hacer honor a mi palabra.

Las lágrimas de Adara cayeron en silencio. -¿Estás seguro? No quiero que llegues a pensar en algún momento que obstaculicé tus decisiones. Él resolló.

- Tú eres mi vida, mi corazón, mi alma. No puedo vivir sin ellas. Además, cada vez que te he dejado a solas, has tenido que enfrentarte a problemas de enormes proporciones.

Ella se quedó boquiabierta al oír sus conmovedoras palabras, que desataron su ira.

- ¿Yo? Fuiste tú quien…

Él interrumpió sus palabras con un beso.

- Sí, Adara, yo soy quien te ama y quien nunca te abandonará.

La indignación de Adara sucumbió ante el extraordinario amor que sentía por aquel hombre. Porque si algo tenía claro es que Christian era, y siempre sería, un hombre de palabra.

Y nada en este mundo lo apartaría de su lado.

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15/06/2013