Prólogo

Hacía mucho que había oscurecido cuando Lochlan MacAllister y sus hermanos, Braden y Sin, se sentaron con el padre de la reciente esposa de su hermano Ewan. Las velas de las lámparas del techo se habían apagado y el salón estaba iluminado sólo por el fuego de la gran chimenea que se apoyaba en la pared derecha. Su luz danzaba sobre los estandartes y las armas que decoraban las paredes encaladas, dibujando extrañas formas en torno a ellos mientras hacían bromas y probaban la comida que había quedado antes de que los sirvientes se hubieran retirado.

La feliz pareja se había ido hacía horas y nadie había visto a Ewan y a Nora desde entonces.

Tampoco lo esperaban.

De hecho, por lo que Lochlan sabía de su hermano, esperaba que pasaran días antes de que volvieran a verlos.

Era algo que le levantaba el ánimo.

Estaba contento de que Ewan hubiese alcanzado la felicidad por fin. La necesitaba.

—No puedo creer que hayamos casado a Ewan antes que a Lochlan —dijo Braden, cogiendo un trozo de fruta cortada de una bandeja que había delante de él—. Tenemos que tener cuidado, Sin. Creo que podríamos estar cerca del Juicio Final. Siento una necesidad repentina de confesión.

Sin se rió.

—Quizá.

—¿Habéis recibido alguna otra noticia de los MacKaid? —preguntó Alexander, el padre de Nora.

Lochlan negó con la cabeza. Cómo deseaba encontrarlos. Y lo haría. No descansaría hasta que pagaran por lo que habían intentado hacerle a su familia.

—Ninguno de mis hombres ha encontrado rastro de ellos —le dijo a Alexander—. ¿Y los tuyos?

—No.

—Eso me da mala espina —dijo Sin—. Tengo la sensación de que no tardaremos en saber de ellos.

—Probablemente —asintió Lochlan.

—¿Entonces qué deberíamos hacer? —preguntó Alexander.

—He informado a mi primo de lo que han hecho y ha expedido una orden de ejecución para ellos, pero hasta que los capturen…

—No hay mucho que podamos hacer —dijo Braden.

Sin terminó su jarra de cerveza y se sirvió más.

—Claro que sí.

—¿Qué? —preguntó Braden.

—Casar a Lochlan.

Lochlan le dio un empujón en el brazo a Braden con tono burlón.

—Estás borracho.

—¿Sin? —preguntó una voz femenina.

Levantaron la vista y vieron que la esposa de Sin, Caledonia, se aproximaba a ellos.

Pasó junto a la mesa hasta situarse detrás de la silla de su marido. Mirando hacia su esposo le lanzó una suave sonrisa de reproche.

—Tenía la impresión de que mi díscolo esposo estaba pasando demasiado tiempo aquí abajo.

Sin parecía un poco avergonzado.

—Vamos, milord —dijo, tomando a Sin de la mano—. Mañana nos espera un largo viaje hasta casa y prometí a mi hermano Jamie que volveríamos a tiempo para su cumpleaños.

Sin le besó la mano y después la frotó contra la mejilla.

Lochlan se quedó asombrado por el gesto, que era tan ajeno a Sin. Era bueno ver a su hermano tan satisfecho con esposa.

Sin era otro al que nunca había esperado ver feliz. Estaba contento de comprobar que la vida finalmente había tratado bien a su hermano mayor.

—Buenas noches, caballeros —se despidió Sin, levantándose para seguir a su esposa.

Se cruzaron con Maggie en la entrada.

Lochlan sonrió mientras ella se acercaba, mirándolos con suspicacia. Recordó una vez en que había pensado en la posibilidad de su muerte y le había deseado muchas cosas horribles.

Ahora se alegraba de haber refrenado su impulso de matarla.

—Anímate, Braden —dijo a su hermano menor—. Es tu turno de que te tiren de las orejas.

—Mi dulce Maggie sabe que no debe tirarme de las orejas, ¿verdad, mi amor? —se burló Braden.

Ella balanceó de forma insolente sus caderas al acercarse a la mesa.

—Depende de si has hecho algo para que lo haga. —Sonrió dulcemente a Alexander y a Lochlan—. ¿Os importa si os lo robo?

—En absoluto —dijo Alexander.

Braden se levantó, la tomó en sus brazos y se dirigió hacia las escaleras casi a la carrera.

Lochlan los miró cómo se alejaban, con el corazón alegre por las travesuras de su hermano. Sin duda, Maggie pronto le regalaría otro sobrino.

—Entonces —dijo Alexander una vez que estuvieron solos—, ¿tienes algún plan de tomar esposa?

Lochlan le dio vueltas a la cerveza en su copa mientras pensaba en ello. A decir verdad, no había una mujer en su corazón. Dudaba de si alguna vez la habría. Pero, aun así, su deber le ordenaba tomar esposa.

Sólo que trataría de posponer lo más posible esa responsabilidad.

—Algún día —dijo tranquilamente.

Alexander enarcó una ceja.

—¿No eres un poco viejo ya para no andar buscando?

Quizá lo era. Pero Lochlan tenía demasiadas cosas que ocupaban su tiempo, y casarse con una mujer a la que no conocía no era algo que le entusiasmara.

—Para todo hay un momento.

Alexander se rió de aquel comentario.

Fuera de la habitación sonaron pasos, seguidos por el abrir y cerrar de la puerta principal.

Lochlan y Alexander intercambiaron miradas de desconcierto.

Era demasiado tarde para visitas.

Un anciano sirviente entró en el salón con un joven detrás de él. El muchacho no había alcanzado todavía la mayoría de edad.

Vestido con harapos, llevaba una bolsa raída.

—Perdonadme, milord —le dijo el viejo sirviente a Alexander—. El muchacho dijo que tenía noticias de Lisandro.

Alexander le hizo un gesto al chico para que se acercara.

—¿Hay algún problema?

El muchacho vaciló y luego retrocedió. Miró vacilante al sirviente y después a Lochlan.

—Habla, muchacho —pidió Alexander pacientemente—. Nadie aquí te hará daño.

El chico aún parecía dubitativo.

—Tengo noticias, milord. Un hombre llegó a nuestra aldea y me dijo que tenía que traeros esto.

Se adelantó a toda prisa, dejó caer la bolsa en la mesa y volvió a apartarse corriendo a una distancia segura, como si esperara que la ira del infierno cayera sobre su joven cabeza.

Lochlan frunció el ceño ante su actitud temerosa.

Alexander pasó la mano sobre el cuero gastado.

—¿Esto es de Lisandro?

El chico tragó saliva.

—No lo sé, milord. Sólo se me dijo que os lo diera y no lo abriera.

Por la palidez de la cara del muchacho, Lochlan podía conjeturar que no había hecho caso.

—¿Quién te ha dado esto? —preguntó Lochlan.

El joven se rascó el cuello nerviosamente.

—Dijo que había una carta para lord Alexander dentro y… y que le dijera a su señoría que la próxima vez debería contratar a alguien mejor que un caballero francés. —Se estremeció—. ¿Puedo volver a casa ahora, por favor, milord?

Alexander asintió con la cabeza.

El chico salió disparado de la habitación como si le persiguieran los perros de Lucifer.

Lochlan frunció todavía más el ceño.

Alexander observó la bolsa.

—Qué extraño.

—Sí —dijo Lochlan, inclinándose hacia adelante para mirarla también—. Realmente lo es.

Alexander abrió la bolsa y vació su contenido en la mesa.

Lochlan se puso de pie en cuanto vio el tartán verde y negro que su padre había encargado hacía años para sus hijos. Nunca había sabido que nadie que no fuese él y sus hermanos lo tuviera.

Se le heló la sangre mientras lo miraba con incredulidad.

Alexander abrió un pequeño trozo de pergamino mientras Lochlan acercaba la tela para examinarla.

—«Canmore —leyó en voz alta—. No me gusta que nadie me tome el pelo. Puedes decirles a los gitanos que son los próximos en nuestra lista. Nunca debiste hablarle al rey de nosotros. Si te hubieras quedado callado, tu hija habría podido seguir viva. Ahora iremos a por ella y el resto de los MacAllister. Cuidad vuestras espaldas».

Las manos de Alexander temblaron y su cara enrojeció de la rabia.

—Está firmado por Graham MacKaid.

Lochlan casi no oyó las palabras. Estaba demasiado concentrado en las iniciales bordadas en la esquina de la tela hecha jirones y gastada.

«KM».

Kieran MacAllister

¿Pero cómo?

¿Quién podría poseer el tartán de su hermano? Nadie fuera de su clan tendría acceso a él.

Buscando más claves, Lochlan desplegó el tartán y lanzó una maldición cuando la mano cortada cayó al suelo.

Alexander soltó también una maldición al verla y se quedó mirando fijamente la extraña marca que había en la muñeca.

—Ayúdame —rugió—. Mataré a cada uno de esos bastardos por esto.

A Lochlan le costó trabajo respirar, concentrarse. Por su mente pasó el hombre a quien había conocido brevemente: un hombre al que había prestado muy poca atención.

—¿Quién era Lisandro? —preguntó a Alexander.

—Sinceramente, no lo sé. Lo encontré en Francia hace unos cinco años cuando fui a visitar a un amigo. Acababa de llegar de Ultramar y se negaba a hablar de ello.

—¿Y este tartán?

Alexander se encogió de hombros.

—Lo tenía enrollado en torno a él cuando pidió trabajo. ¿Significa algo para ti?

Significaba más para él que su propia vida.

—¿Te dijo cómo lo había conseguido?

Negó con la cabeza.

—Sólo sé que era muy querido para él. La doncella de mi esposa trató de quitárselo una vez para lavarlo y él casi le rompió el brazo por ello. Era más bien rudo durante los primeros tiempos que estuvo con nosotros.

Alexander recogió la mano y fue a buscar al sacerdote para que se hiciera cargo de ella.

Lochlan pasó los largos dedos por el monograma de la esquina de la tela mientras miraba fijamente las iniciales que su madre había bordado allí.

¿Cómo había encontrado un francés el tartán de Kieran?

Ninguno de los hermanos había viajado más allá de Inglaterra, excepto Sin, y Sin nunca había llevado tartán.

Si no fuera por las iniciales, habría pensado que quizá el tejedor había hecho más tela con el mismo diseño y la había vendido.

Pero esas iniciales eran iguales que las de su tartán, el de Braden y el de Ewan.

No, éste era el de Kieran. Lo sabía. No tenía ninguna duda de que era el de su hermano, y por su aspecto era bastante viejo.

Un recuerdo de Ultramar.

Lo que significaba que Kieran no había muerto aquel día que había ido al lago solo.

Por alguna razón desconocida, su hermano había fingido su propia muerte y después se había ido de Escocia.

¿Pero por qué?

¿Por qué Kieran no le enviaba noticias? ¿Por qué permitía que creyeran que estaba muerto todos esos años?

Lochlan se sentó mientras asimilaba la noticia.

Sin duda los MacKaid habían encontrado el tartán después de matar a Lisandro y se lo habían enviado a ellos.

Sabían exactamente a quién pertenecía y lo que significaba.

Lochlan se tomó la cerveza de un trago.

En alguna parte, Kieran MacAllister podría estar vivo todavía.

Y que Dios se apiadara de su hermano si lo llegaba a encontrar.

1

Ocho meses después

Catarina rechinó los dientes mientras apretaba el pulgar fuertemente contra la palma de la mano, en un esfuerzo por liberar la muñeca de la cuerda que la mantenía maniatada. Le goteaba sudor por la frente, lo que le provocaba picor en la nariz, pero no se atrevía a limpiárselo. El tiempo era demasiado precioso para eso; en cualquier momento volverían sus secuestradores.

Cómo los despreciaba, y deseaba una peste ulcerante en todo su cuerpo, especialmente en aquella parte que los hombres valoraban más. La áspera cuerda le ardía contra la piel, rozándola mientras se esforzaba en liberarse. Le daba igual. Todo lo que importaba era su libertad. Y cuando la tuviera, les haría pagar a todos por alejarla de los seres que amaba. ¡Cómo se atrevían!

Tiró de la mano una y otra vez contra la áspera cuerda tratando de aflojarla. Después bajó la cabeza en un esfuerzo por soltar el enorme nudo con los dientes. En vez de ceder, le dio la sensación de que lo que se aflojaban eran sus dientes. Maldiciendo, cerró los ojos y rezó, tirando de la cuerda con todas sus fuerzas.

Sintió la piel desgarrándose mientras el cáñamo arañaba su carne. Pero no se rindió, y tras un doloroso tirón, su mano quedó libre.

Si hubiera sido una llorona, Cat habría llorado de alivio, pero las lágrimas eran algo a lo que había renunciado hacía años. Por fin, limpiándose la frente, tomó una profunda bocanada de aire, después sopló la mano para aliviar algo el dolor punzante al tiempo que miraba a su alrededor por la vacía habitación en busca de un arma.

No había nada…

Excepto el fuego. Dirigió la mirada a los troncos encendidos. Tuvo una idea. Después de rebuscar debajo de su vestido, rasgó su camisola hasta que tuvo bastantes trozos de tela para envolverse las manos antes de acercarse al fuego.

—¿Crees que está lista para no darnos más problemas?

El corazón le dio un brinco al oír la voz de los hombres que se acercaban a la habitación. Apartándose del hogar improvisado, agarró el leño firmemente con las dos manos. Se quedó de pie detrás de la puerta, donde no podrían verla hasta que fuera demasiado tarde.

—Si nos causa más problemas, le damos una buena paliza, con órdenes o sin ellas.

—Buena suerte con eso. Todavía me duele el ojo del último tropiezo con su puño. Esa zorra pega como un hombre.

Abrieron la puerta.

Cat contuvo el aliento hasta que estuvieron dentro de la estancia. Sin que su mirada vacilara, se balanceó con todas sus fuerzas contra la cabeza del segundo hombre. Éste lanzó un aullido y después cayó contra el primero. Con el corazón latiendo aceleradamente, lanzó el tronco contra el primer hombre, golpeándolo tres veces, después se agarró las faldas y corrió tan rápidamente como pudo.

Se agachó para salir del cuarto de los aperos y se dirigió a toda velocidad hacia el hueco del establo. Los hombres le gritaban que se detuviera, pero ella no hizo caso.

Antes muerta.

Cat vaciló cuando salió al exterior y vio la multitud de gente que había en el pueblecito. Muchos se volvían a mirarla mientras corría hacia un caballo ensillado en el extremo del pueblo. Robarlo significaría su cabeza si la atraparan. Pero ciertamente prefería morir a enfrentarse al futuro al que esos hombres la llevarían.

—¡Detenedla! —gritó uno de aquellos sujetos—. Veinte francos de oro a quien la agarre.

Cat hizo una mueca de dolor cuando la muchedumbre la miró con renovado interés. Veinte francos eran una fortuna. Un hombre grande y fornido le salió al paso. Ella frenó en seco, después le soltó una tremenda patada en la entrepierna. Él se dobló sobre sí mismo, pero antes de que pudiera avanzar, otro individuo la agarró desde atrás.

Ella embistió con la cabeza hacia atrás para golpearle la cara. Él lanzó una maldición, con el cráneo dolorido a causa del golpe, mientras la muchacha se le escapaba de las manos. Otro trató de capturarla. Ella le lanzó el hombro contra el estómago y lo empujó hacia atrás, haciéndolo caer en medio de los desperdicios de la calle.

Pero, antes de que pudiera ponerse derecha, alguien más corrió hacia ella y la tiró al suelo, de espaldas. Ella jadeó al quedarse sin aire. Pero todavía no estaba derrotada. Girando sobre sí misma, se puso de pie, sólo para ser derribada de nuevo.

Desesperada, gateó por el suelo, tratando de escapar, pero encontró su camino bloqueado por un par de botas de cuero negro. Las miró furiosamente con el odio ardiendo en lo más profundo de sí misma.

¡No!

Negándose a dejarse amilanar por el miedo, alzó la vista desafiante hacia el hombre que le bloqueaba el camino, después abrió la boca al reconocer aquel rostro que se encontraba con sus ojos.

No podía ser…

El tiempo se detuvo cuando se enfrentó a la mirada azul cristalina de aquel hombre al que creyó que nunca volvería a ver. La última vez que se habían encontrado, él estaba vestido inmaculadamente. Regio y severo. Parecía más grande que la vida, pero esa visión palidecía comparada a la que hoy tenía ante sus ojos.

Ahora presentaba un aspecto rudo y poderoso. Peligroso. Intrépido y salvaje. Su cabello rubio estaba revuelto por el viento y sus mejillas ensombrecidas por una barba de varios días. Y no faltaba el frío mortal de sus ojos mientras se daba cuenta de su aprieto.

—¿Estás herida, muchacha? —preguntó Lochlan con su profundo acento escocés, antes de tender una mano grande y fuerte hacia ella.

Lo único que pudo hacer Cat fue sacudir la cabeza, al tiempo que aferraba su mano. Para su alivio, él tiró de ella hasta ponerla de pie y después se colocó entre ella y sus perseguidores.

Sacudiéndose la suciedad del vestido, pensaba que no podía creer que hubiese tenido tanta suerte. Jamás habría imaginado que Lochlan estuviera dispuesto a protegerla cuando nadie más había dado un paso para hacerlo.

Cuando sus captores se acercaron, Lochlan desenvainó su espada.

—Ríndete —le dijo en tono desdeñoso el guardián más fornido, sin saber que era uno de los terratenientes más poderosos de Escocia—. Esto es asunto del rey.

Lochlan se burló del tono autoritario del hombre.

—Asunto del rey… Qué diablos… No veo a ningún rey aquí, y si tienes un problema con la mujer, entonces tienes un problema conmigo.

Cat sonrió por primera vez en varios días. No podía creer que alguien finalmente la defendiera… y era Lochlan MacAllister, nada menos. Se trataba de un hombre que vivía su vida de acuerdo con las reglas. Ella nunca habría soñado con que la protegiera así.

El guardián más bajo dio un paso hacia delante.

Lochlan balanceó la espada en torno a su cuerpo preparándose para ocuparse de él.

El hombre pareció entrar en razón al ver la pericia de Lochlan, retrocediendo a una distancia más segura.

—Tenemos órdenes reales de llevarla a París.

Lochlan la miró por encima del hombro.

—¿Quieres ir a París, Catarina?

—Ni en sueños.

Él se burló de los guardianes.

—Bien, la dama ha hablado. Si verdaderamente tienes un decreto real, muchacho, te sugiero que me lo muestres. En caso contrario, retrocede o estarás sentado sobre marcas de acero durante el resto de tu vida.

En la mejilla del hombre se produjo un tic.

—Estáis cometiendo un error mortal.

—Entonces puedes tocar una tonada sobre mi tumba. —Lochlan soltó un agudo silbido.

Un alto caballo gris relinchó galopando hacia él. Lochlan se subió a la montura antes de tenderle la mano a ella, mientras mantenía la espada en diagonal hacia los hombres.

Cat aferró su mano y le permitió que la subiera detrás de él antes de espolear su caballo para que avanzara a todo galope. Rodeó su esbelta cintura y lo abrazó fuertemente con gratitud. Si no fuera porque odiaba el aire que ese hombre respiraba, lo habría besado por lo que acababa de hacer por ella.

—Gracias —le dijo al oído.

Lochlan no dijo nada. Se limitó a mirar hacia atrás para ver que los otros dos estaban corriendo hacia sus caballos. Maldita suerte. No tendría que volver a luchar con ellos.

Cuando se detuvo en el pueblo en busca de provisiones y para descansar un poco, lo último que esperaba encontrar era a aquella mujer, la prima de su cuñada Nora.

La última vez que había visto a Catarina había sido cuando ella había hecho una breve visita a su castillo, cuando la muchacha y su familia salvaron la vida de su hermano Ewan. Casi lo había vuelto loco con sus tercos insultos y la había despedido con placer y la esperanza de no volver a ponerle los ojos encima nunca más.

Aparentemente, su suerte no había cambiado para bien en los últimos meses.

Aun así, le debía a aquella mujer la vida de su hermano y estaba decidido a salvarla del lío en que se había metido, fuera el que fuera.

—¿Por qué te persiguen esos hombres? —preguntó por encima del hombro.

—Mi padre, que Lucifer le tueste los dedos de los pies, los azuzó contra mí.

—¿Tu padre?

—Sí. Hay un hombre que quiere casarse conmigo. Maldita sea antes que ir sin protestar a ese altar.

Lochlan sonrió, a pesar del peligro en que estaban. Estaba de acuerdo con ese sentimiento.

—Lamento tu situación, muchacha. ¿Los contrató para que te secuestraran?

—¿Cómo lo supiste?

—Porque ni Viktor ni Bavel te vigilaban. —Su tío y su primo la protegían extremadamente. Adondequiera que fuera, la seguían. La única forma de que pudiera estar aquí sin ellos era que los hombres que iban tras ellos la hubieran raptado.

—Me secuestraron de la posada donde estábamos descansando. Estoy segura de que los dos están muy preocupados.

Sin duda. Personalmente, él se sentiría agradecido por la paz que la ausencia de ella supondría. Pero ésa era otra cuestión.

La sintió dar la vuelta detrás de él.

—Nos están alcanzando.

Maldiciendo, miró para verificar la verdad de su afirmación.

—Son persistentes.

—Como los gusanos detrás de la luz del sol.

A Lochlan le pareció divertida la expresión. No había duda de que la chica era imaginativa.

—¿Cuánto les pagó tu padre por raptarte?

—No creo que sea el pago lo que los espolea sino el miedo a su ira.

—¿Y quién es tu padre para justificar tal terror?

—Felipe —dijo ella sencillamente.

Lochlan frunció el ceño.

—¿Felipe qué?

Ella frunció el ceño todavía más.

—¿No prestaste atención cuando te lo dijeron? Felipe Capeto.

Lochlan se quedó petrificado mientras el nombre se abría paso en su mente.

—¿El rey Felipe de Francia?

—¿Hay otro?

Lo invadió una sensación horrible. Lochlan nunca se había sentido más estúpido en su vida, lo cual, considerando el hecho de que a menudo había tenido que controlar a cuatro hermanos díscolos, era mucho decir.

—¿Me estás diciendo que acabo de raptar a una princesa de Francia de su custodia real?

—No, Lochlan MacAllister. Acabas de liberar a una princesa moldava de un hombre que cree que puede obligarla a casarse contra su voluntad sólo porque él lo dice.

Él rechinó los dientes con rabia.

—Creí que eras una campesina.

—Eso depende de a quién le preguntes.

Lo atenazó una sensación de terror.

—Si no recibo una respuesta satisfactoria de tu parte, milady, voy a aminorar la velocidad para preguntarles a los hombres que nos siguen exactamente lo que ellos creen.

Cat gruñó al oír sus palabras. Con razón odiaba a ese hombre. Era inflexible y estricto. Dudaba de que hubiera conocido una regla que no amara completamente.

—Está bien. Mi madre era la hija ilegítima de un príncipe moldavo y una campesina. Su padre la trajo a la corte cuando era joven y allí conoció a un hombre llamado Felipe que compartía su amor por los caballos… Compartieron también otras cosas y ella pronto se encontró embarazada de mí. Puesto que Felipe no era libre de casarse con ella, y ella no quería a ningún otro, dejó la corte de su padre para vivir con la gente de su madre. Yo fui criada allí hasta que tuve la edad suficiente para que mi padre viera una ventaja política en tener una hija ligada a las monarquías moldava y húngara, aunque sea ilegítima. Y desde el día de su repentino descubrimiento, he estado moviéndome, tratando con todas mis fuerzas de evitar cualquier contacto con él.

—¿No creíste que esa información podría haber sido importante para mí antes de amenazar a tus guardias?

—Por supuesto que no. Además, yo los amenacé antes y también los asalté.

—Hummm, ¿y ése será tu testimonio en mi favor cuando tu padre reclame mi cabeza?

Ella se burló de él.

—No temes verdaderamente a mi padre, ¿verdad?

—No exactamente. No temo nada. Sin embargo, no soy solamente un hombre, Catarina. Soy MacAllister, igual que tu padre es Francia. Cualquier acción mía afecta a la vida de todas las personas que me miran como un líder. Y no quiero ver a mi gente castigada porque tú eres voluntariosa y testaruda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Algo muy sencillo: te voy a devolver a tu padre.

2

Cat no estaba segura de haber oído bien.

—¿Que piensas hacer qué?

—Devolverte a tu padre.

No sabía qué la irritaba más, si su propósito o esa mirada arrogante en su rostro mientras lo decía.

—¿Por qué harías eso?

—Para evitar que le declare la guerra a mi pueblo, para empezar. No olvides que la hermana del rey Felipe es la esposa de Alexander Canmore. Alexander es uno de los pocos que podría hacer mucho daño a mi gente.

Ella no podía creerlo.

—¿Así que vas a acobardarte ante mi padre como todos los demás? Y pensar que creí que eras de un material más fuerte…

Los rasgos de él se endurecieron.

—Esto no es un juego, Catarina. Soy responsable de todas las personas que reclaman las tierras MacAllister como hogar.

Ella resopló desdeñosamente.

—Tus hombros son muy estrechos para llevar tanto peso.

Él pareció tan ofendido como ella pretendía.

—Mis hombros no son estrechos.

Ella bajó la mirada hacia ellos.

—Eso es cuestión de opiniones. Pero tal vez sea la joroba de tu espalda por inclinarse a besar los pies de hombres como mi padre lo que cause esa sensación.

Él frenó el caballo bruscamente para lanzarle una mirada fulminante.

—¿Tan poca sensatez tienes para insultarme así?

—Tengo mucha sensatez para insultarte más aún. Soy la hija del rey. ¿Qué vas a hacer para detenerme?

Sus fosas nasales aleteaban mientras sus ojos azules soltaban chispas.

—Tu padre debería haberte doblegado bajo su rodilla.

—Violencia. Qué perfectamente masculino por tu parte recurrir a tal pensamiento.

Lochlan le gruñó como un león salvaje antes de espolear los flancos del caballo. El movimiento súbito casi la hizo caer de la silla.

Se vio obligada a abrazarlo por la cintura para evitar caer, aunque la idea de tocarlo la enfermaba.

—¿Estás tratando de matarme?

—No, milady. Sólo estoy tratando de calmarme, antes de lograr matarte.

Incapaz de soportarlo y no hacer nada, se inclinó hacia delante para morderle el cuello.

Lochlan aulló ante el dolor inesperado.

—¿Me has mordido?

—Sí, y voy a hacer algo peor que eso si no me sueltas de inmediato.

—Bien —dijo él bruscamente, refrenando de nuevo el caballo. En cuanto se detuvo, se dio la vuelta en la montura para mirarla—. Ahí tienes, milady. Eres libre.

Ella se quedó aterrada.

—¿Qué?

Él hizo un gesto hacia el suelo.

—¿Quieres escapar? Hazlo.

Seguramente no hablaba en serio…

—¿Me abandonarías en medio del bosque? ¿Sola?

—Oh, te aseguro que siento compasión de los osos y los lobos que se encuentren con alguien como tú.

La rabia la invadió, y deseó por enésima vez haber nacido hombre. Si lo fuera, habría golpeado a Lochlan MacAllister hasta dejarlo medio muerto.

—Eres un piojo.

Él miró por encima de su hombro a los guardias, que ahora estaban casi sobre ellos.

—Aquí están tus nuevos amigos. Estoy seguro de que se sentirán muy felices de verte a salvo en casa.

Ella lo miró furiosa antes de saltar al suelo.

—¡Eres nauseabundo! —Le escupió antes de recogerse las faldas y empezar a correr.

Lochlan se volvió a sentar en su montura mientras la observaba correr tan rápido como podía. Era muy ligera para ser una doncella y abandonarla era lo que se merecía por sus insultos. Pero su satisfacción llegó a su fin cuando vio a los guardias alcanzarla. El hombre más grande, que era del tamaño de un oso, la agarró con rudeza, arrancándola del suelo con un brazo antes de arrojarla delante de él en la grupa de su caballo. Ella gritó y maldijo, pataleando y tratando de morder al hombre, que apartó la pierna de su alcance y la mantuvo sujeta con una mano.

Lochlan se estremeció al verla cabalgar sobre el vientre. Se había visto obligado a hacerlo alguna vez y sabía por experiencia lo doloroso que podía ser.

¿Por qué te preocupas? Es asunto de su padre.

Pero la verdad era que no podía soportar ver a nadie, incluso a una bruja como ella, maltratada.

Te mordió.

Sí, era cierto. Aun así, le había salvado la vida a Ewan… Le debía eso.

Ay, Lochlan, ni lo pienses siquiera.

Era demasiado tarde, ya estaba espoleando su caballo detrás de ellos. Los hombres le echaron una ojeada e inmediatamente azuzaron a sus caballos.

—¡Esperad! —gritó Lochlan. Al paso que iba con seguridad le harían daño.

Pero no redujeron la velocidad.

No queriendo causarle más perjuicio, desistió de la persecución para seguirles la pista. Más tarde o más temprano se verían obligados a detenerse a descansar, entonces podría recuperarla y acompañarla a casa sin que sufriera ningún daño o abuso.

Retorció el hombro recordando su mordisco. Bien, a ella no la maltratarían más. Aunque no estaba claro todavía si él sería o no tan afortunado.

Como si tuviera tiempo de acompañarla a casa. Trataba de encontrar más información sobre su hermano Kieran, que había desaparecido hacía años. Desde que Kieran había dejado su espada y su tartán a orillas de un lago, todo el mundo había supuesto que se había ahogado intencionadamente después de que una mujer le hubiese roto el corazón. Pero nunca se había encontrado el cuerpo.

Esa historia nunca había sido puesta en duda hasta que había aparecido un tartán exactamente igual la noche en que Lisandro había sido asesinado. Desde ese momento, Lochlan había estado buscando pistas de Kieran.

Su búsqueda lo había llevado al sur de Francia, adonde creía que su hermano menor había ido después de fingir su suicidio. Hacía unos cuantos días le habían hablado del caballero que había visto por última vez a Kieran en Tierra Santa. Stryder de Blackmoor.

Stryder estaba en un torneo en Normandía, que era la razón que había llevado a Lochlan allí. Ese torneo sólo duraría unos días más y era imprescindible que él llegara allí antes de que los caballeros se fueran.

Si al menos no hubiera visto a Caterina y su difícil situación… Quisiera o no, ahora estaba involucrado. No estaba en su naturaleza dejarla sufrir, aunque lo merecía.

Maldición.

Había nacido con lo que su hermano Braden llamaba un tremendo sentido de la responsabilidad. Su familia se lo había endilgado desde muy pronto y nunca había podido despojarse de él. Sólo por una vez en su vida deseaba poder ser más como Braden, Ewan o Kieran, que habían podido vivir su vida por sí mismos sin preocuparse de las consecuencias de sus actos y de cómo afectaban a los demás.

En lugar de eso, él era demasiado consciente de cómo la falta de consideración de una persona podía afectar a los que lo rodeaban. Ahora mismo él podría alejarse a ocuparse de sus asuntos y Catarina podía resultar herida por el escaso miramiento con que la trataban sus guardianes. Al darle la espalda, podría pasarle cualquier cosa y sería culpa suya por no ayudarla cuando había tenido la oportunidad.

Era algo que pesaría sobre su conciencia toda la eternidad.

—No soy un mártir —dijo, furioso. Pero era un hombre de palabra y de convicciones… y ella era una mujer que en esos momentos estaba siendo maltratada por los mismos hombres pagados para protegerla. Eso estaba mal y él lo sabía.

Así que los siguió durante casi una hora antes de que se detuvieran finalmente para descansar. Desmontó en silencio y dejó que su caballo pastara mientras se acercaba con sigilo al lugar donde se habían detenido.

El hombre que sujetaba a Catarina la arrojó al suelo.

—Si vuelves a escapar, pongo a Dios por testigo de que te parto las piernas.

Catarina levantó desafiante la barbilla.

—No te atreverías.

—Inténtalo.

Permanecía en pie con una gracia y una dignidad que lo conmovieron. Lochlan tenía que reconocer que era audaz para enfrentarse a un hombre tan grande. En comparación, parecía minúscula y frágil, pero aun así no estaba intimidada. Su confianza lo asombraba.

Algunos mechones de su largo y negro cabello se le habían soltado de la trenza y danzaban en torno a su pálida piel con la brisa, jugueteando con sus mejillas y su cuello. Sus ojos oscuros estaban amoratados y un ligero sonrojo oscurecía sus mejillas. Era realmente hermosa.

Pero sólo cuando estaba callada.

El otro hombre se adelantó a atarla con una cuerda. Ella eludió sus manos y lo empujó. Antes de que pudiera apartarse, el hombre la abofeteó tan fuerte que cayó al suelo.

Lochlan ya no pudo controlar su genio. Recorrió la distancia que había entre ellos en un tiempo récord y agarró al hombre que se disponía a golpearla de nuevo. Le dio un fuerte puñetazo y después lo lanzó contra el otro, que había venido a ayudarlo.

Cat no podía creer lo que veía cuando Lochlan se dio la vuelta, la recogió del suelo y la subió a la montura del caballo más cercano a ella. Después de pasarle las riendas, golpeó los flancos del animal, poniéndola en camino antes de volver a enfrentarse a los dos hombres.

Le escocía horriblemente la mejilla por el golpe que le había dado el otro hombre. Pero no le prestó ninguna atención mientras guiaba su caballo alejándose. Lo único que quería era librarse de ellos para siempre. Mantenía la cabeza baja, inclinada sobre el cuello del caballo, mientras volaban por el camino.

Concentró sus pensamientos en escapar, sin preocuparse de mirar tras ella hasta que oyó el sonido de cascos aproximándose.

Temerosa de que fueran sus guardianes de nuevo, Cat echó una ojeada hacia atrás y vio a Lochlan sobre su semental gris. No dijo nada mientras se colocaba a su lado y después agarraba sus riendas para hacerla ir más despacio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella enérgicamente.

Él esquivó su intento de apartarle las manos de un manotazo y a continuación tomó su mejilla en sus manos.

—Quería ver qué te han hecho. ¿Estás bien?

Su preocupación por ella la sorprendió. No estaba acostumbrada a tal amabilidad por parte de nadie, excepto de Viktor o Bavel.

—¿Qué te importa?

Los ojos acerados de él la miraron con frialdad.

—Lo suficiente para haber matado al hombre que lo hizo. Ahora quédate quieta y déjame ver el cardenal.

Cat tragó saliva ante su tono áspero.

—¿Lo has matado?

—Bueno, ciertamente no lo felicité por su fuerza. Sin duda tu padre habría hecho algo mucho peor si lo hubiera sabido.

Era cierto. Golpear a la realeza era un delito capital. No obstante, estaba muy sorprendida de que Lochlan hubiera tomado un interés personal en lo que le había sucedido. En realidad, hacía que su odio hacia él disminuyera.

Lochlan bajó la mano hacia la muñeca de ella, la que tenía una costra de sangre.

—¿Qué te han hecho?

Ella apartó la mano.

—Trataron de llevarme a un lugar adonde no deseaba ir.

Él sacudió la cabeza.

—¿Eres siempre tan malcriada?

—No, puedo ser muy agradable cuando estoy de humor. Pero no cuando alguien trata de imponer su voluntad sobre mí sin tomar en consideración mis sentimientos. Dime, ¿tú serías tan dócil?

—Yo soy un hombre.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—No nací para estar sujeto a otro hombre.

Ella se echó a reír.

—¿Ah no? Ya me has dicho que no eres libre de hacer cualquier cosa sin que eso cause impacto en tu pueblo. ¿No son dueños de ti entonces?

Lochlan enarcó una ceja ante su razonamiento. Era espantosamente rápida.

—No es eso lo que quise decir.

—Por supuesto que no. Puesto que soy un ser humano mal hecho, ¿qué puedo saber de retórica?

Más de lo que debiera.

—No soy Aristóteles, milady. No creo que las mujeres sean hombres mal hechos.

—Aun así, nos acusas de ser malcriadas.

—No —dijo él, inclinándose hacia adelante para no ceder terreno—. Te acusé a ti de ser malcriada, y lo eres. No pretendía ser una acusación contra todas las de tu género. Sólo una acusación contra ti.

Cat no supo por qué, pero algo en sus palabras le hizo gracia. Y con la luz del sol destellando en los mechones de oro rojizo de su pelo, era realmente muy atractivo. De él emanaba una esencia de poder y nobleza. Si no supiera que era un fastidio, podría haberlo considerado una persona bastante agradable.

El caballo de ella dio un paso alejándose del de él, sacudiéndola ligeramente. La recorrió un impulso de huir, pero había visto bastante de su habilidad como jinete para saber que podía alcanzarla. Si quería escapar, tendría que ser más astuta aún de lo que lo había sido con los guardianes.

Pero primero lo intentaría con la lógica.

—No deseo volver con mi padre. ¿Me ayudarás a encontrar a Viktor y a Bavel…, por favor?

Pudo ver la duda en sus ojos.

Rogaba que pudiera usar esa duda para ponerlo de su parte. Sería mucho más fácil encontrar a su familia si alguien le acompañaba. Una mujer sola viajando por el campo levantaba muchas especulaciones y una atención indebida.

Por no mencionar el peligro. Había numerosos ladrones y forajidos escondidos en los bosques a quienes les encantaría poner las manos sobre una mujer noble sin protección.

—Los guardias están muertos —dijo suavemente—. Nadie sabrá que me ayudaste. Puedo asegurarte que yo no se lo diré a nadie. Por favor, Lochlan. Todo lo que quiero en la vida es no tener que responder ante ningún hombre. Seguro que puedes entender eso. Mi padre me endilgaría una corona y un esposo que no deseo. Si hay algo de compasión en ti, te ruego que tengas piedad. Preferiría que me atravesaras con tu espada a que me entregaras a ellos.

Lochlan guardó silencio mientras se debatía consigo mismo. Conocía el yugo que ella temía. Había veces en que era opresivo y áspero y pesaba como una puerta de hierro sobre él. No había un día en su vida en que no lo hubiera sentido ahogándolo en alguna medida. Catarina era como una bestia salvaje que antes se arrancaría su propio miembro royéndolo que dejarse agarrar en una trampa. Un príncipe o un rey le exigirían obediencia completa, y si no lograba darla, su esposo podría meterla en prisión, y casi con toda seguridad lo haría, como había hecho el rey inglés con su reina. Por ese motivo, su esposo podría pedir su vida.

Como poco, la golpearían para lograr su sumisión. Era algo que él no le deseaba a ninguna persona. Ni siquiera a ella.

—Muy bien, Catarina. Te ayudaré a encontrar a tu tío y a tu primo, pero primero debo viajar a Normandía a ver a un hombre relacionado con un asunto sobre mi hermano.

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Juras que eso no es una trampa?

—Sin trampas. Lo juro por el alma de mis hermanos. Te apoyaré y te conduciré a Viktor y Bavel. Lo que ocurra después de que te entregue a ellos es asunto tuyo.

Los ojos de ella lo deslumbraron con su viveza y felicidad.

—Te besaría por eso… si no fueras un canalla.

A pesar del insulto, sus palabras le hicieron gracia.

—Recuerdas lo que ocurrió la última vez que me insultaste, ¿verdad?

—Sí, pero volviste a buscarme, ¿no es así?

—Quizá la próxima vez no lo haga.

—Quizá… —Espoleó su caballo delante de él.

Cautivado por su ánimo, Lochlan observó su forma de cabalgar. Su espalda estaba recta y se movía en perfecta sincronización con su caballo. Su porte regio era difícil de pasar por alto, y aun así él había sido lo suficientemente estúpido para no darse cuenta de ello la primera vez que se habían encontrado. Por supuesto, él estaba un poco preocupado por Ewan y el lío en que se había metido su hermano con Canmore cuando había huido con la hermana del hombre…

A pesar de todo, Lochlan debería haberlo visto.

Ahora no había forma de equivocarse con respecto a la dignidad de su nacimiento. Pero había algo salvaje en ella. Ésta era una mujer que amaba la vida y no trataba de ocultar ese hecho. Mientras otras mujeres nobles se conducían con la mayor preocupación por lo que los demás pensaran de ellas, ella vivía con abandono. Si estaba feliz, se reía. Si estaba enfadada…

Mordía.

Que Dios ayudara al insensato que le entregara su corazón a una mujer así. Nunca tendría paz en su hogar. Ella siempre discutiría y pelearía hasta que su esposo se diera por vencido o cediera.

Sacudiendo la cabeza, la alcanzó y la obligó a reducir un poco la velocidad.

—Necesitamos reservar los caballos tanto como sea posible.

—¿Entonces caminamos?

A él lo cogió por sorpresa su sugerencia.

—¿Estás dispuesta?

—¿Por qué no?

La mayoría de las mujeres que él conocía no lo estaban. Aunque hermosa, la campiña era un poco escabrosa. Era agotadora para caminar durante mucho tiempo.

—Pues sí.

Frenó su caballo y se echó al suelo. Antes de que pudiera llegar a ayudarla, ella ya había bajado y le acariciaba la cabeza al caballo mientras él le rozaba con el hocico el hombro.

Le lanzó una sonrisa antes de empezar a andar por el camino. Él se quedó desconcertado y cautivado por su súbito cambio de humor.

—Estás de buen humor.

Ella levantó los brazos y se inclinó hacia atrás mientras caminaba.

—Soy libre… por lo menos otro día. Esa cuestión tan simple es motivo de celebración. —Se enderezó para mirarlo—. ¿Nunca celebras el hecho de estar aquí, ahora mismo, vivo y bien, con el sol acariciándote la cara y los pájaros cantando a tu alrededor? ¿Que el sol tenga un matiz de azul particularmente llamativo?

El caballero estaba empezando a preguntarse si aquella mujer estaba en sus cabales.

—No. Tengo que decir que nunca lo he tenido en cuenta.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—¿No bailas cuando oyes música?

—Soy laird[1] de mi clan, muchacha. Es indecoroso para mí hacer tal cosa. Además, cualquier mujer que escojo como pareja supone inmediatamente que mis intenciones van más allá de un mero baile.

Cat hizo una pausa mientras escuchaba sus palabras carentes de emoción. Pobre hombre, temer algo tan sencillo como un baile.

—No puedo imaginar una vida sin baile. Sería como vivir sin risa. —Levantó la cabeza para mirarlo, recordando su breve estancia con él en Escocia—. Tampoco te ríes, ¿verdad?

—Cuando la ocasión lo requiere.

—Rara vez, quieres decir.

Él soltó una larga bocanada de aire, como si estuviera exasperado por ella y por su conversación.

—Si lo que quieres es enumerar mis defectos, no necesitas molestarte. Te aseguro que soy muy consciente de todos y cada uno de ellos.

Cat sintió el dolor tras su tono y decidió darle un respiro. Era obvio que alguien en su pasado había pasado mucho tiempo diciéndole cuáles eran sus defectos.

—No estaba enunciando tus defectos, Lochlan. Mi intención era sólo conversar contigo para pasar el tiempo. Si prefieres que caminemos en silencio, intentaré hacerlo.

Él inclinó la cabeza hacia ella de una forma que era tan noble que no pudo evitar no reprenderlo por eso también.

—Perdóname por mi suposición, milady. Por favor, te ruego encarecidamente que continúes con tu interrogatorio.

Cat enarcó una ceja ante su respuesta inesperada.

—¿Eso era una broma?

—Una muy mala, aparentemente, porque me lo preguntas.

Ella se echó a reír.

—Pero ha sido un intento y estoy orgullosa de ti por ello.

Lo observó un momento mientras caminaba ligeramente delante de ella. Tenía un porte poderoso, varonil. Iba orgulloso y erguido, como si esperara defenderse en cualquier momento. Era el porte de un guerrero, no de un noble. Su mirada recorría continuamente el área circundante en busca de cualquier amenaza.

Había algo increíblemente irresistible en ello. Y encontraba extraño que él estuviera allí sin un sirviente o un guardia.

—¿Has estado solo en todo tu viaje?

Él miró atrás hacia ella.

—La mayor parte. Sí. Pagan dejó de acompañarme antes de abordar el barco para abandonar Inglaterra.

Ella sonrió ante el recuerdo de su viejo amigo. Pagan había abandonado su compañía y la de su familia mientras estaban en Escocia para atender asuntos personales. Era un hombre rústico, pero ella apreciaba su amistad.

—Ah, cómo le echo de menos. Era siempre tan cáustico y morboso…

—¿Y echas de menos eso?

—Sí. Podía resultar muy divertido con su sarcasmo.

En vez de contestar, Lochlan se detuvo en seco y le hizo señas de que se detuviera y guardara silencio.

Cat le habría preguntado qué iba mal, pero por sus gestos pudo comprender que callarse era lo mejor.

Él miraba detenidamente hacia los árboles e inclinaba la cabeza como si escuchara algo.

La joven se movió para quedar justo a su lado.

—¿Pasa algo? —susurró.

—No estoy seguro.

Ella tragó saliva ante sus palabras escasamente audibles. Y a medida que él continuaba revisando la zona con su mirada, se volvió agudamente consciente de lo cerca que estaba de él. Había olvidado lo grande que era Lochlan realmente. Cuando estaba rodeado de sus hermanos tendía a perderse en el grupo.

Pero así… resultaba extremadamente inquietante. Sus hombros eran anchos y musculosos. Los nudos de su túnica se habían aflojado y mostraban los músculos nervudos de su pecho mientras su mano reposaba en la empuñadura de la espada, preparada para luchar.

Siempre había creído que los hombres rubios eran un poco simples y femeninos. Sin embargo, no había nada simple ni delicado en él. Tenía rasgos angulosos, cincelados, y sus ojos eran abrasadores por su belleza e inteligencia.

Pero lo que más la sorprendió fue el inesperado impulso que sintió de extender la mano y tocarle la mejilla para sentir la barba incipiente que la adornaba. No sabía por qué quería hacerlo, pero la compulsión fue tan fuerte que no estaba segura de cómo consiguió no ceder a ella.

Lochlan miró hacia abajo, después se quedó petrificado al captar la cálida mirada en el rostro de Catarina. Estaba acostumbrado a ver deseo en los ojos de las mujeres, pero no en los suyos. Era al mismo tiempo perturbador y excitante. Dada la naturaleza tan poco amistosa de la mayoría de sus encuentros, no podía creer que tal mirada proveniente de ella realmente hiciera que su cuerpo se viera recorrido por un ligero ardor. Una parte suicida de él incluso quería besarla.

Huy, hombre, renuncia. No querrás probar los labios de una víbora. Sin duda es un demonio y lo último que necesitas es enredarte con una mujer que va a complicar tu ya complicada vida.

Era verdad. Sólo quería paz. Había demasiadas dificultades en tratar con su gente, sus hermanos y su madre. Lo último que quería era atraer más sufrimiento y disputas a su casa. Quería una muchacha que fuera maleable y de naturaleza tranquila. Una que lo serenara, no que irritara más su ánimo.

Aclarándose la garganta, se alejó de ella y volvió a tomar las riendas del caballo.

—Sea lo que sea lo que creí oír, parece no tener importancia. Sigamos avanzando. —Y reanudó el camino.

Ella le siguió.

—¿Y cómo están tus hermanos? ¿Ewan está cuidando a mi prima o Nora ya lo ha desollado? —Él mantenía la mirada al frente, apartándola de la atrayente visión de ella de pie junto a él.

—Todos están bien. Y aunque Nora ha amenazado con desollarlo un poco, Ewan parece completamente satisfecho de permitírselo.

—Pero tú estás preocupado.

Esas palabras lograron que clavara sus ojos en ella.

—¿Qué te hace decir eso?

—Mi madre era clarividente y yo también lo soy un poco. No estás en paz en lo que se refiere a tu familia, puedo percibirlo.

Era verdad. Había mucha inquietud en casa. Braden le había hablado a su madre sobre el tartán de Kieran y ahora ella sollozaba de miedo por el hijo que estaba perdido para el mundo. Lochlan le había prometido que no regresaría hasta que supiera con certeza lo que le había ocurrido a su hermano.

—Por lo menos no estoy huyendo de ellos —replicó, recordándole la difícil situación con su familia.

—Cierto. Mi padre es un hombre testarudo. Como tú. Pero me sorprende que hayas venido solo. ¿Quién lidera tu clan mientras estás lejos?

—Braden y Ewan se ocupan de ello, con la ayuda de mi madre.

—Eso no parece muy acorde a tu estilo. No puedo imaginarte confiándole tu clan a cualquiera.

Él decidió ignorar el sarcasmo hiriente de su tono.

—No estoy confiándoselo a cualquiera, muchacha. Son mis hermanos y conocen perfectamente la política de clan. Además, no podía pedirles a mis hermanos que dejaran a sus esposas y a sus hijos durante tanto tiempo y no confiaría un viaje como éste a otro de la familia. Yo era el único que podía hacerlo. Así que aquí estoy.

—¿Y has sabido algo de Kieran?

—Sí. Abandonó Escocia y fue a Tierra Santa en busca de nuestro hermano Sin.

—Pero nunca lo encontró.

Él negó con la cabeza.

—Sin embargo, hubo muchos que conocieron a Kieran. La última vez que lo vio alguien estaba con un caballero llamado Stryder de Blackmoor. Se decía que lord Stryder sabría qué le había pasado a Kieran.

—Y si encuentras a este hermano…

—Lo golpearé hasta que sangre y me pida piedad —gruñó Lochlan.

—¿Por qué estás tan enfadado?

Él no contestó. En vez de ello recordó la última vez que había visto a su hermano.

Kieran estaba borracho, sentado en la habitación de su infancia, acuciado por el dolor.

—¿Recuerdas el día que Isobail vino aquí por primera vez?

Lochlan había tratado de quitarle el aguamiel, pero él se negaba a soltarlo. Buena parte de la bebida había salpicado la túnica de Kieran, pegándola a su pecho.

—Lo recuerdo.

Kieran se había enroscado protegiendo la jarra. Había levantado hacia Lochlan sus ojos inyectados en sangre.

—¿Cómo sabías que era mala?

Sabiendo que su hermano necesitaba compasión más que reproches, Lochlan había evitado responder la pregunta.

—Era calculadora. Su mirada sólo era cálida cuando tú la estabas mirando. En cuanto apartabas la vista, una frialdad se apoderaba de ella. —Y habían peleado la noche de la llegada de la muchacha cuando Lochlan le había dicho a su hermano lo que había visto. Kieran lo había llamado condenado celoso porque él tenía el amor de Isobail mientras que Lochlan no tenía nada.

Kieran se había tragado sus lágrimas de borracho.

—Debí haberte escuchado. ¿Pero qué sabes tú del amor o de las mujeres? Jamás te he visto con una. A menudo me he preguntado si estás interesado en ellas.

Lochlan se había quedado helado ante el amargo tono de acusación de la voz de Kieran.

—¿Qué dices?

Kieran clavó en él la mirada.

—Ya sabes a qué me refiero. Creo que lo que te interesan son los hombres. ¿Por eso apartaste a Isobail de mí? Tenías celos de que uno de nosotros tuviera una mujer mientras que tú no puedes acercarte a ninguna.

La rabia lo había invadido, pero Lochlan se había negado a ceder ante ella.

—Estás borracho.

—No soy el único que lo piensa. Braden, Ewan… incluso nuestra madre y nuestro padre. Papá me contó sobre la puta que te había comprado y que tú desdeñaste. Dijo que no eras más que un inútil caballo castrado.

Lochlan había abofeteado a su hermano por aquellas palabras. Sí, había rechazado a la mujer y le había pagado, porque ningún ser humano debería venderse por comida. Le indignaba que su padre fuera tan insensible y que sólo pensara en la gente en la medida en que pudiera usarla.

No quería ser como su padre, un mujeriego que no tenía consideración con las mujeres o los bastardos que dejaba tras de sí. Había visto los resultados de jugar con los sentimientos de los demás. Eso había arruinado a su madre y a su hermano Sin, y a muchos más que no era capaz de enumerar. Lo último que habría querido Lochlan era saber que un hijo suyo estaba sufriendo.

Kieran se había lanzado contra él espada en mano y habían luchado. Al final, Lochlan había desarmado a su hermano y lo había empujado contra el suelo.

Kieran se había quedado tirado allí, de espaldas, mirándolo con furia.

—Por una vez en tu vida, Lochlan, sé hombre. Mátame.

Lochlan había envainado la espada.

—Soy un hombre, Kieran. Créeme. La hombría es algo más que engendrar bastardos y robarles la mujer a los demás. No soy yo el que está llorando borracho porque mi hermano huyó con mi mujer. Si tú hubieras sido la mitad de hombre que crees que eres, habrías sido capaz de retenerla. —Eso era una mentira. Isobail tenía un corazón frío y sólo había estado utilizándolos a todos ellos, pero en ese momento quería herir a Kieran tanto como su hermano lo había herido a él.

Kieran se había reído.

—Por lo menos he tenido una mujer en mi cama. No soy el Ganímedes débil de rodillas, que se esconde a la sombra de mi padre.

Lochlan había apretado la empuñadura de su espada. Temeroso de no poder soportar el impulso de matar a su propio hermano, había dado la vuelta y se había marchado.

—Está bien, cobarde. Huye del alcohólico borracho y desarmado en el suelo. Tienes miedo de todo, las mujeres, el conflicto y la vida. Podrías perfectamente estar muerto para toda la vida que has tenido. Eres un inútil, Lochlan, ¡un inútil!

Él se había girado para mirar furioso a su hermano.

—Por lo menos no trato de extender la desgracia con mi vida. ¿Quieres hablar de inútiles? Lo único que has sido capaz de hacer es causar dolor a todos los que te aman. Tú eres el que debería estar muerto.

Ésas habían sido las últimas palabras que le había dirigido a su hermano y le habían abierto una brecha en el corazón, lacerándole todos los días desde que habían encontrado la espada y el tartán de Kieran, dándole por muerto.

Nadie conocía aquel episodio. Nadie sabía la culpa que sentía Lochlan y el dolor que le causaba. Sólo él podía cargar con ella.

Y si Kieran estaba vivo y le había hecho pasar por aquello sin más razón que la vanidad egoísta, esta vez lo mataría, estaba seguro.

Pero nada de eso alejaría la pesadumbre de la verdad. A causa de las infidelidades imprudentes de su padre y de la responsabilidad de dirigir el clan mientras su progenitor estaba borracho, Lochlan se había aislado muy pronto. Había procurado lo mejor que pudo mantener oculto el verdadero carácter de su padre y que nadie se enterara. Ni su madre, ni sus hermanos, ni su clan.

La única vez que había buscado el consuelo de una mujer, lo había traicionado vilmente, y nunca pudo superar esa traición. No había forma de que se abriera a otra persona para soportar un dolor semejante. Ya había tenido bastante.

Catarina carraspeó para atraer de nuevo la atención hacia ella.

—Te he hecho una pregunta, Lochlan, y parece que lo único que ha provocado es sumirte en tus pensamientos. ¿Estás bien?

—Perfectamente, milady.

—Hummm… Mi madre solía decir que los hombres sólo admiten que están bien cuando ocultan algo. ¿Qué estás ocultando?

Él soltó un suspiro largo y cansado.

—Eres implacable con tus preguntas.

—Y tú te pareces mucho a tu hermano Ewan. Eso no es un insulto, por cierto. Resulta que Ewan me gusta mucho… cuando no se pone testarudo. Pero tampoco ha sido nunca de los que hablan demasiado. Decía que era porque nunca podía meter baza cuando vosotros hablabais. Supongo que se refería a Braden y a Sin, puesto que tú tampoco eres muy hablador.

Lochlan se sumió en un silencio más profundo cuando se percató de que empezaba a sentirse fascinado por ella. Si él fuera Braden, probablemente la tendría desnuda debajo de él en el próximo cuarto de hora. Pero ese tipo de flirteos nunca le habían atraído mucho. No había nada que apeteciera más que callarla con un beso y llevarla a la arboleda que había frente a ellos para un encuentro amoroso rápido.

Pero lo que le impedía llevar a cabo sus fantasías eran las consecuencias que podía acarrear un encuentro sexual. Existiría el miedo a un bebé no deseado y ella esperaría más de él que un simple beso y un revolcón. Había pasado demasiados días secándoles las lágrimas a mujeres que estaban molestas con sus hermanos para ocasionarle semejante dolor a otra. Por no hablar de todos los años que su madre había llorado por los coqueteos desconsiderados de su padre. Le gustaba creer que él era mejor persona y no podía tolerar que sus instintos animales anularan su humanidad.

Lochlan se detuvo cuando captó algo con el rabillo del ojo. Tenía el mal presentimiento de que los seguían.

Pero no era posible. Los guardias estaban muertos y nadie más sabía quién era él.

Catarina lo miró cautelosamente.

—Si sigues con eso me vas a poner nerviosa.

—Perdóname.

Cat no sabía qué pensar de su salvador. Era tan correcto y rígido… y eso la irritaba. Le recordaba demasiado a su padre. Siempre tan preocupado por las apariencias que incluso se había negado a cogerla de la mano cuando era niña. Se suponía que la realeza debía ocultar todo. Vivían contenidos, y eso no era para ella. Se parecía demasiado a su madre para ello.

Por eso estaba huyendo de lo que su padre quería aunque no concordase con su naturaleza huir de nada. Siempre había sido el tipo de persona que no cedía terreno, pero en esto no tenía derecho a opinar. Su padre le soltaría una arenga sobre las obligaciones y el deber. De alguna forma la obligaría a una relación que estaba condenada y la vida era demasiado corta para pasarla en una trampa desgraciada con un hombre que esperaba que nunca se riera. Un hombre que decidiría la ropa que se pusiera, cómo se debía comportar e incluso si podía aparecer en público.

Cat quería la risa y el baile. La felicidad. Por encima de todo, quería amar. No quería nunca más en su vida acercarse a un hombre y que éste se encogiera o se apartara. Quería a alguien que pudiera tocarla sin preocuparse de lo que los demás fueran a pensar.

Nunca olvidaría aquel día cuando era una niña en que había estado en un pueblo con su tío Bavel. Habían ido a buscar provisiones y mientras estaba allí había visto a un soldado que volvía de la batalla. Iba a pie, andrajoso y descuidado.

Aun así, un grito agudo de placer había cortado el aire un momento antes de que una mujer sólo unos cuantos años mayor que ella dejara caer su cesta y corriera hacia él. Él la había tomado en sus brazos y había dado vueltas con ella, riendo y besándola.

Eso era lo que Cat quería. Un amor sin restricciones. Pasión. Saber que a su amante no le importaba nadie más que ella. Era tan poco realista como que los cerdos volaran, pero ella lo había visto una vez y ese momento le había dado esperanza. Era una esperanza a la que se aferraba tenazmente.

Se negaba a conformarse con menos.

—Dime una cosa, Lochlan —dijo, tratando de romper el silencio embarazoso entre ellos—. ¿Has desposado ya a tu prometida?

Él pareció sobresaltarse con su pregunta.

—¿Cómo?

—Ewan me dijo que estabas negociando un contrato de matrimonio con otro clan. Me preguntaba si ya te habías casado.

En su expresión apareció una sombra de frialdad.

—Su padre lo desea.

—¿Pero tú no?

—Sería sensato establecer una alianza entre nuestros clanes. El suyo tiene mucha tierra de cultivo y son luchadores afamados. Reforzaría a nuestros hombres y apuntalaría nuestras defensas en el sur.

Ella se burló de él.

—Ah, Lochlan…, compadezco a tu prometida. ¿Es eso lo que le dirás la noche de bodas? ¿Mi pueblo te agradece el matrimonio, milady, nuestra unión nos dará más tierra de labor?

Él se detuvo y la miró con el ceño fruncido.

—No puedes vivir con abandono salvaje siempre, Catarina. Tarde o temprano tienes que crecer y darte cuenta de que la libertad trae consecuencias.

—Sí. Risa, diversión. Graves consecuencias, ciertamente.

Él sacudió la cabeza.

—Eres como Braden. Y en su búsqueda de la libertad ha dejado cien corazones rotos que nunca superarán su despreocupado abandono. ¿No te importa a quién haces daño?

—Por supuesto que me importa. Nunca he hecho daño a nadie intencionadamente.

—¿Qué tal el mordisco que me diste en el hombro?

Ella levantó la barbilla osadamente.

—Me estabas reprimiendo y yo me defendí. Mi risa y mi baile nunca han hecho daño a nadie.

Sus ojos azules eran helados.

—¿Crees que no? ¿Tienes idea de cuántos hombres pueden haberte visto bailar y haber creído que te sientes atraída hacia ellos? Cuando los rechazas, duele, lo quieras o no.

Ella frunció el ceño ante su tono iracundo.

—Dios mío, ¿cuántas veces te han herido para pensar así?

—Nunca. No me permito el lujo de esas emociones, pero he secado suficientes lágrimas de mujeres que se lamentan y sufren por la conducta desconsiderada de la gente que juega con sus sentimientos. Es cruel jugar con los demás.

Bien, tendría que preocuparse si él trataba de seducirla, aunque nunca se había sentido atraído por él. Era insufrible.

Cat guardó silencio mientras caminaban. Realmente no había mucho que decir a alguien que era tan diferente a ella. Era evidente que estaba contento con vivir una vida reprimida y estaba completamente segura de que sus puntos de vista sobre las cosas eran diametralmente opuestos. Al contrario que ella, Lochlan no parecía crecerse debatiendo. Prefería más bien el silencio pacífico, y lo último que deseaba hacer era inquietar a la mejor opción que tenía de evitar los planes de su padre.

Al cabo de una hora, Lochlan la ayudó a montar su caballo y cabalgaron en silencio hasta llegar a otro pequeño asentamiento. Era la última hora de la tarde y había bastante actividad, ya que la gente se apresuraba a terminar su trabajo antes de la caída de la noche.

Lochlan descendió del caballo delante del establo del pueblo, después dio la vuelta para ayudarla a bajar. Varios de los aldeanos se volvieron para observarlos. Era obvio que no recibían a muchos forasteros en aquel lugar.

Un hombre de unos sesenta años salió del granero, rascándose la nuca. Tenía el cabello gris alborotado y unas pobladas cejas.

Lochlan le pasó las riendas de su caballo.

—Por favor, ¿podríais darles doble ración de forraje?

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

Lochlan le ofreció una moneda.

—¿Podríais darles a los caballos forraje extra, por favor?

El hombre torció la cara con desagrado.

—¿En qué estáis hablando? ¿Inglés?

Lochlan no podría haber parecido más ofendido si se lo hubiera propuesto.

Cat se dio cuenta de que el hombre no podía entender el francés normando de Lochlan a causa de su fuerte acento. Se adelantó para suavizar la situación entre los dos.

—Necesitamos cobijar a los caballos durante la noche, buen señor. Él desea que les deis una ración extra de forraje.

—¿Entonces por qué no lo ha dicho?

Lochlan frunció todavía más el ceño mientras el hombre tomaba la moneda y se iba con los caballos.

—Eso es lo que he dicho.

Cat tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse de su ira. No estaba segura de que a Lochlan le gustara lo más mínimo.

—Sí, pero tienes mucho acento y estoy segura de que no lo ha oído con frecuencia.

El hombre volvió con ellos y se aclaró la garganta antes de dirigirse a Cat.

—A propósito, milady, tal vez debáis decir a la gente que es mudo y hablar por él. Aquí no nos gustan los extranjeros, especialmente los ingleses.

Las fosas nasales de Lochlan aletearon.

—No soy inglés —dijo con los dientes apretados.

Cat fingió una seriedad que no sentía.

—En su mundo no hay diferencia entre tú y ellos.

—Hay mucha diferencia.

—Lo sé, pero para un campesino francés, tú no eres más que otro forastero, y que seas inglés o escocés no supone ninguna diferencia.

En su barbilla se produjo un espasmo.

Cat lo palmeó en el brazo.

—Vamos, milord, busquemos un sitio donde comer y descansar.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad?

—Más de lo que puedes imaginarte.

Lochlan la observó mientras caminaba resueltamente delante de él, regodeándose de satisfacción. A decir verdad, había tenido bastantes problemas para hacerse entender con la gente en su francés, aunque lo hablaba con fluidez, y le indignaba que ahora se viera forzado a confiar en una mujer que difícilmente podía soportarle.

A medida que se acercaban a lo que parecía ser una pequeña posada, oyó a un chico suplicando en la tienda del curtidor.

—Por favor, señor, mi padre va a enfurecerse sin piedad. Me dijo que necesitaba un pago adecuado esta vez.

—Y te he dado tu pago, chico. Ahora vete antes de que te dé una paliza.

—Pero, señor…

La voz del chico se interrumpió por el sonido de una bofetada. Un momento después, un niño de no más de diez años salió tambaleándose, agarrándose la mejilla. Desgarbado y no muy alto, en sus ojos castaños brillaban las lágrimas.

Lochlan lo detuvo cuando pasó por su lado.

—¿Estás bien?

Él retrocedió.

—Por favor, señor. No tengo nada que podáis coger.

Lochlan negó con la cabeza.

—No quiero quitarte nada, muchacho. Sólo quiero saber si te trataron con justicia o no.

Cat se detuvo al darse cuenta de que Lochlan no iba detrás de ella. Se apresuró a volver atrás para encontrarlo con el muchacho a la puerta de una pequeña tienda.

La mejilla del chico estaba enrojecida y en ella se podía apreciar la marca de una mano grande. Aquella visión fue suficiente para enfurecerla.

La voz del chico temblaba mientras hablaba con Lochlan.

—He traído las pieles como mi padre me pidió, pero el curtidor sólo me ha pagado la mitad de su tarifa habitual.

Antes de que ella pudiera parpadear, Lochlan condujo al chico al interior del establecimiento para enfrentarse al propietario. Ella los siguió, pero el caballero no se percató de su presencia cuando se encaró con el curtidor.

El hombre abrió los ojos desmesuradamente cuando se dio cuenta de la envergadura de Lochlan y del tamaño de su espada envainada.

—El niño dice que le debes dinero.

La mirada del curtidor se estrechó con rabia.

—¿Qué mentiras estás diciendo, muchacho?

—Ninguna, señor, por favor. Mi padre me pegará si llevo a casa menos de lo que espera.

El curtidor torció los labios mientras le arrojaba un montón de pieles al chico.

—Tienes suerte de que te haya pagado algo. Éstas no me sirven para nada. El borracho de tu padre ha arruinado la mayoría de ellas. Ahora vete de mi vista antes de que te haga arrestar por robo.

El chico bajó la cabeza y se dio la vuelta, pero Lochlan lo detuvo, arrodillándose delante de él.

—Déjame ver tus monedas.

Las lágrimas empezaron a deslizarse por las mejillas del pequeño mientras abría la mano para mostrar una sola moneda de cobre.

—¿Y cuánto se supone que debería haberte pagado?

—Un franco, señor.

Lochlan aflojó los cordones de su bolsa y después le ofreció al niño dos francos.

El chico lo miró incrédulo.

—Gracias, señor. Que Dios os bendiga.

Lochlan inclinó la cabeza antes de que el niño saliera corriendo de la tienda. Después se puso en pie y dirigió una mirada aterradora con el ceño fruncido hacia el curtidor, que retrocedió dos pasos. Le arrojó varias monedas al hombre.

—Eso es por tu obra de caridad, pero cuida tu mano. Recuerda, un perro sólo recibe una cantidad de patadas antes de volverse cruel. El chico del que abusas hoy podría perfectamente convertirse en el hombre que te devuelva el favor cuando sea adulto.

Cat dio un paso atrás cuando Lochlan pasó a grandes zancadas junto a ella. Se encontró con los ojos del curtidor y vio el miedo reflejado en ellos. Le daba la sensación de que se lo pensaría dos veces antes de volver a golpear a otro niño. Agradecida, se apresuró a seguir a Lochlan.

—Eso ha sido muy amable por tu parte.

—No me trates con condescendencia, Catarina.

Ella lo detuvo en seco.

—Nunca trato con condescendencia a nadie. Has hecho algo extremadamente bondadoso. Estoy segura de que no tienes ni idea de lo que esa acción ha significado para ese chico.

—Créeme, lo sé.

Había algo en la convicción de su voz que la hizo querer abrazarlo. Si no supiera que se equivocaba, habría pensado que sabía exactamente cómo se sentía ese niño maltratado. Pero había visto el amor que sentía por él su familia. Estaban tan unidos que no había forma de que pudiera comprender la miseria que ese niño con toda seguridad conocía.

Aun así, él le recordaba mucho a un león herido y no entendía por qué. Era tan severo y rígido… tan poderoso, que imaginarlo herido por algo resultaba incongruente. Aunque Ewan era físicamente un hombre mucho más grande que Lochlan, le faltaba la cualidad letal que parecía arraigada en los MacAllister.

Y Lochlan era aún más rígido ahora que antes.

Suspirando, lo condujo hacia la posada. Tan pronto como entraron, varios trabajadores dirigieron una mirada desconfiada hacia ellos. Cat se dirigió al hombre ataviado con un delantal que estaba dando órdenes a una de las criadas.

—¿Perdón, señor? Necesitaríamos una habitación para pasar la noche.

El posadero dirigió una mirada sorprendida a Lochlan.

—¿Siempre dejáis a vuestra esposa hablar por vos?

Lochlan frunció el ceño con furia antes de dar un paso hacia el hombre, que soltó un gemido alejándose inmediatamente de ellos.

Cat le puso la mano en el pecho a Lochlan para detener su avance

El hombre tragó saliva antes de hacer un gesto con la cabeza indicando las escaleras.

—Hay una habitación arriba, la tercera puerta a la derecha.

Ella sonrió cálidamente.

—Gracias. También vamos a necesitar algo de comer.

—Enseguida lo preparo.

Ella inclinó la cabeza ante él antes de coger a Lochlan de la mano para guiarlo hacia las escaleras.

La ira de Lochlan se disolvió al sentir su suave mano tocando la suya. Sólo sus cuñadas y su madre habían hecho algo semejante. Era un roce familiar, y aun así, notó un estremecimiento en lo más profundo de su ser. Le encendió la sangre y lo hizo agudamente consciente del hecho de que lo estaba llevando a una habitación con una cama…

Su miembro se endureció con ese pensamiento.

Ella lo condujo hacia la habitación y después cerró la puerta tras de sí.

El calor de las ingles se hizo insoportable cuando su mirada cayó sobre una cama que era excesivamente pequeña.

—Deberíamos haber pedido dos habitaciones. Esto no es muy adecuado.

—Quizá, ¿pero qué crees que habrían pensado de un hombre y una mujer que viajan solos juntos? Es más seguro si piensan que estamos casados.

Ella tenía razón, pero eso no aliviaba e absoluto el salvaje dolor de su ingle. Era feroz e intenso, y le hacía desear no haberse tropezado nunca con ella.

Dejó caer las alforjas junto a la ventana.

—Dormiré en el suelo.

Cat se rió ante sus palabras, hasta que oyó el sonido de un numeroso grupo de caballos fuera. Sonaba como si un pequeño ejército hubiera entrado en el pueblo. Abrió los postigos y vio a un grupo de soldados. Se echó hacia atrás sofocando un grito.

—¿Qué? —preguntó Lochlan, colocándose junto a ella para echar un vistazo.

—Son los hombres de mi padre.

3

Lochlan escuchaba en silencio mientras observaba a los hombres desmontando. No pensó que fuera muy grave hasta que el capitán detuvo a un hombre en la calle.

—Estamos buscando a una joven. —Levantó la mano a la altura de su hombro—. Es más o menos así de alta, con pelo negro y ojos oscuros, y debería estar viajando sola. Responde al nombre de Catarina.

Afortunadamente, el hombre negó con la cabeza, mientras Lochlan hacía lo posible por tratar de recordar si la había llamado por su nombre cerca de alguno de los aldeanos.

—Por lo menos creen que todavía estoy sola —le susurró ella.

Algo era algo, pero estaban muy lejos de estar fuera de peligro.

—¿Has visto alguna vez antes a alguno de ellos?

Ella miró hacia abajo y después sacudió la cabeza.

—Creo que no, pero es difícil asegurarlo. Hay mucha gente en la corte de mi padre y es difícil verles las caras desde aquí arriba.

Él soltó una maldición. Podían tratar de escabullirse por atrás y escapar, pero eso haría sospechar a los soldados. Si fuera inteligente, la entregaría a ellos. Pero eso no sería caballeroso, y le había dado su palabra.

—Lo mejor que podemos hacer es quedarnos aquí, creo, y dejarlos que inspeccionen el pueblo y que luego se vayan.

Catarina miró tímidamente a su alrededor.

—¿Crees que inspeccionarán las habitaciones?

—Es posible.

Ella soltó un resoplido de frustración.

—Debería entregarme a ellos antes de que me encuentren.

—¿Cómo?

—Sería prudente. Si me encuentran contigo, no quiero ni pensar en lo que podrían hacerte. Estoy segura de que puedo escapar de ellos de nuevo.

Él lanzó una mirada de duda al numeroso grupo que se había diseminado por el pueblo. Ella era un demonio, podía asegurarlo, pero aquellos soldados eran tantos que incluso él tendría dificultad para escapar de ellos.

—Te prometí que te llevaría con tu tío, Catarina, y lo haré.

—Sí, ¿pero que pasará con tu gente?

—Los soldados que están abajo no saben nada de mí ni de mi gente. Mientras no les digas quién soy, los míos estarán a salvo.

—¿Harías eso por mí?

—Soy un hombre de palabra. Siempre. Prometí que te entregaría a Bavel y así lo haré.

Cat le sonrió.

—Estaba equivocada respecto a ti, Lochlan MacAllister. No eres tan detestable como creía. En realidad eres muy caballeroso. —Y mientras hablaba, se dio cuenta exactamente de lo apuesto que era. Aunque su pelo estaba despeinado y no estaba recién afeitado, era extremadamente atractivo. No podía imaginar que un hombre fuera más atractivo.

Y mientras lo miraba, los ojos de él se oscurecieron al detenerse en sus labios con un deseo incontenible. Aquella mirada era tan ardiente que ella casi podía sentir el roce de sus labios en los suyos y su cuerpo apretado contra ella. Se estremeció, deseando averiguar cómo sabría ese beso.

Lochlan acababa de inclinar su cabeza hacia la de ella cuando un fuerte golpe en la puerta los sobresaltó a los dos.

—¡Por orden del rey, abrid esta puerta!

Lochlan le hizo un gesto de que se callara antes de dirigirse a abrirla. Cat tragó saliva por el miedo de lo que iba a suceder.

De pelo oscuro y una cara severa, el soldado dio un paso dentro de la habitación. Su mirada se fijó en Cat antes de percatarse de la envergadura y el porte de Lochlan. Su ira se amortiguó al instante.

—Perdonadme, señor, pero me dijeron que llamasteis a la mujer que está con vos Catarina.

—¿Quién lo ha dicho?

—Una mujer en la calle. Ha dicho que los dos erais extranjeros.

Lochlan todavía conservaba el porte arrogante de un hombre muy molesto por la interrupción del soldado.

—¿Y qué pasa?

—Estoy buscando a la hija del rey, Catarina. Es imprescindible que la encontremos y la llevemos a la corte. —Lanzó una mirada a Cat, que dejó que en su rostro apareciera la expresión más encantadora que pudo mostrar.

—Ah, bueno, señor —dijo Cat, imitando el acento escocés de Lochlan—. No creo que penséis que yo soy una princesa francesa, ¿verdad? —Dio un paso adelante y tomó a Lochlan del brazo—. Me siento halagada, seguro, pero desgraciadamente aquí sólo estamos mi esposo y yo.

El soldado frunció el ceño.

—¿Pero vuestro nombre es Catarina?

—Catriona. Parecido, supongo, para los oídos franceses, pero no igual.

Él asintió con la cabeza mientras su frente reflejaba alivio.

—Comprendo perfectamente. Por favor, perdonad mi intromisión.

Cat no respiró hasta que el hombre hubo cerrado la puerta y oyó sus pasos alejarse por el corredor.

Lochlan todavía la miraba con el ceño fruncido.

—¿De dónde has sacado ese acento?

Ella arrugó la nariz.

—De oíros a ti y a tus hermanos. Suelo imitarlos con mucha facilidad.

—Y que lo digas. Por un momento sonaba como si hubieras nacido con él, y Catriona… brillante.

Ella le hizo una reverencia.

—Lo intento.

Ella vio cómo el fuego volvía a sus ojos antes de disculparse y dejarla sola en la habitación para que descansara. Salió tan rápidamente que ella no tuvo tiempo ni siquiera de hablar. Su actitud la habría divertido mucho más si no hubiera notado el mismo calor en torno a él. Había algo tan perturbador y deseable en aquel caballero que todo lo que podía hacer era no obligarlo a besarla.

No olvides que lo odias. Él es todo lo que tú odias en un hombre.

También había sido bueno con un chico campesino desconocido, y la había protegido a ella. Todo el mundo tenía defectos. Sólo que él tenía más de los que le correspondían. Pero tenía que reconocer que sus cualidades positivas suavizaban mucho esos defectos. Alejando ese pensamiento, se dirigió a sus alforjas para ver si tenía algo que pudiera comer hasta que estuviera lista su comida. Se había escapado de sus guardianes muy temprano y no había tenido la oportunidad de comer un solo bocado en todo el día. A decir verdad, estaba muerta de hambre.

Cuando se acercó a las ventanas, dirigió de nuevo su atención a los soldados que estaban fuera. Y al descubrir a un hombre que conocía, su corazón se detuvo.

Myles de Anjou…

Volvió a correr hacia la cama, lejos de la ventana. Cerrando los ojos susurró una plegaria para que se marchara antes de verla. ¿Por qué estaba aquí? ¿Por qué un noble viajaría con vulgares soldados tratando de encontrarla?

Para congraciarse con su padre, por supuesto. La familia de Myles había provocado la ira de Felipe al ponerse del lado del rey Enrique sobre un asunto, y desde entonces, su padre había desconfiado de ellos.

Maldijo su suerte. Myles había sido el primero de los cortesanos de su padre en intentar cortejarla. Afortunadamente, Felipe había rechazado su oferta. No confiaba en aquel hombre, y ella tampoco. Myles la entregaría gustosamente sin vacilar ni un instante.

O algo peor, intentaría forzar a su padre a casarla con él.

Cómo deseaba poder hablarle a Lochlan de su presencia… Pero, por lo que conocía al señor de las Tierras Altas, estaba segura de que él no hablaría con aquel desalmado.

Te estás preocupando por nada.

Esperaba que eso fuera verdad. Que Dios la ayudara si Myles se encontraba con Lochlan y se enteraba de su presencia allí.

—¿Perdón?

Lochlan se detuvo al salir de la tienda y vio que se le acercaba un hombre aproximadamente una cabeza más bajo que él.

—¿En qué puedo ayudaros?

Era noble, a menos que Lochlan se equivocara, pero no rico. Aunque sus botas eran de un cuero más fino, estaban viejas y gastadas. Su túnica y sus calzas azul oscuro también denotaban nobleza; sin embargo, su vestimenta estaba decorada por una sencilla orla, y no por las que habitualmente elegían los que tenían dinero. Incluso su espada era vieja y necesitaba reparación.

—Estoy buscando a una mujer.

Lochlan resopló.

—Bien, entonces no tenéis suerte conmigo, muchacho. Según mis últimas averiguaciones, decididamente no soy hembra.

El hombre lo miró sin mostrar un ápice de buen humor.

—Oí que llegasteis aquí con una mujer que se parece mucho a la que yo estoy buscando.

—Ya he hablado con otro de vuestros hombres. No es la que buscáis.

—¿De veras? ¿Y debo creer en vuestra palabra?

—La mayoría de la gente lo hace.

Dirigió su mirada a la espada de Lochlan, que tenía incrustaciones de rubíes y esmeraldas en la empuñadura.

—¿Sois noble?

—Sí, con vínculos de sangre con tres tronos.

Eso hizo detenerse al hombre.

—¿De dónde sois, señor?

—Creo que ya he contestado suficientes preguntas. Mi esposa me espera y no deseo dejarla sola tanto tiempo. Estoy seguro de que como hombre en busca de una mujer, podéis entender mi urgencia por volver junto a ella.

Lochlan dio un paso para pasar por delante de él. Con el rabillo del ojo vio al hombre llamar a otro soldado. Maldición. Esto no era buena señal. Rechinando los dientes, pasó la mirada por los otros que estaban interrogando a la gente y registrando lugares donde Catarina podría estar ocultándose. Ya se las había tenido que ver con condiciones adversas antes, pero por lo menos tenía otra espada en la mano cuando lo había hecho y no llevaba a una mujer con él. Una lucha con la guardia del rey podía ser sangrienta, ciertamente.

Tratando de apartar este pensamiento de su cabeza, entró en la posada, donde una criada estaba cortando venado asado. Se detuvo junto a ella y le dio una moneda.

—¿Podríais subir dos platos y vino a nuestra habitación?

Ella abrió los ojos como platos al ver la cantidad que le había dado.

—Sí, milord. Estaré allí a toda velocidad.

Él inclinó su cabeza ante ella antes de dirigirse a las escaleras y a la habitación donde Catarina estaba esperando en un rincón con la ventana completamente cerrada.

Nunca la había visto tan consternada.

—¿Ocurre algo?

—Sí —susurró—. Conozco a uno de los hombres que están abajo.

—Déjame adivinar. ¿Un tipo bajo de ojos pequeños y brillantes que apesta a ajo y sudor?

—Myles de Anjou. Supongo que has conocido a ese cerdo.

Él asintió con la cabeza.

—Me arrinconó en la calle.

—¿Qué le dijiste? —preguntó ella, atemorizada.

—Absolutamente nada. ¿Crees que hará caso?

—Lo dudo. Es muy aficionado a meter la nariz en todas partes. Tanto que Viktor amenazó con cortársela y regalársela si eso nos libraba de que la metiese donde no debe.

Cat se levanto del suelo a medida que Lochlan se acercaba a ella con un paquete envuelto.

Se lo ofreció.

—¿Qué es esto?

—Algo que creí que podría gustarte.

Frunciendo el ceño, desató la cinta y apartó la sarga para encontrar una camisa de suave lino, un vestido azul oscuro y otro verde brillante. Los vestidos eran absolutamente encantadores.

Lochlan estableció una cierta distancia entre ellos antes de hablar.

—El sastre dijo que los vestidos se atan para adaptarse a la mayoría de las doncellas.

Cat estaba muda mientras pasaba la mano sobre la tela finamente tejida. Lo último que habría esperado era un regalo tan costoso. De hecho, debían de ser para una dama y Lochlan se habría visto forzado a sobornar al sastre para que soltara una prenda tan fina.

—¿Por qué has comprado esto?

Él aún se resistía a mirarla.

—No tienes ropa, milady, y sé que las mujeres valoráis mucho esas cosas. No quería que te sintieras incómoda cuando llegáramos al torneo.

Ella tragó saliva ante su inesperada amabilidad. Era realmente considerado. Con el corazón latiendo apresuradamente, se dirigió hasta él.

—Gracias, Lochlan —dijo, antes de depositar un casto beso en su mejilla.

Lochlan casi se quedó sin respiración cuando sintió la suavidad de los labios de ella en su piel. Incapaz de soportarlo, giró la cabeza y la besó en los labios. Gruñó ante su sabor dulce. Cat dejó caer el paquete al suelo para poder coger la cara de Lochlan entre sus manos. Oh, el sabor de ese hombre. Era tierno y salvaje. Todo en él la hacía arder. Nunca la habían besado así. Se sintió a la vez devorada y apreciada. No tenía sentido que pudiera sentirse tan atraída hacia él.

De repente, llamaron a la puerta.

Lochlan se retiró con un feroz gruñido. Cat se quedó allí, de pie, inmóvil, viendo cómo él se encaminaba a la puerta y la abría de golpe. La criada que estaba en el corredor soltó un chillido de terror ante su aspecto severo.

—La comida, señor.

Pasándose la mano por el pelo, Lochlan retrocedió para dejarla pasar. Lanzó a Cat una mirada ardiente.

Tan rápidamente como pudo, la criada depositó la bandeja sobre la pequeña mesa que había junto a la ventana y se retiró apresuradamente.

Lochlan se habría divertido con el temor de la mujer si no estuvieran las ingles a punto de explotar. Tal y como estaban las cosas, sólo podía pensar que tenía dos opciones: echarse agua sobre el miembro o hacer uso de la cama que tenía al lado. Desgraciadamente, ninguna de ellas era factible.

Catarina se inclinó sobre la comida y suspiró. Pocas veces había visto él una expresión tan feliz que la de ella cuando partió un trozo de pan y se lo metió en la boca.

—¿Tienes hambre?

—Me estoy muriendo de hambre —dijo. Después lo miró de la manera más traviesa—. Si alguna vez te encuentras en una situación como la mía, te recomiendo comer antes de golpear a tus guardianes en la cabeza y escabullirte. Es bastante difícil pararte a comer mientras huyes. Suelen pillarte.

Él sonrió con aquel comentario.

—Tendré eso presente si algún día despierto encadenado.

Lochlan se unió a ella en la mesa cuando sirvió vino para los dos.

Ella tomó un poco de vino antes de hablar de nuevo.

—Por supuesto, nos detuvimos para pasar la noche…

—Y parece que nos han alcanzado.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Crees que deberíamos huir en cuanto estén desprevenidos?

Lochlan miró por la ventana, donde ya se estaba haciendo de noche.

—Primero veamos qué hacen. Con un poco de suerte, se irán. Además, necesitamos descansar. Mejor aquí que montados a caballo mientras tratamos de huir. Por no hablar de que los caballos están agotados y necesitan descansar más incluso que nosotros.

—Sí, pero verdaderamente odio esperar.

—Y me da que fue la impaciencia lo que te metió en tu anterior lío, ¿no?

Ella frunció el ceño. Había algo tan encantador en esa expresión que no podía entenderlo. Terminaron la comida en silencio mientras Lochlan pensaba cuál sería la mejor acción a seguir.

Dirigiéndose a la ventana, seguía esperando las órdenes para que los soldados se fueran, pero parecían atrincherados. Su única esperanza era que no pretendieran quedarse durante la noche. La tensión de esta continua espera estaba empezando también a afectar a Catarina.

—¿Te importaría dejarme sola un momento? Me gustaría lavarme y cambiarme de ropa.

Lochlan asintió con la cabeza.

—Hay un peine en mis alforjas, si lo necesitas.

—Gracias.

Cat lo miró mientras cerraba la puerta tras de sí. Se arrastró hasta la ventana para observar a los hombres que aún buscaban personas para interrogarlas. Ah, ojalá que cogieran la peste por ello. A este paso, no saldrían de allí jamás.

Pero tenía que reconocer que estaba mejor aquí que en un palacio alemán. Con ese pensamiento en mente, vertió rápidamente agua en un barreño y utilizó el pequeño trapo que había allí para refrescarse. Estaba todavía conmovida por la amabilidad de Lochlan al comprarle los vestidos. Pero, por otra parte, tenía sentido. Estaba acostumbrado a cuidar de los demás. Como laird, su trabajo era anticiparse a las necesidades y deseos de su pueblo y solucionarlos lo mejor que podía.

Por lo menos ésa era la teoría, pero la mayoría de los hombres que había conocido en tales empeños pensaban que lo que era mejor para ellos, también era lo mejor para todos.

Se arrodilló y abrió las alforjas para buscar el peine. Estaba extremadamente limpio. Cada cosa estaba cuidadosamente envuelta y colocada. Pobre hombre, que necesitaba que algo tan simple como esto fuera tan correcto.

—Debe de estar volviéndolo loco.

El único orden al que ella se sometía era el del capricho y una cierta travesura. De hecho, estaba tratando de resistirse al impulso de no revolver el contenido un poco, sólo para ver su reacción. Pero le debía demasiado para hacer semejante cosa.

Se obligó a sí misma a peinarse y después a volver a dejar el peine en el mismo lugar donde él lo había puesto… ah, muy bien, lo había movido. Le resultaba difícil no divertirse un poco con él.

Cuando finalizó, abrió la puerta para decirle que volviera a entrar. Tan pronto lo hizo se dio cuenta de qué error había cometido.

Porque allí, en el corredor, estaba Myles.

4

Los malvados ojos de Myles se encendieron en el momento en que se dirigieron a ella.

—Buenas tardes, Catarina. Qué alegría verte de nuevo.

Cat miró a Lochlan sin saber muy bien qué responder.

Antes de que pudiera parpadear siquiera, Lochlan había aferrado a Myles por el cuello, obligándolo a cruzar la puerta. Ella trastabilló otra vez dentro de la habitación y cerró la puerta mientras Lochlan le ponía un cuchillo en la garganta a Myles.

—Silencio —le advirtió Lochlan—. Una palabra y te mato, ¿entiendes?

Él asintió con la cabeza.

—No tenemos nada con que atarlo —susurró Cat.

—Deberías saber que no puedes escapar de nosotros. Hay…

Lochlan lo hizo callar con un duro puñetazo en la mandíbula. Los ojos de Myles se pusieron en blanco antes de que diera contra el suelo con un fuerte topetazo.

Cat enarcó una ceja hacia Lochlan, que le estaba frunciendo el ceño a Myles.

—No está muerto del todo, pero por lo menos le he hecho callar, ¿eh?

Recogió sus cosas rápidamente.

—¿Y si se despierta?

—Entonces nos perseguirán, no perdamos tiempo, ¿de acuerdo?

Ella lo siguió hasta el establo, donde él recogió apresuradamente sus caballos. En cuanto montaron, un grito desgarró el aire.

—La princesa está con el escocés. ¡Detenedla!

Lochlan lanzó una maldición.

—¿Puedes mantener mi paso, muchacha?

—¿Estás bromeando? Para perderlos de vista podría vencer al mismo diablo y a todos sus discípulos. —Espoleó al caballo. Relinchando, éste se puso en marcha.

Lochlan sonrió ante su temple y habilidad mientras lanzaba su caballo detrás del suyo. No conocía esta tierra, lo que los ponía en gran desventaja. Los caballos habían descansado un poco, pero no estaba seguro de que pudieran aguantar al galope. Con un poco de suerte, los caballos de los soldados también estarían cansados.

Si no, aquélla sería una huida muy corta y con un final poco afortunado.

Tan pronto como abandonaron la zona del establo, varios guardias se abalanzaron contra ellos, mientras otros trataban de bloquear su camino. Lochlan y Catarina los eludieron y escaparon hacia la salida del pueblo. Pudo oír la conmoción de los hombres mezclándose con los caballos.

—Mantén la cabeza baja —le dijo a Catarina—. Continúa hacia el norte y no te detengas hagas lo que hagas. —Sólo esperaba que la oscuridad fuera tan amable de protegerlos de los soldados y no tan cruel como para hacerlos volar de su montura.

La última vez que lo habían perseguido así, había sido su padre el que iba tras él, borracho, tratando de matarlo. Pero entonces Lochlan conocía el terreno como la palma de su mano. Se había librado de su padre con facilidad y había pasado la noche en una cueva, muy arriba de sus tierras. Por la mañana se había despertado con un terrible resfriado, que no había evitado que su padre le diera una paliza.

Eres un bastardo inútil. Si no fuera porque a tu madre le faltaban agallas, juraría que eres el cachorro de los cojones de otro hombre.

Era un insulto tan habitual que Lochlan prácticamente había crecido con él. Ni siquiera sabía por qué pensaba ahora en ello. Pero una cosa era cierta…, si lo atrapaban, sus adversarios no saldrían de aquel combate sin cicatrices.

Rechinando los dientes, espoleó al caballo.

El corazón de Cat latía fuertemente mientras se abrían paso a través de la oscuridad. Detestaba no poder ver. Era una noche sin luna, lo que les ocultaría de los soldados, pero no los ayudaba a encontrar el camino por el que tenían que seguir. La recorrió una punzada de miedo y odiaba eso. No le gustaba tener miedo. Pero la oscuridad era opresiva.

De repente, Lochlan se colocó a su lado y le hizo reducir la velocidad.

—¿Pasa algo malo?

Él le hizo señas de que callara.

Guardó silencio, pero el martilleo de su corazón en sus oídos era ensordecedor.

Lochlan se deslizó al suelo y le tendió las manos para que hiciera lo mismo. Sin estar segura de si debía obedecer, se obligó a confiar en él. La aferró con firmeza mientras la guiaba a apearse junto a él. Golpeó la grupa del caballo de ella y lo lanzó a la carrera.

—¿Qué estás…?

—¡Shhh! —dijo con brusquedad.

Enfadada, observó cómo guiaba a su caballo al borde del camino y lo hacía tenderse. Lo cubrió con hojas y restos vegetales, después la hizo acostarse a su lado. En cuanto estuvo cubierta, se unió a ella. Apenas se había tapado él cuando oyó el sonido atronador de cascos aproximándose.

—¿Los ves? —gritó uno de los soldados.

—Sí, todavía van corriendo delante.

Tan pronto como pasaron, ella empezó a levantarse pero Lochlan la mantuvo sujeta. Podía sentir los músculos de su brazo flexionándose íntimamente contra su estómago y sus senos. Cuando abrió la boca para protestar, oyó a otro hombre a caballo que se acercaba. Sofocó un grito al oír el sonido y esperó a que pasara.

Cuando el rumor de los cascos se hubo desvanecido a lo lejos, Lochlan se incorporó y después le alargó la mano.

—¿Cómo supiste que habría otro jinete?

—Cualquier comandante con dos dedos de frente dejaría a uno cabalgando en la retaguardia, por si acaso utilizábamos este truco. —La subió a la grupa de su caballo antes de montar él.

—¿Tu caballo podrá con los dos?

Él espoleó al animal en dirección al este.

—Durante un rato. Tendremos que viajar más despacio que antes, pero como no los tenemos pisándonos los talones, estará bien.

—A menos que se den cuenta de que mi caballo no lleva jinete.

—Esperemos que para entonces estén lo suficientemente lejos para que no puedan retroceder y encontrarnos fácilmente.

Cat esperaba que estuviera en lo cierto. Lo último que quería era volver a su padre cargada de cadenas. Por no hablar de que Lochlan estaba poniendo su propia vida en peligro al ayudarla. No tenía ninguna obligación, y sin embargo, estaba siendo más amable con ella que su propia familia. Eso hacía que su corazón se ablandara hacia él.

—¿Te he dicho cuánto agradezco lo que estás haciendo por mí?

—No, muchacha, sólo me has insultado.

—Entonces, prometo no volver a insultarte… aunque lo merezcas.

Lochlan se quedó sorprendido por la ternura de su voz. Más acostumbrado al veneno que a la miel por parte de la gente, no estaba seguro de cómo responder.

—Gracias.

—De nada.

Continuaron en silencio. Lochlan mantenía los oídos atentos a cualquier sonido o señal del regreso de los soldados. Pero, a medida que avanzaban por el bosque, les pareció que habían logrado despistarles.

Cat escuchaba atentamente también en busca de cualquier señal reveladora de los hombres de su padre, pero, tras un rato de tensión, el ritmo del paso del caballo y el calor del cuerpo de Lochlan la adormecieron. Le dio la sensación de estar diluyéndose en su cuerpo.

Dios santo, aquel hombre olía muy bien. El aroma de su piel era agradable y masculino. La hacía desear frotarse contra él, pero nunca podría hacer algo semejante. Aun así, el deseo ardía en ella a pesar de que sus párpados le pesaban cada vez más.

Trató por todos los medios de permanecer despierta, pero había sido un día largo y había estado corriendo, literalmente, desde que se había levantado Ahora que se sentía a salvo, su agotamiento estaba dominándola.

Lochlan frunció el ceño cuando sintió que Catarina se había quedado dormida. Su cuerpo se relajó tan repentinamente que tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerla sujeta. Detuvo el caballo el tiempo suficiente para cambiar su peso en sus brazos antes de reanudar su camino.

La sujetaba cuidadosamente, asombrado de que confiara en él lo suficiente para dormirse. Había algo en ella que era arisco. Era obvio que había tenido a su alrededor tantos amigos falsos como él. Gente que sólo quería estar cerca porque querían algo de él, poder o dinero. O simplemente deseaban presumir de que conocían al laird.

Su padre lo había prevenido de tales personas, pero había creído que tales sugerencias eran producto del hastío y la amargura de su progenitor. El hecho de que su padre conociera la verdad le quemaba dentro. Había aprendido las lecciones con malas experiencias, y se preguntaba quién había herido a Catarina de esa manera.

Pero al contrario que él, todavía estaba abierta. No se protegía del mundo. Se mantenía afuera, expuesta, como si prefiriera sentir el dolor que no sentirlo. Él no entendía eso. Había recibido suficiente dolor en contra de su voluntad. Y lo último que deseaba era atraer más a su casa.

No puedes ayudar a la gente, muchacho. Todos quieren utilizarte. Toman lo que quieren sin tenerte en la más mínima consideración. Dame una moneda, rogarán, y en cuanto lo haces, te meten un puñal en las costillas para robarte el resto. Créeme. La gente son las moscas que infectan y mancillan la piel de la creación de Dios.

Él nunca había querido creerlo, pero había veces en las que temía que su padre estuviera en lo cierto. Y mientras sujetaba a Catarina, se preguntaba qué haría ella para traicionarlo.

Se estremeció al evocar la imagen del rostro de Maire en su mente. Había sido tan hermosa y pura…Tocar su mano había sido como rozar la divinidad.

Y le había desgarrado el corazón y escupido sobre él. Como su padre había predicho, lo había rechazado por un mejor partido. Lo mismo que había hecho Isobail con sus hermanos.

Catarina necesitaba que él la ayudara. Pero si se le presentaba la ocasión, sin duda lo arrojaría a los lobos y se reiría mientras lo hacía. Ni siquiera sería culpa suya. Se trataba simplemente de la naturaleza humana. Uno no albergaba a una víbora en su seno a menos que esperara que lo mordiera.

Lo mejor sería devolverla a su familia y terminar con ella. Cuanto antes estuviera lejos de él, antes podría volver a sus asuntos.

Y sin embargo, cuando miraba su cara serena y recordaba el sabor de sus labios, se preguntaba cómo sería tener una mujer como ésa a su lado. Sus hermanos habían sido suficientemente afortunados de encontrar mujeres por las que merecía la pena morir. Mujeres que habían demostrado ser leales y amantes.

Pero él nunca sería tan afortunado. No tenía sentido soñar con algo mejor. Era laird y su vida era servir a su pueblo. Eso sería suficiente para él.

Aun así, era difícil no imaginar una mujer como Catarina abrazándolo. Sería una madre feroz. Al contrario que la suya, no se amilanaría ante su esposo, para después pagar con un hijo el abuso que había sufrido. Catarina lucharía con uñas y dientes para proteger lo suyo y probablemente lo de cualquier otro que fuera débil. Y eso era digno de admiración.

Por no hablar de lo hermosa que era, no de una manera clásica, sino de una forma muy exótica. Su pelo y sus ojos oscuros le recordaban a un felino diabólico. Su piel estaba bronceada y oscura, al contrario del cutis protegido de la mayoría de las damas. Podía imaginársela corriendo descalza por una pradera, riéndose mientras lo hacía.

Lochlan tuvo que alejar aquellos pensamientos al oír un ruido agudo a su derecha. Refrenó al caballo y escuchó cuidadosamente.

¿Los habían encontrado los soldados?

Justo cuando estaba seguro de que se había imaginado el sonido, algo pasó silbando junto a su cara. La flecha se incrustó en un árbol a su izquierda. Lochlan trató de coger la espada.

—Cuidado, amigo mío. Desenváinala y será el último error de tu vida.

5

Lochlan lo pensó durante suficiente tiempo para que ellos lanzaran otra flecha.

—Esto no es un juego. Aparta la mano de la espada o el próximo disparo te atravesará la cabeza.

Apretando los dientes de rabia por haberse dejado pillar desprevenido, Lochlan hizo lo que le ordenaban aunque le irritaba hasta lo más profundo del alma. Si hubiera estado solo habría podido luchar con ellos. Pero con Catarina dormida en sus brazos, no tenía ninguna elección excepto ceder.

Un joven alto y desgarbado, de unos quince años, se acercó para sacarle la espada de la vaina. Cuando lo hacía, posó sus ojos gris claro sobre la figura dormida de Catarina y soltó un jadeo audible mientras retrocedía.

—Bracken… aquí hay algo que querrás ver.

—He visto muchas espadas en mi vida, chico.

—Sí, pero no es la espada lo que reconocerás. Tiene a la princesa Catarina.

¿Cómo sabía eso el muchacho? Lochlan frunció el ceño ante esas palabras mientras un hombre de aproximadamente su misma edad salía de detrás de un árbol. Tenía pelo largo y negro y unos ojos tan claros que parecían traslúcidos; sostenía un arco con una flecha preparada. Delgado pero musculoso, no había duda de que sería rápido y letal en una pelea. Aun así, Lochlan sabía que podía enfrentarse a él.

El hombre se aproximó cautelosamente hasta que pudo mirar por encima del hombro de Lochlan para ver a Catarina. Cuando alcanzó a ver su rostro, apuntó de nuevo el arco hacia la cabeza de Lochlan.

—¿Qué estás haciendo con ella?

—Eso no te importa.

El hombre entrecerró los ojos peligrosamente.

—¡Cat! —gritó en un tono que hizo volar a varios pájaros—. Despierta.

Ella se despertó bruscamente, de modo que su cabeza golpeó contra la mandíbula de Lochlan. Él soltó una maldición en respuesta al agudo dolor, mientras ella se frotaba la sien.

Su mirada era irritada y acusadora.

—¿Por qué me gritas?

—No he sido yo. —Señaló a los dos hombres de abajo con un movimiento de la barbilla—. Ellos son los que han perturbado tu sueño.

Ella frunció el ceño hasta que su mirada consiguió centrarse en la cara del hombre; entonces miró incrédula.

—¿Bracken de Ravenglass?

Los rasgos de él se suavizaron instantáneamente.

—Sí, querida. Ahora dime si hace falta matar a este hombre o no.

Ella volvió a fruncir el ceño.

—¿Matar a quién?

—Al que te sujeta.

Ella se echó a reír.

—¿Lochlan? No me está sujetando…

Vaciló cuando miró hacia abajo y vio los brazos de Lochlan en torno a ella.

—Quiero decir, sí, me está sujetando, pero no cómo tú crees. Es un amigo.

Lochlan no estaba seguro de si ella se daba cuenta de que a medida que decía esas palabras pasaba la mano afectuosamente por su brazo, sobre sus bíceps. Todo su cuerpo se encendió, y por el ceño fruncido de Bracken era obvio que él había notado también su reacción y no le gustaba lo más mínimo.

Bracken bajó el arco y emitió un silbido bajo. Al hacerlo, otro joven se adelantó. A primera vista parecía otro varón, pero a medida que se acercaba, Lochlan se dio cuenta de que era una mujer muy delgada, vestida con un jubón de cuero marrón y unos calzones. Como los otros dos, tenía el pelo negro, recogido en una trenza que le caía por la espalda, y ojos azul pálido como Bracken.

Cat se puso rígida en sus brazos.

—¿Julia? ¿Bryce? ¿Qué estáis haciendo aquí vestidos así?

Bracken bajó la vista al arco que tenía en las manos, antes de hablar con tono sarcástico.

—Parece ser que asaltando a tu amigo. Supongo que algunas cosas nunca cambian.

Una vez más, Catarina se echó a reír.

—No esperaría menos por el aspecto que tenéis. Pero ¿por qué estáis aquí en Francia?

—Nosotros —señaló a los otros dos y a sí mismo— estamos fuera de la ley. Si regreso a Inglaterra, el rey Enrique reclamará nuestras vidas.

—¿Qué? No entiendo.

Bracken suspiró antes de poner la flecha en la aljaba que colgaba de su espalda y de colocar el arco sobre el otro hombro.

—Mi padre se implicó en unos asuntos con gente inadecuada y fue denunciado como traidor. Nuestras tierras fueron confiscadas junto con mi armadura y mis caballos, mi padre fue ejecutado, y a nosotros nos dieron a escoger entre el destierro y la decapitación. Obviamente, escogimos lo primero.

Lochlan resopló. Era raro que dieran esa elección. Habitualmente, la justicia del rey era extremadamente rápida e inapelable.

—Enrique debía de estar de buen humor ese día.

Bracken hizo una mueca despectiva.

—Si tú lo dices…

Catarina ignoró el tono frío y amargo de la voz de Bracken. No lo culpaba por ello. Tenía derecho a sentir hostilidad ante semejante injusticia.

—¿Entonces ahora solamente viajáis sin rumbo?

Bracken se encogió de hombros.

—No había muchas posibilidades de elegir, así que pasamos página. Quiero decir que he tratado de encontrar trabajo, pero nadie quiere contratar a un noble caído en desgracia cuya única experiencia está en los torneos. Ni siquiera sé cómo pueden saber lo que soy. Nunca lo menciono cuando busco trabajo. Es como si pudieran olerlo en mí de alguna forma.

No exactamente. Había un porte altivo en aquel hombre que no pasaba desapercibido. Por no hablar de que su francés era solemne y teñido de un acento inglés. Resultaba evidente para cualquiera que se trataba de una persona que se sentiría más a gusto gobernando el pueblo que trabajando en él.

Catarina miró a Bryce que todavía tenía la espada de Lochlan en las manos.

—¿Por qué nos habéis detenido?

Bryce le lanzó una sonrisa diabólica.

—Planeaba robaros.

Catarina sacudió la cabeza y se burló de él.

—¿Te dedicas al robo?

—Mejor que pasar hambre.

Ella les lanzó una mirada reprobadora a los tres.

—Me decepcionas, Bracken.

—No lo comprendes, Cat —dijo Julia a la defensiva—. Bracken no ha comido desde hace tres días. Nos ha dado sus raciones a nosotros, y aun así, todos estamos desfallecidos. Si Bracken no come pronto…

—Ya basta, Julia —la interrumpió Bracken con los dientes apretados—. No necesita los sórdidos detalles de nuestra vida.

Lochlan abrió sus alforjas con una mano y le arrojó a Julia un pequeño paquete envuelto.

—Es carne y pan para ti.

Sus ojos se iluminaron instantáneamente.

—Dios te bendiga.

Él inclinó la cabeza ante ella, después arrojó una pequeña bolsa a Bryce. El joven la abrió y encontró varios marcos de oro.

Bracken lanzó una maldición cuando la vio, después se la arrebató a Bryce de las manos. Se dirigió a grandes zancadas hacia ellos con los ojos brillantes de furia.

—No necesitamos caridad.

Lochlan enarcó una ceja ante su desagradable conducta, al tiempo que se negaba a volver a coger las monedas.

—Pero ibais a robarlo.

—Lo habría ganado de esa forma.

Aunque podía encontrarle defectos al razonamiento del hombre, casi llegaba a respetarlo. A él tampoco le gustaba recibir nada a menos que lo hubiera ganado.

—Está bien, entonces, cabalgad con nosotros y consideradlo como un pago. Nos persiguen los hombres del rey y estoy tratando de llegar a un torneo en Ruán. Me vendría bien un par de manos más para luchar si los soldados vuelven a encontrarnos.

Bracken lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué estáis huyendo?

—Mi padre quiere casarme.

Él parecía tan sorprendido como Lochlan la primera vez que la había oído decir eso.

—¿Y eso es tan malo?

Catarina se puso rígida.

—Para mí, sí. Y lo sabes bien. Ahora, si no te importa, necesitamos seguir nuestro camino. Contigo o sin ti.

A Lochlan le hizo gracia saber que ella no reservaba ese tono imperioso única y exclusivamente para él. Era agradable ver que lo empleaba con alguien diferente, para variar.

Bracken vaciló antes de volver la cabeza hacia Julia.

—Vete a buscar los caballos.

Ella soltó un gritito de placer antes de hacer lo que le ordenaban. Bryce le devolvió la espada a Lochlan.

—Lo siento —dijo el muchacho antes de retirarse para colocarse al lado de Bracken.

En un santiamén los tres estaban montados y juntos regresaron al camino. Bryce y Julia compartieron la carne mientras cabalgaban.

Bracken la rechazó, diciendo que prefería que ellos comieran. Cabalgó delante de Lochlan mientras los otros dos los seguían.

—¿Cuántos soldados os persiguen?

—Unos veinte.

—Buen número.

Lochlan no respondió a su sarcasmo.

Julia galopó hasta ponerse al lado de Bracken y volvió a ofrecerle la carne a su hermano.

—Por favor, come un poco. Vas a enfermar si continúas con ese ayuno.

—Tiene razón —dijo Lochlan—. Por la mañana nos detendremos a buscar provisiones.

Podía ver el recelo en los ojos de Bracken y admiró la lealtad del hombre hacia sus hermanos y su sacrificio por ellos.

—Por favor, Bracken. No puedo soportar la idea de perderte a ti también.

Esa pequeña súplica debilitó su resolución. Bracken cogió una pequeña porción.

—Ahora, come tú el resto y deja de darme la lata.

Ella le ofreció a su hermano mayor una alegre sonrisa.

—Muy bien, lord Intratable. —Después volvió a cabalgar junto a Bryce.

Bracken tragó la carne antes de dirigir otra vez su atención a Lochlan.

—Todavía no sé quién eres.

—Lochlan MacAllister.

—Es el laird del clan —añadió Catarina.

Bracken inclinó la cabeza.

—Comprendo. —Su tono fue neutro y al mismo tiempo reflexivo.

Catarina le frunció el ceño a Lochlan antes de mirar a Bracken.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada.

—Lochlan, ¿qué quiere decir con eso?

Como si él lo supiera. Pero sentía la suficiente curiosidad para averiguarlo.

—Por tu tono puedo deducir que esa afirmación significa algo más. No te preocupes por ofenderme. Tengo cuatro hermanos que me enseñaron bien el arte de la paciencia.

Bracken miró hacia Bryce como si captara la ironía, antes de volver a hablar.

—Me encontré con tu padre un par de veces cuando era un joven escudero en la corte de Enrique.

Con esas pocas palabras él entendió perfectamente.

—Ah.

Bracken asintió con la cabeza.

—Exactamente.

Cat miraba adelante y atrás mientras los dos parecían hablar en clave y quiso que le explicaran ese gran secreto.

—¿Qué significa eso?

—Nada —contestaron los dos al unísono.

Cat puso los ojos en blanco.

—Hombres —le dijo a Julia—. Siempre son una plaga para nuestro género.

Julia soltó una risita mientras se lamía los dedos.

Soltando un suspiro de frustración, volvió su atención a los hombres.

—¿Entonces en qué sentido el haber conocido a tu padre os da entendimiento mutuo?

Lochlan le lanzó una mirada furiosa y penetrante.

—No vas a dejarme en paz con esto, ¿verdad?

—No hasta que tenga una respuesta.

—Bien. Mi padre tenía una gran reputación en la corte inglesa.

—¿Reputación de qué?

—De crueldad.

—Ah —susurró ella, sintiéndose culpable ahora que había logrado enterarse—. Lo siento, Lochlan. No tenía que haberte presionado.

—Está bien, muchacha. No es un secreto. —Señaló a Bracken con una inclinación de cabeza—. Mucha gente es consciente de lo que era mi padre.

A pesar de todo, no debería haberse entrometido. Esas cuestiones eran personales y sin duda él tenía cicatrices por la experiencia. Si su padre era cruel con los extraños, probablemente era igual con su familia y eso la hacía sufrir por él, mientras se preguntaba qué otros secretos guardaba Lochlan en su interior.

Todos guardaron silencio a medida que avanzaban en medio de la oscuridad. Cat escuchaba el sonido del viento entre los árboles. El aire era un poco helado, pero la proximidad del cuerpo de Lochlan ahuyentaba el frío. Su aroma y el contacto de sus músculos en torno a ella ayudaban mucho a mantenerla protegida de la frialdad de la noche.

Lochlan se puso rígido cuando Catarina apoyó la mano en su brazo antes de meter la cabeza bajo la barbilla de él y relajarse de nuevo. Aunque era un contacto puramente inocente, había algo tan íntimo en él que su sangre se encendió.

Pero lo peor era que despertaba un deseo en él que jamás había experimentado. Nunca se había sentido realmente cómodo con las mujeres. Eran demasiado intrigantes y frágiles para su gusto. No le gustaban las lágrimas y el melodrama, y ellas parecían proporcionar ambas cosas en abundancia. Y tenía un buen ejemplo en aquel encuentro: su búsqueda había sido frustrante pero pacífica hasta que Catarina se cruzó en su camino. Ni una sola vez había desenvainado la espada o había encontrado a nadie que le disparara una flecha a la cabeza.

En el momento en que apareció en su vida… el caos.

No obstante, la sensación de tenerla en sus brazos… era el cielo. Y se encontró preguntándose cómo sería tener una esposa. Tener a alguien que lo acariciara y que no lo hiciera sentir incómodo por preguntarse a qué estaba jugando o cómo estaba conspirando para ganar su mano.

Sus cuñadas eran parejas perfectas para sus hermanos. Los trataban con respeto y los amaban de una forma que él nunca había creído posible. Cada una había salvado la vida de ellos, literalmente.

¿Seguro que él merecía tanto? Pero en cuanto ese pensamiento cruzó su mente, se burló en silencio al recordar las palabras amargas de su padre. Merecer no tiene nada que ver con nada, muchacho. Quítate eso de la cabeza. El mundo no te debe nada y yo te debo menos aún.

Su padre tenía razón. Si merecer tuviera algo que ver con algo, su hermano Sin habría sido laird. Sin era el primogénito, no Lochlan. Pero su padre nunca lo había reconocido. ¿Y dónde estaba la justicia en ese asunto?

No, la vida no tenía que ver con la justicia ni con labrarse un futuro. Tenía que ver con negociar y encargarse de ciertas cuestiones.

A pesar de eso, necesitó toda su fuerza de voluntad para no frotar la barbilla contra su pelo y saborear su suavidad en su piel. Las imágenes de ella desnuda en sus brazos lo atormentaban. Sería tan fácil poner los labios en su cuello…

Detente. Un poco más y podría volverse loco por el ardor que inundaba su cuerpo. Era una prima de su cuñada, que había salvado la vida de Ewan. Como tal, la protegería y la honraría. Era en lo único que tenía que pensar.

Bracken cabalgó hacia él.

—¿Está dormida de nuevo?

Lochlan bajó la mirada y comprobó que estaba completamente relajada contra él.

—Creo que sí.

—Interesante. Nunca la he visto confiar en alguien de semejante forma excepto en Bavel.

Sin embargo, no parecía vacilar en apoyarse contra él. Resultaba extraño y casi insultante que él la aburriera hasta el punto de que se quedaba dormida continuamente a su lado. Generalmente no conseguía esa reacción. La mayoría de las personas eran extremadamente reservadas en su presencia.

—¿Cuánto hace que la conoces? —le preguntó a Bracken.

Él sonrió al evocar aquel cálido recuerdo.

—Nos conocimos cuando éramos niños, aquí en Francia. En París, para ser exactos. Yo había venido aquí con mi padre y estaba en la corte, y ella estaba visitando a su padre aquel verano. —Sus ojos brillaron divertidos—. Estaba furiosa porque la obligaban a permanecer en palacio y a llevar ropa fina. A cada rato se quitaba los zapatos y arrancaba el tocado y el velo de su pelo. Decía que se ahogaba por el peso de su vestido. Creí que su pobre niñera tendría apoplejía por tratar con ella.

Lochlan podía imaginarse su rabieta.

—¿Su padre se lo toleraba?

La chispa divertida desapareció de su cara.

—Ni por asomo. La azotaban y ella se reía, aunque tenía lágrimas en los ojos por el dolor. «No puedes obligarme a usarlo —decía valientemente—. Puedes golpearme hasta que me vuelva azul, pero no me obligarás a usarlo».

—¿Por qué no la dejaban en paz?

—¿El príncipe Felipe? ¿El actual rey? —preguntó Bracken incrédulo—. ¿Crees sinceramente que cedería un ápice, especialmente con una niña testaruda?

Era verdad. Felipe era conocido por su voluntad de hierro y por su inflexibilidad. La única opinión que importaba era la suya.

—¿Entonces qué pasó?

—Su tío la raptó en mitad de la noche y se la devolvió a su madre. Después de eso, abandonaron su hogar y viajaron por todas partes para que su padre no pudiera obligarla a volver a sus tierras y a su posición social.

Ésa había sido una jugada osada por su parte. Era asombroso que Felipe no los hubiera arrastrado de nuevo a París encadenados.

—Me pregunto cómo la ha encontrado esta vez.

—No lo sé. Pero dudo que haya vuelto a él voluntariamente.

Lochlan sonrió ante su comedimiento.

—Parece que os conocéis bien para haberos encontrado solamente una vez cuando erais niños.

Bracken le lanzó una mirada mordaz.

—¿Son celos lo que deja traslucir tu voz?

—En absoluto, yo casi no la conozco.

A pesar de aquella respuesta, Bracken no pudo evitar una expresión suspicaz.

—Cuando mi padre conoció a su madre, le gustó mucho, por ello las invitó a quedarse con nosotros durante nuestro festival anual de primavera. Durante años nos visitaron, y permanecían casi un mes en nuestro castillo en Inglaterra.

Ahora sintió un pinchazo de celos en su interior. Había años de historia entre los dos. Él no sabía por qué ese simple hecho lo molestaba, pero así era.

—Entonces con razón la conoces bien.

—No tan bien como creo que supones. Cat no tiene interés en atarse a ningún hombre y nunca lo ha tenido. Valora su libertad más que cualquier persona que he conocido nunca.

Pero la vida gitana no era para una princesa. Viajar sin tener un hogar y estar separada de su padre debía de haber sido duro para ella y su madre. No podía imaginar las dificultades a las que tendrían que haberse enfrentado.

Bracken se aclaró la garganta.

—Me sorprende que no me hayas preguntado por mis tierras y mis títulos.

Lochlan le lanzó una mirada avergonzada.

—Creí que sería un tema doloroso que sería mejor no mencionar.

—Sí, lo es. ¿Puedes imaginarte qué supone perderlo todo en un abrir y cerrar de ojos?

Lochlan miró por encima del hombro a Bryce y a Julia. En su opinión, Bracken no lo había perdido todo, todavía le quedaban algunas cosas con él.

—Sí, puedo. He perdido a uno de mis hermanos.

Bracken se santiguó.

—Entonces sabes de lo que hablo. Mis más profundas condolencias.

—Y las mías a ti también por tu padre.

Bracken inclinó la cabeza ante él como gesto de mutuo respeto antes de dejar que su caballo se quedara detrás para cabalgar delante de sus hermanos. Lochlan bajó la vista hacia Catarina, que tenía una mano apoyada no demasiado cómodamente contra sus ingles mientras que la otra descansaba en su propio regazo. Sus labios perfectos estaban abiertos y si hubieran estado solos no estaba demasiado seguro de que se hubiera resistido a probarlos.

Pero con los demás cerca… sólo sería su fantasía. Dios santo, estaba tan hermosa en sus brazos…

Cabalgaron en silencio durante el resto de la noche. Al amanecer se acercaron a una pequeña granja.

Bracken volvió a adelantar su caballo.

—¿Tienes más dinero?

—Sí.

—Entonces utilicémoslo si el granjero nos deja instalarnos en su establo un rato. ¿Qué opinas?

Lochlan tuvo que reprimir un bostezo.

—No podría estar más de acuerdo. El sueño sería bienvenido en este momento. —Le dio a Bracken unas cuantas monedas.

Bracken se adelantó mientras ellos se quedaban atrás para no asustar al granjero o a su familia. Generalmente, la aparición de tantos nobles en una casa campesina francesa no era buena señal, y siempre estaban en guardia contra un posible saqueo.

Al cabo de unos minutos, Bracken regresó con una pierna de cordero salada, una jarra de aguamiel y dos panes.

—Podemos dormir en el establo con tal de que no molestemos a los animales.

Lochlan resopló.

—Sólo tengo intención de molestar al heno mientras me acuesto sobre él.

—Estoy de acuerdo. —Bracken pasó la carne y el pan a sus hermanos.

Julia se detuvo mientras empezaba a arrancar un trozo. Le ofreció el pan a Lochlan.

—¿Os gustaría comer un trozo, lord Lochlan?

—Llamadme sólo Lochlan, milady, y no voy a tomarlo, gracias. Comed lo que queráis.

Vio la gratitud en sus ojos antes de partir el pan en dos y dárselo otra vez a Bracken. Lochlan se quedó mirando mientras Bracken se apartaba de ellos para comerlo, pero advirtió la forma en que el hombre atacaba el pan como un mendigo hambriento. Lo comió tan rápidamente que Lochlan se asombró de que no se hubiera mordido los dedos en el proceso.

En su interior se abrió paso un poderoso sentimiento de compasión por ellos. Nadie merecía la desgracia que les había tocado. Parecían ser personas decentes. Todo lo que necesitaban era una oportunidad.

—¿Sabes, Bracken? —dijo, acercándose a él—. Me vendría bien otro caballero entrenado a mi lado.

Bracken se burló mientras volvía a montar a caballo y los guiaba hacia el establo.

—No tengo espada ni armadura. Poseo únicamente un caballo porque volví a robar el mío de la mesnada del rey. ¿Cómo podría serte útil?

—Volver a tomar lo que te pertenece no es un crimen según mis reglas. Mantengo la oferta. Las armaduras y las espadas pueden comprarse.

Los ojos de Bracken se oscurecieron recelosos.

—¿Por qué harías tal cosa?

Lochlan lo miró fijamente, tratando de alejar el dolor de su voz y de sus ojos.

—Porque ningún hijo debería responder por las acciones de su padre. Ni debería ser juzgado por ellas.

Bracken le lanzó una dura mirada. Lochlan estaba seguro de que el hombre había captado que se refería tanto a su propio padre como al de Bracken.

—¿Y mis hermanos?

—Necesitarás un escudero. Bryce parece tener la edad para ello, y mi madre estaría encantada de tener una joven doncella para instruirla y cuidarla.

Bracken miró a Julia y el amor y el alivio en sus ojos casi resultó tangible. Era evidente que había estado muy preocupado por su bienestar en el camino. Aun así, no estaba dispuesto a someterse a la caridad absoluta.

—Pagaremos a nuestra manera.

—De eso no me cabe la menor duda.

Bracken le tendió el brazo.

—Entonces soy tu hombre.

Manteniendo a Catarina estrechada contra el, Lochlan aferró el brazo tendido y asintió con la cabeza.

—Bienvenido al clan MacAllister.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Julia.

—¿Tenemos de nuevo un hogar? ¿De verdad?

—Sí, querida —contestó Bracken, con la voz quebrada—. Parece que sí.

Soltó un grito antes de correr hacia Bryce y abrazarlo.

—¿Has oído eso, hermano? ¡Tenemos un hogar!

—He oído hasta que soltaste ese alarido. Ahora me temo que me has dejado sordo de por vida.

Ella le dio unas palmadas juguetonas.

—Ah, cállate, lord Malgenio. Estás tan emocionado como yo y lo sabes.

Una pequeña sonrisa del temperamental adolescente lo confirmó antes de que murmurara en voz baja y se alejara.

Bracken sujetó el caballo de Lochlan mientras se deslizaba al suelo con Catarina en los brazos. Ella ni siquiera se movió.

—Estoy seguro de que esta mujer podría dormir casi en cualquier situación.

—Sí. Sería la pareja perfecta para un hombre que ronque.

Lochlan se rió.

—Ciertamente. —Llevó a Catarina al establo, donde Julia hizo rápidamente un jergón improvisado para ella. Él la acostó y la tapó con su capa. Tenía las mejillas brillantes por el sueño y su negro cabello caía de forma favorecedora alrededor de su rostro. Maldición, era la mujer más hermosa que había visto, especialmente cuando estaba callada y no atormentándolo.

Bracken se detuvo a su lado.

—Si sigues mirándola así, sospecharé que estás encaprichado con ella.

Él se burló de las palabras de Bracken.

—Soy demasiado viejo para caprichos.

—Nunca somos demasiado viejos para encapricharnos.

Por supuesto que lo eran. Era un hombre hecho y derecho, y pronto se casaría con otra… si algún día volvía y se lo proponía. Los caprichos eran para los niños y las mujeres tontas, no para los hombres.

Ignorando las palabras de Bracken, fue a desensillar su caballo y a ponerlo tan cómodo como era posible, mientras Bracken y Bryce se ocupaban de los suyos. Julia hizo los jergones y después se quedó dormida instantáneamente.

Bryce hizo lo mismo, después Bracken. Mientras los seguía, Lochlan se aseguró de llevar su espada al jergón consigo. Se colocó entre Bryce y Catarina en el suelo. Acercando la hoja a su costado, cerró los ojos y quedó dormido al instante.

Pero lo atormentaron sueños sobre Catarina. Podía verla y oírla riéndose con él, sentir su cuerpo contra el suyo. Era el pensamiento más placentero que podía imaginar. Ah, tenerla con él así para siempre…

Pensamientos imposibles. Era una mujer que se negaba a ser sometida y él era un hombre que no podría cambiar su forma de ser. No podía andar viajando. Tenía demasiados deberes y responsabilidades para semejante frivolidad.

Pero a sus sueños no les importaba eso. En ellos era libre de estar con ella, y a decir verdad, era un momento dulce que le hacía sonreír a pesar de estar dormido.

***

Cat se despertó al oír un ruido extraño. Aún agotada, abrió un ojo y se encontró envuelta por un cuerpo cálido. Su espalda estaba contra el pecho de alguien y un pesado brazo masculino la sujetaba cerca. Incluso la parte trasera de sus muslos se apoyaba en los de él.

Echó un rápido vistazo al establo para descubrir a Bracken durmiendo a escasos metros de ella. Así que supo exactamente quién la abrazaba. Lochlan. Esbozó una sonrisa e inclinó la cabeza hacia arriba para verlo dormir profundamente.

Dios santo, era un hombre apuesto. Su barba incipiente parecía fuera de lugar y al mismo tiempo le confería un aspecto salvaje que era absolutamente irresistible. Se preguntaba si él sabría que la estaba abrazando así. Dada la rigidez de su personalidad, lo dudaba.

Suponía que se había estirado para tocarla dormido. Era preferible, ya que Bryce estaba sólo a unos centímetros de ellos. Sin duda, Lochlan se habría sentido horrorizado al encontrarse enroscado contra el muchacho.

Sonrió ante semejante idea e impulsivamente enlazó sus dedos con los de él. Su mano era de tal tamaño que la asombró. Sus dedos eran largos y afilados. Meticulosamente limpios y fuertes. Tenía un pequeño sello de oro en su dedo meñique. Estaba grabado con el escudo de los MacAllister: un león y un cardo.

Mientras le daba vuelta ligeramente en su dedo, volvió a oír el sonido que la había despertado. Era un grupo de caballos.

Se puso tensa y esperó para averiguar si estaban cerca. Se detuvieron a escasa distancia del establo. Pero su alivio duró poco cuando oyó la voz áspera de un hombre.

—Hola, buen granjero. Estamos buscando a alguien.

6

Cat se sentó inmediatamente y sacudió a Lochlan para que se despertara. Le tapó la boca con la mano cuando quiso protestar y le hizo un gesto para que escuchara.

—¿A quién estáis buscando, señor?

—A un canalla de la peor calaña. Se hace llamar el Halcón y viaja con dos muchachos. Sus hermanos, creemos.

—Ah, no, señor. No hemos visto a tales personas por aquí.

—¿Estás seguro? La corona ofrece una buena recompensa por cualquier información que lleve al arresto de este ladrón.

—Entonces con toda certeza deseo reclamarla, pero desgraciadamente no lo ha visto por aquí.

—Muy bien. Si supieras algo…

—No dudaré en informar a las autoridades.

—Que tengas un buen día entonces.

—Buenos días, señor.

Cat no volvió a respirar hasta que oyó a los hombres alejarse cabalgando. Le dirigió a Lochlan una sonrisa tímida.

—Siento haberte despertado. Pensé que era más peligroso de lo que resultó ser finalmente.

—No, muchacha. Has hecho bien. Pudo haber sido grave, ciertamente. —Se rascó la barba incipiente de su barbilla—. Probablemente deberías despertar a los demás para que prosigamos nuestro camino. El próximo grupo que llegue podría muy bien estar buscándonos a nosotros.

No le gustó oír eso, pero sabía que probablemente él tenía razón. Se arrastró un poco alejándose de él e hizo lo que le pedía con rapidez.

Bracken gruñó en cuanto ella le golpeó el hombro para despertarlo.

—Ten compasión de mí, Cat. Méteme una daga entre las costillas y déjame dormir.

Ella lo empujó juguetonamente.

—Levántate, granuja. Estás desperdiciando la luz del día.

Él protestó.

—Eres una malvada arpía. Al contrario de alguien que podría nombrar, no me he pasado la mitad de la noche durmiendo en los brazos de un hombre.

—No sabía que tenías tales fantasías, Bracken. No sé si Lochlan estaría de acuerdo, pero…

—Ni lo intentes… —le dijo cortante, levantándose de inmediato y lanzándole a Lochlan una mueca indignada—. ¿La has oído, Lochlan? No estoy seguro de cuál de nosotros ha sido más insultado.

Él guiñó un ojo.

—Creo que su insulto estaba definitivamente dirigido a ti.

—Me lo imagino —gruñó Bracken, saliendo del establo.

Julia se rió ante el mal genio de su hermano.

—No le hagáis caso. Siempre es desagradable cuando se levanta.

—Es verdad —corroboró Bryce antes de bostezar—. Padre solía decir que si nuestro castillo era asaltado alguna vez, esperaba que los invasores irrumpieran en la habitación de Bracken mientras estaba dormido. Entonces se pondría como una fiera y los derrotaría a todos sólo por tener unos minutos más de descanso.

Cat sonrió aunque interiormente sufría con aquella anécdota. Recordaba a su padre. Casi de la misma altura que Bracken, había sido un hombre amable y gentil y no alcanzaba a imaginar cómo podían haberle considerado un traidor. Su pérdida tendría que pesar trágicamente sobre los tres. Eso le provocaba un gran dolor.

Cuando volvió Bracken, ella y Julia se alejaron un poco para tener algo de intimidad mientras que los hombres preparaban a los caballos. A juzgar por la posición del sol, calculó que faltaba poco para el mediodía. Se sentía descansada; Lochlan había sido un almohadón excelente por la noche. Pero era tarde para empezar su jornada. Sólo esperaba que los demás no estuvieran agotados.

Las dos se arrodillaron en el suelo para lavarse la cara en un pequeño arroyo. Cat sacudió la cabeza al recordar lo que la había despertado.

—¿Julia? ¿Has oído hablar alguna vez de un ladrón llamado el Halcón?

La muchacha palideció.

—¿Por qué lo preguntas?

—Eso fue lo que me despertó. Oí a un grupo de hombres preguntar al campesino por él y me estaba preguntando si habíais oído hablar de ese personaje en vuestros viajes.

Cat no lo hubiera creído posible si no lo hubiera visto, pero Julia palideció aún más. Se puso de pie de un salto y corrió hacia el establo.

Ella corrió tras ella, preguntándose qué pasaba. Cuando entró en el establo, Julia tenía a Bracken cogido del brazo.

—Bracken, debemos darnos prisa.

Él le frunció el ceño a su hermana antes de soltar el brazo.

—¿Por qué?

—Cat dijo que habían venido unos hombres buscándote.

Él lanzó una maldición.

Cat frunció el ceño cuando al fin comprendió lo que pasaba.

—¿Tú eres el Halcón?

No había orgullo en su rostro, sólo una expresión de profunda resignación.

—Sí, en efecto. Y no me mires así, Cat. Te han protegido toda tu vida. No tienes ni idea de lo que es cargar con la responsabilidad del bienestar de un ser amado. Créeme. Te obliga a hacer cosas de las que nunca te creerías capaz.

—El hambre no tiene moral —intervino Lochlan suavemente.

Ella vio el alivio en los ojos de Bracken cuando se dio cuenta de que estaba en presencia de alguien que no lo juzgaría por lo que había hecho para proteger a sus hermanos. También Cat estaba tratando con todas sus fuerzas de no juzgarle. Pero le habían enseñado desde la cuna que era mejor morirse de hambre que robar un bocado aunque fuese para alimentarse.

Sin embargo, ella sabía que Bracken era en hombre justo y decente. Si había robado, estaba segura de que no había tenido más remedio.

Cat le ofreció una sonrisa comprensiva.

—No te condeno por lo que has hecho, Bracken. Me duele simplemente que te hayas visto reducido a esto.

Él le lanzó una mirada abrasadora.

—Créeme, nadie se entristece más que yo por ello.

Cat se adelantó y lo abrazó.

—Eres un buen hombre, Bracken, y lo sé bien. No temas que piense mal de ti.

—Gracias —susurró él antes de apartarse de ella, como si estuviese avergonzado de su comprensión.

—Sólo tenemos que asegurarnos de que nadie lo reconozca. —Lochlan abrió sus alforjas y sacó dos de sus túnicas—. Le quedará un poco grande a Bryce, pero a ti te sentará bien.

Cat notó la forma en que Bracken deslizó la mano sobre el fino lino. Casi hubiera jurado que pensó que jamás había creído volver a tocar algo así. Nadie los confundiría con campesinos o ladrones llevando esas prendas.

A ella le gustó la idea de Lochlan y sacó uno de sus vestidos para ofrecérselos a Julia, que resplandeció como una niña en una fiesta de Navidad.

—¡Es precioso! Gracias, Cat, gracias.

Ella inclinó la cabeza y la muchacha salió a toda velocidad a buscar un lugar reservado para cambiarse, al tiempo que sus hermanos se ponían las finas túnicas. Cat bajó la vista, pero el destello del musculoso pecho de Bracken la hizo pensar en el de Lochlan. Qué extraño que su deseo se concentrara en ese pensamiento y no en el hermoso cuerpo que tenía delante. Al que quería ver desnudo era al hombre que tenía a la izquierda.

Te has vuelto loca.

Verdaderamente, no había otra explicación. ¿Qué otra explicación tendría no sentirse fascinada por la esplendidez de los músculos de Bracken? Era un hombre apuesto, pero su cuerpo, aunque era capaz de apreciarlo, no hacía latir su corazón ni la dejaba sin aliento. Necesitaba encontrar alguna cosa para distraerla de aquellos pensamientos perturbadores.

—Voy a encargarme de comprarle más comida al campesino —dijo, dirigiéndose a la puerta.

Lochlan la detuvo y le ofreció su bolsa.

—Te será mucho más fácil comprar si llevas dinero.

Ella se echó a reír, tratando de disimular su turbación.

—Seguro que eso es verdad. Gracias.

Él esbozó una ligera sonrisa que encontró una respuesta en el corazón de Cat. Le resultaba difícil de creer que un gesto tan simple pudiera hacer flaquear sus rodillas y, sin embargo, la desnudez de Bracken no le había causado ninguna emoción. Pero así era.

Y aquello no fue nada comparado con el deseo arrollador que experimentó de extender la mano y tocarle la cara. Asustada sólo de pensarlo, salió rápidamente.

Lochlan no pudo remediar mirar mientras Catarina salía elegantemente del granero. Había algo en el balanceo de sus caderas que era cautivador.

—Has caído de mala manera.

Él frunció el ceño ante las palabras de Bracken.

—¿Que he qué?

—Tú sabes qué. Si su padre estuviera aquí, te sacaría los ojos por la forma en que la miras. Sólo te falta babear.

Lochlan sintió un deseo infantil de discutir, ¿pero para qué? Bracken tenía razón. No había sentido este tipo de atracción por una mujer en muchos años.

—Sí, bien, soy lo suficientemente viejo para saber cuándo no debo actuar.

—¿Sería tan malo si lo hicieras?

Sí, lo sería. Tenía suficiente responsabilidad sobre sus hombros, y Catarina no era el tipo de mujer que él necesitaba en su vida. Su espíritu indómito sería una presión constante sobre cualquier hombre.

—El corazón es veleidoso —le dijo a Bracken pausadamente—. Por eso el Señor nos dio cerebro para que podamos reconocer la estupidez cuando la vemos. Es una princesa de Francia cuyo padre ya le ha elegido esposo. Aprendí hace mucho a permanecer fuera de tal política. He pasado por una guerra de clanes que casi destruye a mi pueblo. No deseo empezar otra.

—¿Entonces por qué estás ayudándola?

Lochlan apartó la mirada mientras apretaba la cincha de su montura.

—Le debo la vida de mi hermano y le di mi palabra.

—¿Es ésa la única razón?

—Por supuesto que sí.

Bracken se burló de él.

—Si eliges creer esas mentiras…

Julia se burló de su hermano cuando volvió a su lado.

—Mírate… predicándole a otro sobre el amor. —Sacudió la cabeza—. No le prestéis atención, lord Lochlan. Mi hermano sabe aún menos que yo del amor.

Bracken la miró poniendo los ojos en blanco.

—Has escuchado a demasiados trovadores, niña.

—Quizá, pero nunca soportaría que el ser que amo se casara con otro.

No había duda de la furia que sus palabras provocaron en Bracken. Con los ojos centelleantes, se dirigió a ensillar sus caballos.

Lochlan se quedó sorprendido ante aquella repentina marcha y el dolor que apareció en los ojos de Julia.

—Sería mejor que sujetara mi lengua —dijo en tono arrepentido—. No ha sido mi intención herirle.

Como había herido a sus hermanos en muchas ocasiones sin pretenderlo, él la comprendió a la perfección.

—Todos cometemos esos errores.

—Sí, pero la pérdida de Jacqueline todavía lo aflige y lo sé muy bien. Ha sido muy desconsiderado por mi parte recordárselo.

—En tal caso, muchacha, no soy yo el que debería escuchar tus disculpas.

Ella asintió con la cabeza antes de dirigirse a Bracken, que la saludó con una mirada adusta. Pero en cuanto ella se disculpó la atrajo hacia él para besarla en la frente antes de soltarla.

Aunque el dolor permaneció en sus ojos. Era obvio que Bracken sufría por la pérdida de la tal Jacqueline. Una razón más para que Lochlan protegiera su corazón. Los sentimientos debilitaban a un hombre, y él no deseaba quedar fuera de combate por algo tan insignificante como el simple roce de una mujer.

Pero cuando Catarina regresó al establo, semejante resolución no le sirvió de nada. Y cuando captó su mirada y le sonrió, el extraño aleteo en su vientre le dijo que estaba perdido.

Es sólo lujuria.

Había sentido esa punzada amarga en sus entrañas muchas veces en su vida. El cuerpo de cualquier mujer podía calmar esa inquietud.

Pero en el fondo de su alma sabía que no era así. El amor importaba mucho, y él no deseaba a ninguna mujer salvo a Catarina.

Bracken carraspeó para llamar la atención de Lochlan.

—Vamos a necesitar otro caballo.

Lochlan asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo, pero aquí no hay. Sugiero que tratemos de encontrar uno tan pronto como sea posible. El mío está agotado después de los últimos quince días.

—Los nuestros también —dijo Bracken.

Catarina dirigió la mirada a ambos.

—Caminaría con gusto, pero eso retrasaría nuestra marcha.

Bracken resopló ante semejante perspectiva.

—Como si fuéramos a permitir que caminases mientras nosotros vamos a caballo. —Le puso los ojos en blanco antes de decirle a Lochlan—: Las mujeres deberían ir juntas. Será menos carga sobre un solo corcel.

Lógicamente, Lochlan estuvo de acuerdo. Pero no pudo evitar una pequeña punzada ante la idea de que Cat fuera con Julia y no con él. Apartando ese pensamiento, tomó un trozo de pan de la mano de Catarina antes de ayudar a Julia a montar en su caballo.

Catarina sujetó el resto de la hogaza antes de que él la ayudara a subir detrás de Julia. Después compartió el pan con Julia mientras él montaba.

—¿Qué tal conoces esta región? —le preguntó a Bracken.

—Bastante bien.

—Entonces necesito que nos lleves a Ruán. ¿Sabes el camino?

—Sí, está a dos días al oeste de aquí.

Lochlan soltó un suspiro de alivio al descubrir que estaba tan cerca. Eso les permitiría llegar allí hacia el final del torneo, pero Stryder estaría todavía presente. Era lo mejor que podía haber esperado.

—Entonces no nos retrasemos.

Bracken encabezó la comitiva desde la granja para adentrarse de nuevo en el bosque. Todos decidieron que sería mejor permanecer alejados del camino principal tanto como fuera posible, ya que Lochlan era el único de todos ellos que no era buscado por las autoridades. En realidad, aquel hecho le resultaba gracioso. Todavía le desconcertaba cómo un hombre que había pasado toda su vida evitando tales complicaciones se había topado de narices con ellas.

Era algo que les podría pasar a sus hermanos, pero no a él.

Cabalgaron durante varias horas antes de que Bracken los sacara del bosque a la vía principal.

—Hay un cruce de caminos un poco más adelante —explicó—. A menudo hay buhoneros o mercaderes esperando a viajeros para poder vender sus mercancías. Con suerte habrá alguien dispuesto a vendernos un caballo.

Lochlan esperaba que estuviese en lo cierto.

—¿Y soldados?

—Hay bastantes posibilidades de que haya uno o dos. —Bracken centró la mirada en las mujeres—. Creo que deberíamos dejarlas con Bryce e ir nosotros dos.

Lochlan no estaba tan seguro.

—Parece que cada vez que dejo sola a Catarina se mete en problemas.

Ella lo miró indignada.

—Yo no… —Luego su expresión se suavizó como si pensara mejor sus palabras—. … a menudo.

Lochlan se rió, agradecido de que por lo menos reconociera la verdad.

—La vigilaré cuidadosamente —dijo Bryce con un gesto irónico en los labios—. Y si causa algún problema, la echaré al suelo y la ataré.

Recibió la mirada mordaz de Catarina.

—Pequeño diablillo. Me acordaré de eso.

Él sonrió.

Lochlan refrenó su caballo mientras Bryce sacaba a las mujeres del camino para ocultarlas. Cuando estuvo seguro de que nadie podía verlos, siguió a Bracken en busca de los buhoneros.

Como había predicho, había tres carretas de vendedores con mercancías variadas. Lochlan se detuvo en la primera a la que llegaron. El carro del hombre tenía objetos de metal, incluyendo una selección de pequeñas espadas. Pensó que podrían resultar útiles.

Después de desmontar, cogió una de las espadas para probar la hoja y el equilibrio. Estaba hecha rudamente, y se parecía a las que usaban los soldados de infantería. No resultaba muy adecuada para un caballero noble, pero era lo mejor que podrían encontrar hasta que llegaran al torneo.

Lochlan pagó al hombre y después pasó al siguiente vendedor.

Bracken sujetó a los caballos mientras Lochlan le entregaba el arma.

—Gracias.

—Te conseguiré algo mejor en Ruán.

—Créeme, ésta es la espada más fina de todo el reino.

Lochlan comprendió lo que quería decir. Cuando a uno le han quitado algo, la vuelta de algo parecido es bienvenido.

—¿Os gustaría un bonito trozo de tela para vuestra amada? —dijo una vieja fea desde su carro—. Tenemos los mejores tejidos, milord. Venid a ver.

Lochlan le dirigió una sonrisa encantadora.

—Es un caballo lo que necesitamos, buena mujer.

—¿Un caballo decís? —De detrás del carro surgió un hombre—. Muy bien. Acabo de recibir uno del último hombre con el que hice negocios. ¿Qué queréis cambiar por él?

—Dinero… si el animal merece la pena.

El hombre le hizo un gesto de que pasara detrás del carro, donde había tres caballos atados. El más grande era un bayo con una estrella blanca en la frente.

—Está castrado —explicó el hombre—. Un poco desnutrido, pero sano de todos modos.

Lochlan intercambió una mirada suspicaz con Bracken. El hombre tenía razón, el caballo necesitaba buen forraje, pero, por lo demás, parecía robusto.

—¿Qué te parece?

Bracken se encogió de hombros.

—Los mendigos no pueden escoger.

Eso era verdad. Lochlan sacó la bolsa para pagar al hombre. Cuando tomó las riendas de su nueva adquisición, se dio cuenta de que Bracken retrocedía a las sombras al ver que se aproximaban unos caballos.

El vendedor le lanzó una mirada furtiva al noble que cabalgaba hacia ellos. Era un tipo robusto que tenía por lo menos cuarenta y cinco años. Era evidente, por la reacción del vendedor, que había tenido algún encontronazo con aquel hombre y que no le tenía mucho aprecio.

—Buenos días, milord —saludó el vendedor, pero el noble se limitó a mirarlo con actitud desdeñosa y continuó su camino.

—Gracias a Dios que no se ha detenido —dijo la vieja en voz baja—. Se llevó todas nuestras ganancias la semana pasada en concepto de impuestos —explicó—. Pero veo que lleva botas nuevas y una túnica de piel mientras nosotros estamos comiendo coles podridas.

Lochlan no se movió hasta que el hombre y sus escoltas hubieron pasado sin prestarle demasiada atención. Tan pronto como desapareció, Bracken aferró el caballo y echó a andar hacia los otros.

—¿Un amigo? —preguntó Lochlan.

—Más bien… un cliente.

Lochlan sonrió abiertamente.

—¿La cena de la semana pasada?

—La de hace dos noches, en realidad. Tan reciente que estoy seguro de que recuerda mi cara.

—¿Me estoy metiendo en problemas al llevarte a Ruán?

—Probablemente.

Lochlan sacudió la cabeza. La prudencia aconsejaría que dejara a Bracken y a su familia abandonados a su suerte, pero él no era ese tipo de hombre. Bracken necesitaba recuperar su vida y eso nunca ocurriría si lo colgaran por crímenes que se viera forzado a cometer.

—Será mejor que continuemos en el bosque.

—Estoy de acuerdo. Uno nunca sabe cuántos clientes míos podrían andar merodeando para atraparme. —El alegre brillo de sus ojos era inconfundible.

—Veo que disfrutas con esto.

—La amargura puede quitarle la alegría a muchas cosas, pero también puede darte un sentido del humor burlón. Ya que es la única fuente de diversión actualmente, tiendo a saborear estos momentos.

Lochlan no podía culparlo. Siempre había sido de los que captaban el sentido del humor allí donde lo hubiera. Se percató de que Bracken le daba su pequeña bolsa de monedas al vendedor.

Cuando finalizaron, fueron al encuentro de las mujeres y de Bryce que estaban sentados en el suelo jugando a los dados, esperando su regreso. Lochlan se detuvo ante aquella escena. No podía imaginar a una dama, y ya no digamos a una princesa, tan tranquila que se dignara sentarse en el suelo para jugar un vulgar juego. Sin embargo, allí estaban y parecían estar disfrutando plenamente.

Bracken le hizo a Catarina una ligera reverencia.

—Vuestra montura os espera, milady.

Catarina sonrió y se puso en pie para inspeccionar el caballo.

—Y es una fina montura. —Palmeó la cabeza del caballo antes de frotar su cuello. El animal parecía feliz de ser objeto de su atención. Lochlan no podía culpar al caballo. A él también le habría encantado que aquella mujer lo acariciara un poco.

Lochlan sacó las alforjas.

—Creo que tenemos que darle de comer antes de ponernos en marcha.

Bracken estuvo de acuerdo.

—Sí, no nos hará ningún favor si se desploma a causa del hambre.

—Y con toda seguridad me arruinaría también el día —admitió Catarina, juguetona—. No deseo matar a un pobre animal indefenso, especialmente a uno tan hermoso.

El caballo cabeceó como si la hubiera comprendido.

Una vez que hubo comido, montaron y reiniciaron el viaje. Lochlan no hablaba mucho, mientras que Bryce y Julia se tomaban el pelo uno a otro y a Catarina, que se lo tomaba con calma.

Su camaradería le hizo echar de menos a sus hermanos. No se había dado cuenta de lo solo que había estado en ese viaje hasta ahora. Había pasado semanas sin hablar con nadie. Con sus pensamientos como única compañía; no podía decir que le importara, pero esto era infinitamente mejor que hablarle a su caballo.

—Habladnos de Escocia, lord Lochlan —pidió Julia, atrayendo su atención—. He oído que es un lugar salvaje donde los hombres difícilmente se visten como seres humanos.

Catarina se echó a reír.

—Es evidente que los hombres se visten como seres humanos. Mira a Lochlan. No es… bueno, demasiado extraño.

Él sonrió.

—¿Comparado con quién? Por lo que conozco de vuestros aspectos, nosotros los escoceses somos los mejor vestidos y los que tienen mejores modales del grupo. —Miró a Julia—. Es el paraíso terrenal, muchacha. Nunca has visto nada más hermoso. Las colinas y las montañas se levantan como espaldas de gigantes estirándose hacia los cielos más claros que hayas visto nunca.

—Estoy ansiosa por verlo.

Catarina se rió en bajito.

—¿Sabes que casi puedo saborear el brezo cuando hablas de Escocia?

—Pues no te recomendaría comerlo —se burló Lochlan—. Te envenenaría.

—Buena sugerencia.

Viajaron durante todo el día y no se detuvieron hasta el atardecer. Lochlan fue a cazar algo para comer mientras los demás establecían el campamento para la noche. No le llevó mucho tiempo encontrar dos liebres. Las ató y volvió.

A medida que se acercaba al arroyo que había junto al campamento para lavarse, oyó a Catarina pronunciar su nombre.

—Lochlan es algo serio.

Sabía que no era muy elegante estar escuchando a escondidas, pero tampoco las mujeres deberían de estar hablando de él. Decidió que dos cosas mal hechas podrían sumar una buena y se acercó furtivamente para ver a las dos mujeres al borde del agua, lavándose la cara.

—Parece muy introvertido —señaló Julia—. Como si llevara un gran dolor en su interior.

—Está preocupado por su hermano desaparecido y por su familia, creo.

—Quizá, pero he oído historias sobre su padre. Dicen que MacAllister estaba loco. ¿Crees que ha podido transmitirle eso a su hijo?

—No. —La sinceridad en el rostro de Catarina lo conmovió—. Lochlan es un buen hombre. Mira cómo os ofreció una casa a todos vosotros.

—Lo sé. Fue más que justo y decente por su parte. Es sólo que… —Su voz se apagó.

—¿Qué?

Julia tragó saliva antes de continuar.

—He oído decir que cuando MacAllister estuvo en Inglaterra, en la corte, encontraron a una chica de dieciocho años, mi edad, que había sido violada y golpeada hasta morir. La última persona que estuvo con ella dijo que la había visto ir al encuentro de MacAllister para una cita amorosa. Hubo muchos que dijeron que él la había matado durante esa cita.

—¿Pero no lo arrestaron?

—No. Aun así… ¿y si de verdad lo hizo? ¿Crees que lord Loch…?

—No, niña —le cortó bruscamente Catarina—. Nunca. No está en su naturaleza hacer una cosa así.

Lochlan se apartó lejos de ellas mientras sus palabras lo atormentaban. Probablemente su padre lo había hecho. No le sorprendería.

Lo único que la gente respeta es la crueldad. Muéstrales que eres el más cruel y nadie se atreverá a atacarte.

Su padre había vivido y muerto por esas palabras. Y su propia madre había recibido suficientes golpes para que Lochlan conociera de primera mano lo poco que contenía su padre los puños.

Por no hablar de él y sus hermanos.

Pero por lo menos Catarina había visto la verdad. Él no era su padre. Se negaba a ofrecer tal crueldad a los demás. Desgraciadamente, muchos otros no veían las cosas de la misma manera que la joven.

Con el corazón atenazado, regresó al campamento.

La cara de Bryce se iluminó en cuanto vio las liebres.

—Esta noche llenaremos el estómago.

Lochlan las dejó a los pies del chico para que las desollara.

—Tengo que lavarme. —Y esta vez cuando volvió a ir al arroyo, se aseguró de hacer suficiente ruido para prevenir a las mujeres de que se acercaba.

Julia se excusó rápidamente mientras que Catarina se quedó detrás. Ignorándola, Lochlan se arrodilló para lavarse las manos.

Cat frunció el ceño. Lochlan parecía más alejado de ella que antes.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente, muchacha.

Pero no parecía estar bien. Algo lo perturbaba.

—¿Te estamos retrasando demasiado?

—¿Qué?

—Me preguntaba si estabas molesto por el hecho de que ahora viajamos todos contigo. Sé que tienes prisa por hacer averiguaciones sobre tu hermano.

—No. Puesto que Bracken sabe adónde nos dirigimos y yo no, me imagino que eso resulta mucho más rápido.

Ella se acercó a él.

—¿Entonces qué te preocupa?

Él se puso de pie.

—Nada.

Como si fuera a creerle. Cada fragmento de su tenso cuerpo y sus ojos pálidos negaban su afirmación.

—Si tú lo dices, milord…

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con ese tono de voz?

—Nada en absoluto. Si tu mente está vacía, entonces está vacía. No pretendo hacer preguntas a un hombre sin mente.

Frunció todavía más el ceño.

—Creí que habías dicho que evitarías insultarme.

—Parece que no puedo remediarlo. Deben de ser tus encantadoras maneras las que me obligan a burlarme de ti así. Además, le dijiste a Bracken que con tus hermanos estabas acostumbrado a que te insultaran.

Sus rasgos se suavizaron un poco.

—Estaba más bien disfrutando del descanso de mi tormento.

—Entonces te daré paz una vez más. —Cat se alejó de él, pero, antes de que pudiera dar un paso más, él le cogió delicadamente la mano.

Ella alzó la vista con expectación para ver una infinidad de emociones atravesando su mirada. Y le dolió el tormento que vio en los ojos claros de aquel hombre. Quería decir algo, podía sentirlo. Sin embargo, parecía incapaz de hacerlo.

—¿Hay algo más?

Él la soltó.

—No. Deberías volver. —Volvió a arrodillarse en el suelo.

Cat vaciló mientras lo miraba echarse agua a la cara. Una parte de ella quería dirigirse hacia él y tocar su rígida espalda. Pero la otra podía percibir que él quería estar solo. Decidió darle paz y se obligó a alejarse aunque fuese difícil.

No sabía por qué quería tranquilizarlo. No obstante, deseaba hacerlo. Había algo en él que la atraía incluso en contra del sentido común. Nunca había sentido aquello por un hombre. Claro, había habido hombres como Bracken que la habían atraído por su aspecto y su personalidad. Hombres que la hacían reír y que eran extremadamente atractivos. Pero no la hacían sentir calor únicamente con mirarlos. No quería tranquilizarlos cuando estaban tristes; ni sentía dolor simplemente porque creía que estaban atribulados.

—¿Estás bien? —preguntó Bracken, cuando volvió al campamento.

De repente, comprendió la reticencia de Lochlan a contestar.

—Estoy bien.

—No tienes buen aspecto.

—Por supuesto que sí. Al menos estoy tan bien como alguien que está huyendo de las autoridades. En definitiva, creo que parezco bastante feliz.

Él se rió.

—Siempre he admirado eso en ti.

—¿Qué?

—Tu habilidad para suavizar cualquier situación, sin importar lo grave que sea. Es una habilidad que me gustaría poseer.

Cat le sonrió.

—Eres demasiado amable. Creo que todos vosotros tenéis una gracia inmensa cuando estáis bajo presión. —Se apartó de él para ver a Julia y a Bryce que sujetaban un asador improvisado sobre el fuego para poder cocinar las liebres.

Cuando lo terminaron y tuvieron las liebres sazonadas y asándose, Bryce sacó una pequeña flauta de madera de su bolsa y empezó a tocar.

Cat cerró los ojos, escuchó las notas y dejó que el placer de oírlas aliviara la preocupación de su mente. No sabía por qué, pero el sonido de la música siempre la había tranquilizado pasara lo que pasara. Abrió los ojos y sonrió al joven.

—Has aprendido mucho, tienes talento.

Él hizo una pausa en su canción para sonreírle.

—Gracias, Cat. —Después volvió a tocar.

Cat le tendió la mano a Julia.

—Baila conmigo, Julia.

Ella se levantó sin vacilar y se sacudió la suciedad de la falda. Riéndose, tomó a Cat de las manos para formar un círculo juntas.

***

Lochlan se detuvo cuando llegaba al campamento al ver a las mujeres bailando juntas. Pero lo que lo dejó asombrado fue la forma de bailar de Cat. Jamás había visto nada semejante. Al contrario de los bailarines que había visto en la corte, se ondulaba y se movía como una seductora. Si ése había sido el aspecto de Salomé, podía entender bien que un hombre estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir a una mujer así.

El sonido de su risa y de su canción le acariciaba los oídos. Y cuando giró sola, el dobladillo de su falda se levantó, mostrándole las piernas más increíbles que nunca había visto.

Catarina bailaba sin preocupación. Sin reglas. Todo lo que le importaba era la diversión.

Su sonrisa lo dejó helado cuando se acercó a él y le tendió las manos.

—Únete a nosotras, Lochlan.

Nunca en su vida había deseado algo tanto. Pero no podía. No sabía bailar y lo último que quería era parecer un estúpido ante los demás.

—No, gracias.

Ella se burló de él.

—Vamos, milord. Por un momento, sé libre.

Él echó una ojeada a Bracken, que los observaba con curiosidad.

—No, Catarina.

Poniendo los ojos en blanco, se dirigió a Bracken, que aceptó la invitación con el mismo abandono.

Una parte de él odió a aquel hombre en ese instante. Pero la verdad es que se odiaba a sí mismo por encima de todos. Podía haber bailado fácilmente también. Él se frenaba a sí mismo.

Parecerás un tonto, muchacho. Los hombres no bailan. Sólo las mujeres, los invertidos y los bufones. Si quieres que una mujer se burle de ti, hazlo. Créeme. Únicamente les interesa cómo combate un hombre en el campo y cómo se comporta en la cama.

Su padre tenía razón. Además, la única vez que había bailado, la mujer que él amaba se había ido a la cama con otro…

Lochlan se estremeció ante el desagradable recuerdo. Para complacer a Maire, se había denigrado a sí mismo y no había sido bastante. Nunca más se rebajaría a ese nivel. La gente podía aceptarlo como era, y si no era suficientemente bueno para ellos, entonces estaba mejor solo.

Entonces se contentó con mirar cómo bailaban los demás.

Hasta que se dio cuenta de que las liebres se estaban quemando.

Maldiciendo, corrió al asador a darle la vuelta, pero era demasiado tarde. Un lado ya estaba carbonizado.

Sin aliento, Catarina se le acercó.

—¡Oh, no!

—¿Ves a lo que lleva tanta tontería? —dijo bruscamente.

Ella reaccionó con una gran carcajada.

—Sí, a una liebre quemada y a una sonrisa. Algún día superaré semejante tragedia.

Él quería discutir, pero el guiño de su ojo lo derrotó y le devolvió la sonrisa.

—Un día, Lochlan, te haré bailar.

—Eso no pasará nunca, muchacha.

—¿Me estás retando?

—No, sólo digo la verdad.

Sus ojos todavía tenían un alegre resplandor.

—Yo también, y me saldré con la mía. No olvides mis palabras.

El único problema en este momento era que él quería salirse con la suya con ella en una clase de danza completamente diferente. Podía sentir el calor de su cuerpo y estaba desesperado por probar sus labios, entre otras partes de su cuerpo.

—Es mejor que me dejéis coger eso —dijo Julia, empujándolo a un lado para encargarse de asar las liebres—. No podemos permitirnos que se queme ninguna otra liebre; de lo contrario tendrías que volver a cazar.

El asintió, aunque no estaba muy seguro de lo que decía la chica. Estaba demasiado concentrado en la boca de Catarina.

Los ojos oscuros de ella brillaron traviesamente antes de ponerse de puntillas y darle un beso fugaz en la mejilla.

—Un baile —le susurró al oído.

Un gran escalofrío recorrió su espalda, pero trató de reprimirlo con el convencimiento de que nunca se rendiría a sus encantos.

Y nunca bailaría.

7

Aunque estaban todos un poco nerviosos por que los perseguían, el camino a Ruán transcurrió sin percances. Su tensión no se alivió con la llegada al torneo. Allí había hombres del rey por todas partes, algunos de los cuales podían identificar fácilmente a Bracken o a Cat.

Ella esperaba que ninguno supiera que su padre la estaba buscando en aquel momento.

El rostro de Julia se iluminó ante la vista de las tiendas de colores y de la música que los rodeaban. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que Cat había estado en un torneo tan grande. Había gente por todas partes. Espectadores, artistas y caballeros que iban apresurados de un lugar a otro. Por todas partes bullía una enorme actividad que la ponía de buen humor.

—¡Juglares! —exclamó Julia, retorciéndose en la silla para mirarlos a medida que pasaban a su lado—. Ése es un talento que me encantaría poseer.

Bryce se burló del interés de su hermana.

—¿Crees que todavía se están desarrollando las justas? —Le preguntó a Lochlan.

—Es probable —dijo Lochlan—. Generalmente duran hasta el final.

—Estoy impaciente por tener edad para competir.

Bracken se burló.

—Hablas como un muchacho que todavía no ha sido derribado de un caballo. Creo que cambiarás de idea cuando hayas probado un golpe de lanza.

—Eso nunca te detuvo a ti.

Julia sonrió.

—Eso es porque recibió un golpe tan fuerte en la cabeza en su primer encontronazo que le inutilizó el cerebro y no le ha funcionado bien desde entonces.

—¡Ay! —soltó Bracken—. Estoy recibiendo golpes de los dos a la vez. ¿Dónde está la caballería?

—Aquí no, lord Gruñón —dijo Julia un instante antes de espolear el caballo y salir galopando delante de ellos.

Bryce frunció el ceño.

—¿Sabe adónde vamos?

—Yo diría que no.

El chico soltó un gemido de disgusto antes de salir detrás de ella.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó Bracken.

Lochlan le dio su dinero a Bracken.

—Consíguenos tiendas para alquilar y yo me ocuparé de buscar al tal Stryder. —Desmontó y le pasó las riendas a Bracken—. Os alcanzaré más tarde.

Bracken le hizo una inclinación de cabeza.

Antes de que Lochlan pudiera dar un solo paso, Cat se bajó del caballo y se unió a él.

—Yo también iré.

No estaba seguro de que fuera una buena idea.

—Sería mejor que te quedaras con Bracken.

—No. Prefiero ayudarte a buscar.

Lochlan iba a ponerse a discutir, pero lo pensó mejor. Nunca podría ganar un combate verbal con aquella mujer. No quería gastar tiempo ni aliento, así que se dirigió hacia la reunión de nobles más cercana.

Detuvieron su conversación cuando lo vieron acercarse.

—Perdonad mi intromisión. Estoy tratando de localizar a Stryder de Blackmoor.

Dos de los hombres estallaron en carcajadas mientras los otros parecían disgustados.

Lochlan cruzó una mirada confundida con Catarina antes de que uno de los que se reían se calmara.

Se aclaró la garganta.

—Stryder está en el campo. Si queréis hablar con él, es mejor que os pongáis armadura. No está exactamente de un humor amistoso.

—¿Hay algo que deba saber sobre él?

—Sí, ha estado peleando con su mujer toda la semana. Ella está escondida en el castillo mientras él se mantiene en el campo de batalla. Está de un humor pésimo, así que a menos que vayáis con una oferta de paz de Rowena, dudo que esté interesado en nada que tengáis que decir.

No era eso lo que esperaba oír. Maldición. Lo último que necesitaba era meterse en medio de una disputa matrimonial.

Catarina tiró de él para apartarlo de los hombres.

—Tengo una idea.

Antes de que pudiera preguntarle, ella se dirigió hacia el castillo.

—¿Catarina?

—Confía en mí, Lochlan.

¿Tenía elección? Se abrió camino con rapidez entre la multitud, sin preocuparse de ninguno de los que la rodeaban. ¿Qué demonios se traía entre manos?

No se detuvo hasta que estuvo dentro del salón, donde se había reunido un pequeño grupo. Lochlan vaciló cuando oyó risas y música.

Catarina se acercó al guardia de la derecha.

—Perdonad, señor. ¿Podéis decirme dónde podría encontrar a la condesa de Blackmoor?

El hombre le sonrió.

—¿Oís esa voz que suena como un ángel del cielo? Es ella, señora. Está en el salón cantando.

—Gracias.

Lochlan comprendió al fin lo que pretendía Catarina. ¿Qué mejor manera de domar al león y hacerlo entrar en vereda que ganarse a su leona? Tenía sentido buscar a la dama antes y puesto que Catarina era también una mujer, nadie lo consideraría inoportuno.

Catarina se dirigió hacia la pequeña reunión de nobles. Lochlan se quedó atrás, temiendo molestarlos. O peor, temiendo que alguno de ellos pudiera desear causar más angustia entre Rowena y Stryder e informar al conde de que Lochlan había sido visto hablando con su esposa.

Pero, afortunadamente, la condesa estaba a punto de finalizar. Cantó la última nota y le pasó el laúd a un joven que estaba a su izquierda. Tenía que ser justo con Stryder, pues la condesa era tan hermosa como talentosa. Con el cabello largo y rubio y ojos brillantes, resultaba enormemente atractiva.

La multitud la aplaudió y la vitoreó. Ella hizo una reverencia y después se apartó de ellos.

—¿Condesa? —la llamó Catarina.

Ella se detuvo.

—¿Sí? ¿Os conozco?

—No. He venido con un amigo. —Catarina lanzó una mirada a Lochlan y le hizo un gesto para que se acercara—. Necesitamos hablar con vuestro esposo.

La condesa entrecerró los ojos y la ira oscureció sus mejillas.

—Entonces os sugiero que os pongáis una armadura y lo busquéis en el campo, ya que es el único sitio en donde le interesa estar a ese hombre. —Se puso en marcha, alejándose de ellos.

—Por favor —suplicó Catarina—. Es de suma importancia. Lord Lochlan está buscando información sobre su hermano desaparecido en Tierra Santa. Le han dicho que lord Stryder fue el último en verlo vivo.

Esas palabras lograron que la condesa se detuviera.

—¿En Ultramar?

Lochlan asintió.

—Creíamos que Kieran estaba muerto. Pero en Escocia mataron a un hombre que llevaba su tartán. Me dijeron que Lisandro alguna vez…

—Lisandro —pronunció ella. La ira huyó de su rostro—. ¿Excepcionalmente alto y de pelo negro?

—Sí.

Cat se quedó helada al darse cuenta de una cosa. La condesa estaba muy interesada, y si su esposo había estado alguna vez cautivo en Ultramar como Lisandro…

Bajó la voz para que nadie pudiera escucharlos.

—¿Lord Stryder es miembro de la Hermandad de la Espada?

Rowena paseó la mirada a su alrededor furtivamente.

—¿Cómo conocéis la Hermandad?

—Lisandro y Pagan eran para mí como miembros de mi familia. Viajé con ellos.

Los ojos de la condesa se iluminaron al reconocerla.

—¿Eres Cat?

—Sí.

Todo el recelo abandonó su expresión y fue reemplazado por una simpatía instantánea.

—He oído muchas historias sobre ti. Es un placer conocerte al fin.

—Gracias. —Tendió la mano hacia Lochlan—. Éste es Lochlan MacAllister, laird del clan.

Su rostro se iluminó de nuevo al oír su nombre.

—Debéis de ser el hermano de lord Sin.

—En efecto.

—Entonces prácticamente estamos todos emparentados, ¿no es así? —Rowena hizo una mueca como si hubiera tenido una idea repentina—. Pero eso significa que debo ir a hacer las paces con el diablo. Que la peste se lleve a ese hombre y a todos sus principios. Bien. Es por una causa de fuerza mayor. Hago esto por otro y así el Señor con toda su piedad me bendecirá. —Soltó un suspiro de frustración—. Por lo menos Él tendría que bendecirme. El cielo sabe que lo último que quiero hacer es satisfacer el ego del diablo. Estoy harta de ello.

Cat miró a Lochlan, que parecía tan perplejo como ella.

—¿El diablo?

—Mi belicoso esposo, por supuesto. Vamos antes de que recupere el juicio y os deje abandonados a vuestra suerte.

Cat se rió de lo que decía la mujer. No sabía por qué, pero realmente le gustaba.

—Gracias, condesa.

—Llámame Rowena. —Se encaminó hacia la puerta, con el aspecto de alguien que está a punto de requerir los últimos sacramentos.

Lochlan la siguió, tratando de no hacerse demasiadas ilusiones. Era posible que Stryder no supiera nada del paradero de Kieran. ¿Pero y si lo sabía? ¿Y si, milagrosamente, Stryder lo había visto hacía poco?

Era difícil mantener el control. Esto era lo más cerca que había estado de… Por lo menos podría obtener alguna respuesta que le aclarara el destino de su hermano.

Rowena los guió directamente al campo del torneo. Sin detenerse, se dirigió a la tienda que se levantaba justo en el borde de las instalaciones. Era negra y estaba protegida por un hombre muy musculoso que se puso en guardia en cuanto vio aproximarse a Rowena.

Ella le hizo una inclinación de cabeza.

—Buenos días, Val. ¿Está dentro el bárbaro?

—Parece un jabalí con feroces colmillos, señora, ya me comprendéis. Por favor, tened piedad de nosotros y hablad con él.

—Desgraciadamente, debo hacerlo. Pero te prometo que no mejorará su humor si puedo evitarlo.

El hombre parecía dolido.

—Gracias, milady. Vuestra bondad no conoce límites.

—Y recordaré ese tono la próxima vez que me pidas un favor.

—Estoy completamente seguro de que lo haréis.

—Refrena la lengua cuando te dirijas a mi esposa. —El gruñido hosco que salió de la tienda sonaba como un trueno—. Estás hablando a tu señora. Harías bien en recordarlo.

Rowena no parecía nada complacida.

—No creas que defenderme te va a devolver mi favor, bravucón.

Stryder salió de la tienda como un dragón. Su pelo largo, negro y ondulado le llegaba hasta más abajo de los hombros. Y aunque estaba furioso, tenía ojos amables e inteligentes.

—¿Crees que no sé eso a estas alturas? No te aplacarás hasta que me ponga en ridículo delante de toda la corte. He hecho eso una vez y… —Su voz se apagó al darse cuenta de que no estaban solos.

—¡Ja! —exclamó Rowena triunfante—. Mira, ya te has puesto en ridículo. ¿Qué importa una pequeña humillación más?

Stryder le hizo una mueca a su esposa.

Cat reprimió su sonrisa mientras daba un paso hacia adelante.

—Por favor, perdonad nuestra intromisión. Pero a lord Lochlan le gustaría hablar con vos en privado.

Stryder miró con furia a su esposa antes de alejarse.

—No tengo tiempo para eso.

Con los brazos en jarras, Rowena se interpuso en su camino.

—Puedes atravesar a hombres inocentes con tu lanza más tarde. —Tomó su mano cubierta por un guantelete y la sostuvo en la suya—. Está aquí por un asunto —apretó con fuerza su mano— importante de verdad.

En los ojos del conde apareció un brillo de comprensión.

—Por favor, acompañadme a mi tienda.

Lochlan permitió que las mujeres entraran primero, antes de seguir al conde al interior. La tienda era sorprendentemente grande, con un lecho de gran tamaño y una mesa perfectamente ataviada. Stryder indicó a las mujeres que se sentaran antes de dirigirse a Lochlan.

—¿Venís de Ultramar? —le preguntó Stryder.

—No. Me dijeron que mi hermano os conoció allí.

Stryder frunció el ceño.

—¿Vuestro hermano?

—Kieran MacAllister.

El dolor destelló profundamente en los ojos azules del hombre. Rowena de hecho se puso de pie y se acercó a él. No dijo una palabra, pero le palmeó la espalda afectuosamente y resultó evidente que aquel roce le devolvió las fuerzas a lord Stryder.

—Debes de ser su hermano Lochlan. Decía que todos sus hermanos tenían el cabello oscuro excepto tú.

Una oleada de emociones lo inundó al escuchar aquellas palabras. Era cierto. Stryder había conocido a su hermano y Kieran no había muerto en el lago, después de todo. Casi podía llorar de alivio, pero no era propio de él.

—Sí, soy Lochlan.

Stryder estrechó a su esposa antes de dirigirse hacia un baúl que había junto a su lecho.

—Kieran era un buen hombre.

Lochlan no pudo respirar al sentir que el miedo lo asaltaba.

—¿Era?

Él asintió con la cabeza.

—Ultramar nos cambió a muchos. No necesariamente para bien. Había dos escoceses entre nuestros prisioneros. Hermanos, decían. MacAllister.

No podía ser.

—¿Dos? ¿Cómo era posible?

—Sí. Kieran y Duncan. —Sacó una cajita del baúl y volvió al lado de Lochlan. Se la tendió—. Kieran me dio esto dos días antes de que huyéramos. Me dijo que lo conservara en caso de que alguno de sus hermanos lo estuviera buscando. Tenía la esperanza de que todos vosotros continuaseis creyéndolo muerto; no quería que supierais lo que le había pasado. Pero temía que uno de vosotros supiera la verdad y lo buscara.

Con mano temblorosa, Lochlan abrió la caja y notó cómo las lágrimas humedecían sus ojos. Era un pequeño crucifijo de plata idéntico al que él llevaba. Las cruces habían sido regalo de su madre a medida que cada uno alcanzaba la mayoría de edad. Y exactamente como la suya, llevaba el nombre de Kieran grabado en el reverso.

—Kieran dijo que la reconocerías y sabrías que era suya.

—Así es. —Tragó saliva y miró a Stryder—. ¿Mi hermano está…? —No pudo finalizar la frase. El miedo a la respuesta lo ahogaba y no soportaba la idea de saber que su hermano había muerto en Tierra Santa y que ninguno de ellos se había enterado.

—¿Vivo? —terminó Stryder—. No lo sé. Los hermanos MacAllister se quedaron atrás y lucharon contra los sarracenos mientras nosotros escapábamos… uno murió aquella noche y el otro… —Se encogió de hombros ante el recuerdo.

—¿Qué pasó con él?

—Vive en Inglaterra ahora. En silencio y oculto.

—¿Es Kieran? —La voz de Lochlan se quebró.

—Sinceramente, no lo sé. Los dos se parecían tanto que podían haber sido gemelos. Hubo muchas veces durante nuestro cautiverio en las que no estábamos seguros de cuál era Duncan y cuál era Kieran.

—Pero tienes que saber si es él, con seguridad.

—El Escocés está gravemente desfigurado —dijo Rowena—. Habría muerto si su hermano no lo hubiera salvado y Stryder no lo hubiera traído a Europa. La lucha se cobró una vida, y la otra… no podemos desvelar su identidad y él no quiere decirlo.

Stryder asintió con la cabeza.

—Vive retirado y nunca ha salido.

Lochlan se quedó allí de pie completamente anonadado por el giro inesperado de los acontecimientos. Quería reír y maldecir.

Catarina lo abrazó.

—Podemos ir a ver si es Kieran.

—Sí. —Volvió a mirar a Stryder—. ¿Dónde está?

—Está en una torre remota en Sussex. Si puedes esperar unos días, puedo llevaros allí. Es la única forma de que te permita acercarte. El Escocés no confía en nadie. El último hombre que trató de llegar hasta él recibió cuatro flechas.

Cat abrió la boca.

—¿Murió?

—No. Pero te aseguro que nadie más ha tratado de visitarlo desde entonces sin un miembro de la Hermandad a su lado.

Por extraño que pareciera, eso encajaba perfectamente con la personalidad del impulsivo Kieran. Lochlan le tendió la mano a Stryder.

—No sé cómo podré agradeceros todo esto.

Él le estrechó la mano y le palmeó en el hombro.

—No temas. Yo también tengo un hermano y haría cualquier cosa por él.

No era de extrañar que estuviera tan dispuesto a ayudar.

—¿Está aquí?

—No. Irónicamente, está con el Escocés ahora, lo cual es otra razón por la que no me molesta llevarte. Hace casi un año que no veo a Kit. —Miró a Rowena—. Es decir, si mi esposa está de acuerdo.

—Sí. Te acompañaré e incluso estaré dispuesta a hablar contigo durante el viaje, ya que es por una buena causa, todo lo contrario a tu tendencia natural de querer tumbar a hombres adultos con un palo.

Stryder puso los ojos en blanco.

La mirada de Rowena se suavizó.

—Ven al banquete esta noche, esposo. Alexander y William echan de menos a su padre y yo me estoy cansando de sus quejas. —Se fue antes de que Stryder pudiera responder.

—¿William y Alexander? —preguntó Cat.

—Nuestros hijos. Desde que su madre me desterró de sus aposentos a la torre, no he podido verlos. Rowena teme que se corrompan por mis modales guerreros.

Lochlan se quedó desconcertado por sus palabras.

—¿No era consciente de que erais un caballero cuando se casó con vos?

—Sí, pero su mayor temor es verme caer en batalla como su padre, así que siempre me fastidia por eso. Cuando el torneo termine, si yo vivo todavía, estará bien. —Una ligera sonrisa jugueteó en las comisuras de sus labios—. He aprendido que la rosa vale la pena aunque haya que soportar algunas espinas de vez en cuando. Sé que es sólo el miedo lo que la hace intratable, y si no me amara tanto no le importaría lo que pudiera pasarme. Así que agradezco su odio por el torneo, pero por favor, por el amor de Dios, nunca le digas eso. Temo que se volvería aún peor.

Lochlan se rió.

—Vuestro secreto está a salvo.

—Bien, ahora si me disculpas, necesito prepararme para mi próximo combate.

Lochlan siguió a Cat al exterior y esperó hasta que estuvieron solos de nuevo.

—Háblame de esa secreta Hermandad de la Espada.

Cat respiró mientras pensaba en sus amigos Pagan y Lisandro y en las cicatrices tanto físicas como mentales que habían soportado.

—Eran todos prisioneros en Ultramar. Estaban retenidos en el mismo campamento sarraceno. Stryder era uno de los líderes del grupo, y él y los demás encontraron una forma de escapar. Pero como acabas de oír, la fuga no fue un éxito completo y muchos no lo lograron. Los que consiguieron huir formaron una red de personas para ayudar a los demás a volver a sus familias y que los liberados pudiesen integrarse de nuevo en sus hogares. Se llaman la Hermandad de la Espada y todos llevan en la mano la marca de una media luna y una cimitarra.

Lochlan rechinó los dientes mientras trataba de imaginar los horrores que Kieran habría visto en un lugar así. Había oído suficientes historias de cárceles sarracenas para saber que ninguno habría salido indemne de aquella experiencia. Si el escocés del que hablaba Stryder era su hermano, no sabía si estaría cuerdo todavía.

—Ese Pagan con el que viajaste…

—Era un buen hombre, pero se negaba a hablar del cautiverio. Lisandro se emborrachaba y de vez en cuando nos desvelaba algún episodio. Era verdaderamente horroroso. —Se estiró para tocarlo—. Siento mucho que tu hermano terminara allí.

—Yo también. —Si pudiera, gustosamente me habría cambiado por él.

Catarina tomó su mano entre las suyas.

—¿Qué pasó para que se fuera?

—Una pelea. Había una mujer, Isobail, de la cual se enamoró. Se supone que iba a casarse con otro, así que huyó con ella a medianoche, supuestamente para salvarla de su futuro esposo; eso hizo que nuestros clanes se enzarzaran en una guerra. Kieran la trajo a nuestra casa y la recibimos en ella. Pero desde el principio yo supe que nos acarrearía problemas. Incluso una noche, después de que Kieran se retirara, se me insinuó.

—¿Se lo contaste?

—Lo intenté y se rió de mí. Kieran no se dio cuenta de que yo tenía razón hasta que ella dirigió su atención a nuestro hermano Ewan. Como había hecho con Kieran, convenció a Ewan de que huyera con ella de noche. Le hizo llevarla a Inglaterra, donde había otro amante esperando. Abandonó a Ewan y estuvo a punto de arruinar su vida. Él volvió a casa, pero para entonces era demasiado tarde. Kieran había desaparecido. Dejó su espada y su tartán a la orilla de un lago, no lejos de nuestra casa, así que todos supusimos que se había ahogado incapaz de soportar la pena.

—Pero no fue así.

Lochlan hizo un gesto de dolor.

—Si lo hubiera sabido… Debería haberlo buscado. Pero mi madre y Ewan estaban tan destrozados que nunca pensé siquiera en la posibilidad de que Kieran hubiera simulado su propia muerte. ¿Qué clase de asno haría una cosa así?

—Alguien que estaba sufriendo tanto que no podía ver más allá de su propio dolor.

La ira lo irritó.

—Fue egoísta.

—Sí. Esas cosas siempre lo son. Debía de ser joven.

—Lo era, aunque ésa no era una excusa para destruir a su madre por la pena.

—Entonces deberías perdonarlo.

—¿Tú podrías hacerlo?

—No digo que no le daría una paliza por ello, pero tenerlo de vuelta…

Lochlan asintió. Ella entendió. Sintió un alivio en su interior ante la idea de ver a su hermano de nuevo… Daría cualquier cosa por saber si Kieran estaba vivo.

Y odiaba la idea de lo que la familia de Catarina estaría pasando al no saber lo que le había ocurrido.

—Necesitamos regresar junto a tu tío.

—Lo haremos. Tengo fe en que todas las cosas ocurren por una razón y en que él volverá a mi vida cuando Dios lo decida.

Su fe lo asombraba. Tenía una paz interior que para él era incomprensible. Aunque su padre estaba tratando de controlar su vida, aunque todo en torno a ella era un completo caos, estaba tranquila.

Acariciándole la mano, le sonrió.

—¿Crees que el Escocés podría ser Kieran?

—No estoy seguro. De cualquier forma, parece que tendré un hermano de nuevo. —La única pregunta parecía ser si sería el hermano con el que había crecido u otro que hasta ahora le resultaba desconocido. Y aunque fuese Kieran, tendría que aprender a conocerlo otra vez. Habían pasado tantas cosas desde el día de su desaparición…

Lochlan no estaba seguro de si eso era una maldición o una bendición. Pero, por otro lado, tenía un hermano en alguna parte. ¿Y eso no era ya en sí una bendición?

Eso era maravilloso y se negaba a verlo de forma diferente.

Tardaron un tiempo en encontrar a Bracken y a sus hermanos. Habían alquilado dos pequeñas tiendas que estaban en la parte de atrás del campo. Una para las mujeres y otra para los hombres.

—¿Habéis encontrado a Stryder? —preguntó Bracken.

—Sí. Bueno… —Se detuvo cuando se dio cuenta de que no podía llevar a Bracken a Inglaterra. Había olvidado completamente la pena de destierro que pesaba sobre él—. Tendré que alquilar un barco para enviarte a Escocia. Catarina y yo tendremos que viajar de vuelta a través de Inglaterra para encontrar a mi hermano.

—En eso llevas razón —acordó Bracken—. Mi paso por Inglaterra sería muy sangriento. Este molesto problema del destierro se interpone en el camino. Y sin ánimo de ofender, preferiría mantener la cabeza pegada al cuerpo un poco más de tiempo.

—No puedo culparte por eso.

—¿Bracken? —preguntó Julia, interrumpiéndolos—. ¿Sería posible ahora que lord Lochlan y Cat han vuelto que Bryce y yo diéramos una vuelta para ver las actividades?

Bracken vaciló antes de mirar duramente a Bryce.

—Tú te haces responsable de tu hermana. No te distraigas y te alejes de ella. ¿Me oyes?

—Sí.

—Entonces podéis iros, pero quiero veros aquí antes de que oscurezca. Hay gente de todo tipo aquí.

—Algunos podrían ser ladrones —le tomó el pelo Cat.

—Sí, y no robéis bolsas de monedas. Ahora somos honrados y espero que actuéis como los nobles que sois.

Julia levantó la barbilla con indignación.

—Me ofende enormemente que pienses que me rebajaría tanto. —Deslizó la mirada primero por Bryce y luego por Bracken—. Vosotros dos erais los ladrones. Incluso vestida como un chico, yo fui siempre una dama. —Y se fue indignada.

Bracken soltó un gruñido furioso.

—Bryce, échale un ojo, y si cualquier hombre la mira, tienes mi permiso para destriparlo. Y si le pasa algo malo a Julia, entonces te destriparé yo.

Bryce salió corriendo de la tienda.

Bracken se volvió hacia Lochlan.

—Agradece que tienes hermanos. No hay nada peor que tener una hermana que es demasiado atractiva para que puedas conservar tu salud mental.

Cat se rió.

—Oye, Bracken, Julia tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros. No es el tipo que enloquece por la belleza de un hombre o que deja que la desestabilice. Te aseguro que nunca hará nada que te avergüence o la avergüence a ella.

—Lo sé. Es en los hombres en los que no confío. Todos somos perros mentirosos y engañosos cuando se trata de perseguir a una chica bonita.

Lochlan se puso rígido.

—Me siento ofendido por eso. Nunca le he mentido a una mujer.

—Por eso ha debido de darte hermanos Dios. Te aseguro que cuando se trata de Julia, pago con creces por mis pecados pasados.

Lochlan se rió.

—Entonces ven. Busquemos una armadura y una buena espada para ti mientras estamos aquí… sólo por si la necesitas.

Cat sacudió la cabeza.

—Mejor para destripar, ¿eh?

Bracken sacó la espada del cinturón y pasó el pulgar por la hoja.

—Sabes, cuanto más roma y áspera sea la hoja, más dolerá al destripar…

—Entonces puedes guardar la espada para los pretendientes de Julia.

—Sí, creo que lo haré. —La envainó en el costado.

Sin pensarlo, Cat siguió a los hombres fuera de la tienda, hacia la multitud. Sólo habían dado unos cuantos pasos cuando la embargó un mal presentimiento.

Cuando un hombre que llevaba puesto una máscara de plata se detuvo junto a ella, entendió por qué.

—Buenos días, prima Catarina.

8

Cat no pudo respirar cuando se dio cuenta de que el hombre de la máscara era Damien St. Cyr. Su madre era hermana del padre de Cat y habían pasado años desde la última vez que lo había visto. En aquellos días era un muchacho hermoso pero arrogante, siempre alardeando de su linaje y de las tierras que heredaría un día. Cat nunca había sentido afecto por él.

Pero el hombre que estaba frente a ella parecía diferente del muchacho que había conocido y no sólo porque tuviera una ornamentada máscara de plata cubriéndole la parte superior de la cara. Poseía un aire de poderosa contención, que no venía dado únicamente por el hecho de que fuera alto y bien formado.

Era misterioso e inspiraba temor.

—Primo Damien —dijo, molesta con la nota de pánico que vibró en su voz. El muchacho que había conocido no habría dudado en azuzar a su padre o a sus hombres contra ella. Incluso le habría deleitado eso y cualquier dolor que le causaran—. No esperaba encontrarte aquí. —Pero debería haberlo pensado. Era lógico que alguien de su gran familia francesa estuviera en un torneo de aquellas proporciones.

Qué vergüenza no haber pensado en ello con más detenimiento.

—Puedo decir lo mismo. —Se inclinó para que sólo ella pudiera oír sus palabras—. Especialmente cuando toda Francia está buscándote. —A ella le dio un vuelco el corazón—. No te preocupes —susurró él, tocándole ligeramente la mejilla con la mano enguantada—. Tu secreto está a salvo conmigo. —Se enderezó y chasqueó los dedos—. Henri, dale tu capa a mi querida prima. Temo que tenga un poco de frío.

Sin vacilar, el hombre que estaba detrás de él se quitó la capa y se la ofreció a Damien, que la envolvió en ella. Levantó la capucha para esconderle la cara y le ofreció una sonrisa sincera mientras le arreglaba el pelo.

—Hay tres personas además de mí que te conocerán. Mantente fuera del gran salón y apartada del campo del torneo, y todo irá bien.

No podía creer que estuviera haciendo esto por ella. No concordaba con su forma de ser ayudar a nadie.

—¿Por qué me ayudas?

Hubo un destello de dolor en sus ojos que rápidamente ocultó.

—Digamos que sé lo que es estar retenido en contra de mi voluntad. Es algo que no le desearía a nadie. —Y tras pronunciar estas palabras, la dejó sola.

Cat se quedó boquiabierta mientras él se alejaba con su séquito. Afortunadamente, ninguno de ellos se volvió a mirarla. Ella se santiguó con alivio.

—¿Catarina? ¿Hay algún problema?

Se sobresaltó al oír la voz de Lochlan, que había vuelto a su lado con el ceño fruncido por la preocupación.

—No. Acabo de encontrarme con mi primo.

En sus ojos relampagueó el pánico.

—Me dejó marchar. —Aún no podía creerlo—. No puedo creer que fuera tan amable.

Lochlan miró a su alrededor, buscándolo.

—Yo tampoco. ¿Estás segura de que no hablará con los soldados cuando los encuentre?

Si él le hubiera hecho esa pregunta antes de su encuentro, su respuesta sería afirmativa. Sería el tipo de cosa que el joven Damien habría sido capaz de hacer. Ahora, no estaba tan segura.

—No. Creo que estamos a salvo.

Bracken caminó hacia ellos.

—¿Pasa algo malo? Cuando miré hacia atrás, los dos habíais desaparecido.

Lochlan señaló a la muchacha con un gesto de la barbilla.

—Catarina se ha tropezado con su primo aquí hace un momento.

Él abrió los ojos como platos por la sorpresa.

—¿Cuál?

Cat estaba ansiosa por ver qué cara pondría al escuchar su nombre, ya que Bracken tenía a su primo todavía en peor concepto que ella.

—Damien St. Cyr.

Bracken aferró la empuñadura de su espada mientras examinaba a la multitud con una mueca salvaje.

—¿Ese bastardo ha ido a buscar a los soldados?

—No —dijo ella sin aliento—. Me dio esta capa para ocultarme y me dijo que tuviera cuidado de que no me encontraran.

Esta vez fue Bracken el que se quedó boquiabierto.

—¿Damien… St. Cyr te dijo eso? ¿Damien el desalmado St. Cyr? ¿El engendro de Satán y títere del demonio? ¿El mismo muchacho demente que me cortó la cincha de la silla la primera vez que participé en un torneo y que se rió cuando me partí la pierna y la clavícula?

En realidad, a ella se le había olvidado aquel episodio. Había habido demasiados sucesos de ese tenor durante su niñez.

—Sí, el mismo.

Bracken resopló.

—¿Qué demonios ha sucedido para que se haya convertido ahora en un hombre decente?

Ella se encogió de hombros, tan sorprendida como él.

—A lo mejor ha madurado.

Aun así, en los ojos de Bracken había un asomo duda.

—Ni que hubiera recibido un buen golpe en la cabeza. Créeme, necesitaría mucho más que eso para que el diablo cambiara de costumbres. Vivía para hacer daño a los demás.

Ahora Lochlan parecía asustado.

Cat le palmeó el brazo a Bracken.

—Tienes razón, pero creo que ahora es diferente.

—Entonces consigue el nombre del sacerdote que lo exorcizó. Necesitamos mandarle un regalo de agradecimiento.

—Bracken —lo reprendió ella—, sé más caritativo. Y alegrémonos de que esté de nuestro lado. —No le gustaría tener a Damien en su contra. Como Bracken había dicho, podía ser el mismo demonio.

El caballero se burló mientras reanudaba su búsqueda entre la multitud.

—Todavía no estoy seguro de que no haya ido a decirles a los demás dónde estás. Podrían estar planeando apresarte mientras hablamos. Y probablemente en el momento en que menos lo esperes.

Ella negó con la cabeza.

—Bueno, eso es algo en lo que no quiero pensar.

Mientras discutían, Lochlan se detuvo cuando llegaron al puesto de un armero. Levantó una larga espada para probarla.

Complacido con el arma, se la pasó a Bracken.

—¿Qué opinas de ésta?

Bracken puso el índice bajo la cruz del pomo para revisar el temple.

—Buenas proporciones y equilibrio. Líneas finas.

—No encontrarás un fabricante de espadas mejor en toda la cristiandad —dijo un joven, saliendo de la tienda que estaba instalada al lado de la mesa—. Mi padre está muy orgulloso de su trabajo.

—Y tiene muy buen aspecto —dijo Cat, viendo cómo Bracken balanceaba la espada en torno a su cuerpo—. Es un arma muy hermosa.

El muchacho sonrió satisfecho.

Cat se echó atrás mientras Lochlan equipaba a Bracken con todo lo necesario para luchar. Nunca había visto a Bracken tan complacido. Ahora había una luz en sus ojos que le faltaba antes, y parecía más alto. Se dio cuenta de que era su dignidad. Con la pérdida de su padre y sus tierras, el hombre había sufrido un duro golpe a su ego. Pero ahora parecía el mismo noble que ella había conocido años atrás.

Le hacía feliz ver el retorno de su viejo amigo y estaba agradecida a Lochlan por haberle dado aquella oportunidad. Era realmente una buena acción.

Tan pronto como estuvo equipado, Bracken se disculpó para ir a participar en los juegos de armas. Pero, conociéndolo, estaba segura de que iba a vengarse de unos cuantos nobles y a «conquistarlos». La sonrisa de Cat se desvaneció al verle correr como un niño para unirse a los otros hombres en las justas.

Se acercó a Lochlan, que estaba pagando al armero.

—Lo que has hecho hoy te honra.

Él se encogió de hombros quitándole importancia a su acción caritativa.

—Me gusta ayudar a la gente, especialmente a los que han estado en dificultades.

El corazón de ella se ablandó.

—Mi madre era como tú. Una vez la vi quitarse la capa de los hombros para arropar a una anciana en una de las ciudades por la que pasamos. Estaba helando, pero mi madre dijo que mejor estaba con quien la necesitaba más. Era una buena mujer.

—¿Y tú, muchacha?

—Yo también. Así fue como Lisandro y Pagan acabaron viajando con nosotros, Los encontramos en el camino, muertos de hambre. Los invité a cenar y antes de que mi tío se diera cuenta, integraban el grupo de forma permanente. Yo no habría aceptado otra cosa. Bavel solía reñirme constantemente por recoger gente de la calle. Decía que un día iban a atacarme.

—¿Y lo hicieron?

—Sí. Unos cuantos. Y fue uno de esos vagabundos el que me secuestró, alejándome de mi tío, y trató de entregarme a mi padre. Todavía no puedo creer que me traicionara después de todo lo que hice por él.

Lochlan se volvió hacia ella cuando el armero los dejó para atender a otro cliente.

—Lo siento, Catarina.

Ella suspiró antes de apartarse.

—No lo sientas. Soy yo la que tengo que enfrentarme a mi padre en algún momento. Solamente que me fastidia que actúe a través de otros en vez de tratar conmigo directamente. Soy su hija, y sin embargo, nos sentimos incómodos el uno con el otro. Ningún hijo se debería sentir así ante su padre.

Le echó una mirada, mientras volvían al camino que estaba dispuesto entre las tiendas. Tenía el pelo revuelto por el viento y los ojos brillantes.

—No tienes ni idea de cómo odio ser el instrumento de mi padre.

—Creo que tengo alguna idea de lo que es eso, muchacha.

Quizá la tenía. Había algo en su tono de voz que le hablaba al dolor que ella tenía dentro.

—Dime algo, Lochlan. ¿Has utilizado a alguien de esa forma?

—No. No lo he hecho.

—Y si tuvieras una hija…

—La atesoraría con todo mi ser.

—Cómo desearía creer eso.

—¿La harías casar por el bien de tu clan?

Lochlan se detuvo mientras analizaba esa cuestión. A ella le gustó que lo pensara, y se preguntó qué diría.

—No —concluyó al fin—. Nunca haría daño a mi hija intencionadamente. Encontraría otra forma de lograr la paz. Una que nos pudiera hacer felices a los dos.

Cat agarró su fuerte mano. Sus palabras la conmovieron. Ojalá su padre sintiera lo mismo.

Pero eso también la hizo pensar en la prometida de Lochlan, que esperaba por él en Escocia.

—¿Y qué piensa tu futura esposa respecto a casarse contigo?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. A pesar de todo, todavía no se ha acordado nada entre nosotros, así que no es verdaderamente mi prometida. Todavía tengo que responder a la oferta de su padre.

Ella inclinó la cabeza. Después de lo que había dicho antes, no podía imaginar por qué esperaría.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero una esposa que no sea adecuada para mí.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Qué significa eso?

Él soltó su mano antes de adelantarse.

—Necesito una esposa a mi lado que sea firme y de mente clara. Que sea inteligente y de carácter tranquilo. No quiero a alguien que provoque conflicto en mi casa o con mi clan, sino más bien una esposa que pueda soportar sus obligaciones sin quejarse.

Cat se estremeció al oír aquella descripción.

—Hablas de ella como si fuera un caballo. ¿Buscas una yegua de cría, quizá?

Él le lanzó una mirada hostil.

—No. Aunque espero que el Señor me dé hijos, nunca hay garantía de ello. En el caso de que no tengamos hijos, necesito una esposa que sea un beneficio para mi clan, no un estorbo.

Eso tenía sentido, pero no respondía a su primera pregunta.

—¿Pero qué hay de ti, el hombre, Lochlan? ¿Qué buscas tú en una mujer?

Lochlan apartó la vista de su mirada inquisitiva al mismo tiempo que emociones sin nombre lo embargaban. Quería lo que tenían sus hermanos. Quería una mujer que pudiera abrazarlo por la noche y permanecer a su lado durante el día. Una mujer que lo amara y lo apreciara. Y cuya presencia hiciera su jornada más brillante.

Pero nunca encontraría eso y lo sabía, así que no había necesidad de pensar en semejante cosa. Su puesto era cuidar de los demás, no que cuidaran de él. Sus necesidades no eran importantes. Sólo las de su familia y su pueblo.

Pero ella no quería oír eso. Así que le hizo la misma pregunta.

—Dime, ¿qué quieres tú, Catarina? ¿Qué clase de hombre haría volar tu corazón?

Los ojos de ella se inundaron de tristeza y de la misma soledad que él sentía tan a menudo.

—No hay un hombre para mí.

—Pero si lo hubiera… ¿cómo sería? —Al no contestar inmediatamente, le dirigió una sonrisa de complicidad—. No es fácil responder, ¿verdad?

Una ligera sonrisa apareció en sus labios.

—Has ganado un tanto, milord. Y tienes razón. No sé quién sería ese hombre. Pero sé que no es el príncipe fastidiosamente malcriado con quien mi padre querría verme casada.

Él podía entender perfectamente eso.

—¡Lochlan!

Lochlan dio la vuelta ante el sonido de una voz conocida. Hasta que vio al hombre alto de pelo rojizo no se dio cuenta de quién estaba llamándolo. Era el hermano adoptivo y amigo de su hermano Sin.

—Simon —dijo, tendiendo la mano al hombre mientras éste se acercaba a ellos.

Simon la estrechó y le palmeó la espalda.

—Ha pasado mucho tiempo desde que nuestros caminos se cruzaron por última vez, amigo mío. ¿Cómo está todo el mundo?

—Muy bien, ¿y tú?

Simon parecía un poco avergonzado.

—Aparte del hecho de que mi mujer está embarazada de nuevo y no puede ponerse cómoda cuando se sienta y no tiene ningún remordimiento en hacérmelo saber y compartir el dolor, a todos nos va notablemente bien.

Lochlan sonrió antes de darse cuenta de que no los había presentado.

—Lord Simon de Anwyk, os presento a… Cat.

Cat enarcó una ceja al oír que Lochlan abreviaba su nombre por primera vez. En realidad, tenía sentido. Lo último que necesitaban era que alguien reconociera su nombre y sospechara.

Ella no sabía quién era Simon, pero parecía un tipo bastante amigable.

—Lord Simon, es un honor conoceros.

Él le hizo una inclinación cortés.

—Y a vos, señora mía. —Los miró a ambos con expectación.

—Somos amigos —explicó ella.

—Entiendo. —Por su tono podía darse cuenta de que todavía estaba tratando de descifrar su relación.

Decidida a distraer su atención, Cat hizo una pregunta.

—¿Y de qué os conocéis vosotros dos?

—Simon fue hermano adoptivo de mi hermano Sin, y es su mejor amigo —explicó Lochlan.

Simon le dirigió una sonrisa encantadora.

—Sí. Tengo cicatrices que lo prueban.

Ella enarcó una ceja al oír su tono de broma sobre un asunto así.

—¿Cicatrices?

Los ojos de Simon brillaban alegremente.

—Andar con Sin MacAllister y Stryder de Blackmoor puede resultar muy peligroso para la salud. Como he dicho, tengo una colección de cicatrices que lo prueban.

Ella se echó a reír.

—Entonces también sois amigo de Stryder. Qué interesante. Él es la razón de que estemos aquí.

—Sí —dijo él, riéndose—. Stryder me dijo que estabas aquí y que buscabas noticias de tu hermano Kieran.

Lochlan asintió.

—Lord Stryder ha accedido a llevarnos hasta el Escocés cuando finalice el torneo, para ver si es Kieran.

Cat estaba un poco confundida por la ignorancia de Simon.

—Si erais tan amigo de Sin, ¿por qué no sabíais que Kieran era hermano suyo?

—Los árboles genealógico rara vez son sencillos, milady. Cuando conocí a Sin, sabía que era medio escocés, pero nunca mencionó en aquellos tiempos su apellido ni una sola vez. No supe nada de los MacAllister por él hasta que regresé de Ultramar. Quizá debería haberme dado cuenta de la relación entonces, pero yo, como todo el mundo, supuse que Kieran había muerto, y los dos MacAllister que conocimos en prisión muy rara vez me hablaron de otros hermanos. —Señaló a Lochlan con un movimiento de cabeza—. Lochlan era al único que mencionaban por su nombre y, desgraciadamente, ese nombre es más bien común en las Tierras Altas. No se me ocurrió pensar en ello hasta hoy.

Era triste pensar que había estado tan cerca de todos ellos y nunca lo había sabido. Pero por otra parte así era la vida a veces.

—Habiéndolos conocido a todos tan bien, ¿puedes decirnos si el Escocés es Kieran MacAlllister?

Simón miró comprensivamente a Lochlan.

—No sé más de lo que sabe Stryder. Enterramos a un hermano y trajimos al otro de vuelta a Inglaterra. El que sobrevivió nunca quiso decir su nombre. Por otra parte, casi nunca habla de nada. Durante mucho tiempo creímos que se había quedado mudo a causa de las heridas.

Ella se estremeció al pensar en el dolor que debía de haber soportado para estar tan alterado.

—¿Qué les pasó esa noche?

—Sinceramente, no lo sabemos. Lo que les ocurrió cuando se quedaron atrás nunca lo mencionaron. Pero ciertamente debe de haber sido horrible. Ninguno de ellos era el tipo de hombre que se amilana ante las dificultades. Y Dios y los santos saben que los vi sobrevivir a cosas que ningún hombre debería soportar. No quiero ni pensar en qué fue lo que finalmente doblegó al Escocés.

Ella miró a Lochlan, que permanecía en silencio, pero sabía lo que debía de estar pensando. Kieran había huido de su familia. Había escapado de ellos hacia un infierno inimaginable. Eso la hacía querer tocarlo, pero sabía que él no recibiría aquel roce.

Lochlan se detuvo como si estuviera analizando algo.

—¿Simon? ¿Podría molestarte pidiéndote que cuidaras a Cat durante un tiempo? Hay un asunto que debo atender.

—Por supuesto.

—Gracias.

Cat frunció el ceño mientras se alejaba.

—Bien, eso ha sido bastante brusco.

—¿Os estabais peleando?

—No. Pensé que nos estábamos entendiendo de maravilla… especialmente para nosotros.

Simon se encogió de hombros.

—Quizá tenía que ir corriendo a las letrinas.

Ella se rió ante su inesperado comentario.

—Posiblemente. Fuisteis criados sólo entre hombres, ¿verdad?

Él se unió a su risa.

—Sí, y mi esposa es aficionada a decirme lo mucho que se nota.

A Cat le gustaba mucho aquel hombre, aunque acababan de conocerse.

—¿Cuánto hace que conocéis a Lochlan? —preguntó, abriéndose paso de nuevo entre la multitud.

—Sólo unos cuantos años, pero conozco a su hermano Sin desde siempre. —Se agarró las manos a la espalda—. ¿Y vos, lady Cat? ¿Cuánto hace que lo conocéis?

—No hace mucho. Mi prima se casó con su hermano Ewan, y ahora Lochlan me lleva de vuelta junto a mi tío.

—Eso es muy cortés por su parte.

—En efecto.

Caminaron durante varios minutos más, mientras Cat trataba de pensar en alguna forma de abordar el tema que verdaderamente quería tratar.

Simon finalmente la detuvo y le lanzó una aguda mirada.

—¿Sabéis, milady? Podéis preguntarme lo que gustéis.

—¿Cómo?

Su mirada era cálida y abierta.

—Percibo en vuestro silencio la necesidad de preguntarme por Lochlan y su familia.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Él se encogió de hombros.

—He estado cerca de muchas mujeres que sentían mucha curiosidad por los hombres que he conocido. Supongo que vos no sois diferente a las demás.

Era cierto, pero…

—No estoy segura de si debo sentirme halagada u ofendida.

La risa de él fue muy baja y juguetonamente insidiosa.

—Nunca ofendo abiertamente a nadie… a sus espaldas ya es otro asunto.

Ella sacudió la cabeza ante su tono juguetón.

—Me cuesta trabajo creer que pudierais hacer nada sospechoso alguna vez.

Una extraña expresión se apoderó de su cara, como si sus rasgos se hubieran vuelto súbitamente serios.

—Hay muchas cosas de las que una persona es capaz en determinadas circunstancias.

Cat se detuvo al captar la amenaza subyacente en su voz.

—Pertenecéis a la Hermandad, ¿verdad?

Él se limitó a asentir muy sutilmente con la cabeza.

Ella lo compadeció.

—No lo sabía, Simon, perdonadme, por favor.

—No hay nada que perdonar. No lo sabíais y yo no os he proporcionado libremente la información. Además, no soy el sujeto que os fascina. Ése sería Lochlan.

Ella tuvo que forzarse a negar la verdad.

—Yo no diría que Lochlan me fascina.

—Si vos lo decís, milady… —Pero en su tono se apreciaba una cierta incredulidad—. En ese caso, aparentaré que no me doy cuenta de la forma en que vuestra voz se suaviza cada vez que mencionáis su nombre.

Sus palabras la horrorizaron.

—No… ¿de verdad?

—Sí.

Ella sintió que se ruborizaba.

—No es el tipo de hombre que me intriga. Verdaderamente. En absoluto.

—Si vos lo decís, milady…

—Sí lo digo, pero…

—Aun así, queréis saber más de él.

Ella asintió con la cabeza aunque quería continuar negándose. ¿Pero de qué serviría? Simon podía ver directamente a través de ella, eso era evidente.

Simon la guió lejos de la multitud, hacia un pequeño banco aislado donde pudieran sentarse sin que nadie los oyera.

—No sé mucho de Lochlan. La mayor parte de lo que sé de él y su familia proviene de su hermano.

—¿Y bien?

Simon respiró profundamente antes de contestar.

—Sé que Sin daría la vida por él y no hay muchos hombres por los que Sin se sienta así.

Eso era bueno saberlo.

—He oído que su padre era más bien abusivo con los demás.

Simon lanzó una carcajada amarga.

—Sí, podría decirse así, y no era sólo con los extraños. Era un borracho que rara vez no sacaba los puños con cualquiera de la familia. Lochlan hizo todo lo que pudo por proteger a sus hermanos, pero, por lo que he oído, nunca hubo nadie cerca para protegerlo a él.

A ella le dolió el corazón con esas palabras.

—Ha sido responsable durante toda su vida, ¿verdad?

—Sí.

Eso la entristeció verdaderamente. Odiaba que a alguien lo convirtieran en algo semejante. Aunque su padre nunca había sido amable, su madre y la familia de su madre eran todo lo contrario. Ella había tenido una vía de escape al dolor que representaba la corte de su padre, y en el momento en que su madre conoció el trato que le daban, lo había detenido y había mantenido a Cat completamente protegida. Cómo deseaba que todos los niños pudieran ser tan afortunados…

—¿Y no ha habido nunca una mujer que haya conquistado su corazón? —preguntó tranquilamente.

—Sólo una.

Ella se quedó asombrada. Oyendo hablar a Lochlan, jamás lo hubiera imaginado. Actuaba como si no tuviera ni idea del amor.

—¿No le pidió que se casara con él?

—Lo hizo.

Cat agradeció estar sentada. Si todavía estuvieran caminando muy probablemente se habría caído de la impresión.

—¿Qué sucedió? ¿Por qué no se casó con ella?

Los ojos de Simon chispearon de furia por su amigo.

—Cuando su padre se enteró, la hizo su amante.

Ella sintió el dolor de esas palabras como si la hubieran abofeteado. No… seguramente no era posible.

—¿Que hizo qué?

—La convirtió en su amante —repitió él, con tono mortífero—. Sin dijo que fue la forma de enseñar a Lochlan que todo el mundo tenía un precio y que no podía confiar en nadie. Que ninguna mujer lo miraría como algo diferente al laird de su clan. Sería un trofeo para ellas. Algo para reclamar, pero nunca para amar.

Cat estaba asombrada de que alguien pudiera ser tan frío o estúpido. Y mezquino. ¿Qué le había pasado a su padre para no tener mejor concepto de la gente que ése? ¿No tenía un concepto mejor de su hijo?

¿Y qué tipo de mujer sería tan tonta como para enamorarse de una persona tan falsa?

—¿Por qué ella, si tenía una relación con Lochlan, aceptaría a su padre?

Simon se rió amargamente.

—¿Me pedís descifrar la mente de una mujer que no conozco? Casi no puedo comprender el razonamiento de mi propia esposa la mayoría de los días.

Posiblemente tenía razón. La gente a menudo hacía las cosas más extrañas que no tenían sentido para nadie excepto para ella.

—¿Sabéis qué pasó con esa mujer?

Él asintió con la cabeza.

—Murió al dar a luz al bastardo del padre de Lochlan un año después. Sin dijo que Lochlan fue el único que asistió a su entierro y que cada año el día de su nacimiento y de su muerte le lleva flores a la tumba.

Era justamente el tipo de cosa que Lochlan haría. Pero qué dolor debía de causarle. ¿Por qué lo habría herido tanto su padre?

De repente, se sintió como una tonta por quejarse de su padre ante él. En comparación, Felipe era un santo.

—¿Sobrevivió el bebé?

—No, fue enterrado en sus brazos.

Cat hizo una mueca de dolor al recordar también su conversación anterior con Lochlan, cuando le había preguntado qué tipo de mujer desearía como esposa. No era de extrañar que se hubiera sentido como lo hizo. Ya había entregado su corazón a una mujer únicamente para que se lo devolviera hecho pedazos. ¿Cómo podía alguien herir a otro de esa manera?

Entonces la vida parecía no ser nada más que dolor.

Y en ese momento de compasión, quería hacer algo agradable por él. ¿Pero qué?

—Decidme, lord Simon, ¿Lochlan disfruta con alguna cosa?

Él pareció desconcertado por su repentino cambio de tema.

—¿Cómo qué?

—¿El ajedrez? ¿Toca algún instrumento? ¿Algo de esa naturaleza?

—Nada que Sin haya mencionado nunca y nada que yo le haya visto hacer.

Cat se detuvo para mirar entre los diferentes vendedores que los rodeaban. No había nada entre sus mercancías que pareciera adecuado para Lochlan. Era un hombre sencillo con necesidades sencillas.

Y entonces lo vio…

Allí, al otro lado del camino. Una gran sonrisa apareció en sus labios mientras se levantaba del banco y se dirigía hacia el tenderete. Había varios nobles frente a la mesa mirando las mercancías.

Ignorándolos, cogió el pequeño juguete tallado en forma de mono. Apretó el botón y vio como se balanceaba adelante y atrás. Su minúscula boca se abría y se cerraba, haciendo un ruido como un clic. Era perfecto.

Todo lo contrario que Lochlan, era completamente frívolo. Y era justo lo que necesitaba un hombre tan serio.

—Milady, ¿desearíais que os envolviéramos el juguete? —preguntó un anciano mercader.

Sonriendo aún más se lo dio.

—Sí, por favor.

Simon frunció el ceño mientras se unía a ella, que estaba pagando el juguete.

—¿Es un regalo para un niño?

—No. Es para mi protector.

—¿Lochlan?

Ella asintió.

—Creo que le vendría bien un poco de diversión. Me parece que es demasiado sombrío.

Simon se rascó la mejilla con aire escéptico.

—No estoy seguro de que reciba bien este regalo.

Ella tampoco lo estaba.

—Supongo que lo descubriremos, ¿no?

—Supongo.

Ella le dio las gracias al mercader cuando volvió con su paquete. Lo cogió y empezó a caminar de vuelta a su tienda.

Lochlan se detuvo en medio de la multitud al tener de nuevo la sensación de que estaba siendo observado. Examinó a la gente que lo rodeaba, pero no pudo encontrar a nadie que pareciera mostrar el menor interés en él. A pesar de todo, aquella sensación continuaba allí, haciéndole cosquillas en la piel y rogándole que mirara hasta que encontrara el origen de su desazón.

—¿Lochlan?

Se dio la vuelta y vio a Julia que se dirigía hacia él, con Bryce tres pasos detrás.

—¿Sí, muchacha?

—¿Podríais, por favor, escoltarme para que Bryce se sienta libre de ir a fastidiar a otro? Pongo a los santos por testigos de que si no me deja tranquila pronto, voy a tener que matarlo.

Lochlan reprimió una sonrisa ante su tono mortífero. Bryce soltó un suspiro de fastidio.

—No tengo elección. Bracken me matará si no lo hago. ¿Crees que me divierte mirarte mientras te entretienes con estúpidas cosas de mujer? Oooh, aaah —la imitó en falsete—. Qué encantador. Qué hermoso. Esto sería estupendo para un vestido espléndido… Es sólo tela, por el amor de Dios. ¿A quién le importa cuál es su tacto?

Ella gruñó a su hermano.

—Eres tan niño…

—Y me alegro de eso. Especialmente si me evita acariciar cada trozo de tela que hay en los puestos. ¿Por qué no puedes ir a mirar las justas como cualquier persona normal?

—¡Mirad! —le gritó a Lochlan, señalando a Bryce.

Lochlan carraspeó sintiendo lástima por el muchacho y dando gracias al cielo por haber tenido sólo hermanos varones.

—Sí, muchacha, lo veo claramente. Bryce, ve a las lizas. Yo me encargaré de cuidar a tu hermana en tu lugar.

A juzgar por su expresión de alivio y alegría, cualquiera diría que acababan de coronar rey al muchacho.

—Dios os bendiga, lord Lochlan. Vuestra amabilidad realmente no conoce límites y estoy seguro de que el Señor será misericordioso siempre con vos. Verdaderamente, acabáis de adquirir la santidad.

Después, el chico salió disparado tan rápidamente que Lochlan no tuvo siquiera oportunidad de responder.

Julia soltó un sonido audible de alivio antes de aproximarse al caballero escocés y aferrar su brazo.

—Gracias, milord. Realmente habéis salvado mi cordura el día de hoy… y muy probablemente la vida de mi hermano. Porque mi próxima parada, si no os hubiera encontrado, seguramente sería en el puesto de un armero para buscar una daga con la que apuñalarlo.

—Entonces me alegra mucho que me hayas encontrado.

Riendo, soltó su brazo y salió delante de él para detenerse a admirar otro puesto de telas.

Graham MacKaid retrocedió hacia las sombras cuando vio pasar a Lochlan a su lado y tropezó con su hermano Sean que estaba directamente detrás de él.

—Entonces tenemos dos mujeres para escoger —susurró Sean—. ¿A cuál elegimos?

—A la que no tiene un hermano que la defienda.

Sean se apartó de él, pero Graham le agarró el brazo.

—Todavía no. No lo hemos estado siguiendo todo este tiempo para actuar rápidamente ahora y arriesgarnos a perderlo todo. Averigüemos algo más sobre la mujer que va con él, después la raptaremos.

Graham se detuvo mientras se le venía otra idea a la mente. Era tan malvada que le hizo sonreír.

—O mejor aún. Utilizaremos a ese hermano, ¿eh?

—¿Utilizarlo cómo?

—¿Recuerdas que MacAllister fue acusado de matar a su amante en Inglaterra?

—Sí.

—¿Qué tal si aparece otra joven maltratada y violada con un trozo del tartán de MacAllister en la mano?

Sean se echó a reír.

—Ahorcarán a Lochlan, seguramente.

Graham asintió.

—Y entonces su clan se dividirá sobre quién debería liderarlo. Que los hermanos MacAllister luchen por ello. Será una oportunidad perfecta de mostrar a la corona de qué están hechos y de recuperar nuestro honor. —Empujó a su hermano lejos de la multitud—. Esta noche atraparemos a la muchacha mientas duerme.

Sean se rió.

—Y cuando llegue la mañana, Lochlan MacAllister estará colgado.

9

Cuando Lochlan regresó con Julia a la tienda que compartía con Catarina, comprendía perfectamente por qué Bryce había buscado un respiro. Realmente había ido de tenderete en tenderete, tocándolo todo, lanzando exclamaciones. A veces incluso gritando de placer. Pero él había disfrutado mirándola. Encontraba mucho placer en las cosas más pequeñas y eso le recordaba a Catarina, lo cual lo hacía sufrir por el deseo de que lo consumía.

Desde el momento en que la había rescatado, Catarina parecía estar presente en su mente, quisiera o no. Y el sabor de sus labios le pesaba fuertemente en los suyos.

Tratando de apartar sus pensamientos de esa imagen y de la dolorosa necesidad que tenía de saborear algo más que la boca de Catarina, depositó a Julia en su tienda y después se dirigió hacia la suya para descansar un poco. Tenía que encontrar un poco de alivio para su deseo insatisfecho antes de enloquecer.

Estaba llegando a su tienda cuando alguien lo llamó.

Se detuvo y se dio la vuelta para ver a un anciano que se le acercaba. Llevaba puesta una túnica roja ribeteada de piel y lo miró fijamente como si estuviera viendo a un fantasma. Pero podía jurar que jamás había visto a aquel hombre.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Sois exactamente igual que un hombre al que conocí una vez. Giles MacAllister.

Bueno, esto lo explicaba todo.

—Ése era mi padre.

El hombre curvó los labios en un gesto de desagrado.

—¿Entonces lo admitís? ¿Qué clase de bastardo sois?

Antes de que él pudiera responder, el hombre lo abofeteó en la cara tan fuertemente que le rompió el labio.

La furia de Lochlan se desencadenó. Anciano o no, nadie lo golpeaba de esa manera. Nadie. Sus días de probar la sangre habían terminado.

Soltando un alarido, se lanzó contra el hombre, pero alguien lo retuvo.

—Tranquilízate, Lochlan —le dijo Bracken al oído—. Es el primo del rey Enrique a quien estás a punto de atacar. Piénsalo.

Por todos los diablos que no lo iba a pensar. Quería sangre.

No había ni un ápice de tolerancia en los ojos del anciano mientras le hacía una mueca desdeñosa a Lochlan como si fuera un leproso.

—Debería haceros arrestar.

—¿Con qué motivo, milord? —preguntó Bracken, apretando más fuerte a Lochlan, que tuvo que forzarse a no atacarlo por ello.

—Su padre violó a mi hermana.

Lochlan curvó el labio.

—Y yo no soy mi padre.

A pesar de todo, no hubo alivio en los ojos del hombre.

—Eso está por verse. Un mal como ése sólo engendra un mal mayor en este mundo. Me encargaré de que lord Reginald sea notificado de vuestra presencia aquí inmediatamente. Yo en vuestro lugar me iría.

Bracken finalmente lo soltó.

—Perdonad mi estupidez, milord, pero no entiendo vuestra ira contra mi amigo. Si su padre hizo lo que decís, ¿por qué no fue arrestado?

La furia en sus ojos era poderosa.

—El bastardo le cortó la lengua y le rompió los brazos. Cuando se había recuperado lo suficiente para escribir el nombre del hombre que la había asaltado, él había huido a Escocia, donde no pudimos alcanzarlo. —Escupió en el suelo a los pies de Lochlan—. Puedo aseguraros que nadie aquí os dará la bienvenida cuando les diga quién sois.

Lochlan entrecerró los ojos.

—Cualquier mentira con la que podáis vivir…

—Extrañas palabras viniendo de alguien como vos. —Dio la vuelta y los dejó.

Lochlan se quedó de pie, en silencio, mientras la revelación lo laceraba como cristal roto. Sabía que su padre era despiadado, pero aquello parecía excesivo incluso para él. El hombre no dudaba en soltar puñetazos, pero esto…

Esto desafiaba a toda crueldad, y si su padre lo había hecho, él habría sido el primero en ahorcarlo por ello.

Bracken lo miró de frente.

—¿Es verdad lo que ha dicho?

—Sinceramente, no lo sé. Mi padre nunca habló de tal brutalidad, y normalmente alardeaba cuando castigaba a alguien. Pero no puedo asegurarlo. Todo lo que puedo hacer es esperar que no lo hubiera hecho y rezar por la pobre mujer que se vio forzada a sufrir tal monstruosidad.

Lochlan no podía soportar la idea de que un hombre capaz de semejante villanía fuera su padre. Se sintió enfermo y se dirigió hacia su tienda para intentar borrar la imagen de la infortunada mujer de su mente.

***

Cat levantó la vista cuando Julia entró en su tienda con una sonrisa radiante en su rostro.

—¿Supongo que lo has pasado bien? —Algo que ella encontraba increíble, considerando lo mucho que peleaba la joven con su hermano.

—Ah, no puedes imaginártelo —dijo Julia sin aliento—. Retiro lo que dije antes sobre lord Lochlan. Es un hombre maravilloso, de verdad.

Cat enarcó una ceja ante el tono cantarín de la voz de la chica.

—¿Eh?

Aún más mareada que antes, se arrodilló en el suelo frente a Cat y soltó una risita.

—Sí, y después de pasar un tiempo con él, estaba pensando que podría ser una buena esposa para semejante caballero.

No había razón para que esas palabras la irritaran y, sin embargo, tan pronto como salieron de los labios de Julia, Cat deseó tirarle del pelo y golpearla.

Tuvo que obligarse a no traicionar esos pensamientos.

Julia le cogió una mano.

—¿Crees que podría ganar su corazón?

—Lo dudo. —Se estremeció al oír la hostilidad en su tono, pero Julia no pareció darse cuenta—. Lochlan ya ha entrado en negociaciones con un lord escocés por la mano de su hija.

Julia puso cara larga.

—¿Las ha concluido?

—No.

La alegría volvió inmediatamente a su cara.

—Entonces tengo esperanzas. Haré que se enamore de mí y olvidará a esa otra mujer. Ya verás.

Ése no era el resultado que esperaba Cat. Incapaz de escuchar a la muchacha explicar sus planes para seducir a Lochlan, recogió el regalo que estaba a su lado en el lecho y se disculpó.

Quería a Julia, pero esto… esto la enfurecía hasta un nivel que nunca habría creído posible. La simple idea de una mujer con Lochlan…

Julia no sabía nada de cómo manejar a un hombre como él. Nada sobre ser una lairdess.

Aún furiosa, Cat acababa de llegar a la tienda de Lochlan cuando vio su enfrentamiento con el anciano. Sus palabras enfurecidas y amargas le pesaron en los oídos. De la misma forma que el aspecto herido y conmocionado del rostro de Lochlan le pesaba en el alma.

Tan pronto como el caballero escocés se introdujo en la tienda, se acercó a Bracken lentamente.

Estaba apunto de retirarse cuando Cat lo interceptó.

—¿Cómo ha podido ser tan cruel?

El aspecto dolorido de su cara la abrasó hasta el fondo.

—Comprendo su ira. Si algo así, Dios no lo permita, le ocurriera alguna vez a Julia, no descansaría hasta asegurarme de que la persona responsable estuviera muerta… por mi mano.

Ella podía respetar eso y no esperaría menos de él.

—Pero Lochlan es inocente.

Bracken asintió.

—Sí, pero los sentimientos rara vez escuchan a la razón.

Eso era muy cierto y ella lo sabía bien. Su tío siempre le reñía por permitir que sus emociones acompañaran casi todos los actos de su vida.

Pero aun así, ¿cómo podía alguien ser tan rudo con un hombre inocente cuyo corazón sólo seguía a su espíritu generoso?

Bracken bajó la mirada al paquete que tenía en las manos. Rápidamente se quedó inexpresivo.

—Voy a buscar a Bryce. Estaré fuera un rato.

Ella frunció el ceño ante sus extrañas palabras mientras se alejaba rápidamente. Había una nota de amargura en su voz, pero no sabía exactamente la razón.

Sin prestarle más atención, se acercó a la puerta de la tienda. Vaciló ante el temor de resultar entrometida.

—¿Lochlan?

Sólo hubo una leve espera antes de oír su acento sordo y profundo.

—Entra, Catarina.

No sabía por qué notaba un cosquilleo siempre que oía el sonido de su nombre en labios de él. Entró y lo encontró de pie delante de una silla como si acabara de levantarse. Parecía muy rígido y formal. Poderoso. Reservado.

Y pensó en la revelación de Simon sobre la mujer que había amado. La mujer que lo había traicionado de la peor forma imaginable. Se le puso un nudo en la garganta, al tiempo que la recorrían emociones sin nombre.

Sin estar segura de lo que iba a decir, se obligó a sí misma a acercársele.

—Yo… eeh… te he comprado esto

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

Era una buena pregunta. Qué mala suerte que ella no pudiera pensar en una respuesta igualmente buena.

Aclarándose la garganta, se encogió de hombros.

—Creí que podría gustarte.

Lochlan no supo qué pensar cuando cogió el pequeño paquete de sus manos y lo desenvolvió para encontrar un mono de madera tallada. Qué objeto más extraño, no podía comprender su razonamiento. ¿Creía que era un niño? ¿O peor, un animal como aquél del que podía burlarse?

Temeroso de la respuesta, la miró fijamente.

—Es un juguete infantil.

—Sí —admitió ella con una sonrisa encantadora—, y pensé que podías encontrarlo divertido, ya que nunca juegas.

Aliviado porque no estaba burlándose de él, le sonrió.

—Gracias, milady. Aprecio el pensamiento y el regalo.

Cat tragó saliva mientras lo miraba. El regalo pareció perturbarlo, y ella no estaba segura de por qué.

Buscando reconfortarlo, tocó ligeramente su mano y se deleitó en su fuerte tacto.

—Tú no eres tu padre, Lochlan.

Él se puso rígido.

—¿Lo has oído?

—Sí.

En su barbilla tembló un músculo y entre ellos se interpuso un muro incómodo.

Era un muro que ella deseaba romper desesperadamente.

—No te juzgo por tu familia, Lochlan. Nunca lo he hecho.

Su ira no se disipó.

—No importa, ¿vale? Ahora, si me lo permites, quiero estar solo un rato.

Cat no quería irse. Quería tranquilizarlo, pero podía darse cuenta de que no apreciaría su visita más tiempo. No, necesitaba su tiempo.

—Estaré en mi tienda si decides que quieres compañía.

Lochlan hizo una inclinación de cabeza antes de que ella saliera.

A decir verdad, no quería que se fuera. Y sin embargo, al mismo tiempo, no había nada más que decir. Ella había oído su vergüenza y, sinceramente, estaba cansado. Lo único que quería era estar solo.

No, eso no era verdad. Quería a Catarina a su lado y ni siquiera estaba seguro de cuál era la razón.

Con el corazón latiendo aceleradamente, abandonó la tienda para seguirla. No obstante, no se la veía por ninguna parte. De alguna manera se las había arreglado para desvanecerse entre la multitud. Maldición, aquella mujer podía moverse muy rápido cuando se lo proponía.

Suponiendo que se dirigía hacia su tienda, se encaminó hacia allí. Casi había llegado cuando oyó a alguien gritarle.

Frunciendo el ceño, se dio la vuelta y vio al mariscal del torneo que conducía a un pequeño grupo de soldados hacia él.

Sin decir una palabra, los hombres tomaron posiciones frente a él.

Confundido, se volvió hacia el que los dirigía.

—¿Hay algún problema?

—Sí. Estáis detenido —gruñó, arrebatando la espada de Lochlan.

Su primer impulso fue empujar al hombre hacia atrás. Difícilmente consiguió contenerse antes de hacer algo que empeoraría su situación. Los soldados lo rodearon. Quiso preguntar cuáles eran las acusaciones, pero no había necesidad, puesto que ya sabía la respuesta.

Estaba a punto de pagar por los crímenes, reales o imaginarios, de su padre.

Cat se quedó estupefacta en su tienda cuando oyó un grito en el exterior. Intercambió una mirada con Julia antes de dirigirse a la entrada y ver que Lochlan estaba siendo arrestado.

No…

Hizo un intento de salir y exigir que lo liberaran, pero sabía que sería una estupidez. Además, no la escucharían. Era simplemente una mujer y ellos eran hombres decididos a llevarlo ante el señor del lugar.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Julia a su lado.

Cat volvió a entrar en la tienda.

—Tenemos que encontrar a Simon y a Stryder. —Agarrando su manto, se cubrió antes de encaminarse al lugar de las justas, con Julia a un paso detrás de ella.

Con toda seguridad, lord Stryder estaba en su tienda. Ignoró al guardia y entró sin anunciarse.

Stryder estaba desnudo de cintura para arriba y se lavaba en un gran barreño.

Cat sofocó un grito ante la vista de su piel leonada antes de volverse e impedir a Julia que entrara.

—Perdonadme por interrumpiros, milord. Debería haber llamado o esperado a ser anunciada.

Una profunda carcajada retumbó detrás de ella.

—Supongo que tienes algo de gran importancia.

—Sí.

—Entonces date la vuelta. Ya me he vestido.

Cat lo hizo y vio que ahora llevaba puesta una túnica de sencillo lino, cuyos lazos no estaban atados, de modo que, a pesar de estar vestido, su cuerpo se adivinaba perfectamente definido. No se sentía atraída por su cuerpo, pero tampoco estaba ciega.

—Han arrestado a lord Lochlan —anunció sin ningún preámbulo.

Él frunció el entrecejo.

—¿Quién?

Ella se detuvo al darse cuenta de que realmente no lo sabía.

—No lo sé. No se presentaron.

Él dio dos pasos hacia ella.

—¿Con qué acusación?

—Tampoco lo dijeron.

Él la miró con los ojos entrecerrados como si estuviera analizando sus ambiguas respuestas.

—Interesante. Dame un momento, milady, para acabar de vestirme, e iremos al castillo a ver qué está pasando.

Agradecida por su ayuda, hizo una rápida reverencia.

—Gracias, milord.

Cat regresó a donde estaba Val de pie con una sonrisa cómplice en la cara.

—Un poco más, milady, y habría estado desnudo.

—Podías haberme dicho eso antes de que entrara —le espetó al hombre, que era un gigante.

—Lo intenté, pero estabais decidida como un demonio a verlo. ¿Quién soy yo para discutir con una dama?

—Ésa es una pésima excusa para un guardián —dijo Stryder desde el interior de la tienda.

Val sacudió la cabeza.

—Seré feliz cuando la vejez le estropee el oído a ese hombre. Es demasiado agudo para mi gusto.

Cat se rió, envió a Julia a su tienda y esperó a que Stryder terminara.

El conde salió con una mirada furiosa en la cara que habría podido sofocar al diablo, mientras acababa de atarse la túnica.

—Recuérdame de nuevo por qué te soporto —le dijo a Val.

—Os he salvado el pellejo más veces de las que podéis contar.

—¿No estamos todavía en paz?

—No. El día que estemos en paz probablemente me mataréis, así que intento mantenerme un paso más arriba.

Rezongando, Stryder se dirigió al castillo.

—Sígueme, milady, y veamos de qué va este asunto.

Lochlan estaba de pie en el gran salón vacío ante el conde de Ruán, que era un hombre mayor de pelo gris y penetrantes ojos castaños. Su mirada rezumaba desprecio mientras lo observaba.

—¿Qué quieres que haga con él, Oswald? —preguntó al noble que se había enfrentado antes a Lochlan.

—Tenlo como rehén hasta que su padre venga a buscarlo.

Lochlan se burló.

—Ésa va a ser una espera muy larga, señores, ya que mi padre está muerto.

Oswald no vaciló en su veneno.

—Entonces castígalo en lugar de su padre.

Afortunadamente para él, el conde parecía tener más sentido común.

—No puedo hacer eso sin una causa justa. Es un laird escocés.

Oswald se puso rígido como si eso lo ofendiera hasta la médula.

—Y yo soy el primo de un rey. Exijo justicia, Reginald. Su padre destruyó a mi hermana. Le quitó el honor, la virginidad y la lengua. Por ello, quiero el cuello de su hijo bastardo en una soga.

Lochlan apretó los dientes para evitar proclamar su inocencia. Ya lo sabían. El problema era que a Oswald no le importaba.

—No puedo ahorcar a un hombre por un crimen que cometió su padre.

—Entonces azótalo.

Reginald escrutó a Lochlan.

—¿Qué te parece eso?

¿Tenía que preguntar? ¿Aquel hombre era estúpido?

—Protesto. Rotundamente. No he hecho nada para merecer tal castigo.

—Nada por lo que lo hayan atrapado —dijo Oswald con desdén—. Pero ten en cuenta mis palabras, es culpable de algo. De tal palo, tal astilla.

Con toda seguridad eso era falso.

Lochlan oyó abrirse y cerrarse la puerta que había detrás de él.

Reginald frunció el ceño mientras dirigía la mirada por encima del hombro de Lochlan.

—Lord Stryder. ¿A qué debo el honor?

—Me he enterado de que mi amigo ha sido arrestado, así que he venido a saber por qué.

Lochlan se volvió para ver al conde, y se quedó petrificado al darse cuenta de que Catarina estaba con él. Detestaba que fuera testigo de este suceso. Si alguien la reconocía, se metería en un problema mayor que el suyo.

—Esto no os concierne —le dijo rudamente Oswald a Stryder—. Esto es entre nosotros y el noble de mayor rango presente aquí, exijo el pellejo de MacAllister. Quiero veinte latigazos.

Reginald soltó un largo suspiro antes de asentir con la cabeza.

—Así sea. ¡Guardias!

Lochlan gruñó cuando los soldados vinieron a apresarlo. Agarró al primero que llegó hasta él y lo tiró hacia atrás. Cuando alcanzaba al otro, oyó un suave grito de alarma.

—¡Deteneos!

Nadie se movió.

Catarina se aproximó a Reginald y a Oswald lentamente, después se detuvo directamente frente a Reginald.

—Me temo que estáis equivocado, milord.

—¿Equivocado en qué?

Se bajó la capucha para que pudieran ver su hermosa cara.

—Como princesa de Francia, yo soy la noble de mayor rango presente y te exijo que lo liberes. Inmediatamente.

10

Reginald y Oswald, al igual que los soldados, inmediatamente se arrodillaron ante ella.

Lochlan estaba demasiado asombrado para respirar o para moverse. Para salvarle, acababa de condenarse ella a volver a la custodia de su padre.

¿Por qué habría hecho eso?

—Levantaos —les dijo ásperamente a los soldados—. Y quitadle los grilletes. Ahora.

Lochlan enarcó una ceja ante su tono imperioso. Ya lo había oído antes, pero siempre le sorprendía cuando no iba dirigido a él.

—Ya habéis oído a la princesa —dijo Reginald, haciendo una seña hacia Lochlan—. Haced lo que ordena.

Stryder miró a Catarina mientras los guardias se apresuraban a obedecerla. Habló en un tono bajo que sólo Catarina y Lochlan pudieron oír.

—Parece que alguien omitió algo trascendental cuando nos conocimos.

Catarina se encogió de hombros despreocupadamente.

—No lo consideré importante.

Él se rió.

—Sí, bien, pues todos los demás lo hacen.

—Es sólo un pequeño defecto de nacimiento que a menudo se oculta fácilmente. Ojalá ésta fuera una de esas ocasiones.

—Princesa —dijo Reginald, levantándose ante ella—. Prepararé una habitación para vos inmediatamente mientras envío un mensajero a vuestro padre para hacerle saber que estáis sana y salva. Estoy verdaderamente encantado de que me honréis con vuestra presencia en nuestro humilde torneo.

Cat tuvo que tragarse su sarcasmo ante aquellas palabras. No era culpa suya que no deseara ser tratada como miembro de la realeza, al igual que no deseaba que su padre fuera informado de dónde se encontraba. Lord Reginald estaba tratando de ser cortés y amable y ella lo sería también, independientemente del nudo que tenía en el estómago.

—Gracias, milord. Agradezco vuestra hospitalidad. —Tanto como agradecería que alguien le golpeara la cabeza con un ladrillo. Esperaba que la sonrisa que le ofreció no pareciera tan falsa como la sentía.

Lochlan se acercó a ella lentamente. Su gratitud brillaba en las profundidades de sus pálidos ojos. Y sólo por eso, valía la pena lo que había hecho.

—No tenías que haberlo hecho —susurró.

Ella le puso la mano en la mejilla.

—Sí. No podía dejar que te hicieran daño después de todo lo que has hecho por mí. ¿Qué es un ligero encierro comparado con una grave paliza?

—Para ti, yo creería que peor —susurró él. Era cierto, pero no podía dejárselo saber.

Lochlan no pudo respirar cuando vio el dolor de sus ojos oscuros. Nadie había hecho un sacrificio así por él. Nunca.

Cerró los ojos para poder saborear su contacto antes de cubrir su mano con la de él. Su piel era tan suave, su mano tan delicada, y sin embargo, lo encendía de una manera que jamás había notado hasta entonces. Acercó su mano a los labios y depositó un tierno beso en ella.

—Gracias, Catarina.

Ella inclinó la cabeza ante él.

—Alteza —dijo Reginald agudamente antes de obligarlos a separarse—. Si queréis acompañarme…

Lochlan vio la reticencia en su mirada antes de alejarse. Quiso maldecir mientras la veía seguir a los hombres fuera de la habitación.

Stryder dio un paso adelante y atrajo su atención de Catarina hacia él.

—Bien, creí que sería yo el que te salvaría el pellejo

Él se burló.

—No creí que nadie pudiera evitarme lo que pretendían.

Pero una cosa era cierta. Encontraría una forma de librar a Catarina de los planes de su padre.

Simon sacudió la cabeza mientras él, Stryder y Bracken permanecían en la tienda de Stryder, frente a Lochlan.

—No puedes sacarla del castillo, Lochlan. Eso es secuestro… y un suicidio. Te ahorcarán por ello.

Esas palabras no ayudaron a disuadirlo de su plan.

—Primero tendrán que cogerme para ahorcarme.

Bracken resopló.

—Tiene razón en eso, y creedme, lo sé. Pero… —lanzó una mirada de advertencia a Lochlan— buscarán muy bien y no se detendrán. Puedes darlo por hecho.

Stryder soltó un gutural sonido de desagrado y fue a servirse otra copa de aguamiel.

—Bracken tiene toda la razón. La sacas de ese castillo mientras Oswald está ahí y sabes que no descansará hasta que verte muerto.

Y nada de eso le importaba. Lo único que le interesaba era alejar a Catarina de un matrimonio que no deseaba.

—Le hice una promesa y pienso cumplirla.

Simon puso los ojos en blanco.

—Aunque eso sea muy noble, ¿realmente vale la pena arriesgar tu vida? De hecho, ¿vale la pena exponerse a lo que podrían hacerle a tu gente?

Lochlan hizo una pausa. Oswald sabía exactamente quién era él y lo que representaba, y era un riesgo enorme el que estaba corriendo. Pero al mismo tiempo sabía cuánto odiaba Catarina estar en sus manos. ¿Cómo podía abandonarla?

Miró a Bracken y recordó la historia de cuando ella era niña, de cómo la golpeaban para obligarla a ser sumisa.

Y, sobre todo, recordó su expresión cuando le entregó su regalo.

Y en ese momento mantuvo firme su rumbo.

—Sí, vale la pena arriesgar mi vida. Soy un hombre de honor y no quiero que la castiguen por ayudarme. Nunca.

Bracken asintió, reticente.

—Sabes que te respaldo… siempre que no vayamos a Inglaterra, en todo caso. Iría contigo allí, incluso, si no tuviera a dos personas que dependen de mí para su sustento.

Lochlan respetaba aquella opinión. Si tuviera más sentido común, él tampoco haría aquello. Estaba a punto de enfrentarse a un rey, de raptar a una princesa, en el país que gobernaba su padre, y de intentar llevarla a otro en contra de la voluntad de su progenitor.

Sin duda, había un rincón especial en el infierno reservado para tontos como él.

Simon soltó una risa amarga.

—Puedes contar conmigo también. Sólo tengo que ir a decirle a mi esposa lo que voy a hacer para que no me destierre de nuestro dormitorio para toda la eternidad cuando despierte y descubra que me he ido. —Señaló a Julia y a Bryce, que estaban sentados en un rincón en absoluto silencio—. Puedes dejarlos bajo su custodia. En cuanto termine el torneo, se dirigirá a Escocia de todos modos. Podemos encontrarnos allí.

Lochlan no podía creer que Simon, Stryder y Bracken le apoyaran. ¿Estaban locos? Tenían tanto que perder como él, si no más.

—Esto es más de lo que puedo pedir a cualquiera de vosotros.

—No —dijo Simon con una carcajada—. Todos hemos… —hizo una pausa antes de continuar—, bueno, yo por lo menos he hecho ciertamente cosas mucho más descabelladas por razones no tan nobles.

Stryder asintió.

—También yo.

Quizá, pero Lochlan les estaba más agradecido de lo que podía expresar con palabras.

—Gracias.

Después de darle una palmadita en la espalda, Simon se fue a hablar con su esposa. Lochlan miró fijamente a Stryder, cuyos ojos lo acusaban de tanta estupidez. Lo triste era que él estaba completamente de acuerdo. Lo que planeaba era estúpido.

Y al mismo tiempo no era capaz de hacer otra cosa.

Catarina lo necesitaba y él no podía soportar la idea de defraudarla.

—¿Sabes? —dijo Bracken—. Nunca dejan de asombrarme las cosas que los hombres pueden hacer por el amor de una mujer.

—No estoy enamorado de ella.

Bracken se burló.

—Por supuesto que no. ¿Por qué otra cosa te arriesgarías?

—He hecho una promesa. —Pero incluso él estaba empezando a dudar de su convicción. La verdad era que Catarina significaba para él mucho más de lo que era capaz de admitir.

—Creo que es muy romántico —dijo Julia soñadoramente—. Convierte a lord Lochlan en un verdadero héroe. —Le lanzó una mirada significativa a Bryce—. Ojalá todos los hombres fueran tan nobles.

Bryce gruñó como si sus palabras lo atravesaran.

—Cuidado, lord Lochlan, me temo que mi hermana ha podido poner la vista en vuestra mano.

Julia abofeteó juguetonamente a su hermano.

—Eres un canalla tan insensible…

—Y tú eres una boba.

—Y los dos sois un fastidio —les soltó Bracken—. Por el amor de Dios y de todos sus santos, largaos rápidamente a la tienda de Simon y fastidiad a su mujer mientras nosotros pensamos sin vuestras voces lastimeras y vuestras discusiones insignificantes.

Julia y Bryce parecían muy ofendidos. Por primera vez, cerraron filas en un frente único, levantaron la barbilla altivamente y salieron de la tienda.

—Bien hecho —le dijo Stryder a Bracken—. Creí que iba a tener que matar a alguno de ellos.

—Por favor, no lo hagas. A pesar de sus modales, son lo único que me queda en este mundo que signifique algo para mí. Con todo lo que me fastidian, los echaría de menos si se fueran.

Stryder se rió.

—Como hermano mayor, padre y esposo que soy, te comprendo perfectamente.

Bracken soltó un suspiro.

—Es un milagro que no te hayas arrojado por la torre más próxima, dada esa carga.

—A veces… —Stryder volvió la vista hacia Lochlan—. Por otra parte, parece que definitivamente soy un poco suicida para alistarme en esta cruzada.

Lochlan se rió con él.

—Sí, y cuando me lleven a la horca, recordadme que hice esto por honor.

Bracken se burló.

—Yo insisto en que lo haces por amor, pero cada vez que lo menciono me rechazas.

—Y aún lo hago. —Pero cuanto más lo negaba, más se preguntaba si no estaba protestando demasiado. Su corazón se ablandaba al pensar en Catarina, y con su ausencia sentía un dolor en su interior en el que no quería ni pensar. Era como si le faltara una parte de sí.

Eso era ridículo. Catarina lo fastidiaba hasta el fondo del alma. Lo insultaba.

Le había mordido.

Pero la consideraba una amiga. Una amiga por la que estaba dispuesto a arriesgar su vida y a su clan.

Sí, había algo que iba mal en su interior, sin duda.

Cat trataba de concentrarse en lo que lady Anabeth estaba diciendo mientras un pequeño grupo de mujeres se sentaban apartadas en un círculo cosiendo en las estancias de la dama, pero sinceramente no podía. Se trataba de algo sobre la orla de su vestido, o quizá del vestido que alguna otra llevaba puesto. La mujer parloteaba sin pararse ni siquiera a respirar. Jamás había visto nada semejante.

A lo mejor debería haber permitido que azotaran a Lochlan, después de todo…

Pero incluso mientras lo pensaba sabía que no lo hacía en serio.

¿Qué significaba un poco de aburrimiento comparado con lo que le habrían hecho a él?

La dama continuaba hablando monótonamente con su tono nasal alto, ligeramente estridente.

Por otra parte…

—¿Princesa?

Levantó la vista hacia la joven doncella que se inclinaba ante ella.

—Por favor, levántate, niña.

La muchacha lo hizo, y luego le entregó un pequeño trozo de papel.

—Un caballero me pidió que os diera esto, alteza.

—Gracias.

La muchacha se inclinó de nuevo antes de abandonar la estancia.

—¿Es una nota de amor? —preguntó lady Anabeth sin aliento, mientras todas las mujeres la miraban como si llevara el Grial.

Cat lo dudaba. ¿Quién podría enviarle semejante cosa? Una nota de odio, tal vez. Pero sentía curiosidad.

Al abrirla, tuvo que esforzarse para que sus ojos permaneciesen dentro de sus órbitas.

Querida mía,

Reúnete conmigo a medianoche en los jardines y haré realidad todos tus sueños.

Lochlan

Tuvo que leerla hasta tres veces apara asegurarse de que la mente no le estaba jugando una mala pasada. No podía imaginar a Lochlan escribiendo algo así.

Era tan…

Poético. Amable. Tierno.

Tan radicalmente diferente a él. ¿Se trataría de una broma? Tenía un extraño sentido del humor. Sin embargo, ella comprendía el sentimiento. Si realmente estaba planeando rescatarla, no podía sentirse más agradecida.

Que Dios bendijera a aquel hombre. Por otra parte, era lo menos que podía hacer, puesto que ella no se encontraría en aquella difícil situación de no haber sido por su culpa.

—¿Qué dice? —Anabeth se inclinó hacia delante, tratando de leerla.

Cat sonrió mientras la doblaba cuidadosamente, para ocultarla entre sus senos, fuera de la vista de las entrometidas damas.

—Parece ser una nota de amor.

Las mujeres soltaron un suspiro colectivo.

—¿De quién? —preguntó la rubia bajita que estaba a su lado.

—Un admirador secreto.

Anabeth abrió mucho los ojos.

—¿En serio? ¿Quién crees que podría ser?

—Voto por lord Stryder. —Lucinda soltó una risita—. Sería un amante espléndido.

—Shhh —susurró Anabeth, llevándose el índice a los labios—. Lady Rowena te arrancaría la lengua si oyera eso.

—Sí, pero la envidio. —Lucinda miró a su alrededor—. Y sé que no soy la única mujer aquí que piensa así.

Todo el grupo estalló en un coro de risitas malintencionadas.

Cat se levantó de la silla mientras las mujeres especulaban sobre las virtudes de los caballeros que estaban compitiendo y trataban de adivinar cuál de ellos le habría enviado la nota. No sabían que ninguno de esos hombres era dueño de su corazón.

Parecía latir únicamente por un hombre serio, cuyo acento era tan espeso como el porridge escocés. Pasó la mano por la parte delantera de su vestido para notar la carta. Por primera vez desde que la condujeron a aquella especie de prisión, se sentía aliviada, y cuando viera a Lochlan la próxima vez se aseguraría de que supiera exactamente lo agradecida que estaba por su amabilidad.

Las horas parecían haberse arrastrado infinitamente antes de que Cat pudiera dirigirse al gran salón de la planta baja a participar en la cena. Por supuesto, Reginald había insistido en que se sentara a su mesa sobre el estrado y aparte de los otros nobles. Lo único que lo hacía soportable era la presencia de Rowena.

Por desgracia, la condesa se sentó al otro lado de un conde más bien rudo y bullicioso que sorbía el vino entre los dientes.

Si tengo realmente que casarme con el príncipe, por favor, que ésta no sea una de sus costumbres.

Cat se cortaría las venas antes de condenarse a otra comida con un hombre así. Lo mejor que pudo hacer fue inclinarse hacia delante y saludar a Rowena.

Suspirando, se recostó en su silla como si observara a los otros nobles que estaban en las mesas más bajas comiendo mientras los músicos llenaban la habitación con una melodía tranquilizadora. Los sirvientes iban y venían mientras ella picoteaba de su comida y examinaba el salón buscando a cierto guerrero rubio.

No lo veía por ninguna parte y eso la entristecía.

¿Dónde estás, Lochlan?

Quizá estuviese planeando su fuga mientras ella estaba allí sentada. Tendrían que ser cuidadosos, ya que Oswald lo conocía y lo odiaba.

Quizá Lochlan me ha olvidado.

Ése era un pensamiento estúpido. No sería tan cruel como para enviarle la nota y no presentarse.

La espera, sin embargo, era aun más torturadora que el hombre que sorbía el vino a su lado. Podía jurar que había pasado toda una década antes de que la comida finalizara y los sirvientes empezaran a despejar las mesas y a apartarlas para que la gente pudiera bailar.

Cat abandonó el lugar y se encaminó hacia la multitud en busca de Lochlan o Bracken.

—¿Os gustaría bailar, alteza?

Miró por encima del hombro y vio a un caballero alto y apuesto que le sonreía. Aproximadamente de su edad, tenía unos ojos azules alegres y pelo castaño oscuro. Tenía una expresión de bondadoso buen humor.

—Sí, milord, gracias.

Él inclinó la cabeza antes de tenderle la mano, que Cat se apresuró a agarrar para seguirle a donde pudieran bailar.

—¿Tenéis un nombre, caballero? —preguntó mientras tomaban posición con los otros bailarines.

—Frederic, alteza. Barón de Chantilier.

Ella nunca había oído hablar de ese lugar.

—Es un honor bailar con vos, milord.

—Y con vos, alteza.

Ella inclinó la cabeza ante él antes de que empezara la danza. No tuvieron oportunidad de hablar mucho más al mezclarse con los demás y cambiar de pareja. Cat continuaba inspeccionando la multitud en busca de Bracken o Lochlan.

Pero una vez más quedó desengañada. Ni siquiera Simon estaba por allí. ¿Dónde podían estar todos?

Lochlan se quedó helado cuando entró en el salón y vio a los bailarines en la parte central del salón. En realidad, sólo una bailarina atrajo su mirada inmediatamente, y era la más graciosa de todas. Cada arco de su brazo, cada paso de su pie era una sinfonía. Aquella mujer tenía que descender directamente de una musa para tener tanto talento. No había otra explicación.

Pero cuando vio la sonrisa que le dirigía al extraño con el que estaba bailando, lo asaltó una furia injustificada. Jamás había deseado tanto matar a alguien como a aquel bailarín anónimo.

Antes de pensarlo dos veces, estaba atravesando la habitación y dirigiéndose hacia ellos.

Cat levantó la vista ahogando un grito al ver, finalmente, a la única persona que había estado buscando.

—¿Me permitís?

Lord Frederick retrocedió graciosamente.

A Cat se le cortó la respiración cuando vio la mirada de dolor furioso en el rostro de Lochlan.

—¿Vas a bailar conmigo? —preguntó, esperando aligerar un poco su mal humor.

—Si es necesario…

La reticencia de su tono fue suficiente para que se apiadara de él. Lo cogió de la mano y lo llevó lejos de los otros bailarines.

Lochlan soltó un suspiro de alivio al ver que no lo obligaban a bailar.

—Gracias por no avergonzarme.

Su sonrisa le quitó literalmente el aliento.

—Es lo menos que puedo hacer por un hombre que pretende librarme de mi difícil situación actual.

Lochlan sonrió ante sus palabras mientras continuaba aferrándole la mano.

—¿Entonces recibiste mi mensaje?

—Sí, y no pudo haber llegado en mejor momento. Ya estaba al borde de la locura. —Cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de aire—. Gracias.

Él se burló de ella al tiempo que la conducía al exterior, a un pequeño jardín que había justo fuera del salón.

—¿Me consideras tan villano como para ser capaz de dejarte a merced de tu peor pesadilla después de haberme salvado?

—Sinceramente, he conocido a muchos que lo harían. Pero no; esperaba que vinieras a buscarme.

Cat se detuvo junto a un banco para mirarlo. A la luz de la luna, era increíblemente apuesto. Por otra parte, siempre era apuesto, no importaba la luz que lo iluminara. La luna suavizaba de alguna manera sus rasgos y lo hacía parecer menos serio y severo. El corazón le latía fuertemente y deseaba besarlo.

Se levantó lentamente.

Lochlan lanzó un gruñido salvaje antes de atraerla hacia él y besarla sin aliento. Ella no debería tener aquellos sentimientos por Lochlan, y sin embargo, ya no podía negarlos. Lo único que deseaba era abrazarlo con fuerza. Refugiarse en sus brazos. No sabía por qué, pero recibía fuerza de él. Seguridad.

Y no quería dejarlo nunca.

Pero lo más sorprendente es que tenía la extraña sensación de estar en casa. Parecía como si estuviera hecha para estar en sus brazos.

Cerrando los ojos, respiró profundamente.

Lochlan tomó su cabeza en sus manos mientras el deseo inundaba su cuerpo. Nunca había anhelado así a una mujer. La quería de una forma que iba más allá de cualquier razonamiento lógico. Estaba a punto de hacer algo por ella que había jurado no hacer nunca por nadie. Poner en peligro a su pueblo. Arriesgar su vida.

Y ni siquiera le importaba. No, no era eso, sí que le importaba. Pero mantenerla a ella segura era más importante para él.

Alguien carraspeó a su lado.

Lochlan se apartó y encontró a lord Reginald mirándolos con el ceño fruncido.

—¿Alteza? —dijo el hombre fríamente.

Cat abrió los ojos y parpadeó. En vez de mirar detrás de ella para ver a Reginald, continuó mirando a Lochlan. El deseo inocente que vio reflejado en sus ojos lo atravesó como el fuego. Fuese lo fuese esa locura que lo invadía, también la poseía a ella.

—Alteza —ladró prácticamente Reginald—. Será mejor que volváis adentro.

—No me olvides —le dijo, pronunciando las palabras sólo con los labios sin sonido.

—Nunca —musitó él.

Su sonrisa lo dejó anonadado antes de que se apartara y se diera la vuelta para seguir a Reginald al interior del salón. Lochlan se quedó allí de pie, con el corazón dolorido por la pérdida.

—Sois un hombre valiente.

Se giró al oír la profunda voz que salía de la oscuridad detrás de él. Sólo podía distinguir los rasgos más tenues del cuerpo del hombre.

—¿Por qué?

Damien St. Cyr salió de las sombras para mirarlo fríamente. Como antes, su cara estaba oculta por una máscara de plata. Lochlan se preguntó si el hombre no estaría infectado por la lepra.

—Jugáis con una princesa cuando la mitad de la corte de su padre está presente. ¿Qué otra cosa podríais ser?

—Un insensato.

Damien soltó una carcajada baja.

—Sí, de eso no tengo duda. Os diré que mi prima no confía en nadie, y sin embargo, os ha seguido hasta aquí. Encuentro eso… extraño.

—¿Por eso nos estabais espiando?

Damien sonrió.

—No. Ya estaba aquí. Perturbasteis el aire fresco que estaba tratando de tomar.

—Entonces os dejo con él. —Hizo ademán de volver al salón.

—¡Lochlan!

Se detuvo ante la llamada de Damien.

—¿Sí?

—Quiero haceros una sabia advertencia. Hay muchos enemigos aquí.

Su sangre se enfrió ante el aviso.

—¿Qué quiere decir eso?

Damien se frotó el labio inferior con el pulgar como si estuviera pensando qué responder. Cuando volvió a hablar, su voz tenía un severo tono de advertencia.

—Un buen amigo me dijo una vez que fuera muy precavido a la hora de depositar mi confianza. No todo el mundo es tan cuidadoso con ello como vos. —Luego, volvió a desvanecerse entre las sombras.

Lochlan se quedó allí, pensando en aquellas palabras. Eran sabias ciertamente, pero se preguntaba por qué razón se las había dicho. Todavía tenía el ceño fruncido cuando volvió al gran salón.

Echó un rápido vistazo, pero no logró localizar a Catarina. Simon se puso a su lado en cuanto regresó.

—¿Estás bien? —preguntó Simon.

—Sí. Acabo de tener un extraño encuentro.

Simon abrió mucho los ojos.

—¿Estás hablando de tu cita amorosa con Catarina?

Lochlan frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Eras la comidilla de muchos chismosos cuando llegué. Parece que te vieron besando a Catarina en los jardines.

Lochlan soltó un gemido de disgusto.

—No. ¿No tienen nada mejor que hacer?

—¿Que arruinar vidas sin más razón que poder hacerlo? No. Es la naturaleza de la gente, me temo, hablar fuera de lugar y duramente de gente a la que no conocen.

Aquellas palabras eran bien ciertas.

Simon se aclaró la garganta.

—Bien, si no estás hablando de las murmuraciones, ¿entonces qué te tiene con el ceño así de fruncido?

—He hablado con Damien St. Cyr afuera. Me dijo que fuera muy precavido a la hora de depositar mi confianza. Que los demás no serían tan cuidadosos como yo.

—Hummm.

—Había algo oculto en ese comentario.

Simon se cruzó de brazos.

—Yo también lo encuentro extraño. Es algo que Stryder solía decir cuando éramos jóvenes.

Hummm. Eso era interesante.

—¿Crees que es una amenaza contra Stryder?

—Con Damien uno nunca sabe. Le pasó algo verdaderamente horrible en Tierra Santa. No volvió intacto y no me refiero sólo a que su cara fue desfigurada. Creo que también lo fue su mente.

—¿Desfigurada?

Él asintió con la cabeza.

—Por eso lleva la máscara. Parece ser que los sarracenos lo torturaron y destrozaron su cara. Que yo sepa, nadie lo ha visto sin esa máscara desde de que volvió.

Eso lo explicaba todo.

—Creí que tenía lepra.

—No. Pero por las historias que se cuentan, probablemente preferiría tenerla.

Sin duda. Lochlan soltó un suspiro cansado y examinó de nuevo la multitud buscando una forma oscura y delgada.

—Si estás buscando a nuestra dama, la llevaron arriba tan pronto como entró en la estancia. Probablemente para apartarla de… ¿qué término usó esa bruja? Tus labios extremadamente libidinosos.

Él sonrió ante la broma de Simon.

—¿Se supone que eso me hará sentir mejor?

Simon sonrió dolorosamente.

—No, esperaba que te indignase.

—¿Por alguna razón en particular?

—Es mi carácter. Ahora, si me disculpas, veo que mi señora esposa está tratando de bajarse de la silla. Permíteme que vaya a ayudarla.

Lochlan miró cómo Simon se apresuraba a cruzar el salón en dirección a una mujer menuda pero sencilla. Sus rasgos se suavizaron en el momento que lo vio y el amor en su expresión hizo que se le pusiera un nudo en el estómago. Daría cualquier cosa por que una mujer lo mirara así.

Sólo una vez.

Simon le besó la mano antes de levantarla prácticamente de la silla y ayudarle a afirmarse sobre sus pies. Ofreciéndole el brazo, la escoltó hacia las escaleras.

Lochlan miró hacia el techo sobre su cabeza mientras se preguntaba dónde estaría Catarina y qué estaría haciendo. Sentía su ausencia como un dolor físico.

Pero estarían juntos de nuevo muy pronto. Aferrándose a ese pensamiento, volvió a su tienda.

Cat no podía dejar de pasearse por la alcoba. El tiempo se arrastraba de nuevo sin piedad, con extremada lentitud. Era cierto que el tiempo sólo pasaba rápidamente cuando uno se divertía. Si uno estaba sufriendo, iba lento como el más débil de los caracoles.

Pero, por fin, llegó la medianoche.

Aliviada, utilizó el pretexto de necesitar ir al guardarropa para alejarse de sus guardianes y de la esposa de Reginald. En cuanto se cercioró de que no la seguían, cambió su rumbo hacia los jardines donde había dejado a Lochlan unas horas antes.

La luna se había ocultado detrás de una nube, y todo el recinto estaba sumido en las tinieblas. Su imaginación se desbocó y vio demonios y lobos en cada sombra.

O peor, a alguien que llamaría a los soldados para que la apresaran.

Se movió despacio y con determinación hasta que estuvo de nuevo en el mismo sitio donde se había encontrado con el caballero escocés.

Con el corazón desbocado, trató de atisbar entre la oscuridad para encontrar a su caballero. ¿Dónde estás, Lochlan? Se repetía incesantemente la pregunta en su mente hasta que sintió una presencia detrás de ella.

Se dio la vuelta con una sonrisa…, que se desvaneció tan pronto como pudo ver la cara del hombre.

No era Lochlan.

Aterrorizada, intentó alejarse, pero tropezó con el cuerpo de otro hombre. Alto y de anchos hombros, bajó la mirada hacia ella con un brillo malvado en los ojos.

—Buenas noches, princesa.

Sin darle tiempo a reaccionar, le metió un trapo en la boca y enrolló una cuerda en torno a su cuerpo. Ella trató de gritar y patalear, pero no se lo permitieron.

Antes de que pudiera darse cuenta le habían tapado la cabeza con un saco y la tenían completamente inmovilizada.

—Puede que ella no tenga un hermano para clamar venganza, pero creo que el rey se asegurará de matar a Lochlan por nosotros. Ahora deja la tela y vámonos.

11

Lochlan fruncía el ceño mientras continuaba esperando por Catarina entre las sombras, junto a las escaleras. Debería haber llegado hacía mucho tiempo. Algo iba mal. Lo sabía.

Preocupado, se dirigió al exterior, donde Simon y Stryder estaban esperando por ellos para poder llevar a Catarina a un lugar seguro.

—No ha aparecido.

Simon miró a Stryder.

—Le dijiste en las escaleras, ¿verdad?

—¿Yo? —preguntó él, horrorizado—. Creí que tú se lo ibas a decir.

Simon resopló.

—No. Recuerdo claramente que decidimos que tú serías el que le darías la hora de encuentro y el lugar.

—Nadie me informó de eso. Lo último que me dijisteis fue que tú te encargarías de hablar con ella.

Lochlan tuvo un mal presentimiento.

—Me dijo después de la cena que había recibido mi mensaje.

Stryder frunció el ceño.

—¿Dijo quién se lo había dado?

Él sacudió la cabeza.

En la mandíbula de Simon empezó a moverse un músculo.

—¿Habrá sido Bracken?

Lochlan lo dudaba

—Puesto que Bracken estaba llevando a casa a tu esposa, no. No le dije el sitio por miedo a ponerlos en peligro.

Stryder soltó una maldición.

—¿Entonces con quién habló?

—Ésa es una buena pregunta… —Alguien más conocía sus planes. Lochlan inspeccionó la zona, pero no había señal de ella por ninguna parte.

Stryder dio un paso atrás.

—Haré que Rowena revise su habitación. Quizá todavía está allí. A lo mejor le ha pasado algo. Quizá no pudo despistar a la guardia.

Eso haría que Lochlan se sintiera mejor. Quería creer que todavía estaba sana y salva en su habitación.

—Esperaré aquí hasta que vuelvas. —Aunque eso era lo último que quería hacer.

Sentía la necesidad de empezar a buscarla inmediatamente. Cada segundo que se retrasaran podía ser crítico si no estaba allí.

—Echaré un vistazo en los establos en busca de su caballo —dijo Simon—. Y si todavía está allí, revisaré de nuevo las escaleras.

—Gracias.

Lochlan paseó nervioso por el pequeño espacio mientras un millón de posibilidades le pasaban por la cabeza. Daba vueltas en torno a la idea de que Catarina hubiera huido sola, pero le parecía raro, puesto que parecía bastante conforme con el plan de que él y los otros la sacaran de allí.

¿La había secuestrado alguien para pedir rescate? Era una posibilidad aterradora.

Al cabo de varios minutos, vio aparecer a Stryder con una mueca severa en la cara.

—No estaba allí. Rowena encontró esto en su habitación. —Le mostró un trozo de pergamino doblado.

Lochlan lo abrió y leyó la nota que estaba firmada con su nombre, y mientras lo hacía, la furia estalló dentro de él. ¿Quién demonios habría utilizado su nombre?

—Yo no escribí esto.

—Nos lo imaginamos. Rowena dijo que estaba a la vista como si alguien quisiera que se descubriera. Si Cat hubiera ido verdaderamente a encontrarse contigo, como era lo planeado, no habría dejado nada tras de sí para incriminarte.

Eso era verdad.

—Entonces ¿quién pudo haberla dejado?

Stryder se encogió de hombros.

—Seguramente aquel que se la envió. ¿Tienes enemigos?

Lochlan resopló ante la evidente respuesta.

—Oswald.

—Es cierto. Pero no creo que su odio le haga arriesgar su propia vida. Si el rey descubre que su hija ha sido llevada en contra de su voluntad y la de él, el culpable morirá.

Este último hecho desafiaba a la lógica, pero por otra parte las personas que buscaban venganza hacían a menudo cosas que no tenían sentido.

—Alguien va detrás de mí y estoy dispuesto a apostar que quienquiera que sea la matará por ello.

—Estoy de acuerdo.

El terror por lo que podrían estar haciéndole incluso mientras hablaba con Stryder inundó su cuerpo.

—Tenemos que encontrarla cuanto antes.

—Sí, y conozco a la persona que puede ayudarnos. —Stryder le indicó que lo siguiera mientras daba la vuelta y se dirigía otra vez a las tiendas donde acampaban los caballeros.

Lochlan frunció el ceño aunque no dijo nada. ¿Para qué iban allí y no se ponían en marcha inmediatamente?

Pero sabía que debía confiar en el conde.

Después de unos minutos llegaron a una tienda que estaba apartada de las demás, en el borde exterior del campo. Era toda negra. Stryder le indicó que guardara silencio antes de separar la abertura de entrada. Había una lamparita ardiendo dentro que iluminaba un jergón en el suelo donde un hombre delgado dormía. Lochlan hizo una mueca de dolor ante las terribles cicatrices que surcaban el cuerpo de aquel hombre. Su pelo era largo y castaño, y caía sobre su cara, ocultando sus rasgos.

Al otro lado de la tienda había una armadura negra sobre un maniquí. Y por las marcas rojas y doradas sobre el escudo negro del hombre, era obvio que era un mercenario nacido bastardo sin tierras ni título.

Sin embargo, no había ni rastro de espada o daga.

Stryder se acercó al hombre dormido, pero antes de que pudiera tocarlo, se despertó. Maldiciendo, sacó el brazo y cuando Stryder le agarró la mano, Lochlan se dio cuenta de que el hombre tenía en ella una daga que le habría cortado la garganta al conde si él no lo hubiera esperado y repelido el ataque.

—Soy yo, Kestrel. Tranquilízate.

Él liberó de un tirón el brazo.

—No has debido despertarme.

—Lo sé, pero necesito tu ayuda.

Kestrel concentró su mirada desconfiada en Lochlan.

—Puesto que está a tu espalda, supongo que es un amigo.

—Sí. Estaba viajando con la princesa francesa y ahora la han raptado. Parece que quien lo ha hecho está tratando de echarle la culpa a él.

Kestrel apretó los dientes y después asintió con la cabeza.

—Estaré vestido y listo para viajar en un santiamén.

Stryder soltó la mano.

—Gracias.

Kestrel hizo un ligero asentimiento de cabeza antes de sacar la espada de debajo de la manta.

El conde se puso derecho y guió a Lochlan fuera de la tienda. Se quedaron de pie en el exterior para darle al hombre privacidad mientras se vestía.

—Es un poco rudo a veces —dijo Stryder en un susurro, disculpándose—. Pero ha tenido un pasado difícil.

—¿Podemos confiar en él?

—Pondría mi vida en sus manos.

No había mejor afirmación que ésa.

—¿Estuvo contigo en Ultramar?

Stryder asintió.

—Después de nuestra huida, cuando volvió a casa, su padre lo desheredó.

Lochlan no pudo disimular su asombro

—¿Por qué?

—Porque él volvió y su hermano mayor no.

Eso no tenía sentido, pero habiendo tenido un padre que probablemente habría reaccionado de la misma forma, lo entendió.

—¿Nació bastardo?

Stryder negó con la cabeza.

—Pero a nadie de su familia se le permite ni siquiera nombrarlo. Así que lleva la marca de un bastardo y se niega a reconocer a ninguno de ellos. Ni siquiera usa su apellido.

Lochlan lo sentía por el pobre hombre.

Conversaron un poco más, pero se callaron cuando Kestrel se unió a ellos. Su largo pelo estaba recogido en la nuca y la barba medio crecida estropeaba su barbilla que, de lo contrario, sería perfecta. Iba vestido con un par de calzones cortos negros y una túnica negra lisa. Lo único que lo señalaba como un caballero era la espada que llevaba y un aire de muerte que lo rodeaba.

Kestrel se acercó a ellos con decisión.

—¿Qué necesitáis?

—No tenemos ni rastro de la princesa —dijo Stryder—. Tú eres el único hombre que conozco que puede localizarlos.

Los labios de Kestrel se curvaron en una sonrisa mortífera.

—¿Tenéis algo?

Stryder le ofreció el pergamino.

—Sólo esta nota.

Kestrel la miró sin cogerla.

—¿Qué dice?

Dándose cuenta de que el hombre era analfabeto, lo cual era bastante frecuente en un caballero, Lochlan se la leyó.

Kestrel asintió con la cabeza.

—Seguidme, señores. Vamos a encontrar al bastardo que la raptó y le daremos muerte.

***

¿Por qué le daba la sensación de haber vivido ya aquella situación? Desgraciadamente, Cat sabía la respuesta. Cada vez que miraba hacia atrás parecía que un hombre estaba atándola para llevarla a algún lugar en el que no quería estar.

La única diferencia ahora era que estos hombres pretendían matarla y culpar a Lochlan por ello.

Gruñendo, luchaba con las cuerdas que le mantenían las manos juntas. Estaba empezando a cansarse verdaderamente de tener rozaduras y quemaduras de soga en las muñecas.

—Yo digo que deberíamos adelantarnos y matarla —decía Graham MacKaid a su hermano.

—No, todavía no. Tenemos que darle suficiente tiempo a Lochlan para que desaparezca también. Si parece que ha sido asesinada mientras él está aún en el campamento con los que pueden verificar dónde se encuentra, sabrán que no la mató él. Tenemos que mandarle la nota y hacer que venga a buscarla, entonces la mataremos y todo el mundo creerá que es el culpable.

—Mantenerla viva me pone nervioso.

—Es una mujer. ¿Qué puede hacer?

Si no estuviera atada y amordazada, habría estado más que dispuesta a demostrarle lo lejos que estaba de ser indefensa. Pero, tal y como estaban las cosas, lo único que pudo hacer fue mirarlos con furia y esperar poder desatarse antes de que su hermano regresara y les dijera que Lochlan había abandonado el campamento.

Graham se volvió hacia ella y frunció el ceño.

Cat dejó de moverse.

Pero era demasiado tarde. Había visto lo que estaba haciendo. La miró desdeñosamente mientras se acercaba a ella.

—¿Creéis que os podéis desatar, princesa?

Sinceramente, sí. Había desatado nudos mucho mejores que ése.

Pero no iba a decirle lo que pensaba. Cuando se trataba con un enemigo, el silencio era la virtud más grande. No debían saber nunca lo que estaba pensando su adversario.

Así que le devolvió su gesto despectivo con uno similar. Probablemente no sería tan desagradable, teniendo en cuenta que estaba amordazada, pero por lo menos la hizo sentirse mejor.

Graham se burló de ella.

—No tiene un aspecto muy regio, ¿verdad?

—No. Más bien parece una campesina. Incluso vestida elegantemente, jamás habría adivinado su alcurnia.

Como si la de ellos fuera mejor. ¿Qué clase de hombre ataría a una mujer así y después la asesinaría cuando estuviera indefensa?

¿Dónde estaban los soldados de su padre cuando los necesitaba?

Graham acariciaba su cuchillo mientras la miraba.

—No tengáis miedo, princesa. Haremos un corte limpio. No os dolerá mucho antes de morir.

Bueno, eso era un consuelo. Pero, a pesar de todo, tenía que reconocer que estaba asustada. Terriblemente. Si no salía de esto, moriría. Sola y dolorosamente. No podría librarse de aquellos monstruos. Estaban decididos a acabar con su vida.

En honor a la verdad, no quería eso. Había tantas cosas que todavía quería hacer con su vida… Quería…

Lochlan. No sabía por qué, entre todos sus pensamientos, sobresalía él, pero así era. Él se echaría la culpa, y no quería añadir ese dolor. Se sentiría responsable.

Y no se trataba sólo de eso. Quería volver a verlo. Tocarlo. Él era el verdadero motivo de su pesar. No estaría aquí para ver cómo encontraba a su hermano.

No podría…

Cat detuvo sus pensamientos sensibleros y trató de ahuyentar las lágrimas que empezaban a asomar a sus ojos. No se reconocía. No estaba dispuesta a sucumbir a manos de aquellos cretinos. Al menos mientras hubiera un soplo de aliento en su cuerpo. Lochlan no merecía el destino que esos animales habían planeado para él, y ella tampoco.

No. Sobreviviría a todo eso, y como Lochlan diría, los dos bailarían sobre sus tumbas al son de una alegre melodía.

Su ira se renovó y le dio una patada a su captor. Él aulló antes de caer al suelo. Cat se levantó de un impulso y trató de correr, pero el otro la agarró por la cintura y la arrojó al suelo.

Ella trató de darle también una patada, pero era más listo que Graham.

—Vuelve a hacer eso, muchacha, y te corto la pierna.

Cat golpeó la cabeza contra el suelo con frustración, mientras él se acercaba a atarle los pies. Trató de patalear, pero no sirvió de nada. Ahora estaba tan fuertemente sujeta que no tenía ninguna esperanza.

Cerró los ojos y rezó con vigor renovado. Esto no podía ser su fin. No podía serlo.

Lochlan miraba mientras Kestrel se mantenía cerca del suelo y examinaba cada rincón del jardín.

—¿Qué está haciendo?

—Está leyendo el follaje.

—¿Cómo?

—No tengo ni idea. Era un juego que su tío realizaba con él y con su hermano. Les enseñó a rastrear mejor que cualquier perro de caza o halcón que yo haya visto nunca.

Simon sonrió mientras se les acercaba por detrás.

—Kestrel. Debía haberlo imaginado.

Kestrel levantó la vista con una mueca salvaje.

—¿Podríais dejar de parlotear como comadres? Estoy tratando de concentrarme.

Lochlan no estaba seguro de creer en las habilidades del hombre, hasta que volvió a unirse a ellos.

—Han sido tres hombres quienes la raptaron. —Extendió un trozo de tela escocesa y terciopelo—. Dejaron esto tras de ellos para que lo encontraran.

Lochlan maldijo al verlo.

—Es un tartán como el que usamos mis hermanos y yo.

Simon soltó una imprecación.

—Te están tendiendo una trampa.

—Sí, y esto lo confirma.

—¿Puedes encontrar su rastro? —preguntó Stryder a Kestrel.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Kestrel.

—Uno no está lejos de aquí —susurró—. Está esperando a que dejemos solo a Lochlan, creo.

—¿Cómo sabes eso?

—Sé lo cruelmente que funciona una mente. Y sé cómo hacer que un hombre inocente parezca culpable. Necesitamos llegar a la dama rápidamente antes de que le hagan daño.

—Adelante —dijo Lochlan.

Pero Kestrel no se movió.

—Podríamos hacer eso, señores míos. Pero, en realidad, tengo un plan mucho mejor.

12

Dónde demonios está Sean? —aulló Graham, mientras él y su hermano esperaban junto al fuego como dos demonios profanos tramando un ataque—. Lochlan debería estar solo ahora. No entiendo qué lo detiene.

Cat soltó un suspiro. Tenía que escapar de ellos. Cuanto antes, mejor.

Se detuvo mientras se le ocurría una idea. Sonriendo, empezó a hablar a través de la mordaza.

Los dos la miraron furiosos. Con un gruñido que le contraía la cara, Graham se adelantó para quitarle la mordaza.

Ella se obligó a parecer dulce e inocente.

—Me doy cuenta de que éste es probablemente un momento inadecuado, pero me temo que tenéis que soltarme.

Graham resopló.

—¿Y por qué íbamos a hacer eso?

—Para no ensuciar mi ropa —miró hacia un grupo de arbustos—. Ya me entiendes, y siendo tan inteligente como eres, seguro que lo harás.

Graham torció los labios.

—Mereces la muerte que voy a darte.

Cat no respondió mientras él se adelantaba para soltarle los pies de forma que pudiera ponerse en pie. El impulso de darle una patada fue tan fuerte que apenas pudo refrenarlo, pero eso sólo haría que le ataran de nuevo los pies y no le permitiría huir de ellos.

Le tendió las manos.

—¿Y las manos?

—¿Qué pasa con ellas?

—No puedo sostener el vestido atada así, ¿verdad? —Su hermano le echó una mirada de desprecio—. Podríamos mandarla desnuda.

Graham se rió antes de agarrarle la falda.

Cat chilló furiosa y trató de apartarlo de un empujón. Él la agarró del pelo y tiró de su cabeza tan fuertemente como pudo.

Cat se echó hacia atrás para darle una patada, pero se detuvo cuando una flecha pasó silbando junto a su cabeza, para clavarse directamente al hombro de Graham, que, gritando, cayó hacia atrás. Ella se agachó y salió corriendo en dirección contraria.

Pero no llegó muy lejos antes de que un hombre la detuviera. Ella soltó un gruñido, intentando luchar hasta que levantó la vista.

Su corazón se detuvo al encontrarse con la mirada de Lochlan. El alivio y la adoración que vio en ella le quitaron el aliento. La atrajo hacia él antes de besarla con más pasión de la que sabía que existiera. Ella saboreó aquella sensación todo el tiempo que pudo antes de que él se apartara con una maldición tan soez que la hizo ruborizarse.

Se dio la vuelta a tiempo de ver a Graham viniendo hacia ellos con un puñal en alto. Antes de que pudiera parpadear, Lochlan la había rodeado. Agarró la muñeca de Graham y, con un movimiento flexible, le torció el puñal y se lo clavó directamente en la cara.

Pero eso no era suficiente para él. Lochlan tiró el puñal al suelo y continuó golpeando a Graham, que ya no podía defenderse de los fuertes golpes que lo mantenían tambaleándose. Era tan poco habitual en Lochlan que ella se quedó boquiabierta. Era siempre tan controlado, tan correcto, que este aspecto de él la asustaba realmente.

—¡Lochlan! —exclamó Stryder bruscamente antes de tirar de él hacia atrás—. Ya ha tenido bastante. Vas a matarlo.

Lochlan le lanzó una última patada, haciendo blanco en las costillas, antes de que Stryder lo obligara a separarse.

Tirado en el suelo, sangrando profusamente, Graham le escupió.

Lochlan se abalanzó contra él, pero Stryder y otro hombre le bloquearon el camino.

—Atiende a Catarina —ordenó Stryder con fiereza.

Con el aliento entrecortado, Lochlan continuó mirando con furia a Graham como si pudiera partirlo en pedazos. Sacó un pequeño puñal y cortó la cuerda de las muñecas de Cat.

Temblando, ella puso la mano sobre su hombro. Lochlan se volvió a mirarla y entonces la luz salvaje de sus ojos pálidos la hizo estremecerse. Sin decir una palabra, la tomó en sus brazos y la abrazó tan fuerte que casi no podía respirar.

Cat sintió un ligero mareo ante aquella demostración de emociones. A él no le importaba que los demás estuvieran mirando o que lo que hacía fuera bastante indebido. Estaba contento de que ella estuviera a salvo y no le importaba mostrárselo a todos. Ella le echó los brazos al cuello y hundió la cara en su cuello para poder inhalar su cálido aroma.

—Maldición, ¿quién le ha dado semejante paliza? —oyó ella la voz de Simon detrás de ellos.

Stryder resopló.

—Ha sido Lochlan. Parece que no le gustó la forma en que trataron a su dama.

Simon se rió.

—Entonces déjame que recuerde siempre que debo tratar a la hermosa Catarina con la más alta consideración… y con guantes muy suaves.

Cat depositó un ligero beso en la mejilla de Lochlan.

—¿Vas a volver a dejarme sobre mis pies?

Él apretó los brazos en torno a ella.

—No, muchacha. Cada vez que te suelto, no encuentras más que problemas. Es un milagro que tu tío no te haya encadenado.

Ella se rió de sus palabras. Era verdad. Bavel la había amenazado con ello repetidamente.

—Me temo que con el tiempo tus brazos se cansarán de mí.

Él se apartó y la mirada de sus ojos decía que nunca se cansaría de ella. Pero por primera vez fue consciente de que sus compañeros lo estaban mirando con curiosidad.

Ella juraría que pudo sentir su reticencia a dejarla cuando finalmente la soltó y sus pies rozaron el suelo. Un inexplicable vacío la invadió.

Por lo menos hasta que él tomó en silencio su mano. Ese simple gesto provocó que se le humedecieran los ojos y la ternura le inundara el corazón que latía desbocado.

Stryder carraspeó.

—Vamos a poner a estos desgraciados bajo custodia. ¿Por qué no os adelantáis Catarina y tú? Nos encontraremos en el barco de Honfleur más tarde.

Ella se sorprendió de que ninguno de los hombres hiciera el esfuerzo de ir con ellos. Más bien siguieron a Stryder mientras Lochlan la empujaba suavemente hacia los caballos.

Los hombres se fueron con tanta rapidez que hubiera jurado que el mismo diablo los perseguía.

—Qué extraño.

Lochlan no parecía tan perturbado por su conducta.

—Qué astuto, diría yo.

—¿Qué quieres decir?

Su respuesta vino en la forma de un beso tan ardiente que la derritió, dejándola sin aliento. No podía pensar. Él devoraba su boca. Ella hundió una mano en su cabello para sujetarse mientras sus lenguas bailaban.

Lochlan sabía que no debería besarla así. Era una princesa, pero sinceramente no le preocupaba lo más mínimo. Lo único le importaba era que estaba a salvo en sus brazos.

El temor de creerla muerta…

Y luego ver su rostro cubierto de los golpes que le habían propinado esos desgraciados… Nunca en su vida había sentido tanta furia contra alguien. Si Stryder no lo hubiera detenido, habría acuchillado a Graham en donde estaba tirado sin el menor escrúpulo.

Ahora tenerla de vuelta…Todo lo que quería era saborearla. Tocar su piel y respirar dentro de ella.

Con el corazón martilleándole, se apartó para mirarla. Ella abrió los ojos y la pasión que vio en ellos lo abrasó.

Cogió la mano que tenía todavía enlazada en su cabello y se la llevó a los labios para mordisquear sus dedos.

—Te deseo, Catarina —dijo, con tono bajo y gutural—. No tengo derecho a pedírtelo, pero yo…

Ella interrumpió sus palabras con un beso. Lochlan sonrió mientras ella asaltaba sus labios con su impaciencia. Él la tomó en sus brazos y la llevó lejos de los caballos, a un rincón apartado que estaba rodeado de espeso follaje.

La recostó sobre la hierba y la cubrió con su cuerpo. Sinceramente, no podía creer que lo estuviera recibiendo así. Y mientras se estiraba a coger el borde de su falda, casi esperaba que lo abofeteara por ello.

Pero no lo hizo. En realidad, levantó las caderas para que él pudiera llegar bajo la voluminosa tela para tocarla. Una fuerte conmoción lo sacudió al pasar su mano sobre su suave muslo para apretarla más contra su cuerpo.

Cat se estremeció ante el calor de su mano sobre su piel desnuda. Ningún hombre la había tocado allí. Aunque era virgen, no era ingenua. Sabía exactamente lo que él buscaba y lo que ella estaba aceptando. Su padre estaría furioso si llegaba a averiguarlo. Probablemente mataría a Lochlan, pero ella nunca lo traicionaría diciendo a nadie lo que estaban haciendo.

Esta noche era suya.

Su padre pretendía venderla al príncipe que hiciera la mejor oferta y en caso de que perdiera esa disputa que mantenían entre ambos, quería al menos un recuerdo de haber estado con alguien que ella había elegido. Y no había otro hombre que ella deseara más que Lochlan MacAllister.

Como necesitaba sentirse más cerca de él, le desató la túnica y se la sacó por la cabeza. Tragó aire ante la visión de su pecho desnudo. Bronceado y musculoso, era magnífico.

La sensación de su cuerpo duro sobre el de ella…

Ni el cielo podía ser mejor que esto.

Lochlan aflojó el corsé de su vestido antes de hundir la cabeza para besar suavemente la parte superior de sus senos. Con un profundo gemido, ella sostuvo la cabeza de él contra su cuerpo cuando él finalmente logró liberar sus pechos. El caballero rió triunfante antes de tomar el pezón derecho en su boca y chuparlo suavemente.

Cat tembló con la sensación de su lengua caliente rozando su pezón. Su vientre se contrajo y el centro de su cuerpo latió dolorosamente. No entendía las sensaciones que sentía. Eran cálidas e intensas. Aterradoras y excitantes.

Y cuando él sumergió la mano en la parte inferior para tocar allí donde las sensaciones eran más intensas, no pudo reprimir un fuerte jadeo. No estaba segura de cómo actuar o qué hacer. Todo lo que podía sentir era el placer que sus dedos le daban cuando recorrían su cuerpo.

Lochlan gruñía mientras jugaba con ella, que clavaba las uñas duramente en sus bíceps, pero a él no le importaba. Lo único que quería era saborearla.

Hambriento de ella, bajó besándole el vientre hasta que alcanzó el centro de su cuerpo. Era increíblemente hermosa con la luz de la luna en el rostro y su cuerpo desnudo para él.

Abrió sus piernas suavemente antes de inclinarse a besarla.

Cat gritó mientras un éxtasis increíble la desgarraba. Era crudo e implacable e hizo que sus entrañas se contrajeran y aletearan. Nunca en su vida había experimentado algo como la sensación de su boca girando en torno a ella.

No estaba segura de si era correcto que él hiciera aquello, pero no quería que se detuviera. Era suficiente para hacerla temer por su cordura.

Y justo cuando alcanzó el punto en que creyó que no podía resistirlo más, su cuerpo pareció estallar.

Echando la cabeza hacia atrás, gritó dándole la sensación de que sus miembros se desencajaban. Grandes oleadas de placer formaron espirales a través de ella una tras otra. Era absolutamente estremecedor.

—Lochlan, ¿qué me has hecho?

Él le dio un largo beso antes de mordisquear la parte interior de su muslo.

—Eso es un orgasmo, muchacha, y es la razón de que los hombres estén dispuestos a dejar la vida por tener una mujer.

Ella podía entender que se quisiera experimentar. Pero no estaba segura de que mereciera la pena a cambio de su vida.

—¿Y tú…?

Él se rió.

—No, mi amor. Todavía no estoy saciado.

Mordiéndose el labio, ella miró cómo se soltaba los calzones. Y cuando los bajó para liberar su verga, no pudo evitar mirarlo fijamente. Era enorme y la asustó. Seguramente su cuerpo no podría dar cabida a eso.

Con los ojos ardientes, él le tomó la mano y la guió hacia él. Su suavidad la asombró. Estaba muy duro y, sin embargo, era como acariciar terciopelo.

Pero fue el placer en el rostro de él lo que alejó su miedo. Lochlan no le haría daño. Lo sabía.

Levantó la falda hasta la cintura antes de que él se moviera para ponerse entre sus piernas abiertas. Su glande estaba apretado contra ella. Bajó la cabeza para coger sus labios en un beso ardiente antes de introducirse dentro.

Cat bufó mientras un dolor crudo, ardiente, la asaltaba

—¡Ay!

Él cogió su cabeza en sus manos y se apartó para mirar su cara.

—No te dolerá mucho tiempo, te lo prometo.

Le resultaba difícil de creer.

—Para ti es fácil decirlo porque no te duele.

—Confía en mí, muchacha, yo también estoy sufriendo ahora. Casi me está matando no arremeter contra ti, pero no lo haré hasta que no estés preparada para mí.

Y dichas estas palabras, mordisqueó lentamente sus labios. Cat cerró los ojos. Le encantaban sus besos. Eran tiernos y dulces y la incendiaban. Pero el resto…

Sus pensamientos se dispersaron cuando él respiró contra su oído y el fuego interior se volvió a encender.

Antes de que pasara mucho tiempo olvidó el dolor y se concentró sólo en sus respiraciones combinadas.

Lochlan apretó los dientes cuando finalmente la sintió relajarse. Detestaba haberle hecho daño cuando la había penetrado. Lo que había hecho era egoísta, pero no pudo remediarlo. Ella era la única cosa que quería.

Toda su vida había vivido para los demás, sin pedir nada a nadie. Nunca antes había tomado nada para sí.

Pero, por lo más sagrado, iba a tomarla a ella. Era lo que necesitaba. Lo que ansiaba, y no había forma de negar la locura que sentía cada vez que ella se acercaba a él.

Incapaz de resistirse, se movió lentamente contra ella. Esperaba que se pusiera tensa de nuevo, pero no lo hizo.

En lugar de eso, levantó las piernas, empujándolo aún más profundamente en su interior.

Él se estremeció ante el calor acogedor de su cuerpo. Ante su tacto resbaladizo mientras iba entrando cuidadosamente.

Cat gimió cuando Lochlan se levantó sobre los brazos para poder mirarla mientras se deslizaba aún más profundamente dentro de ella. La visión de su placer la hizo sonreír mientras extendía la mano para rozarle la cara.

Él inclinó la cabeza para besarle la parte interna de la muñeca mientras aceleraba sus embestidas. Esta vez no hubo dolor. Todo lo que ella podía sentir era su grosor presionando dentro de su cuerpo y deseó más. Mordiéndose el labio, levantó las caderas para ayudarlo.

Él soltó un jadeo agudo antes de volver a bajar sobre ella.

Y cuando alcanzó el clímax, gritó su nombre.

Cat lo abrazó con fuerza sintiendo su corazón martilleando contra su pecho.

—¿Estás bien?

Él rió suavemente.

—Eso debería preguntártelo yo, muchacha.

—Sí, pero nunca te he visto tan relajado. Es suficiente para asustarme.

Él le besó la mejilla antes de apartarse y atraerla sobre él.

—Eres un tesoro, Catarina. Olvida lo que haya dicho sobre el control. Prefiero mucho más tu salvajismo.

Ella frunció el ceño.

—¿Te has golpeado la cabeza?

Él le apartó el pelo de la cara.

—No. Más bien he abierto los ojos y por primera vez veo las cosas con un poco más de claridad.

—¿Como cuáles?

—Tú. Creía que iban a matarte.

Era extraño cómo ella había pasado del terror supremo a la paz que sentía ahora.

—A mí también se me ocurrió ese pensamiento. Pero sabía que me encontrarías.

—¿Sí?

—Sí.

Sus ojos pálidos la acariciaban.

—¿Y no tenías dudas?

Ella arrugó la nariz juguetonamente.

—Quizá un poco.

—¿Sólo un poco?

Cat asintió con la cabeza.

—Se estaba convirtiendo rápidamente en mucho, pero justo cuando estaba a punto de caer al abismo, llegaste para salvarme. Otra vez gracias, Lochlan.

Él le besó la mejilla.

—No hay nada que agradecerme. Especialmente después del regalo que me has dado esta noche.

—No estoy segura de cuál de nosotros ha recibido el mejor regalo. —Suspirando, apoyó la cabeza en su pecho—. No quiero levantarme nunca de aquí.

—Yo tampoco, pero desgraciadamente hemos de hacerlo. Cuando Stryder vuelva con los MacKaid, Reginald sabrá que he huido contigo. No tardará mucho tiempo en suponer adónde nos dirigimos. Necesitamos ganar tiempo y llegar al puerto antes que sus hombres para marcharnos antes de que nos detengan.

Cat apretó los dientes con frustración.

—¿No podemos tener nunca un momento para nosotros?

Él jugueteó con su pelo.

—Eres una princesa huyendo de tu padre. Por desgracia, muchacha, eso nunca te va a permitir descansar.

Era verdad. Pero eso no significaba que estuviera de acuerdo o le gustara.

—Muy bien. —Se levantó con un suspiro y empezó a arreglarse la ropa.

Lochlan la miraba mientras se vestía. Odiaba que no pudieran darse el placer de pasar la noche juntos, completamente desnudos. Ella merecía más que un revolcón rápido su primera vez.

Y cuando se ataba sus calzones, un temor lo atenazó.

—Si hubiera un niño…

Ella le puso la mano sobre los labios para acallar sus palabras.

—Lo sé, Lochlan. Pero no empañemos este momento con ese temor. Si ocurriera, ya decidiremos juntos. Hay cosas mucho peores en la vida que ser un bastardo.

Y ella debía de saberlo, puesto que lo era.

Aun así, su fuerza lo asombraba. No había muchas mujeres que pensaran así.

—Te mantendré a salvo, Catarina, siempre.

—Lo sé, y me esforzaré por mantenerme alejada del peligro para no hacerte daño.

Riéndose, la atrajo hacia él para besarla. Mantuvo sus labios entre su lengua y sus dientes mientras se apartaba.

Cat tembló al darse cuenta de una dura verdad de su relación

Lo amaba.

Una parte de ella quería expresarlo, pero otra tenía miedo de lo que él dijera. Por no hablar del hecho de que no tenían esperanzas de que aquella relación llegara a buen puerto. Ella no podía casarse sin la aprobación de su padre y él nunca permitiría una alianza entre ella y un simple laird escocés.

Mataría a Lochlan en un instante y sólo el Señor sabía lo que haría al pueblo y la familia del caballero escocés.

No. Esta noche era todo lo que tendrían y habría de conformarse con ello.

Con el corazón encogido, miró cómo él se metía la túnica por la cabeza y la ataba. Cuando iba a montar en su caballo, Lochlan la detuvo.

—Cabalga conmigo y puedes dormir mientras viajamos.

Y estaría abrazándola. Asintió, dirigiéndose hacia él. La subió a su caballo antes de tomar las riendas de su yegua y atarlas a su montura.

Ella soltó un suspiro tembloroso cuando él se montó detrás de ella. Sus brazos rodearon su cuerpo. Sonriendo, se recostó contra su pecho para poder mirarlo.

Por una vez sus rasgos severos estaban relajados y eso la hizo sonreír con mayor razón. No había nada más increíble que la sensación de tenerlo contra ella. Impulsivamente, levantó la cabeza para darle un beso en su barbilla.

Él bufó.

—Continúa haciendo eso, muchacha, y nunca llegaremos al puerto antes de que los hombres de Reginald nos alcancen.

Riendo, ella le echó el brazo al cuello.

—Podría merecer la pena.

Se sintió abrasada por su mirada.

—Por ti merecería la pena una paliza o dos, creo.

Con el corazón ardiendo, Cat cerró los ojos y disfrutó de la sensación de estar en sus brazos. Toda su vida se había preguntado cómo sería experimentar un sentimiento semejante por un hombre. Ahora lo sabía. Era aterrador y maravilloso.

Si pudiera durar… Quería pedirle que huyera con ella, pero conocía la respuesta.

Tenía un clan y una familia. Gente que dependía de él. Nunca renunciaría a ellos por nada. Ni siquiera por ella.

Pero allí, en la noche, dejó volar su imaginación para poder estar juntos en su mente. Ver a sus hijos jugando mientras ellos los miraban.

Lochlan inclinó la mejilla contra su cabeza mientras el aliento de ella se agitaba contra su pecho. Cómo deseaba que pudieran quedarse juntos. Si al menos Catarina no fuera una princesa cuyo padre estaba dispuesto a utilizarla para su beneficio político. Aunque su clan era grande y fuerte, no tendría ningún aliciente para un rey francés. Demasiada tierra separaba sus fronteras.

Y él no era uno de sus hermanos que podía dejar las tierras MacAllister para establecerse en Francia. Su pueblo y su familia dependían de él. Y habría muchas cosas que controlar a su regreso.

Pero allí, durante un momento, podía aparentar que era sólo un hombre y Catarina sólo una mujer. Que los dos podían tener un futuro juntos. Esa noche no había nadie más sobre esa tierra, salvo ellos dos.

Ella era suya y él era suyo.

Pero cuánto temía la mañana. Y sobre todo le daba miedo el día en que iba a tener que verla alejarse de su vida.

Que Dios me ayude a ser fuerte. Porque sabía la verdad. Se arrastraría de rodillas para conservarla.

Aterrorizado por ese pensamiento, tomó su cabeza en su mano y depositó un tierno beso en su cabello. Notó que ella esbozaba una sonrisa mientras se relajaba más aún.

Al instante estaba dormida. Curiosamente, le daba la sensación de conocerla desde siempre. Resultaba difícil de creer cuánto había llegado a significar para él en tan poco tiempo.

No obstante, no podía negar lo que sentía en su corazón. Lo había tocado de una forma inexplicable. Nunca volvería a ser el mismo.

Por eso casi podía odiarla. Pero no experimentaba odio alguno. Únicamente una paz serena. No entendía cómo ella podía excitarlo y tranquilizarlo al mismo tiempo.

Haciendo lo posible para no pensar en eso y en lo que significaba, condujo a su caballo a través de la oscuridad durante las horas siguientes.

Estaba a punto de amanecer cuando entraron en Honfleur. Le sorprendió ver a algunas personas en la calle que volvían a casa después de una noche de juerga. Aunque, para ser justos, había unos cuantos tenderos trabajando también. Uno de ellos le hizo un gesto amistoso con la cabeza cuando salió a barrer delante de su tienda.

A Lochlan le pesaban los párpados y tenía que hacer esfuerzos para no dormirse. Debía de haber una posada por allí donde pudieran descansar un rato.

Ése era el principal pensamiento que ocupaba su mente cuando dobló por una pequeña calle lateral que llevaba a los muelles. Mientras se acercaban a un gran barco, se percató de que había llegado al puerto. La tripulación estaba gritando mientras echaban las anclas y lo sujetaban.

No se fijó en nada anormal hasta que levantó la vista para ver los colores.

Su corazón dejó de latir cuando los reconoció.

Era el estandarte de Felipe Capeto, rey de Francia, padre de Catarina.

Y le estaba mirando directamente a él.

13

Lo más sensato probablemente sería espolear el caballo y escapar lo más rápidamente posible del hombre que podría exigir su cabeza si reconocía a Catarina. Pero Lochlan no lo hizo. Por alguna razón, no estaba seguro de que el rey pudiera reconocer a la mujer que tenía en los brazos mientras dormía con la cara vuelta hacia su pecho.

Y si Lochlan huía, los alertaría y se convertiría de inmediato en sospechoso. Seguramente lo perseguirían por simple precaución y descubrirían a Catarina.

Eso significaría, con toda seguridad, su muerte.

Por lo tanto, la actuación más segura era continuar su lento recorrido hacia la posada que había al final de la calle y rezar para que no fuera también el destino del rey. De lo contrario, iba a ser una noche muy desafortunada, por no decir corta.

Actúa con despreocupación. Aparenta despreocupación. Por el amor de Dios, no te pongas nervioso.

Ayudaría que no se sintiera como si todos los hombres de ese barco estuvieran mirándolo intencionadamente.

No es así. Mantente concentrado.

Era algo difícil de hacer cuando el resultado podía muy bien significar una muerte dolorosa para él. Con un latido en las sienes, Lochlan le hizo una inclinación a un marinero que estaba amarrando el barco. Mantuvo la mirada firme, obligándose a no levantarla al rey, que ahora le estaba hablando a un hombre que estaba a su lado.

—¡Alto!

Lochlan tuvo que obligarse a frenar el caballo y a no espolearlo. Miró hacia abajo para asegurarse de que la cara de Catarina estaba cubierta por la manga de su túnica antes de dar la vuelta en la montura para ver a uno de los hombres del rey acercándosele.

—¿Sí?

—¿Sois de aquí?

Lochlan dudó mientras se preguntaba qué interés podía tener el hombre en saberlo eso el hombre.

—Me temo que no.

El noble lanzó una maldición.

—¿Por casualidad sabéis dónde podríamos encontrar a un tal lord Mortimer?

Agradecido de que no estuviera buscando a un tal lord Lochlan o a un verdugo, Lochlan negó con la cabeza.

—No, milord. No tengo ni idea.

La mirada del hombre cayó sobre Catarina antes de que se disculpara.

—Perdonadme, no me di cuanta de que llevabais a vuestra esposa con vos.

Lochlan sonrió para disimular su alivio de que el caballero no pudiera verla mejor.

—No hay nada de que preocuparse. Duerme profundamente.

Gracias al Señor y a todos sus santos por ello. De lo contrario, se estaría despertando y exponiéndolos a los dos a la soga del verdugo.

El noble inclinó la cabeza.

—Buenos días a vos, señor.

—Lo mismo os deseo.

Lochlan empujó su caballo hacia delante aunque su estómago estaba lo suficientemente duro como para parecer una piedra. Cada paso que daban le hacía temer otro grito del rey o de sus hombres.

Hasta que llegó a la posada no fue capaz de respirar de verdad. Allí estarían a salvo. Miró hacia atrás al barco y vio que estaban descargando caballos.

Susurrando una plegaria de gratitud, apretó a Catarina fuertemente contra él y se deslizó al suelo. La mantuvo cuidadosamente protegida mientras llamaba a la puerta y esperaba que el posadero los dejara entrar.

Un anciano pequeño y enjuto abrió la puerta para atisbar.

—¿Sí?

—¿Tienes una habitación para alquilar, buen hombre?

Rascándose la mejilla, asintió y abrió más la puerta.

—Hay sitio para vos, milord. ¿Necesitáis una mano con los caballos?

—Sí, por favor.

—Me ocuparé de ellos en cuanto vos y vuestra dama estéis instalados.

Lochlan entró y notó que el lugar era pequeño, pero limpio y bien cuidado.

—Gracias.

El hombre inclinó la cabeza antes de cerrar la puerta y guió a Lochlan a una habitación en el primer piso, a mitad de camino de un corredor largo y estrecho.

En la posada reinaba el más absoluto silencio, lo cual era bueno. Sólo los había visto el posadero, así que nadie podría mencionar su aparición a los hombres del rey si por casualidad tropezaban con ellos.

Cuantos menos fueran los que supieran de la presencia de Catarina, mejor.

—Me llamo Reynard. —Abrió la puerta de la habitación y retrocedió para que Lochlan pudiera llevar a Catarina a la cama y acostarla—. Si necesitáis algo, no dudéis en pedirlo. Estaré en mi puesto junto a la puerta hasta que despierte mi hermano Rolf. Estará tan contento de ayudaros como yo, milord. Voy a poner vuestros caballos en el establo en la parte de atrás. Hay buena alfalfa para ellos y agua fresca.

—Gracias, Reynard. —Lochlan le ofreció una moneda y se aseguró de darle una buena propina.

Su cara se iluminó inmediatamente.

—Es un placer para mí serviros, señor. Recordad, lo que necesitéis… lo que sea.

Hasta que se fue, Lochlan no se dio cuenta de que el posadero no le había preguntado el nombre. Por otra parte, al estar cerca de los muelles, probablemente estaba acostumbrado a hombres que usaban nombres falsos. Con seguridad, era mejor para él no conocer la identidad de las personas que hospedaba allí.

Agradecido por eso, Lochlan sacó la espada y la apoyó en la mesa que había junto a la cama. Hasta que dispuso a sacarse las botas no se le ocurrió pensar que las había tenido puestas todo el tiempo que había hecho el amor con Catarina.

Se sintió fatal. Todo había sido de forma tan apresurada…, y ella ni siquiera se había quejado. Merecía algo mucho mejor que lo que le había dado.

Sacudiéndose las botas las arrojó al suelo antes de dar la vuelta para quitarle sus pequeños y delicados zapatos. La visión de las rozaduras de la cuerda en torno a sus tobillos lo enfureció aún más. Debería haber matado a Graham por lo que le había hecho. Desgraciado.

Pero por lo menos estaba a salvo ahora y él no tenía intención de perderla de vista…

Hasta que ella se lo pidiera. Lochlan soltó una maldición. Había prometido liberarla tan pronto como encontraran a su tío. Y respetaría esa promesa aunque lo matara.

Has sufrido cosas peores.

Se estremeció al ver en su mente el recuerdo de su padre en la cama con Maire.

El muy desgraciado ni siquiera había tenido la decencia de disculparse por ello. No es más que otra puta. ¿Qué te importa quién se mete dentro de ella? Si no hubiera sido yo, habría sido uno de tus hermanos.

Pero Catarina nunca haría algo así. No se metería en la cama de otro hombre.

Plenamente convencido de ello, la tomó en sus brazos, atrayéndola hacia él, mientras se dejaba vencer por el agotamiento.

Cat suspiró al despertarse con la sensación de un cálido cuerpo apretado contra el suyo. Incluso sin mirar, conocía el tacto de esos brazos de acero. Sonrió al darse cuenta de que Lochlan debía de haberles buscado un lugar seguro y cómodo para dormir.

Abrió los ojos y vio una ventana pequeña ligeramente entreabierta. El sonido del mar y el bullicio de la gente faenando llegaron a sus oídos. Debían de haber llegado a la ciudad y Lochlan había buscado cobijo para meterla en una cama sin despertarla.

Era muy considerado.

—Espero con todas mis fuerzas que se escape antes de que lleguemos allí.

Cat quedó helada con las palabras en rumano. Más que eso, conocía la voz que las pronunciaba.

¡Viktor!

Con el corazón latiendo apresuradamente de entusiasmo, saltó de la cama para acercarse más a la ventana. ¿Había oído mal? ¿Sería posible que…?

—Sí, será nefasto para ella si está allí cuando lleguemos.

¡Y Bavel también! Las lágrimas humedecieron sus ojos al oír sus voces. Con cuidado abrió un poco la ventana para asegurarse de que no había nadie más con ellos. Cuando estuvo segura de que no había peligro, emitió un silbido bajo.

Viktor fue el primero en volverse en su dirección.

Alto y moreno, resultaba un hombre muy apuesto. Y en el momento en que su oscura mirada descubrió a la muchacha, toda su cara se iluminó. Golpeó a Bavel en el pecho antes de correr hacia su ventana.

—Salvaje Catarina, gracias al Señor que estás bien.

Ella sacó la mano de la ventana para tocarlo. Era estupendo sentir de nuevo su tacto.

—Ah, Viktor, Bavel, os he echado de menos a los dos más de lo que puedo empezar a contar siquiera. No puedo creer que estéis aquí.

Bavel la empujó adentro y cerró la ventana hasta que no quedó más que una rendija.

—No estamos solos, gatita. Tu padre está con nosotros.

Su alegría se interrumpió bruscamente.

—¿Qué?

Bavel miró a su alrededor con nerviosismo antes de contestar.

—Sabía que estarías buscándonos, así que estamos bajo su custodia. Espera que nos encuentres y pueda obligarte a volver. En cualquier momento seguramente vendrá a buscarnos uno de sus hombres. No podemos alejarnos mucho de ellos.

—¡Qué la peste caiga sobre él! —aulló ella.

Ignorando aquella imprecación, Viktor se acercó más.

—Nos dijeron que estabas en Ruán y hacia allí nos dirigimos.

—Allí estaba hasta anoche. —Miró por encima del hombro hacia donde Lochlan continuaba durmiendo—. De momento estoy a salvo. Viajo con Lochlan MacAllister.

Viktor se quedó boquiabierto.

—¿El tieso y mojigato escocés?

Ella se ruborizó ante la pregunta indignada de Bavel.

Viktor se burló.

—Agradécelo. Por lo menos sabemos que no le hará daño ni la tocará.

Bavel asintió con la cabeza.

—Sí, eso es verdad. Es preferible a alguno de sus hermanos.

—Escuchad —dijo ella rápidamente al ver que unos hombres se acercaban a ellos—. Voy a viajar a Inglaterra con Lochlan para reunirnos con su hermano. ¿Podéis libraros de los hombres de mi padre?

Bavel negó con la cabeza.

—No es muy probable, pero podemos intentarlo.

Ella retrocedió aún más para que nadie en el exterior pudiera verla.

—Si no me encontráis allí, entonces buscadme en Escocia. Estaré con Lochlan hasta que vayáis a buscarme.

Bavel dio un paso atrás y dio la vuelta para que pareciera que estaba hablando con Viktor.

—Besos, gatita. Que Dios te proteja.

Ella trató de controlar las lágrimas ante el amor que percibió en sus palabras.

—Lo mismo para ti, tío. Ahora idos antes de que nos metamos en líos.

Acababa de cerrar la ventana cuando dos soldados los encontraron.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó uno de ellos, furioso.

—Nos hemos perdido —dijo Bavel de buen humor—. Estas ciudades francesas parecen todas iguales.

El soldado se burló.

—¿Volvemos a la posada del Marinero? —preguntó Viktor.

—Hasta que el rey termine su comida y esté listo para partir, sí.

Cat bendijo a su familia por ser tan inteligente al darle pistas sobre sus planes y dejarle saber dónde estaba hospedado su padre. Ahora sería más fácil evitar al rey hasta que pudieran irse. Agradecida con ellos, volvió otra vez a la cama, donde encontró a Lochlan lanzándole una mirada molesta.

—¿Qué?

—¿Soy un mojigato tieso? —preguntó con tono ofendido.

Ella enarcó una ceja.

—¿Preferirías que les dijera lo poco mojigato que eres y cómo lo he averiguado?

Se dio la vuelta para darle la espalda.

—Pero podías haberme defendido.

¿Lo decía en serio? Por supuesto que sí. No era posible que estuviera aparentando semejante petulancia.

Cat se burló de él antes de extender la mano debajo de las mantas para trazar pequeños círculos en su espalda.

—Pobre Lochlan. Todo el mundo insulta a mi amado.

Él no dijo nada.

Besándole el hombro, pasó la mano en torno a él para descubrir que realmente estaba muy tieso. Él le agarró la mano como si fuera a apartarla, pero antes de que pudiera hacerlo, ella rozó la punta de su miembro con las uñas.

Él soltó un profundo gemido antes de apretarle la mano más contra él.

Ella lo hizo girar sobre la espalda.

—¿Te sientes mejor?

—No.

Ella continuó acariciándolo.

—¿Ni siquiera un poco?

—Quizá. Continúa haciendo eso, muchacha y puede que pase de mejor al éxtasis sin transición alguna.

Ella se echó a reír, antes de agachar la cabeza para chuparle ligeramente el pezón.

Lochlan tragó aire mientras estiraba la mano para desatarle el vestido. Una parte de él le decía que deberían estar buscando un barco para viajar a Inglaterra, pero la otra parte le susurraba que el lugar más seguro era allí mismo. Mientras su padre estuviera en la ciudad, él o cualquiera de sus hombres podrían encontrarlos. Además, tendrían que esperar a que Stryder y su grupo volvieran.

¿Qué mejor manera de esperar que ésta?

Echándose hacia atrás, le quitó rápidamente el vestido. Gruñó de placer al ver su belleza por primera vez. No había visto jamás a una mujer tan hermosa. Mordisqueó juguetonamente su pecho antes de desnudarse él rápidamente. Completamente desnudos, la atrajo hacia sí y saboreó la sensación de la piel de ella rozando la suya.

En ese momento deseó que el tiempo pudiera detenerse. Que toda su vida consistiera en aquella felicidad. Podría vivir y morir feliz si lo único que existiera en el mundo fuera despertar en sus brazos y quedarse dormido todas las noches con el contacto de su mano en la cara.

Eso era la perfección.

Cat cerró los ojos al besar a Lochlan y notar su lengua jugueteando con la suya. Aquello era lo más cercano al cielo que llegaría nunca sin morirse, y no quería que terminara.

La hizo rodar y la puso encima. Cat se levantó para poder mirar sus juguetones ojos azules. Él le tomó la cara en las manos y le acarició los labios con las yemas de los pulgares. Dios, era apuesto y fuerte.

Le devolvió la sonrisa antes de coger su mano derecha y acercársela a los labios para poder acariciar suavemente las yemas de sus dedos. Le encantaba cómo se sentían sus manos en las de ella. Y más que nada le encantaba notar el roce de sus cuerpos.

Lochlan estaba dividido entre jugar con ella a su placer o llegar a su interior. No sabía qué había en ella, pero lo tranquilizaba a un nivel inimaginable. También inflamaba su alma.

Ganó su impaciencia, la levantó y la dejó caer sobre él.

Ambos gimieron al unísono cuando ella lo recibió en lo más profundo. Lochlan apretó los dientes al notar que ella se movía con atroz lentitud contra él. Sus golpes eran dulces y vacilantes por su inexperiencia. Él la miraba mientras movía la mano para tocarle el vientre. Aunque no tenía derecho a pensar en ello, se imaginó cómo sería ver su vientre redondeado con su hijo. Estar a su lado mientras traía un bebé a este mundo.

Sería una madre indómita, que le daría hijos fuertes, confiados… e hijas.

Sonrió ante la idea.

Cat frunció el ceño al ver la expresión tierna en la cara de Lochlan.

—¿En qué estás pensando?

—En ti, amor mío. Sólo en ti.

—¿Y eso te hace sonreír?

—Siempre.

El ardor la consumía.

—No puedo creer que alguna vez te haya considerado un mojigato.

—No puedo creer que alguna vez te haya considerado fastidiosa.

Ella se detuvo y le hizo una mueca.

—Eres un monstruo horrible.

—Y tú eres la flor más bella que jamás he tenido la fortuna de encontrar.

Su cumplido la hizo ruborizarse.

—Eres un desvergonzado.

—Si tú lo dices…

Ella enarcó las cejas, sorprendida.

—¿No vas a discutir conmigo?

—¿Mientras estoy dentro de ti? No. Sinceramente, no sé ni siquiera qué estamos diciendo. No me importa en realidad. Mis pensamientos están ocupados en lo hermosa que eres desnuda y en lo feliz que soy estando dentro de ti.

Ella se burló de él.

—Entonces lamentarás después que acabas de prometerme al liderazgo de tu clan.

—Hummm. Lo que te haga feliz.

Cat se echó a reír. Verdaderamente, lo que la hacía más feliz era la sensación de estar en sus brazos. O de sentir su cuerpo firme contra el de ella. Amaba a ese hombre y eso era todo lo que quería en la vida.

Si pudiera tenerlo…

Cerrando los ojos, saboreó cada embestida suya. Cada golpe que le daba. Y cuando llegó al orgasmo, él se unió a ella instantáneamente.

Cálida y sudorosa, se derrumbó, mientras él la recogía en sus brazos y la abrazaba contra su pecho como una mercancía preciosa.

Ninguno de los dos se movió durante largo tiempo. Únicamente cuando sintieron hambre, Lochlan se levantó y se vistió para buscar comida mientras Cat se tomaba su tiempo lavándose y vistiéndose.

Pasaron el resto del día ocultos, esperando noticias de sus compañeros. A medida que transcurrían las horas sin comunicación o noticias, Lochlan empezó a preocuparse. Stryder había tenido tiempo de sobra para regresar a Rouen y volver a los muelles.

¿Dónde podría estar?

Cuando se puso el sol, dejó a Catarina escondida en la habitación y fue a buscarlos. El barco del rey estaba todavía amarrado en el mismo lugar, pero ahora no había actividad excepto por los soldados solitarios que lo vigilaban.

Ignorándolos, Lochlan siguió adelante, examinando la calle en busca de alguna señal de sus amigos. Había muchos marineros, algunas prostitutas buscando clientes y mercaderes haciendo negocios y corriendo de aquí para allá.

Su mayor temor era que Stryder y el grupo estuvieran ahora bajo custodia real por su participación en planear su fuga. Era factible. Lo habían ayudado a liberar a Catarina, y Lochlan estaba seguro de que Graham relataría con gusto los sucesos a Reginald y a sus hombres.

—Lochlan.

Se detuvo ante aquel susurro. Tardó varios segundos localizar de dónde procedía.

Vestido completamente de negro, incluso con una capucha cubriéndole la cabeza, Kestrel estaba de pie a la sombra de un edificio. Le hizo señas de que se le acercara.

En cuanto estuvo a su lado, el hombre tiró de él arrastrándolo todavía más hacia el interior del callejón.

Lochlan rechinó los dientes mientras la rabia y el miedo lo asaltaban.

—¿Han atrapado a los otros?

—Podría decirse que sí.

Él frunció el ceño ante la extraña nota en la voz de Kestrel.

—¿Qué quieres decir?

—El rey nos vio cuando llegamos a la ciudad y exigió a Stryder que pasara unos momentos con él. Esos momentos se han convertido en todo el maldito día.

Lochlan soltó un sonido de desagrado.

—¿Pero Stryder no está arrestado?

Él negó con la cabeza.

—Créeme. Hemos atemorizado a Graham y a sus hermanos. Si dice una palabra contra nosotros, estará suplicando la muerte antes de pronunciar la primera sílaba.

Eso lo hizo sentirse un poco mejor.

—¿Entonces esperamos a Stryder?

—No. El rey podría perfectamente estar vigilándolo, ya que es el paladín del rey inglés. Stryder dijo que nos adelantáramos y que ya nos alcanzaría. Cree que es mejor que él mantenga al rey distraído mientras nos fugamos.

—¿Y si fracasa y lo capturan?

—No te preocupes, no será así. Stryder es más listo que eso.

—¿Y qué pasa con mi hermano? Stryder dijo que él…

—No te preocupes tampoco —lo interrumpió Kestrel—. El Escocés me conoce y nos dejará entrar incluso sin Stryder. —Señaló un pequeño barco en el que estaban introduciendo la carga—. Zarpan dentro de una hora. Ya he conseguido pasaje para todos nosotros. Ve a buscar a Catarina y ocúltate bajo el muelle hasta que estemos seguros.

—¿Y tú?

—Estaré allí, pero puesto que el rey ya me ha visto con Stryder, no quiero atraer su atención hacia ti.

El hombre parecía tomar demasiadas precauciones. Sin embargo, dada su situación y las repercusiones que podían caer sobre sus cabezas, probablemente no estaba mal que actuara así.

Lochlan asintió con la cabeza.

—Te veré a bordo.

Kestrel se deslizó de nuevo en las sombras y pareció haberse desvanecido en el aire. Lochlan se santiguó. Había veces en que ese hombre parecía tener poderes sobrenaturales.

Trató de alejar esos pensamientos y volvió a la posada a recoger a Catarina.

La encontró esperando junto a la ventana, comiendo pan. Soltó un suspiro de alivio en el momento en que lo vio.

—Estaba empezando a preocuparme.

—No había nada de que preocuparse. Sólo tenemos un rey que te quiere cautiva y a mí muerto… que está al final de esta calle, hablando con Stryder y Simon. ¿Por qué habríamos de preocuparnos?

—Ya te entiendo —dijo ella, aparentando alivio—. Es totalmente absurdo por mi parte estar preocupada.

Lochlan sacudió la cabeza ante su respuesta.

—Stryder nos alcanzará. Tenemos un barco esperando para llevarnos a Inglaterra. Tan pronto como tú estés…

Ella se levantó inmediatamente.

—Estoy más que lista para poner tanta distancia como sea posible entre mi padre y yo. Corramos a ese barco.

Lochlan sintió una punzada en el corazón al oír aquellas palabras. Qué horrible tener semejante sentimiento por el hombre que la había engendrado, pero, por otra parte, él no albergaba mejores sentimientos con respecto al suyo. Era una vergüenza que el mundo estuviera lleno de personas así.

Cogió el manto de ella y la envolvió en él antes de levantar la capucha para ocultar su cara. Al hacerlo no pudo evitar pensar en lo irónico que resultaba que una mujer tan vivaz quisiera ser invisible. Merecía un hombre que pudiera apreciar sus cualidades únicas. Uno que no tratara de asfixiarla.

Cerrando los ojos, la besó en la cabeza. Ella le tomó la mano y este pequeño gesto le hizo ponerse de rodillas. Le apretó la mano antes de guiarla fuera de la habitación.

Se detuvo en el piso inferior para saldar su cuenta antes de llevarla a los muelles. Ahora estaba más oscuro, y se estaban formando nubes de tormenta. No vio ninguna señal de Kestrel mientras se dirigían al barco que había indicado.

Lochlan dejó que subiera primero la pasarela. Revisó los muelles una última vez antes de seguirla. Un marinero pequeño y macizo se acercó a ellos.

—¿Sois el escocés?

—Sí.

—Su señoría me dijo que os pusiera abajo. —Los condujo a una habitación estrecha que tenía cuatro sillas y una mesa baja—. Quedaos aquí y estaremos navegando muy pronto.

—Gracias.

El hombre hizo una inclinación de cabeza antes de dejarlos solos.

Cat soltó una bocanada de aire lenta mientras se bajaba la capucha. Pero sabía que todavía no podía contar con su seguridad. No se sentiría completamente aliviada hasta que Francia estuviera fuera de su vista.

De repente, oyó el ruido de alguien corriendo por el pasillo afuera. Se dirigían a su habitación.

Lochlan desenvainó la espada un instante antes de que la puerta fuera abierta de un empujón.

Kestrel estaba allí, con las mejillas enrojecidas por la carrera.

—Viene el rey. Tenemos que esconderos a los dos inmediatamente.

14

Cómo es posible eso? —preguntó Lochlan.

Kestrel le lanzó una mirada curiosa.

—No lo sé. Ahora bien, podemos esconderos o seguir discutiendo hasta que os detengan a los dos. Elige.

Cat gruñó ante el sarcasmo del hombre. En cualquier otro momento, lo habría apreciado. En éste, sin embargo, podría habérselas arreglado sin él.

—¿Escondernos dónde?

Kestrel echó el cerrojo a la puerta que había detrás de él antes de indicar un grupo de barriles que había contra la pared de atrás.

Cat miró hacia ellos de forma suspicaz. Buena idea, pero a menos que tuvieran tiempo suficiente para vaciarlos, lo cual dejaría un rastro muy obvio de dónde estaban escondidos, era inútil.

—Están llenos.

—¿De verdad? —preguntó él, con una expresión burlona—. No planeaba meterte en uno. Ponte de pie sobre él y arrástrate ahí arriba. —Señaló al techo.

Aquello le pareció incluso más ridículo que esconderlos en los barriles.

—Nos encontrarán.

—Confía en mí. Nadie mira nunca hacia arriba. Nadie. E incluso con lo bajo que es el techo, no se les ocurrirá nunca buscaros ahí.

Lochlan parecía tan escéptico como ella.

—¿Estás dispuesto a apostar tu vida a ello?

—No —replicó Kestrel con una sonrisa—, pero estoy dispuesto a apostar la vuestra.

Lochlan miró al techo, después posó su mirada sobre Kestrel.

—Si nos encuentran, tú serás el primero al que daré muerte.

—Por favor. Mejor morir rápidamente por tu mano que ser torturado de nuevo.

Antes de que Cat pudiera preguntar por el significado de esa frase, Kestrel los hizo trepar sobre los barriles al techo. Había un pequeño saliente en el que ella apenas tenía espacio. El pobre Lochlan quedó colgando de la fuerza de sus brazos y piernas. No estaba segura de cómo se las arreglaba. Tenía que resultar doloroso. Pero no emitió ni una queja.

Satisfecho con su escondite, Kestrel arrojó redes en torno a ellos, colocándolas alrededor de sus cuerpos antes de asentir con la cabeza. Bajó para mirar hacia ellos.

—No hagáis ruido y no se darán cuenta.

Antes de que ella pudiera pestañear había salido.

Aún no muy convencida de este plan, miró a Lochlan.

—Esto no es muy cómodo, ¿verdad? —dijo, tratando de no hablar demasiado alto.

—He pasado mejores ratos.

Ella sonrió ante su humor inesperado, dado el peligro en el que se encontraban.

Hasta que oyó voces fuera. Y cuando le llegó claramente la de su padre, la invadió el pánico. Aquél era un sitio estúpido para esconderse. Estaban prácticamente a la vista.

Justamente cuando estaba a punto de intentar escapar, Lochlan la agarró de la mano. Los acerados ojos azules reafirmaron su valor inmediatamente.

—Confía en Kestrel, muchacha.

No estaba segura de por qué Lochlan confiaba en él, pero a medida que las voces se acercaban, se dio cuenta de que no tenía más opción que arreglarse con esto.

Oyó a su padre gruñir.

—Juro que esa chica es medio bruja como su madre. Nunca he visto a nadie desvanecerse en el aire.

—Bien, señor, el informante juró que saldría esta noche en un barco hacia Inglaterra. Y éste es el más indicado.

—¿Estás seguro de que podemos confiar en tu informante?

—Sí, señor. Los oyó planeando la huida.

—¿Quién más estaba implicado?

—Lord Stryder de Blackmoor y Simon de Anwyk.

Felipe maldijo.

—Dos hombres que no puedo tocar o intimidar y los dos estuvieron sentados frente a mí, mirándome a los ojos y sin contarme nada. Malditos sean en el infierno.

La puerta chirrió en sus goznes.

Cat contuvo el aliento mientras se abría de golpe y un grupo de cuatro soldados entraban a inspeccionar el camarote. Apretó más fuerte la mano de Lochlan. Aquél era el final, estaba segura de ello. En cualquier momento mirarían hacia arriba y los verían.

Cerró los ojos y rezó furiosamente. Debajo de ella, los soldados volcaron los barriles, apartaron las cajas y los buscaron por todas partes.

Excepto arriba.

Cuando terminaron, ella apenas podía dar crédito. Luego desfilaron de uno en uno fuera de la habitación.

—Está vacía, majestad.

Su padre soltó otra maldición en el pasillo antes de pasar al siguiente camarote.

Cat soltó una risa nerviosa.

Lochlan le hizo una seña para que continuara en silencio.

—No habremos salido de ésta hasta que se hayan ido y hayamos zarpado —susurró.

Ella asintió con la cabeza. Tenía razón, pero aun así sentía la necesidad de gritar de alivio al comprobar que la treta de Kestrel había funcionado. Ah, si estuviera allí, lo besaría.

Continuaron incómodamente colgados hasta que las piernas de ella se quedaron entumecidas. Había pasado un buen rato desde que había oído la voz de su padre por última vez. Pero no querían correr el riesgo de ser descubiertos cuando estaban tan cerca de desaparecer.

De repente, pudo sentir que el barco se alejaba del muelle antes de que la puerta se abriera de nuevo.

No era Kestrel.

Se le paró el corazón ante la vista de un extraño en su refugio. Parecía ser un viejo marinero que caminaba con una cojera pronunciada. Se dirigió renqueando hacia ellos antes de poner derechos varios barriles. Después miró hacia arriba y sonrió ampliamente.

—La próxima vez que os diga algo, me haréis caso, ¿eh?

Ella estaba aterrada con el disfraz.

—¿Kestrel?

Él le guiñó un ojo antes de ponerse de pie sobre el barril para soltarla.

—Y ahora ya sabéis cómo conseguí mi nombre. Solía esconderme en los árboles como un pájaro hasta que era seguro para mí alzar el vuelo[2].

Ella rió con ganas.

—Y te estamos agradecidos por ello. Gracias.

—Cuando gustéis, milady. —La ayudó a bajar antes de moverse a cortar las redes de Lochlan.

—¿Se ha ido el rey? —preguntó mientras bajaba él mismo al suelo.

Kestrel asintió.

—No estaban contentos. Mal asunto para el informante que tenían. Estoy seguro de que ese hombre pagará bien por esa lengua suelta. Si no fuera porque habría acabado con nuestras vidas —se señaló a sí mismo y a Lochlan—, si nos hubieran atrapado, sentiría pena por él. Tal como están las cosas, espero que le corten la lengua y cuelguen al desgraciado.

Cat hubiera querido ser más caritativa, pero, honradamente, no podía estar más de acuerdo. Quienquiera que fuera, nunca le habían hecho nada para merecer tal hostilidad. Así que no comprendía por qué aquella persona había tratado de arruinarles la vida simplemente por pura mezquindad. Su madre había dicho siempre que semejante carácter traicionero sólo hacía daño al que lo poseía. Y tenía razón.

Así que, al igual que Kestrel, esperaba que colgaran al hombre.

Lochlan estiró las redes antes de dirigirse a Kestrel.

—¿Stryder y Simon lo lograron?

—¿Embarcarse? No. Pero no estarán muy lejos detrás de nosotros, y Bracken y su familia están al cuidado de la esposa de Simon. Todo debería ir bien.

Ella soltó un suspiro de alivio.

—Bien. No querría que hicieran daño a nadie por mi culpa.

Kestrel resopló.

—Y yo, sinceramente, estoy de acuerdo. No querría que se me hiciera daño por tu causa.

Cat se rió. Kestrel tenía un sentido del humor contagioso, a veces.

—A propósito, tu tío me pidió que te diera esta nota. —Sacó un trozo pequeño de pergamino doblado del bolsillo y se lo ofreció.

Cat lo desdobló para leer lo que Bavel tenía que decirle.

Estoy muy contento de que hayamos tenido la oportunidad de verte, gatita. No tienes ni idea de cuánto hemos echado de menos tu presencia. Viktor no sabe cocinar nada. ¿Por qué pensará que «quemado» quiere decir «muy hecho»? ¿O que cambiar de sitio la suciedad es lo mismo que limpiar?

Se rió de una realidad que conocía bien.

Pero, en serio, quiero decirte una cosa, gatita. Tu padre te quiere de verdad, pero no te comprende. Tiene un ideal de ti, y aunque tú eres ideal, no eres la mujer que piensa. Mantente escondida por nosotros. No podría soportar que esa gente te atrapara. Nunca sobrevivirías a ello. Mantente a salvo y nos encontraremos contigo pronto.

Las lágrimas inundaron sus ojos. Y no pasó por alto el hecho de que había tenido cuidado de no mencionar adónde iban ella y Lochlan y de que éste le acompañaba. Bavel siempre era muy cuidadoso en ese sentido.

—¿Todo va bien? —preguntó Lochlan con tono preocupado.

—Sí. Sólo que le echo terriblemente de menos.

Lochlan le ofreció una tierna sonrisa antes de mirar a Kestrel.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Inglaterra?

—Estaremos en Portsmouth en un par de horas. Después, son dos o tres horas más para llegar al castillo del Escocés. Podríamos estar allí antes de medianoche.

Cat se alegró por Lochlan. Pero cuando buscó su mirada, vio su reserva. Podían viajar todo ese camino para descubrir únicamente una verdad que pudiera no querer oír.

—¿No sería mejor esperar hasta mañana? —le preguntó a Kestrel—. Detestaría perturbar su hogar en mitad de la noche.

Kestrel negó con la cabeza.

—Muchos miembros de la Hermandad son aves nocturnas. Prefieren dormir durante el día y estar levantados toda la noche.

Eso tenía poco sentido para ella.

—¿Por qué?

Lochlan soltó una larga bocanada de aire antes de contestar.

—Porque la gente… y los malos recuerdos atacan mejor por la noche. Es cuando uno es más vulnerable.

Kestrel asintió.

Lochlan miró fijamente a Kestrel y le hizo una sutil inclinación de cabeza para hacerle saber que entendía por qué dormía con una vela encendida cerca y un puñal en la mano. Había estado en esa situación él mismo más veces de las que quería recordar.

Y Catarina parecía comprenderlo también.

—¿Podríamos ir a cubierta? —preguntó.

Kestrel negó con la cabeza.

—Llamadme prudente o cauteloso, pero creo que es mejor que esperemos aquí. Cuando el barco atraque, iré a conseguir caballos y volveré a buscaros. Creo que cuantas menos personas nos vean, mejor.

—No me seduce la idea —asintió ella—. Pero lo entiendo.

Así que los tres se acomodaron para el viaje que les esperaba. Kestrel se sentó sobre un barril de modo que podía ver por una rendija del barco y ella se recostó contra el costado de Lochlan en el suelo.

Había algo increíblemente tranquilizador en estar tan cerca de Lochlan mientras el barco se balanceaba debajo de ella. Nunca en su vida se había sentido tan segura. Su presencia la tranquilizaba, aunque su vida se había visto truncada y estaba huyendo de un futuro que le gustaría que no la alcanzara.

Asombrada por la paz que sentía, cogió la mano del caballero entre las suyas.

—¿Has pensado qué le dirás a tu hermano?

—Sí. Hola parece un buen comienzo.

Ella se rió.

—Lo digo en serio, Lochlan.

—Yo también. —Parpadeó antes de adoptar un brillo mortalmente serio en sus ojos—. Depende de si es Kieran u otro. Me temo que si es Kieran puede que le quite la vida antes de que ninguno de nosotros hable sobre lo que le ha hecho pasar a nuestra familia.

Ella se burló de él y de su corazón insondable.

—Te conozco bien. Lo más probable es que lo abraces y lo aceptes.

Él se burló un poco.

—Sí, pero el deseo de estrangularlo va a ser muy grande.

—Pero te contendrás.

Él le cogió la mano para juguetear con sus dedos. La sensación de su roce en su piel le hizo notar un estremecimiento.

—Tienes mucha fe en mí, muchacha.

Ella frunció el ceño antes de contestar.

—La tengo y te conozco, mojigato.

Lochlan sacudió la cabeza ante aquella pequeña broma. Si cualquier otro le hubiera dicho eso, se habría sentido muy ofendido. Pero viniendo de ella, esos insultos parecían más bien palabras cariñosas.

Algo iba muy mal en él.

Y entonces sus pensamientos volvieron a Kieran. Tenía el estómago contraído por la ansiedad, aunque la presencia de Cat lo reconfortaba. Mientras estuviera con él, creía que todo saldría bien. Era la única vez en su vida que se había sentido así.

Catarina era un tesoro.

Miró hacia atrás para dirigirse a Kestrel.

—¿Podrías darnos un momento?

Kestrel permaneció inmóvil durante un segundo. Fue como si tardara un instante en darse cuenta de que alguien le había hablado.

—Sí. —Y antes de que Lochlan pudiera parpadear, estaba fuera de la habitación.

Lochlan se sorprendió.

—Este hombre se mueve demasiado deprisa.

Catarina asintió.

—Casi parece sobrenatural a veces.

Pero Lochlan no quería hablar de Kestrel. Tenía asuntos mucho más serios que tratar. Tomando las manos de Catarina entre las suyas, las apretó fuertemente y se volvió hacia ella. La curiosidad de sus ojos oscuros lo abrasó y durante un instante su corazón flaqueó.

No obstante, el calor de sus manos lo trajo de vuelta a mucha mayor velocidad y eso le permitió a su lengua funcionar de nuevo.

—Quiero estar contigo, Catarina.

Ella frunció el entrecejo.

—Estás conmigo.

—No… no es eso lo que quiero decir, muchacha. —Tragó saliva antes de obligarse a decir exactamente lo que quería—. Quiero hacerte mi esposa.

Cat casi dejó de respirar a medida que escuchaba las palabras que jamás había soñado que él pronunciara. Una parte de ella todavía no estaba segura de no estar soñando o equivocada.

¿Lochlan MacAllister quería casarse con ella?

Era inconcebible, y sin embargo, parecía un sueño hecho realidad. Pero entendía el sacrificio que tal cosa exigiría. ¿Lo comprendía él?

—Lochlan… yo… ¿entiendes lo que me estás pidiendo?

Su mirada ardía con la pasión de su convicción.

—Perfectamente.

Ella todavía no estaba tan segura.

—¿Sabes lo que hará mi padre si se entera de esto?

—No me importa.

Las lágrimas humedecieron sus ojos.

—Tu clan…

—Mi hermano puede hacerse cargo de él. Braden sería un… —vaciló como reconsiderando lo que iba a decir— laird decente.

Ella se echó a reír, negándose a creer que realmente abandonaría a su pueblo por ella.

—Mi padre nunca dejará de perseguirnos, Lochlan. Me ha prometido a otro y no acepta muy bien la derrota.

Lochlan se rió de sus temores.

—Y un escocés tampoco. Recuerda, somos el único país que Roma no pudo dominar. Habían levantado una muralla para protegerse de nosotros.

Ella se rió ante el recuerdo del Muro de Adriano, que había sido construido por esa razón, precisamente.

—Si me aceptas, Catarina, no puedo prometerte cuánto tiempo estaremos juntos, pero puedo prometerte que sea una sola hora o un millón más, te amaré durante todas ellas.

Ella soltó un pequeño sollozo ante las palabras que le atravesaban el corazón, causándole dolor. Ningún hombre le había dicho algo así y ninguno había hablado con tal sinceridad. Se arrojó en sus brazos y lo abrazó con fuerza mientras sus emociones amenazaban con desbordarla. Casi no podía articular palabra. Todo lo que podía hacer era sentir cuánto lo amaba. Y que quería pasar el resto de la vida con ese hombre.

—¿Catarina?

Oyó la vacilación en su voz.

—Quiero estar contigo, Lochlan —dijo en un susurro, con la voz quebrada—. Lo deseo, pero no puedo si eso es a cambio de tu vida. —Se echó atrás para mirarlo—. Y sé positivamente que así sería. No soy lo suficientemente generosa para conformarme con una hora únicamente. Soy una mujer ávida y te quiero conmigo siempre.

—Entonces huiremos.

Ella negó con la cabeza.

—No es tu estilo y ambos lo sabemos. Tú no eres un cobarde, Lochlan MacAllister. Te he visto mantenerte firme y orgulloso cuando otro hombre habría pedido piedad. No quiero que te conviertas en algo que no eres para complacerme. Ninguno de los dos seríamos felices. —Quería decir que era suficiente para ella saber que estaba dispuesto a huir.

La verdad era muy diferente. No era suficiente. Quería estar con él y estaba furiosa de que no pudieran estar juntos. No era justo, no estaba bien.

Lochlan le dio un tierno beso en la cabeza y la apretó cerca de su corazón. Cerrando los ojos, esperó oír la voz de su padre en su cabeza reprendiéndolo. Pero sólo hubo silencio. Qué extraño que Catarina pudiera absorber la violencia y los insultos de su pasado.

Ella era su paz.

Kestrel llamó a la puerta antes de abrirla y entrar en la habitación.

—Están empezando a mirarme en el pasillo. Lo siento.

Catarina se apartó mientras Kestrel regresaba a su sitio.

Se estableció un molesto silencio entre ellos. Catarina quería hablar, pero no deseaba expresar sus preocupaciones delante de un extraño.

El tiempo pasaba lentamente hasta que Kestrel dijo finalmente:

—A propósito —hizo una pausa para girar la cabeza en dirección a ellos—, sé que no es asunto mío. Pero me parece que la gente a menudo lamenta más las cosas que no hace que aquellas que hace.

Volvió a mirar fijamente al mar con una expresión de dolor de corazón tan profunda que ella podía notarla dentro de su propio pecho.

—Hubo una vez una dama a la que amaba más que a mi propia vida que me suplicó que me quedara con ella y no fuera a Ultramar. —Soltó un suspiro cansado—. No escuché sus ruegos. Quería ganar dinero y tierras para nosotros, para poder tratarla como la reina que era a mis ojos. Pero estuve fuera tanto tiempo que supuso que había muerto y se casó con otro. —Con cara triste, quedó en silencio antes de hablar de nuevo—: Y en cada momento de mi vida lamento no haberme quedado con ella ese último día en que me suplicó que lo hiciera. No creí que tuviéramos una oportunidad, con los obstáculos a los que nos enfrentábamos, y tratando yo solo de labrarnos un futuro, logré que esa oportunidad jamás se materializara.

Kestrel dio la vuelta para lanzarles a los dos una mirada dura de advertencia.

—Supongo que Stryder tiene razón. Todos nos condenamos o nos salvamos por las decisiones que tomamos. Pero no dejéis que el miedo tome las decisiones por vosotros. Aprendí dos cosas mientras estuve en el infierno. Una, es mucho más fácil enfrentarse al demonio y luchar cuando uno no está solo. Y dos, lo que uno ve en la oscuridad de su mente es siempre mucho más aterrador que las realidades que le llegan a uno. El demonio siempre ciega antes. Conservad vuestro sitio y no temáis nada.

Cat se limpió la lágrima que se deslizó por su mejilla al oír sus palabras y el dolor que traicionaban, que él ocultaba tan celosamente. Pero, por su futuro, estaba dispuesto a desnudar sus cicatrices ante ellos. Eso le honraba, y ella compadeció a la mujer que desventuradamente lo había dejado marchar.

—Gracias, Kestrel.

Él le hizo una inclinación.

—No quiero ver a nadie más cometer el mismo error que yo. Si los dos estáis dispuestos a huir, entonces hacedlo hasta que os encuentren y no miréis atrás. Nunca. Creedme, el mundo es grande y hay lugares donde podéis vivir, donde nadie os encontrará jamás.

Lochlan se detuvo mientras pensaba en Kieran y en todos los años que su hermano había estado ausente. Kestrel tenía razón. Su hermano había huido y ninguno de ellos había sabido nunca dónde estaba. Al menos durante todo ese tiempo.

Quizá pudieran tener un futuro después de todo.

Le tendió la mano a Catarina.

—¿Huirás conmigo, Cat?

La vacilación en sus ojos le produjo una oleada de temor. Si lo rechazaba de nuevo, no estaba seguro de qué haría.

Ella miró a Kestrel antes de asentir con la cabeza.

—Hasta los confines de la tierra, huiré contigo, Lochlan MacAllister.

15

Por primera vez en su vida, Lochlan realmente esperaba gustosamente el futuro. Por una vez, tenía una razón para vivir.

Tan pronto como aclararan este último misterio con su hermano, él y Catarina comenzarían su vida juntos. Ninguno de los dos sabía adónde irían, pero no importaba.

Ella estaba acostumbrada a ganarse la vida y a arreglarse con lo que hubiera, y le enseñaría lo que necesitara saber. Por no hablar de que podría ganar dinero en los torneos. Nadie lo había superado nunca en una justa y pocos podían derrotarlo con la espada. Estarían bien.

Esperó en los muelles con Catarina mientras Kestrel les compraba las monturas nuevas que los llevarían al castillo del Escocés. A esa tardía hora de la noche había poca gente por el lugar. Pero aun así, él era cauteloso. Todavía no sabían quién había sido el informante del rey Felipe.

Pero incluso con ese peso sobre él, se sentía más libre de lo que nunca había sido.

Kestrel regresó con los caballos. Lochlan sonrió con aprobación. El hombre había escogido monturas sanas y rápidas para ellos.

—Gracias.

Él le lanzó una sonrisa irónica.

—Espero que nunca necesitemos aprovechar su velocidad.

Lochlan se rió mientras subía a Catarina a su silla.

—Ya somos dos. —Huir de la justicia de un rey nunca era bueno, y a menudo hacía tremendos aliados.

Montó en su caballo y permitió que Kestrel llevara la delantera.

Cabalgaron en silencio sin más compañía que la luz de la luna. El sonido de lobos resonaba en la distancia. Había una niebla ligera sobre el suelo, pero a pesar de ella no había nada siniestro en la noche.

Al menos hasta que llegaron al castillo del Escocés. Se levantaba sobre un promontorio al final de un camino tan estrecho que se vieron obligados a cabalgar en fila. Incluso los caballos estaban nerviosos y tenían que moverse muy lentamente para no resbalar.

—Deberíamos haber desmontado —dijeron al unísono. No había forma de bajarse sin caer por el borde del precipicio y probablemente morir dolorosamente en las agudas rocas que había abajo.

El Escocés había elegido bien aquella ubicación. Nadie podría tomar nunca su fortaleza. Ni podrían acercarse sin ser vistos. Algo que se hizo evidente cuando alcanzaron la pequeña explanada que había delante de la puerta del castillo.

Kestrel detuvo a su caballo y se aseguró de que estaba dentro del círculo de luz que caía desde las almenas. Permitía a los visitantes ser vistos claramente, mientas que ellos no podían ver a los que estaban arriba, vigilándolos.

—Raziel, soy Kestrel. Traigo amigos que buscan al Escocés. Déjanos entrar.

Lochlan sólo podía ver perfiles en sombras en las almenas que estaban sobre ellos. Por todo lo que sabía, estaban listos para verter aceite hirviendo sobre ellos y abrasarlos. Era una idea aterradora.

Todo se mantuvo en silencio durante varios minutos.

—¿Te ha oído? —preguntó Lochlan finalmente.

Su respuesta llegó cuando una de las puertas ante él se abrió con un chirrido. Allí, en el umbral, había un sarraceno alto y delgado, vestido con un manto flotante de color azul oscuro y orlado de oro. Una aureola de poder parecía rodearle, a lo que contribuían dos espadas cruzadas sobre la espalda. Con los brazos en jarras, no parecía complacido con su visita a esas horas.

—Kestrel —dijo, con una voz que no era más que un ruido profundo—. Ha pasado mucho tiempo, viejo amigo.

—Sí. Gracias por no dispararme una flecha… esta vez.

La cara de Raziel no mostraba el menor signo de diversión.

—Nunca olvidarás eso, ¿verdad?

—Todavía cojeo y siento la punzada de la herida cada vez que llueve. ¿Cómo podría olvidarlo? —Kestrel desmontó antes de acercarse a Raziel y palmearle la espalda como a un hermano.

Agradecido de que la tensión se hubiera roto, Lochlan desmontó y después se acercó a ayudar a bajar a Catarina.

A medida que se acercaban al sarraceno, los ojos de Raziel se entrecerraron peligrosamente.

—No son de los nuestros —le gruñó a Kestrel—. ¿A quién has traído aquí y por qué?

—Soy Lochlan MacAllister.

Raziel silbó antes de sacar una espada y apuntarla a la garganta de Lochlan.

—¿Estás loco? —gruñó a través de los dientes apretados—. El Escocés perderá la poca cordura que le queda.

Lochlan no podía respirar mientras la ansiedad, el temor y la inquietud se mezclaban en su interior.

—Es mi hermano. Quiero verle.

—Lo abandonaste. —La acusación quedó flotando en el aire, pero no era verdad y Lochlan lo sabía.

—Nunca he abandonado a un hermano en mi vida. Nunca. Y no permitiré esa mentira.

—Le creo —dijo Kestrel, empujando la hoja de Raziel hacia un lado con la mano desnuda—. Viene de lejos en busca de la verdad. ¿Qué te parece si hablamos con el Escocés y vemos lo que tiene que decir?

Raziel resopló.

—Tendrás suerte si no te destripa en el suelo como a un cerdo. El Escocés no tiene interés en el pasado.

Kestrel discutió un poco más a favor de ellos.

—Ten compasión, Raziel. Lochlan no es como mi familia. No va a escupir al Escocés por sobrevivir. Déjanos hablar con él y ver qué tiene que decir.

Raziel torció el labio antes de envainar finalmente la espada. Aun así, el desdén que sentía por Lochlan estaba claramente grabado en su comportamiento. Entrecerró sus ojos negros antes de susurrar una mortal advertencia.

—Si dices algo que hiera a mi señor, te arrancaré la lengua y el corazón.

—No heriré a mi hermano.

Raziel lo miró con furia una última vez antes de dar la vuelta y guiarlos a través de la muralla exterior.

Catarina lo cogió de la mano mientras caminaban a través de lo que obviamente estaba hecho para resistir al Juicio Final. Lochlan sacudió la cabeza ante las fortificaciones. Kieran nunca se había preocupado de algo así. Aunque su hermano era un luchador nato con buenos instintos, jamás había tenido interés realmente en los conflictos o el liderazgo. Lo que más le gustaba era jugar y perseguir doncellas.

Estaba claro que Lochlan estaba a punto de enfrentarse a un hombre muy diferente del muchacho petulante que se había ido de casa.

A medida que avanzaban, contó por lo menos veinte caballeros patrullando las almenas y el patio. Era evidente que el Escocés tenía dinero para pagarlos, y el hecho de que estuvieran disponibles a esa hora de la noche dejaba entrever aún más su paranoia. Obviamente, el Escocés estaba preparado para luchar con cualquiera que amenazara la tranquilidad de su hogar.

Al llegar al castillo, Raziel no les permitió entrar más allá del vestíbulo.

—Esperad aquí y no os mováis.

—¿Puedo al menos rascarme la oreja? —preguntó Catarina, traviesa.

Raziel le torció los labios.

—¿Crees que esto es divertido?

Ella negó con la cabeza antes de contestar en tono sincero.

—Nunca encuentro divertida la tragedia. Pero sí creo que ves peligro donde sólo existe seguridad. Y juzgas muy mal a un buen hombre sin conocer su carácter.

Raziel se burló de ella.

—Qué suerte has tenido de que tu vida haya sido tan apacible que confías fácilmente. Ojalá Alá sea siempre tan bueno contigo.

Cat no volvió a moverse hasta que los dos hombres estuvieron fuera de su vista.

—Bueno —dijo, volviéndose hacia Lochlan—, no se puede decir que sean precisamente amistosos, ¿eh?

—Aparentemente, no. Que Dios los libere de aquello que los ha convertido en lo que son.

Ella asintió con la cabeza. Tenía razón. Su pasado debía de haber sido horrible para justificar este tipo de seguridad.

Repentinamente, un furioso grito estalló en el corredor que estaba sobre ellos. Pero estaba tan amortiguado por la piedra que no pudieron distinguir las palabras. Sólo el desagrado del tono del hombre.

—¿Tu hermano? —le preguntó a Lochlan.

—No lo sé, pero supongo que sí. Los santos saben que tuvo siempre una voz que podía oírse a varias leguas de distancia.

Cat estaba empezando a pensar que habían hecho un esfuerzo inútil al venir mientras el griterío continuaba sin interrupción. Podía imaginarse lo difícil que iba a ser para Lochlan haber llegado tan lejos para ser rechazado ahora que estaban tan cerca.

Y todavía continuaba aquel furioso griterío.

Lochlan la miró un instante antes de dirigirse hacia las escaleras.

—Lochlan —lo llamó, pero él no se detuvo.

Cat se levantó ligeramente el borde del vestido antes de seguirlo. Él caminó resueltamente hacia la cámara con pasos decididos que dejaban traslucir que no tenía pensado marcharse hasta que lo recibieran.

Y a medida que se acercaban a la habitación que había al final, las palabras se hicieron comprensibles.

—No puedes echarlo —gruñía Kestrel—. Y menos después de todo lo que ha arriesgado para llegar hasta ti.

—Me importa un bledo lo que haya arriesgado. No estuvo allí con nosotros en las tripas del infierno. Estaba en las Tierras Altas, acostándose con jóvenes y divirtiéndose mientras nosotros éramos torturados y humillados. Qué el diablo lo lleve al infierno donde puede asarlo durante toda la eternidad.

Cat esperaba que aquellas palabras hicieran detener a Lochlan. Pero, al contrario, parecieron fortalecerlo más. Alcanzó las puertas y las abrió completamente.

Todo sonido se detuvo tras el estrépito producido por el choque de la madera contra la piedra.

Ella se detuvo en seco cuando vio la cara —o lo que quedaba de ella— del hermano de Lochlan. Trató de no retroceder. Pero la mayor tragedia era que un lado de ella era completamente perfecto y decía al mundo qué hermoso había sido alguna vez.

El otro lado estaba horriblemente desfigurado por cicatrices de quemaduras y tenía un parche sobre el ojo que sin duda faltaba. Le dio un vuelco el estómago al verlo. Cuánto debía de haber sufrido…

Lochlan se detuvo al quedar frente a frente a un desconocido familiar. Su corazón latía violentamente cuando cruzó la mirada con el único ojo, del color exacto a los de su padre… y los de Kieran. De hecho, reconocía a Kieran en los rasgos que no habían sido dañados por la crueldad salvaje, y sin embargo…

La verdad lo golpeó con un puño de hierro.

—Tú no eres mi hermano.

El Escocés soltó un grito salvaje tan áspero que le hizo poner los pelos de punta a Lochlan. Volcó la mesa que estaba delante de él, antes de sacar la espada y abalanzarse contra él.

Lochlan escasamente tuvo tiempo de sacar la suya y desviar el feroz golpe que le habría cortado la cabeza.

—¡Desgraciado! —aulló el Escocés, dándole una patada. Fue contra él, pero antes de que pudiera lanzarse de nuevo, Kestrel le bloqueó el camino.

El Escocés escupió a Lochlan y después le lanzó la espada.

Lochlan la agarró con la mano y la bajó al suelo.

Los ojos de aquel hombre todavía lo acusaban de traición y de otras cosas que Lochlan sólo podía adivinar.

—Soy tan MacAllister como tú.

Lochlan hizo una mueca de dolor al darse cuenta de que el hombre que estaba delante de él tenía que ser uno de los numerosos bastardos de su padre.

—Entonces yo estaba equivocado y eres mi hermano. Estoy agradecido por ello, pero por favor perdóname por lo que dije. Sólo que no eres el hermano al que esperaba pedir disculpas.

Eso le quitó la agresividad. El Escocés se derrumbó literalmente contra Kestrel un instante antes de empujarlo. Se volvió hacia Raziel.

Quiero que salga de mi castillo. Ahora. Vivo o muerto, me da lo mismo.

—Bueno, a mí sí me importa —dijo Catarina cortante. Se acercó al Escocés con las manos en las caderas. Lo recorrió con una mordaz mirada furiosa como si estuviera reprendiendo a un niño pequeño por su comportamiento grosero—. ¡Cómo os atrevéis, señor!

El Escocés la miró asombrado.

—¿Te has vuelto loca?

—No —dijo ella, levantando la cabeza con orgullo—. No, pero está bastante claro que vos sí.

Eso encendió su único ojo más aún mientras un músculo se movía furiosamente en su mandíbula.

—Mujer…

—¡Hombre! —le escupió a su vez, interrumpiéndolo—. Ya os he oído despotricar bastante esta noche. Es justo que me oigáis a mí.

Lochlan no estaba seguro de cuál de ellos estaba más asombrado cuando intercambió una mirada con Kestrel con los ojos muy abiertos.

Raziel hizo amago de dirigirse a ella, pero Cat lo detuvo en seco con una mirada tan fría que Lochlan pudo sentir cómo lo quemaba.

Después dirigió esa mirada helada hacia el Escocés.

—Lo que os ocurrió es, con toda seguridad, una tragedia. Y por ella siento sinceramente vuestra pérdida. Ningún hombre debería sufrir así. Pero podríais dedicar un momento de vuestra egoísta vida para aliviar el sufrimiento de otro. Sólo una vez.

Él avanzó entonces hacia ella con un gesto mortal en los labios.

—No sabes nada de sufrimiento. Nada.

—En eso estáis equivocado, señor. Muy equivocado. —Su voz mantenía la fuerza y la sinceridad de una mujer que había sido empujada demasiado lejos para retroceder.

Se mantenía firme frente a él sin vacilación ni miedo. Lochlan nunca la había visto así.

Y cuando habló de nuevo, su voz estaba cargada con el dolor de su pasado y sus palabras evocaron una rabia incontenible.

—Sé exactamente lo que es ser inmovilizada y golpeada sin ninguna razón. He probado mi propia sangre y he notado los dientes aflojados por los golpes. Si creéis por un momento que sois el único en el reino del sufrimiento, pensadlo mejor. El mundo está lleno de personas que sufren. Si tenemos suerte, nuestro exterior no lleva las cicatrices que cubren nuestro espíritu. Aunque por otra parte, ¿somos nosotros los afortunados? —No se detuvo esperando su respuesta—. Cuando uno os mira, señor mío, ve las marcas de vuestro pasado y os trata con deferencia por ello. Cuando miráis a Lochlan o a mí, nos juzgáis sin conocer el precio que hemos pagado ambos en nuestro pasado. ¡Cómo os atrevéis! Entre toda la gente, vos deberíais de saber más antes de hacer algo así.

Lochlan se preparó para intervenir en el caso de que el Escocés la golpeara.

No lo hizo. En lugar de eso, la miró fijamente como si estuviera imaginando descuartizarla lentamente.

—Eres una joven descarada.

—Y vos un zoquete optimista.

Con el ojo en blanco, el Escocés miró a Lochlan y sacudió la cabeza.

—Dios se apiade de ti, hombre, si ésta es tu mujer. Deberías haberme dejado destriparte y salvarte de su lengua.

Lochlan se encogió de hombros.

—A mí más bien me gusta esa lengua. Me parece que dice mucha verdad cuando habla.

El Escocés estiró una mano y la puso suavemente en la cara de Catarina. Su mirada se suavizó ligeramente.

—Había olvidado lo suave que puede ser la piel de una mujer.

Bajó la mano antes de volverse hacia la chimenea y dirigirse lentamente hacia ella.

Lochlan frunció el ceño hacia Kestrel, que se encogió de hombros al mismo tiempo que Raziel se adelantaba para recuperar la espada del Escocés.

De repente, la voz baja y gruesa del Escocés llenó el aire.

—Kieran murió para que yo pudiera vivir esta vida tal como es. —Se rió amargamente; después hizo una mueca como si le produjera un dolor inimaginable—. Recibió la espada que me estaba destinada y murió en mis brazos, tosiendo sangre y suplicándome que te pidiera perdón.

El Escocés apoyó una mano en la repisa de la chimenea.

—Dijo que quería que supieras que no hablaba en serio la última vez que os visteis. Que fue desconsiderado y cruel y que te quería. Que te respetaba. —Se detuvo para exhalar un suspiro cansado—. Todo lo que quería ese último año que pasamos en prisión era volver a casa y veros a todos de nuevo. Decía una y otra vez que Dios no sería tan despiadado como para permitir que las últimas palabras entre él y sus amados hermanos fueran tan crueles. Por eso no se suicidó aquel día en el lago aunque no quería seguir viviendo. Pero no tuvo el valor de enfrentarse a ti. Únicamente quería que terminara el dolor. No quería ver la reprobación en los ojos de tu madre, el desengaño en los tuyos o en los de tus hermanos. Era más de lo que podía soportar.

Lochlan apretó los dientes a medida que cada palabra susurrada lo golpeaba como un martillo en el corazón. Quería llorar desesperadamente por el hermano que había amado tanto, por el hermano que había esperado encontrar de nuevo.

Pero estaba entre extraños y eso lo detenía. En su interior, sin embargo, estaba gritando de dolor de nuevo… como había hecho el día que había encontrado la espada y el tartán de Kieran junto al lago.

Y una vez más, tendría que enfrentarse a su madre con la amarga noticia de que su hijo estaba muerto. Era lo último que quería hacer, pero como había dicho Catarina, no era un cobarde y no era el tipo de noticia que otro pudiese dar.

—Gracias —dijo Lochlan por encima del nudo que tenía en la garganta— por tratar de salvarlo. Por estar con él cuando yo no pude estar.

Duncan se volvió hacia él entonces y cuando sus miradas se cruzaron, Lochlan se dio cuenta de que compartían un vínculo de sangre y el amor de Kieran.

Su mirada estaba borrosa por las lágrimas no derramadas cuando Lochlan tendió la mano a su nuevo hermano.

—Comprendo por qué me odias, pero si alguna vez necesitas algo, házmelo saber y acudiré.

Duncan miró fijamente su mano durante unos instantes antes de cogerla y atraer a Lochlan para abrazarlo.

—Te amaba, Lochlan. Yo odiaba que significaras tanto para él. Todo lo que todos vosotros hacíais. Yo sabía que no era ni la mitad de bueno a sus ojos. Por lo menos eso era lo que creía hasta que murió por mí. Entonces era demasiado tarde… nunca debería ser demasiado tarde para cosas así.

Lochlan le dio una palmada en la espalda mientras su propia angustia lo ahogaba.

—La mitad o toda la sangre no supone ninguna diferencia para nosotros. Un hermano es siempre un hermano.

Duncan hundió la mano en el cabello de Lochlan antes de retirarlo y puso la frente contra la de Lochlan. Haciendo una mueca, se apartó y se dirigió hacia la puerta.

—Podéis descansar aquí, si queréis. —Levantó la capucha de su manto.

—Raziel —gruñó, deteniéndose justo antes de traspasar el umbral—. Ya he tenido suficiente compañía. No quiero más. No me molestes más esta noche.

Lochlan dio un paso hacia él, pero Raziel se interpuso mientras Duncan salía de la habitación.

—No lo presiones más —dijo en un tono bajo, gutural—. Le duele físicamente hablar y le duele más aún moverse. Ahora debe descansar. Nunca quiere que nadie lo vea en este sufrimiento. Te ruego que le permitas la dignidad que merece.

Lochlan quería más respuestas, pero comprendía lo que decía Raziel.

—No pareces un sirviente. ¿Por qué lo obedeces así?

—Duncan renunció a su cara por mí cuando yo no era más que un perro sin valor. No hay nada que no hiciera por él ahora.

—Raziel es también uno de los pocos en los que confía —afirmó Kestrel suavemente, luego sacudió la cabeza—. Entonces fue Duncan el que sobrevivió. Ahora lo sabemos con seguridad.

Catarina frunció el ceño.

—No entiendo. ¿Cómo descubrió Kieran que era su hermano y tú no?

Lochlan no tenía ni idea.

—Fue criado en un pueblo vecino —dijo Raziel—. Su madre lo mantuvo escondido por miedo. Vio la forma en que la lairdess trataba a los bastardos de su esposo, así que trató de protegerlo lo mejor que pudo. Desgraciadamente, murió cuando Duncan sólo tenía ocho años y quedó abandonado a su suerte. Conoció a Kieran por casualidad unos cuantos años después y Kieran lo reconoció como hermano inmediatamente. Así que le llevaba comida y ropa a Duncan. A veces incluso dinero. Fue él quien le pagó el aprendizaje con el herrero del lugar.

Lochlan soltó una maldición al recordar que Kieran había sido pillado por su padre robando. Nunca le había explicado a nadie por qué lo había hecho.

Ahora lo entendía. Kieran cogía provisiones para su hermano.

—¿Por qué no me lo dijo? —dijo Lochlan en voz baja.

—Duncan no quería que lo hiciera. Nunca quiso que nadie supiera que existía.

—Sin embargo, fue a Ultramar con Kieran.

Raziel asintió con la cabeza.

—Encontró a Kieran a la orilla del lago, sollozando. Kieran le dijo que no podía volver a casa. Fue entonces cuando decidieron que buscarían a su hermano Sin y formarían su propia familia donde nadie tuviera supremacía sobre el otro. Donde nunca hubiera palabras duras o sentimientos heridos entre ellos.

Estas palabras le llegaron al alma a Lochlan.

—Nunca le he guardado rencor a ninguno de mis hermanos.

Kestrel le lanzó una mirada a Raziel, después a Lochlan.

—Es mucho más fácil perdonar que pedir perdón.

Lochlan asintió. Era verdad. Kieran se habría sentido demasiado avergonzado de sus actos como para volver a casa y disculparse.

—No puedo creer que esté muerto.

—Lo siento, Lochlan —susurró Catarina.

Él la atrajo hacia él. Por primera vez, la muerte de su hermano era casi tolerable.

Casi.

Raziel dio un paso hacia adelante.

—Estoy seguro de que todos estáis cansados del viaje. Venid conmigo y os mostraré las habitaciones donde podéis descansar. ¿Queréis que os lleve comida?

Lochlan asintió.

—Una comida ligera para la dama. Sé que tiene que estar muerta de hambre.

Kestrel se aclaró la garganta.

—Y estoy casi seguro de que los dos querrán una habitación juntos.

—Eso sería muy inapropiado —dijo Lochlan rápidamente.

Kestrel puso los ojos en blanco.

—Entonces, por el amor de Dios, vete a buscar un sacerdote y cásate con ella ya.

Raziel parecía horrorizado aquella idea.

—Eso resultaría muy difícil. El Escocés se niega a tener a ningún clérigo cerca de su casa. Es partidario de creer que Dios le ha dado la espalda y por eso jamás volverá a entrar aquí ningún clérigo.

Kestrel frunció el ceño.

—¿Ni siquiera Christian de Acre?

—Como miembro de la Hermandad, él es una excepción, y no es un verdadero sacerdote, añadiría yo.

—Bueno, así es —dijo Kestrel—. Pero eso no le impide habitualmente vestir sus hábitos.

Ignorando aquella cuestión, Raziel los guió a lo largo del pasillo a un gran dormitorio. Cuando Lochlan hizo ademán de retirarse y dejarlo para Catarina, Raziel lo agarró del brazo.

—Nadie aquí os juzgará. Sabemos lo frágil y efímera que es la vida. Buscad vuestro consuelo donde y cuando podáis y podéis confiar en que nunca diremos ni una palabra de ello.

Lochlan sabía que debería marcharse, pero sinceramente era lo último que quería hacer y estaba agradecido de que Raziel lo entendiera.

—Gracias.

Raziel le hizo una inclinación de cabeza antes de cerrar la puerta y alejarse con Kestrel a su lado.

Cat observó la vacilación de Lochlan cuando se volvió hacia ella y no pudo evitar sonreír. Sólo él se preocuparía por su reputación después de todo lo que habían compartido. Era entrañable y dulce.

—Encontraremos a ese sacerdote, Lochlan. No temas.

Él asintió mientras se soltaba la espada y la ponía a un lado. Su silencio la preocupaba. Estaba sufriendo.

Acercándose a él, le rodeó la cintura con los brazos.

—Tu hermano te quería.

Vio que las lágrimas volvían a sus ojos, aunque de alguna forma se las arregló para contenerlas.

—Sigo viéndolo como un niño —dijo con tono tranquilo—. Solía ser un diablillo travieso. Ponía pinchos debajo de mi silla o en mis botas. Una vez me despertó en mitad de la noche diciéndome que el castillo estaba en llamas. Salí corriendo completamente desnudo mientras él se reía y despertaba a la mitad del castillo para que fueran testigos de mi horror.

Cat trató de no reírse, pero le resultó difícil.

—Y aun así le querías.

—Más que a mi vida. Dios mío, Catarina, íbamos a envejecer juntos y yo tendría que mirar debajo de mi silla incluso en los años de mi vejez. ¿Cómo puede haber muerto en tierra extranjera con extraños en torno a él?

—Tenía a Duncan.

La angustia en sus ojos le quitaba el aliento.

—Debería haberme tenido a mí. Yo era el hermano mayor. Era mi tarea cuidarlo siempre. ¿Cómo pude fallarle tanto?

—No le fallaste, Lochlan. Lo amabas. No había nada más que pudieras haber hecho.

Lochlan asintió. En el fondo de su corazón, sabía que ella tenía razón, pero el dolor que sentía dentro parecía contradecirle. Quería que su hermano volviera y el razonamiento no haría que el dolor o la culpa desaparecieran.

Con el corazón roto, la atrajo a sus labios y la besó apasionadamente. En aquel instante la necesitaba de una forma incontrolable. Ella alejaba el dolor. Le hacía sentirse feliz de estar todavía vivo.

Deseando la salvación que sólo ella podía darle, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

Cat cerró los ojos ante la sensación de abandonarse entre sus brazos. No había nada mejor que estar en los brazos de Lochlan. Nada. La forma en que la llevaba, protectora y suave al mismo tiempo, le recordaba cuánto la amaba. Y ella lo amaba con cada parte de su ser. Quería alejar con besos todo el dolor que había soportado en su vida. Satisfacerlo de una forma que nunca hubiera experimentado hasta entonces.

Él había hecho todo lo que podía por Kieran, lo sabía. En el fondo de su corazón, Lochlan lo sabía también. Más tarde o más temprano se perdonaría a sí mismo.

Eso esperaba.

Delicadamente, la puso en la cama. La mirada de Lochlan se cruzó con la suya, intensa y vulnerable como jamás había visto antes. Podía darse cuenta de que aquello era más para él que simplemente aparearse. La necesitaba, y eso la conmovía hasta lo más profundo de su ser.

Lochlan quería olvidar todo lo que acababa de saber y ella quería hacerle olvidar. Merecía mucho más que las cargas que había soportado todos estos años. Merecía la felicidad, la risa y el amor más allá de su imaginación. Y ella planeaba darle eso empezando allí mismo. Con una sonrisa invitadora, Catarina se sacó la túnica por la cabeza y la dejó caer al suelo.

Le hormigueaban los dedos de ganas de tocar su pecho duro y fibroso. Era un hombre poderoso y una persona delicada y amorosa, todo en uno. Dios, cómo lo amaba.

—Bésame. —Su voz era áspera por el deseo.

Ella accedió cuando los labios de él abrieron los suyos. Aquel beso tenía tal intensidad que les daba la sensación de ser las dos únicas personas en el mundo. Cat sentía más amor del que jamás había imaginado que existiera.

Le acarició la mejilla con la yema del pulgar. Sin pronunciar una sola palabra, ella lo supo. El dolor se había ido por un momento y se lo debía a ella. En ese instante, no estaba pensando en su hermano.

Sólo estaba pensando en ellos.

Cat levantó un dedo hacia su mejilla para rascar juguetonamente con las uñas la barba incipiente. Cómo le gustaba esa sensación. Su piel era muy diferente de la de ella. Muy áspera y masculina.

Se le hacía la boca agua pensando en su sabor.

—Sabes, milord, que con todo lo que ha ocurrido parece que se te ha olvidado afeitarte. La barba está un poco larga para mi mojigato señor.

Él se inclinó y le mordisqueó el cuello de forma que su barba le cosquilleara la piel, haciendo que se estremeciera.

—¿Ah sí? Creí que me preferías tan salvaje e indomable como tú.

No pudo evitar reírse.

—Tiene sus encantos, pero hay muchas más cosas que encuentro encantadoras en ti, Lochlan MacAllister.

Él la mordisqueó de nuevo y se inclinó deteniéndose justo junto a su oído.

—Y yo encuentro muchas, muchas más cosas en ti irresistibles.

—¿Cómo cuales?

Pestañeó mientras la miraba.

—Los lóbulos de tus orejas.

Ella frunció el ceño ante su respuesta. ¿Qué podía encontrar atractivo en eso?

—¿Los lóbulos de mis orejas?

—Sí, son tan minúsculos y delicados… —Le besó la oreja y la calidez de su respiración envió un escalofrío a lo largo de su columna.

—¿Entonces me amas por los lóbulos de mis orejas?

Él sonrió.

—Entre otras cosas.

—¿Otras cosas?

Trazó la curva de su cuello con el índice antes de que lo siguieran sus labios.

—Aquí. —Le dio besos en el cuello, tierno y amoroso—. Adoro la forma en que se curva tu cuello. Es muy excitante.

—Hummm —dijo ella en voz baja—. ¿Y hay algo más que encuentres excitante?

Lochlan se deleitaba en el juego de ella ahora más que nunca. Estaba tratando de distraerlo y que Dios la bendijera, estaba funcionando. Estaba perdido en su encanto. Perdido en la sensación de su suavidad.

—Sí, mi amor. Tengo un favorito.

Cat enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? —Tenía una ligera idea de adónde iría a parar su mano a continuación.

Al menos eso era lo que creía hasta que fue a un sitio diferente.

—Aquí. —Puso la mano sobre su corazón mientras la miraba fijamente—. Ésta es la parte más hermosa de ti, Catarina. Es la que me retiene como tu esclavo más solícito.

Ese gesto inesperado la dejó sin respiración y las lágrimas asomaron a sus ojos. Abrumada por su ternura, tomó su cara en sus manos y lo atrajo a un beso profundo.

Lochlan tembló ante el sabor de su pasión desbocada. Algo en Catarina hacía que el profundo dolor que había sentido por Kieran disminuyera.

En este momento no era un MacAllister, un hombre que servía a su familia sin reservas y sin futuro propio. Era el afortunado al que Catarina amaba, y eso era suficiente para él.

Su beso se hizo más profundo y él deslizó la lengua en su boca, suplicando aceptación y consuelo. Perdón y esperanza. Un consuelo que únicamente encontraba aquí, en sus brazos. En su cama. Era donde el mundo entero se desvanecía y sólo estaban ellos dos.

Se besaron y se exploraron mutuamente durante un tiempo que parecía ser eterno. Él anhelaba poseerla, hundirse tan profundamente en su cuerpo hasta perder toda noción de la realidad. Pero quería prolongar ese tiempo con ella. Saborearlo.

Entonces ella interrumpió el beso.

—¿Cuál es el problema?

Ella lo miró con un deseo tan salvaje que le cortó el aliento.

—Te quiero dentro de mí, Lochlan. Temo que voy a arder hasta convertirme en cenizas si no te tengo en mi interior.

Sus palabras le hicieron esbozar una sonrisa. Aquélla no era una mujer seduciendo a un MacAllister con la esperanza de hacerlo su esposo. Era una mujer que lo quería como un hombre.

Y era la cosa más sensual que había conocido nunca. Con el corazón latiendo fuertemente, le desató rápidamente el vestido y se lo quitó. Tragó aire ante la visión de su cuerpo completamente expuesto a él.

Se quitó las botas y los calzones mientras ella arrojaba sus zapatos de una patada. Con el cuerpo ardiente, tomó su pecho derecho en la mano, jugando con el pezón hasta que ella gimió de placer. Y después volvió a hacerlo para verla retorcerse ante su roce.

Ella cerró los ojos y apoyó la cabeza hacia atrás sobre la almohada. Incapaz de soportar no probarla, se dobló para coger su suave pezón en la boca.

Catarina gritó de placer mientras él pasaba la lengua sobre la sensible zona. El deseo se reunía entre sus muslos, y si no lo tenía pronto dentro de ella, temía que moriría.

Sin embargo, en los ojos de él no había piedad mientras movía la mano a su tobillo, trazando un recorrido por la parte interior de su muslo para detenerse en la sensible carne donde ella lo deseaba más. Deslizó un dedo dentro de ella con facilidad. Ella abrió las piernas completamente, dándole más acceso.

Pero eso no era realmente lo que ella quería. Se trataba simplemente de un alivio temporal de aquello de lo que estaba hambrienta.

Incapaz de soportarlo, se estiró hacia abajo entre sus cuerpos para tocarlo. Él gruñó cuando ella le acarició su miembro. Riendo de triunfo, le apartó la mano y lo guió hacia su cuerpo.

Lochlan quería maldecir por el éxtasis cortante que lo desgarraba. Estar dentro de Catarina era el cielo, puro y simple. La forma en que encajaba perfectamente en torno a él, su cuerpo tan receptivo. Él empujó las caderas contra las de ella, en corta embestidas, saboreando cada movimiento de sus cuerpos unidos.

—¿Tienes idea de lo que me haces, muchacha? —le susurró al oído.

Ella le besuqueó la barbilla.

—Tengo una idea muy clara.

—¿Sí?

—Sí —dijo ella con un destello malicioso en los ojos—. Lo mismo que tú me haces a mí. —Tomó su cara en las manos y lo atrajo para darle un beso.

Algo inundó el interior de Lochlan cuando probó la profundidad de su boca y de su amor por él.

Era esperanza. Ella le daba esperanza en las situaciones más desoladas. Sin ella, estos últimos días, no se habría sentido con fuerzas de seguir adelante.

Se apretó más profundamente en su interior. Perdiéndose con cada embestida, mientras ella se abrazaba fuertemente a él, susurrando declaraciones de amor en su oído mientras su miembro se endurecía cada vez más, pero no tendría su placer hasta que ella estuviera plenamente satisfecha.

Conteniéndose todo lo que podía, Lochlan le levantó los muslos para poder deslizarse más profundamente. Ella ahogó un gemido cuando él la llenó completamente. Le producía gran satisfacción oír los pequeños gemidos que emitía cuando él se movía dentro de ella. Le pertenecía. La hacía sentir así. El orgullo se desbordaba dentro de su pecho.

Y entonces explotó en torno a él, aferrándose a su espalda y gritando su nombre. Era más de lo que él podía soportar. Oír su nombre en sus labios lo envió al precipicio. Su orgasmo llegó tan rápida y profundamente que lo conmovió hasta el fondo del alma.

Sudoroso y exhausto, se derrumbó en la seguridad de sus brazos.

Cat se mordió los labios para evitar protestar por su peso repentino. Sí, era pesado sobre ella, pero sinceramente, no lo querría de otra manera. Más que eso, todavía podía sentirlo dentro de ella. Aquél era el único hombre que amaría. Lo sabía.

Y no quería compartirlo con nadie más.

—Te estoy aplastando, ¿verdad?

Ella le hizo un mohín.

—Un poco.

Él le mordisqueó los labios antes de salir de ella y colocarse a su lado. Puso un brazo debajo de la cabeza antes de estirarse como un león poderoso. Cat saboreó la vista de su pecho desnudo y su belleza. Mordiéndose los labios para no gemir, se acurrucó a su lado y cerró los ojos.

Antes de que se diera cuenta, estaba profundamente dormida.

Lochlan yacía en el silencio de la noche, escuchando la suave respiración de Catarina. Era tan extraño e irreal haber terminado su búsqueda después de todo ese tiempo. Una parte de él no podía creer que fuera así.

Había terminado, realmente.

Cuando había empezado, esperaba encontrar a su hermano. Lo que nunca había pensado encontrar era el tesoro que ahora dormía junto a él.

¿Negociarías esto por tener a Kieran de vuelta?

Era una elección que agradecía no tener que hacer. Pero al final conocía la verdad.

Catarina era su vida. Sacrificaría cualquier cosa por ella.

A cualquiera.

Y eso, honradamente, lo aterrorizaba. Ninguna persona había tenido nunca tanto poder sobre él. Ninguna. Lo triste era que ni siquiera había pretendido robarle el corazón. De alguna manera, durante los últimos días se había abierto camino contra su resistencia y le había dado un regalo que él nunca había esperado recibir.

Sonriendo ante la primera felicidad verdadera que había conocido nunca, cerró los ojos para dormir.

Pero en el momento en que lo hizo, oyó un grito repentino desde fuera.

—¡Abrid la maldita puerta ahora o derrumbaré este castillo piedra a piedra!

—¿Y quién sois vos para hacer semejante exigencia?

—Felipe Capeto, rey de Francia y padre de la mujer que albergáis sin mi permiso dentro de vuestras murallas.

16

Había algunas cosas que ningún hombre quería oír bajo ninguna circunstancia. Una, que había perdido los testículos en la batalla. Dos, que había perdido los testículos por una herida casual. Tres, que había cogido una enfermedad que interfería con su habilidad de actuar como un hombre.

Y por encima de todas, cuatro, que uno de los hombres más poderosos de la cristiandad estaba a la puerta de la casa donde él acababa de acostarse con la hija sin la santidad del matrimonio. La cuarta estaba garantizado que le costaría, no sólo los testículos, sino el resto de los órganos internos cuando el rey ordenara que se los sacaran mientras estaba todavía lo suficientemente vivo para sentirlo.

Estoy muerto. Destripado. Colgado. Y, lo peor de todo, no en ese orden.

Oyó a los hombres en el exterior precipitándose a obedecer las órdenes del rey para abrirle la puerta. No había una forma fácil de empezar ese día o de notificar a Catarina que la cuerda acababa de caer en torno a sus cuellos.

—¿Catarina? —susurró, sacudiéndola para despertarla—. Muchacha, despierta.

Ella parpadeó y abrió los ojos antes de bostezar.

—¿Ya ha amanecido?

—No, muchacha —dijo él, deseando que ésa fuera la razón por la que la despertaba—. Tu padre está a la puerta y estará aquí en cualquier momento.

Ella chilló indignada mientras se levantaba tan rápido que casi se arranca el pelo, ya que parte de él estaba atrapado bajo el cuerpo de él. Lochlan hizo una mueca antes de levantarse para liberarla. Había una gran conmoción fuera. Podía oírse cómo se intercambiaban más gritos. Cat se colocó la sábana en torno a ella antes de ir a la ventana para atisbar lo que sucedía en el exterior.

Lochlan se vistió apresuradamente. Si le iban a cortar los testículos, no se lo iba a poner fácil.

Con los ojos llenos de pánico, Catarina dio la vuelta para mirar hacia él.

—¿Cómo nos ha encontrado?

Él no estaba seguro, pero tenía sus teorías.

—O ha torturado a Stryder hasta que no pudo más o su informador era más listo de lo que supusimos.

Catarina se echó el pelo sobre los hombros mientras miraba por la habitación como si buscara una huida.

—¿Qué voy a hacer?

Él no tenía respuesta para eso.

Miró a su alrededor expectante.

—Apuesto a que hay una vía de escape desde aquí. En algún lugar. El Escocés es demasiado paranoico como para que no la haya.

Pero aunque ese mismo pensamiento se le vino a la mente a él, lo rechazó ante la realidad.

—¿Es eso lo que realmente queremos?

—¿Qué quieres decir?

Él hizo un gesto hacia la ventana.

—¿Huir constantemente de tu padre durante el resto de nuestra vida?

Por su expresión, él podía decir que ella estaba más que deseosa de continuar ese juego.

—¿No es eso lo que acordamos?

Lo era, y sin embargo, ahora que estaban prácticamente cara a cara con Felipe, Lochlan no tenía ganas de huir como un cobarde en medio de la noche.

No, no era un ladrón o un criminal que tuviera que escabullirse por miedo a lo que había hecho. Era un hombre adulto que había estado con la mujer que amaba. No había crimen en eso. Ni daño.

Miró a Catarina. Sí, había tomado algo que no le pertenecía. Pero tampoco le pertenecía a Felipe. Catarina era ella misma.

Y ya era hora de que su padre lo supiera.

—Voy a hablar con él.

Ella frunció el ceño.

—¿Estás loco?

Lo más probable. Sólo a un loco se le habría podido ocurrir semejante idea. Aunque parecía ser la única cosa decente que se pudiese hacer. A pesar de los errores de su padre, no lo había educado para huir de los problemas. Lochlan había sido entrenado desde la cuna para mantenerse en su puesto y defender lo que era importante para él.

Nada era más importante para él que Catarina.

Y caería luchando por ella.

—Vístete y prepárate para huir en caso de que mi plan fracase.

El recelo enturbió sus ojos oscuros.

—¿Vendrás conmigo?

Si Dios así lo disponía. Pero no quería que ella supiera lo inseguro que estaba del resultado.

—Sí. Pero debo intentar al menos hablar con tu padre antes de que huyamos.

Cat quería gritarle por su ciega estupidez. Su padre no escucharía. Nunca escuchaba. Todo lo que le importaba era lo que él quería. El resto del mundo podía irse al infierno.

Pero amaba a Lochlan y sabía que eso era lo que tenía que hacer. No podría vivir consigo mismo a menos que intentara negociar un acuerdo con su padre.

—Si te haces matar, Lochlan MacAllister, que Dios me ayude, nunca te perdonaré.

—No temas. Te aseguro que tendré problemas conmigo por ello.

Ella emitió un gemido de disgusto.

—No te tomes esto a la ligera.

—No lo hago, muchacha. Créeme, entiendo de sobra las consecuencias de enfrentarme a ese hombre.

Ella lo atrajo hacia sí y lo besó.

—Que Dios te proteja y asegúrate de que puedes correr rápido si no lo hace.

Lochlan le acarició la mejilla antes de obligarse a separarse de ella. Miró a su espada, después lo pensó mejor. No había necesidad de provocar más al rey. Éste era un momento de paz.

Es un momento para huir, maldito tarado.

¡No! Era el momento de encararse a Felipe como un hombre y hacerle entender que Catarina merecía algo más que el débil que la esperaba.

—¿A qué clase de infierno olvidado de Dios hemos venido?

Lochlan se detuvo en el descansillo para mirar hacia abajo y vio a Felipe allí con dos de sus duques y un buen número de soldados franceses. El porte real era suficiente para delatar al rey, pero también lo hacían su cabeza calva y su extraordinaria altura. Destacaba por encima de los hombres que lo rodeaban.

Y mientras pasaba revista al grupo, Lochlan se vio sobresaltado por la imagen del verdugo que acompañaba al grupo. Vestido completamente de negro, llevaba incluso una capucha negra que ocultaba su cara.

Obviamente, el rey no estaba allí para negociar.

—¿Quién es el señor de este lugar? —exigió el rey.

Raziel entró en el salón por la izquierda del rey y le hizo una reverencia

—Mi señor está en cama, majestad. Lamenta no poder reunirse con vos.

El rey enarcó la ceja con desdén.

—¿No puede?

—Es un héroe de guerra, señor —dijo Lochlan en voz alta desde su lugar en el descansillo.

La oscura mirada del rey se movió hacia él y se estrechó peligrosamente.

Lochlan se forzó a hacer la reverencia a Felipe.

—¿Y quién sois vos?

—El laird Lochlan MacAllister, majestad.

—¡Vos! —aulló, como si Lochlan fuera la más vil de las criaturas—. ¿Os atrevéis a presentaros ante nosotros?

Lochlan sabía que era peligroso provocar al rey, pero aun así no pudo resistirse a aparentar ignorancia.

—¿Su majestad tiene problemas conmigo?

—Por supuesto. Raptasteis a mi hija…

—Me protegió, padre. Esos hombres que enviaste me habían golpeado y amenazado. Lord Lochlan debería ser elogiado por mantenerme a salvo mientras los que enviaste estaban dispuestos a hacerme daño.

Lochlan le lanzó una mirada aguda y furiosa a Catarina, que se había acercado a él en silencio. Estaba vestida con su pálido vestido, con el pelo suelto sobre sus hombros.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó en tono bajo.

—Lo que me has enseñado a hacer, Lochlan. Ponerme en mi lugar.

—Catarina… —masculló entre dientes.

Ella lo tocó suavemente en la cara.

—Tenías razón. Para bien o para mal, es mi padre. No puedo huir el resto de mi vida. Es hora de enfrentarme a él como su hija.

Se alejó del caballero para bajar las escaleras hasta donde esperaba el rey.

—No soy un zorro para ser abatida por tus sabuesos, padre. Y me canso de este juego que hemos entablado el uno con el otro.

—¿Entonces has entrado en razón?

—Si con eso quieres decir que estoy dispuesta a casarme con tu príncipe, no. Nunca. No lo tendré por esposo y no seré usada como títere en tus juegos políticos.

—Niña terca…

—Testaruda y fastidiosa —terminó ella por él—. Lo sé padre, soy tu ruina. Tu maldición.

—Pero por encima de todo, es vuestra hija, señor.

Cat dio la vuelta y vio a Lochlan de pie justamente detrás de ella.

—Tu insolencia no se está granjeando nuestro cariño, muchacho.

Lochlan inclinó la cabeza ante Felipe.

—Perdonadme, majestad. Pero no he jurado proteger a Francia. He jurado proteger a Catarina de cualquiera que le haga daño.

La expresión del rey se endureció instantáneamente.

—¿Te das cuenta de que estás traspasando el límite?

Lochlan asintió con la cabeza.

—Sí, majestad.

—¿Y estás dispuesto a dar tu vida por la de ella?

Ella le frunció el ceño a Lochlan.

—¿Qué dices?

Felipe movió la barbilla hacia su hija.

—¿Su libertad significa más para ti que tu propia vida?

Lochlan frunció el ceño ante esta pregunta. ¿Estaba pidiendo lo que él creía?

—Contéstame, muchacho. ¿Morirás por su libertad?

Sí, ciertamente eso era lo que pedía.

—¡No! —gritó Cat.

Pero Lochlan sabía la verdad y no dudó con la respuesta.

—Sí, majestad.

El rey se burló.

—Las palabras son siempre fáciles de conseguir. Son las acciones las que respetamos. —Chasqueó los dedos y el verdugo se adelantó con la espada—. Si lo dices en serio, entonces arrodíllate delante de nosotros y permítenos cortarte la cabeza. En el momento en que mueras, está garantizada su libertad de nuestro deseo.

Cat gritó y habría arañado a su padre si uno de sus soldados no la hubiera agarrado.

—¡Maldito desgraciado! ¡Maldito seas por esto! ¡Maldito!

Pero no había piedad en la cara de Felipe.

Lochlan respiró profundamente mientras pensaba en todo aquello a lo que estaba renunciando por ella. Pero finalmente sabía que merecería la pena.

—¿Tengo vuestra palabra de que será libre de marcharse a donde le plazca?

—Absolutamente. Comprada y pagada con tu sangre.

Lochlan asintió antes de volverse hacia donde Cat estaba peleando con el soldado con todas sus fuerzas.

—¿Puedo despedirme de ella, majestad?

Él soltó una bocanada de aire de desagrado.

—Suponemos que una última petición no sería indigna, dadas las circunstancias.

Lochlan se acercó a ella lentamente.

—¡Catarina! —dijo enérgicamente.

Ella dejó de pelear para mirarlo. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas al tiempo que su cuerpo se estremecía por los sollozos.

—No hagas eso, Lochlan. ¡No te atrevas!

Sus ojos estaban también húmedos cuando usó la manga de su túnica para enjugarle las lágrimas de la cara. Era muy hermosa. Maravillosa.

—Te lo dije, muchacha. Una hora o un millón. Es suficiente para mí.

—No puedo perderte. ¿Entiendes?

Él le cogió la cara entre las manos mientras trataba de hacerle entender lo que estaba ganando.

—Vivirás y no tendrás que volver a huir nunca. No tendrás que volver a estar mirando hacia atrás. No tendrás más miedo a ser apresada cuando duermes. Es un pequeño precio que pago gustoso por ti.

Ella le dio una patada tan fuerte al soldado que la sujetaba que la soltó y pudo correr hacia él.

Lochlan la tomó en sus brazos y la apretó contra su pecho una última vez.

—¿Por qué no huiste conmigo cuando te lo pedí?

Lochlan tuvo que tragarse las lágrimas.

—Ojalá lo hubiera hecho, muchacha. Kestrel tenía razón. Es lo que no haces lo que te atormenta más. Lo siento. Si pudiera volver a la última noche, gustosamente huiría y olvidaría todo lo demás en el mundo.

Incapaz de soportarlo más, rozó los labios contra su mejilla y aspiró el suave aroma de su piel. Eso era todo lo que se llevaría consigo a la muerte. El recuerdo de su contacto. De su aroma.

La empujó suavemente hacia Raziel.

—No dejes que lo vea.

Raziel asintió sombríamente mientras Catarina gritaba negándose y se estiraba hacia él.

Lochlan la soltó y volvió hacia Felipe, que los estaba mirando con una expresión imperturbable. Esto era lo más difícil que había hecho Lochlan nunca.

Huye, bastardo, huye.

Pero no pudo. Había dado su palabra y la acataría.

Así que se cruzó con la mirada del rey frente a frente. Sin miedo ni remordimiento. Bueno, lo último con toda seguridad no era verdad. Sentía remordimiento por todos los días que no viviría con Catarina sobre esta tierra.

Endureciéndose, cayó de rodillas e inclinó la cabeza.

Cat luchaba contra Raziel.

—¡Suéltame!

—¡Para! —siseó Raziel en su oído—. Ese hombre va a la tumba por ti, mujer. Lo menos que podías hacer es dejarlo morir sin oír tus gritos angustiados resonando en sus oídos.

Él tenía razón y eso la destrozaba. Lochlan se merecía más que eso.

—Te amo, Lochlan —dijo, odiando que su voz se quebrara al pronunciar las palabras—. Siempre te amaré sólo a ti.

Raziel la volvió hacia la pared y la sujetó de forma que no pudiera ver lo que estaba sucediendo.

—¿Quieres pronunciar algunas palabras de despedida? —le preguntó Felipe a Lochlan.

Lochlan se sacó el pequeño crucifijo de su cuello. Se santiguó, después lo besó y lo extendió hacia el rey.

—Para Catarina. —Miró por encima del hombro y la vio estremecerse mientras trataba de ser valiente—. Yo también te amo, muchacha. Que Dios te guarde siempre.

Felipe le arrancó la cruz de la mano y después hizo una seña al verdugo.

Lochlan se preparó para el golpe. Vio la sombra del hombre levantando la espada en el suelo de piedra. Cerró los ojos y rezó.

***

Cat oyó el suave golpe detrás de ella. Y allí, a la luz de fuego del sol naciente sintió que las piernas le flaqueaban mientras el dolor más inimaginable la desgarraba. Quiso gritar, pero ningún sonido pudo atravesar el nudo horrible y ardiente de sufrimiento que sentía en la garganta.

Lochlan estaba muerto y ella era la culpable.

Era vagamente consciente de que Raziel la sujetaba.

—Yo también quiero morir —susurró—. Por favor.

—Ocurra lo que te ocurra en la vida, muchacha —dijo su padre a su lado—, quiero que recuerdes este dolor que sientes ahora mismo. Mantenlo cerca de tu corazón, porque mientras lo recuerdes, te impedirá ser estúpida de nuevo.

Levantó la vista horrorizada de la crueldad de su padre.

Sólo que no fue la cara de su padre la que vio, era Lochlan.

Estaba vivo y la estaba sujetando.

—¿Qu…? —Era una pregunta ridícula, pero su mente no podía comprender que eran sus brazos los que la sujetaban y no los de Raziel. Y parecía tan confundida como se sentía—. No entiendo.

Su padre la miró con los ojos entrecerrados.

—Eres una princesa emparentada con tres monarquías, Catarina. ¿Realmente creíste que te íbamos a permitir huir con alguien que te viera sólo como un título?

Miró a Lochlan.

—Lord Stryder nos dijo que la amabais más que a vuestra vida. Pero no le creímos. Necesitábamos una prueba de ese amor. Ahora sabemos exactamente lo lejos que estáis dispuesto a llegar para asegurar, no sólo su vida sino su felicidad. —Por primera vez, sus rasgos se suavizaron—. No hay mejor regalo que un padre pueda darle a su hija.

Cat no estaba preparada todavía para perdonarlo tan fácilmente.

—¡Bestia insensible! —le gritó, mientras las lágrimas se deslizaban incontenibles por su rostro—. Esto ha sido muy cruel.

Él asintió con la cabeza.

—Con el tiempo, confío en que sepas perdonarme. Mientras tanto, tengo un sacerdote fuera que está deseando hacerte una mujer honrada.

—¿Qué?

Felipe se encogió de hombros.

—Había que casaros o daros la extremaunción, si Lochlan no aceptaba morir por ti.

Cat miró por encima del hombro y vio que Lochlan tenía también una expresión de asombro.

Antes de que ninguno de los dos pudiera responder, el verdugo arrojó su capa y reveló a Stryder, que les sonreía.

—Supongo que deberíais odiarme a mí también. Pero, creedme, sabía que si el rey veía por sí mismo lo que al resto nos resultaba tan evidente, nunca sería capaz de condenarte a casarte con otro.

Felipe carraspeó.

—¿Entonces vamos a tener una boda o nos quedaremos aquí discutiendo?

Por primera vez desde que Lochlan la había despertado, Cat se permitió sonreír.

—Oh, vamos a tener una boda, padre, y después tú y yo vamos a hablar largamente sobre el respeto mutuo y sobre cómo no vas a hacerme una cosa así nunca más.

—Sí, pero mira el lado bueno, hija. Cuando se arma caballero a un hombre, se le da un toque con la espada para que siempre recuerde el momento. Éste ha sido tu toque, para enseñarte exactamente cuánto significa tu esposo para ti y cuánto te ama. Todo el mundo debería ser bendecido así.

Y en ese momento, ella se dio cuenta de que tenía razón. Sacudiendo la cabeza, abandonó los brazos de Lochlan para plantarse delante de su padre.

—Puede que no esté de acuerdo siempre con tus métodos, pero te quiero, padre. Y me alegra que hayas entrado en razón.

Él se rió por un instante, después volvió a quedarse serio.

—¿Dónde está el sacerdote? Queremos a nuestra hija bien establecida.

Cat se volvió hacia Lochlan y Stryder.

—Créeme, padre. No podría estar en mejores manos.

Epílogo

Seis meses después

Lochlan sonreía mientras salía de las cocinas con un pan fresco para Catarina. Estaba preñada de su hijo y con antojo de pan caliente. Y no quería privarla de eso, aunque era casi medianoche.

Todavía no podía creer que fuera su esposa. Aunque la molesta presencia de Bavel y Viktor en su casa era más que suficiente para convencerlo de que ella era una parte permanente de su vida. Aun así, Cat bien valía la incomodidad de su presencia.

—¿Lochlan?

Se quedó helado al oír su nombre llevado por una leve brisa a través de la oscuridad. Era una voz que creyó que nunca volvería a oír.

Se le puso un nudo en la garganta. Seguramente había sido producto de su imaginación.

—¿Kieran?

A su derecha se movió una sombra.

Se volvió bruscamente, preparado para sacar la espada. Pero cuando Kieran salió de las sombras a la luz de la luna todo lo que pudo hacer fue quedarse boquiabierto.

No podía ser…

—¿Eres tú realmente? —Kieran asintió con la cabeza.

—¿Cómo es posible?

—Hay algunas preguntas que no deberían hacerse nunca, hermano. Pero te he oído todos estos años llamándome… maldiciéndome. Reprendiéndome. —Kieran miró hacia el castillo—. Oigo todo de lo que te sucede y ahora que tienes una oportunidad de felicidad, no quería ser la única cosa que la enturbiara.

—Pero no estás muerto.

—Estoy muerto, Lochlan. —Kieran abrió la boca para mostrarle un juego de colmillos animales—. Mi alma fue entregada para que Duncan, Stryder y los demás pudieran escaparse de nuestro infierno y hacer algo bueno con sus vidas.

Lochlan no entendía qué le había pasado a su hermano, pero si había renunciado a su alma, tenía que haber alguna forma de deshacerlo.

—Recuperaremos tu espíritu.

—No es posible. Hice un pacto y estoy más que dispuesto a acatarlo. Pero no podía seguir existiendo sabiendo el dolor que te estaba produciendo. Siento lo que te dije, Lochlan. Y siento más aún el dolor que os causé a todos. Por favor, perdóname.

La presencia de Kieran allí era antinatural y demoníaca. Lo sabía, pero eso no cambiaba los hechos de su relación.

—Tú eres mi hermano, Kieran. ¿Cómo podría no perdonarte?

—Gracias. —Kieran apartó la vista y sonrió—. Tu esposa te necesita. Quiere su pan y tu hijo está ansioso por venir a este mundo

—¿Mi hijo?

—El bebé es un niño. Puedo sentir su alma. Es fuerte y bueno, como su padre. Ahora yo también debo irme. —Retrocedió, hacia las sombras.

—¿Volveré a verte?

Kieran negó con la cabeza.

—Tengo prohibido tener contacto con mi familia. Pero has de saber que te oigo cada vez que piensas en mí y dile a Ewan que deje de maldecirme cada vez que ve agua. Se está haciendo viejo. —Sonrió como si oyera los pensamientos de Lochlan—. Yo también te quiero, hermano.

Y con eso, Kieran se desvaneció delante de sus ojos.

Lochlan se quedó allí unos minutos, preguntándose si lo había soñado.

No ha sido un sueño. Resonó la voz de Kieran en su cabeza.

—¿Lochlan?

Se dio la vuelta al reconocer la voz de Catarina.

—Sí, querida, ya iba para allá.

Se detuvo en el corto sendero y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Sí, no podría estar mejor.

—Bien. Acabo de hablar con Bavel y hemos decidido el nombre del bebé si es un niño.

—¿Y cuál es?

—Kieran, por tu hermano. ¿Te importa?

Lochlan miró hacia atrás, al lugar en donde Kieran se le había aparecido hacía un momento.

—No, amor mío, creo que sería maravilloso y estoy seguro de que hará feliz a mi hermano.

—¿Y a ti?

—Mientras estés conmigo, muchacha, puedo considerarme el hombre más afortunado del mundo.

Notas

[1] Título escocés, más o menos equivalente al lord inglés, pero que no conlleva nobleza, sino que implica posesión de tierras. (N. del T.)

[2] Kestrel significa cernícalo en inglés. (N. del T.)

Biografía

Kinley MacGregor conoce a los hombres. Vive a las afueras de Nashville, Tennessee, con su marido y sus tres hijos, todos varones. Se crió entre ocho hermanos, también todos varones, y sabe que el recurso más valioso de que dispone una mujer para arreglárselas con los hombres es el sentido del humor. Por no mencionar una bolsa de basura grande y un par de pinzas. Escribiendo como Kinley MacGregor es la autora de éxito de La Hermandad de la Espada y de las series de los MacAllisters, y como su álter ego Serrilyn Kenyon es responsable de los éxitos de las series del New York Times Dark-Hunter, Sex Camp Diaries y Bad.

Título original: The Warrior

© 2007, Kinley MacGregor

Publicado por acuerdo con Avon, sello de HarperCollins Publishers

© De la traducción: Margarita Matarranz

© De esta edición:

2011, Santillana Ediciones Generales, S. L.

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Telefax 91 744 92 24

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ISBN ebook: 978-84-8365-987-8

Diseño de cubierta ebook: María Pérez-Aguilera

Conversión ebook: Víctor Igual, S. L.

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