Kinley MacGregor

Caballero oscuro

A dark champion (2004)

Argumento:

Caballero de confianza del rey Enrique, Stryder de Blackmoor es un hombre de acción un campeón cuyo bello rostro atrae todas las miradas femeninas, lider además de la hermandad de la espada, una sociedad secreta encargada de repatriar a escondidas a los cruzados hechos prisioneros por los arabes. En un torneo organizado por el monarca, Stryder se encuentra inesperadamente con una dama que encarna la frivolidad que él tanto detesta Rowena, la única mujer trovadora, a quien desprecia por su aparente superficialidad y por su indisimulado desdén hacía el mundo de los caballeros. Rowena, por su parte, ha jurado que sólo se casará con un trovador, con un hombre sensible capaz de componer dulces canciones de amor con las que conquistar su alma. Y es imposible que ese hombre sea Stryder de Blackmoor... Harto de los conflictos y altercados que tanto revuelo causan en su corte, el rey encuentra una ingeniosa solución que servirá para unir a la orgullosa Rowena con el más fiel de sus vasallos

PRÓLOGO

SENTAOS A MI LADO UN RATO, AMIGOS Y PEREGRINOS, porque voy a contaros una historia que muchos de vosotros no conocéis. Se trata de un relato de honor y amistad, de coraje y nobleza, de fortaleza y lealtad. De muchachos que se hicieron hombres, no por haber envejecido, sino por haber atravesado las mismísimas llamas del averno, codo con codo, espalda contra espalda, desafiantes y audaces, compartiendo un solo código de honor:

Todos sobrevivimos.

Todos regresamos a casa.

Todos somos hermanos hasta el final.

Dicen que en el fuego de Satanás se forja el acero más resistente. Yo lo he visto con mis propios ojos, porque en su día fui uno de esos muchachos. Preso en una tierra que muchos llamaban Ultramar o Tierra Santa y rehén de mis enemigos, conocí allí a esos extraordinarios hombres. Había cincuenta en mi celda, apretados unos contra otros, con frío, agotados, abatidos y extenuados, pero no vencidos. No: era imposible vencer a esos hombres.

Nada de este mundo podía vencerlos.

Aunque sabía que eran jóvenes y, en algunos casos, apenas niños, estaban tan demacrados que parecían viejos pordioseros. Tenían la cara surcada de arrugas por el horror y el hambre, las ropas hechas jirones y el cuerpo lleno de cicatrices y sangre debido a heridas antiguas y recientes. Aun así, seguían luchando con una fortaleza de espíritu que nunca ha dejado de sorprenderme.

De los cincuenta surgieron cinco líderes: el Espectro, que se movía furtiva y sigilosamente mientras entretenía a los guardias; el Escocés, que se sacrificaba por otros para que no los castigaran; el Aniquilador, que cuidaba de nosotros y planificaba nuestra huida; el Hechicero, que era capaz de distraer a cualquiera para robar lo que nos hiciera falta, y el Abad, cuyos modales eruditos e inquebrantable fe nos recordaban que seguíamos siendo humanos aunque viviéramos como animales en una jaula inmunda.

Les apodamos Quinfortis, vocablo latino que significa `la fortaleza de los cinco'. Mantenían nuestro espíritu y nuestra esperanza viva todos los días mientras nuestros captores procuraban desmoralizarnos. Sin ellos, ninguno de nosotros habría vuelto a casa. Ahora estaríamos todos muertos. Sin excepción.

Este cantar está escrito en su honor. El Aniquilador.

Conocí al hombre a quien la Hermandad apodaba el Aniquilador el día en que me apresaron. Le habían deformado tanto la cara a golpes que ene recordaba a un horrible monstruo. Sin embargo, sus ojos eran fulminantes: inteligentes y agudos, me calaron enseguida. Me tendió la mano, tal como había hecho con los demás que habían llegado allí contra su voluntad, y me dijo que, mientras él respirara, yo estaría protegido. Lo decía en serio.

La noche en que huimos del averno, se quedaron siete hombres para borrar nuestras huellas. Los Quinfortis, el Fantasma y el Pagano. Mientras nosotros subíamos al bote que nos llevaría de regreso a casa, los siete se enfrentaron con coraje a nuestros perseguidores, sin más protección que las manos vacías. Incluso hoy, años después, les recuerdo claramente a todos, peleando como poseídos bajo la luz de la luna mientras nosotros corríamos a instancia de ellos.

El Espectro, el Escocés, el Aniquilador, el Hechicero, el Abad, el Fantasma y el Pagano: hombres que se negaron a usar su verdadero nombre mientras permanecían en prisión por haber sido reducidos a animales, obligados a pelear para conseguir su escaso alimento, hombres que se debían unos a otros por sus cicatrices y juramentos y por la marca que les habían dejado sus enemigos en la mano derecha para que nunca olvidaran esa época en que fueron bestias.

Sin embargo, la noche de nuestra huida no fueron animales. No fueron hombres ni muchachos. Fueron héroes legendarios, héroes cuyo coraje y desinterés no deben olvidarse jamás.

Ya os he hablado del Espectro en Midsummer's Knights, que trata sobre la buenaventura que recayó en Simon de Ravenswood desde entonces. Es hora de que escriba sobre otro: el Aniquilador, más conocido como lord Stryder, conde de Blackmoor, hombre de muchos secretos y fortalezas. Un hombre que ha luchado toda su vida y que aún no se ha dado cuenta de la belleza que hay lejos del campo de batalla.

Y para aquellos curiosos, mi nombre, al igual que el de los otros, permaneció oculto durante mi cautiverio. La Hermandad me puso mi propio apodo especial. Ahora uso mi verdadero nombre de pila, pero, para mi tarea de presentar al mundo los héroes que he conocido, podéis llamarme el Trovador. Soy un bardo itinerante, que busca siempre su propia paz con el pasado y, al mismo tiempo, se cerciora de que todos conozcan los sacrificios individuales de los hombres que integraban nuestra cofradía.

Así comienzan los relatos oficiales de la Hermandad de la Espada.

1

JUSTA DE ARMAS: ¡MIS NARICES! DEBERÍA LLAMARSE JUSta de idiotas incompetentes —masculló Stryder de Blackmoor mientras iba de la liza a su tienda de campaña. No había luchado en el campo con un solo hombre que hubiera resultado ser un verdadero rival para él. Para el caso bien podría pelear con su hermano Kit, a juzgar por la destreza que mostraban los supuestos caballeros. Era una verdadera pena que un hombre corno él no encontrara un adversario digno.

Desde luego, había cuatro hombres en el torneo anual que podían hacerle frente, esto es, los caballeros que viajaban en su compañía: el Cuervo, Will, el Cisne y Val. Pero a aquellas horas por lo único que peleaban entre ellos era por llegar al retrete antes de que los excesos de la noche anterior terminaran por completo con su decoro. Los cinco habían pasado demasiado tiempo en el extranjero, v las tentaciones de la decadente corte inglesa habían sido más fuertes de lo que admitían los hombres de Stryder. Los cuatro caballeros habían estado de juerga y bebiendo toda la noche.

El primero que desapareció fue Will, que había cenado con una viuda rica y voluptuosa. Tras la cena v varias jarras de aguamiel, se retiró discretamente con su dama a la zaga. Apenas pasada la medianoche, el Cuervo se había desplomado en la sala a causa de la bebida, por lo que Stryder y el Cisne tuvieron que llevarlo a la cama. Una vez que depositaron al joven en su lecho, el Cisne fue a encontrarse con su amada más reciente: una dama a la que el caballero había conocido hacía una hora. Y Val...

Val había terminado borracho con varios hombres del rey. Sin duda, le dolería la cabeza durante una semana o más, a juzgar por la cantidad de cerveza que había bebido. A las tres y media, Stryder había deseado suerte a su amigo y partido hacia su propia cama. No había vuelto a ver a Val desde ese momento.

Por la mañana, cuando Stryder se levantó a desayunar antes de ir a practicar, no vio ni rastro de sus hombres en la sala y ninguno había estado en sus tiendas. A esas alturas, seguramente ya habrían resucitado de entre los muertos y emprendido su regreso. Aunque quizá lo más probable fuera que no.

Cuando se retiraba de la liza de práctica, Stryder se vio asediado por una turba de doncellas que pretendían sus favores. Las había de todas las edades y tamaños, pero algo las unía: la pretensión de convertirse en la próxima condesa de Blackmoor. Cómo deseó Stryder que Simon de Ravenswood estuviera allí para ayudarlo a combatir a esas doncellas frenéticas que alababan sus virtudes abriéndose paso a codazos y brincando para llamar la atención del caballero. Incluso su hermano, Kit, le hubiera sido de ayuda. Aunque, como siempre, no se le veía por ningún sitio. Sin duda, se había ido con los llorones de sus amigos, que sólo tenían pensamientos triviales y necios, a componer canciones tontas y desgarradoras. Stryder ahuyentó rápidamente ese pensamiento para no seguir poniendo a prueba su humor.

—¡Por favor, lord Stryder, elegidme a mí como reina de todos los corazones! —le gritó una joven doncella en el oído, tirándole de la negra cabellera. Stryder le lanzó una maldición mientras luchaba por liberarse de sus exigentes garras.

—¡No! Seré yo la elegida, ¿no es así, milord? —Stryder no podía responder porque las demás mujeres le gritaban también y lo agarraban y tiraban de sus prendas y brazos mientras que otras se dedicaban a dejar obsequios en la armadura y el yelmo. Por no hablar de los quijotes...

—¡Tengo un rizo de lord Stryder! —gritó una de las mujeres antes de desmayarse. Las demás se abalanzaron sobre ella y una trató de arrebatarle el mechón de las manos. La mujer supuestamente inconsciente la mordió con rapidez y acto seguido huyó con el trofeo.

Ése apenas fue el comienzo del revuelo, ya que otras mujeres trataron de hacerse con su propia porción del cuerpo del caballero. Stryder no quería lastimar a ninguna, pero estaba claro que le sería prácticamente imposible liberarse sin recurrir a la violencia.

—¡Damas, damas! —resonó una voz grave y masculina—. Un momento, por favor, que su señoría tiene que confesar el sinfín de pecados que ha cometido.

Stryder esbozó una extraña sonrisa al reconocer cl marcado acento de Christian de Acre. Habían pasado casi tres años desde la última vez que tuvo el placer de ver a su viejo amigo. Con una mueca unánime, las mujeres se echaron atrás y dieron paso al hombre que venía ataviado con el hábito negro, hilado a mano, de un fraile. A pesar del atuendo, cuando advirtieron la figura alta y musculosa de Christian, se les iluminó el rostro.

—Es una pena que sea monje —se lamentó una en voz bastante alta.

—Es cierto —coincidió otra.

Ni siquiera sospechaban que no había juramento sagrado alguno que comprometiera al hombre rubio que estaba de pie en medio de ellas. Christian iba vestido de monje para ocultar su identidad. Prueba de ello eran las espuelas que asomaban de tanto en tanto por debajo de la túnica negra que le arrastraba por el suelo, y la capucha negra que le caía sobre la cabeza, ocultando el hecho de que no tenía tonsura. Christian de Acre no era clérigo, sino más bien uno de los espadachines más hábiles que Stryder había conocido, por no mencionar que en Bizancio, la tierra de su madre, era un príncipe que se encontraba a un paso de subir al trono.

—Abad —dijo Stryder, a modo de saludo, estrechando la mano que le tendía Christian—, ha pasado mucho tiempo.

—Así es —asintió Christian, mientras apretaba con fuerza el brazo de Stryder y le daba una palmada en el hombro—. Así es, en efecto, pero al parecer no has cambiado mucho. —Con sus ojos azules, Christian miró a las mujeres, que todavía se resistían a dejarlos solos. Stryder soltó un suspiro, resignado.

—Cierto, muy cierto.

—Hermano, ¿podríais confesarme luego? —preguntó a Christian una de las mujeres. Era una morena pequeñita de curvas exuberantes. La invitación abierta de su rostro indicaba que, si Christian la aceptaba, a la mañana siguiente ambos necesitarían un cura para confesarse.

En los ojos de Christian centelleó un brillo pícaro. Stryder notó que medía su respuesta con cautela. Cuando habló, Christian dijo lo que Stryder esperaba que dijera. Tal vez sus creencias actuales fueran paganas, pero todavía guardaba respeto suficiente por el clero que lo había criado y nunca mancharía su reputación aceptando la invitación de una mujer mientras estuviera vestido con la sotana de un sacerdote.

—Claro, milady. He oído que el cura de este lugar tiene un horario bastante amplio. —La desilusión era evidente en el rostro de la morena—. Ahora, si nos disculpáis, damas... —Christian se abrió paso entre el grupo, en dirección a las coloridas tiendas que habían montado los caballeros en una colina, fuera de los muros del castillo.

Más de trescientos caballeros habían llegado hasta Hexham para participar en los juegos, que se celebraban todos los años en otoño v se prolongaban durante un mes entero. A diferencia de los demás caballeros, Stryder no había venido en busca de fama ni fortuna: ya tenía más que suficiente de ambas. Había ido a Hexham por orden del rey, para que éste pudiera vigilarlo de cerca, ya que últimamente el caballero había sufrido más «accidentes» de la cuenta. De hecho, alguien quería verlo muerto de la peor manera posible y, hasta que averiguaran quién, Enrique pretendía que Stryder se quedara en su tierra.

Stryder echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que ninguna de las mujeres los seguía. Aunque miraban nostálgicas a los hombres que se alejaban, afortunadamente no se movieron.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Stryder a Christian, que tenía una expresión sombría mientras caminaban colina arriba.

—Me temo que traigo malas noticias. Flan asesinado a Lysander de Marsella.

Stryder se detuvo en seco al escuchar la noticia. Lysander de Marsella había sido uno de los prisioneros en Tierra Santa. El mismísimo Stryder se había encargado de enviarlo a trabajar a casa de un amigo, en Escocia, cuando la Hermandad lo liberó.

—¿Cómo es posible?

—Lo torturaron y lo asesinaron —contó Christian, con una voz que transmitía todo el peso de la ira que sentía Stryder.

—¿Quién osaría hacer tal cosa?

—Un enemigo del clan MacAllister, de las tierras altas de Escocia —respondió Christian en un tono grave que provenía del enojo y la pena—. Después de que Lysander y el Pagano ayudaron a Ewan MacAllister a regresar a casa, Lysander fue apresado y asesinado por haber hecho eso. Ahora me dirijo hacia el norte para, junto con el Pagano, encontrar y dar muerte a los responsables.

—¿Necesitas otra espada?

La cara de Christian se relajó instantáneamente. —Te diría que sí, pero el solo hecho de que estés aquí,

en Inglaterra, y no en el continente me hace pensar que tienes asuntos que ver con el rey y que no eres libre de irte. Stryder soltó un gruñido.

—Sí, pero me pesa mucho que hayan asesinado a uno de los nuestros.

—Créeme: todos compartimos ese sentimiento.

A Stryder no le cabía duda. No habían sobrevivido a los horrores del cautiverio para regresar a casa y que los torturaran y asesinaran. La ira que le provocaba ese pensamiento lo invadía por dentro y le hacía desear una sangrienta venganza.

—Prométeme que harás pagar al culpable.

—Puedes quedarte tranquilo. El Pagano me escribió para decirme que pretendía mostrar al culpable cómo trataban los sarracenos a sus prisioneros.

Stryder hizo una mueca involuntaria al recordar algunas de las «lecciones» que les habían enseñado sus captores. Esos infieles sí que sabían hacer que cualquiera se arrepintiera de haber nacido. Y, si de actos sangrientos se trataba, Stryder dudaba de que alguien pudiera superar al Pagano. Nadie conocía su verdadera nacionalidad, pero todos sabían de su predisposición para cortar los pescuezos que tuviera al alcance de la mano.

—Bien.

Christian le dio una palmada en la espalda y reanudó el paso. Mientras caminaban, Stryder comenzó a quitar las cintas y jarreteras que habían metido las mujeres en la armadura y el yelmo. Christian se rio disimuladamente al mirarlo.

—Que te persiga el sexo débil siempre ha sido una maldición, ¿verdad?

Stryder lo miró con una chispa en los ojos.

—Creo que debería hablarles del príncipe Christian. Eso me daría un descanso de ellas y sus maquinaciones para desposarme.

—No te serviría de nada, pues ya tengo prometida.

—¡Ja! —se rio Stryder—. La misteriosa princesa a la que nunca has visto. Dime, ¿realmente crees que sigue esperando tu vetusto pellejo?

—Desearía que no, pero mi tío no deja de enviarme cartas en las que me insta a volver a casa y casarme con ella: sé que sigue siendo la doncella obediente que espera pacientemente mi regreso. —La voz de Christian sonó enfadada.

Stryder conocía lo suficiente a su amigo como para saber que él deseaba que la doncella hallara a otro hombre con quien contraer matrimonio. Al igual que él, Christian era más feliz siendo soltero y no pretendía atarse a ninguna mujer. Al menos no durante más de una noche.

Stryder guió a Christian hasta el interior de su tienda de rayas rojas y blancas. Puso el yelmo sobre la mesa y se quitó los guanteletes.

—¿Regresarás pronto para casarte con ella?

Un destello de amargura se reflejó en los ojos de Christian.

—No tengo intenciones de regresar a casa por muchas razones. Puede que sea príncipe, pero no tengo ninguna deuda con ellos. En este momento, me debo únicamente a la Hermandad.

Stryder hizo un gesto de comprensión con la cabeza. La familia había sido el motivo por el cual Christian vivía en un monasterio cuando lo apresaron los sarracenos en Acre. Al morir sus padres, cuando Christian tenía seis años, su tío lo había enviado con los monjes confiando en que lo pondrían en su sitio y que, de regreso a Bizancio, sería un títere fácil de manipular. El plan no podría haber salido peor: el hombre que Stryder tenía delante de sí era más resistente que el acero y, por ello, nada ni nadie podría dominarlo jamás.

El escudero de Stryder, Druce, entró corriendo en la tienda. Con catorce años, el muchacho tenía un aspecto desgarbado y sus movimientos carecían de coordinación. El pelo, negro y rizado, lo llevaba muy corto, aunque siempre parecía ingeniárselas para que luciera rebelde. Solía andar por ahí soñando despierto y tropezándose con todo. Aun así, el conde nunca perdía la paciencia con él. Al igual que Stryder cuando tenía esa edad, Druce era huérfano v estaba bajo la tutela de la corona.

—Siento llegar tarde, milord —se disculpó Druce agarrando un taburete y arrastrándolo hacia Stryder—, pero ha venido una narradora increíble. Podría haberla escuchado el día entero contar esos relatos de amantes traicionados por las Parcas. —Druce subió al taburete y estiró el brazo para desatar la parte de atrás de la armadura. Stryder resopló al tiempo que se agachaba para que Druce pudiera llegar mejor hasta las correas. Supo exactamente en qué instante éste se dio cuenta de la presencia de Christian. El muchacho se cavó del taburete y casi se lleva a Stryder consigo cuando rodó por el suelo. El muchacho alzó la vista, con expresión de arrepentimiento—. Lo siento mucho, lord Stryder. ¿He interrumpido algo?

—No —respondió Stryder, ayudándolo a ponerse en pie—. Christian y yo sólo estábamos hablando de asuntos intrascendentes. —Le presentó a Christian—. Christian de Acre, te presento a Druce, el escudero que tengo a mi cargo.

—Es un placer, Druce —dijo Christian, antes de cruzarse con la mirada de Stryder. A Christian se le veía aún más preocupado—. ¿Le ha sucedido algo al Cuervo?

—No, hace unos meses lo armaron caballero y ahora duerme una noche de juventud mal llevada.

Con la cara más relajada, Christian soltó un gruñido.

Druce reanudó la tarea de quitarle la armadura a Stryder mientras seguía parloteando sobre la mujer a la que había escuchado.

—¿Habéis oído hablar de la dama del amor, milord? —No —respondió Stryder.

—Yo sí —interrumpió Christian, sentándose a la mesa y sirviéndose una jarra de cerveza—. Es tu tipo de mujer, Stryder: trovadora de gran renombre, desprecia a los caballeros y no escribe más que del amor cortés y lo mucho que se necesita en estos tiempos de extremada violencia.

Stryder hizo una mueca. Si algo detestaba más que nada en el mundo era a aquellos que predicaban las virtudes del amor cortés. Ese sentimiento, supuestamente noble, había costado más vidas y conflictos que cualquier espada.

—Malditos todos los de su calaña.

—No, milord —le contradijo Druce, con expresión soñadora—. Es más bella que Venus y tiene la voz de la alondra más dulce. Sin duda, no tiene par. Deberíais escucharla hablar sobre cómo sería el mundo si procurásemos la paz con la misma pasión con que hacernos la guerra.

Stryder intercambió una mirada cómplice con Christian.

—Eres joven, Druce. Algún día te darás cuenta de que todas las mujeres son iguales. Lo único que quieren es un hombre que las cuide para que ellas puedan fastidiar y armar peloteras hasta que el pobre se vuelva loco. Sólo cumplen una función.

—¿Y cuál es esa función, milord? —preguntó Druce.

Christian sonreía con ojos divertidos.

—La que pronto descubrirás por tu cuenta, muchacho. Por el momento, eres demasiado joven.

En la boca de Druce se dibujó un pequeño «Oh» que indicaba que el muchacho ya se había imaginado cuál era esa función mientras recogía la malla de Stryder. Stryder le tiró una bolsa de monedas a su escudero.

—Déjale la armadura al armero para que la lustre; luego tómate el resto del día y disfrútalo.

Druce sonrió radiante. Le dio las gracias y salió corriendo con la armadura de malla al hombro y el dinero atesorado en la mano.

—Le consientes demasiado —reprochó Christian. Stryder se encogió de hombros. —Hay que consentir a los niños. Ojalá lo hubiéramos sabido a su edad.

A Christian se le entristeció la mirada, y Stryder se preguntó si también sus ojos revelaban con tanta claridad las cicatrices de su propio pasado. Al igual que él, Christian había sido criado con un único principio: «la letra con sangre entra». Stryder era capaz de derribar a un hombre adulto de un solo golpe, pero se le hacía un nudo en la garganta con la sola idea de pegar a alguien más pequeño que él. Si se descuidaba, podía matar al muchacho de un golpe. De hecho, el mismísimo señor a quien servía Stryder le rompió la mandíbula cuando éste tenía la edad de Druce nada más que por haber dejado caer la espada de aquel honro bre. Él jamás correría ese riesgo. Prefería cortarse un brazo antes que aprovecharse de alguien más débil.

Stryder estaba buscando un paño cuando alguien entró en la tienda. En parte esperaba ver a una doncella que viniera a entregársele, por lo que se sorprendió al encontrar a su hermano menor: Kit no era aficionado a la batalla y solía negarse a pisar la tienda de Stryder. Al igual que Druce, Kit no prestó atención a Christian, que estaba en un rincón. Vestido con una estridente combinación de rojo y anaranjado, Kit llevaba una canasta grande repleta de cartas y diversas prendas femeninas.

—¿Qué es esto? —preguntó Stryder mientras Kit le depositaba todo a los pies.

Kit se quitó el sombrero anaranjado y se secó la frente sudorosa con el brazo.

—Prendas de tus admiradoras. Me han ordenado que te las entregara en persona y que me asegurara de que no las tocase ningún otro ser humano. —Christian lanzó una carcajada. Kit se dio la vuelta bruscamente y vio a Christian recostado en la silla, con una jarra de cerveza abrazada contra el estómago y las largas piernas estiradas, cruzadas a la altura de los tobillos. El muchacho abrió desmesuradamente sus ojos azules—. ¿Ahora recibes a curas aquí?

—No, Kit —resopló Stryder—. Te presento a un viejo amigo mío, Christian. Christian, éste es mi hermano pequeño, Kit.

Christian inclinó la cabeza ante el hermano de Stryder. Kit no dejó de mirarle en ningún momento, y su asombro fue mayúsculo cuando se fijó en las espuelas y las botas cubiertas de malla que asomaban por debajo de la túnica negra.

Stryder carraspeó para atraer la atención de Kit hacia él. Cuando lo logró, hizo un sutil gesto con la cabeza y lanzó una mirada de reprobación a Christian. Kit entendió de inmediato que no debía hacer preguntas y se volvió, dando la espalda a Christian. Se agachó y cogió de entre el montón una cinta roja, brillante, que venía atada a una llave.

—Ésta en especial me dijo que debía cerciorarme de que recibieras el presente o, de lo contrario, me envenenaría la comida. Así que, antes de contratar a un catador, prefiero asegurarme de que llega a tus manos.

Stryder puso los ojos en blanco mientras Kit cogía la llave y rompía el sello de la nota que venía también con la cinta. La levó en voz alta.

Milord:

Con gran honor os hago entrega de la llave de mi cinturón de castidad. Buscadme esta noche en el patio de las rosas.

Siempre vuestra,

Charity de York.

—¿La llave de un cinturón de castidad? —preguntó Christian, divertido.

—Sí respondió Stryder, con la voz grave por el mal humor—. Y una invitación a una boda forzada como he visto pocas.

Christian volvió a reírse.

—Y te preguntas por qué prefiero llevar el atuendo de monje. Es el mejor escudo que he encontrado para protegerme de las mañosas aspirantes a prometidas, y ni aun así resulta a prueba de tontos, como habrás visto.

Stryder le devolvió la llave a Kit.

—Dile a la dama que tengo otro compromiso. —Kit arqueó una ceja y se dirigió hacia una de las braguetas de Stryder. Éste frunció el ceño cuando vio que su hermano se ponía la bragueta dentro de las calzas—. ¿Qué estás haciendo?

—La última vez que dije que no de tu parte a una de tus aspirantes a amada, ¡casi se queda con mi masculinidad, diantre! Esta vez quiero estar protegido cuando le dé la noticia.

Stryder se unió a las risotadas de Christian.

—No tiene gracia —dijo Kit, con tono ofendido¿Y tú crees que lo que haces es peligroso? Te reto a ponerte en mi pellejo un instante cuando me enfrente a la gran horda de féminas en tu nombre.

—Ésa es la razón por la que te envío a ti, hermano mío. A mí me falta valor para hacerles frente.

—¿Cómo? —preguntó Christian, fingiendo asombro—. ¿Stryder de Blackmoor tiene miedo? Nunca creí que llegaría a ver el día en que una simple doncella hiciera de ti un cobarde.

—El día en que os quitéis la sotana y os pongáis la corona, alteza, podréis mofaros de mí por ello. Mientras tanto, yo también os tengo por cobarde.

Los ojos de Christian no paraban quietos.

—Las mujeres nos convierten a todos en cobardes.

Kit abrió la boca para decir algo, pero debió de pensárselo dos veces. Agarrando un escudo, se dirigió hacia la puerta.

—Si no regreso para cuando anochezca, por favor, aseguraos de que me entierren en esta tierra.

Stryder sacudió la cabeza ante el histrionismo de su hermano, pero y si... ¡Qué va! Ninguna mujer lastimaría de verdad a Kit.

En cuanto se quedaron solos, Stryder se lavó la cara y el pecho en la palangana y luego se secó con un paño.

—¿Cómo es posible, después de todo lo que hemos pasado juntos, que no supiera que tienes un hermano? —preguntó Christian mientras Stryder se envolvía los hombros en el paño e iba a servirse una copa de vino.

Stryder sofocó el dolor que le había provocado esa inocente pregunta. Aunque había compartido gran parte de su vida con Christian, se había reservado cosas para sí, cosas que nunca contaría a nadie.

—Somos medio hermanos y crecimos separados.

—Ah —atinó a decir Christian, al tiempo que miraba a su amigo sentarse enfrente de él. A Stryder se le veía cansado. Sus ojos azules revelaban preocupación, aunque después de todo Stryder nunca había sido alegre. Su amigo, que se le parecía mucho, siempre había sido demasiado franco.

Simon de Ravenswood solía llamarlos «el dúo del Juicio Final». Todos ellos habían conocido el lado más oscuro de la crueldad humana. Y, en cierto modo, eso les había quitado el optimismo.

—¿Has visto últimamente al Escocés? —preguntó Stryder.

—En septiembre hará un año desde la última vez. —¿Cómo le va?

—Igual que antes. —Christian suspiró al recordar a su compañero, que había elegido esconderse en la campiña inglesa en lugar de regresar a su hogar, con su familia, en Escocia—. Lleva una vida recluida y no quiere que le vea nadie. Casi no me dirigió la palabra mientras estuve allí.

Stryder miró hacia otro lado, con gesto aún más atribulado. Christian sabía que Stryder se sentía culpable de lo que le había ocurrido al Escocés durante su cautiverio.

—No fue culpa tuya. —Christian se refería al incidente que tuvo lugar cuando uno de los del grupo intentó huir. Alguien había descubierto la ruta de escape del muchacho, que apenas contaba dieciséis años, antes de que ninguno tuviera la oportunidad de utilizarla. Cuando los sarracenos fueron a por uno de ellos para hacérselo pagar, el Escocés dio un paso al frente para asumir la culpa, sabiendo que el responsable nunca sobreviviría al castigo. Los captores torturaron al Escocés durante quince días. Cuando lo devolvieron a la celda, le faltaba un ojo y tenía unas cicatrices horrorosas. El Escocés nunca volvió a ser el mismo, y Stryder siempre se sintió culpable por no haber asumido él la responsabilidad—. No puedes cargar con los males del mundo entero, Stryder. Algunas cosas están escritas.

Stryder bebió un largo trago de vino, pero no dijo palabra. No tenía que hacerlo: los dos se conocían desde hacía tanto tiempo que Christian sabía perfectamente en qué estaba pensando. Lo que hicieron fue duro e interminable. Habían hecho más promesas de las que podían cumplir y ambos se sentían responsables de todos los miembros del grupo.

Era una vida solitaria la suya. Sí, tal vez pudieran tener a cualquier fulana que se les antojara, ya fuese doncella o mujer experimentada, pero... ¿y luego qué? Ninguno de los dos necesitaba ni quería la carga de una esposa que les exigiera aún más de su precioso tiempo. Christian tenía el peso de un reino que algún día le reclamaría, pero Stryder... Stryder tenía demonios que le dominaban, demonios que no le daban tregua. Nunca. Christian confiaba en que no acabasen volviendo loco a su amigo corno había sucedido con el padre. Todo el mundo sabía que Geoffrey de Blackmoor había muerto por propia mano, no sin antes haber intentado matar a su propio hijo.

2

TENDRÍAS QUE HABERLO VISTO, ROWENA. —ROwena de Vitry esbozó una sonrisa paciente mientras su dama de compañía, Elizabeth, divagaba y sus doncellas les arreglaban el cabello y los velos para la cena. Estaban todas sentadas en sillas de madera frente a una ventana abierta—. Lord Stryder salió de su tienda cuando íbamos al castillo. Estaba a apenas un metro de nosotras y con el cuerpo prácticamente al descubierto. —Elizabeth suspiró con aire soñador y la mirada perdida, apoyando el codo en el tocador.

Rowena hizo lo posible por no perder la paciencia ante el comportamiento adolescente de su amiga. No le cabía duda de que, si la dejaban, Elizabeth se pasaría la semana entera sin hacer nada más que mirar desde su balcón y soñar con el conde.

—Ningún hombre tiene mejor físico que lord Stryder. Tenía el cabello negro azabache mojado, y el agua le caía por los músculos y... —Elizabeth dio otro suspiro—. Tendrías que verle el pecho. Te aseguro que se ve cómo se flexiona hasta el músculo más diminuto cuando respira.

Rowena sentía que se le escapaba una sonrisa.

—Claro, y estoy segura de que se flexionan muy bien cuando atraviesa a un hombre con la espada para matarlo.

—Desde luego —coincidió Elizabeth, sentándose más erguida para que su doncella pudiera rodearle la cabeza con las trenzas y sujetarlas—. Por cierto, es el caballero más temible de toda la cristiandad. ¿Por qué, si no, lo apodaron «el paladín del rey»?

—Es verdad, por qué, si no —susurró Rowena y luego apretó los dientes. ¡Cuánto despreciaba a los caballeros y todo lo que significaban! Para ella, ni la batalla ni la muerte tenían nada de glorioso. ¿Qué hombre de verdad se enorgullecería de propagar la miseria y el sufrimiento? Desde que se había enterado, a los once años de edad, de que su adorado padre había muerto en combate, había despreciado la guerra y a todos los que participaban en ella. A diferencia de sus amigas, no se rendía a los pies de quienes traían la muerte. No: los rehuía y les deseaba la peor de las suertes. En lo más profundo de su corazón deseaba encontrar a un hombre noble, uno que fuera amable con los demás y compasivo sin temor a que eso lo hiciera débil.

«Busca a un hombre que te ame, niña, que sea digno de tu devoción. No dejes que ningún caballero te pretenda por tus tierras: prefiero donar todo al rey Enrique antes de que mi niña sufra. La vida es demasiado corta para todos y yo quiero que disfrutes de cada uno de tus días». Las palabras de su padre todavía le resonaban en la cabeza y, lo que era más importante, en el corazón. Había sido un buen hombre, y ella buscaba a uno como él que la desposara.

Por desgracia, todavía no había encontrado a ninguno que fuera la mitad de digno. Todo lo contrario, la cortejaban hombres que sólo veían tierras y riquezas cuando la miraban. En una ocasión, a los quince años, bajó a cenar a un banquete vestida de pepita de oro, lo que causó revuelo entre los nobles. Su tío, que no le veía la gracia, le alcanzó una capa para que se cubriera y la obligó a cambiarse inmediatamente. Aunque no había vuelto a repetir esa experiencia, Rowena seguía siendo la misma. Nunca aceptaría a un hombre que la considerara un medio para lograr un fin: sólo desposaría al hombre que la viera como mujer.

—¿Crees que lord Stryder me escogería como la dama de todos los corazones? —Elizabeth no paraba de hablar—. Sé que él ganará la justa, y a mí me encantaría que me escogiera. —Se ruborizó—. Le dejé mi pañuelo en prenda cuando nos ayudó a meter a joanne en casa. ¿Crees que lo habrá conservado?

Rowena miró a Elizabeth con una genuina sonrisa. Su amiga no podía evitar estar enamorada de aquel bárbaro. Y aunque le apenaba oírlo, quería mucho a Elizabeth como para defraudar sus sueños. Si su amiga era feliz cuando un hombre la levantaba en el aire y la trataba como si fuera una posesión más —y así era—, entonces Rowena le desearía lo mejor y que encontrara a todos los bárbaros con los que pudiera lidiar.

—¿Por qué no habría de conservar la prenda de una mujer tan bella como tú?

—Eres tan amable, Rowena. —Elizabeth sonrió—. Espero que llenes la sala con tu recital.

Rowena miró su laúd, que descansaba en el alféizar de la ventana. La música y la poesía eran su vida, la única vida que quería, a decir verdad. Mientras que sus doncellas soñaban con esposos, niños y títulos, ella soñaba con viajar de castillo en castillo, cantando a cambio de una cena y viendo mundo o, por lo menos, con abrir una escuela para poder enseñar a otros a apreciar la música tanto como la apreciaba ella. Pero, a diferencia de los trovadores del otro sexo, que escribían canciones en las que alababan la guerra y a los caballeros, ella sólo escribía canciones de amor.

Otros trovadores y nobles que la creían tonta solían mofarse de su postura contraria a la condición de caballero. Sin embargo, a ella no le importaba: había ganado suficientes premios y concursos con sus palabras de amor y no necesitaba la aprobación de los bardos más tradicionales. Tenía fe en su música. Ojalá su padre hubiera vivido para verla triunfar...

Rowena parpadeó para no llorar, pues se le habían empañado los ojos. Incluso después de todo ese tiempo, su corazón seguía sufriendo por el padre al que tanto había amado. Pero no era propio de ella dejar que los demás la vieran sufrir: era una persona reservada que guardaba sus sentimientos para sí.

Cuando volvía su atención a su amiga, alguien golpeó la puerta. Obedeciendo a Elizabeth, Joanne asomó su rubia cabeza, desarreglándose un poco el velo. Llevaba un vestido turquesa y sus verdes ojos brillaban de alegría. Joanne era una de las cuatro doncellas que vivían en casa de Rowena y habían venido con ella a Hexham para el torneo.

—¿No estáis listas vosotras dos?

Elizabeth hizo caso omiso de la pregunta y formuló otra.

—¿Ya llegó él? —La excitación de la voz de Elizabeth le decía a Rowena que ese él al que se refería su amiga debía de ser el conde de Blackmoor. El conde había llegado a Hexham hacía dos días y, hasta el momento, Rowena había evitado su grosera compañía, cosa que pronto cambiaría.

—Sí, acaba de entrar en la sala. —El rostro de Joanne se iluminó. Elizabeth tiró su silla con las prisas por salir de la habitación. Con calma, Rowena se puso de pie y siguió a sus amigas, que corrían por el pasillo de manera poco femenina, riendo y recordando su encuentro previo con el conde.

—No puedo creer que me cargara a sus espaldas —dijo Joanne casi sin aliento—. Cómo quisiera haber estado despierta.

—Cómo quisiera haber sido yo la desmayada =agregó Elizabeth—. Ay, ¡y que me llevaran esos fuertes brazos!

Rowena movió la cabeza con gesto incrédulo. Aunque hizo todo lo posible por evitarla, se le dibujó una sonrisa en las comisuras de los labios. Adoraba a sus dos amigas, pero a veces actuaban como si aún fueran niñas en lugar de mujeres hechas y derechas.

Elizabeth y Joanne se detuvieron en la galería, donde había muchas otras mujeres inclinadas sobre el muro bajo de piedra, espiando a los hombres que estaban en la parte inferior. El salón estaba repleto de gente y, sabuesos y músicos, y los sirvientes preparaban las mesas para la cena, próxima a comenzar. Rowena oyó a muchas mujeres suspirar una v otra vez por lord Stryder, conde de Blackmoor.

—¿No tiene la cabellera negra cual cielo de medianoche? —musitó una a su izquierda.

—Oh, sí, y las espaldas más anchas que cualquiera de los que están ahí abajo.

—Se nota por la forma en que camina que es de esos hombres que satisfacen las necesidades de una mujer. ¡Ah!, ojalá pudiera comprobarlo yo misma.

Rowena tiró, distraída, de la manga de su vestido, buscando una forma de aislarse de tanto parloteo fatuo. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos para no vomitar en medio del salón.

—He oído que ha jurado no casarse nunca.

Rowena arqueó una ceja ante tan indecoroso comentario. Quizás el hombre fuera un poco inteligente después de todo.

—¿Por qué habría de jurar tal cosa? —preguntó Elizabeth.

—Dicen que pesa sobre él una maldición.

—La maldición de parecerse a un atractivo demonio y poseer la destreza de San Jorge. ¡Ojalá alguien me maldijera con un hombre así!

Incapaz de seguir soportando aquella cháchara, Rowena se abrió paso con cuidado entre la muchedumbre de mujeres y descendió despacio las escaleras. Que coquetearan abiertamente si así lo querían. Ella tenía otras cosas que hacer, como buscar algo amargo para quitarse de la boca ese sabor dulce y empalagoso que le habían dejado los comentarios.

Cuando entraba en el vestíbulo, un joven paje la atropelló por accidente en su apuro por llenar la copa de vino de su señor. Rowena trató de enderezarse, pero, en ese momento, se le cruzó un sabueso que se enganchó en el dobladillo de su vestido. En ese impulso hacia delante, Rowena vio que se caía. Dio un grito ahogado mientras estiraba un brazo para guardar el equilibrio. En el preciso momento en que supo que perdería el decoro despatarrándose en medio de la muchedumbre, alguien la sujetó.

Rowena se vio rodeada por unos fuertes brazos que la hicieron girar antes de sujetarla contra un pecho musculoso. Alzó la vista y se quedó con la boca abierta: nunca en su vida había visto algo parecido, nunca... Unos ojos azules, intensos y penetrantes, la miraban desde una cara que era el cielo de la masculinidad pura. Rowena tuvo que hacer un esfuerzo para no alargar la mano y acariciar el ángulo filoso de esa mandíbula de perfecta escultura, y dejar que la reveladora barba oscura rozara la punta de sus dedos...

Era un hombre increíblemente hermoso: perfecto. Poseía esa extraña belleza masculina que se vería femenina en otro que careciera de su tamaño y su hombría terrenal y salvaje. ¡Era enorme! Alto y musculoso, la sostenía sin dificultad. Su larga cabellera, que contrastaba con la moda de la época, indicaba que no se preocupaba por los gustos actuales, y el humor de su mirada, que era bueno y gentil por naturaleza.

Mientras él seguía mirándola con fascinado interés, a Rowena le ardían las mejillas. Era un abrazo de lo más embarazoso, a decir verdad. Rowena estaba inclinada hacia atrás y se mantenía suspendida, mirando hacia arriba, gracias a los fuertes brazos del extraño. Él la rodeaba con calor y seguridad, y su apuesto rostro mostraba una mezcla de inquietud y diversión.

—¿Os encontráis bien, milady? —preguntó. Había música en ese tono masculino, una voz grave, rica y profunda que sin duda resonaría bellamente si la empleara para cantar. Le envolvía un aura de peligro que indicaba que él no conocía más reglas que las propias, que tenía un lado oscuro, siniestro, que habría resultado aterrador de no ser por aquel encantador aire de buen humor. Era esa extraña dicotomía lo que la cautivaba.

La cabellera negra y ondulada le caía por las anchas espaldas y, cuando él sonrió, Rowena vio que los hoyuelos le dibujaban unas lunas profundas en las mejillas. Le dio un vuelco el corazón y unos escalofríos le recorrieron el cuerpo ante la imagen de esos pícaros hoyuelos. Él le había preguntado algo; de eso se acordaba, pero no de qué había dicho exactamente. Hasta que la ayudó a ponerse de nuevo en pie.

Mortificada por no haberse movido, por actuar con el mismo infantilismo que sus amigas, Rowena notó que le subía otra oleada de calor a las mejillas. Tratando de evitar la risa de los ojos azules v alborozados del hombre, bajó la vista hacia su amplio pecho. El caballero llevaba una guerrera ajustada, roja y negra, que caía sinuosa sobre sus músculos delgados, músculos que ella recordaba, demasiado bien, que la habían apretado con fuerza. Su cuerpo era una verdadera delicia para los ojos, hasta que la vio... La espada que llevaba sujeta —a las enjutas caderas.

—Sois un caballero —dijo ella, despacio, comprendiendo en ese momento por qué había vislumbrado un lado oscuro. Caballero v asesino eran sinónimos, y ella debió de notar que él pertenecía a esa calaña detestable. No debería sorprenderse: la mayoría de los nobles eran caballeros, pero aun así la invadió un sentimiento de amarga desilusión. Cómo deseaba que hubiera sido otro. Era una pena que un hombre tan apuesto desperdiciara su tiempo en menesteres tan inútiles y crueles.

—Sí, milady —confirmó él otra vez con aquella increíble y melodiosa voz—. Un caballero siempre a vuestra entera disposición.

Ella suponía que debía darle las gracias por los rápidos reflejos que habían evitado la caída, pero esos reflejos sólo se habían ejercitado para matar. Prefería despatarrarse en el suelo mil veces a que muriera un solo hombre en la guerra.

—Aprecio vuestra buena disposición, señor —respondió, con una voz gélida que transmitía el estado de su humor. Y comenzó a alejarse.

—¿Milady? ¿No vais a decirme vuestro nombre? Sin pensarlo, Rowena se detuvo y se volvió hacia él. —No.

Esta vez, cuando ella echó a andar, él se interpuso en su camino y le impidió el paso.

—¿No? —preguntó él, con los ojos llenos de sorpresa y, aun así, encantadores y cálidos. Obviamente, no estaba acostumbrado a oír esa palabra en boca de una doncella.

—No necesitáis saber mi nombre, caballero. Estoy segura de que hay muchas mujeres aquí que con gusto os dirían el suyo, pero yo no soy una de ellas.

Él hizo una mueca con el labio, que dejó ver el hoyuelo de la mejilla izquierda. A pesar de que deseaba lo contrario, a ella le parecía que el aire malicioso que tenía era... ¿Divertido? No, ésa no era la palabra en realidad: le parecía que era... en fin... encantador, si se atreviera a admitirlo. De hecho, era demasiado encantador para expresarlo en palabras.

—¿No podría preguntároslo por simple curiosidad, milady? Después de todo, no todos los días me encuentro con una desconocida entre mis brazos.

Rowena se mordió los labios tratando de contener una sonrisa, que traicionaba brutalmente su voluntad.

—Hay algo en vos, señor, que me dice que eso no es cierto.

La generosa carcajada del caballero resonó en los oídos de Rowena. La amplia sonrisa que terminó dedicándole provocó las cosas más extrañas en el cuerpo de Rowena: le aceleró el pulso y le nubló la mente.

—Entonces diré que no todos los días encuentro a una doncella reacia en mis brazos.

—Ahora sí que os creo. —Dio un paso atrás, más temerosa de su repentino deseo de quedarse con él que de su ocupación de caballero. ¿Qué le ocurría? Nunca antes había querido estar en el mismo país que esos hombres, y ahora, de pronto, le apetecía tomarse un momento para conversar con aquel. Quizá había bebido demasiado vino. «No has tomado ni una gota, Rowena; acabas de entrar en la sala», se dijo. Bien, entonces debía de ser la excitación por los acontecimientos del día. Sí, era eso. Tenía que ser eso—. Si me disculpáis... —se excusó. Él retrocedió a su pesar.

—Sólo esta vez, milady. La próxima que nos veamos, espero que me digáis vuestro nombre.

—Si es así, señor, os llevaréis otra desilusión.

Algo parecido a la admiración brilló en aquellos profundos ojos azules.

—Me veo en la obligación de advertiros, milady, que no me tomo muy bien la desilusión.

Rowena sonrió muy a su pesar. Le agradaba competir verbalmente con él: no todos los días se encontraba con un hombre o una mujer que pudiera estar a su altura con tanta facilidad.

—Entonces yo me veo en la obligación de advertiros que no me torno muy bien las advertencias.

Esta vez, cuando ella se dio la vuelta, él no trató de detenerla, pero ella volvió a oír su risa. «Oh›, pensó, suspirando. Qué pena que fuese caballero. Con aquella voz y aquellos modales hubiera sido un excelente trovador.

Ya en medio del salón, Rowena hizo todo lo posible para no ceder al deseo de darse la vuelta y fijarse en si él la seguía mirando. Se dijo una y otra vez que no le importaba si él la miraba o no: era un caballero temible y cruel. Y, cuando se acercaba a otro bardo, acabó por volverse para mirar hacia atrás. No es que estuviera buscándolo a él, se convenció a sí misma: buscaba a Elizabeth, Bridget o Manan. Y, sin embargo, al echar un vistazo a todos los presentes y no encontrar ni rastro de su caballero, no pudo evitar la desilusión. «Menos mal. Lo único que puede ofrecer ese tipo es una temprana viudez y un corazón roto por andar de cama en cama, sin la menor consideración por los sentimientos de su mujer», se consoló.

Esas palabras llevaban consigo la misma certeza de siempre; aun así, Rowena se preguntaba cómo se llamaría. ¿Qué nombre le cabría a un ser tan encantador y hermoso? Seguramente que no era Hugh ni Henry ni Edward. No, debía de tener un nombre tan único como él... «¡Deja ya de pensar en eso!». Quitándoselo de la cabeza, se unió a sus amigas y se forzó a disfrutar de la conversación.

Enrique Plantagenet, rey de Inglaterra, soberano de Normandía, Anjou y Aquitania, sin duda, uno de los hombres más poderosos del mundo, estaba sentado en un rincón de la sala de visitas, sosteniendo un paño frío contra la cabeza. Las sienes le latían con fuerza; el corazón, con furia, y es-taba casi seguro de que en los próximos minutos bien podía morir si empeoraba. Si entraba por las puertas de la sala un solo caballero, barón, conde u otro noble más para suplicarle que Stryder de Blackmoor se casara con su hija, lo mataría. Mataría a todos. Se volvería loco de ira y caería sobre toda su corte como la parca, buscando tan sólo alivio de las langostas que se habían propuesto acabar con él.

—Aquí tienes —le dijo su esposa, Leonor, poniéndole otro paño frío en la frente. Leonor era una reina elegante: alta, esbelta y rubia, la envidia de toda la cristiandad y, en momentos como ése, Enrique recordaba por qué se había casado con ella (aparte de por el hecho de que ella poseyera más tierras francesas que el mismísimo rey de Francia).

Enrique le entregó el paño que tenía e hizo una mueca.

—¿Qué voy a hacer, Nora? —le preguntó—. Al parecer, ninguna dama de este reino quiere contraer matrimonio hasta que Stryder elija a su prometida. ¿Qué clase de idiotez se ha apoderado de estas mujeres?

—Si fueras mujer, Enrique, no tendrías necesidad de hacerte esa pregunta. Ese hombre resulta muy agradable a la vista y_ es incluso más rico que tú.

Enrique emitió un gruñido. Para su completo horror, alguien más golpeó a la puerta.

—Si no es mi médico, decidle que se vaya. —Los guardias abrieron la puerta y allí estaba Lionel de Sussex. Estaban a punto de echarlo cuando Enrique los detuvoNo, es una de las pocas personas que siempre nos complace ver. A menos, claro, que pronuncie el nombre de Stryder de Blackmoor.

Lionel frunció el ceño. Se adelantó e hizo una reverencia, sin apartar la vista de la cabeza de Enrique, donde reposaba el paño.

—¿Tenéis algún malestar, mi señor?

—Sí, pero estoy tratando de decidir cuál me asuela más, si el de la cabeza o el del...

—¡Enrique! —interrumpió Leonor, bruscamente. —Cuello —terminó él, con aspereza—. Iba a decir «cuello».

Leonor le lanzó una mirada desconfiada. Lionel se adelantó para besar la mano de la reina antes de que ésta se sentara en el sillón, junto a Enrique. El rey miraba a su viejo amigo, que iba y venía del sillón a la puerta. Conocía el motivo de su irritación.

—¿No se decide?

—¿Decidirse? No, majestad: no quiere entrar en razón. Tiene la tonta idea de que es maestra y quiere abrir una escuela.

Enrique rezongó. Lady Rowena era una heredera cuya fortuna no se contaba precisamente en monedas. Lo que la hacía atractiva era el hecho de que le tocaba en herencia casi todo el sur de Inglaterra. El que se casara con ella controlaría la frontera del reino de Enrique y separaría el norte de Inglaterra de sus tierras francesas. Con todos los problemas que le causaba Felipe de Francia, lo último que podía permitirse era que esas tierras pasaran a manos de alguien que no lo tuviera en alta estima. En las manos equivocadas, esas tierras significarían el fin de su monarquía.

—¿Qué sucedió con lord Ansley?

—Se ha hecho caballero, al igual que los otros. Ella dice que no tendrá en cuenta a ningún caballero.

—¡Entonces obligadla! —respondió Enrique con brusquedad.

—Ojalá fuese tan simple, majestad. —Lionel suspiró—. La última vez que intenté obligarla a casarse, huyó al continente y no regresó hasta que descarté mis planes con respecto a ella. Envié a más de cuarenta hombres para que la trajeran y ninguno tuvo éxito. Sólo accedió a regresar cuando firmé un documento en el que me comprometía a otorgarle la facultad de rechazar a cualquier hombre que yo le propusiera como esposo.

Leonor se rio. Los dos hombres la fulminaron con la mirada.

—Disculpad, caballeros —dijo ella, sonriendo—. He de decir que admiro la temeridad y los medios de la muchacha.

—¿Los seguirás admirando cuando Felipe ocupe nuestro trono?

Leonor se puso seria al instante. —Cálmate, Enrique.

Lionel deslizó una mano frustradamente por su canoso cabello castaño.

—Me temo que tendré que vivir para siempre. No puedo morirme y dejar que sus tierras vayan a un hombre que no sea capaz de protegerlas.

—Sin ánimo de ofenderte, Lionel —bufó Enrique—, pero incluso ahora me preocupa tu capacidad para conservar la herencia de la muchacha. Hay muchos hombres por ahí que se están impacientando ante su indecisión.]'arde o temprano alguno se abalanzará sobre ti.

—No me ofendo, majestad. A mí me asalta el mismo temor cada vez que una de esas bestias codiciosas viene a pedir su mano. Aprecio vuestra sinceridad.

El rey se quitó el paño de la frente.

—¿Qué le sucede a la juventud de hoy? —preguntó Enrique mirando al techo cono si se dirigiera al mismísimo cielo—. En mi época contraíamos matrimonio cuando y con quien se suponía que teníamos que hacerlo. Ahora me encuentro con un conde que se niega a casarse y una heredera estratégica que prefiere ser decapitada a tomar a un caballero por esposo. Tiene que haber una solución. —Leonor se inclinó hacia adelante en su silla—. No, Nora —le ordenó, al ver aquella reflexiva mirada en su bello rostro—. No digas lo que sé que estás pensando.

Ella desestimó las palabras de Enrique con un ademán.

—Harían un matrimonio perfecto. ¿Quién mejor que Stryder de Blackmoor para vigilar la frontera de nuestro reino? Es uno de los pocos cuya lealtad no puede ponerse en tela de juicio.

—Sí, y fíjate lo que pasó cuando traté de que se casara con Kenna. El hombre aún no me ha perdonado.

—Eso se debe a que se lo ordenaste, Henry, y no hace falta que te recuerde que él te habría obedecido.

—Sí, pero una cosa es un conde iracundo en Escocia y otra muy distinta un conde iracundo afianzado en unas tierras que dividen mi reino por la mitad.

Leonor golpeaba el brazo del sillón con los dedos y parecía no oírlo. Muy propio. Ella sólo oía lo que quería.

—Conozco a Rowena desde que era una niña. Al igual que Stryder, si le dices que vaya hacia la derecha, irá hacia la izquierda. Júntalos y...

—Rowena castrará a nuestro caballero, majestad —interrumpió Lionel—. Desprecia a todos los caballeros.

—Pero no hay mujer cuyo corazón sea inmune a Stryder de Blackmoor —objetó ella—. Rowena es mujer v él no es un caballero común y corriente. Júntalos y estoy segura de que se llevarán bien.

Enrique frunció el ceño.

—No estoy seguro de coincidir contigo por completo.

—Rara vez lo haces.

Él hizo caso omiso del veneno que destilaba la voz de su esposa.

—Pero ene gustaría verlos casados. ¿Qué sugieres? Leonor lo pensó de nuevo.

—Rowena quiere elegir a su esposo. Y yo digo que se lo permitamos.

—¿Te has vuelto loca? preguntó Enrique—. Seguro que elige a uno de esos afeminados que se apiñan alrededor de tus faldas, uno de esos bardos llorones que carecen de hombría.

Ella le lanzó una mirada graciosa, advirtiéndole de su ira en caso de que continuara menospreciando a quienes procuraban su favor en hordas repugnantes.

—Seguro que no. Rowena se jacta de una sola cosa en su vida.

—De su música —dijo Lionel.

—Sí. Como tú dijiste, quiere abrir una escuela. Lionel asintió con la cabeza.

—Entonces dénosle el gusto, señores. Digámosle que, si es capaz de enseñarle a un caballero a cantar en el concurso de bardos que tiene lugar al final del torneo y conseguir que lo gane, no sólo le permitiréis escoger a su esposo, sino que además montaréis la escuela.

Enrique frunció el ceño ante semejante idea.

—¿Estás proponiendo que le enseñe a cantar a Stryder

—Sí.

Enrique hizo un gesto de negación con la cabeza. Conocía a Stryder lo suficientemente bien como para saber lo que diría.

—Stryder jamás haría tal cosa. Desprecia a los bardos incluso más que yo. Cuando Rowena se le acerque y le haga semejante propuesta, la echará con cajas destempladas.

—No si se entera de que al final del torneo Rowena se casará con el vencedor.

Su reina sí que era malvada y Enrique la amaba tal cual era: una mujer de política, fría, astuta, despiadada. Había ciertos momentos en los que Enrique pensaba que Leonor debería haber sido hombre. El plan era brillante.

—Stryder ganará: no cabe la menor duda.

—Exacto. Su orgullo no le permitirá perder el torneo. La única forma de no casarse con Rowena será cantando y, para aprender canciones y practicas—, tendrá que estar cerca de ella. Predigo que, una vez que estén juntos, el amor seguirá su curso natural.

Enrique solo veía un defecto.

—¿Y si gana el concurso de bardos v Rowena no lo elige como esposo?

—Nunca dije que no fuera arriesgado, Enrique, pero sé que tengo razón y que ella terminará eligiéndolo. —Pregunto una vez más: ¿y si te equivocas? —Entonces borramos de la faz de la Tierra al hombre que elija —propuso Lionel, sin piedad.

Leonor emitió un sonido exasperado como si le doliese esa solución.

—No será necesario, créeme. Conozco a los hombres y a las mujeres.

Enrique podía dar fe de ello. Su reina sí que sabía manipular a las personas. Sin embargo, el plan era arriesgado. Si ganaba Rowena, muy probablemente no eligiera esposo. Tarde o temprano él tendría que obligarla a tratar ese asunto. Pero si Leonor tenía razón...

—Muy bien. Entonces hagamos la prueba y veamos qué ocurre.

Lionel se santiguó.

—Con vuestro permiso, iré a dar la noticia a mi Sobrina.

3

ROWENA SE DETUVO A LA DERECHA DE LA MULTITUD al ver al misterioso caballero que la había salvado. «Es un caballero, es un caballero, es un caballero...». La letanía no se le iba de la cabeza y, aunque debería odiarlo por ello, lo cierto es que se sentía incapaz de abrigar pensamiento tan negativo. De hecho, el único sentimiento que la invadía era un deseo tan poderoso que la hacía muy consciente de su condición de mujer adulta que jamás había probado los labios de un hombre. Nunca se había preocupado de ello hasta esa noche, pero, mientras lo observaba hablar e intercambiar una sonrisita burlona con sus compañeros, sentía que su curiosidad crecía hasta alcanzar proporciones descomunales.

Cómo sería tener en los brazos a un paladín tan misterioso? ¿Cómo sería permitir que le diera un beso de hombre en los labios? Y no aquellos que había conocido de pequeña, cuando los niños que vivían en casa de su tío le daban castos y apresurados besos en la mejilla. Sintió que la recorría un escalofrío. «Te estás comportando como una tonta».

Y aun así, no podía quitarle los ojos de encima. Él permanecía allí de pie, rodeado de un pequeño grupo de hombres. Cuatro de ellos tenían aspecto agradable y, a juzgar por sus modales, también los creyó caballeros, de entre veinte v treinta años de edad aproximadamente. Los acompañaba un monje cuyo atractivo rubio v enigmático sólo superaba el de su desconocido caballero.

Qué extraño que hablaran con un clérigo cuando la sala estaba repleta de los miembros más destacados de la sociedad. La mayoría de los caballeros trataba de llegar hasta el rey o hasta sus asesores directos para ganar su favor v, a pesar de ello, el pequeño grupo de hombres se mantenía alejado, al margen, como si no les interesara en absoluto la política ni el favor del rey. Rowena habría dicho que eran hermanos, salvo que no guardaban entre sí ningún parecido en las facciones ni en la complexión física como para suponer que eran familia.

Su oscuro paladín giró la cabeza cuando pasó una mujer vestida de rojo. Rowena vio cómo la desilusión le cambiaba el semblante al observar el rostro de la mujer. Evidentemente, buscaba a otra. Miró su propio vestido escarlata y no pudo por menos de preguntarse si... «No, Rowena, no te está buscando a ti y, además, ¿por qué habría de importarte si lo hiciera?». Se dijo a sí misma que no le importaba. Y para demostrarlo, iría al encuentro de sus amigas para dedicarse a componer más canciones. Estaba a punto de salir en busca de Elizabeth cuando su mirada se posó en su amigo de toda la vida, Christopher «Kit» de Montgomerie. Kit la vio casi en el mismo momento en que ella lo vio a él. Su apuesto rostro se iluminó mientras cruzaba la sala y se acercaba a ella. La levantó en sus brazos y le dio un fuerte abrazo. ¡Cómo lo había extrañado Rowena!

—¡Kit! —musitó ella, alzando la vista para mirar aquellos ojos verdes tan familiares que brillaban con cariño v respeto. Él apenas le sacaba una cabeza y, como siempre, tenía un elegante corte de pelo. De complexión delgada, esa noche se veía muy, elegante, vestido de anaranjado y rojo, con el sombrero peligrosamente inclinado sobre el ceño. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se habían visto.

Aunque Kit era tres años menor que Rowena, tenían más en común de lo que ella era de capaz de enumerar. El viejo y querido Kit: él era su alma gemela en todos los sentidos. Riendo, le dio un beso suave en la frente. Ella se alegraba de verlo mucho más feliz que en aquella ocasión cuando se encontraron en Flandes, hacía dieciocho meses. Entonces tenía un aire de desolada tristeza: parecía angustiado, incluso aterrado, pero ya no había rastro de aquello. En estos momentos le recordaba al muchacho con quien se había encariñado de niña.

—Dulce Rowena, qué alegría volver a verte. ¡Cuánto te he echado de menos!

Rowena le estrechó la mano con fueza. —Deseaba tanto verte en el torneo.

—¿Para vencerme otra vez con tus palabras?

—Sí, señor, perdéis con tanta gracia que es un honor para ambos.

Con su sonrisa cautivadora, le ofreció el brazo.

—Ven, ángel querido, y hónrame con tu presencia en la cena. Después de pasar todo este año en compañía de mi hermano, me encuentro sediento de conversación inteligente que no trate de conspiraciones ni política.

Rowena frunció el ceño mientras él la llevaba hacia el otro lado de la sala, atestada de gente.

—¿Desde cuándo le interesa a Michael la política? Creía que su atención se centraba sólo en sus viñedos y tierras.

—No, Michael no, querida, me refiero a mi otro hermano. Bueno, en realidad es medio hermano, pero hermano al fin.

—¿Y quién es ese misterioso hermano tuvo? —preguntó Rowena, mientras él la llevaba del brazo hacia el otro lado de la sala.

—Stryder de Blackmoor.

Rowena tropezó por la sorpresa. ¡Por todos los cielos! ¿Acaso había algún sitio donde no se nombrara a ese hombre? Si llegaba a oírlo una vez más, se volvería loca de atar.

—¿Estás bien? —preguntó Kit, ayudándola a recobrar el equilibrio. Rowena se ruborizó de vergüenza y asintió con la cabeza.

—Sí, pero ése era el nombre que menos esperaba oír de tus labios.

Con razón Kit estaba sediento de conversación inteligente. A juzgar por los relatos que habían llegado a oídos de Rowena, el hermano de Kit sin duda era el tipo de hombre que apenas si podía hablar de otra cosa que no fuera la guerra y sus hazañas en el campo de batalla. Ya se imaginaba a Stryder posando en su armadura: «Sí, tengo la espada más grande de todo el reino. Venga, milady, permitidme que os la muestre...».

Esa era la forma más creativa y salvaje de seducción a la que podían recurrir los hombres de su clase. Y si llegaba a toparse con ella una vez más en su vida, Rowena bien podía aprender a manejar la espada con destreza sólo para darles una paliza. Cómo detestaba oír a los hombres que hablaban y hablaban de sus gloriosas victorias y proezas. Por no hablar de las dimensiones de sus... «bondades».

—¿Por qué? —interrogó Kit, con la voz llena de ironía. Su nombre parece estar en boca de todos los que están esta noche aquí.

—Eso es muy cierto —coincidió Rowena—, pero debo confesar que ni siquiera sé quién de ellos es. No es que me importe, te advierto. Ya he oído su descripción tantas veces en las últimas horas que juro que podría dibujar un boceto perfecto de él.

—Y si no pudieras, busca al hombre más arrogante ti lo encontrarás sin duda. —Kit le guiñó un ojo y luego le sonrió socarronamente. Era gentil, además de muy bien parecido, como un ángel misterioso. Tenía las facciones bien delineadas y las extremidades largas y esbeltas. Hombre de lo más refinado v elegante, Kit se movía despacio y— con delicadeza.

Se detuvo ante una larga mesa de caballetes y acercó un banco para que se sentara Rowena. Ella se colocó delante, se sentó v, luego se acomodó la falda del vestido escarlata alrededor de las piernas. Kit tomó asiento al lado de ella e hizo señas a un paje para que les trajera vino.

—Si su cofradía es tan zafia como las otras de este tipo —dijo Rowena—, ¿por qué has estado viajando con él?

Kit carraspeó.

—Nunca dije que su cofradía fuera zafia, querida, sino sólo que se ocupa de sus obligaciones. —De matar personas.

—De protegerlas.

Rowena frunció el ceño ante la extraña nota que había en la voz de Kit cuando dijo eso.

—¿Defiendes a un caballero, Kit? La última vez que hablamos, compartías mi opinión sobre ellos v sobre la guerra.

—Sigo despreciando la guerra y a todos los que se jactan de hacerla, pero Stryder es mi hermano y yo lo respeto, a él y sus decisiones.

Rowena arrugó la nariz ante sus nobles palabras. Así era Kit, después de todo: leal hasta el fin.

—¿Cómo es que terminaste viajando con él?

Kit se veía un tanto avergonzado.

—No tenía adónde ir. Michael se niega a dejarme entrar en su casa, ni siquiera una noche.

La noticia sorprendió a Rowena.

—¿Tu propio hermano te rechaza?

—Sí, nunca le agradó demasiado ni mi condición de bastardo ni mi persona. En cuanto regresé a casa de mis viajes por el extranjero, dijo que no podía permitirse el lujo de dar de comer a un hombre que no estaba dispuesto a luchar para proteger sus tierras. Como yo apenas sé sostener una espada, de pronto me encontré expulsado de sus propiedades y advertido de no regresar jamás.

Rowena se sintió indignada. ¿Cómo se atrevía alguien a tratar así a un hermano? Ella esperaba más de Michael de Montgomerie.

—¡Qué ser más despiadado!

—Yo tuve pensamientos mucho más crueles que ése, aunque en la misma línea. —Kit se inclinó hacia atrás y apareció un paje que cogió su copa para volver a llenarla de vino. Rowena esperó mientras el paje les servía la bebida. Una vez que se retiró el muchacho, reanudó la conversación.

—¿Qué hiciste entonces?

Kit bebió un sorbo de vino y luego dejó la copa sobre la mesa.

—Hice lo único que sabía hacer: comencé a cantar para ganarme el pan. —Eso sonó maravilloso a los oídos de Rowena. Oh, quién pudiera ser hombre y hacer tal cosa... Apoyando el brazo sobre la mesa, Kit se puso una mano en la mejilla y soltó una risa amarga—: Pero me temo que carezco de talento, y prácticamente me moría de hambre. No supe lo exigentes que pueden llegar a ser los oyentes hasta que mi estómago dependió de ello.

Ella le dio una palmada comprensiva en el hombro.

—Ahora no parece que estés muriéndote de hambre.

—Pues no, gracias a Stryder. Estaba yo tocando en una taberna de Canterbury cuando varios caballeros tuvieron un altercado con una de las mujeres que servía las mesas. Yo trataba de defenderla, pero, con cinco de ellos en mi contra, estaba dando un espectáculo bastante pobre. Cuando se estaban preparando para darme una buena paliza, intervino Stryder. Él no supo quién era yo hasta después de reducir a los hombres. —Las palabras de Kit la sorprendieron. Por lo que había oído acerca del conde, hubiera creído que él era uno de los que incitaba a la paliza. Kit se rascó el mentón—. Aunque nos habíamos visto por última vez hacía más de una década, Stryder me reconoció y dijo haber estado buscándome durante mucho tiempo. Al parecer, había ido a casa de Michael, donde se enteró de mi destierro. —La mirada se le tornó distante—. Aún no puedo creer lo que le indignó el comportamiento de nuestro hermano. Creí que iba a matar a Michael. —Kit esbozó una tímida sonrisa—. Cuando le conté cómo había llegado a Canterbury, él insistió en que me fuera con él.

Eso no le pareció extraño a Rowena. —Como caballero, claro.

—No, como hermano. Me aseguró que era lo bastante fuerte como para proteger sus tierras, que lo que le faltaba era una familia.

Qué raro. Una vez más, no era algo que ella esperara de un hombre de la reputación del conde. No es que le importase: estaba irritada con Kit en aquel momento. Con razón tenía esa apariencia tan desanimada la última vez que lo había visto.

—¿Por qué no acudiste a mí? Sabes que hubiera...

—Nunca hubiera ahusado de tu gentileza —la interrumpió—. Soy un hombre, Rowena, no un niño que necesita amparo. Además, dudo que a tu tío le hubiera agradado mi presencia. Incluso ahora nos vigila cual león que cuida de su cachorro.

Rowena echó un vistazo por encima del hombro y vio que lord Lionel finalmente había vuelto al salón y, en efecto, los observaba desde el rincón más alejado de la derecha. Sonriendo, Rowena saludó al hombre que la había criado desde la muerte de su padre. La expresión de su tío se suavizó, hasta que su mirada se posó en Kit y las facciones se le volvieron aún más severas. Rowena dejó escapar un suspiro sosegado. Su pobre tío temía que se fugara con uno de esos trovadores que ella conocía.

Desafortunadamente, ella no quería casarse con nadie. A pesar de que la reina Leonor solía predicar las bondades del matrimonio, Rowena la había visto sufrir mucho por las infidelidades de su esposo y sabía el dolor que causaba el vínculo. Y no deseaba nada que la hiciera sentir desdichada.

—Es evidente que no le agrado.

—Oh, Kit, no te lo tomes a pecho. No te agrada ningún hombre que se me acerque demasiado. —Con un movimiento rápido, Kit se alejó cinco centímetros. Rowena se rio.

Un sirviente puso una fuente de pan delante de ellos. Kit le sirvió a Rowena una selección de cordero, pollo y venado asados mientras conversaban sobre ningún tema en particular. Ella sabía que Kit la observaba, y él se fue poniendo cada vez más silencioso a medida que transcurría la cena.

—¿Por qué te has puesto triste de repente, Kit? —le preguntó.

Kit desvió la mirada y mordisqueó el pollo asado. —No sé a qué te refieres —contestó en voz baja, tratando de ocultar el dolor de su corazón.

Rowena puso su mano sobre la de él. Aquella inocente caricia le encendió el fuego en el cuerpo. —¿Hay algo que quieras decirme?

—No —respondió, apartando a regañadientes su mano de la de ella. No quería mancillar su reputación—.

Sólo estoy un poco cansado. Stryder lleva una vida infame. —No me cabe duda.

Por el tono de voz, Kit podía adivinar lo que Rowena estaba omitiendo. «Y a saber con quién la lleva». —No es lo que piensas, Rowena.

Ella hizo un chasquido con la lengua, en un gesto de desconfianza. Kit abrió la boca para defender a Stryder cuando una voz grave le interrumpió.

—Ah, bella Rowena, aquí estás.

Rowena se quedó helada al oír esa voz profunda, áspera, que pertenecía a Cyril, más conocido como Cyril Piernas Largas. Ni siquiera se molestó en disimular su desagrado cuando Cyril agarró a Kit del brazo y lo apartó de su sitio para sentarse en medio de los dos.

—Hazme sitio, eunuco. ¿Por qué no vas a buscar algo de vino para tus mayores?

Rowena estaba consternada ante este caballero y sus modales. Había perdido el apetito, así que se puso en pie y comenzó a alejarse antes de que él se sentara a su lado. Cyril la agarró del brazo.

—Suéltala —masculló Kit, incorporándose.

Sin quitar la mano del brazo de Rowena, Cyril dio un empujón a Kit.

—Ven a buscarme cuando crezcas, muchacho.

Rowena pugnaba por soltarse, pero de repente se vio completamente libre porque Cyril salió despedido hacia atrás y fue a estrellarse contra una mesa. Se hizo el silencio en toda la sala. Boquiabierta, Rowena se dio cuenta de que se les había unido otro hombre, alto y ancho de espaldas. No tardó en reconocerlo: era el mismo que había evitado que se cayera.

—Si vuelves a ponerle una mano encima a mi hermano —le amenazó—, te arrancaré un brazo y te daré una paliza con él. —Cyril se puso en pie dando un bufido y se abalanzó sobre él. El extraño le dio otro golpe que levantó a Cyril por el aire y lo dejó tendido de espaldas en el suelo. Cyril quedó allí tirado, aturdido, mientras el hombre le ponía un pie en el pecho—. Date por vencido, Cyril. Sabes por experiencia lo que soy capaz de hacerte.

Para sorpresa de Rowena, Cyril asintió con la cabeza y levantó las manos en señal de capitulación. Me doy por vencido.

El caballero desconocido levantó el pie del pecho de Cyril y se volvió hacia Kit.

—¿Estás bien?

Kit asintió. Cyril se puso en pie despacio. —Stryder de Blackmoor: siempre protegiendo a eunucos como éste.

«Stryder de Blackmoor». Rowena miró pasmada a su misterioso caballero y vio la indignación que había en sus ojos por el insulto que había proferido Cyril a la hombría de su hermano. Antes de que pudiera pestañear, Stryder agarró a Cyril por cl cuello, y lo levantó hasta que coincidieron sus miradas. Los ojos de Cyril se le salían de las órbitas y la cara se le estaba poniendo cada vez más roja.

—Una palabra más —masculló Stryder— y te dejo mudo para siempre, ¿entiendes?

—¡Stryder! —La voz de Enrique resonó en la salaSuéltalo.

Stryder vaciló antes de obedecer a su rey. Cyril tosió, tratando de recuperar el aliento.

—Esto no termina aquí —exclamó Cyril.

La cara de Stryder decía a todas luces lo contrario. —Sí, claro que sí. Vuelve a cruzarte en mi camino o en el de los míos y será el el último error que cometas en la vida.

Rowena se quedó observando cómo Cyril miraba con furia primero a Stryder y luego a Kit, que tenía la cara roja de vergüenza y, si ella no suponía mal, de odio. Cyril abrió los ojos de par en par y al instante volvió a cerrarlos. A continuación giró sobre sus talones y se marchó de la sala envarado. Justo cuando él se fue, Rowena se dio cuenta de que su tío estaba junto a ella.

—¿Te encuentras bien, Rowena? —preguntó Lionel con suavidad.

—Sí —musitó ella, sin apartar la mirada de Stryder, que frunció el ceño al oír su nombre.

—¿Rowena de Vitry? —interrogó, y esa voz profunda hizo que a Rowena le recorriera un escalofrío por todo el cuerpo.

—Sí.

Stryder puso la misma cara de disgusto al oír aquel nombre que ella al oír el suyo.

—Entonces sois vos la ogro que escribe esas canciones.

Rowena habría tomado eso como un cumplido si no hubiera ido acompañado de un insulto. —¿Conocéis mi obra?

—«Que caiga una plaga sobre todos los que portan espadas y que un rayo les parta los brutales brazos. Que se vuelvan estériles y gordos y mueran en plena juventud». Sí, milady, hoy mismo me ha puesto mi paje al tanto de su supuesta «obra».

Rowena se puso tensa ante su abierto desdén. No era el primero que la odiaba a ella o a su obra, pero por alguna insondable razón sentía que su mirada la traspasaba. Así que contraatacó de la única forma que conocía: con las palabras.

—Y yo estoy al tanto de la vuestra, milord. Dicen que habéis decapitado a más de doscientos hombres y partido por la mitad a cinco veces esa cantidad. Creo que los sarracenos han dado en llamaros el «carnicero inglés».

Hizo una mueca.

—Le habéis envenenado la mente a mi escudero. Rowena esbozó una fría sonrisa en señal de triunfo. —He liberado su mente.

Stryder dio un paso en dirección a ella. Kit se interpuso de inmediato.

—Rowena, Stryder —dijo, imponiendo más distancia entre ellos—. Recordad quiénes sois.

Rowena sintió que se ruborizaba al caer en la cuenta de que su disputa tenía como público a toda la corte inglesa. Stryder recorrió también la sala con una fría mirada. Bajó la voz y, cuando habló, sus palabras resonaron con una furia terrible.

—En el futuro, milady, os agradeceré que os abstengáis de liberar la mente de mi escudero, que se deja influenciar con facilidad. Quisiera creer que, cuando alguien se le acerque con una espada, Druce usará algo más que su lengua para defenderse.

—Si no hubiera espadas, milord, él no tendría que vivir temeroso de ellas. Y vos tampoco. Stryder bufó.

—Yo no temo a ninguna espada, sólo a los idiotas que se niegan a oír razones. Es una pena que ningún hombre os haya puesto en vuestro sitio. —La multitud contuvo la respiración ante semejantes palabras. Rowena jamás había estado tan furiosa en toda su vida. En ese momento, comprendió muy bien el deseo de un hombre de golpear a otro y sintió un profundo odio hacia Stryder por hacerle sentir tal cosa. Stryder se dirigió a Kit—. Si me necesitas para otra cosa, hermano, no tienes más que llamarme. —Posó sus gélidos ojos en ella—. Y en cuanto a vos, milady, me agradabais mucho más cuando no sabía quién erais. —Se dio la vuelta y se retiró con aire ofendido antes de que ella pudiera responderle. La multitud aplaudía.

—¡Eh!, Stryder, aquí —gritó un hombre por encima de los demás. Así se hace, milord. Ya era hora de que alguien le bajara los humos.

Rowena estaba horrorizada al ver que la muchedumbre vitoreaba a Stryder. ¿Cómo se atrevían? Y lo que era aún peor, le dolía saber cuanta gente menospreciaba sus sentimientos, sus creencias. Bien: pues que se murieran y se pudrieran todos. ¿Cómo era posible que no se dieran cuenta de que las guerras y la violencia son una equivocación? Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero pestañeó para evitar que se le derramaran. Jamás dejaría que ninguna de estas personas supiera cuánto la habían herido. Con la frente alta, comenzó a caminar en dirección opuesta, hacia la puerta que llevaba a las escaleras. Kit la alcanzó.

—¿Rowena?

—Déjame, Kit. Quiero estar sola.

—No te enojes con mi hermano, Rowena.

Se volvió hacia él con el corazón lleno de odio y animadversión.

—¿Cómo puedes defenderlo después de lo que acaba de decirme?

El respondió con otra pregunta.

—¿Cómo puedes tolerarme a mí y odiarlo a él? No te engañes, cariño. Si yo tuviera el tamaño de Stryder y poseyera su fuerza y su destreza, también le hubiera dado una paliza a Cyril.

Rowcna se mofó de sus palabras.

—Tú nunca podrías hacer daño a nadie, Kit. Eres demasiado dulce.

—Créeme, a veces la vida nos quita la dulzura a patadas. Stryder ha sufrido mucho. No deberías ser tan dura con él.

—¿Qué yo soy dura con él? ¿Acaso no oíste lo que me dijo?

—Sí, lo oí. Pero, milady, por lo menos podrías haberle dado las gracias. Te libró de Cyril y a mí me salvó de recibir una paliza. De lo contrario ahora estarías con esa bestia y yo, sangrando y tendido en el suelo.

Quizá tuviera algo de razón. Quizá.

—¿Rowcna? —Rowena miró por encima de Kit y vio que se acercaba su tío. Kit se excusó y los dejó solos—. ¿Te encuentras bien? —volvió a preguntar Lionel.

—Sobreviviré, no me cabe duda, pero ojalá descienda una plaga de langostas sobre lord Stryder y lo persiga cl resto de sus días.

Su tío se puso tenso.

—Siento mucho oír eso.

—¿Por qué?

—Porque a fin de mes te casarás con él.

4

STRYDER SE HABÍA RETIRADO A SU TIENDA DE CAMpaña, solo. Después de enfrentarse con Rowena y Cyril en la sala, lo último que quería era tener a alguien cerca. Lo único en lo que podía pensar era en la voz de Rowena cuando criticaba su ocupación y el desdén de sus ojos. Al diablo con ella; después de todo, había muchas mujeres que lo deseaban. Y en cuanto a Cyril... Nunca le había preocupado. Aunque en teoría Cyril era miembro de la Hermandad, jamás había sido uno de ellos realmente. En cl agujero que les había servido de hogar, las más de las veces habían tenido que luchar contra él y alejarlo de los miembros más débiles porque se aprovechaba de ellos para obtener comida y otras cosas que era mejor no recordar.

Stryder lo aborrecía desde el primer momento en que se vieron. El mundo sería un lugar mejor si no existieran hombres como el. Trató de quitarse esos pensamientos de la cabeza. Si le daban a elegir entre las personas que lo sacaban de sus casillas, prefería pensar en Rowena que en Cyril. Por lo menos ella era hermosa y temperamental. De la manera más irritante. Era el tipo de mujer que terminaba por convertirse en una obsesión v que hacía que el hombre no pudiera pensar en otra cosa que no fuera el sabor de sus labios y el tacto de su cuerpo al tomarla despacio y con delicadeza...

Trató de no pensar en eso también. Lo que menos necesitaba era una mujer que no le servía para nada cuando todas las de la cristiandad hacían lo imposible por meterse en su canea. Se había desnudado hasta la cintura y estaba a punto de beberse una jarra de cerveza de un trago cuando oyó que alguien entraba en su tienda. Desenfundó la daga y se puso de pie para enfrentarse al intruso: era cl demonio en persona.

Rowena dio un grito ahogado cuando entró en la tienda al encontrar a lord Stryder prácticamente desnudo, empuñando una daga como si estuviera preparado para atravesarle la cabeza con ella. «Se ve cómo se flexiona hasta el músculo más diminuto». Elizabeth no había mentido: Rowena también lo veía. De hecho, podía ver claramente cada uno de los músculos de ese cuerpo de bella virilidad. Stryder estaba en posición de atacar: letal. Rowena se puso tensa al pensarlo y le lanzó una mirada reprensora.

—Bajad el arma.

Stryder arqueó una ceja con osadía.

—¿Por qué habría de hacerlo cuando una parte de mí me dice que puedo hacer buen uso de ella con vos?

—¿Entonces admitís que sólo usáis parte de vuestro cuerpo y, por consiguiente, parte de vuestro cerebro? El entrecerró los ojos—. Estoy bromeando, milord —dijo, suavizando la voz—. Bajad el arma, que tengo asuntos importantes que tratar con vos.

—No tenéis nada que hacer aquí conmigo, señora, absolutamente nada. Ahora retiraos...

—De ninguna manera —le interrumpió ella, terca—. Acaban de decirme que la única oportunidad que tengo de conservar mi libertad está en vuestras manos y, por todo lo sagrado, tenéis que darme mi libertad o me encargaré de convertiros en el más desgraciado de los hombres.

La miró, boquiabierto. Cualquier otro hombre se hubiera visto estúpido con esa expresión, pero, en honor a la verdad, aun cuando le cogían por sorpresa, lord Stryder se las ingeniaba para transmitir un aire de autoridad suprema y gallardía.

—Disculpadme, ¿habéis perdido el juicio?

—Yo, no, sino el rey al que tanto reverenciáis. Al parecer, quiere que vos y yo nos casemos.

—¡Antes me corto uno de mis peludos brazos! Ella lo miró, divertida.

—Ésa es mucha más información sobre su persona de la que yo quisiera saber, lord Stryder.

Lanzó la daga con infalible precisión hacia la mesa que estaba junto a Rowena. Con un ruido sordo, el arma se clavó en la superficie y quedó temblando unos pocos segundos. Muy a su pesar, Rowena estaba admirada por las habilidades del caballero.

—Enrique me conoce bastante bien como para forzarme a contraer matrimonio... Otra vez.

—Está equivocado —dijo ella remilgadamente—.

Sabéis? Por desgracia, fui hija única de mi padre, Giles de Sussex. —Stryder se quedo boquiabierto cuando entendió el aprieto en el que se encontraba Rowena. Aun así, ella se lo explicó—. Enrique quiere que me despose un noble fuerte capaz de controlar esas tierras; por tanto, el imbécil que gane este torneo, cualquiera que sea, se convertirá en mi esposo.

A Stryder le centellearon los ojos, azules y fríos.

Entonces me retiraré de inmediato.

¿Pero qué estáis diciendo? Su mirada se volvió gélida.

—No me casaré con vos.

¡Como si ella fuera a aceptarlo!

—Y yo no quiero casarme con nadie —dijo ella con brusquedad—, pero, a diferencia de los hombres, no me permiten elegir demasiado. La única posibilidad que tengo de elegir con quién contraer matrimonio depende de que vos ganéis el concurso de canto a fin de mes. —Stryder se rio con ganas—. A mí no me hace gracia, milord.

—No voy a cantar, ni para vos ni para nadie. Jamás.

—Entonces os convertiréis en mi esposo.

—Ya os he dicho que me retiraré. —Se alejó de ella. Rowena se interpuso en su camino.

—Enrique no lo permitirá, me lo ha hecho saber él mismo. Y aun cuando vos os retirarais, yo insistiría en que fuerais mi esposo por despecho. Mi tío y el rey harán que os lleven hasta el altar encadenado si fuera necesario.

Stryder hizo una mueca de desdén.

—¿Por qué? Me despreciáis tanto como yo a vos.

—Porque quiero cierto grado de libertad, y vos sois mi única esperanza. Así que cantaréis cual alondra para que yo pueda elegir al que será mi esposo o me encargaré de que ambos quedemos atados al infierno del matrimonio. Juntos.

Stryder soltó una maldición.

—No os creo, milady. Vos ganáis de cualquier modo, y yo pierdo de cualquier modo.

Rowena estaba horrorizada ante su lógica. —¿Y cómo es eso?

—O paso por idiota ante toda la corte o vos hacéis que el resto de mi vida sea un infierno, mientras que vos, por otra parte, conseguís vuestra libertad o a mí como esposo.

Ella abrió la boca con asombro.

—¿Y creéis que a mí me haría gracia casarme con vos?

—Sí. De hecho, lo sé.

Rowena frunció el ceño y deseó poder manifestar con la expresión todo el disgusto que le provocaba.

—Vuestra arrogancia no conoce límites. Quizás os sorprenda oír esto, lord Stryder, pero vos no me parecéis en absoluto atractivo. —Él se rio, sin creerle. Rowena apretó los dientes—. Sois insufrible.

—Y aun así os casaríais conmigo. Como os he dicho, milady, sois vos la que gana en cualquier caso.

De pronto, todo aquello había sobrepasado el límite de lo que la joven era capaz de soportar. Las burlas en la sala, las imposiciones de su tío y el rey y ahora incluso Stryder el Horrible se mofaba de ella. Lo único que Rowena había querido toda la vida era alegrar a otros con sus palabras y canciones, quizá mostrar a los demás que se podía vivir sin hacer la guerra, que la paz era infinitamente mejor que derramar sangre. ¿Y qué había conseguido? Que se rieran de ella, que se burlaran, que la ridiculizaran. Sabía que a sus espaldas hablaban de ella como «la dama de las tonterías», aunque era más frecuente que la llamaran «la Perra de Sussex». «Alguien tendría que amaestrarla. Pasable para llevársela a la cama, siempre que se la hiciera callar antes».

Siempre se había jactado de estar por encima de esos insultos, pero no era así. Pese a lo que todos pensaran, era un ser humano y esas palabras la herían. La herían mucho, tanto como la traición de su tío esa noche. ¿Por qué no la dejaban en paz? ¿Por qué tenía que cumplir los mandatos de los hombres y casarse por obligación con uno que no tenía ninguna consideración hacia ella? Crispada por todo, Rowena quería llorar de frustración. Así que ésta sería su vida: o huía para no regresar nunca a su hogar ni volver a ver a su tío, o se quedaba y contraía matrimonio con algún rufián que, muy probablemente, la dominaría a golpes. Lo único que esperaba era que Stryder no le arrancara un brazo y le diera una paliza con él, como había amenazado hacer con Cyril.

¿Por qué iba a importarle que esos rufianes vivieran o murieran, después de todo? No tenía esperanza alguna en aquel lugar. Había sido muy ingenua al pensar por un momento que podría hacer entrar en razón o amenazar a un hombre corno Stryder. Que así fuera. Cogería sus cosas y dejaría atrás todo lo que conocía: mejor huir que seguir permitiendo que la tomaran por tonta. Las lágrimas le ardían en los ojos a medida que se adueñaba de ella un dolor inevitable.

—Siento haberos molestado —dijo, antes de volverse para partir. No le daría el gusto de verla llorar. Sin duda eso le daría mucho placer. Sin saber bien adonde ir, Rowena salió de la tienda y finalmente dejó que le cayeran las lágrimas.

Stryder se quedó con la mirada perdida durante varios segundos. ¿Eran lágrimas lo que había visto en los ojos de ella? Parecía poco probable: lady Rowena poseía una presencia fuerte, poderosa, que incluso ahora lo hacía sentir exhausto después de haber estado cerca de ella. Sin duda una mujer como ella nunca lloraba. Y sin embargo... Antes de poder detenerse, salió corriendo en su busca. Rowena estaba ya al final de la hilera de tiendas. Apurando el paso, Stryder la alcanzó.

—Rowena —dijo, cogiéndola del brazo con delicadeza—. Esperad.

Se dio la vuelta para mirarlo y él sintió que se le partía el corazón. Rowena tenía las mejillas surcadas de lágrimas, que se secó con rapidez.

—¿Qué ocurre ahora? —respondió bruscamente, con la voz quebrada.

Stryder se desmoronaba. Tenía una sola debilidad en la vida: las lágrimas. Nunca había soportado ver sufrir a una mujer, mucho menos a una que pareciera tan vulnerable como parecía Rowena en ese preciso momento, con dos antorchas que le brillaban en sus vivos ojos.

—Veamos —dijo con delicadeza, pasando la mano por las mejillas heladas de Rowena—. Esto no es necesario.

Rowena tragó saliva al sentir el calor de su mano en la piel. ¿Quién hubiera dicho que un bárbaro como ése podría acariciarla con tanto cuidado?

—¿Qué no es necesario? Pero, señor, si no es esto, ¿qué otra cosa las justificaría.?

—¿ Realmente soy tan horrible que os he hecho llorar? —Se estaba burlando de ella v eso la sorprendió aún más que su presencia.

—Sí, realmente.

Para sorpresa de Rowena, él se rio.

—Debo admitir que vos sois la primera mujer que conozco que no me soporta.

—Quizá deberíais salir más a menudo. Stryder arqueó una ceja.

—;Por qué lo único que hacéis es insultarme cada vez que me dirigís la palabra y aun así queréis contar con mi ayuda?

Tenía razón en eso.

—Lo siento —musitó ella—. Estoy tan acostumbrada a insultar a los de vuestra clase que a estas alturas se ha convertido en un acto reflejo. —Imploró con la mirada—. Pero si me ayudáis, milord, prometo no volver a insultaros.

—¿Nunca?

—Os lo prometo.

Stryder asintió con la cabeza. Había pasado tres arios de su vida en prisión, tres años durante los cuales se le había impuesto la voluntad de otros. No se le había permitido ni la necesidad ni el deseo más básicos. Los caprichos de sus captores siempre habían prevalecido sobre los suyos. Esos tres años habían parecido una eternidad. Incluso ahora, había momentos en los que creía que había vivido más tiempo encadenado que libre. Sería una pena ver a una dama, por muy desabrida que fuese, perder el resto de su vida por los caprichos de otro. Una mujer como ella nunca sería feliz en un matrimonio de esas características. Al igual que él, estaría prisionera.

De pronto le vino a la memoria el juramento de la Hermandad. Se había comprometido a ayudar a todo aquel que lo necesitara. Lo único que le costaba era una canción... Stryder apretó los dientes. Maldijo a Enrique por ello; aunque, después de todo, el rey no sabía lo que le costaría algo así, ni por qué despreciaba tanto a los trovadores y sus canciones. Malditos todos. Tenía que decirle que no a Rowena, pero no podía. Ella era una mujer noble que necesitaba a un paladín. Y pese a lo mucho que quería hacerlo, Stryder no podía negarse.

—¿Cuándo es el certamen, milady?

En los ojos de ella brilló una chispa de esperanza. —El día de vuestro último enfrentamiento. Habrá un jurado al que tendrá que cautivar con sus palabras y su actuación.

A Stryder se le hizo un nudo en el estómago. —¿Tenéis idea de lo desagradable que me resulta esto?

—Muy probablemente, tan desagradable como me resulta a mí tener que pediros este favor. Nunca pido nada a nadie si puedo hacerlo yo misma.

—Y aun así, aquí estamos, unidos en nuestro sufrimiento.

Por lo menos sus palabras lograron arrancarle una leve sonrisa, que casi llegó al corazón de Stryder.

—Os prometo, lord Stryder, que, mientras os esforcéis por ganar, no os daré motivo de sufrimiento jamás.

Él hizo una reverencia con la cabeza. —Entonces os deseo buenas noches, milady.

Cuando comenzó a alejarse, ella lo detuvo. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se puso de puntillas y le dio un beso suave y casto en la mejilla.

—Gracias por vuestra amabilidad, caballero solitario.

Stryder apenas si podía respirar después de que ella lo dejara allí, en la quietud del aire nocturno. La vio alejarse, con el cuerpo encendido por un repentino calor. Nunca le habían dado un beso tan inocente y nunca nadie le había trastornado tanto. Debía de estar fuera de sus cabales para sentir tal cosa por una fierecilla. Y aun así, no podía quitarle los ojos de encima. Incluso después de que se marchara, se quedó de pie, mirando hacia donde había desaparecido de su vista.

—¿Estás bien?

Se dio la vuelta al oír la voz de Christian que venía de la oscuridad.

—Sí —respondió con aspereza—. ¿Por qué no habría de estarlo?

—No lo sé, pero estabas inmóvil como si hubieras visto a Dios. Te veo muy raro. —Stryder trató de despejar la mente y se dirigió hacia la tienda—. ¿Por qué estás aquí fuera? —preguntó Christian.

Agradeciendo que su amigo no hubiera visto a Rowena, Stryder se encogió de hombros.

—Necesitaba tomar aire fresco.

Christian parecía algo escéptico pero por fortuna no continuó con el interrogatorio, sino que tomó la delantera en dirección a la tienda.

—Por cierto —dijo Christian mientras Stryder se le unía, ya dentro—. Definitivamente, el rojo le sienta bien a lado Rowena, ¿verdad?

Eran las tres de la mañana y todos estaban acostados. La brisa fresca susurraba entre las tiendas cuando una figura solitaria se escabulló entre ellas. Esa noche no había luna y eso era bueno, porque ciertas cosas se hacían mejor sin la bella luna como testigo. Aquarius se detuvo en la tienda de Stryder de Blackmoor. Bajó la vista para mirarse el brazo izquierdo, donde tenía tatuados los nombres de cada una de sus víctimas. Siempre llevaba cubierto ese brazo, por si acaso alguien veía la vergüenza que había sido, la vergüenza de aquello en lo que se había convertido. Stryder era el tercer nombre de la lista. Empuñó con fuerza el cuchillo al recordar el odio que sentía por el que apodaban el Aniquilador.

«Gracias por el consuelo, muchacho. Quizás algún día tú también salgas con vida de aquí...». Esas palabras le venían a la cabeza como un susurro. Pero no se las había dicho Stryder: había sido Cyril, al que Stryder había enviado para liberarlo. Sólo que Cyril se había negado y, en lugar de liberarlo, había maltratado a Aquarius al igual que los que habían venido antes y lo habían dejado allí creyéndolo muerto. La supuesta Hermandad, que había jurado que sobrevivirían todos los del campamento, que no dejarían a nadie, había abandonado a esta pobre alma destrozada a merced de sus enemigos. Durante más de mil días y sus noches, Aquarius había sido víctima de abusos y castigos por culpa de los hombres que habían escapado.

Ahora le tocaba a él castigarlos. Rozó con la mano la parte de delante de la tienda roja y blanca de Stryder. Esa noche, el conde viviría. El asesino tenía otro nombre que tachar de la lista, uno que merecía la muerte incluso más que el conde de Blackmoor. Aquarius hizo un saludo al conde y se dirigió al otro lado de la colina.

Stryder se despertó al oír que alguien golpeaba un poste de madera de su tienda. Abrió los ojos, pestañeando, y vio que aún estaba oscuro afuera. Estaría amaneciendo. Con un gruñido, se dio la vuelta para seguir durmiendo.

—¿Lord Stryder? —El susurro era suave y definitivamente femenino.

—Estoy durmiendo —contestó bruscamente. Para su disgusto, entró Rowena, que se detuvo en seco cuando vio a Stryder tendido en su catre tan desnudo como el día en que había venido al mundo. ¡Vaya, si hasta casi dejó caer el laúd que llevaba en las manos! Nunca en su vida había visto a un hombre desnudo, pero creía que era imposible que hubiera uno más bello que el que yacía delante de ella en aquel momento. Sus carnes bronceadas eran todo músculo: una delicia para los ojos de Rowena. Y contra su voluntad, la mirada se centró en la parte más pudenda del cuerpo del caballero, que ahora estaba erecta. Consciente de sí misma, se volvió para darle la espalda.

—¿Podríais cubriros, milord, por favor?

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó él hoscamente—. Ya habéis visto todo lo que tengo.

Las mejillas de Rowena se tiñeron de rojo.

—¿Siempre sois así de grosero?

—Cuando una mujer ene despierta de un sueño profundo en la intimidad de mi propia tienda, sí. Creo tener derecho a estar algo molesto, ¿no?

—Pensé que ya estaríais despierto. —¿Y por qué habríais de pensar eso? —Porque es de día, milord.

Stryder resopló y, aún completamente desnudo, se levantó del catre y pasó junto a ella en dirección a la puerta para mirar hacia fuera.

—Está amaneciendo. No hay nadie levantado a esta hora.

Aferrándose a su laúd, Rowena se mordió el labio al contemplar las nalgas desnudas del caballero y la vista increíblemente atractiva que ofrecía. Comenzó a girar sobre sus talones mientras él la observaba por encima del hombro, pero se contuvo. Él la miró desafiante.

—Si queréis exhibiros delante de mí, milord, que así sea. No soy un ratón para salir corriendo cuando se aproxima un gato.

Stryder se giró para mirarla. Rowena no podía respirar mientras su mirada recorría el cuerpo entero del caballero, de pies a cabeza. Era hermosísimo. Las anchas espaldas iban estrechándose hasta llegar a las caderas. La piel leonada refulgía de vitalidad bajo la luz grisácea y su presencia era colosal, dominante. Su cuerpo viril estaba manchado levemente de vello negro que acentuaba todos y cada uno de sus músculos. Su sexo permanecía erguido, alto, incluso en el frío del aire húmedo y matinal. Ella tembló ante tan intensa vista y se preguntó cómo sería tener a un hombre como él de amante. ¿Sería tierno? ¿O, fiel a su naturaleza de guerrero, la tomaría con brutalidad, salvajemente?

—Cuidado, señora —le dijo él, con una nota de advertencia en la voz—. Hay quienes os creerían impúdica por lo que estáis haciendo.

Rowena se encogió de hombros.

—Si eso es lo más benévolo que se dice de mí, entonces soy muy afortunada. A estas alturas, sé muy bien lo que los demás piensan de mí y no me importa.

Stryder estaba atónito ante su coraje. ¿Qué haría temblar a una mujer como Rowena? De no haber sido por el calor de su inocente mirada, hubiera pensado que era de esas mujeres que de nada sirven a los hombres. Pero Rowena no era admiradora de Safo: era demasiado consciente de la desnudez de él, y el rubor de sus mejillas le decía que estaba avergonzada, por no mencionar que se aferraba a su instrumento como si fuera una especie de escudo que pudiera protegerla de él.

Debería cubrirse, pero aun así tenía que admitir que le gustaba cómo le miraba, el color encendido de sus mejillas. Y se preguntaba cómo se vería ella tendida en su lecho, con el rostro extasiado por la entrega, mientras él le mostraba exactamente por qué los trovadores escribían loas al amor. O, por lo menos, a sus placeres físicos.

—¿Os han besado alguna vez, milady?

Rowena frunció el ceño.

—¿Perdón?

Él se le acercó lentamente y con cuidado. Lo que menos quería era que saliera corriendo de la tienda.

—¿Alguna vez habéis sentido los labios de un hombre apretados contra...?

—Sé lo que es un beso, milord. —¿Entonces?

Ella se apartó.

—Mis labios no son asunto vuestro. Tampoco lo son otras cuestiones personales.

—¿Y qué hacéis aquí?

—Vine para que comencemos nuestras lecciones. Stryder estaba horrorizado.

—¿A esta hora?

—Es poco probable que nos molesten a esta hora.

—Y es poco probable que yo esté dispuesto a aprender algo a esta hora, milady. Me cuesta conciliar el sueño, por lo que resulta demasiado preciado para mí y detestaría que lo interrumpiera algo tan desagradable a mi juicio como una canción.

Rowena vaciló ante el temblor de su voz.

—¿En qué sentido os cuesta?

Él no respondió. En su lugar, se dirigió de nuevo a su lecho.

—Volved a mediodía, lady Rowena, y estaré más dispuesto.

—Pero...

—Sin peros, milady. Estoy cansado y deseo dormir.

Su tono autoritario le desagradó, pero no tenía otra opción. Sintió una necesidad infantil de darle una patada; sin embargo,;qué ganaría con ello? Absolutamente nada. Suspirando, dejó el laúd en el suelo para cuando volviera. Cuando empezaba a caminar hacia la salida, se oyó un grito. Lord Stryder había vuelto a levantarse de inmediato, tirando de sus calzones mientras afuera se desataba el caos.

Rowena salió de la tienda con Stryder pisándole los talones. Llevaba la espada en la mano cuando pasó junto a ella a toda prisa, en dirección a la tienda donde parecían congregarse todos. Los caballeros pasaban medio desnudos y medio dormidos, rozando a Rowena. En la cima de la colina, los hombres se habían reunido alrededor de una tienda roja y azul. En cuanto se les unió Stryder, se volvieron hacia él.

—¡Tú! —vociferó lord Rupert, el hermano mayor de Cyril—. ¡Tú mataste a mi hermano! —Rowena no estaba segura de cuál de todos estaba más pasmado ante semejante acusación-Todos oímos cómo le amenazaste —masculló Rupert.

—Yo no maté a nadie anoche-replicó Stryder, tenso v enojado.

—¡Mentiroso!

—Yo le vi salir de la tienda de Cyril poco después de que amaneciera —dijo otro caballero—. Es imposible confundir el escudo de armas de Blackmoor.

Antes de que Rowena pudiera pestañear, un grupo de caballeros agarró a Stryder mientras Enrique se abría paso entre la muchedumbre. Rupert volvió a acusar a Stryder ante el rey.

—¿Qué tienes que decir, lord Stryder? —Soy inocente.

Uno de los hermanos menores de Cyril salió de la tienda, con un medallón ensangrentado en la mano, y se lo entregó al rey. Enrique lo examinó con cuidado antes de volver la vista hacia Stryder.

—¿Estuviste con Cyril en Tierra Santa? —Sí, señor.

—¿Y dónde estuviste anoche después de abandonar el salón?

—En mi tienda.

—¿Solo?

—Sí.

—¿Lo ve? —soltó Rupert—, no tiene coartada. El mató a mi hermano y yo exijo justicia.

—Investigaremos este asunto más detenidamente —dijo el rey con estoicismo—. Hasta entonces, el conde permanecerá en el castillo bajo custodia real.

A Stryder se le aflojó la mandíbula al oír las palabras del rey. De hecho, incluso Rowena estaba atónita. ¿Iba Enrique a arrestar a su propio paladín sin ninguna prueba concreta? Los guardias reales le quitaron la espada a Stryder y le ataron los brazos a la espalda.

—¡Un momento! —Todas las miradas se volvieron hacia Leonor, que apareció entre la multitud. La reina paseó una mirada de fastidio de su esposo a Rowena y por ultimo a Stryder—. Lord Stryder tiene coartada.

Rowena no había visto en su vida tantos ceños ni miradas Furtivas como en aquel momento, en que todos v cada uno se escrutaban entre sí.

—Por favor —dijo Enrique con la voz cansada, mirando a su reina—. No nos digas que estuvo contigo.

La mirada de Leonor se tornó enigmática.

—No, milord. El caballero estuvo con Rowena anoche, por mandato tuyo. —Rowena abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que era el centro de atención. Tenía el «no» en la punta de la lengua, pero nadie acusaba de mentirosa a la reina de Inglaterra y conservaba la lengua durante mucho tiempo—. ¿No es así, lord Stryder? —preguntó Leonor. Stryder abrió la boca y luego lanzó una mirada a Rowena—. Alzad la voz, milord —ordenó-Sabemos que queréis proteger la reputación de la dama, pero es preferible que la comprometáis a que terminéis en la horca.

—¿Stryder con la Perra de Sussex? preguntó alguien entre la multitud—. No puedo creerlo.

La muchedumbre rompió a reír a carcajadas. Rowena sintió que se le encendía la cara de inmediato. Con la frente en alto, se topó con los ojos de Stryder y encontró en ellos una mirada extraña, casi de disculpa.

—¿Y qué estaban haciendo, excelencia? —interrogó Rupert—. No es mi intención contradecir a su majestad pero me cuesta creer que tengan un vínculo amoroso.

—No lo tienen —respondió Leonor sin vacilarLa dama está enseñándole a tocar el laúd al caballero.

Resonaron más carcajadas. A Rowena empezó a entrarle pánico. ¿Qué estaba pensando la reina?

—¿El conde de Blackmoor pasó la noche practicando el laúd con la dama? —Enrique los miró con escepticismo.

—;No es así, Rowena? —preguntó Leonor.

Lo único que podía hacer era asentir obedientemente con la cabeza.

—Ésa es una mentira que le ha dicho la muchacha, mi reina —dijo Rupert. Todos saben que el conde desprecia la música.

Una mentira? —Leonor arqueó una ceja, con gesto de censura. Lady Rowena, ¿dónde está vuestro laúd?

—En la tienda de lord Stryder —respondió ella, diciendo la verdad.

La reina envió a un paje a que lo buscara. Cuando éste regresó, los guardias liberaron a Stryder.

—Muéstreles lo que ha aprendido, milord —pidió la reina con calma.

Stryder no apartaba la vista de sus ojos. Rowena contuvo la respiración. ¿Sabría siquiera cómo sostener un laúd? La reina estaba arriesgando demasiado sus vidas. Por un instante a Stryder se le suavizó la mirada cuando tomó el laúd en sus manos. Estupefacta, Rowena vio que las manos del caballero se colocaban enseguida en la posición correcta y que a continuación se movían con algo de torpeza al tocar una melodía básica.

Se hizo un silencio sepulcral. Aquel hombre sabía tocar... A Rowena le daba vueltas la cabeza. Enrique suspiró e hizo un gesto de asentimiento.

—Muy bien, al parecer el conde tiene coartada después de todo.

¡No! —objetó el caballero que había acusado antes a Stryder—. Yo lo vi.

Quizás hayáis visto a otro —interrumpió Leonor—, a alguien que se pareciera al conde.

El hombre frunció el ceño, pero su mirada indicaba que estaba seguro de haber visto a Stryder. Enrique tomó el laúd de las manos de Stryder. Su mirada denotaba algo de sospecha cuando le entregó el instrumento a Rowena, que ahora temía aún más un matrimonio forzado.

—Tranquila, niña —le dijo Enrique—. Los dos tenéis un mes, tal como os prometimos. Esperamos que hagáis buen uso de él.

Dichas estas palabras, el rey se volvió y los dejó. La muchedumbre comenzó a dispersarse lentamente. Rupert se quedó inmóvil, mirándolos a ambos con ojos penetrantes. Por la cara que tenía Stryder, Rowena adivinaba cuán furioso le ponía todo aquello. Sin decir palabra, el caballero se dirigió de nuevo hacia su tienda. Rowena lo siguió.

—¿ Lord Stryder?

—Dejadme solo —masculló, sin dudar. Ella se apresuró a alcanzarlo y detenerlo. —Por favor, milord...

Stryder la contempló con una mirada furibunda. —¿Qué es lo que queréis de mí ahora?

—¿Quién os enseñó a tocar?

Qué importa?

Rowena no lo sabía, pero estaba desesperada porque le respondiera.

—¿Por qué desdeñáis tanto la música?

—Por los mismos motivos por los que desdeñáis vos a los caballeros, señora mía. La música se cobró la vida de la persona que más quería en este mundo y, desde su muerte, no solo detesto la música sino a todos los que la transmiten.

5

ROWENA SE HABÍA QUEDADO INMÓVIL VIENDO AI, conde regresar a su tienda. Dio un paso adelante, pero alguien la cogió del brazo.

—Déjalo un poco en paz, Rowena.

Ella se detuvo ante la mirada suplicante de Kit. —¿Le has oído?

Él asintió.

—Debe de haber amado profundamente a esa mujer. —Sí, así fue. Todavía lleva el anillo de nuestra madre con él dondequiera que va.

—¿Vuestra madre?

El muchacho volvió a asentir.

—La mató el padre de Stryder cuando se enteró de mi nacimiento ilegítimo. Dicen que estaba tan enloquecido que nadie se atrevía a acercársele, nadie excepto Stryder. En su furia, el padre lo acusó de ser bastardo también. Lo persiguió por toda la casa y luego le hizo un tajo en la cabeza. —Kit se señaló la parte del cuello en la que le había quedado una cicatriz enorme a su hermano—. Mientras Stryder vacía en el suelo de la sala, su padre mató a nuestra madre v él lo presencio todo.

—Y luego su padre se quitó la vida —musitó ella. —Eso es lo que dicen. —Había una nota extraña en su voz.

—¿Pero? —preguntó ella de inmediato. Kit se negó a decir palabra.

—Nuestra madre se parecía mucho a ti. No había nada que adorara más que tocar su laúd y cantar. Mi padre era uno de los bardos de la aristocracia que llegó a casa de mi madre cuando el padre de Stryder estaba fuera. No recuerdo mucho de ella, en realidad: apenas tenía cinco años cuando murió. Pero me han contado que me dio a luz en casa de su hermana y luego me envió con mi padre para que su esposo nunca se enterara de mi existencia.

—Ella v Stryder vinieron una vez a visitarte mientras tú te hospedabas en casa. —Rowena recordaba vagamente la visita. Fue la única vez que alguien había ido a ver a Kit.

—Sí. Lo hizo en la medida en que se atrevió. Por desgracia, fue una de sus visitas a casa de mi padre lo que provoco su muerte. El padre de Stryder había regresado a su hogar de un viaje y no los encontró allí. Para cuando volvieron, uno de sus sirvientes la había delatado.

Rowena compadecía a su amigo. —Oh, Kit, cuánto lo siento.

Él tragó saliva, con tristeza en los ojos.

—No soy yo quien necesita tu compasión, Rowena. Yo lloro su muerte porque ella era mi madre, pero la conocí poco o nada. Fue Stryder el que quedó destrozado. Él la adoraba. —Rowena trató de contener las lágrimas cuando pensó en el dolor que debía de sentir Stryder—. Mi hermano ha tenido una vida terrible y, aun así, es digno de honra. No conozco a nadie más que haya sobrevivido a tanto y conservado la nobleza.

—Sí. Podría haber hecho que Leonor y yo pasáramos por mentirosas. —Kit asintió—. ¿Y qué hay de Cyril? —preguntó ella—. ¿Crees que lord Stryder...?

—No. Lo conozco bastante. Si Stryder quisiera verlo muerto, se habría enfrenado a él en el campo de batalla. El engaño no es propio de mi hermano.

Ella había pensado lo mismo.

—¿Por qué mentiría lord Aubrey?

—Quizá no mintió. Cualquiera puede llevar una capa. Se diría que en la oscuridad todo el mundo puede parecer culpable.

Rowena se mordió el labio ante ese pensamiento. Sí, pero... ¿Quién querría culpar a Stryder? Se excusó y se dirigió otra vez hacia la muchedumbre que seguía reunida alrededor de la tienda de Cyril.

—Sigo sosteniendo que esto fue obra del conde —dijo uno de los nobles a un pequeño grupo que estaba fuera de la tienda.

—¿Por qué habría de acercársele sigilosamente mientras dormía para cortarle el cuello? Conozco a Stryder desde hace años y jamás he oído que haya hecho algo así.

Otro noble resopló.

—La locura de apoderó de su padre; tal vez se ha apoderado de él también.

Rowena hizo caso omiso de los hombres que continuaban discutiendo a favor y en contra de Stryder. A decir verdad, sentía pena de Cyril, más de la que se creía capaz de sentir. Ni siquiera él merecía una muerte como ésa. Con el corazón apesadumbrado, se había encaminado hacia el castillo cuando algo le llamó la atención. Era un pequeño trozo de papel vitela que se asomaba por debajo del lienzo de la tienda de Cyril. Mientras los hombres seguían especulando, se inclinó v lo recogió.

En cuanto lo abrió, se le paró el corazón. Estaba escrito en árabe.

No todos regresamos a casa.

No todos sobrevivimos.

Muerte a la Hermandad. Que os queméis todos en

las llamas de la fosa más profunda del averno.

En la parte inferior, Rowena reconoció un símbolo, estampado en sangre, que había visto aquella misma mañana, cuando tuvo a Stryder de pie y desnudo ante ella...

Stryder estaba lavándose la cara para despertarse cuando oyó que alguien entraba en la tienda sin preámbulos. Se dio la vuelta para atrapar al intruso pero ella lo esquivó v se movió con rapidez, soltándose de su mano.

—Soy yo —anunció una voz suave, femenina.

Stryder dejó escapar un gruñido seco de su garganta.

—;No puedo librarme de vos esta mañana? —se quejó, mientras se daba la vuelta para mirar a Rowena. Aunque, a decir verdad, ahora sentía un poco más de respeto hacia la doncella que acababa de escapársele de las garras. Ella se enderezó, mirándolo con altivez. En lugar de hacer una de sus observaciones infames, se acercó hacia él y tomó su mano derecha entre las suyas.

Un pequeño escalofrío recorrió la espalda de Stryder por la forma en que Rowena acariciaba la marca que llevaba él en la palma de la mano. Como siempre, sólo de ver esa marca se le hacía un nudo en el estómago, le afloraba la ira.

—¿Qué es esto? —preguntó ella con calma.

—Nada —respondió él, tratando de soltarse. Ella no lo dejaba.

—¿Por qué os enfurece tanto? —Rowena...

Ella no hizo caso de la advertencia. Acarició la piel rugosa donde los sarracenos habían dejado su marca en forma de cimitarra y luna. Stryder tenía apenas quince años cuando le quemaron la piel. Después de todos esos años, aún recordaba el dolor que le había causado la herida, la humillación.

¿Pertenecéis a la Hermandad de la Espada?

El se puso tenso ante la pregunta.

¿Qué sabéis de la Hermandad?

—Viajo con bardos, milord. Hay rumores acerca de un grupo de hombres que alguna vez fueron prisioneros políticos en Tierra Santa, hombres que salvaron a otros v los trajeron de regreso a casa, hombres nobles y dignos que siguen luchando por rescatar a más personas y asegurarse de que lleguen sanas y salvas al seno de sus familias.

El dolor sacudió a Stryder, pero la ira lo ensombreció. Se suponía que nadie sabía de ellos.

—¿Dónde os enterasteis de todo eso?

—Ya os lo he dicho: hay muchos que cantan sobre esas historias. Los relatos se originaron hace unos dos años v nadie sabe con certeza quién los inició. La letra y la música aparecen anónimamente en varios torneos en los que nos reunimos, y loan las virtudes v el coraje de los miembros de la Hermandad. —Rowena entrecerró los ojos y lo miró, como si pudiera leerle los pensamientos—. Vos sois uno de ellos, ¿verdad?

Stryder se había escondido durante tanto tiempo que no podía admitirlo.

—Dejadlo.

Para alivio suyo, así lo hizo.

—«Viajan de noche en las alas de sementales divinos, llevando fe y esperanza dondequiera que van. Aunque son libres, no olvidan su pasado y su misión consiste en que los hombres vivan en paz».

Stryder frunció el ceño ante esas palabras.

—¿De dónde habéis sacado esa cita?

—De uno de los cantares que se han escrito sobre la Hermandad. —Le entregó la nota—. Encontré esto en el suelo, a la entrada de la tienda de Cyril. Me cuesta creer que él fuera miembro de la Hermandad, pero vos...

Stryder miró el papel. No podía leer nada de lo que decía, aunque veía el símbolo grabado en sangre. Era igual que el que tenía en la mano.

—¿Qué dice?

—¿No sabéis leer árabe?

—No sé leer nada, Rowena.

Esperaba recibir una mirada reprobatoria por su condición de analfabeto. En cambio, ella se limitó a hacer un gesto con la cabeza y luego le leyó la nota. A Stryder se le ensombreció la mirada.

—¿Estáis segura de que esto estaba en la tienda de Cyril?

—Sí. Parecía como si hubiera volado de donde lo hubiesen puesto. —Arrugó el ceño—. ¿Qué quiere decir que no todos sobrevivieron ni regresaron a casa?

Stryder se quedó parado, con el corazón en un puño ante la carta y lo que ella significaba. ¿Era posible que uno de los suyos hubiera asesinado a Cyril? ¿O se trataba de un sarraceno que quería confundirlos? No tenía sentido. Se habían asegurado de que no quedara nadie la noche en que huyeron, nadie. Él no acostumbraba a fiarse de nadie y, sin embargo, casi sin darse cuenta, estaba confiando en Rowena.

—Se trata de una promesa que todos hicimos mientras estuvimos prisioneros: todos sobreviviríamos y todos regresaríamos a casa.

—¿Y quién no regresó?

—Nadie de nuestro campamento. Nos cerciorarnos de ello. La noche en que huimos, enviamos a varios grupos para que liberaran al resto mientras Christian y yo conducíamos a los más jóvenes hacia la libertad. —Negó con la cabeza—. No puede ser uno de nosotros. Es algún sarraceno que está jugando con nosotros. Tiene que serlo.

—¿Por qué?

—Para castigarnos por haber huido y por ayudar a otros a que escaparan. No me cabe duda de que han estado siguiéndonos la pista todo este tiempo sin más propósito que el de hacernos desaparecer uno por uno.

—¿Y por qué habrían de matar a Cyril? —preguntó ella, doblando la nota—. No me pareció de los que ayudarían a nadie aparte de a sí mismo.

Era cierto. Cyril se había desligado de la causa una vez que fueron libres y regresaron a casa, olvidándose de las cosas por las que habían pasado, de las promesas que se habían hecho unos a otros.

—No lo sé.

El rostro de Rowena se iluminó como si hubiera tenido una visión.

—A menos que hubiera sido con intención de tenderos una trampa a vos, milord. Quizá el blanco siempre fuerais vos. ¿Por qué, si no, llevaba vuestra capa el asesino?

—Es un buen argumento.

También explicaba por qué habían atentado tantas veces contra su vida. Él y sus hombres habían estado buscando a alguien que recelara de su amistad con la corona. Tal vez el enemigo no tenía nada que ver con Enrique, sino más bien con su pasado, que volvía para vengarse.

Stryder le quitó la nota de entre las manos v la puso sobre el escritorio.

—Por favor, no lo comentéis con nadie.

—¿Pensáis mantener en secreto la Hermandad?

—Sí. Nadie tiene por qué saber quiénes de nosotros estuvimos allí ni qué nos obligaron a hacer para sobrevivir. Todos hemos luchado mucho para recobrar la vida y la dignidad que nos arrebataron.

Ella inclinó la cabeza como si comprendiera a la perfección lo que quería decir.

—Guardaré vuestro secreto, Stryder. Siempre.

Y empezó a caminar hacia la puerta.

—¿Rowena? —Ella se detuvo al oír su voz—. Tenedlo en cuenta la próxima vez: el mejor momento para venir a buscarme es después de la cena.

Ella asintió y le regaló una pequeña sonrisa, casi frágil, que causó una conmoción en su interior... Y en su exterior también.

—Entonces os veré esta noche, milord. Confío en que no se os presenten más problemas de aquí hasta entonces.

En una de las comisuras de los labios de Stryder se dibujó una mueca de ironía.

—Veremos lo que nos depara el día, ¿no es así?

Rowena hizo un gesto afirmativo con la cabeza: así lo harían. Se recogió la falda y salió a toda prisa de la tienda, pasando de largo a cuatro caballeros que viajaban con Stryder. El pequeño grupo se detuvo a la entrada de la tienda para mirarla mientras se alejaba hacia las habitaciones del castillo.

No tardó mucho en regresar a sus aposentos, ubicados en el interior fresco y seguro de la torre pintada con cal. Lo último que esperaba era encontrar a sus doncellas reunidas en su habitación. Ya se habían enterado de la muerte de Cyril y de la posible participación de Stryder.

—¿qué haremos? —preguntó Bridget, mientras las damas se apiñaban en el centro de la habitación cual bandada de palomas. Bridget era una mujer baja, de cabello negro azabache y complexión pequeña pero proporcionada—. Si culparan a lord Stryder...

—Nunca me casaré —lloriqueó Marian. Apenas un año mayor que Rowena, Manan tenía el cabello rubio claro y un cuerpo exuberante y sinuoso que la ponía en situaciones comprometedoras cada vez que se le acercaba un hombre—. ¡Nos obligarán a todas a volver a Sussex!

—No —dijo Joanne, con la voz igual de molesta—. No puedo soportar que se me acerque otro afeminado a cantar odas a mis muslos y mi cuello como si yo no fuera más que una suculenta gallina.

Bridget le dio una palmadita de aliento en la espalda.

—No temas, Joanne, no volveremos a Sussex y lord Stryder no morirá. Hallaremos al responsable y lo colgaremos con nuestras propias manos.

—¿Qué es esto? preguntó Rowena.

Sus doncellas se dispersaron de inmediato. Parecían culpables de algún delito.

—¿Que qué es qué, milady? —interrogó Joanne, con fingida inocencia.

Rowena las miró una a una.

—¿Qué estabais tramando?

—Vamos a encontrar al asesino de Cyril —anunció Bridget con orgullo.

—Tendremos que ser astutas —agregó Marian—. Acosar a los hombres con... bebidas y artimañas. Yo creo que estaremos a la altura del reto.

Las demás asintieron sin dudarlo. Rowena no pudo contenerse y puso los ojos en blanco mientras se le pasaban por la cabeza imágenes de sus damas metidas en líos. Con razón su tío las mantenía aisladas en Sussex. Aunque de buen corazón, todas ellas estaban siempre dispuestas a seducir a cualquier hombre que se les acercara.

—¿Haríais todo eso por lord Stryder?

Manan asintió.

—Pues claro: tenemos que probar su inocencia.

—¿Y por qué razón? —preguntó Rowena. —Para que puedas casarte con él. Rowena ladeó la cabeza.

—Creía que eras tú la que deseabas casarte con él.

—Pues, sí quiero o quería, pero ahora que el rey te ha elegido a ti para que seas su prometida, hemos estado...

Bridget la interrumpió con un fuerte codazo en el costado.

—¡Ay! —gritó Joanne.

Rowena cruzó los brazos a la altura del pecho, presintiendo algo malo.

—¿Que habéis estado haciendo qué?

—La verdad es que podríamos decírselo —alzó la voz Elizabeth, que estaba a la derecha de Joanne—. Acabará imaginándoselo.

Marian suspiro.

—Pues hemos estado hablando. Tú y tu tío nos tenéis aisladas en Sussex con tus amigos juglares que vienen a visitarnos y, en cl tiempo que hemos estado aquí, nos hemos dado cuenta de que hay muchos hombres apuestos a los que conquistar.

—Exacto —asintió Bridget—. ¿Habéis visto a Stephen de Nottingham? No he conocido nunca hombre mejor parecido.

—Es un bárbaro —dijo Rowena, recordando el modo en que aquel hombre había eructado durante la cena la noche anterior. De un golpe puso la copa en la mesa y pidió más vino, que se bebió en un abrir y cerrar de ojos. A eso le siguió otro eructo.

—Es un hombre-soltó Marian—. Sin ánimo de ofenderla, milady, pero ya estamos todas hasta aquí —dijo, y se llevó la mano a la barbilla— de esos afeminados que nos visitan en Sussex. Estamos cansadas de que nos reciten odas alabando nuestros ojos y nuestros humores mientras a nosotras se nos van resecando esos humores. Queremos un hombre de verdad.

—¡Sí! asintieron todas al unísono.

Bridget le dio una palmadita suave a Rowena en cl brazo.

—Entendemos y respetamos el hecho de que no sienta inclinación hacia los hombres viriles, milady, pero el resto de nosotras prefiere a alguien que pueda llevarnos en palmitas sin lloriquear. Lord Stryder tiene muchos caballeros en su troupe.

Joanne asintió.

—Caballeros de buenas familias.

—Caballeros con buenos músculos —agregó Marían.

—Sí continuó Bridget—. Y, a nuestro modo de ver, tú te casas con lord Stryder y nosotras podemos elegir del resto.

Rowena estaba horrorizada.

—No puedo creerlo. Me sacrificaríais a lord Stryder para poder...

—No es un sacrificio —la interrumpió Joanne—. Lord Stryder es el mejor partido de toda la cristiandad. Deberías estar orgullosa.

Si escuchaba esas palabras una vez más... Rowena se fue a buscar paz lejos de sus doncellas, pero, dondequiera que fuese, ellas le pisaban los talones, y cada una le contaba el plan que había ideado para que pudiera unirse a lord Stryder para toda la eternidad. Aquel se estaba convirtiendo en cl día más largo de su vida.

Stryder se detuvo en su tienda y sus hombres se le unieron. Will medía lo mismo que él y también llevaba su oscuro pelo hasta los hombros. Por lo general, tenía un humor hosco y mal carácter, pero hoy su expresión se veía más dura de lo habitual.

El Cisne, cinco centímetros más bajo, estaba a la derecha de Will. Era el más mujeriego del grupo. Como el buen pícaro conquistador que era, siempre se le veía acompañado de alguna mujer. Su pelo castaño oscuro le caía hasta apenas más abajo de los hombros, y llevaba una barba diminuta que le daba cierto estilo. Sus ojos eran de un azul punzante. Tenía debilidad por jugar, tanto con su vida como con su fortuna.

A la derecha del Cisne estaba el Cuervo, que era sombrío como su apodo. Con apenas veintiún años, seguía siendo algo desgarbado, pero sin duda ganaría vigor con los años. Siempre había sido como un hermano menor para Stryder, que había adoptado al muchacho cuando estuvieron presos en Tierra Santa.

Detrás de ellos estaba Val, que les sacaba más de una cabeza a todos. Le habían puesto ese nombre por San Valentín, pero a él no le hacía mucha gracia, y aún menos su estatura de gigante. De todas maneras, no cabía duda de que era el más bondadoso de todos, y con frecuencia se reía de las cosas más extrañas. En ese momento, sin embargo, su cara se parecía a la de Will por la severidad de las facciones.

—No pensaréis que maté a Cyril, ¿verdad? —dijo Stryder al enfrentarse a ellos.

Los otros intercambiaron miradas de desconcierto.

—No, jamás se nos ha ocurrido eso. —Will hablaba por el grupo mientras desenfundaba su espada. Stryder lo miró con desconfianza.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Te acuerdas de aquella vez cuando nos dijiste que preferías la muerte al matrimonio? —le preguntó Val. Will dio un paso adelante.

—Estamos a punto de concederte el deseo. Stryder sacudió la cabeza.

—Guarda la espada.

—No —replicó el Cisne—. Pasé la noche con una de las doncellas de Rowena v ella tenía mucho que contar sobre los planes que habían hecho para veros casados a vosotros dos. Estás sentenciado, Stryder. Huye ahora mientras puedas.

Stryder se burló.

—No seas tonto. No puedo irme ni aunque quisiera, que tampoco es cl caso. Si lo hiciera parecería culpable, y debemos encontrar al verdadero asesino de Cyril.

—Bah —soltó Val con indignación—. Tenía un sinfín de enemigos. Sólo un idiota te culparía a ti.

—Hay un sinfín de idiotas en la corte —agregó el Cisne—. Están en juego la reputación de un hombre y el honor de todos nosotros. Más aún: por mucho que nos pese, Stryder tiene razón. Dejemos que él y Christian hallen al culpable mientras el resto de nosotros se ocupa de las mujeres para que no intervengan y fuercen el matrimonio.

Will resopló.

—Tenía que ocurrírsete a ti esa idea.

—¿Cómo has dicho? —preguntó el Cisne, con aire ofendido—. ¿Te desagrada la idea de entretener a las damas? ¡Vaya!, Will, no sabía que a ti también te gustara Ganímedes.

Will le dio un fuerte empujón al Cisne.

—Ya vale —dijo Stryder, separándolos antes de que el juego brusco se volviera más violento. Para ser caballeros adultos, sus hombres a veces le parecían niños, y se sentía más su padre que su señor.

—¿No deberíais estar todos practicando en la liza? Intercambiaron miradas como si les contrariara la idea.

—¿Por qué? preguntó Will—. Como si alguno de esos aduladores fuera a vencernos. Creo que aprovecharemos mejor nuestro tiempo en otro sitio.

Stryder se rascó la frente mientras se imaginaba a Will en la taberna, con una copa en una mano v una doncella en la otra. Dejó escapar un gruñido.

—Me alegra saber dónde estuviste anoche; de lo contrario, podría pensar que fuiste tú el que tuvo una discusión con Cyril y le dio muerte.

Will siempre amenazaba con despedazar a cuanto hombre tuviera enfrente. Pensándolo mejor, rara vez se trataba de una amenaza: era más bien una actitud de la que siempre tenían que disuadirlo. Sin embargo, a pesar de la predisposición de Will para asesinar a otros hombres, Stryder dudaba de que hubiera participado en la muerte de Cyril. El culpable era otro.

Stryder les habló de la nota que había encontrado Rowena y vio como a todos se les ensombrecía el rostro.

—Nos persiguen nuestros enemigos —dijo Will.

—Sí —asintió Stryder—. Creo que debemos designar centinelas para asegurarnos de que no muera ninguno más de los nuestros.

—¿Cuántos miembros de la Hermandad somos? —preguntó Val.

—Ahora que Cyril está muerto, sólo nosotros y Christian.

—No —interrumpió el Cuervo, con calma—. Vi a Roger de Devonshire esta mañana. Vino cabalgando entrada va la noche.

—Entonces somos siete —recapituló Stryder—. Informad a Roger de lo que ha sucedido y yo haré que se refugie cerca de nosotros. Haré la primera guardia de esta noche; luego nos turnaremos para vigilar.

Todos asintieron.

—Como en los viejos tiempos —dijo el Cisne, haciéndoles recordar los días cuando eran jóvenes y sacaban palitos para designar a los centinelas que vigilarían si se acercaba el enemigo.

—Esperemos que no —deseó el Cuervo, con un tono grave—. No tengo el más mínimo deseo de volver a recelar de mi propia sombra.

Val le tendió un brazo largo y amigable por encima de los hombros.

—No temas, muchachito, yo me encargaré de que llegues a hombre.

El Cisne hizo una mueca.

—Veo que otra vez me va a tocar un eunuco. Tal vez debería hacer la primera guardia: me da miedo que hombres como éstos me cuiden las espaldas.

Val intentó pegarle en la cabeza pero el Cisne lo esquivó.

—Ya basta de bromas —ordenó Stryder con firmeza—. No podemos fiarnos de nadie aquí. Recordad que hay, un enemigo entre nosotros.

Todos asintieron. Stryder inclinó la cabeza y salió de la tienda en dirección al castillo. Tenía intenciones de hablar con Enrique, pero apenas había entrado en palacio cuando se topó con Rowena, que trataba de salir por la puerta a toda prisa. El golpe de sus suaves curvas contra su cuerpo fue tan excitante como inesperado. Por instinto, la rodeó con los brazos para que no se cayera.

Tenía la cara sonrojada y los ojos brillantes y luminosos. Pero mas que eso, era su respiración entrecortada lo que llevaba a Stryder a imaginar cómo sería ella en los momentos culminantes de la pasión. En efecto, tenía que contentarse con eso para no abalanzarse sobre aquellos labios entreabiertos y comprobar hasta qué punto podía dejarla sin respiración.

—No podemos seguir encontrándonos de esta manera, milady.

Las mejillas de Rowena se pusieron aún más coloradas.

—Al parecer, siempre me desequilibra la presencia de vuestra señoría. —Él soltó una risilla sorda. A él le pasaba lo mismo cuando estaba ella cerca. Rowena alzo la vista para mirarlo con ojos tan ardientes que hicieron que se le endureciera la entrepierna hasta el dolor—. Pero empiezo a sospechar que mis doncellas quizás tengan razón en una sola cosa.

—¿Y cuál es esa cosa? —preguntó él, ayudándola a recobrar la postura.

—Los brazos fuertes a veces sirven para algo. —Las palabras inesperadas de Rowena lo pusieron un tanto nervioso. ¿Era realmente un cumplido, viniendo de una mujer que profesaba odio hacia todos los caballeros? Miró a su alrededor como si esperara el segundo advenimiento—. ¿Os encontráis bien, milord?

—Sí, pero un cumplido vuestro une hace temer que mi muerte está próxima.

Ella se rio.

—Si vuestra muerte está próxima es por la espada que lleváis y no por mi lengua. —É1 arqueó una ceja pero, antes de que pudiera decir palabra, ella continuó—: Os prometí que no os insultaría más. Por tanto, he escondido las garras.

Le resultaba raro, pero echaba de menos la ira de aquella pícara. Era sencillo protegerse de ella. Esta nueva faceta de Rowena le parecía inquietante, cautivadora. Y, ante la referencia a las garras, bajó la mirada y observó que tenía las uñas muy cuidadas, largas y elegantes, perfectas para arañar la espalda a un hombre... Stryder retrocedió cuando se le pasó por la cabeza ese pensamiento no deseado. Ya empezaba a pensar como el Cisne.

—¿Adónde ibais con tanta prisa? —preguntó, tratando de desviar sus pensamientos.

—A cualquier sitio donde esté lejos de mis donsellas.

Y por qué motivo?

—Se les ha metido en la cabeza la tonta idea de que vos v yo deberíamos casarnos.

Stryder dejó escapar un largo resoplido que delataba su irritación.

—Entonces juntémoslas con mis hombres, que están igualmente decididos a que me quede soltero.

—¿De verdad?

—Así es: no tienen el más mínimo deseo de que cambien nuestras vidas.

La expresión de Rowena se tornó pensativa.

—Quizás sería interesante dar rienda suelta a ambos bandos, sólo para ver quién gana, aunque, según mi experiencia, es el hombre quien siempre se rinde ante la mujer.

Él arqueó una ceja, escéptico.

—Yo no diría eso. La rendición parece mutua. —¿Y vos cómo lo sabéis?

—Puede que el hombre dé el mordisco a la manzana, pero luego la mujer termina siguiéndolo dondequiera que él vaya.

—¿Así lo creéis?

—¿Vos no?

Ella entrecerró los ojos.

—Creo que alguna dama debería bajaros uno o dos centímetros ese ego vuestro.

Stryder la miró con deseo.

—¿Y vais a ser vos la dama encargada de hacerlo? Una sonrisa seductora se le dibujó, lentamente, en el rostro.

—Sí, lord Encanto. A diferencia de otras mujeres a quienes habéis conocido, yo soy bastante inmune a vuestras bondades.

—¿Mis bondades? —preguntó él, intrigado por la idea de que ella le hubiera atribuido alguna después de su encontronazo en la sala la noche en que se conocieron ¿Y cuáles serían esas bondades?

—Creo que sabéis muy bien por qué os adula la mayoría de las doncellas.

—¿Y vos no?

—No respondió ella, levantando un poco el mentón—. Nunca me han atraído los brazos musculosos ni las caras bien parecidas. —Posó una mano en el centro del pecho de Stryder—. Es lo que lleva un hombre aquí lo que me importa.

Rowena bromeaba al decir esas palabras, pero a él se le apagó el brillo de los ojos de inmediato. La seriedad se apoderó de su expresión.

—Entonces sí que no somos compatibles, pues a mí no me queda nada ahí dentro.

Sus palabras la sorprendieron. Nada?

—No, señora. Esa parte de mí murió hace mucho tiempo.

Rowena sentía que el corazón de Stryder latía con violencia bajo su mano. Cada latido era tan fuerte como el hombre que tenía delante.

—Para estar muerto, da la impresión de tener marcha fuerza, me parece a mí. En efecto, no vacilasteis a la hora de salvar a Kit. —Él se apartó de ella—. ¿Stryder? —dijo, deteniéndolo cuando se disponía a alejarse. Él se paró y miró hacia atrás—. Gracias una vez más por vuestra gentileza.

A juzgar por su ceño, Rowena adivinaba que sus palabras lo habían confundido. A decir verdad, no sabía por qué se comportaba con tanta amabilidad hacia un hombre al que se suponía que debía odiar, pero al que, sin embargo, se sentía incapaz de herir. Había demasiado dolor en los ojos de Stryder.

—Siempre a vuestra entera disposición —respondió él, casi con burla, antes de seguir su camino. En la comisura de los labios de Rowena se vislumbró una pequeña sonrisa. La dama se quedó mirándolo hasta que desapareció. Realmente tenía un andar muy viril y un atractivo trasero.

«Es un caballero».

Todos los seres humanos tienen defectos.

«Mata gente».

Era verdad y aun así...

Apartó esos pensamientos de su mente. Ella no era como sus amigas, que solo querían a los hombres por su apariencia. Tampoco quería resignarse al matrimonio. Si alguna vez había de elegir esposo, quería una relación construida sobre la base del respeto mutuo v la amistad. El amor sería un ingrediente interesante, pero no se dejaba engañar por esa idea. Sólo las mujeres extremadamente afortunadas que se encontraban en su posición hallaban el amor, y la mayoría lo había hallado fuera del matrimonio. No: a diferencia del resto de los trovadores, ella no creía que hubiera que alimentar la conducta infiel en los hombres ni en las mujeres.

Rowena, al igual que sus padres, era idealista. Imaginaba un mundo donde todos, ricos y pobres, se casaban sólo por amor. Si no podía conseguir eso, se conformaría con una amistad. Perdida en sus cavilaciones, se dirigió al huerto que estaba detrás del castillo, en busca de un lugar donde pudiera estar sola.

No se había adentrado mucho en el huerto cuando le llamó la atención una sombra que se movía con la rapidez de un fantasma. Frunciendo el ceño, se acercó a la sombra sin pensar, descuido que resultó poco sensato, puesto que al aproximarse para ver qué era... Un hombre enorme trepó hasta lo alto del muro, pero, en el proceso, la capucha de la capa se le deslizó hacia atrás. Rowena ahogó un grito. El hombre tenía el pelo más negro que el cielo de medianoche, la piel oscura y leonada v los ojos... Eran de un verde espeluznante que contrastaba con la oscuridad de la piel. ¡Era un sarraceno! Y la había visto tan claramente como ella a él.

6

UNA PARTE DE ROWENA QUERÍA GRITAR DE PAnico; la otra, más sensata, la obligó a correr por su vida. No sabía si el sarraceno venía tras ella o no, pero no se detuvo lo suficiente como para averiguarlo. Tenía un solo pensamiento en la cabeza: huir. Al doblar una de las esquinas, del castillo, vio que Stryder estaba con Kit y el monje. Se dirigió directamente a ellos y Solo cuando se lanzó sobre Stryder se atrevió a mirar hacia atrás.

Stryder se tambaleó hacia los lados cuando alguien se arrojó en sus brazos. Esperaba que se tratara de una de sus muchas admiradoras: cual no fue su sorpresa al reconocer a Rowena.

—Una vez más, Rowena, debemos dejar de encontrarnos así —bromeó. Ella tenía los ojos casi fuera de las órbitas y llenos de pánico, y el humor de Stryder cambió rotundamente—. ¿Os ocurre algo?

—Un sarraceno —dijo ella, sin aliento. En el huerto.

La sangre se le heló al oír esas palabras. Entregándole. la doncella a su hermano, salió corriendo junto con Christian para inspeccionar la zona. Rowena los miró alejarse, tratando de controlar los fuertes latidos de su corazón.

—Cálmate —dijo Kit, cogiéndola de la mano y llevándola hasta un banco que había cerca del aljibe—. Trata de recuperar el aliento.

Rowena estaba eternamente agradecida de que su amigo demostrara tanta consideración para con ella: le seguía latiendo el corazón y las piernas y brazos le temblaban con frenesí. Había sido el momento más aterrador de su vida.

—Gracias, Kit.

Él fue a buscarle un poco de agua fresca del aljibe mientras ella observaba el lugar por donde habían desaparecido los otros dos.

—Bebe despacio —le dijo al ofrecerle la copa. Ella volvió a darle las gracias—. ¿Qué fue lo que viste, entonces? —le preguntó, una vez que la joven hubo recuperado el aliento. Rowena asió con fuerza la fría copa de metal.

—Era un hombre que llevaba ropas árabes negras. Tenía ojos demoníacos y se movía a la velocidad de un rayo. Aún no estoy segura de que fuese humano. —Los ojos de Kit revelaban que estaba tan preocupado como ella—. Es probable que sea el asesino de Cyril —susurró Rowena—, ¿pero dónde podría esconderse un hombre como él?

—Las personas como ésa siempre se encuentran donde menos las esperas.

Quizás fuera cierto... Rowena miró por encima del hombro de Kit y vio que Stryder y su amigo volvían. Stryder se le acercó con expresión sombría.

—No hemos visto a nadie.

A Rowena no le gustó el sonido de aquella frase. —Seguramente se dio a la fuga cuando me vio.

El monje asintió.

—Creo que será mejor que me vaya y...

—No, Christian —le dijo Stryder—. Está decidido a deshacerse de todos v cada uno de nosotros. Lo que menos quiero es que viajes por tu cuenta. Christian se río.

—Haría falta más que un simple ases no para matarme, v tú lo sabes bien.

—Es un riesgo que no voy a correr. —Stryder pronunció las palabras con énfasis—. Si intentas irte, te dispararé una flecha en la pierna.

Christian parecía ofendido.

—No te atreverías.

—Ponme a prueba. —La mirada que intercambiaron indicaba que Christian no dudaba en absoluto de Stryder—. Muy bien —dijo, mirando a Rowena—. Habladme del hombre que visteis. ¿Qué aspecto tenía?

—Iba vestido de negro y poco pude ver de su complexión. Las ropas lo cubrían demasiado bien.

—¿Y él os vio? —preguntó Christian.

—Sí. —Los tres hombres soltaron una maldición. Rowena notó, nerviosa, el nudo que se le había formado en la garganta cuando se dio cuenta del porqué—. Vendrá a por mí, ¿verdad?

—Muy probablemente —respondió Christian. Stryder le dio un empujón a su amigo. —No la preocupes más de lo que ya está. —¿Prefieres que le mienta?

—Sí. —Stryder se volvió hacia Rowena—. Alguno de nosotros tendrá que vigilaron.

Ella miró alternativamente a Stryder, Kit y Christian. Kit, aunque alto y bien parecido, no era el tipo de hombre que blandía una espada. Tampoco el monje. Y en cuanto a lord Stryder...

Puedo contratar a alguien.

—Nunca confiéis en los mercenarios —replicó Stryder—. Si os sirven a vos por un precio, con gusto servirán a otro por uno más alto.

—Ahora que lo pienso —interrumpió Kit, mirando a Rowena—, ¿por qué has salido sin acompañante?

—Estoy en los jardines del castillo —contestó ella, con la misma brusquedad—. No debería haber ningún peligro entre estas paredes.

Kit sacudió la cabeza, disgustado.

—Tu tío te da demasiada libertad.

Rowena endureció la expresión ante el tono de Kit. Nunca antes había visto a su amigo hablarle de ese modo. Incluso Stryder parecía sorprendido.

—Lo hecho hecho está —dijo el caballero—. Ahora debemos asegurarnos de que nuestro único testigo siga con vida para ayudarnos a encontrar al asesino.

—Muy bien —asintió Christian—. Tú vigílala y yo informaré a tus hombres de lo que está sucediendo. Nosotros buscaremos a nuestro sarraceno: no puede estar muy lejos. Más bien creo que debe de estar escondido entre nosotros.

—¿Y cómo? —preguntó Kit—. Los sarracenos tienen prohibido vestir como nosotros.

Stryder le lanzó una mirada furibunda, frunciendo el ceño.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Todo el mundo lo sabe —respondió Kit, después de una breve pausa.

—Buscaremos en la campiña —propuso Christian—. Si está escondido en un campamento, lo encontraremos.

Stryder se mostraba escéptico.

—Desaparecen en el desierto durante días con apenas un cuchillo para alimentarse y protegerse, ¿y tú piensas encontrar a un asesino en un árbol?

Christian adoptó una postura petulante. —Si está allí, lo encontraremos.

—No tardes.

Christian inclinó la cabeza y luego se marchó. Kit estaba igual de preocupado que Rowena. Se disculpó y la dejó a solas con Stryder, hombre al que se suponía que debía odiar y al que, pese a ello, recurrió cuando se sintió en peligro. Qué extraño.

—Lo que ha ocurrido es terrible —dijo Rowena, despacio—. Espero que hallemos al asesino.

—Creedme, milady: lo haremos. —Le ofreció el brazo—. Os llevaré de regreso al castillo. Debéis cercioraros de estar acompañada constantemente.

—¿Entonces no me vigilaréis vos?

—Sí, claro que sí, pero algo me dice que querréis evitarlo.

—Y algo me dice a mí que eso me resultará muy difícil.

Él esbozó una sonrisa respetuosa. Por todos los cielos: aquel hombre era mucho más apuesto cuando se le suavizaba su severa expresión. Rowena sentía una femineidad renovada cuando estaba cerca de él, una femineidad que nunca antes había sentido. Era como si aquel hombre sedujera de tal manera a la mujer que había en su interior que Rowena era consciente más que nunca de ella misma y de sus necesidades.

Sin embargo, lo más perturbador de todo era el deseo que tenía de saber cómo se sentiría, cómo sabría un beso de Stryder. «¡Rowena!». Se escandalizaba de sus propios pensamientos. Se aterrorizaba. Ella no era como sus amigas, que se dejaban enloquecer por una cara bonita. Y, pese a ello, allí estaba, experimentando una extraña curiosidad acerca de cada faceta de lord Stryder.

—He oído que no deseáis tener hijos, ¿es verdad? —preguntó Rowena casi sin darse cuenta. Él afirmó con la cabeza—. ¿Por qué? Hubiera creído que un hombre de vuestra condición estaría preocupado por sus tierras.

—Hay cosas más importantes en esta vida que las tierras.

Rowena se mostró de acuerdo, pero se preguntaba qué era lo más preciado para él.

—¿Cómo qué?

—La Hermandad, los votos. Mis tierras son importantes para mí sólo porque me permiten hacer un buen uso de mi dinero. Cuando muera, se habrá acabado todo. Lo que menos quiero es dejar a alguien en este mundo que llore mi muerte. No quiero dejar hijos desamparados que se lamenten sobre mi tumba.

Rowena se detuvo mientras él pronunciaba esas tiernas palabras, aunque no había reaccionado ante las palabras, sino ante el sonido de su voz, la angustia que revelaba.

—No todos los niños quedan desamparados, mi-lord. Algunos tienen la fortuna de conservar a sus padres durante mucho tiempo.

El desasosiego de los ojos del caballero le partía el corazón a Rowena.

—Pero sí hay demasiados. Y luego se convierten en esclavos de aquella tierra que pertenecía a su padre. Se transforman en instrumentos, ¿para utilizarlos en qué? Incluso vos no sois más que un objeto a los ojos de vuestro tío. ¿Desearíais que vuestra hija estuviera en vuestro lugar?

En ese momento, ella sintió afinidad con aquel extraño. Él la comprendía, y eso era lo que más sorpresa le causaba.

—¿Por eso accedisteis a cantar para mí? Él asintió.

—Me tomo muy en serio mis promesas, Rowena. Y una de ellas es que haré cualquier cosa que esté a mi alcance para liberar a quienes se encuentren en situaciones de peligro.

Rowena nunca hubiera imaginado que un caballero pudiera ser tan compasivo y tan dado a la introspección.

—Sois un hombre de una profundidad sorprendente, lord Stryder de Blackmoor.

—¿Para ser un caballero insensato, queréis decir? Rowena sintió que se le enrojecían las mejillas. —¿Os informó vuestro escudero de eso también? —Creo que preguntó, para ser precisos, si todos los hombres debían abandonar la cordura para convertirse en soldados.

Ella sintió vergüenza.

—No me refería a vos.

—¿No?

—Bueno, en ese momento no os conocía. Él se rio.

—Debo admitir que os prefiero nerviosa, milady. Las mejillas sonrojadas sientan de maravilla a vuestros ojos.

—¿Es eso un cumplido, señor? —preguntó ella, sorprendida por su lado pícaro.

—¿Y si lo fuera?

—Creo que me sentiría halagada. —Entonces es un cumplido.

La inundó una ola de calor. Qué noble y gentil de parte de su cabalL... Tragó saliva al darse cuenta del hilo que seguían sus pensamientos. Estuvo a punto de considerarlo su caballero. ¡Qué indecoroso! Nunca reivindicaría para sí a un hombre como él, conocido por la cantidad de hombres que había matado. Era indigno e impropio. Carraspeó v se dirigió hacia cl castillo.

—¿Planeáis seguirme por doquier durante el resto del día? —preguntó, mientras él caminaba a su lado.

—Creo que es lo más conveniente hasta que averigüemos algo sobre el sarraceno que habéis visto esta noche.

—Y si os dijera que todo es un invento, ¿me dejaríais en paz?

—No: me daría cuenta si no estuvierais diciendo la verdad.

—¿De qué manera?

Stryder tenía una mirada pícara e intensa.

—Os arrojasteis a propósito en mis brazos, milady. Sólo el más terrible de los sustos debe haberos obligado a hacer tal cosa. El terror que teníais era demasiado real para que lo hayáis fingido.

—Pero seguramente en el castillo...

—Cyril estaba en medio de un campamento de caballeros. Muchos de nosotros tenemos el sueño liviano y, aun así, alguien se deslizó en su tienda v le dio muerte mientras estábamos todos allí. Para eso se necesita mucho coraje y habilidad.

El tono grave de la voz del caballero le erizó la piel. —Estáis ocultándome algo, ¿verdad? Su mirada se ensombreció.

—Si es lo que sospecho, sí. No me atrevo a revelároslo todo. —A Rowena la recorrió un escalofrío. Él se detuvo un momento antes de continuar—. Conozco a un sarraceno llamado El Sahaar.

Ella frunció el ceño al reconocer el término.

—¿El hechicero?

—¿Cómo sabe árabe una dama de vuestra posición?

—El médico de mi tío tiene una fe ciega en la medicina de los árabes. Pasó gran parte de su juventud estudiándola en Jerusalén, donde se hizo con muchos libros. Tras numerosos intentos, logré convencerlo de que me enseñara a leer algunos de sus relatos.

Stryder parecía admirado.

—Sois sorprendente.

Ella sonrió ante el cumplido.

—Me estabais hablando de este hombre.

—Sí. Era capaz de desvanecerse, literalmente, en una nube de humo. Rápido y letal, se movía como si fuese invisible v nos contó historias de cómo su gente entrenaba hassasins.

—Ese término no lo conozco.

—Son hombres entrenados para dar muerte a otros sigilosamente. Van a por sus víctimas de noche o incluso de día pero siempre por sorpresa. Nassir... El Sahaar —agregó— dijo haber oído de algunos que se acercaban a su blanco en medio de los bazares y lo acuchillaban con tal rapidez que nadie sospechaba siquiera quién había sido el asesino.

Ciertamente ese hombre se parecía mucho al que había visto Rowena en el huerto.

—¿Entonces nuestro sarraceno podría estar en cualquier sitio?

Stryder asintió.

Os aconsejo que cerréis la ventana esta noche. Colgad una campana en el travesaño para estar más segura. Rowena tembló al pensarlo.

—¿Hay algún modo de detenerlos?

—Sólo se les puede pagar con la misma moneda, milady. El único modo de detenerlos es ser más rápidos que ellos.

Cuánto detestaba oír eso. Ella no era partidaria de responder a la violencia con más violencia. ¿No se podría hallar una solución pacífica?

Rowena condujo a Stryder escaleras arriba a la alcoba de las doncellas, donde muchas mujeres pasaban la tarde chismorreando sentadas en sillas desperdigadas por doquier. Al ver a lord Stryder, comenzaron de inmediato a dar alaridos y se abalanzaron sobre ellos. Stryder la arrastró v retrocedió hasta el otro lado de la puerta con tanta prisa que Rowena trastabilló. Cerró la puerta de golpe y se apoyó en ella mientras las mujeres golpeaban y gritaban al otro lado.

—Lord Stryder!

—Rápido —le dijo a Rowena—, traed ese palo. —Rowena obedeció—. Ponedlo bajo el pomo, deprisa.

—Se quedarán encerradas —vaciló Rowena.

—No por mucho tiempo. Enviaré a mi escudero para que les abra. Después me iré.

Ella lo miró con desconfianza pero asintió. En cuanto aseguró la puerta con el palo, Stryder lo soltó y respiró profundamente. La paz no duró mucho: se acercaba otro grupo de mujeres desde el rincón opuesto del salón, para unirse al resto, sin duda. Todas gritaron y corrieron hacia ellos.

Stryder cogió a Rowena de la mano y la arrastró consigo escaleras abajo. Rowena se habría reído si una de las mujeres no la hubiera agarrado y tirado de la trenza.

Ay! —se quejó.

Stryder no se detuvo y siguió corriendo en dirección al salón principal.

—¡Val! —le gritó a un hombre que estaba sentado en un rincón. ¡Diez marcos de plata!

El hombre se apresuró a interponerse en la persecución, mientras Stryder salía a toda prisa por la puerta y se escondía en el pequeño patio de la derecha. Sólo cuando se refugiaron detrás de unos altos arbustos se detuvo. Con los ojos aterrados, miraba a su alrededor como si esperara que alguien más saltara sobre él.

—¿Os suceden con frecuencia estas cosas? —preguntó Rowena, tratando de recuperar el aliento. —Más de lo que creeríais.

Rowena sabía que las mujeres hablaban del conde v sabía también de sus intentos por conquistarlo, pero nunca antes había presenciado semejante persecución.

—Lo decís en serio, ¿no es así?

—Ya os he dicho, Rowena, que sólo vos parecéis inmune a lo que sea que hace que todas las mujeres que me conocen quieran arrojarse en mis brazos. —Le brillaron los ojos al decir eso. Pero...

—No lo digáis —interrumpió ella, poniéndole la mano en los labios—. Jamás me he arrojado a propósito en vuestros brazos. —El arqueó una ceja—. Excepto cuando vi la muerte de cerca.

Rowena notó en la mano que el caballero fruncía los labios y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su piel estaba en contacto con la de él, de que los labios del caballero eran suaves y tiernos, no duros y gélidos como el resto de su persona. Tragando saliva, retiró la mano.

A Stryder se le hizo un nudo en la garganta al observar la expresión incierta de las facciones de la doncella. Estaba hermosa con el velo a un lado y los mechones ondulados de su cabello enmarcándole el rostro. Tenía la piel veteada de rizos, los ojos iluminados y los labios ligeramente entreabiertos. Eran aquellos labios carnosos los que atraían su atención, labios que pedían a gritos ser besados, mordidos. Y sin poder contenerse, la acercó a su cuerpo, cada vez más cerca, lo suficientemente cerca como para que las curvas de ella quedaran apretadas contra la firmeza de su pecho.

Sí, la deseaba. La deseaba con locura. Antes de pensárselo dos veces, inclinó la cabeza y tornó posesión de aquella boca. Stryder gimió en el preciso momento en que saboreó aquellos labios, en que la lengua siempre irritante de Rowena se deslizó vacilante en su boca para probarle a él también. La inocencia de ese beso hizo que le diera vueltas la cabeza.

Rowena se había quedado sin respiración, abrumada por la fuerza del conde. Lo que menos esperaba era aquel cúmulo de sensaciones que la encendía por completo. La fuerza de sus manos que la apretaban contra él... Sentir el cuerpo rígido, musculoso. Era una verdadera delicia. ¡Con razón las mujeres lo perseguían!

Stryder le cogió el rostro entre las manos mientras la besaba más profundamente. ¿Iba a desmayarse? Era imposible que una mujer sintiera eso y no se desmayara. A Rowena se le cruzó por la cabeza la imagen del caballero desnudo y, por primera vez en su vida, comprendió el deseo, la atracción tísica. Lo más importante: comprendió la lujuria. Lo que sentía por él ponía en ridículo lo que alguna vez había sentido por uno de los trovadores que había llamado a su puerta en Sussex. Lord Stryder era excepcional.

Él la fue soltando lentamente para mirarla.

—¿Todos los hombres besan así? —preguntó ella con calma.

Stryder hizo un gesto con los labios.

—No lo sé: nunca he besado a un hombre.

Rowena se rio a pesar suyo. Lord Stryder era tan imprevisible. ¿Quién hubiera pensado que un hombre como él podía ser divertido y cálido, además de compasivo?

—¿Me haríais un favor, milord? —inquirió ella, retrocediendo—. Volved a comportaros como un grosero y un imbécil.

Stryder parecía perplejo por semejante petición. —¿Perdón?

—Resulta mucho más sencillo detestaros cuando sois arrogante que cuando sois encantador.

Él ladeó la cabeza para observarla. —¿Tenéis intenciones de detestarme?

—Preferiría detestaros a sentirme atraída hacia vos. —¿Por qué?

—Porque no querría enterrar a otro hombre al que tengo afecto cuando un loco se crea con derecho a atacarlo por la espalda y cortarle el pescuezo. Si, Dios no lo permita, he de casarme, prefiero que sea con alguien que no tenga enemigos, alguien que nunca se sienta atraído por la batalla y todos sus peligros.

A Stryder se le enternecieron sus azules ojos al tomar la mano de Rowena entre las suyas.

—Los hombres mueren, Rowena. Es tan probable que me tropiece y me golpee la nuca mientras camino por este patio como que perezca en una batalla.

—No —le contradijo ella, con la voz angustiada por el dolor y la pena que no habían cedido, incluso después de todos esos años—. Aquí no hay peligro real. Nadie viene corriendo a por vos con un hacha, tratando de separaros la cabeza de los hombros.

—Cyril estaba dormido en su catre, lejos del campo de batalla.

—Pero a él lo mataron porque era un caballero, igual que a mi padre. No, no quiero más temor ni más luchas. Yo sólo quiero sentirme a salvo, saber en mi interior que cuando cierro los ojos mi esposo está conmigo y no en tierras lejanas para pelear y morir. No tengo intención de vivir el infierno por el que pasó mi madre.

—¿Fue un infierno la vida de vuestra madre?

De pronto, Rowena se vio confiando en él.

—Sí. Mi padre era un buen hombre. Contrajeron matrimonio porque sus padres los forzaron, pero no tenían nada en común. Nunca lo tuvieron. Mi padre prácticamente no prestaba atención a mi madre cuando estaba en casa: pasaba la mayor parte del tiempo lejos de nosotras. —Las lágrimas se le agolparon en los ojos cuando recordó el día en que falleció su padre—. No olvidaré nunca la expresión del rostro de mi madre cuando vino mi tío con la noticia de la muerte de mi padre. Parecía ausente. Mi mundo se había derrumbado y el de ella... Fue como si mi tío le hubiera dicho que había muerto un vecino.

—Quizá ocultó su dolor.

—No —continuó ella, recordando todo con claridad—. Me dijo que lo único que deseaba era que mi padre se hubiera quedado más tiempo en casa y hubiera vivido más años para darle un hijo varón, así yo no tendría que casarme a la fuerza con un hombre al que no amara. Y ahora mi madre se ve de nuevo atrapada en un matrimonio carente de amor con un hombre que se comporta como si ella no existiera.

—Habéis tenido suerte —murmuró Stryder—. Mi padre amaba a mi madre más que a nadie en el mundo. Siempre detestó tener que apartarse de su lado y se apresuraba a volver a casa para estar con ella en cuanto le era posible. Lo que recuerdo más vivamente es el modo en que se quedaba mirándola, observando todo lo que hacía. Era como si estuviese contemplando el paraíso.

—No comprendo —dijo ella, pensando en Christopher, que era el hijo ilegítimo de su madre—. ¿Y Kit?

En la mandíbula de Stryder apareció un tic nervioso que denotaba ira.

—Mi padre amaba a mi madre pero ella nunca lo quiso. —Le lanzó una mirada agresiva—. Él no era sino un caballero estúpido y sin educación, mientras que mi madre soñaba con un poeta. Quería un hombre que la cortejara con palabras tiernas y mi padre no sabía más que hacer la guerra. Pero sabía a quién amaba: la amaba a ella. —Movió la cabeza—. Mi padre había vuelto a toda prisa a casa para estar con ella v se encontró con su hogar abandonado.

—¿Habíais ido a visitar a vuestro hermano? Stryder frunció el ceño.

—¿Cómo sabéis eso?

—Kit me dijo que a vuestra madre la había delatado un sirviente.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí. Mi madre había ido a visitar al padre de Kit, una vez más. Yo sabía que ella era infiel, pero nunca la delaté. Le había dado mi palabra.

Rowena sintió un profundo dolor al recordar la muerte de los padres de Stryder. Era sabido que su padre había dado muerte a su madre y tratado de matar a Stryder antes de quitarse la vida. Hasta ahora, nadie conocía el motivo. Sólo Stryder lo sabía y, hasta donde sabía Rowena, nunca había dicho una palabra a nadie.

—No sé si alguna vez podré cantar para vos, Rowena. —Con gran dolor en el corazón, Rowena vio que la angustia se reflejaba en cl azul profundo de los ojos del caballero—. Y nunca podría tomaros por esposa —agregó, con cuidadosa mesura—. Me niego a desposar a una mujer que no pueda amarme por lo que soy. Vos os parecéis mucho a mi madre y yo soy hijo de mi padre. No habrá mujer alguna en cuya fidelidad yo pueda confiar cuando esté ausente.

Ella asintió demostrando que comprendía.

—Y yo soy hija de mi madre. No podría amar a un hombre de espada más que ninguna de nuestras madres.

Así que decidme, Stryder, ¿cómo salimos de esto? —No lo sé. ¿Asesinato?

Rowena puso los ojos en blanco.

—No me hace gracia, milord.

—¡Lord Stryder! —Ambos se dieron vuelta al tiempo que otro grupo de mujeres descubría su escondite. Stryder protestó. Rowena comenzaba a entender por qué era tan arrogante el hombre.

—Dejadme —dijo, instándole a que huyera.

—No puedo, Rowena. El sarraceno podría volver.

Antes de que ella pudiera contradecirlo, él la subió a su hombro y echó a correr. Rowena estaba horrorizada a la vez que dolida. Nadie la había puesto en una posición tan degradante y mucho menos corrido atropelladamente por el patio interior en presencia de tanta gente. Con cada zancada, sus costillas golpeaban contra el rígido hombro masculino. Apenas si podía contenerse para no gritar. Todos los que no los perseguían volvían la cabeza para mirarlos.

—Bajadme, Stryder —le ordenó con tono brusco.

Él hizo caso omiso y se dirigió al establo. En cuanto entró, la puerta se cerró de un golpe detrás de ellos y alguien la trabó. Stryder se detuvo tras patinar y se dio la vuelta para ver quién los había dejado encerrados. Rowena se esforzó también por mirar y luego deseó no haberlo hecho.

Eran dos las sombras que habían puesto el refuerzo en la puerta. Ambas, árabes.

7

A ROWENA SE LE CORTÓ LA RESPIRACIÓN CUANDO vio las dos sombras. Recordaba muy bien a la más alta, de ojos verdes vibrantes.

—Es él —le susurró a Stryder—. El demonio del huerto.

Stryder la bajó del hombro, despacio. Interpuso su cuerpo entre ella v los sarracenos y luego puso una mano en la empuñadura de su espada.

—Tú, montón de estiércol-bramó Stryder—, ¿cómo te atreves a dejarte ver por aquí

Rowena frunció el ceño. Los dos sarracenos llevaban la cara cubierta con un velo negro y opaco. Los ojos del sarraceno se ensombrecieron.

—Ten cuidado, infiel. He sabido cortaros la lengua a los de tu calaña v convertiros en áspides inofensivos para matar.

El otro sarraceno parecía tan confundido como Rowena por aquel intercambio de palabras. —Te reto a que lo intentes.

El sarraceno arqueó una ceja.

—¿Tú me retas? ¿Tú, que tienes el hedor y el cerebro de una rata?

¿Por qué no hacía nada Stryder? Rowena no perdió tiempo mientras Stryder se acercaba con cautela a sus enemigos. Corrió a por un rastrillo que había en uno de los compartimentos. Cogiéndolo, volvió aprisa para enfrentarse a ellos.

—¡Stryder! —gritó el más bajo de los sarracenos, asustando a Rowena.

Stryder se dio la vuelta y le quitó el rastrillo de las manos.

—¡Un momento, señora! —le dijo—. Lo que menos quiero es que ensartéis a mi amigo.

Rowena puso los ojos en blanco. —¿Amigo?

El más alto de los sarracenos se quitó el velo. Rowena vaciló. Era uno de los hombres más hermosos que había visto en Su vida. Le sentaba muy bien el pelo alborotado, negro azabache, con los rizos cayéndole por la cara y los hombros. Sin el velo, sus ojos parecían incluso más verdes sobre la piel blanca y leonada y tras las pestañas tupidas y oscuras.

—Nassir —dijo Stryder, usando el nombre de la persona de la que había estado hablando poco antes—. Y nuestra amiga Zenobia.

El más bajo de los dos se quitó también el velo y Rowena vio el rostro de una mujer de belleza exótica. Al igual que Nassir, Zenobia llevaba el cabello largo hasta los hombros, aunque no era, ni con mucho, tan negro. Por el contrario, tenía un tono castaño rojizo. Su piel era de color aceituna claro y los ojos, ámbar.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí? —preguntó Stryder.

—Nos escondemos del Abad —explicó Zenobia—. El hombre sigue siendo medio sabueso. Por poco atrapa a Nassir antes.

—Por poco —agregó Nassir, como ofendido por la insinuación de Zenobia—. Ni siquiera se aproximó a mí y no pienso ponerme al descubierto ante él hasta el anochecer, como mínimo. Que se persiga la cola un rato.

Zenobia abrió los ojos con asombro.

—Interceptamos a un mensajero de Persia que venía camino de Inglaterra con órdenes para un asesino.

—Tratamos de llegar aquí antes que el asesino —añadió Nassir, pero al parecer ya era demasiado tarde.

—¿Os habéis enterado de lo de Cyril? —preguntó Stryder.

Nassir asintió.

—Pensé que si advertíamos de nuestra presencia a determinadas personas —dirigió la mirada a Rowena—, el asesino creería que nos enviaron como mensajeros y se pondría en contacto con uno de nosotros. Pero tu dama os alertó a todos y, en lugar de que perdieras el tiempo protegiéndola de mí, he preferido hacerte saber que estábamos aquí.

—Podrías habérmelo dicho esta mañana.

—No te quedaste quieto ni un segundo esta mañana —dijo Nassir. Se notaba el humor en su voz—. Me divierten en particular las mujeres que pasean por los jardines. Stryder sacudió la cabeza.

—Me deleita saber que a alguien le divierten.

—Si así lo deseas, podría volver a fingir que soy tu esposa —se ofreció Zenobia.

Stryder resopló.

—La última vez que lo intentamos, casi me cortan el pescuezo.

Nassir y Zenobia soltaron una carcajada. De pronto comenzaron a oírse golpes en la puerta.

—¡Lord Strydcr! —gritaban las mujeres desde afuera, exigiendo entrar.

Nassir suspiró, cansado, y luego miró a Stryder.

—Quítate la ropa.

Stryder comenzó a desvestirse sin preguntar.

—Disculpadme —dijo Rowena, sofocada, mientras el conde desnudaba su pecho leonado ante ella. Y el conde tenía un pecho atractivo, del que ella en realidad no tenía que saber más si pretendía no tener pensamientos indecentes con aquel hombre. El caballero ya la obsesionaba demasiado con las cosas corno estaban—. ¿Qué estáis haciendo?

—Nassir va a huir de aquí vestido con mi ropa —explicó— para que las mujeres me dejen en paz mientras Zenobia me pone al tanto de lo que han estado haciendo.

Rowena se ruborizó cuando Nassir empezó a quitarse sus ropas. Sonriendo, Zenobia la llevó a la parte trasera del establo.

—Tenéis que comprenderlos, milady. Vivieron unos cuantos años en un agujero donde pronto sacrificaron el pudor.

—¿Pero cómo sabía él lo que había planeado Nassir?

—Como ya os he dicho, vivieron juntos tanto tiempo, luchando codo con codo, que incluso ahora podría deciros lo que piensa cada uno. Muchas veces no nos hacen faltan las palabras para comprendernos.

Para demostrar que estaba en lo cierto, Zenobia la condujo hasta la parte del establo donde se encontraba el caballo de Stryder y le puso la montura al animal mientras los hombres intercambiaban sus vestimentas. Que la sarracena supiera cuál era el caballo de Stryder decía mucho de su relación con el conde.

—Buenas, Goliat. —Zenobia dio una palmada al caballo en el cuello—. Ha pasado mucho tiempo, ¿no es verdad, viejo amigo?

Dejó que el caballo la olisqueara antes de ponerle la montura. Nassir se les unió, ya con las ropas de Stryder. —No se parece en nada a él —dijo Rowena.

Nassir sonrió.

—Ni siquiera lo notarán. Lo único que podrán ver será el pelo oscuro y la vestimenta.

Una vez que hubo montado, Stryder se escondió detrás de una parva de lleno, y Zenobia y Rowena abrieron la puerta del establo. Nassir le dio una patada al caballo para que se pusiera en marcha y salió. Chillando, las mujeres correteaban en todas las direcciones.

—¡Volved, lord Stryder! —gritaban muchas.

Al darse cuenta de que el hombre se había ido, el grupo no paraba de soltar quejas y bufidos. Algunas lanzaron miradas furibundas a Rowena antes de dispersarse. Rowena estaba sorprendida de que la artimaña hubiera surtido efecto, y una vez que se fueron, se dio cuenta de que Zenobia había corrido a esconderse en cuanto abrieron la puerta.

—Por fin —suspiró Stryder—. Un minuto de paz. Rowena frunció el ceño al verlo con el atuendo negro

de sarraceno. Se veía muy extraño y a la vez apuesto. —;No tienes otra ropa? —preguntó a Zenobia. Ella negó con la cabeza.

—No hubo tiempo.

—Rowena, ¿tendríais algo para prestarle a Zenobia?

Rowena asintió. Zenobia le sacaba una cabeza, igual que Elizabeth. Seguro que su amiga prestaría de buen grado algunos vestidos a Zenobia.

—Gracias —dijo Stryder—. Buscad la ropa mientras nosotros dos regresamos a mi tienda sin que nos vean. ¿Podríais reuniros con nosotros allí en cuanto os sea posible?

—De acuerdo. —Los miró irse y confió en que no los viera nadie. Sería de muy mal agüero que alguien encontrara a Stryder vestido de aquella manera, cuando media corte lo creía culpable del asesinato de Cyril. Le gustaba la forma que tenía de moverse, silencioso como el viento, sigiloso, rápido, con determinación. Todo un hombre, y algo más. Algo que le provocaba una ternura que no deseaba sentir. Sería fácil amar a lord Stryder. Por desgracia, nunca sería un hombre fácil de donar.

Aquarius observaba escondido entre las sombras a los dos sarracenos que salían del establo. Habían venido a por él, como habían prometido. «Matar o morir». Era el juramento que le habían obligado a prestar sus captores cuando lo dejaron marchar. Le habían dado dos años para completar su tarea. Si todos los hombres que figuraban en su brazo estaban muertos en ese lapso, le permitirían seguir viviendo. De lo contrario, enviarían a otro a darle muerte.

El plazo de dos años había terminado hacía un mes y, desde entonces, sus captores no habían dado ninguna señal. Aquarius creía que se encontraba a salvo. Nadie sabía que había estado en Tierra Santa. Nadie podía acercársele. Por lo visto, estaba equivocado. A diferencia del resto, Aquarius sabía que los sarracenos no habían matado a Cyril. Pero lo matarían a él. No había sitio donde esconderse de esos demonios. Tarde o temprano lo encontrarían.

El pánico se apoderó de él. No podía confiar en nadie. Nadie podía ayudarlo. Si alguno de los de la Hermandad se enteraba de su presencia, lo matarían tan rápido como los asesinos. Y si el rey llegara a enterarse de los hombres a los que había dado muerte... A nadie le importaría que esos hombres se merecieran el destino que les había tocado. Aquarius había matado a sangre fría: eso era lo único que importaría. No harían caso de las ignominias que él había sufrido a manos de aquellos hombres. Y lo que era peor, quedaría desenmascarado.

No: se negaba a que siguieran humillándolo. Su única posibilidad era encontrar a los sarracenos antes de que ellos lo encontraran a él o llevar a cabo los asesinatos que se le habían asignado. Quedaba un solo nombre en la lista, sólo uno: el Aniquilador.

Stryder maldijo cuando entró en su tienda y esquivó el golpe de espada que iba dirigido a su cabeza. Dándose la vuelta, cogió a su joven agresor por la cintura.

—¡Alto, Cuervo! —profirió Stryder, mientras su caballero se disponía a atacarlo de nuevo—. Soy yo.

El Cuervo vaciló.

—¿Stryder?

Zenobia, que iba detrás del conde, se echó a reír. —¿Cuervito? ¿Eres tú?

El Cuervo frunció el ceño.

—¿Zenobia?

Se quitó el turbante una vez más y le sonrió. Él corrió a abrazarla, mientras Stryder se cambiaba de ropa.

—Qué alegría verte, pilluelo —le dijo Zenobia afectuosanmente—. Veo que Stryder no te ha matado aún por sacarlo de quicio.

—No, y tú... —El Cuervo la recorrió con la mirada. El joven siempre había sentido ternura hacia la guerrera ayasheen—. Estás preciosa, como siempre.

Ella le regaló una cálida sonrisa.

—¿Por qué vais vestidos así los dos? —preguntó el Cuervo.

Mientras Stryder terminaba de cambiarse, Zenobia le contó que ella y Nassir habían partido de inmediato de Tierra Santa para interceptar al asesino. Cuando el conde se les unió de nuevo, ella lo miró con ojos burlones.

—Quizá deberías casarte —le aconsejó—. Así, por lo menos, te dejaría un poco en paz la multitud de adoradoras que te persigue.

Él se rio, pero el Cuervo estaba horrorizado.

—Stryder no puede casarse —dijo a la defensiva¿Quién nos guiarla entonces?

—Hay cosas más importantes que ser un líder, pilluelo —respondió ella con afecto—. Un rey puede abandonar su país sin que se resienta su autoridad v sin que su país se desmorone.

Stryder soltó un bufido.

—Y el que se fue a Sevilla perdió su silla. Zenobia meneó la cabeza.

—Te lo recordaré cuando estés viejo y solo, y te hagan compañía los ratones.

Stryder desestimó sus palabras con mucha facilidad.

—No veo que tú estés corriendo al altar.

A la sarracena se le entristeció la mirada.

—Mi corazón ya tiene dueño, pero el que lo posee piensa igual que tú.

Strvder sintió pena por su amiga. No sabía que estuviera enamorada.

—¿Nassir?

Ella soltó una carcajada.

—No. Sería una verdadera bendición si pudiera estar con el que amo pero, por desgracia, él tiene su propio camino que recorrer y yo no tengo cabida allí.

Pobre Zenobia. Hija del carcelero de los cofrades, se había unido a sus filas apenas unas semanas antes de la huida. En efecto, habían podido escapar gracias a ella, que renunció a todo para ayudarlos. Ninguno se había olvidado de ello.

¿Cuándo te robaron el corazón? —le preguntó él.

—Hace mucho. —En sus ojos se traslucía una gran tristeza—. Créeme, Stryder, no hay dolor más grande que dejar que la persona amada se aparte de tu lado, saber que está en algún sitio, sola, y preguntarse en todo momento si se encontrará bien y feliz.

Stryder frunció el ceño. Zenobia no solía ser tan franca respecto de sus sentimientos.

—¿Por qué me dices esas cosas?

—Porque muchos de nosotros permitimos que la mente nos ensordezca el corazón. —Se dirigió hacia la puerta mientras se acercaba Rowena. Las arrugas del ceño de Stryder se hicieron más profundas. Zenobia tenía el don de la clarividencia, y en muchas ocasiones atemorizaba con sus aptitudes.

Zenobia cogió el vestido que le había traído Rowena y le dio las gracias. Stryder y el Cuervo fueron a vigilar la entrada mientras ella se cambiaba.

—¿Me ayudaríais, milady? —preguntó Zenobia a Rowena, cuando ésta iba a unirse a los hombres. Rowena vaciló unos instantes, aunque luego accedió. No sabía por qué sentía unos celos extraños de la sarracena, pero así era—. No soy ninguna amenaza para ti, kateena —dijo con dulzura.

—¿Kateena?

—Quiere decir pequeño tesoro, término que mi gente utiliza para referirse a los amigos.

Rowena esbozó una sonrisa ante aquella expresión de cariño mientras la ayudaba a ponerse el vestido celeste de Elizabeth.

—No te considero una amenaza.

—Claro que sí. Envidias la amistad que tengo con Stryder.

—En absoluto.

Zenobia la miró dándole a entender que lo sabía.

—No digas nada, kateena: a mí no puedes ocultarme esos pensamientos. Tienes miedo de lo que sientes por él.

Cómo lo sabes?

—Tus sentimientos son tan fuertes que hablan incluso cuando estás callada. —Antes de que Rowena pudiera responder, Zenobia se puso pálida—. Falsworth —musitó. Con el vestido a medio poner, Zenobia corrió a la entrada de la tienda y tiró de Stryder hacia adentro. Tenía una expresión de pánico en el rostro y los ojos fuera de las órbitas cuando agarró a Stryder de la guerrera. —Falsworth es el próximo que morirá —musitó Zenobia—. Esta noche o mañana.

—No está aquí —dijo Stryder con el ceño fruncido—. Se suponía que iba a venir pero no ha llegado. ¿Habrá muerto va?

Zenobia ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo que nadie podía oír.

—No, está con vida, pero rodeado de maldad. Tenemos que encontrarlo.

—Enviaré al Cuervo y a Will a sus tierras.

—Eso no servirá para salvarlo —susurró ella, como si oyera algo más. Cerró los ojos con fuerza e hizo un gesto que daba a entender un dolor interior—. No se puede alterar el destino. El morirá y tú... —Alzó la vista para mirar a Stryder, con expresión horrorizada.

—¿Qué? —preguntó Stryder—. Dime lo que ves, Zenobia.

—No puedo —susurró en voz baja—. Sólo veo sombras oscuridad. No puedo adivinar qué es.

—Cuervo —se dirigió al joven con brusquedad—, ve a buscar a Will. Quiero que vosotros dos os dirijáis a York y alertéis a Falsworth.

El joven asintió y se apresuró a obedecer. Stryder salió de la tienda.

—No servirá de nada, Stryder —advirtió Zenobia.

—Puede que no, pero he de intentarlo.

Dejó a las dos mujeres a solas otra vez. Algo temerosa de la mujer, Rowena no hizo nada para romper el incómodo silencio que se había instalado entre ambas.

—¿Podrías abrocharme el vestido? —preguntó Zenobia, volviéndose hacia ella. Rowena la ayudó con presteza—. No me tengas miedo —agregó, mientras Rowena le sujetaba el vestido por la espalda.

—No te tengo miedo... exactamente. —No sabes qué pensar de mí, ¡verdad? —Eres muy rara.

Zenobia se rio.

—Pero tú aprecias la rareza en las personas. —En cierta medida, sí.

Zenobia la miró con una sonrisa. Ataviada con el vestido de Elizabeth, bien podía confundirse con una europea, aunque tenía una apariencia exótica.

—Sabéis, milady —dijo, acomodándose las mangas—, mi gente cree que las mujeres son incluso más fuertes que los hombres.

—¿De veras?-inquirió Rowena, sorprendida. Ella siempre había pensado, equivocadamente, que a las mujeres árabes se les tenía incluso en menos estima que a las europeas.

—Así es. Eligen a la mujer más fuerte de nuestra tribu para que guíe a nuestros hombres en la lucha. La llaman darina. Mi madre era darina y, de haberme quedado entre mi gente, yo habría sido su sucesora.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque hay un momento para cada cosa. Mi gente, al igual que tú, cree en la paz, pero a veces el único modo de vivir en paz es luchar por ella.

Rowena sacudió la cabeza mostrando su desacuerdo. —El único modo de alcanzar la paz es renunciar a las armas.

—Las guerras más sangrientas no suelen librarse con las armas, sino con las lenguas. Las heridas externas sanan mil veces con mayor rapidez que las del corazón. —Rowena fue echándose hacia atrás a medida que cobraban sentido las palabras de Zenobia—. Vos también sois una guerrera, milady. —La voz de Zenobia era suave—. Sólo que habéis elegido otro foro para vuestras batallas, pero peleáis de igual manera. Como los hombres a los que tanto detestáis, herís y lastimáis. ¿Alguna vez habéis pensado por qué libráis las batallas que libráis?

Antes de que Rowena pudiera responder, Zenobia salió a toda prisa de la tienda y la dejó allí, reflexionando sobre sus palabras en silencio.

Horas más tarde, Rowena se encontró atravesando los jardines del castillo. Miró a su alrededor a las personas que se arremolinaban y trabajaban. Los sirvientes o no le prestaban atención o le hacían reverencias con la cabeza. Sólo reconocía a unos cuantos. En su casa de Sussex, hubiera sabido el nombre de todos y cada uno de ellos.

Eran los nobles los que la observaban, y ella no podía dejar de dar vueltas a las palabras de Zenobia. Por alguna razón evidente, Rowena siempre se había rodeado a propósito de juglares que sentían lo mismo que ella. Había espantado a quienes exaltaban la guerra en cuanto llamaban a su puerta. Las contadas ocasiones del año en que viajaba con su tío se daba cuenta de que la gente se mofaba de ella, pero Rowena no hacía caso.

Ahora veía a todos esos nobles. Eran seres humanos, igual que ella. ¿En verdad los había herido con sus palabras? Ese pensamiento la hacía sentir mal. Quería hablar con alguien en quien pudiera confiar. Había ido hasta la tienda de lord Stryder pero la había hallado vacía. Todas sus doncellas la habían creído una tonta por dudar de sí misma, pero, como amigas, le eran leales. Quería hablar con otra persona. No, en realidad sólo deseaba hablar con Stryder: él sería sincero con ella. Sin embargo, como estaba ausente, eligió a otro en quien confiar.

Dirigiéndose hacia la capilla, resolvió que el cura le daría buenos consejos, pero, cuando abrió la puerta, la imagen que vio la dejó helada. Allí estaba lord Stryder, de rodillas ante el altar, rezando. Había tanta tristeza en él como si todo el peso del mundo descansara únicamente sobre sus hombros. Rowena pensó en consolarlo y avanzó hacia él, pero Kit la detuvo. En silencio, negó con la cabeza y la acompañó afuera.

—Quería...

—Ya lo sé, Rowena —dijo Kit con calma, una vez que estuvieron de vuelta en el patio—, pero es mejor dejar solo a Stryder cuando reza así.

Rowena comprendió.

—Reza por vuestra madre.

—No contestó Kit, con la voz doblegada por la emoción. Reza por otras personas. En particular, por un muchacho.

—¿Un muchacho? —preguntó ella—. ¿Un hijo suyo?

Kit respiró hondo, entrecortadamente, como si sintiera el dolor de Stryder con tanta intensidad como el conde.

—No, querida. Hace mucho tiempo, mi hermano fue prisionero de los sarracenos. Mientras estuvo allí, entabló amistad con un niño. Todas las noches, cuando el niño lloraba desconsoladamente, Stryder le prometía que se encargaría de que volviera sano y salvo a su hogar. Sin embargo, la noche que escaparon, alguien le dijo que el muchacho había muerto ese día. Es algo que lo ha atormentado desde entonces. Se culpa por no haber salvado al niño como le prometió. Fue hoy, hace siete años, cuando falleció el muchacho, así que ahora mi hermano reza por el alma perdida del niño y por todas las que aún hay que liberar. —Kit miró hacia la capilla—. Nunca se olvida de ese día, ni un instante.

—Oh, Kit —musitó ella, con un profundo dolor en el corazón por Stryder.

La cara de Kit estaba tan atormentada como la del conde.

—Así que no lo molestes con asuntos triviales, Roavena.

Ella se mostró conforme, sin decir una palabra, porque el nudo enorme que tenía en la garganta se lo impedía. Se separó de Kit y regresó al interior de la capilla, donde seguía rezando Stryder. La luz de las velas danzaba en su pelo oscuro mientras él permanecía inmóvil como una estatua. Notó al mirar alrededor que había dos más de sus caballeros rezando. Los únicos que faltaban eran Nassir, Zenobia y Christian. Sin duda estaban tratando de encontrar al asesino de Cyril antes de que volviera a atacar, mientras el Cuervo y Will viajaban a alertar a Falsworth. Rowena elevó su propia oración para que todo saliera bien.

Lentamente, Stryder se dio cuenta de que alguien lo observaba. Alzó la mirada y vio a Rowena por el rabillo del ojo. Con el corazón apesadumbrado por la única promesa que no había podido cumplir en su vida, se santiguó y se puso en pie despacio. Cuando se acercó a Rowena, notó que la doncella tenía los ojos arrasados en lágrimas.

—¿Os encontráis bien, milady?

Para su absoluta sorpresa, ella lo atrajo hacia sí y lo abrazó con fuerza. Él notó que las lágrimas de ella le caían por el cuello mientras lo estrechaba. Stryder no habría estado más perplejo si hubiera recibido una bofetada. De hecho, eso hubiera sido casi previsible.

Sin embargo, en aquel momento necesitaba el calor que le brindaba Rowena. Rodeándola con los brazos, la estrechó y notó que se le mitigaba un poco el dolor que tenía dentro. Aunque viviera una eternidad, no olvidaría nunca al niño cuyo rostro jamás había visto. Sólo podía oír la voz del muchacho al otro lado del muro de la prisión, el sonido de su llanto cuando los captores lo atormentaban y abusaban de él: «Prométeme, Aniquilador, prométeme que no me dejarás aquí con ellos». «Lo prometo. Te sacaré de aquí y te llevaré a un lugar donde nadie volverá a hacerte daño». No había cumplido esa promesa por un día, por un solo día. Si hubieran huido una noche antes, el niño habría sobrevivido.

Alguien carraspeó. Stryder tomó conciencia de que estaban abrazados en medio de la capilla. A su pesar, se alejó de Rowena y vio que Val le señalaba un cura que los estaba observando. Cogió a la doncella de la mano y la guió hacia fuera. Val y el Cisne pasaron de largo, mientras él se quedaba en la puerta de la capilla junto a Rowena. El caballero le secó las frías lágrimas de las mejillas y la observó con detenimiento.

—¿Qué os ha disgustado?

Rowena sollozó con delicadeza.

—Nada. Me temo que anoche no dormí lo suficiente. —Stryder arqueó una ceja—. ¿Se me habrá metido algo en el ojo?-probó otra vez. Ahora él frunció el ceño. Rowena se restregó un ojo con la mano como si estuviera tan desconcertada como él—. No me hagáis caso, milord. Me pareció que necesitabais consuelo y sentí el apremiante deseo de dároslo.

—¿Acostumbráis a hacer esto a menudo con los hombres que acabáis de conocer?

Ella rio nerviosamente.

—No. No soy del tipo de mujer que hace esas cosas, pero... Tengo la sospecha de que hay un buen hombre debajo de vuestra armadura.

—Para ser un asesino cruel, queréis decir. Rowena inclinó la cabeza.

—Nunca matasteis a nadie a sangre fría, ¿verdad? —No, pero he sentido la necesidad de hacerlo una o dos veces en la vida.

—Igual que yo. —La confesión de Rowena lo sorprendió—. Si encontrara al hombre que asesinó a mi padre, creo que lo mataría con gusto.

Tomó una de las manos de la doncella entre las suyas y examinó los delicados huesos. Rowena tenía la mano suave, fina, delicada como la de una dama.

—No es fácil matar a una persona, Rowena. No es fácil mirar directamente a los ojos, cara a cara, en el momento en que el otro se da cuenta de que le has asestado un golpe mortal. Hay algo que nos taladra. Mi padre me dijo una vez que es una parte del alma del otro que se te mete dentro, una parte que te persigue durante toda la vida.

—Y a pesar de todo sois un caballero.

—Porque he visto el terrible daño que se hace en esta tierra a quienes no pueden luchar por sí mismos. Los humildes sólo heredarán la tumba mientras que los fuertes sobreviven hasta que los detiene alguien más fuerte.

Rowena nunca lo había visto de ese modo.

—¿Por eso lucháis vos?

Los ojos del caballero se tornaron sombríos, meditabundos.

—Sí. Lucho por el fantasma de un niño que lloraba por ser débil, un fantasma que no puedo exorcizar pese a lo mucho que 1o intento.

Rowena levantó la mano y acarició la cicatriz que tenía Stryder en un lado del cuello, donde le había cortado su padre durante su último ataque de locura. Con el pelo largo casi no se le veía. Stryder cerró los ojos, saboreando el alivio que le otorgaba su suave caricia. A diferencia de otras mujeres, ella no pretendía nada de él: le daba sin pedir nada a cambio, y eso significaba mucho más para él que cualquier palabra. Antes de que pudiera evitarlo, Stryder inclinó la cabeza y atrapó con sus labios los de ella. El beso fue breve pero tan necesario que lo sorprendió aún más que el consentimiento de la doncella. Se echó hacia atrás para observarla mientras ella alzaba la vista. La sonrisa que vio lo desarmó enseguida.

—Tened cuidado, milord —dijo ella despacio—, u os confundiré con un amigo.

Él le devolvió la sonrisa.

—Yo va os considero mi amiga, Rowena.

Rowena sintió que la recorría un extraño escalofrío debido a aquellas palabras.

—¿Aunque yo no esté de acuerdo con vos?

—La mayoría de mis amigos no lo está. En efecto, Christian y Nassir han hecho de nuestras discusiones una forma de arte.

La leve sonrisa de la dama hizo que su cuerpo ardiera de deseo.

—Entonces yo también os consideraré mi amigo, aunque digáis que os saco de quicio.

—No me sacáis de quicio, milady. Sois vos la que está desquiciada.

Ella se rio con su broma. Stryder puso su mano entre las suyas y le dio un beso tierno en los nudillos. Rowena se quedó mirando mientras él se alejaba.

—¡Lord Stryder! —le gritó. Él se dio la vuelta para mirarla v su actitud la dejó sin respiración—. ¿Practicaremos esta noche?

Él hizo una mueca.

—Si insistís con la tortura...,

—Así es, insisto.

Stryder suspiró profundamente.

—Entonces escoged bien el instrumento. Os estaré esperando en el cuarto de los tormentos después de la cena.

Ella le hizo una reverencia con la cabeza.

—Elegiré con cuidado las empulgueras.

Stryder se dio la vuelta y se alejó. Rowena se quedó allí, sin apartar la vista del caballero. Lord Stryder era un hombre que podía cortejar el corazón de una mujer. No era extraño que las demás lo persiguieran... Rowena titubeó al darse cuenta de que esas mujeres no sabían nada de aquel hombre, como tampoco sabían nada de ella los hombres que pretendían su mano.

Lord Stryder tenía muy pocos amigos y ahora ella se contaba entre ellos. Movió la cabeza: amiga de un caballero, ¿quién lo hubiera pensado? Y, sin embargo, no podía negar lo que sentía por él. Ciertamente, ya no era odio ni desprecio. No: era respeto.

—¿Qué estás haciendo, Rowena? —se preguntó en voz alta—. No tienes nada que hacer con un caballero. Es un juglar lo que buscas.

Sí, era verdad. Lord Stryder puede que fuera atractivo pero, al fin y al cabo, no era el tipo de hombre que se quedaría en su hogar mientras ella ponía su escuela. Él estaba llamado a hacer lo suyo en la vida, algo mucho más noble que lo que hacía ella.

Tratando de dominar su caprichoso corazón, se dirigió al salón, donde confiaba en apartar a Stryder de sus pensamientos. Pero sabía perfectamente que era imposible olvidar a un hombre como él. En especial, era imposible que lo olvidara su corazón, porque no podía negar lo que empezaba a sentir por él.

8

LA CENA NO COMENZÓ HASTA BIEN ENTRADA LA No che. Rowena se sentó con Kit en una mesa baja, mientras que el rey, la reina y su tío recibían a la corte en la mesa alta junto con el señor de Hexham y otros destacados nobles.

Estaba programado que las verdaderas celebraciones del torneo comenzaran al día siguiente, con una pelea Y una justa entre escuderos. Los que iban a participar llevaban guerreras escarlatas con el escudo de armas de su señor. Druce estaba sentado en medio de los jóvenes que no dejaban de hacer alarde de que, si bien sus señores quizás no pudieran vencer a lord Stryder, ellos sí podrían vencer a su escudero.

Rowena sentía pena por el muchacho del que se mofaban y esperaba que al día siguiente Druce los aplastara a todos. No es que fuera apropiado que se le ocurrieran semejantes cosas, pero aun así odiaba ver el miedo y la incertidumbre que se reflejaban en la cara del apuesto joven.

—¿Dónde está tu hermano? —le preguntó a Kit. Ni Stryder ni sus hombres ni sus «amigos» habían aparecido en toda la noche. Kit se encogió de hombros.

—No lo he visto desde que os dejé a los dos en la capilla.

Rowena frunció el ceño y se preguntó qué le impediría venir a cenar mientras paseaba la mirada por el resto de los nobles presentes. Seguramente llegaría; sin embargo, a medida que transcurría la cena, se hizo evidente que él no tenía intenciones de acompañarla. En cuanto se terminó de comer, se levantaron las mesas y se corrieron para el baile. Elizabeth y Joanne se reunieron con ellos en un rincón, donde esperaron, aunque no por mucho tiempo. Pronto fueron a buscar compañero para el siguiente baile.

Aún no había señales de Stryder. Rowena trato de reprimir su desilusión.

—Ya no vendrá —le dijo Kit, conduciéndola hacia el centro para bailar—. Cuando ove música, termina la noche para él.

—Pero teníamos que vernos para la lección. Kit arrugó la frente.

—Sé lo mucho que deseas la libertad de escoger a un esposo que sea de tu agrado, Rowena, pero te pido que no lo presiones con el asunto.

—No lo he hecho.

Él asintió con la cabeza y la llevó al centro del salón para comenzar una alegre danza.

Stryder apretó los dientes cuando oyó que venía música del salón. No había querido que su reunión con Nassir, Christian y Zenobia se prolongara tanto. Sin embargo, le había prometido a Rowena que practicarían. Esperaba llegar al salón antes de que comenzara el jolgorio. Cuánto odiaba ver a los bailarines y oír la música.

Incluso ahora escuchaba a su madre burlarse de su padre cuando él no estaba. «El hombre es más torpe que un arado. No entiendo cómo puede tener tan escasa coordinación fuera del campo de batalla cuando tiene allí tanto éxito». Su padre nunca había sabido de estas burlas y, aunque detestaba bailar, lo había hecho con la esperanza de hacer feliz a la madre de Stryder. No obstante, ella sólo era feliz cuando visitaba al padre de Kit.

Desterrando esos recuerdos, se obligó a entrar en el salón. Había dado su palabra y, por encima de todas las cosas, no faltaría a ella. Había multitud de nobles rodeando a los bailarines. Stryder se abrió paso entre ellos, en busca de la rubia pequeña que lo atormentaba. Se quedó de piedra cuando vio a Rowena en brazos de su hermano. Una sensación dolorosa lo atravesó tan inesperadamente que le dejó sin aliento. Estaba hermosa, con las mejillas acaloradas por el ejercicio. El deseo lo desgarraba por dentro y lo hacía sufrir.

Terminó el baile. Ella v Kit se quedaron en el centro mientras el grupo se preparaba para elegir a la doncella que llevaría la máscara. Todas las mujeres presentes se peleaban por sacar palitos para el sorteo. El objetivo era que, en el baile, la doncella que llevaba la máscara pasara de pareja en pareja hasta quedar libre y elegir a su compañero para el resto de la velada. Los dos dirigirían la próxima pieza y, al día siguiente, presidirían el torneo de escuderos como «rey v reina».

La que saliera elegida sería doncella del torneo hasta que los caballeros se enfrentaran en la justa y el vencedor designara a la dama de todos los corazones, que luego entregaría los premios a los ganadores y sería la invitada de honor al banquete que se celebraría la última noche del torneo. Stryder lo consideraba un juego estúpido, pero para las doncellas era un gran honor.

Con la supervisión de una matrona, las mujeres sacaron con rapidez los palitos, que luego se compararon. La decepción invadía los rostros uno a uno a medida que las mujeres se daban cuenta de que no eran las ganadoras. Hasta que un rostro se puso pálido.

—Rowena de Vitry es nuestra primera reina-anunció la matrona.

El silencio repentino era ensordecedor. Por lo general, cuando se elegía una doncella, seguía una ovación, pero esta vez nadie vitoreó a Rowena. Trajeron la máscara de plumas negras y se la colocaron, al tiempo que los bardos comenzaban a tocar. Las mujeres la hicieron girar. Según la costumbre, los hombres debían rodearla, darse codazos y empujarse para tener la oportunidad de ser elegidos. Sin embargo, nadie se movió. De hecho, muchos dieron un paso atrás. Rowena se tambaleó con los brazos estirados hacia delante mientras los hombres se codeaban entre sí.

—¡Hazle frente a esa lengua! —dijo un hombre a otro.

—Puedo prescindir de esa fierecilla. Ni siquiera sus tierras justifican su cháchara.

Las carcajadas resonaban mientras los hombres la insultaban. Rowena estaba rígida, pero, para conservar su honor, no se deshizo en lágrimas ni se echó a correr. Simplemente se quedó allí, en el centro de las burlas, con la cabeza bien alta. Kit se adelantó.

—Sí, baila tú con ella, Christopher, a ti no puede amedrentarte.

La mirada de Stryder se tornó sombría, mortal.

Rowena se moría de vergüenza. Hacía verdaderos esfuerzos por no arrancarse la máscara y salir corriendo del salón, pero no les daría ese gusto. Lo peor era que sentía pena por el pobre Kit, que había tratado de ayudarla. Lo que menos se merecía era que se burlaran de él por su ternura.

Las risas de la multitud se apagaron y Rowena sintió que alguien se le acercaba. Esperaba que fuera Kit, pero cuál fue su sorpresa cuando sintió que unos brazos fuertes la acercaban hacia un cuerpo enorme y musculoso. Los bardos comenzaron a tocar de nuevo. Ahora nadie hacía el más mínimo ruido en el salón, mientras su paladín desconocido la guiaba en la danza. Sus pasos eran impecables y marcaban el ritmo.

—¿Stryder? —susurró ella, reconociéndolo al tacto, recordando su aroma cálido.

—Sí, milady.

Se le rompió el corazón en pedazos al oír su profunda voz. Y eso logró arrancarle una única lágrima de los ojos. Rowena agradeció tener puesta la máscara para que la absorbiera.

—Gracias —le dijo despacio.

Él detuvo un momento el paso para quitarle la máscara. Rowena tembló al verlo de pie allí, con la vista fija en ella, y sintió que esos ojos que la miraban con pasión la abrasaban.

—Siempre a vuestra entera disposición.

Ella sonrió y Stryder volvió a tomarla entre sus brazos para terminar la pieza. Una vez que hubo terminado, la condujo hacia la puerta. Se detuvo ante un grupo de hombres y, entregándole la máscara a ella, se volvió hacia uno de los caballeros y le incrustó el puño en la mandíbula.

—Mi hermano es diez veces más hombre que tú, Hugh —espetó al caballero que yacía en el suelo—. Y la próxima vez que lo pongas en duda, me aseguraré de que te retires del torneo con riada más que el pellejo en la espalda.

Girando sobre sus talones, cogió a Rowena de la mano y salió con ella del salón. La doncella se había quedado con los ojos a cuadros ante la conducta de Stryder.

—Ya sé —reconoció Stryder con tono abatido Soy el bárbaro de siempre.

Rowena le sonrió como reprendiéndolo.

—No, no es así. Ojalá le hubierais pegado con más fuerza.

Stryder arqueó una ceja.

—;Es posible que os esté convirtiendo? Ella se encogió de hombros.

—Es posible, pero por otro lado habéis sido vos quien acaba de bailar conmigo en un salón atestado de gente.

Stryder torció el gesto.

—Dad gracias que llevabais la máscara. De esa manera no tuvisteis que presenciar mi horrorosa falta de habilidad.

Rowena lo detuvo.

¿Por qué vinisteis? Kit dijo que no apareceríais si oíais música.

—Os hice una promesa, Rowena.

¿Entonces vinisteis por mí? —Rowena se mordió el labio y alzó la vista para mirarlo. Tenía la cara cubierta por el pelo, pero aun así conocía todas sus facciones, cada hoyuelo y su bigote—. Gracias. Tengo el presentimiento de que antes de que termine el mes os deberé más de lo podré pagaros.

—No, milady, no me debéis nada. No soporto la crueldad. No hay necesidad de ella; la vida va es suficienteniente dura.

—Sí, es cierto. —Tomó la mano del caballero entre las suyas y se dio cuenta de que le sangraban los nudillos¡Estáis herido!

El le quitó importancia.

—Hugh tiene la cabeza dura.

Rowena frunció el ceño ante la ligereza con que se tomaba cl asunto.

—Vamos, hay que curar eso.

Stryder la llevó de vuelta a la tienda, donde guardaba sus provisiones. Sacó el pequeño arcón que contenía vendas y ungüentos para las heridas. Rowena se lo quitó de las manos y le obligó a sentarse en una silla para poder curar la mano ensangrentada. Él la observaba mientras ella buscaba la jofaina, una jarra y algo de alcohol.

—Aún me sorprende que hayáis aprobado lo que he hecho cuando sé lo mucho que aborrecéis la violencia.

Rowena se detuvo. A decir verdad, a ella también le sorprendía, pero por alguna razón no encontraba nada de atroz en su comportamiento de esa noche. Por una vez, sentía que estaba justificado.

—Somos amigos —le dijo, poniendo la mano entre las suyas y vertiendo agua en el corte—. ¿No fue eso lo que dijisteis?

—Sí.

—Pues bien: un amigo acepta los defectos del otro y las divergencias de opinión. Esta noche, sin embargo, nuestras diferencias no fueron tan amplias como podrían haberlo sido ayer. —Él se rio. Rowena tragó saliva al sentir la mano de Stryder en la suya. Tenía los dedos finos y oscuros en comparación con los suyos. Fuertes. Vertió un poco de alcohol en ellos para limpiar la herida. Stryder susurró entre dientes—. No seáis niño —lo reprendió. Él se lo tomó a bien y sonrió. Rowena estiró el brazo para coger un jarrito de ungüento blanco y pasárselo por la herida—. ¿Por qué los hombres se mofan así de Kit? —le preguntó—. No es el único bardo al que no le gusta pelear.

Stryder desvió la mirada.

—Algunos creen que es más mujer que hombre.

Rowena se burló de lo que implicaban esas palabras.

—Kit no es de ninguna manera el tipo de hombre que siente inclinación por otros hombres.

—Estoy de acuerdo, pero nunca se le ha visto en compañía de una mujer, si entendéis lo que quiero decir. Ni tiene por hábito procurar a otra mujer más que a vos, sino que siempre se le ve acompañado de hombres. Personalmente, no me importa cuáles sean sus preferencias. Somos hermanos y ningún ser vivo lo lastimará nunca sin tener que responder ante mí por ello.

Sin pensarlo, Rowena extendió una mano y le acarició la cara.

—Debería haber más hermanos como vosotros.

Para sorpresa de Rowena, él giró la cara, la hundió en su mano y le dio un beso ligero en la palma. Rowena sintió que le subía la temperatura de todo el cuerpo, pero lo que más la turbaba era la ternura que le despertaba él, la ternura que veía en sus ojos. El caballero era un tesoro tan inesperado...

Stryder la observó con detenimiento. Lo que más quería en el mundo era estrecharla entre sus brazos y probar la dulzura de sus labios. Pero, si lo hacía, estaba seguro de que no podría soltarla, y lo que menos necesitaban ambos era tener un encuentro de ese tipo en la tienda de Stryder. Además, tenía el presentimiento de que probar esos labios una sola vez no lo satisfaría, sino que avivaría su apetito y haría que la deseara aún más.

Rowena se apartó y le vendó la mano con cuidado. Era un momento extraño. Decenas de mujeres se habían ofrecido a curarle las heridas al caballero, pero ninguna lo había hecho sentir como Rowena.

—Gracias, milady —le dijo, mientras ella sujetaba los bordes de la venda y se disponía a guardar todas las cosas en el botiquín.

—Ha sido un placer. —Cuando estaba poniendo el botiquín en el arcón, se detuvo—. No traje el laúd.

Stryder dirigió la mirada al enorme baúl que tenía junto a la cama. Allí guardaba sus pertenencias y dentro, sepultado en su estuche, se encontraba el laúd que no había vuelto a ver desde la muerte de su madre. Había sido silenciado, al igual que su dueña.

—Yo tengo uno. —Las palabras se le escaparon de la boca antes de que pudiera frenarlas.

Rowena estaba tan sorprendida como él. Stryder no sabía por qué le había ofrecido a ella el tesoro más preciado de su madre. Se puso de pie lentamente y caminó hasta el baúl. Levantó la tapa y halló la espada familiar, sus ropas y otras pertenencias que acariciaba casi todos los días. Pero el estuche que estaba en el fondo... Se veía tan impoluto como el día en que lo había depositado allí, escondido entre la ropa. Rowena se acercó y observó a Stryder con detenimiento. Le rodeaba un aire de tristeza mientras sacaba un estuche negro y brillante del fondo del baúl. En un instante lo comprendió todo.

—¿Era de vuestra madre? —Él hizo un gesto de asentimiento—. Puedo ir a por el mío. Sólo me llevará...

—No, Rowena. Todos tenemos que afrontar nuestro pasado en algún momento. Si me veo obligado a evocar su espíritu, no eludamos el recuerdo.

Ella frunció el ceño, no muy segura de haber entendido lo que quería decir. Stryder respiró profundamente mientras abría el estuche y apareció ante los ojos de ambos uno de los mejores laúdes tallados que Rowena había visto en su vida.

—Es precioso.

Stryder estaba de acuerdo.

—El regalo que le hizo mi padre cuando ella le contó que estaba embarazada de mí. Lo mando traer de París.

Para asombro de Rowena, Stryder se lo entregó. Ella lo cogió con respeto. No tenía ni un solo rasguño, ni una sola marca. Era evidente que su madre lo había cuidado como un tesoro.

—¿Por qué lo conserváis?

—Este instrumento v su anillo son todo lo que me queda de ella. Quizás no fuera una buena esposa, pero sí una madre maravillosa, una hermosa dama que creía en la poesía amorosa en la corte de Leonor, que dice que cl amor verdadero nunca se encuentra dentro del matrimonio.

Su mirada se cruzó con la de ella y la frialdad de los ojos del caballero le erizó la piel.

—Yo no lo creo —dijo ella, sincera—. Pienso que el amor se encuentra donde menos lo esperarnos. El deseo más ferviente de mi padre era que me casara con el hombre que amara. Solía decir que los matrimonios no debían realizarse por ningún otro motivo. De hecho, Andre el Capellán, que suele viajar con Leonor, opina lo mismo: que el amor únicamente debería encontrarse dentro de los confines del matrimonio.

—¿Dicen eso las canciones que cantáis vos?

—Sí. Escribo sobre gente que se une a pesar de las adversidades para compartir su vida.

—Entonces, cantad para mí, Rowena. Dejadme escuchar una canción sobre una pareja feliz que viva de acuerdo con sus votos. No quiero saber nada de engaños ni de traición.

Stryder hablaba desde lo más profundo de su corazón y conmovió a Rowena de un modo que ella jamás hubiera creído posible. Cogió el laúd de Stryder, se sentó en una silla junto a la mesa y comenzó a tocar. Stryder la escuchaba revivir cl laúd de su madre. Pensaba que se habrían podrido las cuerdas, pero que no se rompieran cuando Rowena las rasgueó era una prueba de la habilidad y la delicadeza de sus manos.

Al contrario, lograba arrancar al instrumento un delicado sonido. Y cuando entonó la canción, su voz llevaba la música de todas las esferas celestes. Druce tenía razón. No había coro divino que superara su destreza. Y en efecto, le cantó sobre un halconero v una lechera malhadados que, a pesar de todo, habían encontrado el amor y contraído matrimonio. Cuando hubo terminado, ambos se quedaron sentados, en silencio.

—Un halconero —dijo Stryder en voz baja, pensando en la historia mientras ocupaba la silla que estaba frente a ella—. Así que no creéis que la nobleza se case por amor.

—Claro que sí, pero nunca he sido testigo de ello. Los pensamientos de Stryder se concentraron en su amigo Simon de Ravenswood y su esposa, Kenna. —Yo sí. Es hermoso ver la unión de dos personas que preferirían morir a vivir separadas.

Rowena suspiró con nostalgia.

—Daría todo lo que tengo para sentir tal cosa. Stryder era de la misma opinión. Le pareció extraño que estuvieran hablando de esto cuando él nunca había dicho una sola palabra al respecto en voz alta.

—¿Y de qué tipo de hombre os enamoraríais, Rowena?

Ella rasgueó una cuerda al azar mientras lo pensaba. —De uno que sea tierno al acariciar, honesto, desde luego. Y que me haga reír.

La lista le sorprendió.

—¿No tenéis preferencias físicas?

—En realidad, no. Es lo que el hombre lleva dentro lo que me importa. —Lo miró—. ¿Y vos? ¿Qué tipo de mujer podría conquistar el corazón del conde de Blackmoor?

—Ninguna —respondió él, con la voz grave, y bebió un trago de cerveza—. Mi corazón está muerto y es completamente incapaz de latir por una mujer.

—¿Completamente?

—Sí. Una mujer sólo me distraería de mis obligaciones, y yo tendría el constante temor de alejarme de su lado por si otro atrajera su atención en mi ausencia.

Rowena lo miró levantando una ceja.

—Las mujeres no son ni más ni menos infieles que los hombres, milord. Hacen falta dos para cometer adulterio.

—Claro, desde luego.

Se acercó hacia él y le puso el laúd sobre las piernas.

—¿Necesitáis que os enseñe los acordes?

Stryder negó con la cabeza. Rowena quedó asombrada al oír la vieja balada que arrancaron las manos de Stryder del laúd en cuanto empezó a tocarlo. Cometía algunos errores, pero, en general, su técnica y su destreza eran admirables. Este hombre había tocado con frecuencia en el pasado. Evidentemente, su madre le había enseñado bien.

—Es extraordinario.

—Obra de mi madre. Solía decir que el único modo de conquistar el corazón de una mujer era con música y poesía.

—¿No estáis de acuerdo?

Stryder puso los ojos en blanco.

—Aún tengo que conocer a un bardo más perseguido que yo, Rowena. No os he visto esconderos entre los arbustos con uno de vuestros llorones trovadores.

Rowena se rio a pesar suyo.

—Nunca se han dicho palabras más sabias.

—¿Qué es esto? —Stryder alzó la vista y vio al Cisne que entraba en la tienda. El hombre se horrorizó al notar la presencia de Rowena y ver el laúd en las manos de Stryder—. ¡No, no, no! —dijo el hombre con tono brusco, apresurándose a quitarle el instrumento—. Creí que ya habíamos discutido sobre esto. Rowena y tú tenéis que detestaros mientras nosotros mantenemos ocupadas a sus doncellas para que no hagan de casamenteras, y en cuanto me doy la vuelta os encuentro a los dos aquí... Solos. No, esto no puede ser.

Rowena intercambió una mirada perpleja con Stryder. —¿Dijisteis a vuestros hombres que mantuvieran ocupadas a mis doncellas?

—No —se apresuró a responder Stryder—. Ellos se encomendaron solos a la tarea. De veras, no tuve nada que ver con sus maquinaciones. —Fulminó a su caballero con la mirada—. Os soy sincero: han perdido la razón.

—No, no hemos perdido la razón, Stryder. Sólo procuramos lo que es mejor para todos. —El Cisne le entregó el laúd a Rowena y la instó a que se encaminara hacia la puerta.

—Esto no me pertenece —dijo ella, librándose de la mano del Cisne y dándose la vuelta hacia Stryder. El Cisne estaba consternado.

—Ella ya ha hecho mella. ¿Te has comprado un laúd?

—Cálmate —le frenó Stryder—. Era de mi madre.

—Ah —contestó el Cisne. Tomó cl laúd de las manos de Rowena y se lo entregó al conde—. En ese caso, vuelve a esconderlo mientras yo acompaño a la dama al castillo.

—¿Y si deseo quedarme? —preguntó Rowena. El Cisne no vaciló en contestar. —Tendré que drogaros.

La expresión de Rowena era de horror.

—¿Está hablando en serio este hombre?

—Muy probablemente. —Stryder entregó el laúd al Cisne—. Guarda esto, que yo la acompañaré.

—Eso iría contra nuestro objetivo de separaros. —Basta de tonterías, Cisne. Rowena y yo sólo somos amigos.

—Y el infierno es una isla de placer. No, creo que...

—Guarda el laúd —le ordenó Stryder con firmeza, interrumpiéndolo—. Volveré enseguida.

—Si no lo haces, enviaré a Val a buscarte... Con la espada desenvainada. —Stryder sacudió la cabeza y le ofreció el brazo a Rowena—. Quiero ver que haya un metro entre vosotros dos.

Stryder se hizo el sordo.

—Sería bueno como nodriza.

Rowena agarró a Stryder del brazo.

—Mmmm... Podría ser excelente. Ni mi propia nodriza es tan estricta.

Las facciones de Stryder se suavizaron.

—¡No soy una anciana! —les gritó el Cisne, que los observaba desde la entrada de la tienda—. Y sé muy bien cuánto se tarda en ir al castillo y volver. Si no regresas, me aseguraré de que alguien vaya a por ti.

—¿Siempre es tan protector? —preguntó Rowena, ya de camino al castillo.

—No. De hecho, nunca lo encuentro cuando me persiguen las mujeres.

—Entonces no le agrado.

—No vos en particular. Más bien, no le agrada la posibilidad de un casamiento forzado. Vive temeroso de que lo aten a algún lugar.

Las observaciones del Cisne ahora parecían muy confusas, ininteligibles.

—Quisiera creer que todos los hombres ansían un hogar-dijo Rowena.

—Algunos, quizá, pero no nosotros. Pasamos tres años encerrados, y ahora nos resulta difícil estar puertas adentro. Por ello prefiero mi tienda, aunque bien podría pedir alojamiento en el castillo. Al igual que el Cisne, no me interesa estar rodeado de muros de piedra.

Rowena sufría por él y por las penurias que habría pasado en aquella celda.

—Debió de haber sido terrible.

Stryder guardó silencio. A juzgar por su expresión, se diría que estaba reviviendo el pasado, y la doncella quería que volviera a reírse. Trató de pensar en algo ingenioso que decir, peco no se le ocurrió nada. Entonces hizo algo que no había hecho en años: estiró el brazo y le hizo cosquillas. Stryder dio un salto cuando Rowena le pellizcó las costillas.

—¿No tenéis cosquillas? —le preguntó.

Antes de que él pudiera contestar, la joven volvió a arremeter contra él. El caballero se rio a su pesar. —¿Habéis perdido la razón? —inquirió, esquivándola.

—Es muy probable, pero no se me ocurría otra forma de haceros reír.

Completamente desconcertado, Stryder se limitó a sacudir la cabeza mientras trataba de escapar de las manos que lo buscaban.

—¿Le hacéis esto a la gente muy a menudo?

—¿Queréis que os sea sincera? No lo había hecho desde que era pequeña. Pero tampoco había vuelto a sentir el impulso.

Él aferró las manos de la doncella entre las suyas. —Apreciaría que, en el futuro, hicierais caso omiso a tales impulsos.

Rowena respondió liberándose y haciéndole más cosquillas. Stryder no tardó en tomar represalias. Ella gritó y se alejó corriendo.

—Esperad! —gritó Stryder, va a la carrera detrás de la doncella—. Puesto que vos habéis empezado esto, no huyáis ahora, milady!

—¡Sólo un auténtico truhán liaría cosquillas a una dama! —gritó ella, entre carcajadas.

—Me habéis dicho cosas peores.

—No a vos en particular. —Lo esquivó por detrás de la antorcha.

Stryder la agarró y se quedó inmóvil cuando su cuerpo entró en contacto con toda la suavidad del de ella. Sentía la risa de la doncella como una caricia en la piel. Antes de que incluso se diera cuenta, la estaba besando. Rowena gimió al probar los labios del caballero: era como tocar un sueño. Y mientras los saboreaba, le asaltaron imágenes indecorosas en la cabeza: Stryder, desnudo en su tienda; ella, tendida junto a él, mientras dejaba que él la tocara como no lo había hecho ningún hombre.

Sí: el caballero sería increíble entre las sábanas. Aunque era virgen, sabía instintivamente que él la trataría con delicadeza y una parte de ella desesperaba de curiosidad. Stryder se apartó de sus labios para hundir la cara en el cuello de la doncella e inhalar la tibia fragancia de su piel y su perfume.

—Rowena —musitó—. Agradeced que no sea un truhán.

—¿Por qué?

—Porque si lo fuera, esta noche os haría mía. —Rowena se estremeció ante la profundidad de su voz. Él se apartó y la miró—. Será mejor que os lleve con los demás antes de que mi lujuria me anule el sentido común y termine haciendo algo de lo que ambos nos arrepentiremos por la mañana.

¿Se arrepentiría ella? Se mordió el labio ante pensamiento tan turbador. A decir verdad, no estaba segura de arrepentirse si terminaba acostada al lado del caballero. Antes de que pudiera hablar, Stryder la cogió de la mano y la llevó a la torre, donde los demás nobles seguían en pleno festejo.

Rowena miró a su alrededor en busca de sus damas de honor, pero no pudo hallar a ninguna, ni tampoco a Kit.

Su tío, no obstante, se le acercó de inmediato.

—¿Dónde habéis estado vosotros dos? —interrogó. —Estaba enseñando a lord Stryder a tocar el laúd —respondió ella, diciendo la verdad. Su tío levantó una ceja.

—¿De modo que pretende participar en este delirio? —le preguntó a Stryder.

Stryder suspiró hondo.

—Al parecer, así es.

—Entonces vos sois más valiente que yo. —Mirando a ambos, dio media vuelta y se perdió entre la muchedumbre.

Rowena dudaba si apartarse del lado de Stryder. No quería que se fuera, y eso era lo que más la sorprendía.

—Que descanséis, milord —le deseó.

Él asintió, se alejó unos pasos y luego volvió al lado de la doncella.

—Gracias por hacerme reír, Rowena —dijo, antes de darle un casto beso en la mejilla.

Por un instante, Rowena pensó que iba a desmayarse por la ternura de ese gesto.

—Cuando necesitéis unas buenas cosquillas, milord, no dudéis en llamarme.

El caballero se rio una vez más y ella contuvo el impulso de acariciarle los hoyuelos con los dedos. Había muchas mujeres cerca que le lanzaban miradas asesinas a Rowena, pero a ella no le importaba. Ellas podían desear la atención de Stryder; sin embargo, ninguna sabía nada de aquel hombre. Rowena, en cambio, había visto facetas de él que, estaba segura, compartía con muy pocas personas. Y se sentía honrada de ser una de ellas.

Stryder le besó la mano y la dejó. Ella no volvió a moverse hasta que él desapareció de su vista. Sin embargo, no desapareció de sus pensamientos: allí se quedó durante el resto de la noche.

Stryder regresó a su tienda sin mayores complicaciones. Hubo sólo unas pocas mujeres a las que esquivar. Ojalá Rowena hubiera ido tras él... Sonrió ante semejante pensamiento. Así era: la pequeña pícara podía ser encantadora y divertida cuando abandonaba la gélida formalidad. Y los comentarios sarcásticos. ¿Quién hubiera dicho que sería tan cálida y encantadora?

Cuando llegó a su tienda, se encontró al Cisne sentado dentro, junto a Nassir y Zenobia.

—¿Tuvisteis suerte? —preguntó a los dos sarracenos.

Ambos negaron con la cabeza.

—Si el asesino está aquí, no está buscando ponerse en contacto con nadie —dijo Nassir con calma. —¿Tienes algún presentimiento al respecto? —preguntó Stryder a Zenobia.

—Ninguno. Ojalá pudiese concentrarme mejor, pero por desgracia no puedo.

—¿Alguna noticia de Christian, entonces? —Ninguna, tampoco.

—Volveré al salón —anunció Zenobia, poniéndose de pie—. Los hombres se van de la lengua con más facilidad cuando tienen encima varias copas y les sonríe una mujer. Quizá a alguno de ellos se le escape algo.

—Te acompañaré —se ofreció el Cisne, poniéndose también de pie.

Nassir no se movió ni habló hasta que estuvo a solas con Stryder.

—¿En qué piensas? —le preguntó el conde. —Pienso que el asesino que buscamos no es de mi gente, sino de la tuya.

Stryder frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

Nassir extendió las manos para mostrárselas. —Yo no puedo hacerme pasar por uno de los vuestros.

El conde se burló ante la imagen de su amigo vestido como noble europeo.

—Pasas más desapercibido de lo que crees. No tienes la piel más oscura que yo.

—Quizás haya otras cosas que hago que están arraigadas en mí v que tu gente no hace. Creo que el asesino fue alguna vez uno de los vuestros y que mi gente lo entrenó para mataros.

Stryder lo pensó. Se había cruzado con Sin MacAllister en más de una ocasión. Como había señalado Nassir, Sin había sido entrenado por los sarracenos para matar a sus compatriotas.

—Tiene sentido, en efecto. ¿Qué podríamos hacer para encontrarlo?

Tú.

—¿ Yo?

—Si está tras los miembros de la Hermandad, ¿quién mejor que el hombre que nos guía para batirlo? —Yo no soy el líder.

—Todos te elegimos a ti en el campamento, y tú bien lo sabes. Si están tras nosotros, es lógico que estés en la lista de los hombres que hay— que aniquilar. —Nassir se puso en pie. Ahora te dejaré solo y, con suerte, el asesino te liará saber de su presencia pronto.

—¿Quieres verme muerto, eh?

La expresión de Nassir se tornó muy seria.

No, amigo mío. Eso nunca. Te deseo la velocidad de la cobra.

Stryder inclinó la cabeza mientras Nassir se retiraba. Una vez solo, cogió una jarra de cerveza y se la llevó a su lecho, donde se preparó para dormir. Era temprano para él, pero, si Nassir estaba en lo cierto, sería mejor que le diera tiempo al asesino para que hiciera su jugada.

Mientras se quitaba la ropa, sus pensamientos se desviaron hacia Rowena, y sonrió al recordar la expresión de su rostro cuando lo vio desnudo. Disfrutaba provocándola. Y, metiéndose en la cama, se dio cuenta de cuánto deseaba no haberla dejado en el salón, de cuánto deseaba tenerla a su lado ahora. ¿Sería tan juguetona entre las sábanas? Sí, sin duda. Y, mientras divagaba, podía jurar que oía su risa en el viento.

Se dio la vuelta, fijó la vista en la pared e imaginó el rostro de la doncella. Fue una pena que eligiera ese momento para darse la vuelta; de lo contrario, habría visto la sombra que pasaba por el lado derecho de su tienda.

9

ROWENA SE DESPERTÓ CON EL RUIDO DEL REVUELO que se había armado al otro lado de las ventanas de su alcoba. Aún no se había incorporado en la cama para averiguar qué sucedía cuando la puerta se abrió de par en par y entraron Joanne y Elizabeth, a toda prisa, y corrieron a abrir los postigos para mirar abajo. Prácticamente en prendas interiores, ninguna se había tomado la molestia de peinarse el cabello. Las dos estaban descalzas y, de puntillas, se asomaron para ver qué pasaba.

—Ven rápido, Rowena —dijo Elizabeth por encima del hombro—, mira. ¡Han arrestado a lord Stryder!

Rowena se incorporó de inmediato.

—¿Que han hecho qué?

Abandonando el calor de las sábanas, Rowena se les unió en la ventana para ver el caos que congregaba en el patio a más de sesenta personas. Gritaban y proferían toda clase de insultos y acusaciones. En medio de la multitud se encontraba Stryder, rodeado por guardias de la corona que forcejeaban, tratando de sacarlo sano y salvo de entre la muchedumbre hambrienta que exigía su sangre. En la expresión del conde se reflejaba toda su ira.

Con el corazón acelerado, Rowena se apartó de la ventana, sacó un vestido del baúl, se lo puso y corrió escaleras abajo. Oyó vagamente que Joanne le gritaba que volviera pero no hizo caso. Tenía que averiguar qué había ocurrido exactamente y por qué todos querían la cabeza de Stryder. Haciendo todo lo posible por atarse los lazos de la espalda del vestido, se abrió paso a empujones entre cl gentío hasta llegar a la entrada, donde había una decena de personas. Enrique y Leonor, con gesto adusto, estaban de pie cerca de la muchedumbre.

—Yo no lo hice, señor —murmuró Stryder entre dientes, mientras los guardias del rey pugnaban por llevarlo al interior del castillo—. Vos sabéis que no lo hice.

Por la cara de Enrique, la doncella adivinaba que el rey le creía.

—Id en silencio, Stryder. Es mejor para todos.

Stryder trató de liberarse con más fuerza. Hicieron falta diez hombres para arrastrarlo escaleras arriba. El conde opuso resistencia hasta que la vio. Rowena estaba temblando. Sus miradas quedaron entrelazadas v fue entonces cuando la doncella vio lo más sorprendente de todo: el pánico de Stryder. Y, por lo que sabía, habría jurado haber visto un reflejo de temor en el azul celeste de esos ojos.

Uno de los guardias empujó a Stryder por la puerta. A Rowena le latía el corazón con fuerza mientras se acercaba a Leonor, que todavía estaba junto a Enrique.

—¿Qué ha sucedido, majestad?

La reina parecía enferma.

—Anoche mataron a otro noble: Roger de Devonshire.

Rowena se santiguó, apenada por un hombre al que sólo conocía de nombre. Era el hijo menor de un barón v, según decían los rumores, muy apuesto.

Pero seguro que no creeréis de verdad que lord Stryder...

—Había pruebas, Rowena —dijo Leonor en tono brusco v crispado—. Encontraron un trozo de la guerrera de lord Stryder en el puño de Roger, como si hubieran peleado. —La reina le entregó a la doncella una guerrera a la que le faltaba parte del cuello—. La hallaron en la tienda de Stryder esta mañana, después de que otro caballero dijera haber visto al conde cuando éste salía de la tienda de Roger a altas horas de la noche.

Rowena se quedó con la mirada fija en la tela escarlata y en lo que significaba. No: no podía creer que Stryder hubiera hecho semejante cosa. ¿Era capaz? ¿Por qué Roger? Podía comprender los motivos del asesinato de Cyril, que era un animal y había insultado a Kit, pero Roger... Por lo que sabía, nadie se había quejado jamás de aquel hombre. ¿Por qué querría Stryder verlo muerto, y mucho menos matarlo él mismo? No tenía ningún sentido.

Leonor miró a su alrededor mientras los hombres se agolpaban en torno al rey y exigían que Stryder pagara con su vida.

—Cierra la boca, querida —le susurró Leonor a Rowena, cogiéndole la mano y cerrándole la mandíbula—. Entre nosotras, creo que lord Stryder es inocente. Es un hombre demasiado inteligente y no dejaría tras él ninguna prueba tan condenatoria. Eso huele a traición y los hombres, Dios los bendiga, están tan deseosos de derramar sangre que no se dan cuenta de la verdad.

—¿Y quién querría culpar al conde de esto?

Leonor suspiró.

—El conde tiene muchos enemigos. Al parecer, uno de ellos ha hallado una manera muy eficaz de ocuparse de él. —Se volvió hacia su esposo y lo miró fijamente—. Hablaré con Enrique cuando estemos a solas para ver qué se puede hacer. Por el momento, le apoyo. Mientras Stryder esté encerrado los que reclaman su muerte no podrán llegar hasta él. Es imposible que el conde esté alerta todo el tiempo y, créeme, uno de ellos lo atacará por la espalda. Con un poco de suerte, nuestro asesino volverá a intentarlo.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces esperemos que lord Stryder sobreviva al juicio.

Rowena dio un paso atrás, presa del pánico. Stryder era un noble, pero Enrique podía elegir el tipo de juicio que quisiera. Uno que lo dejara lisiado de por vida o, lo que era peor, muerto. No: no podía permitirlo. Stryder era inocente; ella lo sabía.

La reina volvió al lado de su esposo mientras Rowena se esforzaba en encontrar sentido a todo aquello. Vio a Kit de pie, entre la multitud, junto a los hombres de Stryder. Todos y cada uno de ellos parecían dispuestos a enfrentarse con el mismísimo demonio para liberar a Stryder. Apartándose de la reina, se abrió paso para llegar hasta ellos.

—Propongo que derribemos los muros para llegar hasta él —bramó el Cisne.

Val meneó la cabeza.

—Mejor esperemos a que el asesino mate a otro y pronto.

Zenobia dio un codazo al gigante en las costillas. —Es terrible desear eso.

Terrible o no, era verdad.

—La reina dijo que, si no aparece ningún otro muerto, es muy probable que juzguen a lord Stryder —interrumpió Rowena, acercándose a ellos.

—Entonces voto porque matemos a Kit como sacrificio para probar la inocencia de Stryder —propuso el Cisne. Zenobia refunfuñó en voz alta—. ¿Qué? —preguntó con inocencia—. Es el menos útil de todos nosotros.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo Kit, muy ofendido—. Estoy muy lejos de ser inútil. Yo digo que te cortemos el pescuezo a ti como sacrificio.

—¡Ya basta! —exclamó Nassir, haciendo callar a todos—. Después nos ocuparemos de hallar al culpable. Ahora nos estamos olvidando de que, en este preciso momento, están encerrando a Stryder en una celda.

Rowena se dio cuenta de que todos se habían quedado pálidos. Habían estado encerrados en un lugar como ése durante años, soportando todo tipo de torturas.

—Iré a verlo —dijo Rowena, sin vacilar.

—Él necesita a sus hombres —fue la dura respuesta del Cisne.

La doncella hizo un gesto de impaciencia.

—No permitirán que ninguno de sus hombres vaya a visitarlo —le recordó al caballero. Miró a Nassir y a Zenobia—. Tampoco dejarán pasar a visitantes desconocidos. Yo puedo hacer que la reina ordene a los guardias que me permitan la entrada.

—Está en lo cierto —aseguró Nassir—. La reina parece adorarla.

Rowena notó el respeto instantáneo que se reflejó en la expresión de Zenobia.

—Sí —coincidió Christian—, ella puede quedarse con Stryder mientras nosotros seguimos buscando al asesino.

Rowena se marchó en busca de Leonor, que también parecía dispuesta a cortar unas cuantas cabezas ella misma.

—¿Majestad? —preguntó, tratando de llamar la atención de la reina—. ¿Podría ocuparme de cuidar a lord Stryder mientras esté bajo custodia?

Leonor torció la cabeza como si estuviera calculando el grado de sensatez de la doncella.

—¿Por qué querrías hacer tal cosa?

—Me preocupa el conde y dudo que los guardias se molesten en cuidar de él.

Los labios de la reina se curvaron en una sonrisa cómplice. Parecía bastante complacida por la devoción de Rowena hacia su amigo.

—Claro, niña. Ven y veamos cómo le va.

La doncella siguió a la reina, que la guió por el castillo y sus recovecos. Bajaron la angosta escalera en espiral que llevaba a la base de la fortaleza, debajo de la torre. Estaba oscuro y lóbrego. Las paredes no tenían pintura y casi no se veían bajo la luz tenue de las antorchas y velas, que dibujaban sombras malvadas, distorsionadas, en los muros, sombras que la hacían temblar. Era como descender al abismo infernal. No era de extrañar que Stryder se hubiera resistido tanto a que lo llevaran allí.

—Es culpable —decía un hombre, mientras descendían al nivel inferior. Su voz retumbaba, inquietante, en el silencio—. Yo creo que la turba lo linchará antes de que Enrique tenga...

Otro caballero hizo un ruido brusco que resonó entre las paredes para mostrar que no estaba de acuerdo.

—Enrique nunca permitiría que colgaran a uno de sus favoritos. Hallará alguna forma de liberarlo, ya verás.

—No si el hermano de Cyril se sale con la suya —dijo el primer guardia—. He oído que está dispuesto a pagar cien marcos al hombre que le clave al conde una daga en las costillas.

Rowena estaba horrorizada ante aquel jocoso intercambio de opiniones.

—¿Qué sucede aquí? —interrumpió Leonor, severa, entrando en la pequeña habitación donde estaban reunidos los guardias. Los hombres eran de complexión entre mediana y grande, y a Rowena le recordaban a las temibles gárgolas que había visto en las catedrales francesas durante su visita a París, hacía tres años.

—;Majestad! —Los guardias se enderezaron, sobresaltados, al unísono y luego hicieron una reverencia ante Leonor.

—Disculpad, excelencia —dijo el que parecía estar al cargo—. No pretendíamos faltaron al respeto.

Leonor entrecerró majestuosamente sus ojos y los miró. Era evidente que a la reina no la engañaba su servilismo. Se volvió hacia Rowena y la señaló con un ademán principesco.

—Lady Rowena desea hablar con lord Stryder. Abrid la puerta y dejadla entrar.

El jefe habló en voz alta.

—No se le permite...

—¿Estáis sordo? —preguntó Leonor, lanzándole una mirada fría, altanera, que lo desafiaba a pronunciar otra palabra más. El guardia cerró la boca y sacudió la cabeza. Se apresuró a cumplir las órdenes de Leonor.

Rowena exhaló un suspiro de alivio.

—¿Deseas algo? —le preguntó Leonor cuando la doncella se disponía a seguir al guardia.

Rowena se detuvo, mientras pensaba en Stryder y en las condiciones en que probablemente lo tendrían encerrado. Nunca antes había pisado una celda, pero, a juzgar por lo que había visto hasta ese momento, debía distar mucho de ser acogedora.

—Desearía que alguien me trajera el laúd, majestad, y algunas mantas y almohadas para que lord Stryder esté más cómodo.

—Me encargaré de ello.

La doncella hizo una reverencia y le dio las gracias antes de seguir al guardia, que la llevó hasta una puerta maciza, al final de un corto pasillo.

El hombre destrabó la puerta, la abrió con rapidez y la empujó dentro. Rowena dio un salto cuando la puerta se cerró de golpe a sus espaldas. La habitación era pequeña, diminuta, probablemente no medía más de tres metros cuadrados. Había un jergón viejo y desvencijado en un rincón, con una manta hecha jirones, y la única luz provenía de una ventana ubicada en lo alto del muro, que apenas dejaba entrar unos rayos de sol. Sin duda Stryder se quedaría completamente a oscuras cuando llegara la noche. No había sitio en el muro donde colocar una antorcha, ni rastro de velas o soportes.

La celda era en verdad lóbrega y de ningún modo era lugar para un hombre como Stryder de Blackmoor. Lord Stryder se encontraba en el rincón opuesto a la puerta, con los ojos atormentados. Seguía teniendo ese atractivo tosco aunque, por primera vez desde que se habían conocido, había en él un aire de vulnerabilidad. A la doncella le recordó más a un niño perdido que al temible caballero que ella sabía que era.

—¿Stryder? —llamó ella, con delicadeza. Él parecía no verla—. ¡Stryder! —dijo con más fuerza, acercándose a él. Empezaba a temer que hubiera perdido la razón.

—Deberíais iros, Rowena —respondió él, en voz baja, con los ojos vidriosos por el torbellino de emociones.

—¿Por qué?

Stryder se apartó de la doncella, y lo único que ella podía ver de él era su espalda rígida.

—No quiero que me veáis así.

—¿Así? ¿Cómo? —preguntó Rowena frunciendo el ceño, tratando de comprender por qué querría estar solo cuando era evidente que no deseaba la soledad—. ¿Asustado?

Stryder respiraba entrecortadamente.

—Preferiría que me colgaran a estar encerrado aquí.

Esas palabras le desgarraron el corazón, y la invadió la ternura. Pobre Stryder. Para él, aquello era la peor pesadilla. Se acercó para acortar la distancia que los separaba, pero se contuvo para no tocarlo. No sabía si sus caricias lo ayudarían o le causarían más dolor.

—Todo se arreglará, Stryder. Estoy aquí con vos.

Se pasó la mano por la cara con rabia como si tratara de desterrar ciertas imágenes de su mente, como si volviera a vivir un infierno tan inimaginable que moriría en cualquier momento. Rowena deseaba tranquilizarlo, pero sufría por no poder hacer que las cosas fueran mejores para el caballero.

—No podéis estar aquí por mi causa —dijo él entre dientes. Se dio la vuelta y le señaló la puerta cerrada—. ¿Acaso no entendéis? Debéis iros.

—¿Por qué?

—¡Porque sí! —gritó Stryder, y luego bajó el tono y le habló con voz queda—: Porque era yo el responsable de Simon y el Cuervo. Yo debía protegerlos. Sin embargo, dejé que un imbécil nos separara y después los conduje a todos al cautiverio. Fui estúpido y arrogante y... Debéis iros. Por favor.

Rowena puso sus manos en la cara del caballero y trató de hacerle entender algo que ni siquiera ella comprendía. No sabía por qué estaba ahí; sólo sabía que le dolía abandonarlo a su suerte. No podía soportar ese pensamiento.

—No os dejaré solo en este horrible lugar, Stryder. Todo se arreglará, ya veréis.

Stryder quería creerle. Necesitaba hacerlo, pero ahora el pasado se le arremolinaba en la cabeza con una claridad atroz. Olía el hedor de la putrefacción y del infierno, oía los gritos de sus amigos, las súplicas en las que invocaban la muerte para librarse de un día más de sufrimiento. Aquello era más de lo que podía soportar.

—No estáis en Tierra Santa —le dijo Rowena en voz baja, estirando la mano para acariciarle el brazo—. Estáis aquí, conmigo, en Inglaterra.

Stryder fijó su atención en el rostro amable de la doncella, en sus ojos de color verde claro que le mostraban compasión y calidez en vez de odio. No: no había en ellos odio ni desprecio, sólo preocupación. Su rostro y sus emociones lo ayudaron a espantar los horrores de su pasado. Sus ojos, su cabello, sus manos... Ella era el presente: no formaba parte de su pasado. Se concentró en ello y se aferró a ese pensamiento.

Rowena inspiró profundamente al darse cuenta de que había logrado consolarlo. El caballero ya no tenía los ojos vidriosos: ahora se veían agudos y concentrados, v la miraban con una calidez que la inflamaba todo el cuerpo, la estremecía y la hacía sentir sedienta. Dios protegiera a aquel hombre, pero había algo en él que sin duda resulta — ha irresistible a los sentidos de una mujer. Tratando de desviar su atención de ambos, lo soltó y le dijo:

—Contadme lo que sucedió esta mañana. ¿Por qué os acusaron a vos del asesinato?

Stryder respiró hondo como para reunir fuerza v contrarrestar la ira repentina que Rowena vio en sus ojos.

—No lo sé. Estaba durmiendo en mi tienda y, de repente, aparecieron Enrique y sus guardias. Dijeron que alguien me había visto otra vez en mitad de la noche cuando salía de la tienda de Roger. Traté de defenderme pero uno de los hombres de Enrique vio mi guerrera sobre una silla y le dijo al res, que era del mismo color que el trozo que habían encontrado en el puño de Roger.

—¿Quién querría haceros responsable de semejante crimen?

El caballero se encogió de hombros.

—No lo sé. Ni siquiera me imagino por qué alguien haría algo así. —Se le endurecieron las facciones hasta convertirse en el semblante del caballero que había vislumbrado Rowena aquella noche cuando Cyril insultó a Kit. Éste era el legendario Stryder, el que hacía huir, aterrados, a hombres hechos y derechos—. Pero al responsable, quienquiera que sea, más le valdría haberse confesado va, porque juro que lo aniquilaré en cuanto salga de aquí.

Rowena no podía condenarlo por ello: no se merecía estar encerrado en aquel espantoso lugar.

—Vuestros hombres están investigando el asunto. Encontrarán al asesino.

—No —dijo él, con la voz llena de duda—. El asesino es demasiado inteligente. Quienquiera que haya Ilegado hasta el extremo de robar un trozo de mi guerrera del interior de mi tienda no debe de ser tan estúpido. No atacará mientras yo esté encerrado.

—Pero...;Por qué tenderos una trampa a vos y no a otro?

—Está tras los miembros de la Hermandad, no me cabe duda. ¿Qué mejor manera de vengarse de nosotros que tenderme a mí una trampa para hacerme quedar como el asesino de mis hermanos?

La doncella frunció el ceño.

Roger era uno de los vuestros?

—Así es. No era un miembro activo. Era muy reservado, tanto dentro como fuera de la prisión. No me imagino por qué alguien querría hacerle daño.

Al parecer, el asesino no era tan selectivo con sus víctimas: no importaba de qué miembro de la Hermandad se tratara.

—¿Y como consiguió un trozo de vuestra guerrera sin que vos ni ninguno de vuestros hombres lo viera? —Cualquiera podría haber entrado en mi tienda. —¿Sin que lo vieran? —insistió ella. El frunció el ceño.

—¿Qué queréis decir?

—¿Es posible que el asesino sea uno de vuestros hombres de confianza?

Stryder se quedó inmóvil mientras analizaba la idea en la cabeza. La descartó pronto, tras pensar en cada uno de los hombres de su cofradía.

—No. Mis hombres nunca harían semejante cosa. —¿Cómo lo sabéis?

—Nassir y Zenobia dijeron haber hallado a un mensajero que sabía de otras muertes. Al parecer, el asesino lleva tiempo trabajando. Hay cadáveres en Ruán, Niza, Hamburgo, Flandes...

—¿Ciudades donde se han celebrado torneos?

Stryder vaciló.

—Sí, no había pensado en esa conexión. —Ahora se sentía como un imbécil por no haberse dado cuenta de ello cuando Nassir le habló de las muertes.

—¿Ocurrieron las muertes durante los torneos?

—No lo sé. No lo pregunté en aquel momento, pero Nassir no lo sabría. —A Stryder se le ocurrían todo tipo de pensamientos mientras recordaba las especulaciones de Nassir respecto de quién querría verlos muertos a todos y quién sería el enviado de los sarracenos para cumplir la tarea—. Quizás Nassir tenga razón. El asesino bien podría ser un caballero europeo enviado por ellos.

Rowena asintió con la cabeza.

—Alguien en quien confíen los demás, alguien que pudiera entrar en vuestras tiendas como un amigo más.

Era alarmante pensar que alguien pudiera estar allí fuera, incluso en ese momento, caminando entre la multitud, uno de los suyos y, aun así, decidido a asesinar en nombre de sus enemigos...

La puerta se abrió y apareció un guardia, con la espada desenvainada, como si esperara que Stryder fuera a atacarlo. Desconcertado, Stryder se quedó aturdido con lo que vio a continuación. Entraron varios sirvientes con artículos de lujo en las manos: mantas, almohadas, sábanas limpias, una muda de ropa, una cesta de comida, jarras de agua y cerveza, artículos de higiene e incluso un reluciente laúd. Pusieron todo cerca del jergón. Rowena les dio las gracias antes de que volvieran a dejarlos solos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, incrédulo, mientras examinaba los artículos.

Rowena se acercó por detrás; su presencia era electrizante y cálida.

—No quería que un hombre inocente sufriera, y Leonor estuvo de acuerdo conmigo. —Se dirigió a las cestas, sacó unas mantas y almohadas nuevas y las puso en el lecho.

Stryder estaba pasmado por su amabilidad. Nunca nadie había hecho tanto por él. Sus hombres rara vez se preocupaban por su comodidad y en cuanto a Kit... Se quejaba lloroso si Stryder le pedía que moviera un dedo. Estaba abrumado por la gentileza de la doncella.

—No deberíais haber hecho todo esto.

Rowena dejó de colocar las mantas y se incorporó.

—¿Qué queríais que hiciera? ¿Dejaros aquí para que sufrierais innecesariamente cuando ambos sabemos que vos no matasteis ni a Roger ni a Cyril?

Stryder no sabía qué le sorprendía más, si su convicción o su presencia.

—¿Cómo sabéis que soy inocente? Apenas me conocéis.

La doncella puso la mano del caballero entre las suyas. Stryder tragó saliva al sentir la suavidad de esa piel femenina sobre la suya, el fuego que le recorría todo el cuerpo y le llegaba directamente a la entrepierna.

—Tenéis razón, milord. No os conozco lo suficiente como para asegurarlo, pero confío en mi instinto, que me dice que usted no es el monstruo que esas personas que están afuera dicen que es. Si lo fuerais, yo no estaría aquí. —Le miró con sinceridad—. Creo en vos y en vuestros hombres, así que aquí me tenéis.

—No es apropiado que estéis conmigo.

Rowena le apretó la mano con más fuerza, y desató una ola de deseo que le recorrió el cuerpo mientras se imaginaba cómo se sentiría si esa mano se deslizara por la espalda, apretándolo contra el cuerpo que tanto quería probar.

—Lo sé-dijo ella, en voz baja.

—La corte se escandalizará —le advirtió. Necesitaba decir esas palabras tanto por su bien como por el de ella.

Rowena se encogió de hombros con indiferencia, le soltó la mano y volvió a arreglarle el jergón.

—De todos modos me desprecian. Que chismorreen si así lo desean. Con un poco de suerte me tildarán de ramera, de manera que ningún hombre querrá desposarme.

Stryder respiró bruscamente al escuchar sus palabras; la ira se llevó consigo todo su deseo. La cogió del brazo para mirarla a la cara.

—Nunca bromeéis con eso.

Rowena se mordió el labio con incertidumbre. Estaba sorprendida por la furia de su voz. Cuando hablaba con él, no le costaba olvidarse de que era un caballero temible capaz de matar.

—Lo siento, Stryder, sólo estaba tratando de alegraros cl humor.

Las facciones se le suavizaron v, poco a poco, fue soltándole el brazo.

—Lo lograsteis en el preciso momento en que aparecisteis por esa puerta.

Rowena le sonrió, con el corazón acelerado por esas palabras. Acto seguido, él la atrajo contra su cuerpo y la besó profundamente. La doncella se rindió en sus brazos mientras el cuerpo le ardía de deseo. La fuerza del caballero, su poder: Rowena no había conocido nada semejante. Si la degradación tenía un sabor, era el de los labios de Stryder. Ningún otro hombre podía ser tan tentador. No era de extrañar que las mujeres lo asediaran como lo hacían.

Stryder se tomó su tiempo para explorar la boca de la joven, provocando sus sentidos con la lengua mientras ella lo abrazaba. En su fuero interno, ella se preguntaba cómo sería conocer bíblicamente a ese hombre que la besaba con tanta ternura...

Aquarius sacó la daga del corazón del mensajero y limpió la hoja en la guerrera del muerto. Por fortuna había visto al mensajero cuando éste merodeaba en las sombras, en dirección al castillo. Cualquier otro habría creído que era un sirviente, pero Aquarius reconocía a un espía sarraceno nada más verlo. Tenían un andar peculiar que les era imposible disimular.

Así que había otro asesino. Maldición. Los sarracenos le habían advertido que estarían vigilándolo, que no se libraría de ellos hasta que cumpliera su parte del pacto. Sin embargo, después de todo este tiempo, Aquarius se había dejado engañar por una falsa sensación de seguridad. Qué estúpido había sido creyendo, siquiera por un momento, que se había deshecho del pasado, que alguna vez podría deshacerse, de su pasado.

Ellos estaban aquí. No cabía duda de que tenían intenciones de matarlo. Muy bien: no podía vivir huyendo. Además, cuando el zorro se ve acorralado, ataca. Era hora de que enseñara a sus maestros precisamente lo que había aprendido de ellos.

Con mucho cuidado, envolvió el cadáver del sarraceno en una alfombra v lo ató. No era conveniente que encontraran otro cuerpo sin vida mientras Stryder estuviera preso, en especial si se trataba de un sarraceno. Suscitaría demasiadas preguntas y levantaría demasiadas sospechas.

Escondió con cautela el cadáver en su propia tienda, asegurándose de que nadie lo viera. Lo puso debajo de su catre y se cercioró de que no quedara a la vista en caso de que alguien entrara. No es que fuera a entrar nadie. La corte lo evitaba cual pordiosero leproso, lo que era bueno, porque le simplificaba la tarea de los asesinatos.

Se desharía del cuerpo una vez que cayera la noche. Después de todo, borrar ese tipo de pruebas era una de las tantas cosas que había aprendido en tierras sarracenas. Qué pena que no hubieran tenido en cuenta lo que sucedería cuando dejaran al zorro en libertad. Jamás iba a aceptar que lo hicieran volver ni que lo silenciaran.

Cogió el pergamino del morral del muerto y se sentó a releerlo. Estaba dirigido a otro asesino que se encontraba allí, en las celebraciones del torneo, y contenía órdenes de matar a Aquarius y a alguien llamado el Chacal. Muy bien. La mejor forma de detener a la víbora era cortándole la cabeza.

Lo único que sabía era que la carta iba dirigida al Escorpión. Según lo que había leído, el Escorpión era uno de los suyos a quien habían enviado como asesino, al igual que Aquarius. Qué pena que el mensajero se hubiera atravesado en el camino de su daga antes de darle una descripción del Chacal o del Escorpión. No importaba: hallaría al Escorpión y le daría muerte.

Suspirando, Aquarius escondió el morral junto al cuerpo, fingió una sonrisa v salió de la tienda para unirse al resto de la corte de Enrique y encontrar al Escorpión.

Rowena estaba sentada en el camastro que había armado Stryder en el suelo para los dos, recostada contra el firme pecho del caballero, mientras tomaban vino y compartían secretos.

—¿Estáis segura de que la escuela os hará feliz? —preguntó Stryder a la doncella, acurrucada contra él. Era la sensación más placentera que Rowena había experimentado jamás.

Él era cálido y acogedor, más que un simple amigo. Con él se sentía segura y tranquila, cosas que no debería sentir en compañía de un caballero. Sin embargo, él le transmitía tina sensación de júbilo tal que lo único que quería era besarlo una v otra vez hasta agotar toda la energía de ambos. «Teja de pensar en sus labios...». Así que bajó la vista hacia el muslo musculoso de Stryder y respondió.

—Sí. Prefiero eso a ser esclava de un hombre que no me considere más que una yegua para darle crías.

—Es cierto —dijo él cambiando las palabras—. Yo detestaría ser la yegua de un hombre.

Rowena se rio ante tan absurda imagen. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Estáis borracho, milord?

—Sí —confesó él con una sonrisa, mientras le acariciaba la mejilla con su mano callosa—, pero sólo un poco.

Ella chasqueó la lengua y le quitó la copa. Stryder se burló de su gesto.

—¿Qué más da, Rowena? No tengo adónde ir ni nada mejor que hacer que emborracharme hasta quedarme dormido.

Por alguna razón, eso la enfureció. Si bien no era partidaria de la guerra ni de incitar a nadie a la lucha, la naturaleza derrotista de sus palabras despertó la ira en ella.

—¿Es eso lo que hacéis cuando os vencen?

Los ojos del caballero refulgieron cual fuego azul. Incluso las mejillas se salpicaron del calor de su furia.

—Nunca me han vencido. Ni me vencerán —dijo con semblante serio. Luego se tranquilizó un poco—. Sólo estoy esperando.

—¿El qué?

—El momento en que salga de esta celda y pueda destruir al que me puso aquí. Voy a sacarle las tripas por las narices y a bailar encima de sus entrañas.

Rowena hizo una mueca ante la espeluznante imagen. Se estremecía sólo de pensarlo.

—Por favor, Stryder. Espero que estéis bromeando y que vuestras palabras sean producto del deseo y no de una experiencia real.

El parpadeó.

—No, nunca he bailado sobre las entrañas de nadie, pero me gustaría hacerlo aunque sea una vez. —Volvió a tornar la copa antes de continuar—. No tolero la injusticia. No soporto pensar que el asesino anda suelto, esperando atacar a su próxima víctima. —Bebió otro trago.

—¿Por esa razón la Hermandad es tan importante para vos?

—Así es —musito, dejando la copa a un lado—. Cada persona que salvo es otra victoria sobre el mal que infesta este inundo, y no descansaré hasta ver libres a todos los cautivos.

Menudo objetivo se había fijado su caballero.

—¿Así que no descansaréis nunca? ¿No conoceréis lo que es el matrimonio ni la familia?

—El matrimonio. —Escupió la palabra como si le envenenara la lengua—. Es una unión nefasta entre dos personas y... ¿Con qué fin? Para que ambos sean unos desdichados.

Rowena estaba desconcertada por su hostilidad. Era cierto: muchas veces había pensado lo mismo, pero en el fondo no lo creía de veras. No: el matrimonio podía v debía de ser una unión maravillosa.

—No creo que tenga que ser de ese modo —dijo, confesando sus verdaderos pensamientos—. Imaginad un matrimonio en el que el hombre v la mujer se profesan respeto mutuo v son aliados a compañeros.

Stryder resopló.

—Estáis sobria y decís más sandeces que yo, que estos borracho. —Se apartó el pelo del cuello, donde comenzaba una cicatriz feroz que se perdía en la nuca. Debía de haber sido muy doloroso recibir ese golpe—. ¿Veis esto?

—Sí —respondió ella, repasando con el dedo la piel levantada, blanquecina. Vio cómo se le ponía la carne de gallina, aunque no sirvió para aplacar la furia de sus ojos.

—Mi padre me dejó esta cicatriz cuando traté de evitar que matara a mi madre. Se volvió hacia mí y me dijo que no era hijo suyo. —La voz de Stryder sonaba apagada, como si le estuviera hablando de otra persona, y, sin embargo, cuando Rowena lo miró a los ojos, vio el tormento, la pena que ocultaban—. Aún puedo ver el odio que había en su cara cuando me acusaba de bastardo infiel y despreciable. —Sus ojos cristalinos se cruzaron con los de la doncella y la hicieron arder con su profunda sinceridad—. Y lo soy, ¿sabes? Kit no es mi hermanastro: somos hijos del mismo padre.

Su declaración la dejó boquiabierta.

—¿Lo sabe Kit?

Stryder negó con la cabeza.

—Le juré a mi madre que nunca diría una sola palabra de ello a nadie, y hasta hoy no lo había hecho. Por esa razón las tierras y el título de Blackmoor no significan nada para mí. En realidad no me pertenecen.

Rowena se sentó, en silencio, al darse cuenta de que Stryder acababa de revelarle un secreto que podía llevarlo a la ruina. Si ella mencionaba una sola palabra sobre su condición de hijo ilegítimo, él perdería sus tierras y su título. No es que pensara hacerlo. ¿Cómo podría traicionar a aquel hombre cuando él le había descubierto su alma? Rowena estiró un brazo y puso su mano sobre la mejilla algo barbuda del caballero.

—Tenéis mucho más derecho a vuestra condición de noble que cualquier otro hombre —le dijo con sinceridad—. Sois el único caballero decente y honesto que he conocido. En serio.

Stryder soltó un gruñido.

Tal vez deberíais salir con más frecuencia. Rowena sonrió cuando el caballero empleó sus propias palabras en su contra.

—Salgo lo suficiente como para saber la verdad.

Stryder agachó la cabeza y la besó con delicadeza en los labios. El sabor del caballero y del vino le llegó a la cabeza, que comenzó a darle vueltas. El beso fue intenso, exigente. Sin aliento, Rowena no protestó cuando él la recostó contra el suelo. Le ardía el cuerpo por el contacto íntimo con ese otro cuerpo que la atrapaba con todo su peso. Era la cosa más maravillosa que había experimentado jamás. El cuerpo esbelto y firme del caballero estaba tendido sobre ella, cubriéndola de pies a cabeza, pecho contra pecho, las piernas entrelazadas. Dentro de ella se encendió un fuego profundo, que la excitaba y la hacía desearlo.

Stryder jugueteó con la lengua en la boca de Rowena, queriendo saborearla más y más Necesitaba más. Lo único en lo que podía pensar era en su sabor y en el perfume de su piel. Y la sensación de tenerla bajo su cuerpo superaba todo lo que un simple ser humano era capaz de soportar. Tenía que poseerla...

Se levantó dando un profundo gemido, causado por un inmenso dolor y por el esfuerzo.

—Deberíais iros ya mismo, Rowena.

Ella frunció el ceño y lo miró con ojos serenos e inocentes.

—¿Por qué?

—Porque os deseo demasiado como para comportarme con gentileza, y he bebido más de la cuenta. Si no os vais ahora, os haré mía v os mostraré el lado físico de esas canciones que escribís.

Rowena tragó saliva al oír aquella voz ronca y profunda, ante la promesa y la posibilidad de elegir que le ofrecía. Veía la necesidad que reflejaban sus ojos cuando la miraba y el deseo manifiesto que sentía por ella.

«Hazlo.

No lo dijo. A decir verdad, siempre se había preguntado qué se sentiría al tener a un hombre dentro de ella. Elizabeth y Joanne habían perdido la virginidad hacía tiempo. Entrada la noche, cuando todos dormían, le contaban a veces cómo eran los hombres. Rowena siempre había tenido demasiado miedo de sí misma y de su posición para intentar lo que hacían sus amigas. Sin embargo, por primera vez desde que Joanne había regresado de su primera cita, con las mejillas sonrosadas y dando todo tipo de detalles, Rowena sintió que se armaba de coraje.

Quería conocer a aquel hombre. No tenía sentido. Se había pasado toda la vida tratando de convencer a los hombres de que renunciaran a sus espadas y, pese a ello, estaba a punto de entregar su posesión más preciada a un caballero. Aunque no se trataba de cualquier caballero, sino de Stryder de Blackmoor.

—¿Me haréis daño? —preguntó ella, recordando los gritos de Bridget la primera noche en que había estado con un hombre. Si bien aquel hombre era un bardo, había sido poco gentil con su amiga.

Stryder parecía ofendido por la pregunta. —¿Cómo podría haceros daño?

Respirando hondo para reunir fuerzas, tomó la cara del caballero entre las manos y se obligó a hablar con toda sinceridad.

—Entonces soy vuestra, milord.

Stryder no podía respirar: las palabras de Rowena le alteraban los sentidos, ya de por sí confundidos. Seguro que no iba a permitírselo...

—¿Acaso no entendéis lo que os estoy diciendo?

—Las vírgenes no somos tontas, milord —respondió, entrelazando los dedos en el sedoso pelo negro del caballero, que sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo. Soy una mujer madura y entiendo perfectamente lo que queréis de mí. Y estoy dispuesta a entregároslo.

Volvió a besarla v se dejó llevar por todo el peso de su deseo. Había estado anestesiado durante tanto tiempo, anestesiado al atractivo de las caricias de una mujer. Qué irónico que ahora, con los sentidos entorpecidos a causa del vino, tuviera esta extraña lucidez y esa absoluta conciencia.

La deseaba con todo su ser, y eso hacía que le doliera el cuerpo. Había algo especial en ella, algo que le había tocado en lo más profundo, en alguna parte que desconocía.

Necesitaba tener una conexión física con ella, necesitaba sentirla envuelta en él mientras se perdía en la suavidad de su cuerpo de mujer.

Rowena estaba nerviosa e incluso un poco asustada cuando Stryder se dispuso a aflojarle el corsé del vestido. Ese momento era irreversible: una vez que lo dejara entrar en su cuerpo, no había vuelta atrás. Cambiaría para siempre. Sabría cosas del mundo y, sobre todo, del hombre que tenía entre sus brazos y que hasta ahora ignoraba. Aunque, después de todo, ella va sabía cosas de Stryder que nadie más sabía.

Rowena gimió cuando Stryder hundió los labios en su cuello y jugueteó con la lengua y los dientes en su piel. Si bien sus amigas le habían descrito el acto físico, nunca habían mencionado los escalofríos incontenibles que sentía ahora, el modo en que ardía su cuerpo cuando él la tocaba, el temor incierto que la hacía sentirse débil y sin aliento incluso cuando la consumían el deseo y la curiosidad.

Stryder se apartó y se quitó la guerrera. Rowena estiró los brazos v le acarició los esculturales hombros. Eran firmes y fuertes. Y cómo se contraían cuando se movía... Aquello era más de lo que podía soportar. El caballero se tendió entre los muslos abiertos de la joven. La tela de su vestido le aprisionaba las piernas mientras él se aflojaba la camisa.

Me tenéis miedo, Rowena —le preguntó. Su respiración le hacía cosquillas en la mejilla.

—No os tengo miedo, Stryder. —Se temía a sí misma, a aquellos sentimientos descontrolados que la hacían sentir ternura por él.

Stryder sonrió, revelando sus hoyuelos, antes de retirar el corsé y dejar al descubierto el seno derecho. Las mejillas se le pusieron al rojo vivo cuando él hundió la cabeza y comenzó a morderle el pezón, que se había puesto erecto.

Suspirando de placer, Rowena tomó la cabeza del caballero entre sus manos y la sostuvo allí mientras él saboreaba su piel. Sentía cada movimiento de la lengua en lo más profundo de su ser, hasta en el estómago, que se contraía con cada mordisco.

El caballero gemía mientras saboreaba a Rowena, que tenía las manos enredadas en su pelo. El terciopelo de su vestido le acariciaba la piel, pero no era tan suave como la piel pálida y sedosa de la joven. De pronto, quiso deshacerse de la prenda que separaba sus cuerpos. Besándole el pezón, se alejó lo suficiente para poder bajarle el vestido aún más. Stryder se quedó sin aliento al verle el torso desnudo.

Rowena estaba asustada; él lo sabía, podía sentirlo. Y, aun así, no dijo nada mientras él le bajaba cada vez más el vestido hasta que por fin vio la parte que más deseaba de ella. La joven se sentía avergonzada, tendida desnuda delante de él. Se había vestido con tanta prisa que ni siquiera había pensado en ponerse medias o zapatos. Estaba desnuda ante él, en todos los sentidos, tanto física como emocionalmente.

Stryder la levantó para que se sentara y la besó con suavidad en los labios.

—Sois muy hermosa-le susurró—. Y sin duda alguna merecéis que os dediquen unas cuantas cursilerías. Rowena estaba horrorizada.

—¿Debería sentirme halagada?

Sin embargo, el aire pícaro y encantador del caballero le decía que no lo había dicho con malas intenciones. Sólo estaba bromeando. Rowena lo miró en silencio mientras él se desvestía. Era algo extraño estar desnuda con él en su celda, pero por lo menos no había ventanas en la puerta. La única que había estaba en lo alto del muro, muy por encima de sus cabezas. Nadie podía verlos. Y hablaban en voz lo suficientemente baja como para que nadie los oyera.

Alguna vez habéis tocado a un hombre, Rowena?

Ella negó con la cabeza. É1 le tomó la mano y le besó la palma abierta; luego la llevó despacio hasta su erección.

Rowena se mordió el labio, expectante, antes de que el caballero posara su mano en él. Stryder cerró los ojos y suspiró de placer mientras ella exploraba con delicadeza la rigidez de su miembro. Tenía una extraña suavidad y, aun así, estaba duro como una roca. No podía imaginarse qué se sentiría si estuviera dentro de ella. No obstante, pronto lo sabría.

Rowena recorrió el miembro en toda su extensión hasta que lo tuvo entero entre sus manos. Stryder hundió la cabeza en sus senos mientras ella exploraba aquella parte de su cuerpo que tanto se diferenciaba de la suya. Él se sentó de rodillas y con sus manos le rodeó el rostro.

—No tenéis idea de cómo deseo haceros mía, Rowena, de cómo deseo montaros.

—Montarme? ¿Cómo?

—De maneras escandalosas. —Con ternura en los ojos, el caballero la besó en la comisura de los labios. Luego fue bajando. Esta vez apenas le rozó los senos con la lengua antes de bajar hacia el estómago. La tiró hacia atrás para que se apoyara en los brazos mientras la recorría con los labios, cada vez más abajo.

—¿Stryder?

Él no respondió. Le separó las piernas y luego hundió los labios en ella. Rowena cayó sobre su espalda ante la increíble sensación de tener a Stryder allí. Juraría que podía ver las estrellas mientras la lengua del caballero le hacía las cosas más maravillosas.

Stryder se tomó su tiempo para excitar y saborear su cuerpo. Había soñado con hacerla suya desde el primer momento en que se encontraron y ella se arrojó en sus brazos. Ahora que la tenía, quería tomarse su tiempo y explorar cada centímetro de su cuerpo hasta que ambos estuviesen saciados y exhaustos.

Y cuando Rowena llegó, él sonrió, pero aun así no se detuvo. Se negaba a hacerlo. Quería que conociera el orgasmo con todos los sentidos. Jadeando, levantó la cabeza para ver el placer en el rostro de Rowena mientras se contorsionaba y gemía. Era una imagen hermosa.

Stryder esperó hasta que la sacudió el último temblor y ella le rogó clemencia. Besándole el cuerpo de abajo arriba, estaba más que preparado para mostrarle el resto de su femineidad. Le separó las piernas con delicadeza y se colocó con mucho cuidado, para causar el menor dolor posible.

Rowena se puso tensa cuando sintió la punta de su sexo en el suyo. Stryder le cogió la mano y la apretó un instante antes de deslizarse dentro del cuerpo de la joven. Rowena gritó en el momento en que se sintió llena del sexo de Stryder. Aquella extraña plenitud era estremecedora y, a la vez, gratificante.

Así que esto era la carnalidad, pensaba Rowena, mientras se aferraba a Stryder y su cuerpo se adaptaba a las dimensiones del caballero. Era aquello lo que se sentía con un hombre. Se lo había preguntado muchas veces, pero ningún sueño podía compararse a ese sentimiento de compartir todo su ser con él. Sí, sentía dolor, pero, más que eso, una proximidad especial con Stryder.

Stryder contuvo la respiración, luchando para aplacar la urgente necesidad que tenía de montarla con más brío. La parte animal que llevaba dentro no quería ser amable, pero no deseaba lastimarla. Ella le había dado lo que ninguna otra mujer le había dado. Había evitado a las vírgenes a propósito por miedo a que lo quisieran como esposo. Rowena no pretendía hacer eso, ni lo quería como trofeo. Estaba entregándose a él, ofreciéndole consuelo y calidez.

Jamás se había sentido así. Ella era especial como no lo había sido ninguna otra. Dudaba mucho que otra mujer pudiera significar tanto para él como Rowena en aquel momento.

Rowena estaba a punto de llorar, abrumada por las emociones, mientras Stryder le besaba con ternura la mano que se aferraba a la suya y no apartaba su mirada de la de ella. Despacio y con cuidado, comenzó a empujar contra sus caderas.

Ella lo envolvió con su cuerpo cuando sintió esa fuerza contenida. Él era increíble. Podía derribar a un hombre de un solo golpe y, sin embargo, allí estaba, con ella, incluso más amable que un noble bardo. Que ella supiera de lo que él era capaz hacía que la ternura del caballero fuera mucho más conmovedora.

Rowena escuchaba su respiración entrecortada, que sintonizaba con la suya, mientras arqueaba las caderas para que llegara más hondo. Stryder trató de esperarla, pero fue imposible. De pronto, sintió que se acumulaba tanto placer en su interior que no pudo aguantar más. Con un ronco gemido, hundió la cara en el cuello de Rowena e íiihaló su dulce perfume antes de vaciarse dentro de ella.

La joven se quedó quieta mientras él se aferraba a ella. Su corazón latía con fuerza contra el pecho de Rowena y su aliento le acariciaba la oreja.

—Gracias, ma petite —susurró. Rowena lo apretó con tuerza. —Ha sido un placer, milord.

Stryder la besó mientras salía de su cuerpo. Rowena era increíble. Le habían dicho que la mayoría de las vírgenes lloraba la primera vez, pero no había ni una sola lágrima en los ojos de aquella joven. Por el contrario, ella lo miró con ojos de mujer, saciada, satisfecha y acogedora. Y fue en ese momento cuando supo que tendría que hacer lo correcto con ella, dejando de lado sus convicciones al respecto, dejando de lado su sentido común. Se lo exigía el honor.

Respiró hondo y se obligó a pronunciar las mismísimas palabras que había jurado no decir nunca.

—¿os casaríais conmigo, Rowena?

Ella alzó la vista para mirarlo, parpadeó dos veces luego se echó a reír.

10

ROWENA ESTABA CASI SEGURA DE QUE STRYDER bromeaba. ¡No esperaría que fuera a casarse con él! Sería una locura. Sin embargo, el aire ofendido de la cara del caballero le decía que su pregunta había sido sincera. De pronto, se sintió culpable por reírse. No era el tipo de mujer que hería intencionadamente los sentimientos de los demás, muchos menos los de Stryder.

—¿Lo decís en serio? —preguntó. Cogió la camisola y se la puso por la cabeza. Algunas cosas se hacían mejor con la ropa puesta, y enfrentarse a un hombre que acababa de hacer una propuesta no deseada de matrimonio era una de ellas. Se acomodó la prenda mientras seguía sentada en el suelo, observándolo al tiempo que su petición le resonaba en los oídos. Si fuera sensata, la aceptaría, pero en el fondo sabía que ninguno de los dos sería feliz, no si se casaban sólo por lo que acababa de suceder. Rowena quería algo más que el cuerpo de Stryder: quería su corazón.

Stryder no se molestó en vestirse. Por el contrario, siguió allí tendido, en toda su gloriosa desnudez, abierto por completo ante ella y sumamente tentador.

—Claro que sí.

—Pero... ¿Por qué? —preguntó, recogiendo el rubio cabello que le llegaba hasta la cintura y pasándolo por encima de un hombro para que no siguiera enredándose. Las puntas le caían sobre la falda—. ¿Por qué accederíais a casaros... conmigo?

Stryder parecía tan perplejo ante su pregunta cono ella ante la de él.

—Os quité la virginidad.

—Yo os la entregué, Stryder. Eso no exige una propuesta de matrimonio. De hecho, tengo muchas amigas que frecuentan lo suficiente a sus amantes como para saberlo.

—Pero sois una dama.

—Igual que ellas, y vos sois un señor. ¿Qué tiene eso que ver?

Stryder se sentó, frunciendo el ceño con severidad. —¿Y si quedarais embarazada de mí?

—¿Y si no quedara? ¿Estaríais satisfecho si dentro de nueve meses no doy a luz? ¿Dejaríais de sentiros acorralado por mis acciones?

Frunció aún más el ceño, y su voz adoptó un tono más severo.

—Sed razonable, Rowena.

—Sed razonable vos —le pidió ella, echándole atrás un mechón de pelo que le caía sobre la cara—. Estoy segura de que no soy la primera mujer con la que has estado. De hecho, sé que no lo soy y, no obstante, dudo que alguna vez le hayas propuesto matrimonio a las demás.

—Eran diferentes.

—Cuánto me alegra oír eso —dijo, mientras se apoderaba de ella una oleada de satisfacción. Era bonito saber que había copulado con ella conscientemente. Quizá incluso albergara sentimientos por ella—. Pero no cambia nada. Yo no deseo casarme. —Le lanzó una mirada dura, cargada de sentido—. Y vos tampoco.

—Pero...

Rowena posó su mano sobre los labios para que no dijera nada.

—Respondedme con sinceridad, Stryder. ¿De verdad deseáis casaros conmigo? ¿O sólo me lo pedís porque creéis que es lo correcto?

Stryder desvió la mirada y ella dio por contestada la pregunta, aunque la hiriera un poco.

—Tal y como yo pensaba —dijo, apartando la mano de los suaves labios del caballero, esos labios cuyo sabor recordaba tan bien. Si alguna vez se sentía atraída por el matrimonio, no podía imaginarlo con alguien más apuesto ni más gentil que Stryder de Blackmoor.

Su sabor v la sensación de su piel la atormentarían para siempre. Sin embargo, ése no era motivo para apresurarse a contraer un compromiso para toda la vida que podía destruir los profundos sentimientos que compartían. Leonor en algún momento amó a Enrique, y había que verlos en aquellos momentos. Ambos eran desgraciados en su matrimonio.

Rowena aspiraba a algo más en la vida. Lo que menos quería era llegar a odiar al hombre a quien, por las leyes de la naturaleza o de los hombres, hubiera tenido que someterse a la fuerza. Por muy absurda que fuera la idea, quería un hombre al que pudiera amar toda la vida, que la respetara y que tuviera en cuenta sus deseos para tornar decisiones que atañesen a ella, a sus hijos y a su vida en común.

—No seríais feliz si os casarais conmigo, Stryder —le dijo con ternura—, como tampoco yo sería feliz si me casara con vos. Lo que hemos compartido hoy ha sido maravilloso, increíble, y os agradezco que hayáis sido el primero y tan considerado con mi cuerpo, pero eso no debería impulsarnos a hacer algo de lo que ambos podríamos arrepentirnos algún día. Yo quiero ser trovadora y vos estáis tratando de salvar el mundo. ¿Qué clase de matrimonio sería el nuestro?

Mientras la observaba echado boca arriba, Stryder le cogió la mano y la posó en el centro de su pecho, donde sintiera el corazón que le latía despacio pero con un ritmo constante. Sujetaba con fuerza y determinación aquella pálida mano contra su piel oscura. La fortaleza masculina le tensaba el cuerpo firme y musculoso. Incluso desnudo, tenía una fuerza irresistible, que a Rowena le resultaba casi imposible negar. Sin embargo, debía hacerlo por el bien de ambos.

—¿Y si lleváis un hijo mío en el vientre?

—Nos ocuparemos de eso si llegara el momento. Hay muchas mujeres que han sobrevivido al nacimiento de hijos ilegítimos y, cuando una dama goza de una posición como la mía, el escándalo dista mucho de ser una catástrofe sin remedio. Por ahora, no nos adelantemos al desastre.

Stryder estaba fascinado con ella, absorto en su mirada franca y sincera. Jamás en su vida había conocido a nadie que le igualara en coraje y convicción. Sostuvo la mano de Rowena en la suya y con la otra se puso a juguetear con un mechón del cabello de ella que le caía en el regazo.

—Realmente sois extraordinaria.

Los claros ojos verdes de Rowena le provocaban auténtico júbilo.

—Decís eso sólo porque estáis ebrio.

—No, creo que ya estoy bastante sobrio.

La sonrisa de la joven lo desconcertó. Nunca en su vida había creído que llegaría a conocer a una mujer que lo tentara a casarse; pero en aquel momento se sentía tentado. ¿Cómo sería tener una esposa tan fuerte a su lado? ¿Cómo sería contraer matrimonio con alguien que no se sometiera con docilidad, sino que lo cuestionara todo y expresara sus opiniones pese a las consecuencias?

A diferencia de otras mujeres, a Rowena no la enloquecía su aspecto físico. Mientras que otras mujeres se le metían desnudas en la cama para luego hacer alarde de que habían estado con él, Stryder sabía que Rowena nunca le contaría a nadie lo que habían compartido. Porque se trataba de compartir, no como las experiencias que había tenido hasta ese momento.

El sintió que volvía a estremecerse al evocar el cuerpo de ella debajo del suyo. Rowena abrió los ojos de par en par al darse cuenta de ello.

—¿Os pasa eso con frecuencia?

Él negó con la cabeza y la atrajo hacia sí.

—Sólo cuando pienso en vos.

Rowena gimió cuando Stryder atrapó sus labios y le soltó la mano para poder hundir la suya en su cabello. Sintió cómo los dedos se separaban sobre su cuero cabelludo mientras la abrazaba con fuerza. Esto era el cielo. Inhaló el perfume fresco, masculino, de Stryder, y dejó que el calor de su cuerpo se filtrara en cada parte del suyo. Podría haberse derretido sobre él.

Rozando con su mano el cuerpo delgado pero firme de Stryder, se deleitó en el duro terreno masculino. Adoraba la sensación de su vello corto esparcido por todas partes, en especial la mata de pelo que le cubría la masculinidad.

Él dejó escapar un gruñido y hundió más sus labios en los de Rowena, mientras ella le acariciaba con los dedos la parte más íntima hasta que la cogió en su mano. El sexo volvió a ponérsele rígido mientras ella lo exploraba desde la base hasta la punta. Stryder resopló y la apartó.

—No sabéis cómo me tentáis, Rowena. —Cubrió la mano de la joven con la suya y le mostró la manera de acariciarlo antes de retirarle la mano—. Será mejor que no lo sigáis haciendo.

—¿Por qué?

—Porque si no paráis, tendré que volver a haceros el amor, y sois muy nueva en esto para penetraros otra vez en tan poco espacio de tiempo. Os dolerá más.

A ella no le dolía, pero, después de todo, como él había dicho, aún sabía muy poco sobre el lado físico del amor.

—¿Habéis hecho el amor con muchas vírgenes? —le preguntó, antes de que le faltara valor—. Da la impresión de que sabéis mucho sobre nosotras.

—No, amor mío, vos habéis sido la única virgen, pero he oído a otros hombres hablar demasiado como para no saber.

Ella sonrió ante su confesión. Aunque no podía imaginar por qué la complacía.

—¿Quién fue vuestra primera amante? La pregunta pareció desconcertarlo. —¿De veras queréis saberlo?

—Vos sabes quién ha sido el mío.

Stryder esbozó una extraña sonrisa, buscando su ropa para vestirse.

—Fue en Francia, adonde me enviaron para adiestrar a otros caballeros. Aquel invierno la muchacha llegó con su padre a los dominios del conde.

—¿Tenía experiencia?

—Sí. Ella y sus doncellas habían salido a la liza a ver a los caballeros que entrenaban. Me dijo que me había visto ayudar a mi señor y la había cautivado.

Rowena no podía culparla, y deseaba haber conocido a Stryder entonces. ¿Habría sido tan apuesto de joven como ahora?

—¿Era mayor que vos?

—Cuatro años.

—¿Y cuántos años teníais?

—Acababa de cumplir quince. Rowena estaba atónita.

—Erais demasiado joven para ella. —Ella no lo creyó así.

Puso los ojos en blanco ante la arrogancia de sus palabras, tan acordes con los modales masculinos.

—¿La veis aún?

—No. Falleció de una enfermedad mientras yo estaba en Tierra Santa.

Rowena se entristeció por el destino de la mujer. —Lo siento.

—También lo sentí yo. Parecía una mujer muy agradable para morir tan joven.

Algo en la voz de Stryder le aceleró el corazón. —¿La habríais desposado?

—No. En realidad apenas la conocía. Estuvimos juntos en aquella ocasión y nunca más volví a verla. Me enteré por casualidad de la suerte que había corrido.

Stryder se sentó y la ayudó a vestirse, mientras Rowena reflexionaba en lo que había hecho con él y en todo lo que había aprendido. No podía estar embarazada. Sus doncellas siempre estaban tras algún hombre y ninguna de ellas había quedado embarazada.

Aun así, la posibilidad de tener un hijo de Stryder no le resultaba tan desagradable como cabía esperar. Por el contrario, una parte de ella casi lo deseaba. ¿Cómo sería tener un niño que creciera en su interior? ¿Y ver a Stryder hacer el papel de padre de su hijo o hija? Rowena estaba segura de que él sería un buen padre, un padre bondadoso, como lo había sido su padre con ella.

Pero también le vino a la cabeza el recuerdo amargo de lo que le había sucedido a su padre. Stryder tenía incluso más enemigos a quienes les hubiese gustado, si no entusiasmado, la idea de clavarle un cuchillo por la espalda, en mitad de las costillas. Las palabras del guardia le resonaban en los oídos.

—¿Rowena?

—Disculpadme —dijo, obligándose a apartar de su mente aquellos pensamientos.

—¿Qué sucede?

—Nada.

Él le alzó la barbilla hasta que ella lo miró. —Contadme.

—Acabo de recordar la muerte de mi padre. Alguien pagó a uno de sus propios hombres para que lo apuñalara por la espalda. Stryder frunció el ceño—. Mi padre era buen amigo de Enrique —continuó, con calma—. Como bien sabéis, hay nobles a quienes no les agradan los que están más cerca del rey que ellos y están dispuestos a pagar mucho dinero para deshacerse de la competencia.

Stryder paseó la mirada por los muros de piedra, como si sus enemigos estuvieran allí con ellos en aquel momento. Ciertamente, era muy probable que uno de ellos fuera el responsable de que lo hubieran culpado por el asesinato de la noche anterior.

—Así es, el mal abunda por doquier.

—Temo que un día os suceda lo mismo.

Stryder pensó en la última vez que estuvo en Inglaterra, con Simon. Era cierto: alguien había intentado matarlo. Entonces, ¿cuántos asesinos había? Hasta el momento, nunca había prestado demasiada atención a las veces que habían atentado contra su vida. Como había señalado Rowena, abundaban los cortesanos celosos. Nunca había relacionado los intentos de asesinato con su posición en la Hermandad.

Claro que, pensándolo bien, los atentados no sucedieron hasta tres años después de haber quedado en libertad. Desde luego, le había llevado bastante tiempo convertirse en el caballero preferido del rey... ¿Coincidencia? ¿O a los sarracenos les había llevado mucho tiempo entrenar y enviar a sus asesinos? Ese pensamiento le daba escalofríos, pero no quería pensar en eso en aquellos momentos. Rowena estaba con él. Y en lo único que quería pensar era en su suave v delicado perfume, en sus cálidas caricias.

Stryder se incorporó y se recostó contra la pared. Tendiéndole la mano a Rowena, la sentó en su regazo en cuanto ella la cogió. La joven apoyó la cabeza en su pecho, acurrucados los dos en la celda. Él la abrazó en silencio, dejando que le invadieran su perfume y su suavidad. Le acarició el cabello y ella alzó la vista para mirarlo con aquellos confiados ojos verdes.

Era un momento de absoluta paz para el caballero, uno de los pocos que había tenido en su vida. ¿Quién se hubiera imaginado que se lo daría una mujer conocida por su odio hacia los caballeros? Sonaba casi cómico.

—Espero que os ganéis vuestra libertad, Rowena —susurró despacio.

—Espero que no vayáis a la horca. Stryder esbozó una sonrisa.

—No temáis por eso. Mis hombres no lo permitirán. —¿Qué pueden hacer?

—Hemos jurado protegernos mutuamente. Si falla todo lo demás, ellos me sacarán de aquí a la tuerza.

La mirada de la joven se volvió soñadora al pensar en la huida.

—¿Adónde iréis?

—No tengo ni idea. De regreso al continente. Viviremos como gitanos, participando en torneos por nuestra cuenta para ganar dinero.

Ella suspiro con nostalgia.

—Ah, la verdadera libertad. Algún día me gustaría saber qué se siente.

—Entonces venid con nosotros.

Rowena lo miró, con la mirada inundada de deseo v esperanza.

—Me estáis tentando a cometer más locuras, lord Stryder, conde de Blackmoor. No puedo abandonar mi hogar, por mucho que lo desee. Mi tío se quedaría destrozado si yo desapareciera. Aún no se ha recuperado de mi últirna huida, y lo único que hice fue ir a Normandía a visitar a mi prima Camilla. —Hizo un movimiento con la cabeza—. Pero, aunque reuniera el valor necesario para marcharme otra vez, ¿qué haríais con alguien como yo?

La sonrisa de Stryder destilaba malicia y encanto.

—Se me ocurren tantas cosas que querría hacer con vos.

Rowena se ruborizó.

—Hablaba en serio.

—Y yo también.

Se quedó allí sentada, pensativa, oyendo los latidos de su corazón, mientras él se fijaba en el semblante preocupado de Rowena.

—Debería ser sencillo marcharse, ¿verdad? Podría coger mi laúd, algunas pertenencias y luego irme a la aventura. Pero no lo es. Mi tío no tiene herederos y estoy segura de que Enrique confiscaría nuestras tierras y se las entregaría a otro noble.

—Así es.

Rowena suspiró.

—Entonces, en realidad, no tengo otra salida, ¿verdad? En algún momento tendré que casarme.

—Quizás sí la haya. Podríamos darle a Enrique lo que quiere: un matrimonio entre nosotros dos que nos haga libres a ambos.

Rowena le lanzó una mirada de fastidio.

—Una vez más proponéis lo imposible.

—Sí, pero tendría sentido. El matrimonio os permitiría continuar con vuestra música y a mí me libraría de por lo menos algunas de mis admiradoras. Después de todo, ¿por qué habrían de perseguirme para convertirse en condesa de Blackmoor cuando ya tengo una bien atrincherada en mis tierras?

—¿De veras deseáis eso? ¿Una esposa a la que dejar sola mientras viajáis por el mundo?

—Ambos tenernos que desposarnos con alguien, Rowena. Ese destino parece inevitable tanto para mí como Para vos.

Rowena pensó en esas palabras un instante. Si se casaba, su tío la dejaría en paz y le permitiría abrir su escuela.

Y qué hay del amor? —preguntó en voz baja. —¿Qué pasa con él?

—¿No deseáis estar enamorado? ¿Sentir el éxtasis de la flecha de Cupido que os atraviesa el corazón de deseos y esperanzas? ¿Sufrir cada vez que pensáis que vuestra esposa espera vuestro regreso?

Stryder hizo una mueca de disgusto.

—Estáis diciendo necedades. El amor como ése no existe. El amor es sólo un título que se da a las responsabilidades para que sea más sencillo sobrellevarlas. Rowena frunció el ceño. ¿De veras lo creía así? —¿Es eso lo único que representa Kit para vos?

¿Vuestra Hermandad?

Él desvió la mirada.

—Los aprecio muchísimo, sí, pero también valoraría mis votos para con vos con la misma intensidad.

—No, Stryder —le respondió, alzando la mano para cogerle la barbilla. Le obligó a mirarla-No hablo de valorar un voto, no de ese modo. Me refiero a la pasión incontrolable que puede traer consigo el amor. Yo espero de mi esposo la misma devoción sincera que os hace darle una paliza a cualquiera que cuestione la masculinidad de Kit. Quiero algo más que la lealtad de mi esposo: quiero su corazón. Quiero que arda en deseos cuando no esté, igual que yo. Quiero que se me encoja el corazón de sufrimiento cuando piense en que podría faltarme.

Stryder se burló.

—Ya hay demasiado sufrimiento en la vida, ¿por qué querríais más?

—Porque el amor verdadero no es un sufrimiento: es hermoso. Nos hace a todos mejores personas, hace que nos esforcemos en mejorar, en superarnos a nosotros mismos.

—¡Bah! Si el amor es tan maravilloso, ¿por qué nunca lo habéis sentido? ¿Por qué no lo he sentido yo? El amor tal y como vos lo describís no existe. Es un invento de aquellos hombres que sólo pretenden que las esposas de otros hombres los traicionen con ellos.

Tal vez algunos hombres jugaran con el corazón de las mujeres, pero no todos. Ella creía en su existencia.

—Vuestro padre amaba a vuestra madre con locura. Vos mismo lo dijisteis.

—Mi padre era un imbécil, un imbécil que se mató y la mató a ella. Si eso es amor, quedáoslo para vos. No tengo intenciones de atravesaros con mi espada, mucho menos a mí mismo.

—¿Y qué hay de vuestro amigo Simon de Ravenwood? ¿Acaso no encontró él el amor?

Stryder vaciló antes de hablar.

—Se casaron hace poco. Es demasiado pronto para ver si su amor es real o un mero encaprichamiento. Rowena apretó los dientes, frustrada. Le dio un empujoncito en el hombro.

—El amor existe, Stryder de Blackmoor, y yo no me casaré por menos.

—¿Y si el rey da otra orden? —Ella se quedó pensando. Enrique era muy caprichoso a veces y bien podía revocar su juramento para con ella. Era prerrogativa del rey disponer matrimonios que beneficiaran a la corona. Rowena querría morirse si Enrique la forzara a casarse con alguien como Cyril—. Cásate conmigo, Rowena —insistió—. No puedo ofrecerte un gran amor, pero puedo asegurarme de que Enrique no te ate a otro que no te tenga respeto ni consideración alguna.

Ay, sonaba tentador. Sin embargo, aunque adoraba a Stryder, eran tan distintos. Él detestaba las cosas que ella estimaba y ella odiaba la naturaleza belicosa por la que vivía él.

—¿Y qué hay de mis canciones, que tanto despreciáis? —le preguntó—. ¿Podréis con ellas? —A regañadientes, claro.

Ella sacudió la cabeza.

—Por lo menos sois sincero.

—Al fin y al cabo, sinceridad es lo único que puedo ofreceros, Rowena. No puedo daros lo que no siento, pero puedo ofreceros franqueza y respeto.

La joven suspiró, sentada allí, reflexionando sobre las palabras del caballero. El matrimonio con Stryder resolvería muchas cosas. Él la protegería y, tal como había comprobado aquella mañana, era un amante amable y considerado, que tal vez no inflamara su corazón pero sí su cuerpo. Incluso en aquel momento, tenía grabadas sus caricias en la memoria.

—¿Y si un día encuentro al gran amor que busco?

—preguntó en voz baja—. O si lo encontráis vos, que, para el caso, sería lo mismo. ¿Qué ocurriría entonces?

Él hizo una mueca de disgusto. —Sois una niña en busca del arco iris. Esas palabras enojaron a Rowena.

—¿Eso soy? No hay nada infantil en querer ser amada.

Stryder quería estrangularla por su incapacidad para entrar en razón. Su matrimonio era la única cosa sensata que podían llevar a cabo. Eran suficientemente compatibles, y él no contaba con encontrar a otra mujer que lo atrajera tanto. Sería una prometida sensata y maravillosa si renunciara a la locura que ahora le hacía buscar lo imposible.

Rowena le acarició la mejilla.

—Aprecio mucho vuestro ofrecimiento, Stryder, de veras, pero yo quiero un sueño y no me conformaré con menos.

—¿Y si Enrique os obliga?

La tristeza y la pena empañaron sus ojos.

—Seré desdichada el resto de mi vida, pero hasta que llegue ese momento me aferraré a mis convicciones y confiaré en que a mí me espera algo mejor que el matrimonio vacío que tuvieron mis padres.

Stryder sofocó la impaciencia que le provocaba la joven y volvió a admirarla por no dejarse convencer con facilidad por nadie. Si había algo que respetaba en la vida, era a las personas que luchaban por sus convicciones y las defendían.

—Entonces espero que encontréis ese gran amor que buscáis y que llegue antes de que sea demasiado tarde.

La puerta se abrió y apareció un canciller, que se quedó allí plantado, con la vista clavada en los dos.

—Vamos, milady —dijo con severidad—. Es impropio que estéis aquí sin alguien que os acompañe.

A Rowena se le paralizaron los brazos.

—Pero la reina...

—El rey ha dado órdenes de que os retiréis.

La joven se mordió el labio al pensar que dejaría a Stryder solo en su celda. Recordó el pánico que había en su expresión cuando ella llegó.

—Id, milady —le dijo Stryder, empujándola hacia el canciller.

—No puedo dejaros aquí.

La mirada se le enterneció, y recorrió la línea de la barbilla de la joven con sus dedos ásperos.

—Soy un hombre hecho y derecho. Estaré bien solo. Creedme, durante años viví una pesadilla. Esta celdita no es nada.

Aun así, Rowena veía la incertidumbre en el azul cristalino de sus ojos.

—Volveré con vos en cuanto hable con Enrique. Stryder le cogió la mano y se la besó con mucha ternura.

—Gracias, Rowena, por vuestro consuelo.

Ella inclino la cabeza ante él y apartó la mano con reticencia. Stryder la apretó, tratando de retenerla, antes de soltarla.

—Volveré, Stryder.

Stryder asintió con la cabeza mientras el canciller tomó a la joven del brazo y la acompañó fuera. El corazón se le hizo un nudo en la garganta cuando se cerró la puerta de un golpe y él quedó encerrado en aquel espacio diminuto, solo otra vez. Lo único que lo mantenía cuerdo y entero era el consuelo del perfume de Rowena en su piel.

El recuerdo de su rostro le daba la fuerza y el coraje necesarios para soportar el terror que le infundían las cuatro paredes de piedra entre las que estaba preso, la fortaleza necesaria para luchar contra los demonios del pasado que intentaban destruirlo.

Stryder alzó la vista hacia la ventana, que estaba muy por encima de su cabeza. Sus hombres hallarían al asesino. Él confiaba en ellos, al igual que confiaba en Rowena. Volvería. Y, hasta ese momento, se concentraría en ella y no dejaría que el pasado lo derrotara.

—¿Qué queréis decir con que no puedo volver a verlo, majestad? —preguntó Rowena. El rey Enrique le había denegado la petición de quedarse con Stryder, y era tanta la ira que sentía en aquel momento que le temblaba todo el cuerpo.

Al contrario de lo que era normal en ella, se había tomado una hora entera para vestirse adecuadamente antes de solicitar una audiencia con el rey. Enrique no veía con buenos ojos a quienes no le mostraban respeto, así que Rowena había prestado mucha atención a su aspecto, por no mencionar que había malgastado otras tres horas esperando a la entrada del auditorio, en una pequeña habitación, repleta de otros nobles que también querían hablar con él.

Mientras tanto, Stryder esperaba en su celda, Solo. Eso bastaba para que Rowena quisiera darle una buena paliza al rey por su crueldad.

—Ya os hemos dicho, lady Rowena, que es impropio que visitéis a un hombre que está encerrado en una celda por ser sospechoso de un asesinato.

—¡Pero él es inocente! —replicó ella, tratando de suavizar el tono de voz.

Enrique lanzó una sombría mirada en señal de advertencia.

—Eso no lo sabemos. Hay dos testigos que lo han visto abandonar la escena de ambos asesinatos, además del trozo de su guerrera que apareció en el puño del muerto y que constituye una prueba.

Rowena miro a Leonor pero la reina se negó a devolverle la mirada. ¿Cómo podían hacerle eso a Stryder? ¿Acaso no se daban cuenta de hasta qué punto estaban siendo crueles?

—Pero, majestad, lord Stryder morirá si permanece aislado en esa celda. No podéis dejarlo preso.

—No morirá, Rowena —respondió Enrique, como si ella fuera una niña idiota que no sabía nada del mundo—. Creedme. Ahora, si nos excusas, tenemos otros menesteres más urgentes que atender.

Rowena quería contradecirlo, pero no se atrevía. Nadie contradecía al rey. Por lo menos no durante mucho tiempo. Suspirando, recogió la falda de su vestido y salió del auditorio sin ningún rumbo en mente.

¿Qué haría ahora? Había dado su palabra, y le dolía mucho no poder mantenerla. Más que eso, le dolía que Stryder no tuviera compañía, que no hubiera nadie con él que pudiera consolarlo y distraerlo. ¡Maldito el rey y su ceguera!

Mientras caminaba por los pasillos del castillo, oyó que todos murmuraban sobre el arresto de Stryder, sobre su culpabilidad.

—De tal palo tal astilla...

Muchas personas repetían una y otra vez las mismas palabras. Sólo ella sabía la verdad. No era hijo de su padre pero esa revelación sólo podía hacerle más daño. Huyendo de tantas especulaciones y crueldades, se dirigió al único lugar que conocía en el que no oiría semejantes comentarios: la tienda de Stryder. Por lo menos, allí estaría sola o con otras personas que conocían la verdad del asunto. Allí nadie acusaría al conde de asesinato. Todo lo contrario: tratarían de absolverlo.

Rowena se fijó en que unos cuantos caballeros giraban la cabeza cuando ella se abrió paso entre las tiendas. Muchos la miraban sin disimulo, en especial cuando se dieron cuenta de adónde se dirigía. Sin duda pensaban que ella había incitado a Stryder a cometer los asesinatos. La habían acusado de cosas peores. No es que la afectara lo que pensaran de ella: lo único que le importaba era la libertad de Stryder.

Cuando llegó a la tienda, entró sin hacer ruido. Kit ya estaba allí, sentado solo en el escritorio de Stryder, con los puños apretados sobre las piernas. Se le veía agotado y triste. Un mechón de su pelo negro le caía sobre la frente, como si hubiera estado tirando de él con frustración. Llevaba la ropa un tanto arrugada, lo que resultaba extraño en él: solía ocuparse de su guerrera y de su capa con escrupulosa prolijidad.

—¿Kit?

Kit se asustó por la voz baja de Rowena y se volvió en su silla para mirarla.

—Rowena —musitó—. No te oí entrar. —¿Estas bien?

Él asintió y luego negó con la cabeza.

—Estoy preocupado por mi hermano.

—Yo también. —Rowena cruzó la tienda para acercarse a Kit. Poniéndole una mano en el hombro, trató de consolarlo un poco —Tengo que admitir que me sorprende encontrarte aquí.

—Es el único lugar en el que podía hallar un poco de tranquilidad. Juro que si oigo a una persona más calumniar a mi hermano...

Ella hizo un gesto con la cabeza, dando a entender que lo comprendía.

—Yo he venido por la misma razón. —Kit se levantó y le ofreció la silla. Ella agradeció el detalle con una sonrisa v se sentó. Era siempre muy amable—. ¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Buscando al asesino. —Se pasó los dedos por el pelo, consciente de alguna manera de que estaba despeinado.

—¿Tienen alguna idea?

—No. Sé que no lo encontrarán. Estamos ante una fuerza maligna. La presiento.

—Dices las mismas cosas que Zenobia.

—¿Me ha llamado alguien? —Ambos miraron hacia la puerta y vieron que entraba Zenobia. Kit se excusó enseguida y se retiró. Zenobia frunció el ceño al verlo partir con tanta prisa—. ¿Por qué huye corriendo cada vez que me acerco?

Rowena se encogió de hombros.

—Kit es bastante tímido con la mayoría de las personas.

—Mmm... —Zenobia frunció el ceño y fue a sentarse enfrente de Rowena, al otro lado del escritorio. —¿Y cómo va la búsqueda?

Zenobia suspiró cansada.

—Igual que para Nassir, una permanente frustración. Nadie sabe nada salvo que vieron a alguien que llevaba una guerrera como la de Stryder salir de la tienda. Otra vez.

Zenobia se puso de pie y abrió uno de los cajones del. escritorio de Stryder.

—¿Dónde está la nota que encontraste en la tienda de Cyril?

—¿La que estaba escrita en árabe?

Zenobia seguía abriendo cajones.

—Sí. Stryder la tenía anoche mientras estábamos aquí, hablando de la muerte de Cyril.

Las dos revisaron todos los cajones del escritorio, pero no encontraron nada.

—Quizá se la llevó alguno de los hombres —dijo Rowena con esperanza.

Zenobia frunció aún más el ceño.

—Tal vez, pero no imagino la razón. Vi a Stryder guardarla en el escritorio antes de que nos fuéramos. Rowena tuvo un mal presentimiento al recordar la guerrera rasgada de Stryder.

—¿Crees que se la ha llevado el asesino? —Los ojos de Zenobia reflejaban el terror que invadía a Rowena—. ¿Quién será esta persona, que se atreve a entrar y salir de la tienda de Stryder como si tal cosa? —preguntó.

—No lo sé, pero más vale que la encontremos pronto. De lo contrario, alguien va a pagar un precio muy caro por nuestra ineptitud.

Aquarius se detuvo y releyó la nota que había robado en la tienda de Stryder.

—Qué idiota soy —susurró, estudiando la letra. Era fluida y elegante: del puño de una mujer. Y todo este tiempo había supuesto que el Chacal o el Escorpión eran hombres, igual que él. Debería haberlo sospechado, y debería haber reconocido la cara de ella antes.

Aunque, para ser justos, sus captores no los habían reunido con mucha frecuencia, sólo en ciertos banquetes y festines donde los hacían actuar para diversión del resto...

Se le fue revolviendo el estómago a medida que la rabia volvía a apoderarse de él. De algún modo devolvería a sus captores la crueldad con que lo habían tratado.

En silencio, cruzó el patio y se dirigió al interior del castillo con un solo objetivo en mente. Lo único que esperaba era que la otra asesina estuviera a solas para poder enfrentarse a ella. Cuando se acercaba a la puerta de sus aposentos, ella salió de la habitación con tres de sus amigas. Aquarius retrocedió con rapidez y se sumergió de nuevo en las sombras antes de que lo vieran. Maldición. No se atrevía a acercársele en aquel momento, no mientras sus amigas pudieran oír su conversación.

«Matar o morir».

Tarde o temprano estaría sola. Y entonces charlarían los dos largo y tendido.

Entristecidas y desmoralizadas por completo, Rowena y Zenobia se dirigieron al salón, atestado de nobles que aún no hallaban otro tema de conversación que el momento en que harían pagar a Stryder por las vidas que se había llevado. ¿Por qué no encontraban al responsable? Claro que buscaban una aguja en un pajar.

Casi dos mil personas habían acudido a Hexham para asistir al torneo. Dos mil. Cualquiera podía ser el asesino. Un herrero, un caballero, un mariscal, un... Rowena se detuvo bruscamente al ir a dar un paso cuando se dio cuenta de algo en lo que no había caído hasta ese momento.

—Cuando llegaste, Zenobia, me dijiste que tu gente entrenaba a mujeres para que pelearan en las batallas, ¿no es cierto?

—Sí.

Su mente no dejaba de dar vueltas a aquella nueva posibilidad.

—¿Es posible que nuestro asesino sea una mujer en lugar de un hombre? —La expresión de Zenobia dejaba ver su desagrado. Sin decir palabra, la sarracena dio media vuelta v comenzó a caminar en dirección opuesta al castillo. Rowena la siguió a toda prisa—. ¿Zenobia?

Zenobia no se detuvo. Por el contrario, llevaba un paso enojado, rápido.

—¡Somos tan imbéciles! —protestó—. ¿Por qué ninguno de nosotros pensó en eso antes? —¿Entonces tengo razón?

—Sí, Rowena, es muy probable que tengas razón. De hecho, tiene muchísimo sentido. ¿Quién mejor que una mujer para entrar en la tienda de un caballero y cortarle el pescuezo? Una mujer puede engañar a un hombre con facilidad. Sospecharía que cualquier otra persona querría matarlo, pero no una mujer.

Por un lado Rowena quería cantar victoria; por otro, se sentía mal. Habían desperdiciado un tiempo valioso buscando a la persona equivocada. Y por si fuera poco, se estremecía al pensar que una de las mujeres de la corte pudiera participar en una empresa tan horrenda.

Zenobia no se detuvo hasta que hallaron a los hombres en la liza. Nassir, vestido como uno de los hombres de Stryder, estaba al lado de Christian y el Cisne. Parecía que Nassir y el Cisne habían estado practicando esgrima antes de que se les uniera Christian.

—Buscamos a una mujer —dijo Zenobia, interrumpiendo la conversación.

Christian frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó el Cisne, horrorizado.

Nassir dijo en árabe algo que sonó a una maldición. —Rowena se dio cuenta —agregó Zenobia.

El Cisne se recuperó del asombro para burlarse de la idea.

—¿Nuestro asesino es una mujer?

—¿Quién mejor para matarnos mientras dormimos? —pregunto Christian en voz baja.

—La nota —añadió Nassir—. ¿Recordáis lo que decía? «No todos regresamos a casa». Cyril fue uno de los hombres que estuvieron en el ala especial de la prisión. ¿Recordáis lo que dijo aquella noche?

—No sobrevivió ninguna —dijo Christian, con la voz sombría—. Los hombres dijeron que estaban muertas o desaparecidas.

—¿Qué ala especial? —preguntó Rowena.

Fue el Cisne quien respondió y sus palabras la aterraron.

—El ala donde los sarracenos tenían encerradas a sus rameras.

—No eran rameras —interrumpió Christian, bruscamente, con la cara roja de ira—. Eran las mujeres a las que habían apresado, y unos cuantos niños.

Indignada por la noticia, Rowena se cubrió la boca con la mano. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿No los liberaron?

Los hombres se veían incluso más indignados que ella. —Ojalá hubiera matado yo mismo a Cyril —masculló Christian.

Nassir hizo una mueca.

—¿Por qué no fue ninguno de nosotros a corroborar lo que nos habían dicho?

—Porque todos teníamos miedo de que nos atraparan aquella noche les recordó Zenobia—. El mayor de vosotros apenas tenía unos veinte años. Erais unos niños.

—Aun así —replicó Christian, con la voz presa de la culpa y el dolor—. Uno de nosotros debería haberlo comprobado cuando ellos regresaron solos.

—Les creíamos-dijo Swan en voz baja—. ¿Por qué iban a mentirnos sobre su liberación? Además, cada segundo contaba v todos estábamos aterrorizados.

—Hagamos lo que hagamos —agregó Nassir—, nunca debemos decírselo a Stryder.

—¿Por qué? —preguntó Rowena. Los demás la miraron y ella recordó la promesa que había hecho Stryder al niño que estaba en la celda contigua—. Ay, Dios mío, ¿el niño era uno de los que estaba en esa ala?-preguntó, con un nudo en la garganta.

Todos asintieron. Nassir respiró profundamente y exhaló un suspiro.

—Nunca podrá perdonarse.

—No —coincidió Christian, mientras Val cruzaba el patio para unirse a ellos.

—Tenemos un problema.

El Cisne puso los ojos en blanco.

—Precisamente lo que necesitábamos. ¿Alguien más tiene algo que agregar a nuestros actuales aprietos?

—¿Cuál? —preguntó Nassir a Val, haciendo oídos sordos al Cisne.

—Juzgarán a Stryder en combate.

—¿Y por qué es una mala noticia? —interrogó el Cisne a Val—. No hay hombre alguno en la cristiandad que pueda superarlo. Lo liberarán en un santiamén.

Y, aun así, por la expresión de Val, Rowena adivinaba que las noticias no eran buenas. En un juicio por combate, el paladín del rey representaba a la corona, pero, como Stryder era el único de los paladines del rey que estaba presente, surgía una sencilla pregunta.

—¿Con quién peleará? ¿Enviarán a alguien a por Sin MacAllister o Draven de Ravenswood?

—Eso fue lo primero que pensó Enrique —contestó Val con una expresión extremadamente seria—, hasta que el hermano de Cyril señaló que Simon de Ravenswood es uno de los amigos más queridos de Stryder. Draven considera a Stryder como un hermano: jamás podría matarlo.

—Y Sin es uno de los amigos más queridos de Enrique —agregó Christian—. Enrique nunca se arriesgaría a perderlo a manos de Stryder.

Ahora le tocaba a Rowena fruncir el ceño. —¿Entonces quién queda?

—Pensadlo un instante —dijo Val al grupo—. ¿Frente a qué hombre preferiría Stryder arrojarse a los leones? —¿Uno de nosotros? —interrogó el Cisne. Val negó con la cabeza.

—¿Kit? —volvió a aventurar el Cisne.

—Damien St. Cyr —dijo Christian en voz baja y con tono desolado.

Rowena respiró profundamente al oír ese nombre. Damien St. Cyr era el hermano menor de la reina de Francia y un hombre de mucha riqueza, poder y renombre. Sabían que había venido pero, como era muy reservado, ni ella ni la mayoría de la corte lo habían visto todavía.

—¿Quién es? —preguntó Nassir—. No es uno de nosotros.

Christian, iracundo, se pasó una mano por el rubio pelo.

—No, pero debería haberlo sido. —¿Corno es eso?

Christian se recostó contra la puerta de piedra como si necesitara sentir algo sólido en la espalda.

—Una noche, hace algunos años, no mucho después de nuestra huida, Stryder y yo nos encontrábamos en un torneo en Hamburgo cuando apareció Damien con unos cuantos de sus hombres. Jamás había visto a Stryder tan pálido. Dos noches más tarde, después de que Stryder hubiera tornado unas copas de más, me enteré del porqué. Stryder y Damien habían sido muy amigos, de hecho son hermanos de leche. Damien se encontraba con Stryder, Simon y el Cuervo cuando los apresaron en Tierra Santa.

—¿Entonces por qué no estuvo con nosotros en el campamento? —preguntó el Cisne.

—Porque se negó a escuchar a Stryder. En lugar de hacer lo que decía Stryder y ocultar su identidad, Damien les dijo a los sarracenos quién era. Los sarracenos se lo llevaron y Stryder no volvió a verlo. Hasta esa noche en Hamburgo.

—¿Qué identidad tenía que ocultar? —interrogó Nassi

—Es el bisnieto de Guillermo el Conquistador —respondió Rowena—. Su hermana, Adela, es la reina de Francia, y su sobrino Enrique es conde de Blois, Champaña y Troves, por no mencionar el pequeño dato de que Enrique además está casado con la hija de Leonor de Aquitania y el rey Luis de Francia.

Zenobia frunció el ceño.

—Creo que estoy algo confundida. Empieza a parecerme que es el hijo de su propio hermano.

Nassir sacudió la cabeza ante el comentario de Zenobia.

Hay alguna casa real a la que este hombre no esté vinculado?

—La mía —dijo Christian.

—¿Estás seguro? —preguntó Zenobia—. Sabes que Leonor y Luis fueron a las cruzadas y que tu padre era francés.

Christian ladeó la cabeza como si volviera a pensar en esas palabras.

—Pero también...

Nassir levantó las manos para interrumpirlos.

—Volvamos al tema principal, mis queridos señora y sacerdote.;Por qué no pelearía Stryder contra este hombre?

Fue Christian quien respondió.

—Porque Damien lleva dos marcas que le dejaron los sarracenos en la cara, una en cada mejilla.

Zenobia se puso pálida. Nassir maldijo.

—¿Qué marcas? —preguntó Rowena—. Nadie ha visto jamás la cara de Damien. Siempre la lleva cubierta cuando está en público.

—Yo las he visto —dijo el Cisne—. Sólo una vez, cuando perdió el yelmo en mitad de unas prácticas. Son unos escritos árabes, pero no pude leerlos.

—Son las marcas de un esclavo —agregó Zenobia en voz baja.

—Sí —coincidió Christian—. Damien detesta a Stryder con furia. Le culpa de haber sido apresados.

—Los apresaron por culpa de Stryder —continuó Val con la voz sombría—. Por eso él nunca pelearía contra Damien. Se culpa por lo que le ocurrió a este hombre.

—No, no fue culpa de Stryder —contradijo Christian—. Habla con el Cuervo o Simon, que estuvieron allí. Fue Damien quien hizo que los apresaran. Stryder se hizo responsable y ha cargado con la culpa desde entonces. Según Simon, el problema de Damien fue y ha sido desde entonces que, en tanto príncipe sin herencia, siempre ha ansiado su propia cuota de poder. Ya en Tierra Santa, le molestaba la autoridad de Stryder y, cuando tuvo la oportunidad de demostrar su valía, se rebeló contra el bando de sarracenos que los había apresado. Stryder fue con el resto a rescatarlo N, terminaron todos muertos o cautivos.

Se instaló un silencio entre ellos mientras cada uno contemplaba las consecuencias de que Stryder se enfrentara con un hombre por el que sentía pena y culpa.

—¿Cuándo lucharán? —preguntó Nassir a Val.

—Con las primeras luces de mañana.

La gravedad de ese enunciado pesaba, ominosamente, entre el grupo. Rowena estaba en silencio, considerando lo que debían hacer. Como a los demás, a ella tampoco le cabía duda de que Stryder se resistiría a hacer daño a Damien. Mientras estaban allí, en medio de la liza, reflexionando en silencio, Kit volvió a unirse al grupo, con expresión adusta.

Infiero por sus expresiones que ya se han enterado del juicio.

Nassir y Christian asintieron con la cabeza. —¿Alguna idea de qué deberíamos hacer? —preguntó el Cisne.

—Matar a Damien —dijo Nassir. Christian se mofó de la respuesta. —No podemos hacer eso.

—Claro que puedes —objetó el Cisne—. No tienes ningún parentesco con él y ni los franceses ni los ingleses han vencido nunca a tu país.

Christian estaba horrorizado.

—Jamás podría matar a un hombre a sangre Iría.

—¿Nassir? —interrogó el Cisne—. Tú eres el terror de los desiertos. ¿Por qué no vas a por él?

Nassir puso los ojos en blanco.

—Yo lo mataré —se ofreció Val—. Puedo retarlo esta noche, durante la cena.

El Cisne sacudió la cabeza.

—No, no puedes. Lo he visto entrenar. Tú eres bueno, Val, pero él es mejor.

—Entonces matadlo en el salón. —Todos se dieron la vuelta, con las cejas arqueadas, hacia Kit, que habló en un tono letal—. Podríais acercaros a él por detrás, simular que tropezáis y luego clavarle un puñal por la espalda, directo al corazón. Para cuando alguien se dé cuenta de que lo han herido de muerte, vosotros estaréis fuera del salón v de vuelta en la tienda.

Nassir y Zenobia intercambiaron miradas perplejas. —¿Cómo sabes todo eso?

—Soy un bardo. Es un método conocido de deshacerse de los enemigos

—Yo no lo conocía —dijo Rowena. Kit se encogió de hombros.

—Tú no viajas con bardos que escriben sobre la guerra. —Los ojos de Kit adquirieron un brillo extraño—. Imaginad lo que se siente cuando apuñalas a alguien que no se lo espera: la mirada de terror y respeto en sus ojos cuando te mira, sabiendo que, después de todo, no eres tan débil ni indefenso, la caricia de ese último aliento en tu mejilla antes de que caiga muerto a tus pies.

Un mal presentimiento se apoderó de Rowena.

—¿Kit?

Él la miró con inocencia.

—¿Sí?

—¿Hay algo que quieras contarnos? El parpadeó, inocente.

—No, ¿por qué habría de haberlo? Sólo repito lo que he escuchado decir a otros.

Aun así, todos se sentían incómodos al mirar a Kit con otros ojos. ¿Era posible que Kit fuera...? Rowena resolvió que no: él no privaría a nadie de su vida. Estaba segura de ello. Y aunque lo hubiera hecho, no dejaría que Stryder pagara por el crimen. Amaba demasiado a su hermano para hacer semejante cosa.

Era un pensamiento estúpido. Se le ocurrían las cosas más improbables. Además, estaba convencida de que el asesino era una mujer. Tenía mucho más sentido que pensar que lo fuera Kit. Los caballeros le profesaban incluso menos respeto a Kit que a Rowena. Ninguno de ellos hubiera dejado entrar a Kit en sus tiendas, y Kit nunca hubiera tendido una trampa a su hermano.

El Cisne suspiró.

—Bueno, si no podemos asesinar a Damien... —Dejadme hablar con él —dijo Rowena, interrumpiéndolo.

—¿Cuán bien lo conoces? —preguntó Christian.

—No muy bien, pero ya nos han presentado algunas veces.

—¿Por qué habría de escucharte? —interrogó Zenobia.

Frustrada, Rowena los miró uno a uno.

—Estoy dispuesta a escuchar cualquier otra posibilidad vuestra que no implique tener que asesinarlo. ¿A alguien se le ocurre algo mejor?

—Yo me sumo a la sugerencia de Kit —dijo Val con hostilidad.

El Cisne dio un empujón al caballero, que era bastante más grande que él.

—Muy bien. Rowena, eres nuestra única esperanza. Si no logras disuadir a Damien de que participe en el juicio de mañana, entonces Stryder morirá.

Todo el peso de esa declaración le cayó sobre los hombros. Ahora todo dependía de ella. Con un gesto de cabeza, se alejó del grupo en dirección al castillo, pero, mientras caminaba, se dio cuenta de algo. Stryder había vivido con el peso de la responsabilidad desde su juventud. Había sido el líder de la Hermandad. Las vidas de todos sus hombres habían estado en sus manos y, en cierta medida, seguían estándolo. Eran una carga horrorosa que llevaba muy a su pesar.

Y en ese momento se dio cuenta de algo incluso más horroroso. Amaba a Stryder de Blackmoor: caballero, truhán, héroe. Y haría lo que fuera necesario para liberarlo de la prisión.

11

VER A DAMIEN ST. CYR RESULTÓ INCLUSO MÁS DIfícil que ver al rey. Su cámara estaba muy próxima a la de sus mismísimas majestades. De hecho, Damien había llegado a Hexham con su compañía real y había guardado con celo su intimidad desde el primer momento.

A diferencia de los otros nobles, nunca comía en el salón ni salía a entrenar con los demás caballeros. Tenía reservada la liza para el crepúsculo o el anochecer, e iba sólo con los tutores más reconocidos; a esas horas, ningún caballero tenía permitido acercarse al lugar.

Esto la hacía preguntarse cómo había conseguido el Cisne ver sus mejillas, sobre todo teniendo en cuenta que el príncipe usaba una máscara dorada que le cubría la parte superior de la cara. Nunca se le veía sin capa, ni siquiera en lo más caluroso del verano, y siempre llevaba puesta una capucha para ocultar la máscara.

No es que ella supiera cómo era la máscara. Sencillamente había oído a otros cortesanos chismorrear al respecto. Muchos afirmaban que se había quemado de pequeño y que pretendía cubrir las cicatrices. Otros decían que era deforme de nacimiento y que nadie había vislumbrado nunca ni su rostro ni su pelo. Pero si el Cisne tenía razón respecto a los escritos...

—Podéis pasar, milady.

Rowena dejó escapar un suspiro de alivio cuando el sirviente se echó atrás y abrió la puerta para que ella entrara en la cámara privada del príncipe. Nerviosa e insegura, pisaba despacio. Era una cámara lujosa, llena de cortinas color burdeos y ornamentos, sillas de caoba cubiertas de almohadones de terciopelo azul oscuro. Había una puerta cerrada a su derecha que, sin duda, comunicaba con la sala de estar.

Damien estaba de espaldas a ella, mirando por una ventana que había en un rincón de la habitación. Era un hombre alto, de proporciones intimidatorias.

—Rowena de Vitry. —Pronunció su nombre con una voz sedosa y suave, profunda y cultivada—. ¿Qué trae a la conocida doncella del amor ante la humilde presencia de un hombre como yo?

Rowena tragó saliva y pensó que ojalá supiera algo más acerca del noble señor que tenía ante sí. Aunque, a decir verdad, corrían pocos rumores sobre él, y eso hablaba mucho de la vasta influencia de su familia. Y del poder de Damien.

—He venido a pediros un favor, milord.

Entonces él se volvió para mirarla. Rowena no veía ni su rostro ni su silueta, escondidos por completo bajo una gruesa capa. Incluso tenía las manos cubiertas con guantes de color gris oscuro. Su presencia era tan abrumadora que Rowena sintió un escalofrío.

—¿Y cuál es ese favor que queréis pedirme, milady?

—Vos pelearéis contra Stryder de Blackmoor en la...

Damien dejó escapar un siseo tan lleno de odio que hizo que Rowena diera un respingo e interrumpiera lo que estaba diciendo.

—Perdonadme, Rowena. ¿Puedo llamaros Rowena?

Con el corazón martilleándole en el pecho, asintió con la cabeza. Damien caminó hasta quedar frente a ella, elevándose muy por encima de su pequeña estatura. Ea joven sospechaba que lo hacía sólo para intimidarla, lo cual funcionaba mucho mejor de lo que hubiera preferido.

Damien levantó la mano, enfundada en el guante, y alzó a Rowena de la barbilla hasta que ella tuvo delante los contornos que se escondían bajo los pliegues de la capucha.

—Sois hermosa —susurro—. Ya veo por qué os hizo suya.

—¿Disculpad?

—No os disculpéis, Rowena, es degradante. Ella trató de apartarse pero Damien la cogió del brazo y la retuvo cerca de sí. Lanzó una siniestra carcajada cuando la joven intentó liberarse—. De nada os servirá resistiros, Rowena. Lo sé todo sobre ti y ese bastardo, lo que habéis hecho esta mañana creyéndoos a salvo en la celda. ¿Quién creéis que convenció a Enrique de que os separara, aun cuando Leonor se opuso?

Rowena escuchaba, atónita.

—No sé de qué habláis.

Ea aferró con más fuerza.

—Claro que lo sabéis. Seguramente estáis soñando con volver a sentirlo dentro de vos, incluso mientras me miráis.

Ella forcejeó para soltarse de su opresiva mano. ¿Cómo se atrevía a tratarla así? Y, no obstante, estaba a un paso de dos poderosos tronos. Nadie se animaría a cuestionar nada de lo que hiciera este hombre.

—Shhh —dijo con calma. La mano, enérgica, se volvió tranquilizadora—. Perdonadme mis modales. No suelo agredir a las mujeres, os lo juro, pero mi ira hacia vuestro conde no conoce límites. Ea sola mención de su nombre... —Aquel hombre la liberó de manera tan brusca que Rowena se tambaleó hacia atrás. La tristeza se apoderó de Damien. Parecía desinflarse delante de los ojos de la muchacha—. No me pidáis clemencia ni piedad para este hombre, Rowena. He pasado demasiadas horas de mi vida deseándole la muerte.

—¿Por qué? ¿Qué os ha hecho?

No respondió. En cambio, habló con una calma tan letal que a la joven le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo.

—Vuestro secreto está a salvo conmigo, milady. No diré a nadie lo que sé de vosotros dos, pero os pediré un pequeño precio por mi silencio.

Rowena se preparó para soportar más crueldad. —¿Y cuál es ese precio?

Tardó varios minutos en contestar y, cuando habló, lo hizo en voz muy baja, casi imposible de oír.

—Si aún creéis en Dios, elevad una oración por mí.

Hace años que ya no escucha mis plegarias.

Rowena no podía estar más atónita.

—¡Guardias! —gritó Damien. La puerta se abrió de inmediato—. Acompañad a la doncella y llevadla con su tío. —Pero, milord...

—No, Rowena —le dijo con frialdad—. Será Dios quien mañana decida el destino de vuestro conde. Y confío ser yo el instrumento que por fin libre a este mundo de su pestilencia.

Rowena casi no pudo dormir. Pasó toda la noche dando vueltas en la cama, agitada por Damien y su odio. ¿Sabría Stryder con quién iba a enfrentarse? ¿Se lo habría dicho algún malintencionado? ¿Qué haría el conde? Ella lo sabía: nunca daría muerte a un hombre que se culpaba de haber lastimado.

La muchacha se despertó antes que saliera el sol, junto con sus damas de compañía. Ellas también habían tenido una noche agitada y, al igual que el resto de la corte, querían presenciar el juicio de Stryder. Rowena se dirigió rápidamente a la liza, pero, mientras que sus doncellas se sentaron en las tribunas que se habían emplazado para el torneo, ella se escabulló por detrás hasta la tienda de Stryder, adonde habían llevado al conde para que se colocara la armadura.

Había más de una decena de guardias alrededor de la tienda y, cuando el capitán vio que Rowena se acercaba, la detuvo.

—No se permiten visitas.

—Por favor —imploró, suplicante—. Sólo quiero hablar con él.

—Sé compasivo, Boswell le dijo otro guardiaPuede que el hombre muera esta misma mañana. El capitán se resistió.

—Déjala entrar un instante —insistió otro—. A él solo le quedan unos minutos antes de que comience el combate. Que abandone este mundo con el recuerdo del rostro de una hermosa doncella.

El capitán se puso serio al dirigirse a Rowena.

—Sólo un instante, así que le conviene ser breve. —Rowena le dio un beso inocente en la mejilla antes de apresurarse a entrar en la tienda.

Se paró en seco. Stryder estaba de pie, de espaldas a ella, y Kit le ataba los lazos de la coraza de malla. Nunca había visto a dos hombres más adustos.

—Sigo creyendo que deberías haber aceptado el ofrecimiento de Christian de huir contigo.

—No voy a huir, Kit, y tú lo sabes. Puedo enfrentarme a cualquier caballero francés.

Kit miró por encima de Stryder y vio a Rowena. Se detuvo; luego soltó a su hermano. Stryder se dio la vuelta y, cuando su mirada se topó con la de la muchacha, ella sintió que una oleada de frío le sacudía el cuerpo. Kit se interpuso entre ambos.

«No sabe que es Damien». Articuló las palabras con los labios para que Stryder no lo oyera. Rowena se santiguó y deseó que la armadura ocultara a Damien para que Stryder nunca se enterara de quién era su adversario.

—Esperaré fuera —dijo Kit, dejándolos solos.

Rowena estaba abrumada al ver a Stryder tan increíblemente preparado y despierto a aquella hora de la mañana. Casi sin darse cuenta, se arrojó a sus brazos y lo abrazó con fuerza.

Stryder cerró los ojos e inhaló el dulce perfume del cabello de Rowena. Por primera vez en su vida, detestó la armadura que no le dejaba sentir las curvas suaves de la joven y las manos de ella en su carne. Esta vez no tardó en bajar la cabeza para besar aquellos labios que lo habían perseguido en sueños. Gimió al sentir el sabor de su boca, la mano que lo agarraba del pelo.

Deslizó las manos por la espalda de Rowena, tomándola con las palmas y apretándola contra su cuerpo. Deseaba tanto penetrarla que casi no podía resistir la tentación de arrancarse la armadura y hacer suya a la muchacha. Pero no había tiempo para ello.

—Mi dulce Rowena —murmuró, con sus labios contra los de ella—. Gracias por venir.

Rowena sintió que las lágrimas le arrasaban los ojos.

—¿Creísteis que no vendría?

—No creí que os lo permitieran.

Ella se burló.

—¿Desde cuándo obedezco los órdenes de otros? Stryder se rio v la abrazó con tanta fuerza que Rowena gritó.

—¡Disculpadme! —Ella asintió y luego se quitó una de las cintas del cabello—. ¿Qué hacéis? —le preguntó, mientras ella la ataba alrededor de sus bíceps.

—Una prenda para vos, milord, que os traerá buena suerte.

Se sintió honrado con su ofrecimiento.

—¿Vos, que despreciáis tanto la guerra, me entregáis esta prenda?

Ella alzó la vista, con la mirada abrasadora y sincera.

—Sí, Stryder. Quiero que se haga justicia esta mañana y veros libre para que me deis la oportunidad de elegir esposo.

Stryder gruñó.

—Y yo que pensé que teníais un motivo más noble para vuestros actos.

Ella estiró la mano y la posó sobre su mejilla.

—No era más que una broma. No quiero que os suceda nada hoy. Si por casualidad murierais, temo que me sentiría muy desconcertada.

—No tanto como yo —bromeó él—. Además, siempre digo a todo el mundo que no tengo miedo. No hay quien me iguale en el campo.

Alguien carraspeó. Rowena miró por encima del hombro de Stryder y vio al capitán de pie en la entrada. —Ha llegado el momento.

Stryder inclinó la cabeza. Comenzó a alejarse, pero, antes de que pudiera dar otro paso, Rowena volvió a atraerlo hacia sí y le dio un beso fugaz en los labios.

—Ojalá tengáis la fuerza de Hércules.

Él se llevó la mano de la joven a los labios y le dio un tierno beso en la palma.

—Hasta luego.

Rowena asintió; el capitán se adelantó para llevarlo a la liza. Los siguió y luego ocupó su lugar entre las doncellas que estaban en las tribunas.

—¡Aquí estás! —dijo Elizabeth cuando Rowena se sentó a su lado—. Comenzábamos a temer que te hubiera ocurrido algo.

Stryder entró en la liza, que estaba rodeada de arqueros, por si pretendía huir. No es que fuera a hacerlo, pero era la costumbre en estos casos. Dos heraldos sostenían sendas espadas en el centro. Sólo restaba esperar que apareciera el paladín francés que se enfrentaría a Stryder.

El pensamiento casi le provocaba risa. Sin embargo, el humor se le agrió en el preciso momento en que vio entrar a su oponente. De hecho, se le enfrió todo el cuerpo ante la imagen del escudo de armas de la corona francesa sobre la armadura de malla dorada. Aunque el gran yelmo cubría la cara del contrincante, Stryder no tardó en reconocerlo. Era Damien St. Cyr.

Stryder soltó una maldición.

—El sentimiento es mutuo —respondió Damien entre dientes, parándose ante él.

Stryder deseaba maldecir otra vez al destino. ¿Cómo era posible que Enrique le hubiera hecho esto?

—No lo hagas, Damien. Tú y yo fuimos amigos en el pasado.

—Y ahora somos enemigos. Qué extrañas las vueltas del destino, ¿verdad? —Damien empuñó su espada.

—Yo no te considero mi enemigo.

Damien le tiró a Stryder la otra espada.

—Entonces eres un imbécil y te mereces la muerte.

En el mismo momento en que Stryder agarró la espada, Damien arremetió contra él. Stryder apenas si tuvo tiempo de esquivar la estocada y alejarse dando vueltas.

—No me obligues a hacerte daño, Damien. No tengo intenciones de aumentar aún más tu sufrimiento.

Damien soltó un bramido y se abalanzó con la furia y la fuerza de diez hombres. A Stryder le costó evitar que el caballero lo hiriera, cosa que resultaba verdaderamente extraña. Damien no había estudiado mucho en los años posteriores a que su amistad terminara. En aquellos días, el muchacho había tenido un espíritu libre y amado la diversión. Sus padres, al igual que su hermana mayor, Adela, lo adoraban por ser el pequeño.

Si bien Stryder era apenas un año mayor que Damien, el conde siempre lo había considerado un hermano menor que necesitaba protección. Sin embargo, el hombre que tenía ante sí no se parecía en nada al muchacho que había conocido. Este Damien era iracundo e implacable. Ea rabia le brillaba cual hielo en las profundidades verdosas y doradas de los ojos que miraban a Stryder desde las hendiduras del yelmo.

Stryder no sabía lo que le habían hecho los sarracenos, pero era evidente que no se habían limitado a tenerlo prisionero y tratarlo con gentileza para pedir rescate por él, como había dicho Damien.

Damien pateó a Stryder en la pierna y luego asesto la espada contra la cabeza del conde. Stryder apenas pudo esquivar el letal golpe. Damien tiró la espada, lo agarró de la capa y lo lanzó contra la reja baja que separaba la liza de los espectadores. Stryder soltó la espada y se dispuso a luchar cuerpo a cuerpo. Éste no era el combate que había querido Enrique: para Damien, aquello era una cuestión personal.

Y a Stryder le dolía profundamente. Durante los últimos años, había intentado hablar con su antiguo amigo en muchas ocasiones, pero Damien se había negado a través de sus hombres.

—Nunca quise que te hicieran daño —dijo Stryder.

Damien dejó escapar un quedo gruñido desde lo más hondo, cual animal herido, antes de darle un puñetazo en el hombro. Stryder lo resistió sin estremecerse.

—No te atrevas a hacerte el mojigato conmigo, bastardo. Te juro que no me iré de este campo sin bañarme en tu sangre.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó Stryder, esquivando otro golpe—. ¿Enmendarás así el pasado? —Le quitó el yelmo y clavó la mirada en su amigo—. Todavía te considero mi hermano, Damien.

Damien lo golpeó en la cara. Stryder se tambaleó hacia atrás, sintiendo la sangre en los labios. Lamiendo el gusto metálico, se enderezó.

—Lucha conmigo, maldita sea. Stryder negó con la cabeza.

—No quiero luchar contigo.

Damien ladeó la cabeza v luego se dio la vuelta para recoger su espada. Cuando estuvo otra vez frente a Stryder, la frialdad de su mirada estremeció al conde.

—Muy bien —dijo Damien—, pero antes de que te dé muerte y pases a la historia como un asesino convicto, déjame decirte algo.

—Adelante.

—Conozco al muchacho de Tierra Santa al que fallaste. Aquarius.

Stryder se quedó helado con la noticia.

Cómo sabes ese nombre? —Le invadió el malestar—. ¿Tú? Damien dejó escapar una carcajada.

—Ojalá hubiera tenido esa suerte. No, nunca fui Aquarius, pero supe mucho de él. Podía oír sus gritos las noches en que lo torturaban después de que tú y tu Hermandad lo dejarais allí. Oí sus imprecaciones y sus súplicas de muerte.

Stryder no podía respirar: el dolor lo consumía.

—Estaba muerto cuando me fui.

—No —contradijo Damien con una malvada nota de regocijo en la voz—, no estaba muerto. Vivió. De hecho, todavía sigue vivo y te detesta a ti y a toda tu Hermandad por haberlo dejado allí, abandonado a su suerte. Te aborrece incluso más que yo. Cada vez que lo golpeaban, te maldecía y juraba que algún día te daría muerte.

—Me estás mintiendo.

Damien sacudió la cabeza v Stryder tuvo la inconfundible sensación de que su antiguo amigo disfrutaba causándole dolor.

—Si dudas de mí, pídele a tu hermano que te cuente la verdad.

Stryder frunció el ceño.

Kit? ¿Qué tiene que ver con todo esto? —Kit es Aquarius, idiota.

Atónito por la noticia, Stryder apenas vio venir la puñalada. Se hizo a un lado, pero no con la suficiente rapidez para que la hoja no le hiciera un tajo en las costillas. Bramando de ira, se alejó de Damien arrastrándose v cogió su espada.

Rowena se puso de pie cuando vio a Stryder herido. Toda la multitud que la rodeaba contuvo la respiración al unísono. Nadie había herido jamás al conde: nadie. A diferencia de los demás, Rowena sabía por qué Stryder no peleaba con toda su fuerza, pero, cuando agarró la espada y se volvió hacia Damien, se dio cuenta de que algo había cambiado. Ya no había comprensión en la cara de Stryder, sólo una ira tan fuerte que, incluso desde donde ella estaba, le causaba pavor.

Stryder atacó a Damien corno si estuviera poseído. Damien opuso resistencia, pero fue inútil. Con una embestida arrolladora, Stryder logró desequilibrar a su adversario v lo tiró de espaldas en la tierra. Rowena respiró hondo cuando Stryder se disponía a dar muerte al príncipe.

Luego, cuando estaba segura de que Stryder le atravesaría el corazón con la espada, la desvió y la enterró en el suelo. Mantuvo el pie con firmeza sobre el pecho de Damien, inmovilizándolo contra el suelo.

—¿Señor? —La voz de Stryder resonó en el rocío de las primeras horas de la mañana—. He vencido a vuestro paladín. No tengo deseos de matar a un hombre para demostrar mi inocencia. Jamás quité una vida a sangre fría y no pretendo comenzar a hacerlo ahora.

Enrique asintió en señal de aprobación.

—Ciertamente, lord Stryder, habéis demostrado tener misericordia. Que nadie más ose cuestionar vuestra culpabilidad en los asesinatos. Soltad a nuestro primo y permitid que nos ocupemos de él.

No era necesario. En el momento en que Stryder alzó el pie, Damien se levantó y cargó contra el conde. Enrique ordenó a sus hombres que los separaran.

—¡Esto no ha terminado! —gritó Damien, mientras se lo llevaban los hombres del rey.

Stryder respiraba entrecortadamente cuando Rowena se acercó a toda prisa. Con el corazón acelerado, quería arrojarse en sus brazos y llenarle la cara de besos hasta que ambos cayeran al suelo. Sólo se lo impedía saber que la observaba toda la corte.

—Hay que curaros, milord.

Sus hombres y Kit no tardaron en unírseles.

—Gracias a Dios que entraste en razón —le dijo Christian a Stryder, dándole un abrazo ligero y una palmadita en la espalda—. Temía que le dejaras matarte.

La mirada de Stryder se tornó extraña cuando se volvió hacia Kit. Estudió sus ojos como si estuviera mirando a un desconocido.

—¿Pasa algo? —preguntó Kit.

—Yo... —Stryder sacudió la cabeza como para aclarar sus pensamientos—. Necesito que me lleven a mi tienda.

Todos lo rodearon, protegiéndolo de la muchedumbre anonadada, y lo llevaron de regreso a sus cuarteles. Sin embargo, aunque estaban aliviados y felices, Stryder no parecía complacido con la victoria.

Rowena y Zenobia intercambiaron miradas preocupadas mientras los hombres felicitaban a Stryder y se empujaban unos a otros como niños traviesos que acabaran de derrotar al adversario. Las dos mujeres esperaron fuera de la tienda, mientras Christian y los demás ayudaban a Stryder a quitarse la armadura.

En cuanto Stryder se hubo quitado la armadura, agarró un pedazo de tela limpia y se lo llevó al costado para contener la sangre que salía de la herida, al tiempo que Christian le servía una jarra de cerveza. Sus amigos le hacían preguntas pero, a decir verdad, él no oía ninguna.

Lo único que podía oír era la acusación de Damien, el sonido de la voz de Aquarius a través de los muros, cuando el niño imploraba que alguien lo ayudara. Luego vio la cara de Damien el día en que discutieron.

«¿Quién te crees que eres para convertirte en nuestro líder? Yo soy hijo de reyes y un líder nato».

Tras la muerte de su señor y de su caballero, quedaron seis para hallar el camino de regreso a Francia desde Tierra Santa. El Cuervo, que era el más joven, tenía trece años, pero por fortuna su estatura le permitía pasar por un muchacho mayor. El resto tenía dos o tres años más que él.

Stryder siempre había pensado que ojalá le hubiera hecho entrega de las riendas del liderazgo a Damien cuando éste se lo exigió. Sin embargo, demasiado joven y vanidoso, él se había negado. Así que Damien partió con otros dos del grupo a buscar su propia ruta. Como un idiota, Stryder había ido tras él junto con el Cuervo y Simon a la zaga para convencerlos de que volvieran. Y los habían apresado a todos por haber sido un idiota.

Ahora veía ese día con claridad. El sol abrasaba las dunas mientras ellos eran dominados y capturados. Les obligaron a arrodillarse en la arena ardiente, ensangrentados y apaleados. Los sarracenos les ataron los brazos a la espalda. Los ojos de Damien se llenaron de odio al mirar a Stryder.

—No le digas a nadie quién eres —había dicho Stryder entre dientes—. Si descubren tu linaje, te las harán pagar.

—Estás celoso —había susurrado Damien con rabia—. Valgo diez veces más que tú. —Y así Damien declaró sus títulos a todos los presentes.

El líder sarraceno se reía con ganas mientras les hablaba a sus hombres en un idioma que ninguno de los prisioneros conocía en aquel momento. A Damien lo pusieron sobre el lomo de un caballo. Él y el sarraceno se alejaron al galope mientras que los demás marcharon por el desierto hasta el campamento donde se reunieron con los otros cautivos.

Sólo Dios y Damien sabían lo que le infligieron los sarracenos para hacerle pagar por su arrogancia. En Europa, la posición de la que gozaba Damien le garantizaba el mejor alojamiento y la mejor atención. En las manos de una raza nómada decidida a exterminar a un ejército extranjero de sus tierras era garantía de empalamiento.

La mirada que le había lanzado Damien poco antes, cuando luchaban, le hizo pensar a Stryder que Damien hubiera preferido ese destino al que le dieron.

—¿Estás aturdido? —preguntó Christian mientras Stryder cogía la jarra de las manos de su amigo y vaciaba el contenido de un solo trago—. ¿Me oyes?

Stryder sacudió la cabeza para librarse del pasado y se dio cuenta de que sus amigos habían estado haciéndole un sinfín de preguntas.

—Estoy... —Dejó la frase sin terminar. No podía, no mientras dudara acerca de todo lo que se refería a él v a su familia.

Kit nunca hablaba del pasado, jamás. Desde aquella noche en que Stryder lo había encontrado en Canterbury, su hermano se había negado a decirle nada de los años que habían pasado separados. Aunque, después de todo, Kit nunca hablaba mucho de nada personal. Conociendo el dolor de su propio pasado, Stryder había preferido no insistir.

—Damien mentía.

—¿Sobre qué?

Stryder no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Nassir le hizo esa pregunta.

—Nada —respondió, dirigiéndose hacia la cama.

Cuando se estaba acostando, Rowena y Zenobia se reunieron con ellos. Rowena corrió a toda prisa a su lado y le cogió la mano que sostenía el trozo de tela para poder inspeccionar la herida. Stryder cerró los ojos y se consoló con la sensación de las manos de la muchacha sobre su piel fría, con la preocupación que veía en sus ojos verdes. Estaba hermosa, así, preocupada por él.

Inconscientemente, estiró el brazo y deslizó la mano por el rubio y largo cabello, dejando que se enredara entre sus dedos. Al instante se aliviaron todos los temores que le invadían, el horror de que podría haber dejado a su adorado hermano en manos de sus enemigos.

—Necesito un cuenco con vino y un poco de hilo —le dijo a Nassir—. Hay que coser esta herida.

Luego miró a Stryder y algo dentro de él se hizo añicos. Ninguna mujer lo había mirado con esa expresión. Su sexo se puso rígido al instante. Todo su cuerpo ardía en deseo por probar sus labios, a pesar del dolor que le provocaban las heridas.

—Creo que se ha quedado aturdido del golpe que recibió en la cabeza —dijo el Cisne desde el fondo—. Miradlo.

—Sí —coincidió Val—. No lo ha dejado bien de la cabeza. Tal vez deberíamos ayudarle a recobrar el sentido a golpes.

A Stryder no le importaba lo que pensaran sus hombres. No estaba aturdido: veía todo con claridad, con mucha claridad. Por primera vez en su vida, comprendió algo de lo que su padre había sentido por su madre, comprendió el deseo de sentarse al lado de una mujer y observarla hacer las cosas más simples mientras suspiraba por ella.

Aunque eso no cambiaba nada. Damien, Aquarius, Kit, sus hombres: él vivía por ellos. Cada día le recordaban que nunca podría atarse a sus tierras. Mientras hubiera un niño que sufriera, él tenía que hacer lo que estuviera a su alcance para que ese niño regresara a casa. Nunca descansaría, jamás. Pese a lo mucho que su corazón deseara otra cosa.

Apartó con gran esfuerzo la mirada de Rowena y vio que Kit estaba de pie detrás de sus hombres, con el ceño fruncido y la expresión seria. Durante todo el tiempo que habían estado en prisión, Aquarius se había negado a hablar de su familia. No había dicho nada sobre su persona, ni siquiera cómo lo habían apresado. Lo único que había querido el niño era regresar a casa.

¿Sería posible que aquel niño de verdad fuera Kit? Kit no tenía hogar cuando Stryder lo encontró. Lo único que dijo su hermanastro, Michael, fue que Kit había regresado y que luego él lo había echado de casa. En ese momento, Stryder estaba demasiado enfadado como para preguntar de dónde había regresado Kit.

Ahora deseaba haberlo hecho. En las manos de su hermano no se veían marcas, no como las que tenían los miembros de la Hermandad. No. Kit no podía ser Aquarius. Su hermano lo amaba, de eso no le cabía duda. Damien le había jurado que Aquarius le odiaba y el niño hubiera estado en todo su derecho.

Sin embargo, no había odio en la expresión de Kit cuando lo miraba. Sus ojos azules sólo reflejaban preocupación. Damien había sembrado la sospecha para mortificarlo, para debilitarlo. Incluso de niño, Damien siempre había sabido cómo hacer daño con las palabras. Decir algo no lo convertía en verdad.

—¿Stryder? —Volvió la mirada hacia Rowena, que lo observaba con atención—. ¿Estáis bien?

—Sí —contestó él, regalándole una pequeña sonrisa mientras bajaba la mano y le soltaba el cabello—. No esperaba enfrentarme con Damien en esta contienda.

Val empujó al Cisne.

—Te dije que deberías haberle advertido.

—¡No! No me lo dijiste —replicó el Cisne, con brusquedad.

—Aprecio que cuidéis de mis intereses —dijo Stryder a sus hombres—, pero en el futuro os agradeceré que me advirtáis de estos asuntos. —Todos desviaron sus miradas culpables—. Pero nadie ha quedado malherido. No pensemos más en ello.

El Cisne y Val asintieron con la cabeza y abandonaron la tienda, mientras Rowena se dedicaba a suturar la herida del costado. Haciendo una mueca de dolor, Stryder observó los delicados puntos. La muchacha se esmeraba para no hacerlo sufrir más de lo necesario.

—Sois muy buena cosiendo heridas para ser una mujer que aborrece la guerra.

—Los hombres reciben heridas por otras razones —dijo ella con calma—. Mi madre decía que todas las mujeres deberían poseer esta habilidad.

Zenobia aplaudió, y luego se frotó las manos.

—Creo que Rowena será capaz de cuidar a Stryder ella sola. ¿Qué os parece si nos retiramos y vamos a buscar al asesino?

Kit y Nassir asintieron. Christian rehusó.

—Creo que no es buena idea dejarlos solos.

Nassir resopló, cogió a Christian del brazo y lo llevó a rastras hasta la entrada.

—Stryder es un hombre maduro, abad. Lo que menos necesita es que lo acosemos nosotros. —Pero...

—Vamos —dijo Nassir, sacándolo a tirones de la tienda.

Zenobia les lanzó una mirada de complicidad.

—Quédate tranquilo, Stryder. Me aseguraré de que no os interrumpan. —Cerró bien la entrada de la tienda.

—¿Qué no nos interrumpan cl qué? —preguntó Rowena, apartándose del conde.

—Esto —respondió Stryder, y la atrajo hacia sí hasta probar por fin la miel de sus labios.

12

ROWENA GIMIÓ BAJO LA FUERZA DEL BESO DE STRYder. Y pensar que había temido por su vida ese mismo día. Pero el poder de aquel beso le decía que nada grave había pasado. No: su caballero estaba bien.

La llevó hacia el lecho, tendiéndola sobre su pecho para tenerla suavemente entre sus brazos. Rowena interrumpió el beso enseguida.

—Cuidado, milord. Podríais lastimaros.

—No me importa —respondió con voz entrecortada, uniendo una vez más sus labios con los de Rowena para besarla hasta la locura.

A Rowena le dio un vuelco el corazón al oír aquellas palabras y al sentir la lengua de él frotándose con la suya. El aroma cálido y masculino le llenaba la cabeza mientras recorría con las manos los acerinos bíceps de Stryder, que estaban flexionados y la atraían irresistiblemente.

¿Qué tenía aquel hombre que fa hacía sentir así, temblorosa, excitada y sedienta, siempre deseosa de estar a su lado, aun sabiendo en lo más profundo de su ser que Stryder representaba la mayor amenaza para todo lo que quería en la vida?

Paseó su mano sobre los músculos pectorales de Stryder, sintiendo cómo se expandían y se contraían bajo su palma. Él le cogió la mano y la guió a lo largo de su cuerpo, hasta posarla sobre su rígido sexo.

—Soñé contigo toda la noche, Rowena —jadeó junto a su oído—. Soñé que me tocabas una vez más.

Rowena gimió ante el sonido de aquella voz y la sensación de su virilidad en la mano. Deslizó los dedos hasta la punta, donde ya sentía la humedad. Un escalofrío recorrió a Stryder, y Rowena pudo sentirlo en cada centímetro de su cuerpo. Le costaba creer que aquel hombre, capaz de matar, pudiera ser tan gentil con ella, abrazarla de ese modo y hacer que todo su cuerpo ardiera de deseo. Sin embargo, así era. La dejaba débil y sin aliento y, al mismo tiempo, le hacía sentir que podía volar.

—Me alegra tanto que no hayáis muerto.

—¿De veras?

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras su mirada se perdía en el azul de los cautivadores ojos de Stryder.

—Nunca me creí capaz de desear tanto que un caballero zurrara a otro. —Stryder abrió la boca para decir algo—. O cualquier hombre, caballero o no —agregó ella antes de que Stryder pudiera decir palabra.

Stryder le mordió los labios mientras deslizaba las manos a lo largo de su espalda, hacia las caderas. Rowena no opuso resistencia a que las manos indagadoras le levantaran la falda hasta dejar sus nalgas al descubierto. Un gemido escapó de su garganta cuando la mano de Stryder encontró esa parte de ella que palpitaba de deseo.

Stryder apretó la mandíbula al sentir la dulce humedad que cubría sus dedos. Ni siquiera debería estar pensando en poseerla, especialmente en aquel momento en que su misión era tan clara. Pero no podía resistirse. Necesitaba estar dentro de ella en aquel mismo instante, y lo necesitaba de un modo que no podía comprender. Tenía que poseerla, y estaba dispuesto a matar a cualquiera que osara interrumpirlos.

Haciendo caso omiso del dolor que le causaba la herida, la puso con delicadeza sobre su regazo y se deslizó hasta lo más profundo de aquella calidez expectante. Cerró los ojos y se limitó a saborear la sensación. Pensó que podría permanecer dentro de aquella mujer para siempre. Sentía una extraña paz consigo mismo cuando ella estaba cerca. Era como si no hubiese nada malo en el mundo, nada malo en él. Era una tranquilidad que nunca había creído posible.

Rowena ahogó un quejido al sentir a Stryder completamente dentro de su cuerpo. Lo que sentía por él la aterraba. Lo que estaban haciendo era una locura: era libertad lo que ambos anhelaban. Y, sin embargo, no podía hacer nada contra el deseo irrefrenable que sentía por él. Su corazón quería estar cerca de Stryder: consolar a aquel hombre de ojos permanentemente torturados como un mar tormentoso en eterna oscuridad.

Él la guió con sus manos, mostrándole cómo hacerle el amor estando sobre él. El vestido azul y generoso los cubría a ambos y se derramaba hasta el suelo. Rowena miraba fijamente el rostro que tenía delante y se preguntaba si sus propias facciones reflejaban el placer que estaba recibiendo. Stryder respiraba con rapidez, mordiéndose los labios y gimiendo, mientras sus manos intentaban acelerar los movimientos de Rowena.

—Así, amor —suspiró él cuando Rowena encontró el ritmo que satisfacía a ambos.

Stryder posó sus manos sobre las mejillas de Rowena mientras ella embestía por ambos. Era lo único que podía hacer ante la tentación de arrancarle el vestido y dejarla desnuda para que sus manos la recorrieran íntegramente y saciara así el deseo que tenía de embriagarse en la contemplación de sus voluptuosas curvas. Sin embargo, lo último que quería era que Rowena se avergonzara más de lo necesario si alguien los interrumpía. Confiaba en que Zenobia velara por su intimidad. Pero, por si acaso...

Rowena giró el rostro entre sus manos y besó la parte interna de su muñeca. El corazón de Stryder se aceleró con ese gesto. Era maravillosa, realmente: un placer que no se esperaba. Sintió el cuerpo de Rowena contraerse en torno a su sexo mientras aumentaba la velocidad de los embates. Una sonrisa se dibujó en la boca de Stryder cuando Rowena alcanzó el éxtasis. Era la visión más hermosa que jamás había presenciado. Los gritos de placer llenaban sus oídos y lo cubrían por completo con una sensación de calidez.

La atrajo hacia sus labios y bebió esos gritos antes de que alguien los oyera, elevando su cadera e internándose aún más en el cuerpo de Rowena. Notaba los latidos del corazón de la joven mientras él la abrazaba y arremetía con más fuerza hasta alcanzar su propia liberación entre los besos profundos que le prodigaba Rowena.

Suspirando de placer, saboreó la sensación del calor húmedo de Rowena hasta que su cuerpo estuvo completamente vacío y saciado. Nada en este mundo se comparaba a su ninfa. Nunca nadie podría compararse a ella, ni darle un momento de tanta dicha.

Rowena se apoyó sobre sus codos para poder ver a Stryder, que yacía bajo su cuerpo. Sus besos recorrieron el borde de la barbuda mandíbula mientras aspiraba su aroma cálido y masculino.

—¿Os hice daño? —preguntó, preocupada por la herida y los moretones que comenzaban a formarse en el cuerpo del conde.

—No, milady. Haría falta bastante más peso que el vuestro para hacerme daño. —Rowena se dejó caer sobre el pecho del caballero, con la mejilla sobre su corazón, que latía y la calmaba mientras los dedos de Stryder jugueteaban con su cabello. Él levantó la otra mano y recorrió con el dedo el perfil de Rowena—. Sois tan suave...

Rowena posó los labios en el corazón de Stryder y se levantó para mirarlo.

—Vos no.

Stryder sonrió, con los ojos ardientes y abrasadores.

—Decidme por qué no puedo resistirme a vuestros encantos, Rowena. Vos escribís sobre el amor y el deseo. ¿Por qué os deseo cuando mi lógica me dice que no debería?

—Si supiera la respuesta a esa pregunta, entenderíais por qué estoy aquí con vos a pesar de que no debería. —Mordiéndose el labio, se separó del caballero—. ¿Qué estamos haciendo, Stryder?

—Creo que estamos enamorándonos. —El silencio se instaló entre ambos mientras el eco de las palabras resonaba en la quietud.

Rowena sabía que era cierto. Lo sentía en todo su ser y eso le daba deseos de escapar, aterrada. La mandíbula de Stryder se endureció mientras rozaba con sus dedos la mejilla de la joven.

—Y no puedo permitirme amaros, milady. No puedo.

—Lo sé. Y yo no quiero amar a un hombre que nunca podré mantener a mi lado, un hombre que nunca estará dispuesto a renunciar a su espada en nombre de la paz para vivir tranquilamente conmigo.

Stryder suspiró con dolor ante esas palabras.

—No. No puedo renunciar a mi espada, no mientras existan niños que sufren, como Damien. Y no son sólo los sarracenos quienes los lastiman. Nosotros liberamos tanto a los niños de su pueblo cautivos de nuestra gente como a los niños cristianos que están en su poder. No veo el final de esta guerra y, hasta que lo vea, no tendré más remedio que hacer todo lo que esté a mi alcance para ayudar a los que sufren.

—No podéis salvar al mundo entero, Stryder.

—Si puedo salvar a una persona, entonces habré salvado un mundo. Los hogares no se construyen con una sola piedra, sino con cientos de ellas. Si se rompe una piedra, toda la casa está en peligro, cuando no completamente en ruinas. Quizá no pueda salvar a todas, pero debo salvar tantas como sea posible.

Era eso lo que Rowena amaba más de Stryder.

—Quiero que ganéis esta guerra que libráis.

Stryder la besó los labios y se deslizó fuera de su cuerpo. Se hizo a un lado para que pudiese recostarse junto a él en el estrecho catre. Se apretó contra ella con ternura, mientras tendía la manta sobre ambos.

—Y yo espero que ganéis la vuestra, Rowena. Me gustaría que buscar la paz fuese tan sencillo como cantar una de vuestras canciones.

Rowena miró la herida, roja e hinchada, del cuerpo de Stryder. Sentía dolor por él, al igual que por ella misma. —¿Qué vamos a hacer, entonces? —Tendremos que evitarnos todo lo posible.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas cuando vio la falta de vida en los del caballero. Lo último que deseaba era no verlo.

—¿Qué hay del torneo? Si ganáis, tendréis que desposarme. ¿Cómo podréis ganar el concurso de canciones si no nos vemos?

—Puedo pedirle a Kit que me enseñe algo para ganar el concurso. Tendréis libertad de elegir, señora mía. Lo juro.

¿Y si eres tú el que quiero?». Rowena notó el nudo que se le había formado de pronto en la garganta. Si podía elegir, elegiría lo que ella quería, el único esposo que quería. Pero ése era un sueño infantil, y lo sabía. Stryder de Blackmoor estaba fuera del alcance de cualquier mujer. Mientras la causa lo llamara, nunca se quedaría con ninguna.

—Muy bien. —Rowena se obligó a levantarse y a colocarse el vestido. Si no podían seguir viéndose, no había necesidad de seguir torturándose. Era mejor partir ahora, cuando todavía podía soportar la idea. Aunque, a decir verdad, el dolor que tenía en el pecho era insoportable. Le dolía y la traspasaba. No quería dejarlo pero, recordando sus palabras, entendía por qué era necesario. Sólo esperaba que la agonía que sentía desapareciera en algún momento. Quizás, algún día, encontraría a otro hombre a quien amar... No, nunca habría otro que significara tanto para ella corno Stryder. Por desgracia, algunas cosas eran imposibles, y su relación era una de ellas.

Stryder se rodeó el cuerpo con los brazos por el frío que le invadió de pronto al alejarse Rowena. Era mejor así, pero a pesar de todo su alma le gritaba que tenía que mantenerla junto a él. Entonces hizo lo más difícil que había hecho en su vida: vio cómo salía de la tienda.

Se cubrió los ojos con la mano y maldijo en voz baja. ¿Cómo había pasado esto? ¿Cómo había permitido que una fierecilla revoltosa se colara en su corazón, tan bien protegido hasta entonces? Pero no: no era una fierecilla. Si 1o hubiera sido, no podría haberlo conquistado con tanta destreza. Era, sencillamente, una mujer de profundas convicciones. Impetuosa, inteligente y decidida: cualidades que él admiraba.

Ahora se había ido, y un dolor que no había sentido hasta entonces le consumía el corazón.

—Debes de ser el hombre más tonto de toda la cristiandad —dijo Zenobia cuando entraba en la tienda—. No, eres el hombre más tonto del mundo entero.

Sin descubrirse los ojos, Stryder respondió con un gruñido.

—Déjame en paz, Zen. No tengo paciencia para soportarte en este momento.

—Perfecto, porque yo tampoco tengo paciencia para aguantarte a ti. Por fortuna, nunca he tenido que tolerar a tontos como tú.

Para total sorpresa de Stryder, Zenobia se acercó y le abofeteó en las costillas sanas. Stryder hizo una trueca a causa del inesperado dolor y movió el brazo para lanzar a Zenobia una mirada furibunda.

—¡¿Pero qué haces?!

—Da gracias al cielo por tus lesiones: son lo único que me impiden desenfundar la espada y darte el castigo que mereces.

Stryder resopló burlonamente ante la amenaza. —Hace falta alguien más aparte de ti para hacerme daño.

—Es posible, pero con la furia que me invade en este momento... ¿Cómo pudiste dejar que Rowena se fuera?

Stryder se encogió al pensarlo, aunque su cabeza comprendiera la razón.

—Es mejor así.

Zenobia volvió a golpearlo en un costado.

—¿Has perdido el juicio? —preguntó Stryder mientras se frotaba las costillas.

—No, pero creo que tú sí. Amas a esa mujer. ¿Por qué la apartas de tu lado?

—¿Y tú qué sabes?

Zenobia estaba de pie con las manos en las caderas, y su rostro mostraba cada fracción de la ira que sentía en ese momento hacia Stryder.

—Sé todo al respecto, al igual que Val, el Cisne, Nassir y Christian. No es ningún secreto: solo hace falta mirar la luz que te llena los ojos ante la sola mención del nombre de «Rowena». Y eso sin contar las miradas de lobo hambriento que le prodigas cada vez que se te acerca.

—¡Bah! ¡Qué sandeces dices!

Zenobia puso los ojos en blanco y dijo algo en su lengua natal que Stryder no terminó de comprender. —¿Acabas de llamarme cerdo? —Te llamé «jabalí con cabeza de cerdo». —¿No es eso una redundancia?

Se movió para abofetearlo nuevamente, pero esta vez Stryder le frenó la mano antes de que lo tocara. En lugar de la bofetada, lo pateó por debajo del catre.

—¡Ay! —gritó Stryder al sentir el pie de Zenobia contra sus nalgas.

—Te quiero como a un hermano, Stryder, pero juro que a veces sería capaz de estrangularte.

—Entonces me alegro de que estés cuidando de mí. Teniendo en cuenta que eres la encargada de curarme, me estremezco de pensar en lo que me harías si me odiaras.

El rostro de Zenobia adoptó una expresión más severa.

—Reza para no averiguarlo nunca —dijo, mientras se daba vuelta y se encaminaba hacia la entrada. Se detuvo y se volvió para mirarlo—. Dime algo, Stryder. Cuando seas demasiado viejo para participar en torneos, demasiado anciano para cargar tu espada y luchar por los débiles, ¿quién se sentará a tu lado en la sala para hacerte compañía?

Stryder desvió la mirada. A decir verdad, había decidido no pensar en esas cosas. Con un poco de suerte, no tendría que preocuparse por semejante destino. Sin embargo, Zenobia no estaba dispuesta a que él olvidara esos pensamientos.

—No puedes detener el tiempo ni derrotar a todos los demonios que mancillan esta tierra. Te has pasado la vida huyendo del fantasma de tus progenitores y del miedo de convertirte en tu padre. Sé sincero, Aniquilador, ¿qué habría pasado si tu madre hubiese amado a tu padre como él la amaba a ella? Piensa en eso por un instante: un matrimonio en el que dos personas viven y mueren por el otro, los dos irremediablemente enamorados para toda la vida. —¿Crees que es posible?

—Simon vive feliz. Tú mismo me lo dijiste.

Sí, era verdad. Simon y Kenna vivían felices con sus votos. Sin embargo, como le había dicho antes a Rowena, llevaban casados poco tiempo. Lo que tenían podía durar para siempre o terminar al día siguiente, por no mencionar el hecho de que el matrimonio había restringido la lealtad de Simon para con la Hermandad.

—Simon vive ahora en Escocia, separado para siempre de nuestras filas.

—¿Sí? —preguntó Zenobia, arqueando una ceja ¿Qué hay de los jóvenes que les enviamos? Si no tuvieran a Kenna y a Simon para comprender sus problemas y ayudarlos a acostumbrarse a la vida en libertad, esos niños estarían perdidos, para nosotros y para sus familias: irrecuperables. Creo que sirve más a la causa donde está ahora que cuando te seguía.

El silencio se apoderó de Stryder mientras analizaba esas palabras. Sin embargo, no era ese aspecto el único que había que ponderar.

—Haces que parezca fácil. Si yo tomara a Rowena como esposa, tendría responsabilidad no sólo sobre mis tierras, sino también sobre las de ella. Enrique nunca me daría libertad para viajar. Incluso ahora debo esforzarme para lograr que me permita salir de Inglaterra. Como señor de ambos dominios, estaría atado a Enrique para siempre.

—No hay nada que no cueste —dijo Zenobia con voz calmada—. Así como nada que se obtenga sin esfuerzo vale la pena. Pero no pelees demasiado, Stryder, o podrías resultar perdedor en este asunto. ¿Has pensado en cómo te sentirás cuando veas que entregan a la mujer que amas a otro hombre?

Stryder parpadeó mientras Zenobia se retiraba, dejándolo solo con una imagen tan perturbadora en la mente que a duras penas le dejaba respirar. No, no había pensado en eso.

—¡Rowena no se casará con otro! —gritó, para que Zenobia lo oyera. El costado le empezó a latir de dolor, resintiéndose de su elevado tono de voz.

Zenobia asomó la cabeza en la tienda una vez más.

—Sigue repitiéndote eso, y el día en que se case yo estaré allí para consolarte.

En ese momento, Stryder realmente odiaba a su amiga por lo que estaba haciendo. Le lanzó una almohada para luego darle la espalda y hacer lo posible por apartar esos pensamientos de su mente. Rowena nunca sería capaz de traicionarlo, o traicionarse a sí misma, eligiendo a otro esposo. Su libertad era demasiado valiosa para ella. «¿Y si Enrique la obliga a elegir? ¿Y si ama a otro?». Esas preguntas no dejaban de atormentarlo. Era posible. Podía cortejarla otro hombre, un poeta de la música, un hombre que se quedara a su lado y le diera hijos. La idea lo desgarraba por dentro. De cualquier modo, la decisión sobre la libertad de Rowena para elegir esposo dependía sólo de él. Ganaría el torneo, no había duda de ello.

Sin embargo, el concurso de canciones... «Te odiará para siempre si pierdes». ¿Sería capaz de odiarlo? ¿Estaba dispuesto a correr ese riesgo?

Stryder se encontraba inmerso en un silencioso debate, en una batalla entre sus sentimientos y su razón. Era posible que no ganara el concurso. En la corte había muchos otros más hábiles que él para la canción. ¿Era culpa suya si alguno le superaba? ¿Le culparía Rowena?

«Libérala». Stryder soltó una maldición. Sí, la liberaría. Estaba totalmente obnubilado y eso que apenas se conocían. Lo último que podía permitirse era reclamar una mujer cuyo recuerdo borraba todo lo demás. Como el hecho de que tuvieran que descubrir a un asesino antes de que volviese a atacar.

Aquarius se deslizó rápidamente y en silencio hasta el interior del cuarto. No había nadie allí excepto la persona a la que buscaba. Sentada sola delante del tocador, cepillaba sus rizos rubios y largos, murmurando una canción mientras se miraba al espejo. Él reconocía que era hermosa, de curvas gráciles y exuberantes, que revelaban a la perfección su camisón escarlata.

Confiando en lo que había aprendido durante los entrenamientos, se colocó detrás de ella y la aferró por el brazo con tanta fuerza que ella abrió la boca, dispuesta a gritar.

—Silencio —ordenó Aquarius en voz baja, subiéndole la manga del camisón y dejando al descubierto una lista escrita en árabe, tatuada sobre la piel pálida, similar a la que llevaba él en su propio brazo. Salvo que los nombres eran diferentes—. Sabía que eras tú.

La mujer se liberó de un tirón. —¿Qué haces aquí?

—Quiero saber por qué implicaste a Stryder de Blackmoor en el asesinato.

Dejó el cepillo sobre la mesa y le dirigió una mirada fría y calculadora mientras se bajaba la manga y la ataba para esconder la lista de nombres.

—¿No tienes modales, milord? Han pasado años desde la última vez que nos vimos. ¿No podrías ser más amable con la mujer que una vez poseíste con tanta pasión?

El rostro de Aquarius reflejó el dolor que le causaban esas palabras y el recuerdo de los días en que los forzaban a estar juntos para que otros se divirtieran, en los banquetes donde...

—Hago todo lo posible por no recordar esos días.

—Me alegro por ti, porque a mí me persiguen constantemente pese a lo mucho que me esfuerzo por olvidarlos.

Sintió pena por ella, pero eso no cambiaba las cosas. Lo que había hecho estaba mal.

—No has respondido a mi pregunta.

Ella le lanzó una mirada entre burlona y ofendida. —¿Y a ti qué te parece? Me ayudaste y quería devolverte el favor.

—¿Favor?

—Mataste a Cyril por mí. No recordaba quién eras hasta la noche en que te vi abandonar su tienda. Entré para terminar mi trabajo y descubrí que ya estaba muerto. Al principio estaba aterrada. Pensé que te habían enviado para acabar conmigo y los de mi lista pero, una vez que recobré la calma, comprendí que seguramente él te había reconocido antes.

La vergüenza que sentía obligó a Aquarius a desviar la mirada. Sí, era cierto: Cyril le había reconocido. El imbécil incluso le había provocado cuando despertó y le vio junto a su catre. Las provocaciones terminaron en cuanto Aquarius hundió su daga en el corazón de aquel hombre.

—¿Se te cayó la nota? —preguntó Aquarius.

—Sí. Regresé a buscarla después, pero no encontré rastro de ella.

Aquarius la sacó de su morral y se la entregó.

—Será mejor que la destruyas antes de que alguien más sepa de su existencia y descubra, como yo, quién la escribió.

Ella asintió y la deslizó por la parte de delante de su camisón escarlata, entre los senos. Aquarius la miraba fijamente, con furia en los ojos.

—No me hagas más favores en lo que se refiera al conde.

—¿No? —preguntó ella arqueando una ceja—. ¿Sabías que Kalb al Akrab está aquí?

Aquarius se quedó estupefacto ante aquellas palabras. «El Corazón del Escorpión» era el nombre del asesino que estaba a cargo de vigilarlos, aquel al que mandaban a matar a los que revelaran quiénes y qué eran. Maldición. El Escorpión y Kalb al Akrab eran la misma persona, sin lugar a dudas. Debería haberse dado cuenta, pero nadie conocía su nombre ni su apariencia. Aquellos de su clase que lo conocieron ya habían muerto a manos suyas.

—Sí —susurró—. Encontré a uno de sus mensajeros.

—Supe que era el Escorpión en cuanto lo vi —dijo ella—. Nuestros captores no lo mantenían oculto tanto tiempo como a ti, sino que preferían enviarlo a las rondas de abusos.

—¿Cómo estás tan segura de que se trata de Kalb al Akrab?

—No estoy completamente segura, pero no me equivoqué al sospechar que tú eras Aquarius, y sé que se te ha terminado el plazo para matar a Stryder. ¿Recuerdas? Yo estaba allí cl día en que te dejaron en libertad, y oí a los guardias sarracenos cuando reían y decían que los días del Aniquilador estaban contados. Por eso intenté implicarlo. Supuse que, si Stryder moría, al menos tú te verías libre de ellos, y yo podría comprobar que en efecto nos dejarán en libertad cuando completemos nuestra lista. —Desvió la mirada, y el terror le invadió los ojos—. Lo que más temo es que vengan a por nosotros una vez que terminemos el trabajo. No sé de nadie que haya sobrevivido por haber completado su lista, ¿y tú?

—Hasta ahora, no sabía de nadie más que tuviera una misión como la mía. Sólo mencionaron a Kalb al Akrab, y tenía la esperanza de que fuese un invento creado para que yo obedeciera.

La mujer agudizó la mirada, entrecerrando un poco los párpados.

—¿Por qué no has matado al Aniquilador?

—Aún no ha llegado el momento.

Se acercó para quedar frente a él, con el cuerpo rígido de ira.

—¿Te has acobardado? Mi amo dijo que eras el asesino más frío y eficiente de todos los que habían enviado. ¿A qué esperas?

—¿Amo? ¿Qué amo?

Las facciones de la mujer se endurecieron, pero no contestó a la pregunta.

—Tuviste suerte, Aquarius. Te enviaron solo. Los demás sabemos que hay otros que nos vigilan. Las órdenes que debo cumplir me suelen llegar a través de sus mensajeros. Una sensación de malestar invadió a Aquarius. —¿Por qué no se mostraron ante mí?

—Dieron por sentado que completaríais vuestra misión. ¿Por qué no lo has hecho?

—¿ Y a ti qué te importa? Pensaba que tú y tus amigas queríais que Stryder sobreviviera y desposara a Rowena.

Ella se burló de esas palabras.

—¿Crees que quiero que Rowena se case? Ya es bastante malo haber vuelto a mi hogar y al cálido seno de mi familia. —Escupió las palabras, cargándolas con un veneno lleno de odio que estremeció a Aquarius—. Cuando mi padre supo que yo ya no era virgen y. que él no podría obtener mucho por mi matrimonio porque ya me habían usado, no tardó en enviarme a casa de Rowena para no tener que verme ni avergonzarse de lo que había pasado por su falta de atención. Al contrario que tú, yo salí de una prisión para meterme en otra. Lo último que quiero es que Rowena se case con un hombre que nunca estará en el país: él se irá de aventuras mientras nosotras nos quedamos encerradas en Sussex para siempre, así Rowena puede enseñar a esos blandengues su estúpida poesía. —Elizabeth...

No —dijo ella, separándose con un empujónNo me toques ni pronuncies mi nombre. No quiero oírlo de tu boca.

Aquarius dejó caer los brazos.

—¿Y por qué no mataste a Stryder tú misma? —Lo intenté, pero nunca estábamos solos. Luego pensé que si lograba convertirme en condesa de Blackmoor, él podría protegerme.

—¿Entonces mataste a otro miembro de la Her mandad para implicarlo? —preguntó, tratando de comprender sus motivos.

—Sí. Roger fue quien violó a Mary.

Aquarius se estremeció al recordar la noche en que los miembros de la Hermandad habían escapado de la prisión. Algunos de ellos tenían la misión de liberar a los que quedaban. Sin embargo, abusaron de ellos, los dejaron encerrados en las celdas y volvieron con historias falsas, diciendo que todas las rameras estaban muertas.

Durante años había odiado a todos los miembros de la Hermandad. ¿Cómo no odiarlos? Después de su huida, los restantes quedaron a merced del enemigo. Mary había muerto durante uno de los castigos que recibieron tras la huida de la Hermandad. Era una mujer tímida, pequeña y delicada. Los sarracenos la despedazaron cual flor indefensa.

Hasta ahora, lo único que movía a Aquarius era el deseo de adquirir la fortaleza suficiente para volver a la prisión y matar a los responsables. Por desgracia, no creía que esa oportunidad fuera a presentarse.

—Matar a Roger me proporcionó mucho placer-dijo Elizabeth, llena de rabia—. Y también me habría dado placer la muerte de Stryder.

—Él va sufre bastante.

Una mueca de desprecio se dibujó en los labios de Elizabeth.

—¿Y tú qué sabes? Nunca habrá sufrimiento suficiente para Stryder. Somos nosotros los que más sufrimos entonces, y aún sufrimos. Dime la verdad: ¿puedes pasar una noche sin que te acechen las pesadillas?

—Sí —mintió Aquarius—. Esos demonios ya se llevaron bastante de mi vida. Me niego a darles más. —Por lo menos él trataba de vivir creyendo eso. Era sencillo mientras el sol brillaba en el cielo pero, cuando llegaba la noche y dormía, no podía librarse de las pesadillas.

—Me alegro por ti —respondió Elizabeth con sorna—. Yo nunca puedo olvidar lo que hicieron conmigo. ¿Sabes que ya no puedo tener hijos? Me trataron con tanta brutalidad después de quedarme embarazada que, en todo este tiempo, no he podido concebir ni una vez. Nunca.

Las lágrimas sin derramar le brillaban en los ojos.

Aquarius quería consolarla, pero sabía que era cosa del pasado y que ella tampoco aceptaría sus caricias y las emociones que sin duda evocarían, emociones no deseadas. Como fue uno de los pocos hombres en ese grupo de celdas, había oído los padecimientos de las mujeres embarazadas e incluso las había ayudado en algunos partos. Elizabeth fue una de las que había tenido dificultades para dar a luz.

—¿Tu hijo sigue en Tierra Santa? Elizabeth asintió.

—Lo tienen para asegurarse de que cumpla mi misión. Tiemblo cada vez que pienso que está en su poder. ¿Cómo saber con qué mentiras le están llenando la cabeza o qué le estarán haciendo?

Aquarius sintió que la furia se apoderaba de él. El hijo de Elizabeth debía de tener siete u ocho años. —Yo lo rescataré.

Elizabeth estalló en tina carcajada.

—¡Como si eso fuera posible! Si vuelves, te matarán. De hecho, sé que tengo razón: ese Kalb al Akrab está aquí para matarte.

—Hace falta alguien más para matarme. Ella se burló.

—Hombres vanidosos. Arrogantes. Eso es lo que sois, y yo ya he tenido bastante. Si tú no matas a Stryder, lo haré yo, no sea que se cansen de esperar y vengan a por nosotros. La poca libertad que tengo es más valiosa que su vida.

Aquarius le dirigió una mirada dura y cargada de significado.

—No dejaré que lo mates.

—¿No? —preguntó incrédula—. ¿Y si le digo quién eres?

—Te mataré antes de que lo hagas.

—¿Rowena?

Rowena se detuvo ante la voz profunda y cavernosa y un escalofrío le recorrió la espalda. No esperaba volver a oírla dirigiéndose a ella. Se volvió lentamente y se encontró cara a cara con Damien St. Cyr.

—Milord —dijo con una reverencia.

—No hace falta ser tan formal, milady, ni tan fría. Después de todo, no maté a vuestro caballero. —Había algo diferente en Damien, se le veía más relajado y tranquilo. Al igual que Stryder, se había quitado la armadura. Bajo la imponente capa negra que lo cubría casi por completo, vestía una guerrera gris, una gonela escarlata y dorada y calzones negros—. Parece que Dios ha decidido que es inocente, después de todo.

Rowena creyó detectar un deje de amargura en la voz de Damien.

—Espero que no hayáis salido malherido, milord.

—Sólo en el orgullo. Pero el pobre ha recibido tantos golpes que estoy seguro de que se recuperará también de éste. —Hizo una reverencia—. Con vuestro permiso, me retiro, milady. Sólo quería disculparme por el comportamiento grosero e indecoroso que tuve con vos la víspera, cuando vinisteis a verme.

—No os preocupéis, milord.

—Damien —dijo él, con voz seductora—. Por favor, llamadme Damien. —Rowena repitió la reverencia e inclinó la cabeza ante él. Damien chasqueó la lengua—. ¿Desconfiáis de mí?

—¿Tengo otra posibilidad?

Damien se rio, con un sonido profundo e hipnótico.

—Y ni siquiera intentáis negarlo. —¿Debería?

—La mayoría lo hace. Debo confesar que vuestra honestidad me resulta refrescante. —Rowena tenía la impresión de que Damien estaba sonriendo, y realmente le molestaba no poder siquiera adivinar su rostro—. Que tengáis un buen día, milady. Confío en que os depare infinidad de tesoros.

Rowena frunció el ceño mientras Damien se alejaba, dejándola sola en el centro de la sala. No se movió hasta que oyó otra voz a sus espaldas.

—¿Qué quería? —preguntó Zenobia, colocándose junto a Rowena. Ambas miraban cómo Damien desaparecía por la puerta, en dirección al exterior del castillo.

—Disculparse —respondió Rowena. Todavía no podía creer que hubiera hecho eso. Parecía algo completamente ajeno a su carácter.

—¿Por qué razón?

—Por haber sido grosero cuando le pedí que no se enfrentara a Stryder.

La expresión de Zenobia delataba su sorpresa. —Es muy extraño que se haya disculpado por ninguna razón.

Rowena frunció el ceño.

—¿Lo conoces? —Zenobia desvió la mirada, como si se sintiera culpable de algo—. ¿Qué ocurre? —preguntó Rowena, que notaba cómo se apoderaba de ella una oleada de angustia. Había algo siniestro en el modo en que Zenobia miraba a su alrededor.

—Sé muchas cosas de aquellos a los que mi padre tenía prisioneros, y me avergüenza infinitamente —susurró—. No hablo de las historias que cuentan los de la Her mandad, que ya son terribles de por sí, sino de aquellas que oí por boca de los hombres de mi padre, que fanfarroneaban sobre la crueldad con que trataban a sus «huéspedes».

Rowena la acarició el brazo en señal de comprensión.

—¿Por eso los ayudaste a escapar?

Zenobia asintió.

—Mi padre olvidó que el linaje de mi madre era distinto del suyo. No somos adornos que permanecen sentados y en silencio al lado de un hombre, en especial cuando vernos una injusticia. Los ayasheen descendemos de las amazonas. Pelear es nuestro derecho y nuestro deber. Aún puedo oír la voz de mi madre cuando me decía que nadie debe verse privado de su dignidad. Su gente creía que había que respetar o ejecutar a los enemigos. Si los ejecutas, dejan de ser un problema; si les permites retirarse con dignidad, lo harán; pero si los mantienes cautivos y los haces sufrir constantemente, tarde o temprano atacarán, y no querrás estar allí cuando eso ocurra: no hay poder más terrorífico que el de una venganza alimentada por el odio de años.

Rowena asintió.

—Tu madre era muy sabia.

—Sí, en verdad lo era. Tú me recuerdas mucho a ella.

Rowena se sorprendió con la comparación. —¿Yo?

—Ajá. Mi madre solía llamarme karima, que quiere decir «pequeño mono» en su idioma. Decía que yo corría y gritaba, tirando cosas y ofendiendo a todos hasta salirme con la mía. Ella era firme y callada, como un muro indestructible, decidida y segura de sí misma.

Rowena sonrió.

—Eso suena mucho mejor que «terca como una mula», que es lo que me llama mi tío.

Zenobia se rio.

—Ser terco es malo sólo si te lleva a hacer cosas que te perjudican.

—¿Cómo es eso?

—¿Recuerdas cuando te hablé acerca del hombre que amo?

Sí.

—Es esa terquedad lo que le aleja de mi lado. En lugar de aceptar lo que le ofrezco, recorre el inundo buscando una paz que nunca encontrará. A veces no es posible tener aquello que queremos y aquello que necesitamos.

—¿Qué quieres decir?

—Si Stryder gana el concurso de trovadores y a ti te dan libertad para elegir esposo, ¿a quién elegirías?

La respuesta era bastante fácil.

—Elegiré mi libertad, desde luego. Por lo menos mientras Enrique ene lo permita.

—¿Porque la necesitas o porque la quieres?

Al sentir que comenzaba a vislumbrar la verdad, Rowena desvió la mirada.

—Por ninguna de las dos razones: porque el hombre al que quiero se parece mucho al tuyo. No se quedará a mi lado y, si lo forzara, me odiaría por ello. Prefiero envejecer sola que junto a un hombre que llegaría a odiarme por atarlo a mi lado contra su voluntad.

Para sorpresa de Rowena, Zenobia volvió a reír.

—Eres como mi madre. —La cogió del brazo y la condujo hacia las escaleras—. Acompáñame, lady Rowena. He perdido al hombre que amo, pero tú... Tú me tienes a mí, y juntas veremos qué podemos hacer por tu hombre.

—¿Crees que podemos conquistarlo? Zenobia exhaló un suspiro largo y deliberado. —Lo único que podemos hacer es intentarlo.

13

STRYDER SE SINTIÓ COMO UN LEPROSO EN UN BANquete al atravesar el campo del torneo. Si bien la batalla de la mañana lo había absuelto a los ojos de la ley, para los demás seguía siendo un asesino. Los susurros de los chismosos, tanto hombres como mujeres, lo seguían dondequiera que fuese. Las doncellas no lo acosaban: por primera vez en su vida, aunque se desnudara por completo, era probable que ninguna se atreviera a acercarse. Quizá el asesinato tuviera algunas ventajas después de todo...

Suspiró y vio a Kit sentado bajo un árbol, solo, rasgueando su laúd y tomando notas en un trozo de pergamino. Stryder se dirigió hacia él. Vestido con su atuendo rojo y anaranjado, Kit levantó la vista cuando se vio cubierto por la sombra de su hermano.

—Es un sentimiento penoso, ¿no es cierto? —preguntó Kit a Stryder, cuando éste se detuvo junto a él. —¿Cuál?

—No formar parte de ningún grupo, ser juzgado por lo que otros creen que eres y no por lo que realmente eres. Kit sonrió con ironía—. Es una lástima que no tengas un hermano mayor que los castigue en tu nombre. Te ofrecería mis servicios, pero lo único que obtengo son risas cuando trato de defenderme a mí mismo o a otra persona.

Stryder recordó las palabras de Damien al agacharse para escuchar mejor las notas que se escapaban del laúd de Kit.

Tu vida ha sido siempre así? —Kit desvió la mirada—. Kit —dijo Stryder para recuperar la atención de su hermano—. —Dónde estabas cuando fui a buscarte a casa de Michael? Dijo que te había abandonado a tu suerte cuando regresaste. ¿Dónde habías estado?

—En ningún sitio.

—Kit...

Kit parecía ofendido por el interrogatorio.

—No me hables en ese tono, Stryder: no soy uno de tus hombres, que tiemblan de miedo al oírte. Tengo la ventaja de saber que nunca me harías daño.

No, no lo haría: jamás. Pero quería respuestas. Si Kit realmente era Aquarius...

—¿Por qué no confías en mí? —volvió a intentar Stryder, esta vez en un tono más tranquilo—. Después de los últimos años que hemos pasado juntos, aún sé muy poco sobre ti.

—Sabes lo suficiente. —Kit lo miró directamente a los ojos—. Eres el único hermano que tengo, la única familia, a decir verdad. Y hasta aquella noche cuando me salvaste en Canterbury, no sabía lo que era formar parte de algo. Por eso te estoy agradecido, y jamás te traicionaría: ni a ti ni a cualquier persona que goce de tu estima.

Esas palabras sonaban tan extrañas... Stryder le dedicó una sonrisa afectuosa y fraternal.

—Lamento todos esos años en los que no estuve contigo, rapaz. Desearía que no hubieses conocido la tristeza.

—Lo sé. —Kit volvió la vista al pergamino.

Stryder hizo una pausa para mirar a tres hombres que pasaban por allí y que los observaban a Kit y a él con malicia. Stryder se puso de pie y los hombres apuraron el paso.

—Envidio ese poder que tienes —dijo Kit en voz baja, mientras Stryder volvía su atención hacia él—. Daría cualquier cosa porque a la gente le diera miedo contrariarme.

—¿Y por qué no te entrenas para ser caballero? Yo te enseñaría todo lo que sé.

Kit se burló.

—Soy frágil, demasiado flaco: más mujer que hombre. Stryder reprimió la furia que le provocaban aquellas palabras.

—El Cuervo es aún más flaco y más joven también; sin embargo, gana más peleas de las que pierde. Y de ningún modo eres más mujer que hombre.

Kit lo miró abiertamente. Los ojos de su hermano eran penetrantes, indagadores. Stryder casi sintió un escalofrío ante la intensidad de aquella mirada.

—¿Y si te dijera que me siento atraído por otros hombres? ¿Qué dirías?

—Nada —respondió Stryder con sinceridad y convicción—. Sé que es mentira. Pero tampoco me importaría si fuese verdad. Tú y yo somos hermanos. Nada cambiará eso, jamás. Eres bienvenido dondequiera que me encuentre, v mataré al que diga lo contrario. —Kit desvió la mirada, con lágrimas en los ojos. Stryder volvió a arrodillarse a su lado—. ¿Kit?

Kit lo miró en el momento en que una lágrima le caía por la mejilla.

—¿Por qué sois tú y Rowena los únicos que me conocéis realmente? Las mujeres sólo se me acercan para llegar a ti. ¿Por qué?

—No lo sé, así como tampoco puedo entender por qué me juzgan mal. Pero... ¿Sabes qué? No me importa lo que piensen esos imbéciles. ¿A ti te importa? —Vio la indecisión en el rostro de su hermano—. Kit... —Lo estoy pensando.

Meneando la cabeza, Stryder se puso de pie y le tendió una mano a su hermano. Éste la agarró con firmeza y Stryder lo ayudó a levantarse. Luego hizo un gesto en dirección a la liza.

—Acompáñame, hermanito. Quiero mostrarte algo. —Kit lo siguió sin hacer preguntas—. ¿Sabes, Kit? La mejor manera de que una mujer te desee es ser diestro con tu arma. —Kit arqueó una ceja con un gesto pícaro. Stryder sacudió la cabeza cuando comprendió la expresión de su hermano—. Sin doble sentido, Kit —aclaró entre carcajadas.

Dejó a Kit en uno de los extremos de la liza y fue a buscar un par de dagas arrojadizas que estaban clavadas en un muñeco de paja. Volvió junto a su hermano y le entregó una.

—Hay que cogerla con suavidad y... —Lanzó una de las dagas contra el muñeco y la hundió justo debajo del corazón—. Resulta bastante fácil cuando has practicado un poco. ¿Crees que puedes hacerlo?

Kit levantó la daga y, casi sin mirar el muñeco, la lanzó con velocidad y acertó justo entre los ojos del muñeco de paja. Stryder estaba anonadado, con la vista fija en la daga, al igual que los demás caballeros que estaban en la liza.

—Suerte de principiante —dijo Kit con un deje de indiferencia.

Las acusaciones de Damien volvieron a resonar en la cabeza de Stryder. ¿Era posible? Miró la daga y luego a su hermano.

—¿Estás seguro de que no tienes nada que decirme? —Sí.

Stryder seguía sospechando; miró a Kit mientras éste volvía a recoger su laúd y sus pergaminos. Su hermano podía no dar importancia a lo que acababa de suceder, pero Stryder tenía experiencia. Se necesitaba mucha práctica y destreza para lanzar una daga de esa forma. Mucha destreza. ¿Dónde y cuándo la habría adquirido? ¿Y qué otros conocimientos habría aprendido que Stryder desconocía?

Ese mismo día, cuando caía la tarde, Rowena se encontraba en el gran salón, sentada con su laúd en el regazo y cantándole a un pequeño grupo de trovadores, en su mayoría mujeres, y algunos hombres que pretendían el favor de su tío. También habían venido a escucharla otras damas, en especial aquellas que tenían hijos jóvenes y no deseaban verlos morir en la batalla. Eran las únicas que parecían estar de acuerdo con las posturas de Rowena acerca de la guerra. Al menos nadie se burlaba de ella.

Curiosamente, faltaban dos de sus doncellas: Elizabeth y Bridget. Supuso que se habrían ido con algún hombre que las hubiera cautivado. Era muy propio de ellas, pero Rowena nunca se lo reprocharía a ninguna de las dos. Quería demasiado a sus amigas para hacer eso.

Todos estaban prestando atención respetuosamente cuando se abrió la puerta que estaba detrás de Rowena, que daba al pasillo trasero. El grupo mostró su asombro y su disgusto: varias cabezas se acercaron y comenzaron a murmurar. Rowena se volvió para ver qué los había distraído tanto. Detrás de ella vio a Damien v a tres de sus hombres, que entraban en el gran salón. Era algo insólito. Damien se detuvo en seco al darse cuenta de que era el centro de atención de todos los presentes.

—Disculpadme —dijo en voz baja a Rowena—. Esperaba no interrumpiros.

—No os preocupéis, milord. Siempre puedo...

—Por favor, Rowena. Tocad. Después de todo, es ésa la razón por la que he venido: deseo escuchar vuestras canciones.

Para absoluta sorpresa de Rowena, Damien y sus hombres se sentaron en un lateral, detrás de la pequeña audiencia. Con una repentina falta de confianza en sí misma y cohibida por el hecho de que Damien la miraba fijamente con ojos que ella no podía distinguir, volvió a comenzar la canción desde el principio e hizo lo posible por ignorar a un hombre cuya mera presencia la incomodaba. En efecto, sentía el peso de esa fría mirada sobre ella, como si la estuviese tocando: la turbaba de manera atroz. Había algo en Damien que la desconcertaba en extremo, y no era sólo por el hecho de que desconociera su aspecto por completo. Era como si la oscuridad misma lo cubriera con su manto.

Rowena cantó tres canciones más para completar su recital. La audiencia, incluido Damien, aplaudió cortésmente. Ella hizo una reverencia y, mientras se erguía, le llamó la atención un movimiento repentino en la galería que se extendía detrás del salón. Se sorprendió cuando su mirada se encontró con el azul profundo de los ojos de Stryder, que estaba de pie, mirándola. Stryder sonrió con calidez y dio un paso atrás, desapareciendo del campo visual de Rowena. El corazón de la joven se estremeció al pensar que Stryder había venido a oírla a pesar del disgusto que le provocaban tales cosas.

Sin pensarlo dos veces, dejó el laúd y se encaminó hacia la escalera en espiral. Aunque varias personas intentaron detenerla, esbozó algunas disculpas y se apresuró a llegar al piso superior. Corrió a lo largo de la extensa galería por la que debía de haber escapado Stryder. ¿Dónde podría estar? La única salida del salón eran las escaleras por las que ella había subido. Sin embargo, no había ni rastro de él. ¿Le habían jugado sus ojos una mala pasada?

Stryder?

Pasó junto a la puerta de donde salió la silenciosa respuesta.

—Aquí estoy, Rowena.

Volviéndose, lo vio salir de las sombras. Qué grato era verlo de pie y vestido. Sin poder controlarse, se lanzó a sus brazos y lo besó con vehemencia. Stryder suspiró al sentir el sabor de Rowena y las abrasadoras exigencias de su lengua, que se enroscaba con la suya. Tenía un sabor cálido, suave, esperanzado. Pero, sobre todo, sabía a Rowena y a su feminidad inigualable.

Puso las manos en las mejillas de la joven y se sació en sus labios, dejando que los dedos de Rowena recorrieran su espalda y lo rescataran de los miedos y las dudas que le invadían. Rowena se separó despacio.

—¿Por qué habéis vuelto, después de decir que debíamos evitarnos?

—Creí que no me veríais.

—¿Pero vos me visteis a mí?

—Sí. —Posó su mano cálida sobre la mejilla de Rowena. Tenéis mucho talento.

—Odiáis a las mujeres con talento. A vos no.

Rowena puso la mano de Stryder en la suya y le besó la palma.

—Si lo que queréis es que nos mantengamos alejados, no estáis ayudando mucho.

—Lo sé, pero sois como una sirena que me llama.

—Quizás deberíais pedirles a vuestros hombres que os aten a un mástil.

A Stryder le hizo gracia la referencia a Odiseo, que logró atravesar en barco los dominios de las sirenas porque sus hombres lo habían atado.

—Es mejor que lo haga el Cisne. Es el único que se asegurara de que las cuerdas estuviesen bien ajustadas.

No estoy tan seguro de que los demás fueran a hacer lo mismo.

Rowena sonrió.

—¿Y dónde se encuentra ahora vuestro variopinto grupo de amigos?

—Desparramados por los confines del condado, buscando pistas.

—¡Rowena!

Ambos se volvieron y vieron a joanne en las escaleras, que corría hacia ellos con el rostro pálido y los ojos inundados de lágrimas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rowena, aterrada, al ver a su amiga tan afligida.

A joanne le caían las lágrimas por las mejillas. —Elizabeth. Está muerta.

14

ROWENA AGRADECIÓ QUE STRYDER ESTUVIERA ALLÍ para apoyarla. Sin él, estaba segura de que no habría podido soportar la pena tan grande que le partió el corazón: jamás había sentido un dolor más terrible. Las lágrimas le abrasaban los ojos y corrían como ríos por sus mejillas.

—¿Qué quieres decir con que Elizabeth está muerta?

Joanne se enjugo las lágrimas.

—Uno de los guardias del rey encontró su cadáver en el lago. Creen que resbaló y cayó a la corriente, y que el peso de la falda le impidió nadar.

—No —murmuró Rowena entre sollozos—. No es posible. ¿Por qué habría de estar sola en el lago?

—Ya sabes cómo era —contestó Joanne—. Esta mañana dijo que iba a encontrarse con alguien allí.

Llorando la pérdida de su adorada amiga, Joanne y Rowena se fundieron en un abrazo. ¿Cómo era posible que Elizabeth las hubiese dejado? Desde el día en que había llegado al hogar de Rowena, había sido parte fundamental de sus vidas.

Rowena sintió cómo la fuerte mano de Stryder le acariciaba la espalda con delicadeza. Se volvió y lo atrajo hacia sí: necesitaba sentir su fuerza y su consuelo.

—Lo siento mucho, Rowena —le susurró, estrechándola entre sus brazos.

—No es posible que haya muerto —gimió Rowena. No es posible.

Deshecha en lágrimas, Rowena ovó un alboroto en cl piso inferior: las voces de los nobles hacían eco en el pasillo con las noticias de la suerte que había corrido Elizabeth.

—Ojalá no hubiésemos venido nunca a este torneo —escupió Joanne. El mal ha estado rondándolo desde el principio, y ahora esto...

—Shh... —la calló Rowena, cogiéndola de la mano—. Fue un accidente: un accidente estúpido, pero un accidente al fin.

Había cosas que hacer: alguien tendría que ir a ver el cuerpo de Elizabeth. Con una fuerza de voluntad que nunca creyó poseer, Rowena se obligó a recobrar la compostura.

—Alguien tendrá que dar aviso a la familia de Elizabeth —dijo con calma.

—Puedo enviar a uno de mis hombres —propuso Stryder.

Rowena esbozó una trémula sonrisa.

—Creo que es mejor que vuestros hombres se queden aquí para defenderos si es necesario. Mi tío puede enviar a otros hombres. De todos modos, aprecio el gesto. Stryder inclinó la cabeza en reverencia. —¿Rowena?

La joven miró por encima de Stryder y vio que su tío se acercaba por las escaleras, con el rostro demacrado y triste. —¿Lo sabes va? —preguntó su tío con delicadeza. Rowena asintió y trató de reprimir una nueva oleada de lágrimas.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Stryder. —No os vayáis —susurró Rowena—. Creo que no podría soportar todo esto yo sola.

Joanne dejó escapar un quejido lastimoso v comenzó a tambalearse. A duras penas, Stryder logró cogerla antes de que cayera al suelo. A Rowena se le puso un nudo en el estómago al recordar aquella ocasión en que Elizabeth le contó cómo Stryder había llevado a Joanne en brazos nada más llegar al torneo: el rostro de su amiga rebosaba de felicidad cuando le preguntó a Rowena si creía que Stryder la nombraría reina de todos los corazones.

—Ay, Elizabeth... —suspiró Rowena, con el corazón destrozado por la pérdida de su amiga. Elizabeth tenía tantos sueños de futuro, tantas esperanzas... Pero no podía pensar en eso. Si lo hacía, pronto estaría igual que Joanne, y no quería añadir más problemas. Había mucho que hacer—. Llevadla a sus aposentos —dijo, mostrándole el camino a Stryder. Su tío los seguía a unos pasos de distancia.

—Ya he enviado a alguien a Cornualles —anunció su tío con calma—. Aunque, a decir verdad, dudo que su familia responda.

Rowena suspiró mientras mantenía la puerta abierta para que Stryder llevara a Joanne a la habitación que estaba al final del pasillo. Se apresuró a preparar la cama de Joanne, cubierta de pieles, y se hizo a un lado para que Stryder pudiese recostar a su amiga.

—¿Por qué no habría de responder la familia de Elizabeth? —preguntó Stryder al apartarse de la cama.

—No lo sabemos —respondió Rowena—. Elizabeth era una prima lejana, y la enviaron a vivir con nosotros hace algunos años. De niñas, pasamos casi cinco años juntas, hasta que su padre volvió a llamarla para que se casara, cuando contaba dieciséis años.

—;Estaba casada? —preguntó Stryder, mirando cómo Rowena arropaba a Joanne.

—No —respondió el tío de Rowena—. Su prometido huyó con otra, y Elizabeth no volvió con nosotros durante muchos años.

—Al principio estaba desolada —dijo Rowena—. Se pasaba las horas sentada, mirando por la ventana, sin hablar con nadie: era como si le hubiesen quebrantado el espíritu. Finalmente, un día resolvió regresar a este mundo.

Stryder la miraba con atención, frunciendo el ceño.

—¿No sabéis qué le ocurrió?

—No, jamás hablaba de eso ni de su familia: era como si no tuviese pasado.

—Como mi hermano...

—¿Kit? —preguntó Rowena.

—Sí, también se comportaba así cuando decidí traerlo conmigo.

Rowena también lo recordaba. Cuando conoció a Kit en el circuito de trovadores, parecía reservado y melancólico.

—Qué extraña coincidencia, ¿verdad?

Stryder no respondió. Los pensamientos se le arremolinaban en la mente. De hecho, el comportamiento de Kit y Elizabeth le recordaba el de otras personas que conocía, e incluso el suyo propio.

—¿Sabéis si Elizabeth estuvo alguna vez en Tierra Santa?

Rowena y su tío intercambiaron miradas perplejas. —No que yo sepa —respondió Rowena—. ¿Tú sabes algo, tío?

—No, su padre nunca dijo que hubiera dejado su hogar antes de venir a vivir con nosotros.

Con la cabeza ladeada, Rowena miró a Stryder mientras éste pensaba en las respuestas.

—¿En qué pensáis?

—No lo sé. Tonterías, probablemente. —Stryder se inclinó hacia Joanne—. ¿Estará bien?

—Sí, sólo necesita descansar. —Rowena corrió las cortinas de color burdeos que rodeaban la cama, y luego salieron los tres de la habitación.

Al llegar a la galería, vieron que todo el mundo iba de aquí para allá, murmurando. La pregunta que estaba en boca de todos era dónde se encontraba Stryder cuando Elizabeth cayó al lago.

—Después de todo —le dijo una anciana a una amiga mientras se dirigían hacia la escalera—, en más de una ocasión oí a la muchacha jactarse de que desposaría al conde de Blackmoor. Quizá lo molestó más de la cuenta.

Bueno, sabes que el padre del conde mató a su esposa...

—Y la curiosidad mató al gato —dijo Rowena a espaldas de las mujeres, que, al volverse, se encontraron con ella, su tío y Stryder y huyeron avergonzadas.

—,Es inconcebible! —estalló Rowena mientras las mujeres desaparecían por la escalera.

—Dejadlas —dijo Stryder—. Esos rumores me han acompañado toda la vida; ya ni siquiera los oigo.

—Sí los oís. —Rowena acarició el brazo de Stryder para consolarlo—. Lo que ocurre es que os habéis hecho una coraza muy fuerte para protegeros.

Stryder se dio cuenta de que el tío de Rowena estaba atento a la conversación entre ambos. Carraspeó y se separó de la joven.

Hay algo que queráis decirme? —preguntó el tío de Rowena.

—No —respondieron al unísono.

Cargada de sospechas, la mirada de Lionel iba de Stryder a Rowena y viceversa una y otra vez. —¿Estáis seguros?

—Completamente —dijo Rowena.

Cuando volvieron a unirse a la multitud de curiosos que se agolpaba en el gran salón, escaleras abajo, se abrió una de las puertas. Stryder abrazó a Rowena y le cubrió el rostro en cuanto vio que introducían un cuerpo envuelto en una manta.

—Stryder, ¿qué...?

—Shh... —se apuró a decir, asegurándose de que Rowena no viera a su amiga ni a quienes cargaban con ellaNo hay necesidad de tener ciertos recuerdos.

Con la aprobación de Lionel, Stryder condujo a Rowena fuera del salón, por la puerta que daba a las cocinas. Lionel se quedó para ocuparse del cuerpo.

—Era Elizabeth, ¿no es cierto? —preguntó Rowena, con voz apenada.

—Sí, amor.

Rowena cerró los ojos.

—Gracias.

Stryder le besó la mano con delicadeza.

—Siempre a vuestra entera disposición.

Rowena hizo una pausa para abrazarlo en agradecimiento a su consideración y se deleitó en sentir el calor del cuerpo de Stryder, la fuerza y el consuelo que le brindaba.

—¿Terminará esto alguna vez? —preguntó Rowena—. Estoy comenzando a pensar como Joanne: estoy deseando volver a casa y olvidar este torneo. ¿Cómo es posible que sigamos con las celebraciones después de las muertes que ha habido?

—Del mismo modo en que nos las arreglábamos nosotros para reírnos cuando estábamos en prisión. No hay más remedio: de lo contrario, la pena nos enloquecería. A veces es bueno gritar, dejar que los ángeles oigan nuestra ira.

—¿Era es lo que hacíais?

Stryder asintió.

—Otras veces provocaba a mis captores para poder divertirme un poco antes de que me golpearan.

—¿Y si no soy tan fuerte como vos?

—Nunca me mediría con vos en una batalla, Rowena. Si la fuerza es lo que decide la victoria, creo que podríais derrotarme sin problemas.

Rowena sonrió.

—¡Stryder!

Antes de que pudieran mirar o responder, alguien los arrojó al suelo. Stryder forcejeó con el desconocido hasta que escuchó el sonido sibilante de unas flechas que surcaban el aire.

—¿Rowena?

—Estoy aquí —respondió ella. La voz le temblaba de miedo.

El desconocido resultó ser Kit, que cogió a Stryder la daga que llevaba en la cintura y echó a correr. El conde se incorporó y vio una sombra que huía por uno de los muros: evidentemente, era esa sombra lo que Kit perseguía.

—Rowena —dijo Stryder, haciendo una seña en dirección a las cocinas—. ¡Poneos a cubierto!

Rowena no dudó en obedecer. Stryder corrió detrás de su hermano y no tardó mucho en alcanzarlo. Persiguieron juntos a la sombra hasta que Kit se detuvo de pronto y lanzó la daga directamente hacia su objetivo. Dio en el blanco y la sombra cayó de cabeza desde el muro.

Stryder miró con gran asombro cómo su hermano escalaba el muro de la almena con más destreza que la mayoría de los caballeros, hasta el lugar donde había desaparecido la figura. Tardó algunos minutos en llegar hasta la parte superior del muro, donde lo esperaba Kit. Allí ambos vieron el cuerpo que acababa de caer. Kit soltó una maldición, con la vista fija en el cuerpo quebrado e inerte que yacía varios metros más abajo, sobre las filosas piedras apiladas contra la parte trasera del castillo, piedras que habían sido escogidas por sus bordes mortales, en caso de que alguien quisiera sitiar el castillo. Caer desde una de las escalas que usaban los caballeros en esas ocasiones era garantía de heridas graves, cuando no de una muerte segura.

—Está muerto —dijo Kit con fastidio—. Ahora no podremos interrogarlo. Sabía que era mejor atacarlo antes de que llegara a la almena. ¡Demonios! Se suponía que tenía que caer a este lado del muro, no hacia las rocas. Debí adivinar que preteriría morir antes que dejarse atrapar.

Stryder le observaba boquiabierto.

—Tu y yo tenemos que hablar: definitivamente.

Kit lo miró a los ojos apenas un instante y desvió la mirada. Luego comenzó a bajar por la pared.

—¡Espera! —dijo Stryder.

Kit se detuvo en seco.

—No soy tu perro, Stryder: deja de darme órdenes.

—No —dijo Stryder, posando su mano sobre el hombro de Kit—. Eres mi hermano, y quiero algunas respuestas. En primer lugar, ¿cómo sabías que ese hombre me estaba buscando?

Kit se pasó una mano por su negra cabellera.

—Lo vi atacar a Christian y lo seguí en silencio para encargarme de él. Por desgracia, escapó. Durante esta última hora, desde que te fuiste de la liza de entrenamiento, han atacado a todos tus hombres: supuse que tú serías el próximo. Mientras venía hacia aquí para advertirte, volví a verlo y comencé a perseguirlo. Rowena y tú aparecisteis en nuestro camino por casualidad.

Stryder no sabía que le sorprendía más: que su hermano fuese capaz de perseguir a un asesino o que el asesino hubiese hecho una jugada tan arriesgada contra sus hombres a plena luz del día.

—¿Qué quieres decir con que atacaron a mis hombres?

—'Todos están bien. No creo que los ataques tuvieran otro fin que el de divertirse con ellos. Los cogieron por sorpresa, y debo disculparme por ello: no creí que los asesinos fueran a atacar de día, y pensaba que sólo iban a por ti. —Kit dirigió la mirada hacia el muro donde había matado al asesino—. Al menos ahora tenemos una preocupación menos.

A Stryder no le causó ninguna gracia el tono de voz de Kit ni el brillo de sus ojos.

—¿Han herido a alguien?

—Christian tiene un corte en el brazo. —Una sombra de preocupación cruzó el rostro de Kit.

—¿Qué es lo que estás ocultándome? —Kit bajó del muro sin responder. Stryder saltó detrás de él, pero su hermano no se detuvo y se encaminó a volver por donde habían llegado—. ¡Kit! —gritó, apresurándose a alcanzarlo. Le cogió del brazo y le obligó a detenerse—. ¿Qué está pasando? Y no vuelvas a decirme que no sabes: te conozco mejor de lo que crees.

Kit se negaba a mirar a su hermano a los ojos, al tiempo que su cara cambiaba de color: era evidente que lo que ocultaba, fuera lo que fuese, le perturbaba en extremo.

—Puedes decirme cualquier cosa —dijo Stryder, suavizando su tono de voz—. Lo sabes.

A Kit empezó a temblarle la mandíbula.

—No quiero que te hagan daño ni quiero verte muerto. —Finalmente, Kit sostuvo la mirada de su hermano. La sinceridad le encendía los ojos, idénticos a los de Stryder—. A pesar de lo que te digan o de lo que pienses, debes creer en esas dos cosas.

Un sentimiento de agonía se apoderó de Stryder: las palabras de Damien volvían para avivar su furia.

—Eres Aquarius, ¿no es cierto?

Los ojos de Kit se llenaron de lágrimas antes de desviar la mirada: Stryder supo que era verdad. El cuerpo de Kit temblaba de pies a cabeza, y el peso de la vergüenza no le permitía erguir la cabeza.

Stryder sentía que le faltaba el aire al recordar cuántas veces había hablado con Kit a través de las paredes de la prisión; cuántas veces le había prometido que le liberaría, sin saber que en realidad era su hermano con quien hablaba y que eran sus gritos los que le habían obsesionado durante todos estos años. Al fin y al cabo, le había dejado allí a merced de sus captores. Stryder deseó estar muerto cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido. Estrechó a su hermano y lo abrazó con fuerza.

—Por Dios, Kit, nunca supe que eras tú. Juro que creí que estabas muerto cuando me fui. De haber tenido la más mínima sospecha de que seguías con vida, habría derribado los muros para rescatarte.

Notó que las lágrimas de Kit le caían por el cuello. —Ahora lo sé, Stryder.

Stryder se apartó y rodeó los delgados hombros de su hermano con el brazo. Se agachó para que los ojos de ambos estuviesen a la misma altura.

—¿Lo dices en serio?

—Si no creyera que dices la verdad, ya estarías muerto. —La mirada de Kit era inquietante y tenebrosa. Me hubiera ocupado yo mismo.

Stryder no sabía qué pensar sobre esta nueva faceta de Kit: el hermano al que estaba acostumbrado era humilde v tímido, no trío v letal.

—¿A cuántos hombres has matado?

Kit se separó de Stryder y se desató la muñequera verde oscuro que le ceñía el brazo izquierdo. Luego se arremangó para mostrarle algo que parecía una lista escrita en árabe sobre su brazo.

—Aquí hay doce nombres —dijo con calma—. Todos están muertos menos tú.

Stryder tocó los nombres, que no podía leer, tatuados por los sarracenos sobre el brazo de su hermano. —¿Cuándo?

—Los maté antes de conocerte. Mi intención original era volver a casa y no matar a nadie excepto a ti. Fui a casa de Michael con la esperanza de que él me protegiese de Kalb al Akrab, pero cuando me echó supe que mi única posibilidad era terminar mi trabajo. Sin un lugar donde refugiarme, no me atreví a desobedecer las órdenes que me habían dado. A lo largo de mis viajes, hubo momentos en los que estuve seguro de que uno de ellos me vigilaba. De hecho, encontré notas de advertencia en mi camino, pero nunca supe quién las dejaba ni en qué momento.

—¿Y qué hay de Cyril? —Kit volvió a desviar la mirada—. ¿Está en tu lista?

Kit negó con la cabeza.

—No, lo maté porque me reconoció.

No tenía sentido. Cyril y Stryder ocupaban la misma celda. ¿Cómo era posible que sólo uno de ellos pudiera reconocer a Aquarius?

—¿Cómo sabía quién eras? —El rostro de Kit se desfiguró como si lo hubieran herido, y antes de que Stryder pudiese reaccionar, comenzó a alejarse—. ¿ Kit?

—¡Déjame en paz! —rugió—. ¡Tengo tan pocos deseos como tú de recordar aquella noche!

Una sensación de repugnancia se apoderó de Stryder al recordar cuántas veces él y el resto de los Quinfortis habían tenido que separar a Cyril de los muchachos más jóvenes de la prisión.

—No me digas que...

Kit habló entre dientes e hizo frente a su hermano.

¡No te atrevas a decirlo! Y no me mires. —La respiración de Kit se hacía cada vez más entrecortada a medida que descargaba su furia—. Estuve allí durante cinco años después de que vosotros huisteis. ¡Cinco años! Ni tú ni nadie puede juzgarme por lo que tuve que hacer a cambio de mi libertad. Tú v tu amada Hermandad jamás volvisteis a buscarnos. Jamás. Estabais demasiado ocupados liberando a otros. Y no creas que nuestros captores no se regodeaban contándonos las hazañas de la Hermandad cada vez que conseguíais liberar a alguien... Pero nunca a nosotros: esperábamos y esperábamos y esperábamos, pero nadie volvió a por nosotros. Nunca.

—¿Nosotros?

—Nosotros —repitió Kit con rabia—. No estaba solo.

Stryder cerró los ojos, sintiendo que el dolor se apoderaba de él.

—¿Por qué no me mataste a mí también, entonces? ¿Por qué me perdonaste la vida a mí y no a los demás?

—Iba a hacerlo —respondió Kit con voz hueca y profunda—. Esa noche en Canterbury cuando me rescataste y me pagaste un cuarto al lado del tuyo. Entré cuando dormías, decidido a cortarte el cuello.

—¿Qué te detuvo?

—Tú —dijo Kit sencillamente—. ¿Recuerdas? Tuviste una pesadilla y te despertaste gritando mi nombre o, a decir verdad, el de Aquarius.

Stryder asintió cuando recordó esa noche. Era una pesadilla que lo atormentaba desde la noche en que huyeron del cautiverio: en ella, oía que Aquarius lo llamaba mientras él trataba de derribar una puerta para llegar hasta el joven. Esa noche que Kit mencionaba, Stryder se había despertado y había encontrado a su hermano al pie de la cama.

—Dijiste que me habías oído y que estabas preocupado.

Kit afirmó con la cabeza.

—Tenía la daga escondida detrás de la espalda para que no pudieras verla: tú tan confiado, y mi alma que me rogaba que te diera muerte de una vez.

Pero no lo hiciste.

—No, porque cuando te pregunté qué soñabas dijiste cuánto te arrepentías de no haber salvado a Aquarius, y supe que decías la verdad: tu dolor era demasiado genuino para ser fingido. Comprendí que mis captores habían estado mintiéndome y manipulándome. No te había visto durante años y, aunque tu deuda era para con Aquarius, te acercaste a Christopher cuando nunca nadie lo había hecho. Dios sabe que hay pocos hombres corno tú. No podía matarte, aunque eso significara que yo muriera en tu lugar.

Stryder frunció el ceño al oír esas palabras. ¿Qué quieres decir?

Kit dejó escapar un suspiro largo y cansino.

—Me dieron dos años para terminar mi trabajo, y ese plazo ha llegado a su fin. Dijeron que si no lograba asesinar a todos los de mi lista, me matarían. —¿Han intentado matarte?

—'Todavía no, pero todo indica que mis amos se cansaron de lidiar con todos nosotros y han enviado a algunos de los suyos para que nos exterminen.

—¿Cómo lo sabes?

—Elizabeth era uno de nosotros —dijo con voz fatigada—. Al parecer, se topó con Kalb al Akrab, después de todo, y se enfrentó a él. Sé que no había terminado con los nombres de su lista pero aún le quedaba tiempo para completar su misión. No había ninguna otra razón para que muriera, y sé que no se ahogó. Son demasiadas coincidencias. No, estoy seguro de que la mataron. —Kit le dirigió a su hermano una mirada cargada de culpa—. Fue ella quien te incriminó en el asesinato de Roger.

—¿Y el de Cyril? ¿Por qué me incriminaste en ése?

—Eso fue un desafortunado accidente. El testigo debió de verme en la oscuridad y pensó que eras tú: después de todo, ¿cómo era posible que Christopher de Montgomerie acabara con un caballero tan diestro como Cyril?

Stryder respiró hondo para calmar sus emociones encontradas: estaba enojado con Kit y con el destino por lo que había ocurrido v, al mismo tiempo, se sentía culpable por haber abandonado a su hermano. Sin embargo, por encima de todas las cosas, se sentía mal por haber fallado sin querer a tanta gente.

—Elizabeth pensó que me hacía un favor si lograba que te condenaran —dijo Kit con voz temblorosa, y comenzó a alejarse de Stryder—. Recogeré mis cosas y me iré.

—¿irte? ¿Qué quieres decir?

Kit se detuvo y se volvió para mirar a su hermano. —¿Qué otra cosa puedo hacer? No quieres una ramera en tus filas.

Stryder montó en cólera.

—¡No vuelvas a decir esa palabra! Lo que te ocurrió no fue culpa tuya. Yo estaba allí, ¿lo recuerdas? Yo se lo que de verdad ocurrió y no permitiré que nadie, y menos tú, utilice esa palabra.

Algo parecido al alivio brilló en los ojos de Kit. Aún había una barrera entre ellos, pero podía sentir que Kit estaba bajando la guardia: estaba acercándose a su hermano. Stryder le dio una palmada en la espalda y lo llevó hacia las cocinas, donde se había ocultado Rowena.

—Vamos. Debemos reunir a todos y encontrar una solución.

Kit se detuvo a mitad de camino. —¿Vas a decirles quién soy?

—No, tu secreto está a salvo conmigo, hermanito.

Kit hizo un gesto de agradecimiento v siguió a su hermano hacia las cocinas. Cuando encontraron a Rowena, blandía un rodillo de amasar y parecía dispuesta a presentar batalla. Stryder sonrió ante la imagen: era verdaderamente adorable, pero nunca tanto como cuando se enfrentaba con valentía a una amenaza.

Rowena bajó el arma.

—¿Ha pasado el peligro?

—Sí, Kit nos salvó la vida a ambos. Kit negó con la cabeza.

—Lo único que hice fue advertiros.

Rowena sonrió y le dio un beso casto y fugaz a Kit en la mejilla.

—Gracias, Kit.

Con la cara roja de vergüenza, Kit se apartó para dejar a su hermano junto a Rowena. Desde las cocinas se encaminaron a la tienda del Cisne. Tenía los mismos colores que la de Will, azul y oro, y el interior era similar, sólo que carecía de escritorio y la cama era más pequeña. Los hombres de Stryder ya estaban reunidos allí: Zenobia, el Cisne, Val, Nassir y Christian, que tenía una venda en el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó Stryder.

Christian dijo que sí con un gesto.

—Ha sido sólo un rasguño: suficiente para enfurecerme pero no para hacerme daño.

—Kit me ha dicho que os atacaron a todos.

—Sí —afirmó el Cisne—. Me tiraron un hacha a la cabeza cuando estaba practicando, pero nadie vio al responsable.

—Alguien trató de apuñalarme por la espalda —dijo Val—. Lo agarré del brazo y te devolví el golpe, pero se dio la vuelta y escapó tan aprisa que ni siquiera pude ver quién era: lo único que sé es que era más bajo que yo, que le sacaba la cabeza.

—A mí me lanzaron una daga —contó Nassir—. Zenobia la vio venir v me tiró al suelo justo a tiempo.

Zenobia lo miró con dulzura.

—Siempre es un placer avergonzarte en público. —Y dirigiéndose a Stryder dijo—: Pero tampoco pude ver al responsable. Me di cuenta de que se trataba de una daga gracias al reflejo del sol.

Al igual que Nassir, Stryder se alegró de que Zenobia tuviera unos reflejos tan rápidos.

—¿Y a ti no te ocurrió nada? —le preguntó Stryder.

—Me echaron veneno en el vino. —Stryder sintió que se le aflojaba la mandíbula—. No temas —dijo Zenobia—. Era dharindus. No sé cómo se llama en vuestro idioma, pero en Siria es un veneno bastante común. Me bastó con oler el vino para darme cuenta de que estaba envenenado.

—¿Por qué nos atacan a nosotros ahora? —preguntó el Cisne, poniéndose en pie—. ¿Y por qué a todos nosotros? —Miró a su alrededor—. ¿Quién de vosotros ha provocado a nuestros enemigos?

—Creo que yo, cuando me negué a morir-dijo Stryder.

Nassir se rascó el mentón, en actitud pensativa. —¿Quién los dirige?

Stryder tuvo que esforzarse para no mirar a su hermano, por miedo a delatarlo.

—Creo que es alguien llamado Kalb al Akrab.

—¿El Corazón del Escorpión?-preguntó Val bruscamente—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—El Guardián de Occidente —dijo Zenobia, con una luz en los ojos—. Mi pueblo cree que la estrella Kalb al Akrab es la causante de la discordia y las conspiraciones. Muchos juran ante ella que se vengarán de nuestros enemigos. Es el nombre perfecto para un espía enviado a eliminaros a todos vosotros. —Miró a Stryder—. ¿Dónde escuchaste esa palabra?

Stryder no respondió.

—Yo se la dije —dijo Kit, sorprendiendo a todos. —Stryder vio cómo Rowena se quedaba boquiabierta, escuchando en silencio las palabras de Kit—. Es el nombre de un verdugo de asesinos.

Stryder dio un paso adelante.

—Kit...

Está bien, Stryder. No necesito que sigas protegiéndome: estoy cansado de esconderme.

Stryder notó una opresión en el pecho mientras Kit se subía la manga, mostraba a todos lo que le había enseñado antes a él y les contaba toda la verdad. Rowena se puso a su lado, y Stryder realmente se sintió agradecido por tenerla cerca, en especial cuando le cogió la mano: calmaba el dolor que sentía por su hermano, que revelaba ante todos los secretos que más lo avergonzaban.

Nassir le cogió el brazo a Kit y levó los nombres tatuados.

—Aubrey, James y Vincent no están en la lista, y sin embargo murieron a manos de asesinos.

—No he sido el único que han enviado. —Kit miró a todos, uno a uno—. Todos estáis buscando a alguien con el aspecto de Zenobia o de Nassir, pero no son sarracenos quienes quieren mataros: son gente como yo. Nos mezclamos a la perfección porque somos como vosotros. No nos atrevemos a decir dónde estuvimos ni qué nos pasó: no tenemos una Hermandad que nos ayude. Somos sombras sin nombre, hijos de la vergüenza y el horror. Ya no tenemos conciencia y sólo nos importa ser libres.

—¿Mataste a Charles? —estalló el Cisne al leer el nombre sobre el brazo de Kit—. ¡Cabrón!

Stryder lo detuvo antes de que pudiera atacar a Kit.

—¡No te atrevas! —Y dio un empujón al Cisne, que los miraba a ambos con odio, lleno de furia.

—No hizo nada para merecer la muerte: era mi hermano adoptivo, perro mercenario.

—Lo sé —dijo Kit, con la voz quebrada por el dolor—. Me permitieron elegir tres de los nombres como premio. Los demás, entre los que estaba Charles, me fueron asignados.

—¿Quiénes eran los tres que escogiste? —preguntó Christian.

—Los únicos tres a los que conocía: Hugh de Gales,

Geoffrey de Navarra y... —Miró en dirección a Stryder. —¿Vas a cobijar a una serpiente venenosa en tu hogar?

—le preguntó el Cisne a Stryder, con una mueca de asco. —Mi hermano no es una serpiente —dijo Stryder, entre dientes—. Y antes de juzgarlo, os ruego que recordéis que estuvo allí durante cinco años después de nuestra huida: cinco años completamente solo. No tenía una Hermandad que lo protegiese, ni amigos que hicieran más corta la eternidad de los días. Decidme quién de vosotros no habría hecho cualquier cosa con tal de salir de allí. —Miró a Val—. ¿Estarías regodeándote de tu superioridad moral si te hubiéramos dejado?

Val desvió la mirada.

—¿Y tú, Cisne? ¿Cuánto habrías durado sin Simon y sin mí? ¿Y los demás?

La rabia v la tensión cortaban el aire: cada uno defendía su propia postura y creía que el resto estaba equivocado.

—Stryder tiene razón —dijo Christian finalmente, disipando parte de la atmósfera de maldad que los envolvía—. No hay por qué condenar a Kit por sobrevivir: todos hicimos cosas entonces que no queremos recordar hoy. —Dirigió una mirada cargada de significado a cada uno de sus compañeros—. Kit ha arriesgado mucho confiándonos su secreto cuando nada le impedía matarnos mientras dormíamos. Está poniendo su vida en nuestras manos y lo sabe: bien podríamos entregarlo a Enrique en nombre de la justicia. Pero yo, por lo menos, no le castigaré más.

—¿Cómo sabes que no es él quien nos atacó hoy? —preguntó Val

—Porque sigues con vida —dijo Kit con una arrogancia que su hermano desconocía por completo—. Créeme, no cometo ese tipo de errores.

Para sorpresa de Stryder, Christian dio un paso adelante y tendió la mano a Kit.

—Yo, por lo pronto, te doy la bienvenida a nuestras filas. —En sus labios se le dibujó una sonrisa irónica—. Después de todo, tener a un asesino de tu lado es mejor que tenerlo en contra.

—Sí —asintió Zenobia, alargando también la mano. Nassir y Val siguieron el ejemplo de Zenobia. Todos miraron al Cisne.

—Muy bien —dijo, uniéndoseles—. Pero si alguna vez intentas algo conmigo, niño, seré el primer error que cometas.

Kit aceptó la mano y le dio un apretón.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Christian—. ¿Cómo encontramos al tal Kalb al Akrab?

—Es imposible —dijo Kit con calma—. Así como también es imposible encontrar al resto de los asesinos: nos entrenaron para ocultarnos bajo vuestras propias narices. Debéis buscar a alguien de conducta intachable, alguien a quien jamás acusaríais.

—Alguien de Tierra Santa que nos odia —dijo Stryder.

Rowena palideció.

—Sólo puedo pensar en una persona que se ajusta a esa descripción.

—Sí —asintió Stryder—, pero no podernos hacer esa acusación si no tenemos pruebas irrefutables. Si osamos decir algo en su contra, estarnos perdidos. Además, podría ser inocente. Miradme: ¿cuántos de vosotros creísteis que era responsable de la muerte de Roger?

—Nunca dudamos de ti —dijo Val con tono ofendido.

—¿Seguro? —preguntó Stryder, arqueando una ceja—. ¿Ni por un segundo? ¿Y cuando murió Cyril?

Todos intercambiaron miradas incómodas.

—A eso me refiero —dijo Kit—. Stryder estuvo a punto de morir por un error. Para el caso, ni siquiera estoy seguro de que el Escorpión sea un hombre: estamos haciendo una suposición sin hechos que la respalden. Además, buscar al Escorpión es una pérdida de tiempo: hombre o mujer, no le interesa ninguno de vosotros. Sólo envían a Kalb al Akrab a por los asesinos si empezamos a sentir piedad o si tratamos de huir sin terminar el trabajo.

Val se cruzó de brazos y lo miró con incredulidad.

—Si no tenemos de qué preocuparnos, ¿cómo explicas la herida de Christian y los ataques que hemos recibido los demás?

—Fueron una advertencia dirigida a mí —respondió Kit—. No cabe duda de que Elizabeth murió por una razón similar: bien porque trató de cubrirme o, quizás, como va dije, porque se enfrentó al Escorpión. Me dijo que tenía algunas sospechas, pero no quiso dar más explicaciones. —Kit suspiró—. No, creo que el Escorpión está jugando con nosotros.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Acabo de decirlo: porque seguís con vida. Si vuestra muerte fuese parte del plan, ya os habrían atacado mientras dormíais o cuando estuvieseis con la guardia baja, no a plena luz del día, cuando podíais prever los ataques.

—Miró a Zenobia—. Y no con venenos que el Escorpión sabe que podríais identificar.

Zenobia asintió.

—Tiene razón.

El Cisne dio un paso adelante.

—Se me ocurre una manera de atraer al Escorpión. —¿Y en qué consiste? —preguntó Stryder. El Cisne contempló a Kit, pensativo.

—Tenemos algo que él quiere.

—No pondrás a mi hermano en peligro.

—Stryder, tiene razón —dijo Kit con calma—. Soy la única persona por la que saldría a la luz.

—Entonces opino que debemos sacarte de aquí y llevarte a algún lugar seguro.

Kit negó con la cabeza.

—No hay ningún lugar seguro: el Escorpión me encontrará dondequiera que esté.

—Es posible, pero esta vez no estarás solo —dijo Stryder para inspirarle confianza—. Nos tienes a nosotros. —Stryder dio un paso atrás y se dirigió al grupo—. Cuando anochezca, quiero que Nassir, Zenobia y Christian te lleven donde cl Escocés, en el norte de Inglaterra.

Y si el Escorpión lo sigue? —preguntó Rowena.

—Si es quien creo que es —dijo Stryder, no lo seguirá. Además, si desaparece uno de los nobles, entonces sabremos de inmediato quién es el Escorpión, y podré enviar al Cisne a que advierta al resto.

—No lo creo —dijo el Cisne—. No quiero ser el próximo que aparezca muerto.

Stryder le lanzó una mirada furibunda.

—No temas —dijo Val—. Yo iré contigo v no dejaré que esas bestias inmundas te hagan daño.

El Cisne se burló de las palabras de Val.

—Es el único plan que tenemos —sentenció Stryder—. Decidle al Escocés que debe proteger a Kit a cualquier precio.

—No te preocupes —dijo Christian—. El Escocés vive esperando el día en que alguien se interne en sus dominios persiguiendo a alguno de nosotros. Creo que estaría más que feliz de poner sus manos sobre un asesino.

—Muy bien, entonces —dijo Stryder—. Hasta que llegue la hora de partir, actuad con normalidad v no dejéis que nadie sepa lo que hemos descubierto.

—¿Qué hemos descubierto? —preguntó el Cisne ¿Que alguien intenta matarnos? Eso va lo sabíamos.

Val le dio un codazo en el estómago.

—Yo opino que, si tenemos que sacrificar a alguien, usemos al Cisne: es demasiado ruidoso para mi gusto.

Stryder hizo oídos sordos.

Nassir, Zenobia, ¿podéis quedaros con Kit hasta la noche? No quiero que esté solo.

Nassir asintió. Con la certeza de que su hermano estaría a salvo, Stryder cogió a Rowena de la mano y se encaminó hacia la puerta.

—Vaya, vaya. Mirad eso —dijo el Cisne, señalando las manos unidas de Stryder y Rowena.

Val lo golpeó tan fuerte que el Cisne cayó al suelo y quedó allí tendido, inconsciente. Stryder miró a su imponente amigo arqueando una ceja.

—Le advertí que quería silencio. Vosotros dos podéis iros: no os preocupéis por nosotros.

Stryder va no se sentía tan cómodo con la idea de dejar solos a sus hombres. Aun así, abandonó la tienda junto a Rowena. La joven dejó escapar un suspiro mientras volvían al castillo.

—Ha sido un día lleno de sucesos horribles. —Sí, es verdad.

Rowena obligó a Stryder a detenerse y acarició la quemadura que habían dejado los sarracenos en la mano del conde.

—¿Por qué no os dejan vivir en paz? —Porque seguimos presentando batalla. —¿Y si dejarais de hacerlo?

—Creedme, Rowena, daría cualquier cosa por renunciar a mi espada. Pero... ¿Cómo puedo hacerlo si sé que en Tierra Santa aún hay hombres como Kit y mujeres como Elizabeth? ¿Querríais que los abandonara? ¿Que les diera la espalda como si no me importaran?

—No, no querría que hicierais eso.

—¿Y qué es lo que queréis que haga, entonces?

—Quiero que encontréis a ese Escorpión y reveléis su identidad: es el único que sabe quiénes son los asesinos. Descubridlo y acabemos con todo esto.

—¿Y cómo se supone que podemos hacerlo?

—No estoy segura, pero creo que se me ocurre una manera.

15

DURANTE TODA LA SEMANA SIGUIENTE. ROWENA SE sintió muy aturdida. Enterraron a Elizabeth y todos se esforzaban por superar las tragedias que habían enturbiado el torneo. Era como si un manto oscuro lo cubriera todo y a todos, y lo que la mayoría de las veces había sido un acontecimiento festivo se vivía en aquellos momentos con indiferencia. Los días del torneo se sucedían lentamente, mientras los caballeros y sus pajes seguían practicando para los eventos que se aproximaban.

Rowena, por su parte, seguía añorando a su amiga. Stryder y sus hombres, en cambio, estaban más preocupados que nunca por la seguridad de la joven, hasta tal punto que Stryder dejó a un lado su idea de no verse en cuanto comprendió lo que en realidad había ocurrido con Elizabeth.

Rowena sólo encontraba consuelo cuando se reunía con Stryder para enseñarle canciones que él se empeñaba en no aprender. Había terminado por ser algo cotidiano. Después de la cena, Rowena acompañaba al conde a su tienda; una vez allí, él se quejaba y hacía muecas de disgusto durante media hora o más antes de sentarse v dejar que Rowena le mostrara las notas y la letra de las canciones, que él jamás se esmeraba en reproducir. La lección terminaba con un beso, y el Cisne se las arreglaba para interrumpirlos a fin de que Stryder tuviera que llevarla de regreso al castillo. Eso era suficiente para que Rowena quisiera partirle el laúd en la cabeza, pero, como sabía que tenía buenas intenciones, transigía con aquellas intromisiones.

Durante el día, mientras Stryder practicaba esgrima y combate, Rowena seguía a Damien dondequiera que fuese, con la intención de descubrirlo en alguna conducta sospechosa que revelara quién y qué era. No le cabía duda de que era el asesino de Elizabeth: el Escorpión.

De hecho, había estado espiándolo hacía unos instantes, mientras él se dirigía al salón real de conferencias, donde Enrique había recibido a la corte toda la mañana. ¿Por qué querría Damien entrar allí cuando el rey no estaba? El único motivo posible era que quisiera conseguir información sobre Enrique para entregársela a sus enemigos.

Rowena estaba convencida de que Damien tramaba algo malo e insidioso. También se lo había parecido dos días antes, cuando lo siguió hasta las profundidades del bosque. Claro que esa vez la conducta sospechosa de Damien había consistido en encontrarse con un granjero para comprar bayas frescas, pero aun así... Damien era culpable de traición, y ella iba a probarlo.

Contuvo la respiración al verlo escabullirse en el salón con el sigilo de un espectro. Más cautelosa ahora, después de que Damien la descubriera espiando varias veces en los días previos, miró por las rendijas de la puerta para ver qué hacía. No había ni rastro de él. Indecisa, Rowena se rascó el mentón: ¿debía entrar también o debía esperar a que Damien volviera a aparecer?

Stryder le había aconsejado con bastante insistencia que no siguiera a Damien. Después de todo, si él era el asesino, tal como ella sospechaba, no tendría miramientos a la hora de matar también a Rowena. Sin embargo, al príncipe parecía agradarle bastante la joven y, si ella aparecía sin vida, Stryder sabría con toda seguridad quién era el responsable y sin duda vengaría a Rowena y a Elizabeth.

Aún no había movimiento ni sonido alguno en la sala. «Ahora o nunca...». Respirando hondo y con extrema cautela, Rowena abrió un poco la puerta y miró alrededor de la sala: no había nadie a la vista. ¿Dónde podría haberse metido Damien? La puerta era la única forma de salir del salón. Asomó un poco más la cabeza.

—¿Me buscabais?

Rowena chilló y dio un respingo al escuchar la honda voz de Damien a sus espaldas. Se volvió a toda prisa y lo vio de pie en el umbral, con los brazos cruzados. Cómo odiaba esa capucha que le ocultaba por completo: era sumamente desconcertante hablar con alguien sin poder verle el rostro ni los ojos.

—Yo... Yo... —tartamudeó Rowena mientras intentaba inventar una excusa—. Estaba buscando a mi tío.

Damien inclino la cabeza —o la capucha, mejor dicho— hacia un lado.

—¿Y por qué iba a estar aquí cuando no está el rey?

Rowena levantó las manos y gesticuló, tratando de que se le ocurriera una nueva excusa, esta vez razonable y un poco más creíble.

—Porque le gusta sentarse... No, ya sé: se le olvidó algo aquí dentro.

—¿Se le olvidó algo? —preguntó Damien con ese tono calmado e inalterable que le sugería a Rowena la imagen de las aguas quietas de un lago insondable—. Pues si me decís qué se le olvidó, puedo preguntarle a Enrique o a uno de sus alguaciles si lo han encontrado.

Bueno, el plan no iba a funcionar: en cuanto respondiera, Damien sabría que Rowena estaba mintiendo. Otra vez.

—No, eh, creo que ya lo encontró.

—Y eso explica por qué buscabas a tu tío aun cuando no se le ve por aquí.

Rowena le lanzó una mirada desafiante v deseó poder ver su rostro, pero luego volvió a tener la clara sensación de que Damien se reía de ella. Quizás fuera mejor no verlo, después de todo.

—En fin, como ha encontrado lo que buscaba —dijo Rowena con una reverencia—, volveré al gran salón, con vuestro permiso. —Se alejó a toda prisa, pero a cada paso que daba podía sentir la mirada de Damien sobre ella: era una sensación tangible, casi letal. Se detuvo en la parte superior de las escaleras, se volvió para verlo y se dio cuenta de que estaba exactamente en el mismo lugar—. ¿Esperáis a alguien, milord?

—Sólo quería comprobar que ibais a daros la vuelta para mirarme. No deberíais ser tan predecible, Rowena: podríais meteros en problemas.

Rowena tragó saliva al escuchar esas palabras. —¿Es eso una amenaza?

—No, Rowena. Yo jamás amenazaría a una mujer tan peculiar como vos. Quizá a otras que no son tan divertidas.

Rowena sintió que se estremecía de miedo. —¿Entonces admitís haber amenazado a otras personas?

—Hum... murmuró, como si tuviera que pensar la respuesta—. Sí, lo admito: de hecho, se sabe que he matado a unas cuantas, alguna que otra vez.

Dicho esto, Damien volvió a entrar en la sala. Rowena se quedó absorta mientras las palabras resonaban en su mente. «-Lo admite!». El corazón se le aceleró cuando comprendió lo que acababa de hacer Damien. Corrió escaleras abajo y salió del castillo, con una sola idea en la mente: Stryder.

Tardó varios minutos en encontrarlo. El caballero estaba entrenando en la liza con el Cuervo, que había regresado el día anterior de su viaje a York con Will. Por desgracia, como Zenobia había predicho, no llegaron a tiempo para salvara su amigo. Desde su regreso, ambos habían estado callados y retraídos. Por lo menos Rowena traía buenas noticias para todos.

—¡Tengo pruebas! —anunció con orgullo ante los hombres que luchaban delante de ella.

Al ver que Rowena se acercaba corriendo, Stryder bajó la espada y la dejó allí, hasta que vio un destello metálico con el rabillo del ojo. No tardó en girarse y a duras penas logró esquivar el ataque del Cuervo, que se replegó al instante.

—Lo siento, Stryder —dijo, casi sin aliento, el menor de sus caballeros—. No me di cuenta de que estabas distraído. —Miró a Rowena, se sonrojó y se retiró.

Stryder se quitó el yelmo mientras Rowena saltaba y bailaba a su alrededor como un niño que acabara de recibir un regalo.

—¡Es culpable! —proclamó por enésima vez. Como habían sido tantas las veces, Stryder no tuvo que preguntarle a quién se refería. Dejó escapar un suspiro. Pobre Damien. Era asombroso que no hubiese matado a Rowena por su insistencia. El conde la miró con sorna.

Qué dijo ahora?

Rowena enumeró sus pruebas utilizando los de dos.

Me amenazó y ademas reconoció que ha matado a unas cuantas personas.

Stryder arqueó una ceja.

—Yo soy culpable de ambos cargos y aun así sigues con vida: sana y salva a pesar de todos los insultos. Rowena le lanzó una mirada amenazante.

Pero... Pero...

—Rowena, mi amor —dijo Stryder, interrumpiendo la diatriba de la joven contra Damien—, debéis dejar de perseguirlo. Todos se han dado cuenta de que por poco no lo seguís hasta el retrete: ese hombre está jugando con vos.

—Lo admitió —insistió Rowena.

Stryder hizo un esfuerzo para no perder la paciencia.

—¿Qué fue lo que dijo exactamente?

—Bueno, dijo que mi curiosidad podría meterme en problemas, y yo le pregunté si me estaba amenazando. Respondió que no, que nunca me amenazaría; entonces yo le pregunté si había amenazado a otros, a lo que contestó que sí, que incluso se sabía que había matado a unos cuantos. ¿Lo veis? ¡Pruebas!

Stryder meneó la cabeza.

—Sólo son palabras, milady: nada más ni nada menos. No se puede acusar de asesinato a uno de los hombres más poderosos y con mejores contactos de la cristiandad si no se cuenta con pruebas irrefutables. Y Damien es demasiado inteligente para dároslas. Creedme, lo conozco.

Frustrada, Rowena desvió la mirada.

—No puedo creer que se salga con la suya después de lo que ha hecho —dijo, con la voz cargada de emoción—. Elizabeth está muerta por su culpa, y quiero que pague por ello.

Stryder se quitó el guantelete y acarició la blanca mejilla de Rowena. La suavidad de su piel realmente apaciguaba el enojo que le provocaba la insistencia de la joven. A decir verdad, Stryder sentía admiración y respeto por la temeridad que mostraba.

—No tenemos pruebas que demuestren que él la haya matado. Lo único que sabemos es que se ahogó: pudo haber sido un accidente.

Rowena lo miró con aquellos ojos verdes y apasionados que no habían contaminado las tragedias que habían marcado la vida del caballero.

—¿Realmente creéis eso?

—Para ser-os sincero: no —admitió Stryder—, no lo creo, pero nadie nos prestará atención a menos que lo atrapemos con las manos en la masa.

Rowena suspiró con exasperación. Stryder pudo ver que las lágrimas le nublaron los ojos durante un instante, antes de que parpadeara para contenerlas.

—Se lo debo a Elizabeth.

—Lo sé, cielo mío —respondió Stryder, acariciándole la mejilla—. Comprendo que necesitéis darle descanso a su alma, creedme, pero haciendo que os maten no la traeréis de vuelta. Debéis dejar de perseguir a Damien: si es culpable, nosotros lo atraparemos.

—Muy bien. —Se recogió la falda y le regaló al caballero una fascinante perspectiva de sus tobillos antes de encaminarse hacia el castillo. Stryder notó cómo se le endurecía el sexo al contemplar absorto el contoneo de las caderas de Rowena: cómo deseaba sentir el sabor de esos tobillos, de esas piernas. Quizá podría sobornar a Val esa noche para que dejara inconsciente al Cisne y él pudiera pasar una noche con Rowena sin interrupciones.

Se quitó el otro guantelete, lo lanzó dentro del yelmo junto con su par y se encaminó hacia la tienda. Al llegar, cuál no fue su sorpresa al ver que Damien estaba allí, esperándolo. De pie en el centro de la tienda, su antiguo amigo lo miró fijamente en cuanto entró.

—Es maravillosa, ¿no es cierto? —preguntó Damien, y su voz retumbaba como un trueno en la quietud de la tienda.

Stryder no respondió. Si bien él no le guardaba rencor, comprendía a la perfección por qué lo aborrecía el príncipe.

—¿Qué haces aquí?

Damien tampoco contestó a la pregunta que le hacía Stryder.

—Es un gran trofeo para llevarse del torneo. Me han dicho que, desde que Enrique proclamó que el ganador desposaría a Rowena, todos los días llegan nuevos contendientes. La mayoría tiene intención de encerrarla en un convento si logra ganar. Es posible que no aprecien a la mujer ni a su rebelde lengua, pero te aseguro que están enamoradísimos de sus tierras.

Stryder trató de no hacer caso de la ira que le producían las palabras de Damien: sabía que sólo quería provocarle, y no estaba dispuesto a darle el gusto de saber que lo había logrado.

—¿Por qué me dices eso?

Damien se encogió de hombros.

—Supuse que te interesaría saberlo.

—Pues no me interesa —dijo Stryder con tono seco y tranquilo—. No hay hombre aquí a quien no haya derrotado en batalla. De hecho, he derrotado más de una vez a la mayoría.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Damien.

—Claro que sí.

—Bien: duérmete en los laureles de tu arrogancia. —Damien se encaminó hacia la entrada, pero se volvió antes de salir—. Casi lo olvido: pretendo participar en la justa y competir por la mano de Rowena. Te concedo que ene hayas derrotado con la espada: el combate cuerpo a cuerpo nunca fue mi fuerte. Pero la lanza es otro cantar: no hay nadie, ni siquiera tú, conde de Blackmoor, que pueda desafiarme en ese campo. Y no te preocupes, Stryder: cuidaré muy bien de tu dama una vez que nos hayamos casado.

Eso bastó para que Stryder perdiera la paciencia. Cuando habló, lo hizo con los dientes apretados, y su voz llevaba todo el peso de la furia que lo invadía.

—No, no lo harás: gane, pierda o empate, quiero que Rowena tenga la libertad de elegir a su esposo.

Damien estalló en una carcajada siniestra.

—¿Realmente crees que Enrique se lo permitirá? Rowena necesita un señor poderoso que se haga cargo de sus tierras: alguien con fuertes vínculos políticos. Gane, pierda o empate, Rowena será mía. Ya lo verás.

Dicho esto, Damien salió de la tienda: su manto dejaba una estela funesta y oscura. Stryder fue tras él.

—¡Nunca se casará contigo! —Stryder no prestó atención a los caballeros que se daban la vuelta para mirarlo mientras Damien se detenía y se volvía para encararlo. El príncipe le clavó los ojos durante unos segundos.

—A las mujeres como Rowena se las puede cortejar fácilmente con canciones y poesía, con cartas de amor del hombre que desean. Dime, ¿alguna vez le has escrito una carta de amor? Ah, se me había olvidado: no eres más que un bufón analfabeto. Lo único que sabes hacer es usar tu fuerza bruta para derribar hombres. ¿Realmente crees que terminará eligiendo a un bárbaro como tú antes que a alguien como yo? le dijo Damien en tono tranquilo.

Giró sobre sus talones y se alejó bordeando las tiendas. Stryder debió recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arremeter contra él por lo que había dicho. Damien había sido muy amigo del conde y conocía la historia de sus padres. El solo hecho de que le hubiera recordado la diferencia que lo separaba a él, un caballero, de una mujer culta como Rowena le hacía hervir la sangre. Aunque no le molestaba tanto como la verdad que escondían las palabras de aquel bastardo.

Recordó que la noche anterior Rowena se había burlado de la lentitud con que aprendía las canciones y de la torpeza con que formaba los acordes. También le había dicho que siempre sería caballero y nunca trovador. Rowena amaba a los trovadores y sus canciones, y se había pasado la vida predicando contra la orden de la caballería. Stryder oyó la risa de su madre que resonaba, lejana, en su mente al recordar cómo criticaba ella la falta de clase de su esposo.

¿Quieres que lo mate mientras duerme?

Stryder miró por encima de su hombro y vio a Will, que miraba con ojos de asesino hacia el lugar por donde había desaparecido Damien.

—¿Has oído la conversación?

—Sí, al igual que varias decenas de caballeros. —Will hizo un gesto en dirección al grupo de hombres que seguía con la vista fija en Stryder. El conde les lanzó una mirada furibunda que los hizo huir de inmediato.

—Es una pena que no sea Kit el que hace esas propuestas —dijo Stryder, con hosquedad—. Si fuera así, quizás aceptaría.

Will se rio.

—Mi espada está siempre a tus órdenes: una palabra de tu boca y...

—No, no vale la pena que mueras por él. —Stryder volvió a su tienda, con Will a la zaga.

No te tomes tan a pecho lo que dice —le aconsejó Will—. No es más que un bravucón engreído v arrogante.

Era cierto, pero también lo era que Damien sería un excelente contrincante para la justa, muy bien entrenado v en extremo preciso. Al igual que Stryder, Damien no conocía la derrota. Stryder nunca se había enfrentado a él en una justa y, a decir verdad, no temía perder contra él. Sin embargo, no tenía tanta confianza para pelear por el corazón de Rowena.

Podría perder su amor con la misma facilidad con que su padre había perdido el de su madre? El cambio era inherente a la naturaleza humana y la inconstancia amorosa, a la de las mujeres. Tampoco había que olvidar que Damien era un príncipe, culto y, educado: incluso compartía con Rowena el amor por las letras v la música.

Haciendo rechinar los dientes, Stryder se obligó a no pensar más en el asunto: lo único que podía hacer era hablar con Rowena esa noche, cuando viniera a verlo, y comprobar si había algún atisbo de verdad en las palabras de Damien.

Rowena percibió algo más sombrío de lo habitual en Stryder en cuanto entro en la tienda. Estaba sentado en su escritorio, con un papel delante de él. Varias líneas profundas le estropeaban el apuesto ceño, y el papel ocupaba toda su atención. Aún no había notado la presencia de Rowena y, más que el ceño fruncido, fue eso lo que Ie indicó a la joven cuán concentrado estaba en su tarea. Como la joven sabía que Stryder era analfabeto y tenía curiosidad por saber qué lo mantenía tan absorto, se acercó con sigilo para espiar por encima del hombro del conde. Sintió que le faltaba el aire al ver lo que estaba haciendo Stryder: copiaba el contenido de una carta en otro papel.

—¿Stryder?

El conde se volvió rápidamente y estrujó el papel en el que estaba escribiendo. El movimiento fue tan rápido que volcó el tintero. Soltó una maldición mientras volvía a ponerlo bien. Por supuesto, era demasiado tarde: la tinta se había derramado por todo el escritorio. Stryder cogió un trapo para limpiarlo, y Rowena se acercó para ayudarle.

¿Qué estabais haciendo? —preguntó mientras secaban la tinta derramada.

—Yo... —Dio un suspiro largo y hondo, como si estuviera demasiado cansado para inventar una mentira—. Estaba tratando de aprender a escribir una carta para alguien.

Rowena se sintió extrañamente conmovida por las palabras de Stryder: un hombre como él soportaba la humillación de aprender a escribir a su edad.

—¿Por qué?

Encogiéndose de hombros, Stryder dejó la pluma en el soporte de madera.

—Quería decir algo y estoy cansado de dictar a los demás lo que quiero escribir. Pensé que ya era hora de que aprendiera a hacerlo: después de todo, Simon me metió una vez. en un buen lío por ser mi escriba.

Rowena no sabía quién era ese Simon ni le interesaba: sólo le importaba Stryder.

—¿Qué tratabais de escribir? Quizás pueda ayudaros...

Stryder parecía un tanto incómodo con la propuesta.

—¿Es una carta de guerra? —insistió Rowena—. ¿Necesitáis que alguien escriba las órdenes para tus hombres o para la Hermandad?

—No, es una carta personal.

Eso explicaba por qué estaba tan nervioso: en ocasiones, Stryder podía ser muy reservado con todo el mundo.

—¿Preferís que llame a alguno de vuestros hombres? Stryder resopló con sorna.

—No confiaría en ellos en este caso. —¿Confiaríais en mí?

Stryder la miró a los ojos con cierto aire de vergüenza, pero Rowena no podía imaginarse el motivo de tal expresión. El conde se mantuvo en silencio varios minutos, corno debatiéndose; finalmente, dio un paso atrás y le cedió su silla a Rowena, que tomó asiento.

Sacando un nuevo trozo de papel vitela del cajón, lo puso sobre el escritorio, mojó la pluma en el tintero y miró a Stryder.

—Cuando estéis listo, milord. ¿A quién debo dirigirla?

—Dejad el nombre en blanco. Tengo muchas cosas que decir v, si escribís algunas de ellas, puedo copiarlas para que esta persona sepa que fui yo quien escribió la carta. Es fundamental que sepa eso.

Era muy extraño, pero como no estaba dispuesta a interrogarlo sobre algo que a todas luces le molestaba, Rowena apoyó la pluma sobre el papel.

—Muy bien, decidme qué queréis que escriba.

Frotándose los ojos, Stryder comenzó a pasear del escritorio a la cama v viceversa. Rowena esperaba pacientemente mientras el silencio pesaba en el aire. Nunca había viso a Stryder así: se le veía nervioso e inquieto, más parecido a un adolescente inexperto que al bravo caballero que conocía tan bien. Después de caminar un rato, Stryder por fin habló.

—Afectuosos saludos: espero que esta carta os encuentre bien. —Rowena anotó las palabras—. He contado cada minuto desde el día en que nos separamos. —Se le hizo un nudo en el estómago:;a quién podría escribirle una carta como ésa?—. Y cada mañana, al despertar, sois vos la dueña de mi primer pensamiento.

Le lanzó tina mirada furibunda, pero Stryder estaba demasiado concentrado en sus pasos para advertirla.

—Nunca en la vida creí que fuera a encontrar a alguien como vos, alguien que me hace reír aun cuando ya no me queda fuerza para la más mínima sonrisa. Con solo pensar en vos, el corazón se me llena de alegría: de hecho, ahí guardo especialmente cada una de vuestras sonrisas, ahí y en la memoria. Nunca sabréis cuánto lamento que el destino no quiera vernos juntos, que las cosas no hayan sido de otra manera. Por desgracia, son muchas las cosas que lamento de mi vida.

Rowena sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al darse cuenta de lo que le dictaba Stryder y al pensar en quién recibiría la carta algún día. Sin mirarla siquiera, Stryder tomó aire y siguió.

—Espero que esta nota os encuentre bien y que sonriáis al pensar en mí. No estéis triste como yo: no querría ser el motivo de vuestra tristeza, jamás. Por el contrario, espero que consigáis todo lo que deseáis y que algún día, si las cosas cambian, podáis recibirme en vuestros brazos una vez más. Eternamente vuestro, Stryder.

El conde se puso al lado de Rowena y miró el papel extendido sobre el escritorio.

—¿Pudisteis escribirlo todo?

Enjugándose las lágrimas que le corrían por las mejillas, Rowena negó con la cabeza.

—No, milord.

Stryder resopló con fastidio.

—¿Cómo va a enterarse de mis sentimientos hacia ella si no se lo escribo?

—Ella sabe lo que sentís, Stryder. —Rowena lo miró y vio el mismo dolor que sentía ella reflejado en los ojos azules del conde.

—Pero si no se lo escribo...

—Para ella es lo mismo que se lo escribáis o no —dijo ella, tomando la mano áspera y curtida de Stryder—, mientras lo sintáis y lo penséis...

Stryder se hincó de rodillas a su lado y la miró a los ojos con expresión melancólica.

—Es que lo siento, Rowena: lo siento cada vez que os miro, cada vez que pienso en vos.

Rowena se inclinó con toda la suavidad del mundo para posar sus labios sobre los de Stryder. Ah, el sabor de este hombre... Le provocaba vértigo y debilidad, la hacía elevarse hasta la cima del mundo. Era su corazón y su alma: lo era todo. Y Rowena quería demostrarle cuánto significaba para ella, pero no con palabras. Él había hecho lo que ella necesitaba que hiciera para llegar hasta ella, y ahora le daría lo que él deseaba.

Stryder cerró los ojos mientras los labios de Rowena dejaban los suyos y se perdían en su cuello. La lengua jugueteaba sobre su piel, haciéndole caricias deliciosas que le repercutían en todo el cuerpo. La joven nunca había sido tan atrevida con él, y Stryder se deleitaba con la forma en que ella tomaba las riendas del deseo de ambos. Seguía sintiéndose un estúpido por decir lo que había dicho, pero realmente quería que Rowena supiera lo que sentía por ella: le debía eso y mucho más por todo lo que le había dado.

—¿Sabéis...? dijo Rowena, despegando los labios del cuello de Stryder. Siempre estuve equivocada respecto a algo.

—¿Respecto a qué?

—Pensaba que no había en el mundo nada más seductor que un trovador que cantara las bondades de su dama, pero estaba equivocada. —Recorrió con el dedo el brazo de Stryder y sintió corno dejaba una estela de estremecimiento en el cuerpo del caballero—. La seducción más increíble es aquella que tiene lugar cuando un caballero conocido por su bravura habla con el corazón: no corno un rufián que intenta seducir a una mujer sólo porque puede, sino como un hombre que quiere entregarse por completo. —Stryder sintió que la mirada de Rowena lo quemaba, y vio en sus ojos que hablaba con toda sinceridad—. Os amo, Stryder, siempre os amaré.

Deleitándose en aquellas palabras preciosas, Stryder la besó con intensidad y bebió la dulce miel de su boca. Asió el cabello de Rowena y dejó que aquellos tibios v sedosos rizos le acariciaran los dedos, llenos de cicatrices, y que su gentil delicadeza le acariciara el corazón, endurecido por la guerra.

Rowena le desató el cordón de las calzas mientras él hacía lo mismo con los nudos que ajustaban su vestido amarillo pálido. Stryder dejó escapar un gemido profundo y gutural cuando la mano de la muchacha se internó en sus calzas v le ciñó el sexo.

—Me gusta que seáis atrevida conmigo, Rowena.

—¿De veras? —preguntó ella, las palabras ahogadas entre los jadeos.

—Sí.

Rowena pareció coger confianza con la confesión de Stryder. Tiró de la gonela negra, que estaba atorada bajo el peso de las rodillas del conde. Stryder se movió para que pudiera quitársela. La guerrera negra siguió el mismo camino inmediatamente después.

—Hum... —jadeó Rowena mientras recorría con la mano el torso desnudo de Stryder—. Sois demasiado apuesto para ser humano.

Antes de que Stryder pudiera responderle, Rowena inclinó la cabeza y comenzó a morderle el pezón con delicadeza. Stryder creyó ver las estrellas mientras una oleada de placer inesperado le inundaba el cuerpo. Con la respiración entrecortada, bajó la vista y observó cómo los labios y la lengua de Rowena se divertían castigando su carne.

¿Cómo podía renunciar a esta mujer? ¿Cómo podía darle la libertad cuando lo único que quería era tenerla a su lado para siempre? Y, aun así, no podía hacer nada al respecto, absolutamente nada.

Rowena volvió a morderle un pezón, juguetona, antes de retirarse. Stryder sintió que se endurecía aún más al ver la sonrisa pícara de la joven, que lo empujaba hacia el suelo con delicadeza. Stryder se recostó sobre su manta y dejó que Rowena hiciera lo que quisiera con él. Verla así resultaba vivificante: una tigresa que lo deseaba tanto corno él a ella. Rowena le quitó las botas y luego los calzones, y aún seguía vestida cuando le quitó las calzas, lo único que lo separaba de la desnudez absoluta. Era la primera vez que una mujer estudiaba su cuerpo con tanta atención. Sonriendo, Rowena se levantó y volvió al escritorio.

—¿Qué hacéis, Rowena? —preguntó Stryder, con un deje de sospecha.

Rowena volvió a la manta.

—Os enseñaré a escribir —respondió con picardía. Con el ceño fruncido, Stryder vio cómo Rowena

se sentaba a su lado y le escribía algo sobre el abdomen.

Sintió un escalofrío en todo el cuerpo. —¿Qué escribís?

—Amor vincit omnia —dijo ella con una sonrisa—. «El amor todo lo vence».

Stryder se incorporó y, apoyándose sobre sus codos, observó las manchas de tinta sobre su abdomen mientras Rowena escribía algo más debajo de esa frase.

—¿Y eso?

Rowena se mordió el labio v le dedicó una mirada traviesa.

—«Pertenezco a Rowena».

Stryder arqueó una ceja.

—Así es, ¿no?

Rowena asintió, con una sonrisa infantil. Stryder la acercó hacia sí y la puso de espaldas contra el suelo: ahora —vacía bajo su cuerpo, y le brillaban los ojos. La besó y la volvió a besar antes de quitarle rápidamente el vestido y los zapatos.

—Ahora veamos qué puedo hacer yo. —Tomó la pluma de manos de Rowena y, mirando su propio abdomen, intentó copiar las palabras. Rowena lo miraba, y el corazón se le aceleraba mientras Stryder intentaba escribir «pertenezco» pero confundía la orientación de la «p» y la «z»: era lo más hermoso que ella había visto en su vida. Stryder la miró con ansiedad—. ¿Cómo se escribe mi nombre? —Rowena tomó la enorme mano de Stryder y le enseñó a escribir su nombre: «S-t-r-y-d-e-r». Stryder se sentó sobre sus talones para inspeccionar su trabajo—. ¿Así está bien?

Los ojos de Rowena se nublaron al leer esas palabras escritas con una letra que no era precisamente elegante pero que decían que ella le pertenecía a Stryder. Aunque algunas de las letras estaban deformadas y resultaban difíciles de leer, era lo más maravilloso que habían contemplado sus ojos.

—Es precioso, milord.

—Sí —musitó él, mirándola de pies a cabeza con los ojos encendidos de pasión—. Ya lo creo.

Rowena dejó escapar un suspiro de placer cuando Stryder le acarició los senos con la pluma. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo: ¡nunca había sentido algo así! Stryder tenía los ojos ardientes de pasión y una sonrisa pícara dibujada en la cara mientras exploraba con la pluma y su boca cada rincón del cuerpo de Rowena. ¿Cómo imaginar que una simple pluma pudiera ser fuente de tanto placer?

Rowena se retorcía, presa de la dicha dulce y desesperada que le causaba el contacto abrasador del conde: era tan cálido y varonil, tan suave. Rowena adoraba sentir los músculos de Stryder cuando la rodeaban y el cuerpo áspero, duro y masculino que se frotaba contra su piel. Lo besó una, dos y tres veces, inhalando su perfume y emborrachándose con su poder. La luz de las velas dibujaba figuras sobre la piel bronceada del conde y danzaba entre los reflejos de su negra cabellera. Rowena le rozó el vello de las mejillas y la mandíbula con el dorso de los dedos: la piel varonil la raspaba suavemente.

—Eres magnífico, Stryder. No me sorprende que las mujeres te persigan.

Stryder inclinó la cabeza para besar el valle que se formaba entre los senos de Rowena v la acarició con la nariz, con muchísima ternura.

—Pero no quiero que me persigan, Rowena: ninguna tiene lo que yo deseo.

Gemía mientras lamía y estimulaba con la lengua la piel dulce de Rowena. Era tierna y delicada, en un mundo donde rara vez se encontraban esas cualidades. Sus caricias eran más suaves que el terciopelo, y hacían estragos en todo el cuerpo de Stryder. Rowena rodeó la cintura del conde con sus piernas de seda, lo apretó con firmeza y rodó sobre la manta para quedar encima de él.

Stryder alzó la vista, sonriente, y se encontró con la sonrisa de Rowena. La rubia cabellera de su amante, que caía hacia delante y los cubría a ambos, le hacía cosquillas en la piel desnuda y los pezones. Era como si una ninfa salvaje se hubiera escabullido en su tienda a escondidas: los ojos le brillaban mientras se mordía el labio inferior y recorría con su mirada hambrienta el cuerpo de Stryder.

—¿Puedo hacer lo que quiera con vos, milord?

Stryder jadeó al escuchar la pregunta e imaginar a Rowena cuando le prodigara las más placenteras torturas.

—Siempre a vuestra entera disposición, milady.

Rowena lo besó. Stryder suspiró ante la pasión descontrolada de los labios de Rowena, que se escaparon del beso y bajaron despacio hasta el cuello. Stryder sintió que el aliento le quemaba la piel. Rowena lo mordía y lamía en su camino a lo largo del torso, el abdomen y los muslos del conde, excitándolo hasta la locura.

Stryder se incorporó y se apoyó sobre los codos para ver cómo le recorría las piernas. El cuerpo se le estremeció de delicioso placer cuando Rowena llegó a los pies y le hizo cosquillas. Ella estalló en risas y volvió a la carga. Stryder sonrió: realmente adoraba ver cómo le hacía el amor. Ninguna mujer lo había hecho sentir tan especial, tan deseado, y no sólo en sentido físico. Todas las mujeres deseaban su cuerpo, pero Rowena era diferente: buscaba algo más que sus títulos y su sexo. Con ella podía ser él mismo y a ella podía revelarle los secretos que guardaba con más celo.

Rowena cambió la dirección de los besos, y comenzó a subir por las piernas de Stryder hasta llegar al centro de su cuerpo; allí se detuvo y dejó escapar un suspiro cálido y estremecedor sobre el extremo mismo de la masculinidad del conde. Stryder hundió los talones en la manta al sentir los escalofríos que lo recorrían y le provocaban espasmos de placer en todo el cuerpo. Rowena dudó por un instante, como si estuviese perdiendo ímpetu, pero finalmente ciñó al conde con su boca.

Cerrando los ojos, Stryder se perdió en el placer que le regalaban los labios suaves y húmedos de Rowena al aceptar dentro su sexo: la lengua bailaba contra su carne y lo hacía sentir más duro, más pesado. Enterró la mano en la cabellera de Rowena mientras miraba cómo le daba placer: la imagen del cabello rubio desparramado sobre su torso estuvo a punto de hacerlo explotar. Sin embargo, no estaba listo para eso. Todavía no.

Rowena se sorprendió al ver que Stryder se incorporaba con rapidez.

—No pares —le dijo él entre jadeos mientras arrastraba el cuerpo de su amada hacia sí. Rowena no entendía qué intentaba hacer Stryder hasta que él se recostó a su lado y se colocó de manera que ella quedó encinta de él, con las piernas a la altura de la cabeza del conde.

—¿Stryder? —Las manos cálidas del caballero le recorrían la espalda mientras sus senos se apretaban contra los surcos firmes del abdomen masculino.

—¿Sí? —preguntó él mientras le mordía la parte interna del muslo.

—¿Qué estáis...? —Las palabras de Rowena se perdieron en el jadeo que dejó escapar cuando sintió los labios del conde hundidos en el centro de su cuerpo y comprendió finalmente su intención. Se tomó un momento para disfrutar del placer que le provocaban las caricias y la lengua de Stryder, y luego se dispuso a saborearlo a él una vez más, con el mismo deseo que el caballero.

Stryder era tan espléndido. Rowena temblaba mientras ambos daban y recibían. Eso era lo que más amaba de su guerrero. No le bastaba con coger cosas de los demás: siempre deseaba entregarse, considerado y gentil. Stryder representaba la antítesis de todo lo que buscaba Rowena en un hombre y, al mismo tiempo, todo lo que había querido y más.

Sólo quería estar con él y tenerlo cerca, pero sabía que Stryder no se quedaría a su lado: siempre sería como el halcón que rompe sus pihuelas y escapa de cuanta jaula le destinan. Ninguna mujer podía retener a un hombre tan orgulloso y comprometido con su causa, y esa certeza le causaba dolor. Pero Rowena se negaba a pensar en el final de ese mes, fecha en que se separarían: prefería no pensar más que en los momentos que pasaban juntos, y concentrarse en el hecho de que, al menos por un rato, había domesticado al halcón y logrado que comiera de su mano.

Rowena gimió al sentir que el cuerpo le explotaba. Stryder no se apiadó de ella ante ese clímax y continuó lamiéndola y provocándola hasta que se hubo calmado el último temblor del cuerpo y la joven pidió clemencia. Riendo, rodó sobre la manta para quedar sobre Rowena, avanzó sobre cl cuerpo que ahora tenía debajo, se acomodó entre sus muslos y, mirándola a los ojos, deslizó su sexo dentro de las húmedas y abrasadoras profundidades de Rowena.

El cuerpo de la joven se arqueó contra el de Stryder para recibirlo cada vez más adentro. El caballero ya se había saciado de los delicados juegos amorosos y embestía ahora con fuerza, buscando un alivio pasajero que no le permitiera pensar en lo inevitable. Quería estar así con su amada para no recordar las palabras de Damien, que amenazaba con llevársela de su lado. No quería dejarla ir y no sabía cómo retenerla. ¿Había alguna solución? No, Stryder sabía que no: en la vida real los sueños rara vez se cumplían.

Stryder aulló al llegar al éxtasis. Rowena lo abrazó, viendo el placer que se reflejaba en su expresión y sintiendo los temblores que le recorrían el cuerpo. La simiente cálida del conde se derramaba en su interior, y los unía como no podía hacerlo otra cosa. La joven cogió el rostro de Stryder con las manos y se incorporó para besarlo; luego volvió a recostarse, mientras él le mordía los labios y le acariciaba la mejilla. Sentía los latidos del corazón de Stryder contra sus senos. Él recostó la cabeza sobre el hombro de la joven y la abrazó en silencio, mientras ambos volvían flotando a la realidad de sus cuerpos.

—Quedaos conmigo esta noche, Rowena —le susurró—. Quiero dormir con vos en mis brazos.

Rowena abrió la boca para decirle que era imposible, pero se calló. Había cubierto a sus damas de compañía muchas veces para que fueran a retozar con sus amantes: ya era hora de que le devolvieran el favor. Y su tío no la buscaría en su habitación tan tarde. Nunca lo hacía. Tenía una rutina impecable: después de cenar, se retiraba a los aposentos de Enrique, donde jugaba un rato al ajedrez antes de volver a su cuarto para acostarse a dormir. Nunca la molestaba. Sólo ella y sus damas sabrían la verdad si se quedaba esa noche con el caballero.

—Tendréis que ir donde Bridget por la mañana y pedirle que me traiga otro vestido para que nadie sepa que pasé la noche aquí —dijo ella en voz baja.

Stryder se separó y la miro, incrédulo.

—¿Entonces os quedaréis?

—Sí.

Los ojos de Stryder brillaban de felicidad mientras levantaba a la joven en brazos y la llevaba hasta la cama. Rowena se cubrió con la manta y lo observó mientras él recogía las ropas y las guardaba en el cofre que había junto al enorme catre. Allí, en esa cama, Rowena se sentía invadida por el aroma de Stryder, que impregnaba la almohada y la manta, pero, sobre todo, la impregnaba a ella y, así, indicaba que, en efecto, le pertenecía a Stryder.

El conde cerró la cortina que separaba la zona donde dormía del resto de la tienda y apagó las velas. Rowena sintió un poco de miedo ante la oscuridad repentina, pero se tranquilizó al sentir que la cama se hundía bajo el peso de Stryder. El conde la rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo desnudo. Suspirando de satisfacción, Rowena se acurrucó contra su amado y se limitó a inhalar su perfume cálido y masculino.

—¿Stryder?

El conde se estremeció al oír la voz del Cisne al otro lado de la cortina.

—Estoy durmiendo, Cisne: si aprecias tu vida, no me molestes.

—¿Estás solo?

—Cisne —repitió con voz seca v cortante—. Si no te das la vuelta y sales de la tienda, juro que te daré una misión en Tierra Santa.

—Buenas noches, milord —respondió el Cisne con firmeza, y agregó en el mismo tono—: Por su bien, espero que esté solo.

Al oír que el Cisne se alejaba, Stryder resopló con fastidio.

—Dios... Debería trabajar de nodriza.

Rowena ahogó la risa en el hombro del caballero.

—Sería una buena nodriza, ¿verdad?

—Sí, siempre y cuando el pobre niño que pongan a su cargo no lo asesine mientras duerme.

Rowena volvió a reír, y se acurrucó entre los brazos de Stryder para descansar en silencio. Cerró los ojos, y el sueño no tardó en visitarla. Sin embargo, mientras se entregaba a los brazos de Morfeo, le rondaba una idea en la cabeza: había estado con Stryder más de lo debido, y esa semana debía tener su período. ¿Qué pasaría si no le llegaba?

Stryder despertó antes de que amaneciera, en compañía de los suaves ronquidos de Rowena. Sonrió al oírla y al verla recostada contra su hombro, con una mano bajo la barbilla, el cabello largo y rubio desparramado sobre la espalda y el borde del catre. Estaba hermosa bajo la luz tenue del alba. Stryder sintió que le invadía la lujuria pero se contuvo: parecía cansada, y no cabía duda de que dormir un poco le vendría bien. Le había dicho que tenía problemas para conciliar el sueño desde la muerte de Elizabeth. Sin embargo, en sus brazos parecía estar en paz. Stryder se sintió reconfortado ante esa imagen.

El conde besó la mano de la joven y se levantó, muy a su pesar, moviéndose con cuidado para no tirarle del cabello ni despertarla. Había mucho que hacer: debía reunir a sus hombres y pedir al Cisne que enviara un mensajero donde el Escocés para saber cómo habían llegado su hermano y los demás.

Se volvió para mirar a Rowena y sonrió: estaba dispuesto a dar todo por despertar así cada mañana... Suspirando ante esa ilusión innecesaria, se lavó a toda prisa, se vistió y se fue a desayunar.

Rowena no sabía qué hora era cuando la despertó una voz fuera de la carpa de Stryder. Al abrir los ojos, tardó un instante en recordar dónde se encontraba, y se sonrojó al darse cuenta de que seguía desnuda en la cama del conde. Alguien —con suerte, Stryder— había dejado un vestido azul sobre el cofre. No había rastros del vestido amarillo que había usado la noche anterior. También le habían dejado un aguamanil, toallas y una gran jarra de agua.

Se destapó para lavarse y vestirse, y rio al ver las palabras de Stryder escritas sobre su abdomen. El recuerdo del tacto del conde aún le quemaba la piel. Posó la mano sobre las letras y sonrió con ternura: tendría cuidado de conservarlas un poco más. Se lavó y se vistió rápidamente, por miedo a que la encontraran desnuda en los aposentos del conde. Por fortuna, Bridget le había enviado un vestido que se ajustaba por el frente y no por la espalda: su amiga siempre pensaba en esos detalles.

Después de calzarse las medias limpias que le habían traído y los zapatos, se dirigió a la entrada de la tienda. En cuanto comenzó a bajar por la colina, vio a un grupo de caballeros reunidos en círculo y oyó la voz de una vieja que preguntaba en árabe si alguien le entendía. Los caballeros la trataban con prepotencia y hostilidad, insultándola en normando. Si alguno entendía lo que decía la mujer, no estaba dispuesto a ayudarla.

—Yo entiendo árabe —dijo Rowena mientras se abría camino entre la multitud. Los hombres se hicieron a un lado para dejarla pasar, con aire furioso, pero Rowena estaba acostumbrada a esas expresiones, así que no les prestó atención y se dispuso a ayudar a la mujer. En el centro del círculo de caballeros, Rowena encontró a una anciana vestida con ropas de sirvienta sarracena, que sostenía la mano flaca y frágil de un niño de no más de ocho años. Él también llevaba un atuendo árabe, pero las facciones y la piel blanca eran claramente europeas: el sombrero dejaba escapar algunos mechones dorados, y los ojos grandes tenían el color de la miel. Parecía aterrado ante los hombres enormes que los rodeaban.

—Milady —dijo la sarracena, haciendo una reverencia respetuosa—, ¿podríais ayudarnos, por favor?

Rowena contestó con una sonrisa.

—¿Qué puedo hacer por vosotros, buena mujer?

La anciana se irguió despacio y puso al niño delante de ella. Los ojos del pequeño miraban fijamente a Rowena, como si ella le provocara más temor que los caballeros. Aun así, era un niño muy guapo.

—Me pidieron que trajera a Alexander junto a su padre. —A Rowena le costó distinguir el nombre tal como lo pronunciaba la anciana, en un árabe cerrado—. Me dijeron que estaría aquí con otros caballeros como él.

Tenía sentido: la mayoría de los caballeros europeos de cierto renombre estaban allí, y el niño podía ser hijo de cualquiera de ellos.

—¿Y quién es el padre?

La anciana dio un ligero empujón al niño para que se acercara a Rowena.

—Muéstrale tu escudo a la dama, pequeño. —El niño sacudió la cabeza v, asustado, se alejó de Rowena—. Se hará la voluntad de Alá, Alexander: muéstrale el blasón de tu padre.

Los ojos del niño se llenaron de lágrimas, y parecía a punto de huir. A regañadientes, tiró de la cadena que colgaba del cuello v extrajo un pequeño emblema heráldico, similar a los que usaban muchos caballeros. Rowena se acercó para poder ver el escudo de armas. El medallón de Alexander estaba viejo y gastado, y había desaparecido casi todo el esmalte. Aun así, Rowena supo al instante a qué familia representaba. Se le paró el corazón: conocía a su padre, y lo conocía muy bien.

—¿Quién es tu madre, Alexander? —preguntó Rowena, esforzándose para que su tono siguiera siendo cortés y comedido.

El niño miró a la anciana.

—Díselo —le instó ella.

—Elizabeth de Cornualles —dijo el niño, y su tono delataba tanto miedo como sus ojos—. Pero me dijeron que murió.

Rowena sintió que le faltaba el aire. Era verdad: el pequeño en efecto se parecía a su amiga. Ahora que la había mencionado, veía claramente las facciones que compartían. Sin embargo, no había ni un solo rasgo que indicara que era hijo de su padre.

—¿Qué dicen, milady? —preguntó uno de los caballeros mientras la multitud se impacientaba.

—Seguro que son mentiras. Yo digo que los matemos.

Rowena frunció el ceño y miró a los caballeros que los rodeaban.

—¿Os importaría callaros? —dijo en normando, lanzándoles una mirada furibunda—. ¿No veis que están aterrados?

—Y bien que hacen.

—Yo digo que los ahorquemos como advertencia para los otros de su raza.

Rowena se irguió.

—Tendréis que pasar por encima de mi cadáver.

—Eso no será ningún problema.

Uno de los caballeros comenzó a acercarse, pero de pronto se vio arrastrado hacia atrás.

—De hecho, sí será un problema-interrumpió Stryder con furia. Para llegar a la dama, primero tendrás que derrotarme a mí.

Uno de los caballeros escupió al suelo.

—Siempre defendiendo a perros sarracenos. Stryder se volvió para mirar al hombre con un odio tan intenso que Rowena sintió un escalofrío de miedo. —¿Me estás desafiando?

El caballero se retiró de inmediato junto con los demás. La respiración de Rowena era entrecortada, pero se sentía agradecida, una vez más, por la intromisión de Stryder. El conde miró a Rowena y sus facciones no tardaron en relajarse, al menos hasta que advirtió, perplejo, la presencia del niño y la anciana.

—¿Qué hacen aquí? —le preguntó a Rowena.

—Están buscando al padre del niño.

Stryder asintió, con una inocencia evidente en la mirada.

—¿Queréis que vaya a buscarlo? —No, no es necesario.

—¿Qué queréis decir? —preguntó, con el ceño fruncido. ¿ Está muerto?

—No, Stryder —respondió Rowena, señalando el collar del niño. El padre sois vos.

16

STRYDER PARPADEABA UNA Y OTRA VEZ MIENTRAS EScuchaba y descartaba las palabras de Rowena. —¿Cómo decís?

—Miradlo vos mismo —dijo Rowena, moviendo la mano en la que sostenía el pequeño medallón—. Tiene vuestro emblema, y los dos dicen que el emblema es el del padre del niño.

Stryder los miraba absorto y sentía que las ideas se le arremolinaban en la cabeza. ¿Cómo podía ser? Nunca había sido padre de ningún niño, mucho menos de uno que tuviera una nodriza sarracena.

—¿Hablan normando? —le preguntó a Rowena. —No.

—Mejor —dijo Stryder, aliviado por la negativa porque no quiero preguntarle al niño quién es su madre.;Lo hicisteis vos, por casualidad?

—Sí.

—¿Y?

—Dice que es Elizabeth.

Una vez más, Stryder enmudeció ante las palabras de Rowena y la historia del niño.

—¿Elizabeth? ¿Vuestra Elizabeth?

—Sí —respondió Rowena, con los ojos atormentados.

La situación no era la mejor para Stryder: lo que menos necesitaba en ese momento era que Rowena pensara que había estado con una de sus damas de compañía.

—Pero nunca la toqué. Nunca. Lo juro.

Rowena le acarició el brazo y lo miró con ternura.

—Lo sé, Stryder. Creedme: lo sé.

Aliviado porque Rowena estuviera siendo razonable y no lo acusara de haber seducido a su amiga, Stryder se agachó junto al niño y cogió el medallón de manos de Rowena para estudiarlo.

En efecto, era el emblema de su padre, el que Stryder había llevado a Tierra Santa cuando no era mucho mayor que el niño que tenía enfrente. Cerró los ojos al recordar el día en que lo habían capturado: había obligado a Damien a coger el medallón. «Diles que eres mi hermano: no te lastimarán si no saben que eres importante», le había dicho. «Pero sí soy importante», había respondido Damien con una mueca de asco. Aun así, Stryder le había obligado a coger el medallón, y no había vuelto a ver el emblema desde entonces. De hecho, no había pensado en ello durante muchos años.

El niño se lama los labios mientras su mirada iba del medallón a Stryder y viceversa.

—¿Eres mi padre? —preguntó el niño en árabe.

Stryder temía responder a esa pregunta por miedo a que fuera una treta que estuviesen jugando los asesinos a él v a sus hombres. Si era así, mataría a aquel capaz de utilizar de ese modo los sentimientos de un niño inocente.

—¿Dónde conseguiste esto? —le preguntó al niño. —Me lo dio mi tío.

Stryder ladeó la cabeza para mirar al pequeño.

—¿Tu tío?

—Sí. Él era de un lugar que se llama Francia. Mi nana dijo que pasamos por allí para llegar hasta aquí, pero no sabía dónde vivía mi tío cuando era niño. Él siempre me contaba cosas de Francia v de mi padre y de cómo los dos les hacían bromas a los demás niños y al cocinero. ¿Tienes un cocinero?

Stryder movió la cabeza mientras trataba de evitar que el niño se fuera por las ramas.

—¿Qué dijo tu tío acerca de tu padre exactamente?

—Que mi padre era el caballero más valiente de todo el mundo, y que un día yo lo encontraría v él me cuidaría como había tratado de cuidar de mi tío. Pero mi tío dijo que había sido un niño malo v no le hizo caso. Me dijo que el demonio siempre viene a buscar a los niños que no hacen caso a sus mayores.

Stryder pensó en lo que decía el niño: cuanto más hablaba el pequeño sobre su tío, más pensaba en Damien. Aunque la idea era absurda: Damien lo detestaba tanto que a Stryder le costaba creer que pudiera decir algo bueno de él, y aún más que le contara a un niño inocente historias de su infancia en común.

—¿Y tu madre? —preguntó Stryder. ¿Porqué no viviste con ella?

Stryder miró a la anciana.

—Los separaron cuando dejó de amamantarlo, milord —respondió ella—. No la recuerda. ¿Y su tío?

La anciana encogió sus frágiles hombros.

—Se lo llevaron bajo protesta hace tres años: no sabemos qué fue de él.

Stryder sintió que se le revolvía el estómago al pensar en Damien y el niño: debían de haber pasado bastante tiempo juntos para que alguien tan pequeño recordara tanto de lo que Damien le había contado.

—¿Y qué hay del niño? —preguntó Stryder—. ¿Dónde ha pasado todo este tiempo?

—En un orfanato vigilado, junto con otros niños de su edad. Prometieron que, mientras su madre cumpliera con sus órdenes, no lo lastimarían. Cuando llegaron las noticias de su muerte, me pidieron que lo trajera junto a su padre.

Eso tenía aún menos sentido.

—¿Quién os lo pidió?

—Los sirvientes no hacemos preguntas, milord: sólo cumplimos órdenes.

Stryder se disculpó y volvió a mirar a su supuesto hijo.

—¿Cómo te llamas, niño?

—Alexander.

El conde sonrió con dulzura y le extendió una mano. —Yo soy Stryder de Blackmoor, pequeño Alexander, tu padre.

El niño se veía tan atónito como Stryder al enterarse de su paternidad. Los ojos de Alexander brillaban, inundados de lágrimas.

—¿Realmente eres mi padre, el valiente caballero inglés?

—Sí, rapaz: por siempre y, para siempre.

El niño se lanzó a los brazos del conde dando un grito de alegría. Rowena sintió que también se le llenaban los ojos de lágrimas al ver cl abrazo entre Stryder y el niño. Por un momento pensó que el conde lo rechazaría, pero luego comprendió que no era posible: Stryder no podía ser tan frío con un niño. La anciana comenzó a alejarse.

—Esperad —dijo Stryder, irguiéndose con el niño en brazos. Aunque el conde era corpulento, el niño era demasiado grande para cargarlo. Envolvía a Stryder con los brazos y las piernas, largos y flacos, y tenía la cabecita apoyada sobre el hombro del conde y los ojos cerrados—. ¿Cómo os llamáis? —le preguntó.

—Fátima.

Stryder inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Os agradezco, Fátima, que me hayáis traído a mi hijo. —La anciana asintió y comenzó a alejarse nuevamente—. ¡Fátima! —la llamó Stryder—. ¿No queréis quedaros con nosotros para ayudar a Alexander a que se acostumbre a su nuevo hogar?

—Debo volver: mi amo se pondrá furioso si no regreso.

Stryder bajó al niño.

—¿Os espera vuestra familia?

—No. Mi hijo murió cuando era niño y mi esposo, poco tiempo después. Desde entonces, trabajo para mi amo en el orfanato.

—Entonces quedaos y ayudad a Alexander —insistió Stryder—. Le enviaré dinero a su amo para comprar su libertad.

La anciana se emocionó ante esas palabras.

—¿Liberaríais a alguien viejo e inútil como yo? Stryder la reprendió con la mirada.

—Vos no sois inútil, Fátima: habéis recorrido un largo camino para traerme a mi hijo. Creo que a Alexander le gustaría tener una cara conocida cerca, ¿no es verdad, Alexander? El niño asintió enfáticamente.

—¡Quiero mucho a mi nana! Me hace cosquillas cuando me porto bien y me cuenta muchas historias. Stryder le extendió una mano a la anciana.

—Por favor, quedaos con nosotros. —Fátima no lo tocó, pero hizo una reverencia—. No —dijo Stryder, ayudándola a incorporarse—. No más reverencias, excepto cuando rece: sois una mujer libre.

Los labios de Fátima temblaban cuando cogió la mano de Alexander.

—Tu tío tenía razón, pequeño: tu padre es un buen hombre.

Rowena se hizo a un lado para que Stryder los guiara hacia la tienda. Los seguía a unos pasos de distancia, mientras Alexander saltaba alrededor del conde y lo interrogaba.

—¿Vives aquí todo el tiempo, padre? ¿0 los ingleses viajan como los nómadas? ¿Seré un caballero como tú cuando crezca? Mi nana me dijo que era libre, pero no sé qué quiso decir. Me dijo que mi padre, que eres tú, me lo explicaría. ¿Podré por fin montar un caballo? Viajamos en bote para venir aquí. Era caro y no teníamos más que pan y agua para comer. En casa, si nos portábamos bien y hacíamos nuestros deberes, nos dejaban tomar leche. ¿Me darás leche si me porto bien?

Stryder se rio del niño y de su torrente de preguntas.

—Podrás tomar leche incluso si te portas mal.

—¿En serio? Alexander miró a Fátima con una expresión de triunfo—. ¿Has oído eso, nana? Puedo tomar leche aunque me porte mal.

—Lo oí, pícaro. Ya veremos.

Stryder les mostró su tienda. Alexander corría por todos lados e inspeccionaba cada rincón.

¡Una espada! —gritó al encontrar el arma en el cofre de Stryder.

Stryder se apresuró a quitársela de las manos. —Cuidado, Alexander, está muy afilada. Alexander saltaba alrededor de ellos, imaginando que tenía una espada y luchaba contra caballeros, dragones y escorpiones gigantes. Rowena sintió que el corazón se le llenaba de alegría al ver la «batalla» de Alexander. —Seguro que la tuvo muy ocupada durante el viaje

—le dijo a Fátima.

—Sí, incluso se cayó del bote en cuanto comenzamos nuestra travesía.

Alexander dejó de jugar.

—Los marineros se enojaron mucho por tener que rescatarme —contó el niño con expresión seria—. Dijeron que sería la comida de los tiburones si volvía a caerme, así que tuve mucho cuidado de no resbalarme.

El Cisne entró en la tienda y se detuvo en seco al ver que Stryder alzaba a Alexander y lo cargaba al hombro.

—¿Qué está haciendo eso aquí? —preguntó, señalando a Alexander.

—Resulta que eso es mi hijo, Alexander —respondió Stryder con indignación—. Y te ruego le demuestres el respeto que se merece.

El Cisne parecía horrorizado.

—No, no, no... No puede ser. Ya es bastante malo que Rowena aparezca por aquí cada vez que me doy la vuelta. ¿Y ahora esto? Dile que es hijo de Simon y envíalo a Escocia.

Stryder no podía creer lo que decía su caballero y, cuando le respondió, tuvo la cautela de hablar en normando para que Fátima y Alexander no le entendieran.

—Simon ya tiene demasiados niños. Alexander cree que soy su padre, Cisne. Su madre está muerta y me niego a rechazarlo.

Rowena comprendió todo al encontrarse con los ojos de Stryder: su mirada era la misma que tenía cuando le confesó cómo su padre lo había llamado bastardo, ese dolor amargo que seguía siendo evidente después de tantos años. Stryder nunca le haría a un niño el daño que su padre le había hecho a él.

El Cisne levantó las manos con fastidio.

—Perfecto: ¿has pensado ya qué vamos a hacer con un niño en nuestros viajes? ¿Cómo vamos a sacar al Escorpión de su escondite si el niño este nos sigue a todos lados, parloteando y haciendo todas las cosas molestas que hacen los niños? ¿Y qué hay de los que intentan matarte, Stryder? Ahora tienen un nuevo blanco.

Rowena vio cómo Stryder palidecía al escuchar las palabras del Cisne y apoyaba su mano sobre el hombro de Alexander al comprender cabalmente lo que significaban. Ninguno de los dos había pensado en eso.

—Puedo llevarlo a Sussex a vivir conmigo —propuso Rowena—. Se lo debo a Elizabeth.

—¿Y si te casas? le preguntó Stryder—. ¿Qué dirá tu esposo?

Rowena se burló de la pregunta de Stryder. —No me casaré, va te lo dije.

—¿Y si Enrique dicta lo contrario?

Rowena abrió la boca para contestar, pero el Cisne la detuvo.

—Ni se te ocurra proponer una boda entre vosotros dos. Piensa un momento, Stryder. Te lo repito: si dejas a tu esposa y a tu hijo en Inglaterra mientras viajamos, los convertirás en nada más ni nada menos que en instrumentos de tus enemigos. Cuando alguien quiera tenerte en sus manos, lo único que deberá hacer es capturarlos.

—Tengo guardias —dijo Rowena.

El Cisne la miró con sorna.

—Enrique también, y aun así Sin MacAllister, que no era más que un niño, pudo entrar en su tienda sin ser visto y ponerle un cuchillo en la garganta. No estamos tratando con tontos incompetentes: nuestros enemigos están muy bien entrenados, y nadie los ve hasta que es demasiado tarde.

—¿Pasa algo malo, padre? —preguntó Alexander mientras miraba alternativamente a Stryder y al Cisne.

—No, pequeño. —Stryder volvió a dirigirse al Cisne. Llévate al niño y a la nodriza, y ocúpate de que los alimenten mientras yo pienso en este asunto.

—Sí, Stryder: piensa detenidamente. No somos como el resto de los hombres: ¿cuántas veces nos advertiste que no podíamos formar una familia por la carga que llevamos sobre nuestros hombros? —El rostro del Cisne se relajó cuando se dirigió al niño—. ¿Alexander? —le dijo en árabe. El niño lo miró con desconfianza mientras el Cisne le extendía una mano—. Soy uno de los hombres de lord Stryder, y puedes llamarme Cisne. Ven conmigo, y me ocuparé de que os den de comer a ti y a tu nodriza.

La alegría volvió a apoderarse del rostro de Alexander. Aceptó la mano del Cisne y permitió que el caballero lo condujera fuera de la tienda, mientras Fátima los seguía a unos pasos de distancia. En cuanto hubieron salido, Stryder se pasó la mano por el pelo. Con la cara cansada, miró a Rowena y le ofreció una sonrisa tibia.

—Buenos días, milady. No había tenido oportunidad de saludaros hasta ahora.

Rowena lo abrazó y le dio un beso en la mejilla. —Buenos días.

Stryder la envolvió con sus brazos y dejó que su presencia lo calmara mientras pensaba qué era lo que debía hacer.

—¿Por qué tiene que ser todo tan difícil? —preguntó—. A veces miro a otros hombres, como tu tío, y los creo capaces de vivir su vida tranquilamente, sin conflictos.

—No todo es tan sencillo como parece, Stryder. No podéis ver dentro del corazón de mi tío para saber cuán dura fue su vida. A diferencia de vos, él era el hijo menor de la familia de mi madre; por eso lo eligieron para que fuera mi tutor. Nunca heredará las tierras de su familia ni las reías, aunque haya sido un buen señor feudal para mi gente y un buen vasallo para Enrique. Esa es la razón por la que nunca contrajo matrimonio. En lugar de casarse, tuvo que presenciar como la mujer que amaba desposaba a otro hombre que, a diferencia de mi tío, podía ofrecerle todas sus tierras. Estoy segura de que a veces me odia por haber nacido heredera, pero nunca lo demuestra.

—¿Cómo podría odiaros alguien?

Enternecida por la pregunta del conde, Rowena lo abrazó con más fuerza. Stryder suspiró y la soltó.

—¿Qué debo hacer, Rowena?

Le pareció maravilloso que le pidiera su opinión. No era común que un hombre se preocupara de lo que pensara una mujer: era ésa la razón por la que lo amaba tanto. «Casaos conmigo», le susurraba una voz en su cabeza. Pero no podía decirlo en voz alta, en especial porque ya había rechazado la propuesta de Stryder.

—No lo sé, Stryder. Aun así, estoy segura de que, hagáis lo que hagáis, será lo mejor para todos.

—Lo dices con mucha más confianza que la que siento yo. Me he equivocado tantas veces...

Pero más veces habéis hecho lo correcto.

Stryder hizo un gesto con la cabeza.

—Ojalá tuviera tanta fe en mí como vos.

Rowena apoyó una mano sobre el hombro de Stryder y le dio un beso en el brazo.

—No temáis, Stryder. Todo saldrá según la voluntad de Dios. —La joven lo soltó y retrocedió—. Os dejaré solo para que penséis. Si llegarais a necesitarme, estaré en la cocina. Quiero asegurarme de que el Cisne haya servido a Alexander en lugar de servírselo a los jabalíes.

La broma no le hizo mucha gracia a Stryder: nunca se sabía cuándo el Cisne sería capaz de cometer una locura. Miró a Rowena salir de la tienda, mientras se le confundían las ideas.

—¿Qué debo hacer? —suspiró.

En busca de una respuesta a esa pregunta, Stryder se dirigió a las estancias de Damien. Al llegar, avanzó hacia la puerta con decisión.

—¡Alto! —gritó uno de los guardias que vigilaban la puerta al ver que se acercaba el caballero, pero Stryder hizo oídos sordos. Intentaron agarrarlo, pero antes de que pudieran hacerlo el conde va los había derribado y estaba abriendo las puertas de par en par.

Sorprendido, Damien alzó la vista hacia la entrada. Sin embargo, fue Stryder quien se llevó la mayor sorpresa al encontrarse cara a cara con Damien. Su antiguo amigo estaba sentado sobre una silla acolchada y no llevaba capucha ni máscara. Lo flanqueaban dos médicos árabes, encapuchados, y uno de ellos estaba recibiendo una copa de manos del príncipe.

El cabello de Damien seguía teniendo el mismo matiz dorado pero, a diferencia de los días de su infancia, cuando lo llevaba corto, ahora estaba trenzado y le caía por la espalda. Sus ojos ámbar, con destellos de verde y avellana, fulguraban con un odio absoluto.

Stryder sintió que le faltaba el aire al ver los tatuajes negros que cubrían las mejillas de Damien: uno debajo de cada ojo, seguían la línea de los pómulos. Stryder desconocía su significado, pero era evidente que eran palabras y no símbolos. De no haber sido por esas marcas, el rostro de Damien habría resultado de una belleza inmaculada.

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó Damien, poniéndose en pie. Corrió hacia una mesa del otro extremo de la habitación y cogió una máscara dorada para ocultar su rostro de Stryder: era la imagen exacta de cómo se vería su cara si sus captores no la hubiesen arruinado.

Los médicos se acercaron a Damien, pero éste los alejó.

—¡Dejadme! —gritó.

Los guardias llegaron para apresar a Stryder, pero el conde se los quitó de encima sin hacer el más mínimo esfuerzo.

—Quiero hablar contigo —masculló Stryder—, y no me iré hasta que lo haya hecho.

Damien lo miraba con odio mientras se ataba la máscara para ocultar su rostro. Con un movimiento brusco de cabeza, indicó a los guardias y a los médicos que los dejaran solos, cosa que hicieron a regañadientes. Los ojos de Stryder seguían fijos en Damien mientras la comitiva salía v cerraba la puerta para dejarlos a solas.

Damien llevaba una gonela v calzas de color escarlata, y usaba guantes incluso de puertas adentro. Sin embargo, por una vez, no se molestó en ponerse la capa mientras acortaba la distancia que lo separaba de Stryder.

—No sé qué tienes que decir, pero dilo rápido —dijo Damien con aspereza y en voz baja.

Stryder fue directamente al grano.

—¿Por qué me enviaste a Alexander?

Damien se estremeció visiblemente un momento ante la mención del nombre del niño, pero enseguida recobró la compostura.

—No sé de qué estás hablando. ¿Quién es Alexander?

—Sabes quién es, Damien —dijo Stryder, apretando los dientes—. No juegues conmigo ni con el niño. Juro que te mataré si lo haces, y no me importa lo que pueda ocurrirme. —Tenía la extraña sensación de que Damien se regodeaba con esas palabras.

Damien se puso detrás de una silla, y apoyó la mano sobre el respaldo, alto y finamente labrado. Cuando habló, lo hizo en voz muy baja, como si temiera que alguien los escuchara.

—Entonces... ¿Lo protegerás?

Quizás se equivocaba, pero Stryder podría haber jurado que había un deje de esperanza en la voz de Damien.

—¿Planeas usarlo en mi contra?

El francés soltó una carcajada tría e irónica. —No, no lo haré.

—¿Lo juras?

Damien sonrió.

—Si lo jurara, ¿me creerías?

No, no le creería. ¿Cómo podía creerle cuando Damien ya le había confesado su odio?

—¿Por qué le dijiste que yo era su padre?

Damien desvió la vista y se tomó un momento antes de responder.

—No supe qué decirle cuando me lo preguntó, así que traté de pensar en alguien que el niño pudiera admirar y tomar como ejemplo. —Fijó los ojos en los de Stryder, y el odio que destilaban era abrasador—. Tu nombre fue el único que me vino a la cabeza al pensar en una persona honorable.

Stryder no lograba comprender el razonamiento ni cl odio injustificado de aquel hombre.

—¿Por eso me odias?

—Te odio por muchas razones.

—¿Y aun así me envías a un niño para que lo críe? Damien apretó con más fuerza el respaldo de la silla. —Me ocuparé de que te reintegren hasta el más mínimo de los gastos.

—No quiero tu dinero, Damien, ni lo necesito. Sólo quiero que dejes al niño en paz y no juegues con sus emociones ni con su mente.

—No debes preocuparte por eso: me mantendré completamente fuera de su vida. Dile que su tío ha muerto: es lo único que debe saber.

Stryder asintió.

—Sólo me queda una pregunta. —¿Cuál?

—¿Cuánto le envío al amo de Fátima para comprar su libertad? —Damien inclinó la cabeza hacia un lado. Por eso supe que eras tú, Damien: además del medallón que tenía el niño, estaba el hecho de que hubieran llegado hasta aquí desde Tierra Santa. Sólo alguien con mucho poder podía trasladarlos hasta Inglaterra sin que corrieran peligro. Deberías ser más cuidadoso.

Damien pareció desoír esa última advertencia.

—¿Por qué quieres que Fátima se quede?

—Porque Alexander la quiere y porque le vendrá bien tener a alguien conocido cerca. Debes saber mejor que nadie lo que se siente al estar solo en un lugar extraño, donde nadie entiende lo que dices y donde todos los que te rodean no son más que desconocidos.

A Damien se le tensó un músculo de la mandíbula cuando desvió la vista.

—Yo me haré cargo del amo de Fátima. —El conde asintió y se dio la vuelta para retirarse—. Espera. —Stryder miró cómo Damien se retiraba a su alcoba y volvía luego para entregarle un caballero tallado en madera del tamaño de una mano—. Dile a Alexander que Edward le echa de menos. —E1 conde frunció el ceño al recibir el juguete v el confuso mensaje de Damien. Se volvió para retirarse, pero Damien lo retuvo una vez más, cogiéndolo del brazo con firmeza—. No dejes que se convierta en un tonto como yo, Stryder. Haz de él un hombre decente.

Damien soltó a Stryder v regresó a su alcoba sin volver la vista atrás. Se ovó un eco amenazante cuando se cerraron las dos hojas de la puerta.

Había sido un encuentro más que interesante, pero Stryder aún no sabía por qué Damien le había enviado al niño ni por qué era tan importante para él que fuera el conde quien lo cuidara y criara. Extrañado con los acontecimientos, suspiró y salió del cuarto en dirección a la cocina.

Rowena estaba de pie en un lateral mientras el Cisne jugaba con Alexander: para ser un hombre que afirmaba no querer saber nada de niños, el Cisne no había tardado mucho en entablasr amistad con el pequeño.

—Bien, Alexander —dijo cl Cisne mientras cl niño sostenía dos tallos de apio—. Aquí viene la bola de fuego del trabuquete. —El Cisne sostenía un enorme rábano por las hojas y lo acercaba a los tallos de apio, moviéndolo e imitando el sonido del fuego, las flechas y las voces de los hombres que buscaban protegerse del rábano volador o, mejor dicho, de la «bola de fuego». Alexander rio cuando el Cisne tumbó los tallos de apio con el rábano—. ¡Oh, mi cabeza! —gritó el Cisne, tomando una de las plantas y convirtiéndola en un hombre herido que correteaba por la mesa—. ¡Está en llamas! ¡Ay, ay, ay! —Alexander se reía a carcajadas.

Rowena intercambió una mirada de horror con Fátima, que estaba sentada al lado de Alexander, terminando su potaje de puerros y guisantes. Stryder entró en la cocina, v el Cisne dejó los tallos de apio y recobró la compostura de inmediato.

—No juegues con la comida —le reprendió con severidad al niño, que le miraba sorprendido por el repentino cambio de actitud.

El Cisne carraspeó y le lanzó a Stryder una mirada furibunda.

—Me retiro.

Stryder advirtió la expresión de Rowena y estalló en una carcajada.

—¿Estaba jugando otra vez al apio con la cabeza en llamas?

—¿Lo hace a menudo? —preguntó ella.

—Sí, pero me asusta menos si lo hace para divertir a un niño y no para divertirse él solo.

Rowena se rio. Stryder se agachó junto a Alexander, que estaba ocupado jugando con una de sus orejas, y le entregó el pequeño juguete de madera.

—¡Edward! —gritó el niño, quitándole el juguete de las manos—. ¿Dónde lo has encontrado?

Rowena vio cl dolor del rostro de Stryer mientras el niño besaba su muñeco.

—Te lo envía tu tío: pidió que te dijeran que Edward te echa de menos.

Rowena estudió detenidamente la expresión de Stryder: estaba ocultando algo.

—Oh, Edward —volvió a gritar Alexander, apretando el muñeco contra su pecho—. Pensé que te había perdido. Pero eso ya no importa: ahora estamos juntos y podremos seguir peleando contra los dragones y... —Miró en dirección a las verduras que había dejado el Cisne sobre la mesa—. Y ahora también contra los apios.

Mientras Alexander jugaba con su caballero de madera, Rowena cogió a Stryder y lo apartó a un lado.

—¿De dónde habéis sacado ese muñeco?

Stryder se encogió de hombros mientras miraba con atención cómo jugaba el niño con su muñeco. No fue sino entonces cuando se dio cuenta de algo: el niño era muy parecido a Damien. La semejanza se notaba especialmente en los ojos, que eran de un marrón verdoso, pero las facciones y el color de la piel guardaban suficiente similitud como para afirmar que Damien era el padre del niño. Stryder suspiró profundamente al darse cuenta de lo que acababa de descubrir. Ahora todo tenía sentido: por qué Damien se había quedado con el caballero de madera y por qué se había reído cuando Stryder le preguntó si lastimaría al niño.

Sin embargo, al mismo tiempo, era ridículo: si Damien odiaba tanto a Stryder, ¿por qué le encargaba el cuidado de su propio hijo? A menos que Damien temiera que los sarracenos supiesen de su hijo. Aun así, ¿por qué no había enviado al niño a su casa de París? Allí tenía a toda la corte de Francia para protegerlo. Pero no: era imposible que fuera tan sencillo... Si así fuera, Damien lo habría enviado a París aprovechando la menor oportunidad.

Era evidente que Damien tenía más secretos de lo que creía Stryder. Si estaban en lo cierto y Damien era el Escorpión, los gobiernos de Inglaterra y Francia podrían utilizar al niño como instrumento en su contra. El conde sintió pena por Damien, pero debía reconocer que era astuto: ¿a quién se le ocurriría buscar al hijo del príncipe en el hogar de su peor enemigo? Era una jugada brillante, y le indicaba a Stryder que debía cuidarse de Damien.

—Stryder —insistió Rowena—. Por favor, decidme qué está pasando.

El conde tomó la mano de la joven y la besó con delicadeza.

—No puedo, Rowena: ni siquiera yo lo sé con certeza, y no quiero decir nada que ponga al niño en peligro. —Miró a los sirvientes de la cocina que, a efectos prácticos, parecían no prestar atención, pero a menudo eso no era garantía de nada: los sirvientes hablaban, y mucho.

Rowena entendió lo que Stryder trataba de decirle: asintió y volvió a jugar con Alexander. El conde los miraba mientras jugaban: se veían hermosos juntos. Sin embargo, mientras los contemplaba, recordó las palabras del Cisne. Su caballero tenía razón: no podía desposarla y partir. De hacer eso, la dejaría a merced de cualquiera que deseara atacarlo. Pero ahora que tenía a Alexander...

—¿Padre?

La mirada de Stryder se posó sobre el niño. —¿Sí?

—Necesito una bacinilla.

Fátima se puso de pie.

—¿Dónde puedo llevarlo?

—Yo lo llevaré —dijo Rowena, extendiéndole una mano al niño—. A nadie le extrañará vernos juntos. —Cogidos de la mano, salieron de la cocina a toda prisa.

Fátima volvió a su potaje mientras Stryder ponía a Edward de pie junto al plato de Alexander.

—¿Señor?-preguntó Fátima—. ¿Puedo preguntaros, con todo respeto, por qué se os ve tan apenado por la presencia de Alexander? Es un buen niño y no causa muchos problemas, comparado con otros de su edad.

—Lo sé, Fátima —dijo Stryder mientras jugueteaba con el brazo del muñeco—. Lo único que me preocupa es que no sé cómo puedo salvar el mundo y criar a mi hijo al mismo tiempo.

—¿Qué queréis decir?

—Hay tanta maldad en el mundo de la que proteger a Alexander y a los demás. ¿Cómo puedo luchar contra ella y velar para que mi hijo esté a salvo al mismo tiempo?

Fátima parecía aún más confundida.

—Todavía no comprendo, milord. Vos sois un solo hombre con una sola espada que lucha contra el mundo entero. Eso es muy bueno, por cierto, pero cuando os hayáis ido también se habrá ido vuestra espada. Por eso creo que, si bien pelear contra los hombres malvados es importante, también lo es criar a un hombre bueno; y aún mejor sería criar a más de un hombre bueno. De ese modo, cuando vos ya no estéis en este mundo, habréis dejado a toda una generación que luche por el bien.

Stryder estaba anonadado por la sabiduría de la anciana.

—Gracias, Fátima. Nunca lo había pensado de esa manera.

La anciana asintió y terminó su comida, mientras Stryder analizaba en silencio sus palabras. Eso era lo que había querido decir Zenobia cuando hablaba de Simon. Aunque, a decir verdad, había que reconocer que Fátima había sido muchísimo más elocuente. Sí, ahora tenía algo por lo que pelear y, por una vez, no era la Hermandad.

17

EL DÍA PASÓ VELOZ MIENTRAS STRYDER PRESENTABA A Alexander y a Fátima al resto de sus hombres y les mostraba el castillo. Además, encargó a un sastre que los visitara y les confeccionara ropas nuevas, algo que los hiciera pasar un poco más inadvertidos. Cuando cayó el sol, Fátima se fue a rezar y Alexander marchó a dormir a la alcoba de Rowena bajo su atenta supervisión.

Mientras su hijo dormía en la cama que él mismo deseaba ocupar, Stryder había reunido a sus hombres en su tienda.

—Hay algo que no va bien, ¿no es cierto? —preguntó Will con voz áspera y amargada. La postura petulante que adoptó junto al escritorio indicaba que estaba seguro de ello—. Lo siento en los huesos.

—No le contradijo Stryder—, no exactamente.

Parado junto a la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho, el Cisne demostró su fastidio con un bufido.

—Es esa mujer otra vez: le ha estropeado la mente. Stryder gruñó.

—No se trata de Rowena.

—Entonces es el niño —dijo Will, mirando al Cuervo—. ¿Por qué no lo enviarnos...?

—Tampoco se trata de Alexander —interrumpió Stryder antes de que terminara la frase.

—¿Entonces por qué estamos aquí? —preguntó el Cisne.

—Porque hay algo que quiero deciros. He estado pensando en nuestro futuro.

El Cisne soltó una maldición.

—Sí se trata de Rowena. Quieres desposarla. Lo sabía. —No es eso sólo —dijo Stryder—. Son muchas las cosas que están en juego.

—Como, por ejemplo, el futuro de la Hermandad —agregó el Cuervo, tomando asiento en el escritorio del conde—. ¿Sabes, Cisne? No necesitamos que Stryder sea nuestro guía para siempre.

El Cisne resopló con furia.

—Muérdete la lengua, rata: no sabes lo que dices.

—No, deja que el chico hable —dijo Val—. No tenemos derecho a pedirle a Stryder que siga dedicando su vida a la causa, como tampoco lo teníamos cuando Simon quiso casarse con Kenna.

—Pero necesitamos un líder-insistió el Cisne.

—No me estoy muriendo —aclaró Stryder—. Seguiré junto a vosotros, pero pasaré un poco más de tiempo en Inglaterra.

—¿Cuidando a tu familia? —preguntó el Cisne, y su voz destilaba ponzoña—. Pensé que nosotros éramos tu familia.

Val le agarró de la guerrera.

—No te atrevas a poner esa culpa sobre sus hombros: somos una familia, todos nosotros. Y como miembros de tina familia es nuestro deber apoyar a nuestro hermano cuando encuentra algo que necesita.

El Cisne arrancó su guerrera de la mano de Val.

—Necesitamos a Stryder.

—Stryder necesita a Rowena —dijo el Cuervo con tranquilidad, desde su lugar en el escritorio—. Ya viste cómo la mira, y además tiene un hijo al que criar. Por mi parte, me gustaría que Alexander estuviera protegido en su propio hogar. —Miró a Stryder—. Vosotros sabéis que nunca conocí a mis padres: mi madre murió dándome a luz y mi padre antes de que me enviaran con mi familia adoptiva. —Desvió la mirada hacia el Cisne—. Puede que no te interese tu familia de sangre, pero al menos sabes quiénes son y puedes ir a visitarlos cuando te dé la gana. No tienes ni idea de lo que se siente al desconocer el amor de un padre o la caricia de una madre. Yo juré lealtad a la Herman dad para que niños como yo pudieran tener las cosas que yo no tuve. —El Cuervo se puso en pie y le extendió una mano a Stryder—. Aquí o en el extranjero: te serviré dondequiera que vayas. Pero, por cl bien de Alexander, espero que decidas quedarte aquí y dedicarte a criarlo.

Val asintió.

—Podernos ir a los torneos por nuestra cuenta y seguir funcionando como enlace entre Inglaterra y Tierra Santa.

Will hizo una mueca y dejó escapar un sonido burlón, pero finalmente se unió a los demás.

—Amor, ¡bah! Nunca pensé que fueras capaz de creer en esa tontería, pero espero que esa estúpida emoción te sirva más que a mí.

Todos miraron al Cisne, que no se había movido. —Sigo firme: no voy a unirme a vosotros para ser testigo del fracaso de la causa.

—No te estoy pidiendo permiso —replicó Stryder—. Sólo quería que todos vosotros lo supierais por mí mismo.

—Y ahora lo sabemos —contestó el Cisne antes de abandonar la tienda hecho una furia.

—Ya entrará en razones —dijo Will—. De lo contrario, lo haré recapacitar a golpes.

Mientras Stryder se burlaba de las palabras del caballero, Rowena entró en la tienda. Los tres hombres del conde salieron de inmediato, visiblemente incómodos con la presencia de la joven.

—¿Interrumpo algo? —preguntó ella, mientras entraba en la tienda con su laúd.

—No, ya habíamos terminado. —Stryder seguía mirando hacia la entrada de la tienda, con el ceño fruncido: esperaba ver venir a Alexander corriendo detrás de Rowena.

—Alexander está en mis aposentos, y Bridget y Fátima lo están vigilando.

Stryder asintió.

—Bien. Quería unos minutos a solas con vos. He estado pensando...

—¿Qué es esto? —le interrumpió Rowena mientras se acercaba al escritorio. Frunciendo el ceño, Stryder la vio coger la lista de combates para el torneo, que Will había estado leyéndole un rato antes.

No es nada, sólo el listado de nuestros oponentes. El rostro de Rowena ganaba en color a medida que hojeaba la pila de papeles.

—Por Dios... ¿Cuántos hombres hay en esta lista? —Ciento cincuenta.

¿Ciento cincuenta? repitió, como si no pudiera creerlo—. Aquí dice que las justas durarán tres días seguidos.

—Sí. Este año se presentaron tantos caballeros que Enrique decidió prolongar el tiempo dedicado a las justas. Rowena lo miró incrédula.

—¿Y por qué han venido tantos?

—Por el decreto en que Enrique os establece como premio.

Las facciones de la joven se endurecieron mientras revisaba la lista de nombres.

—La mitad de estos hombres me detesta y lo reconoce abiertamente, y a los demás no los conozco. ¿De dónde vienen?

—De todas partes, Rowena. Vos misma lo dijisteis: tenéis una de las mejores posesiones del mundo. Hay muchos aquí que venderían su alma para poseerla. Si un caballero sin tierras se casa con vos, se convierte al instante en un poderoso barón. A vos nunca os faltaron títulos, así que ni os imagináis cuán tentadora es la oferta.

Horrorizada, tiró los papeles sobre el escritorio.

—¿Entonces no soy más que la gallina de los huevos de oro?

—Rowena, siempre supisteis cómo eran las cosas.

—Sí —contestó ella con furia—, pero no supuse que saldrían hombres de cada rincón de Europa a masacrarse para conseguir unas tierras, que, casualmente, vienen junto con mi mano. —Stryder estaba anonadado por la lógica y la indignación de Rowena—. ¡Y encima esto! —dijo, señalando uno de los nombres, que Stryder no podía leer—. ¿Damien St. Cyr va a competir también? ¿Damien?

—Sí. ¿Nadie os lo había dicho?

—Obviamente, no. ¿Por qué habría de competir?

—Le hizo gracia que os hubieras pasado toda la semana tratando de descubrirlo en algo sospechoso.

—¿Le hizo gracia? —gritó ella—. Ese hombre mató a mi mejor amiga y es un asesino despiadado. Nunca podría casarme con alguien como él: prefiero morir.

Stryder intentó calmarla:

—No os preocupéis, milady. No tendréis que casaros con él ni con ninguno de los otros: yo ganaré ese torneo para vos.

Rowena ladeó la cabeza con recelo. ¿Estáis seguro?

Stryder se enderezó, ofendido por la pregunta. —No hay hombre en esa lista que no haya derribado en una justa más de una vez.

—¿Incluso Damien? —Stryder vaciló un instante ¿También lo habéis derrotado?

—No, no en una justa. Pero no temo que me gane, v vos tampoco deberíais temer.

Rowena apoyó los dedos en las sienes, como si le doliera la cabeza.

—Oh, Stryder... No os imagináis cómo me siento ahora sabiendo que todos esos hombres están aquí para derramar su sangre con el fin de conseguir mi mano. —Lo miró—. ¿Os casaréis conmigo? ¿Ahora? ¿Esta noche? Llevadme lejos de toda esta locura.

Stryder realmente deseaba poder complacerla. Por desgracia, no era tan sencillo.

No.

—¿No?

—No, Rowena. No podemos casarnos. Si queríais casaros, tendríais que haber aceptado cuando os lo propuse, hace tres semanas.

—¿Qué queréis decir con que no podemos casarnos ahora? ¿Por qué no?

Stryder señaló los papeles desparramados sobre el escritorio.

—Vos misma habéis visto la lista, Rowena: esos hombres vinieron porque Enrique prometió que el ganador os desposaría. Si yo os desposara a menos de una semana del comienzo del torneo, atacarían a Enrique para destronarlo.

—No podéis estar hablando en serio.

—Creedme, nunca haría bromas con algo como esto: tendremos que esperar hasta que termine el torneo.

Los ojos de la joven centelleaban, y la ira le ensombrecía el rostro cuando miró al conde: realmente era hermosa cuando se enojaba.

—Comprendo. Debo quedarme quieta como una buena gallina y alentar a quien luego me desplumará.

La furia de Rowena comenzaba a encender la de Stryder.

—Yo no voy a desplumaros y no sois ninguna gallina.;Por qué estamos discutiendo si, después de todo, queréis casaros conmigo?

—Porque no soporto ver que los hombres se peleen por esas tonterías, y me duele ser la razón por la que vayan a tratar de matarse mutuamente.

—Pensé que esa idea era el fundamento del amor cortés: sacrificarse por una dama inalcanzable, aunque lo único que se reciba de ella en la vida sea una mirada pasajera.

El gruñido que dejó escapar Rowena no fue precisamente decoroso.

—No es ése el amor de mis canciones. No veo nada romántico en el derramamiento innecesario de sangre.

Stryder se acercó y la abrazó, posando los labios sobre la sien de la joven y bebiendo el aroma dulce y floral de su cabello.

—Después del próximo viernes no tendréis que volver a preocuparos por el derramamiento de sangre: ganaré el torneo, y a vos con él, y ya no habrá razón para que temáis.

Rowena asintió, calmándose un poco.

—Y yo me pondré mis mejores plumas blancas, como una buena gallina.

Stryder suspiró ante la obstinación de la joven. —¿Preferiríais que perdiera?

—¡No! Y mucho menos contra alguien como Damien St. Cyr.

—¿Por qué discutimos, entonces?

—¡Porque sí! —Rowena se volvió y salió de la tienda hecha una furia. Stryder se quedó de pie, estupefacto, tratando de comprender lo que acababa de ocurrir.

—Mujeres... —farfulló. Ningún hombre las entendería jamás. Pasándose una mano por el pelo, salió de la tienda para buscar sosiego entre sus hombres: al menos ellos decían lo que pensaban y sus palabras tenían sentido.

Stryder pasó los días siguientes preparándose para el torneo, y no recibió más lecciones de música de Rowena. De hecho, ella apenas le dirigía la palabra: se limitaba a cacarear y a agitar los brazos corno una gallina cada vez que el caballero trataba de entablar conversación. Lo peor del caso era que, muy a pesar de Stryder, Alexander había comenzado a imitarla. «¿No es divertido, padre? Rowena dijo que te parecería divertido». Le parecía retorcido, a decir verdad. Pero no estaba dispuesto a herir los sentimientos del niño: le acariciaba la cabeza y lo mandaba con Fátima, mientras él se quedaba maldiciendo a Rowena por ser tan infantil.

Corno era su costumbre, Stryder pasó la noche previa al torneo en la capilla: rezaba para tener fortaleza y por el alma de todos sus conocidos que habían muerto lejos de sus familias. Entrada la noche, volvió a su tienda y se encontró a Rowena, que lo esperaba allí. La joven llevaba una larga túnica y estaba sentada junto al pequeño catre de Alexander, velando por el sueño del niño.

—¿Qué hacéis aquí? —le preguntó, casi esperando un cacareo como respuesta.

Sin embargo, se equivocó. La joven se incorporó despacio y se paró frente al conde.

—Le dije a Fátima que se tomara la noche libre. No sabía que fuerais a tardar tanto: esperaba que llegarais antes de que se retiraran Bridget y Joanne. Por desgracia, ahora no hay nadie que cuide de Alexander.

El conde peinó el cabello de la joven con sus dedos.

—No habría tardado tanto de haber sabido que estabais aquí esperándome, sin cacarear.

Rowena sonrió y le dio un beso casto en los labios.

—Quiero disculparme por mi conducta, y sobre todo por haber usado a Alexander para molestaron fue un error por mi parte.

Stryder carraspeó: era imposible sentir rencor con ella delante, pidiendo disculpas, tan tentadora. —Os perdono.

—Bien. —Rowena se separó y cacareó. El conde puso los ojos en blanco y ella se rio.

—Sólo estoy jugando. —Miró sobre su hombro en dirección al catre donde dormía Alexander, para asegurarse de que no se hubiese despertado. Luego, abrió la túnica que llevaba puesta. Stryder se quedó sin aliento al ver la camisola traslúcida que cubría el cuerpo de Rowena, acentuando más que lo que ocultaba. Los pezones rosados, hinchados y evidentes, lo invitaban irrefrenablemente. Pero sobre todo veía las palabras «Pertenezco a Stryder», escritas con su letra torpe y tosca. Rowena apoyó la mano en la mejilla del conde—. No lo he olvidado. —Cerró su túnica y trató de tantear debajo de la ropa de Stryder—. ¿Vos?

—No, no lo he olvidado. Pero me vi obligado a lavarme después de que Val y el Cuervo leyeran el mensaje: se burlaron durante días.

—¿De veras?

Sí. Por eso el Cuervo está limpiando mi armadura esta noche.

—¿Y Val?

—Todavía renquea.

Rowena rio, y el conde volvió a abrirle la túnica para poder sentir el cuerpo apenas cubierto de la joven contra el suyo y acariciarle la piel a través de la fina tela.

—Hum... —le dijo al oído, jadeante—. Me gustaría estar dentro de vos ahora mismo, saboreándoos...

Rowena se sonrojó al oír esas palabras.

—Milord, vuestro hijo está durmiendo a unos pasos de distancia.

—Lo sé: es la única razón por la que no estáis en el suelo con mis labios sobre los vuestros. —Le tomó el rostro con una mano y la besó con pasión antes de liberarla de su abrazo. Rowena dio un paso atrás y le sonrió.

—Necesitáis descansar: tenéis que derrotar a tres hombres por la mañana.

—Es cierto.

Rowena le cogió las manos y examinó las cicatrices con atención, como si ella misma pudiese sentir su dolor.

—Lamento no haber aceptado cuando me propusisteis matrimonio, y espero que todos salgáis ilesos de esta farsa, vos especialmente.

Stryder asintió.

—Sabéis que estoy decidido a pedir vuestra mano cuando gane el torneo, ¿no es cierto?

—Lo sé: Alexander necesita una madre. —El dolor en los ojos de Rowena oprimía el corazón del conde. —Rowena...

—Shh... —le silenció la joven, apoyando un dedo sobre los labios del caballero—. Sé que no puedo reteneros a mi lado, y no tengo deseos de intentarlo. Como dijisteis en vuestra celda, lo más conveniente es que nos casemos: solucionará todos nuestros problemas y Alexander tendrá un hogar.

Stryder nunca la había amado tanto corno en ese momento. Rowena no pedía nada para sí: nada. Le besó la mano, le dio las buenas noches y la vio partir.

La mañana tardó demasiado en llegar para Stryder, que no paraba de dar vueltas en la cama, viendo a Rowena como una gallina servida en su mesa. Era una pena que en el sueño no llevara las ropas traslúcidas. En lugar de eso, estaba cubierta de plumas y horneada. Las pesadillas fueron terribles.

Fátima volvió para cuidar de Alexander mientras Druce y el Cuervo preparaban al conde para el torneo. La primera justa era a las diez y cuando el conde entró en el campo del torneo para esperar su turno recorrió las gradas con la vista hasta que encontró lo que buscaba. Rowena estaba sentada junto a sus damas. Llevaba un vestido blanco ribeteado con plumón, y una corona de plumas blancas en la cabeza. Stryder no pudo contener la risa, en especial cuando vio el rostro del tío de Rowena, sentado junto a la joven: su dama era una experta en sacar de quicio a cualquier hombre.

Rowena odiaba tener que presenciar aquella debacle por orden de su tío y del rey. Cada vez que un hombre arremetía contra otro, la joven se estremecía y cerraba los ojos. Siempre había odiado el sonido de los cascos de los caballos, el de la madera cuando golpeaba metal y carne v el inevitable ruido de los cuerpos que se estrellaban contra el suelo. ¿Cómo podían ser tan bárbaros con sus pares?

Rowena sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Giró la cabeza, esperando encontrar los ojos de Stryder clavados en los suyos. Sin embargo, no era el conde quien la miraba, sino Damien St. Cyr, montado sobre su caballo de batalla, enorme y blanco. Ambos, bestia v hombre, estaban cubiertos con sendas cotas de malla dorada. Rowena no podía ver los ojos ni el rostro de Damien, pero sentía que él la recorría con su fría mirada. Se apresuró a desviar la vista.

Después de lo que a Rowena le pareció una eternidad, entró por fin Stryder, montado en su caballo negro. Derribó a su primer oponente sin el más mínimo esfuerzo, lo que le mereció la ovación de la multitud. Al llegar al otro extremo de la liza, hizo girar a su caballo. Se deshizo de la lanza rota, mientras la bestia se erguía sobre sus patas traseras y cortaba el aire con las pezuñas. Stryder dominó al caballo y, mirando a Rowena, inclinó la cabeza en reverencia.

Rowena se mordió el labio, presa de la emoción, aun sabiendo que no debía. No pudo resistir la tentación de tirarle un beso a su paladín.

—¿Qué crees que haces? —le preguntó su tío.

—Nada —respondió ella, bajando la vista y jugueteando nerviosa con la manga de su vestido.

—Acabas... —Miró a Stryder un momento y luego volvió a fijar la vista sobre Rowena—. Acabas de tirarle un beso al conde de Blackmoor.

—Tus ojos te engañan, tío.

—Sí, eso hizo —interrumpió Bridget desde la fila de atrás—. Ama al conde, milord.

Rowena miró a su amiga con odio. —¿Es cierto? —le preguntó su tío. No tenía sentido negarlo.

—Sí, tío, así parece.

El rostro de su tío se tornó serio en extremo. —Entonces ruego que, por tu bien, no pierda. —No perderá —dijo ella con convicción. Tenía que ganar: había mucho más que el futuro de Rowena en juego.

Stryder esperaba que Rowena fuese a su tienda esa noche, una vez que los combates hubieran terminado y los nobles estuviesen cenando. Tenía todo preparado para poder estar a solas con ella: incluso había enviado a Alexander a dormir con el Cuervo.

Sin embargo, Rowena no apareció, y cuando Stryder fue hasta la sala a preguntar por ella, se encontró con Joanne, que le dijo que Rowena estaba enferma y no podría participar en los festejos. Cuando intentó ir a su alcoba para ver cómo estaba, el tío de Rowena lo detuvo.

—No podemos dejar que piensen que estamos favoreciendo a uno de los caballeros, ¿no es cierto? —había dicho. Furioso por la verdad de esas palabras, Stryder volvió a su tienda, donde pasó la noche a solas soñando que le hacía el amor a una mujer vestida de gallina.

Por la mañana, cuando llegó al campo del torneo, se sentía exhausto. Al igual que el día anterior, Rowena estaba en las gradas y llevaba otro vestido de plumas blancas. Sin embargo, se veía un poco más pálida que en la víspera. Movido por la preocupación, Stryder trató una vez más saber de la joven: en vista de que Lionel y el rey se lo negaban, envió a su hijo en su lugar. Alexander corrió por entre la multitud, esquivando los cuerpos que poblaban las gradas, hasta llegar al lado de Rowena. El corazón de Stryder latía lleno de orgullo al ver que Rowena tomaba al niño y lo sentaba sobre su regazo para que pudiera ver los combates. La joven aún se veía pálida, pero sus mejillas se avivaron mientras hablaba con Alexander y le señalaba cosas.

Unos minutos después, cuando llegó el turno de Stryder en la justa, el Cuervo tomó las riendas del caballo y lo detuvo justo antes de que comenzara a cabalgar hacia su oponente.

—¿Qué haces? —El Cuervo hizo un gesto hacia las gradas con la cabeza, y Stryder vio que Alexander venía corriendo hacia ellos. El niño tropezó al llegar, con lo que encabritó al caballo de Stryder. Mientras Stryder trataba de calmar al equino, el Cuervo se apuró a levantar al niño y ponerlo a salvo—. Cuidado, rapaz —le dijo—. El caballo de tu padre podría confundirte con un ratoncito, y no querrás que te aplaste.

La respiración de Alexander era casi un jadeo cuando el Cuervo lo alzó y lo acercó a su padre.

—Lady Rowena te envía esto, padre. —Le entregó un pedazo de papel que tenía algo escrito—. Me pidió que te dijera que no puede verte hasta que hayas ganado el último combate, pero que conserves este papel: ella te lo leerá y te colmará de alegría.

Stryder abrazó a Alexander y se lo agradeció. El Cuervo lo dejó en el suelo y el niño volvió corriendo junto a Rowena mientras Stryder guardaba la nota en su guantelete.

—Una carta —observó el Cuervo con sorna—. Tú arriesgas cuerpo y alma y, en lugar de un beso, recibes un pedazo inservible de papel. —Sacudió la cabeza—. Dios no lo permita, pero si Cupido quiere dispararme, que sea una flecha de muerte y no de amor.

Stryder no hizo caso y tomó la lanza que le entregaba el caballero para enfrentarse a su oponente. El corcel cabalgó veloz a lo largo de la liza, y Stryder derribó a su rival en la primera pasada. Dejó caer la lanza y miró hacia las gradas, buscando a Rowena: su asiento estaba vacío y no se veía a Alexander por ningún lado. Decepcionado, suspiró con resignación: no cabía duda de que Rowena no soportaba verlo derribar a otro hombre. Desmontó y se dispuso a esperar su próximo combate, deseando poder pasar más tiempo con su amada.

Esa noche, una vez terminadas las justas, Stryder buscó a Alexander y a Rowena en el gran salón y en su tienda, pero no encontró ni rastro de ellos. Las únicas noticias que tuvo las recibió de Fátima, que lo visitó en su tienda: Rowena no había querido pasar la noche sola y se había quedado con Alexander en su alcoba. Stryder maldijo al pensar en lo poco que le había servido enviar al niño como espía.

Con el corazón apesadumbrado, extrajo la nota que había guardado en su guantelete y la examinó detenidamente. Como tantas otras veces en su vida, deseó saber leer. Tuvo que conformarse con recorrer las delicadas letras con el dedo, deseando que Rowena estuviese a su lado. Casi le pidió a uno de sus hombres que le leyera el mensaje, pero resistió la tentación: quizá dijera algo personal. Ella había prometido que se lo leería, y Stryder protegería la nota hasta que llegara el momento.

Invadido por el dolor de la añoranza, se llevó la nota a la nariz y saboreó la levísima traza del perfume de Rowena. Su cuerpo se estremeció de inmediato cuando se imaginó a Rowena cubierta apenas con su vestido casi transparente.

—Sois una hechicera —susurró—. Vuestro recuerdo no deja de atormentarme.

Sin embargo, todo su amor era para esa hechicera que, por la mañana, sería suya al fin. Al menos eso era lo que esperaba Stryder.

Un sol brillante marcó el comienzo de esa mañana. Por una vez, Stryder había dormido bien y cuando llegó al campo del torneo vio a Rowena y a Alexander que lo saludaban desde las gradas. Con el corazón más aliviado, derribó a sus dos primeros oponentes. El día se acercaba a su fin, y todo estaba saliendo según sus expectativas: él y Damien decidirían el torneo. Escucharon a los heraldos anunciar los resultados. Todo terminaría pronto: Rowena sería suya y nadie podría separarlos.

Damien detuvo su caballo junto al de Stryder y le dedicó una mirada burlona que ni siquiera su yelmo podía ocultar.

—Mira a tu dama por última vez, Stryder, porque en breve será mía.

—No respondió Stryder, que en su corazón sabía la verdad—. Nunca será tuya.

En ese momento se le apareció a Stryder una imagen mental del rostro de su madre, y tuvo una revelación: Rowena le pertenecía, al igual que él a ella, y no del modo que hubiera pensado. La joven le había llegado al corazón y al alma. En ese momento, mientras estaba a punto de enfrentarse a su amigo de la infancia convertido en enemigo, comprendió al fin por qué Rowena se sentía como una gallina. También comprendió que Damien la quería para sí sólo porque ése era su propio deseo: Rowena no significaba nada para Damien. Sin embargo, para Stryder, lo era todo.

Rowena tenía razón: algunas batallas no podían pelearse con espada ni lanza, ni con flechas ni con asedios. Sólo había una manera de ganar a su amada.

Rowena se mantuvo cerca de Alexander mientras el niño parloteaba, convencido de que su padre iba a derrotar al otro caballero y que nadie podría vencer jamás a un guerrero tan magnífico como él.

—Mi tío me lo dijo —dijo Alexander, lleno de convicción—. Y mi tío nunca me mintió. Ni una sola vez. —Rowena abrazó al pequeño parlanchín, esperando ansiosa el comienzo de la batalla.

Al igual que los caballeros que habían luchado antes que ellos, Damien y Stryder se pusieron frente a frente. La armadura de Damien soltaba destellos de oro y riqueza. Stryder, que también podía permitirse una armadura costosa, llevaba sobre el gambax de cuero una cota de malla plateada, sin ornamentos: un traje práctico de guerra. Los caballos resoplaban y rascaban el suelo con las pezuñas. Finalmente, el heraldo levantó la bandera. Los caballeros espolearon sus monturas y cabalgaron raudos. Rowena contuvo el aliento, esperando oír el sonido que tanto odiaba.

Sin embargo, esta vez no lo oyó: justo antes de enfrentarse a Damien, Stryder desvió su caballo para esquivar el lanzazo y salir de la liza.

Rowena, al igual que el resto de los presentes, estaba boquiabierta. Stryder le entregó la lanza al Cuervo, que lo miraba como preguntándose si el conde había perdido la razón. De hecho, ésa era la única explicación posible. ¿Por qué no se había enfrentado a Damien? El heraldo corrió hasta donde estaba Stryder y le dijo algo que Rowena no pudo entender, a pesar de que el público guardaba tanto silencio que la joven podía escuchar los latidos de su propio corazón, mientras el resto esperaba enterarse de lo que estaba ocurriendo. ¿Estaba lastimado? ¿Se había lesionado su caballo? Stryder la miró por un momento, negó con la cabeza lo que el heraldo le preguntaba y salió cabalgando de la liza.

El heraldo corrió hacia el estrado donde estaban sentados Enrique y Leonor. Tomó aire y anunció en voz alta:

—El conde de Blackmoor se ha rendido, sus majestades. El ganador del torneo es Damien St. Cyr, duc de Navarra, comte de Bijoux y Averlay, que nombra a lady Rowena como reina de todos los corazones.

Rowena estaba anonadada y sumida en el más profundo silencio, incapaz de creer lo que acababa de presenciar.

—Que me muera v me queme en la fosa más profunda del infierno —dijo una voz detrás de Rowena—. No puedo dar crédito a lo que estoy viendo. ¿Recuerdas lo que ocurrió el año pasado, cuando el conde casi mata a su mejor amigo con tal de no perder un combate?

—Sí —contestó otro hombre—. Para que el conde se rinda después de tantos combates, la Perra de Sussex realmente debe hacerle honor a su apodo. Pensé que nunca llegaría a ver a Stryder perder un combate.

—Mucho menos si lo pierde por rendirse. Debe de ser la peor entre todas las mujeres.

El dolor que le causaban esas duras palabras invadía el corazón de Rowena mientras su tío se ponía de pie para encararse a los hombres que estaban hablando.

—¿Cómo se atreven? —gruñó. Dijo algo más, pero Rowena no pudo oírlo por el zumbido que la aturdía.

—¿Mi padre perdió? —gimió Alexander—. ¿Cómo puede haber perdido?

Rowena cogió al niño y se lo entregó a Joanne. Necesitaba alejarse de la multitud y de todo. Lo que acababa de presenciar aún le daba vueltas en la cabeza: Stryder se había negado a pelear por ella. Tambaleándose, bajó de las gradas y erró hacia el castillo. ¿Había escapado su caballero? ¿Había renunciado a ella?

—Oh, Dios —gimió Rowena—. Por favor, que todo sea un sueño: no dejes que esto sea verdad.

Sin embargo, lo era: Stryder se había ido y no la quería. Él, que era capaz de matar por las razones más triviales, la había dejado sola frente a la humillación más terrible. Él, que vivía para pelear, se había negado a pelear por ella. Sintió que se hundía cada vez más en una agonía inexorable, hasta que las lágrimas comenzaron a derramársele sin control por las mejillas. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Deseando estar muerta, se encaminó a la soledad de su alcoba para acostarse e imaginar que nada había pasado.

—¡Rowena! —le gritó Bridget, tratando de sacarla de la cama y rescatarla del dolor que la envolvía—. El concurso de canciones va a comenzar. Debes levantarte.

Rowena se negó: no quería levantarse nunca más.

—¡Arriba! —insistió Joanne, tirándola del brazo—. El mismísimo rey dijo que enviaría a sus guardias para llevarte si te negabas.

—¿Para qué molestarse? —gimió Rowena—. Stryder no fue capaz de pelear por mí, ¿qué os hace pensar que cantará? No quiero volver allí, donde todos hablan de uní a mis espaldas y tejen rumores.

Sus amigas se miraron, apenadas. Joanne volvió a intentarlo.

—Son órdenes del rey, Rowena. Por favor.

Rowena se obligó a levantarse: nunca había odiado tanto su linaje. Sus amigas saltaron sobre ella de inmediato, y comenzaron a estirarle la ropa y a arreglarle el cabello.

—¡No! —dijo, alejándolas—. Soy la Perra de Sussex. No es mi apariencia lo que atrae a los hombres. Sólo quieren mis tierras.

Bridget la miró con aire de fastidio. —Al menos lávate la cara.

Sacudiendo la cabeza, Rowena se levantó de la cama, abrió la puerta y bajó las escaleras con paso enojado. ¿Por qué habría de arreglarse? De ese modo, al menos les daba un motivo más evidente para burlarse. Sin embargo, al llegar al gran salón, sintió que su coraje flaqueaba. Se había congregado mucha gente allí: todos se volvieron al unísono para mirarla en cuanto hizo su entrada. El murmullo de los rumores comenzó a llenar la sala, pero a Rowena no le importó. Con la frente alta cual reina, Rowena se abrió paso entre los presentes, desafiándolos a que se rieran de ella. No sentía los insultos: lo único que sentía era la ruina de su corazón. Tomó asiento a la derecha de Leonor, en la silla reservada para ella.

—¡Querida! —dijo la reina con brusquedad en cuanto Rowena tomó asiento—. ¿Has tenido un accidente? —Sí, majestad —suspiró Rowena—. Estoy herida y destrozada: me temo que nunca volveré a ser la misma. La reina le acarició la mano para consolarla. —Ya te has perdido a tres trovadores. —¿Eran buenos?

—En absoluto: estás de suerte.

Pero ni siquiera el humor de la reina podía animarla. —¿Cuántos son en total?

—Sólo una docena.

Rowena respiró hondo, esperando a que el próximo hombre comenzara su canción. Y al escucharla, comenzó a coincidir con Stryder: las canciones de amor eran realmente una basura. No hablaban de amor verdadero: sólo eran odas al cuello o a los muslos tersos de una mujer. Ya no deseaba que cayera una peste sobre los caballeros. En su lugar, deseaba la ruina de todos aquellos hombres horribles que cantaban sobre emociones fingidas de amor no correspondido. Y mientras pasaban los trovadores, tenía que morderse la lengua para no gritar: «¿Qué saben del amor? Si realmente tuviesen el corazón roto no podrían respirar, y mucho menos cantar». Sin embargo, la tediosa procesión de canciones seguía su curso, y todos los ojos del salón estaban fijos en la joven.

—Paciencia, muchacha —le dijo Leonor—. Sólo falta escuchar a un trovador: luego podrás volver a tu alcoba.

¿Podría volver? Después de aquello, debía encontrarse con Damien para discutir los detalles de la boda y, por la noche, tenía que asistir al banquete donde la coronarían reina del torneo. Pensó que la canción de ese último afeminado no sería tan insoportable comparada con la tortura que la esperaba más tarde. Con la vista fija en el suelo, Rowena no prestó atención a la entrada del último concursante. Sin embargo, no pudo evitar mirar al oír esa voz de barítono, profunda y colorida, que llenaba el salón con el sonido más hermoso que había oído en su vida. Sintió que el corazón se le salía del pecho cuando vio a Stryder con el laúd de su madre.

Sin embargo, no era una canción de amor lo que cantaba el conde: era más bien una copla humorística acerca de una mujer que se creía gallina y de un hombre que se la devoró. Cuando resonó la última nota, las risas y los aplausos llenaron el salón. «Respira, Rowena, respira»: era lo único en lo que pensaba Rowena, que ni así logró recobrar el aliento antes de que el caballero llegara a su lado. Stryder le arregló el cabello y le enderezó la corona emplumada.

—Creo que mi gallina perdió las plumas.

Rowena rio, con el rostro bañado en lágrimas.

—Bien —dijo Enrique—. Pensábamos que este día nunca llegaría: nuestro mejor paladín rebajado a mero trovador.

Rowena siguió riendo, aún estremecida por la sorpresa.

—Es cierto, pero es imbatible como una u otra cosa. Enrique resopló, burlándose de sus palabras. —¿Qué dices, Leonor?

—Creo que lord Stryder fue el mejor. ¿Qué opináis vosotros?

Las voces de las mujeres se unieron en una gran ovación, mientras que algunos hombres abucheaban y chiflaban. Pero ni Rowena ni Stryder los oían: sólo se miraban obnubilados.

—Lady Rowena —anunció Enrique—, eres libre de elegir a tu esposo: ¿quién será?

Damien se puso en pie. Hasta entonces, Rowena ni siquiera había advertido su presencia. El hombre no habló ni se movió.

—¿Tienes a alguien en mente? —preguntó la reina.

—Sí —suspiró Rowena—. Quiero a alguien que pueda cantarme cada vez que yo lo desee, alguien valiente y fuerte, que reúna todas las características de un noble caballero. En esta tierra de bribones, quiero un paladín que no sienta temor a la hora de defenderse o defender a los demás. Miró a Stryder a los ojos—. Sólo una persona puede desposar a la reina del amor.

—Y esa persona es...

—El único príncipe entre todos los bribones: lord Stryder, conde de Blackmoor.

Rowena esperaba que Damien protestara. Sin embargo, para su sorpresa, no dijo palabra: se limitó a hacer un gesto a sus hombres, y todos abandonaron el salón en silencio.

—¿Y bien, lord Stryder? —preguntó Enrique—. Resignó el invicto con tal de no tener que desposarla. ¿Qué dices a los deseos de la dama?

La mirada de Stryder se mantenía fija en la de Rowena.

—Digo que siempre estaré a su lado, mi señor, y que nunca dejaré de servirla. —Extendió la mano y enjugó las lágrimas de los ojos de Rowena.

—Muy bien, así será —dijo Enrique—. Mañana por la mañana habréis contraído matrimonio.

El rey y la reina se pusieron en pie y, mientras pasaban junto a ella, Rowena oyó que Leonor le reprochaba a su esposo:

—Te lo dije, Enrique: deberías prestarme más atención a mí que a tus asesores.

Ignorando a Lionel y a la multitud que colmaba el salón, Stryder levantó a Rowena de su asiento y, con la joven en brazos, salió de la sala y subió la escalera que llevaba a la alcoba de Rowena.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó ella.

—Un escándalo para ensuciar vuestro nombre, así no tendréis más opción que casaros conmigo por la mañana.

Rowena rio.

—Eso no será necesario, milord. —¿Qué queréis decir?

—¿Tenéis la nota que os envié?

Stryder la extrajo de su manga. Rowena la desplego y comenzó a leer.

—Ladrón de corazones y azote de todas las mujeres, sabed que estáis obligado a ganar cl torneo para mí. De lo contrario, me costará muchísimo explicarle al que me despose el porqué de mi nueva condición.

Stryder frunció el ceño, como si no supiera de lo que hablaba la joven.

—¿Vuestra nueva condición?

Rowena tomó la mano de Stryder y la llevó a su vientre, donde aún se veían las palabras que había escrito el conde.

—Sí, milord: aún es pronto, pero estoy casi segura de que vuestro heredero ya vive dentro de mí.

La sorpresa era evidente en el rostro de Stryder, que se había quedado sin aliento.

—¿Cómo lo sabéis?

—Ya os dije que es pronto, pero este mes se termina y no he tenido el periodo. Creo que pronto seremos padres de un hijo de nuestra propia sangre, Stryder. Pero no temáis: no pretendo que os quedéis en casa con nosotros.

—¿Me estáis prohibiendo la entrada a mi propio hogar?

—No respondió Rowena con el ceño fruncido. ¿Cómo se le ocurría semejante cosa a este hombre?. Jamás haría algo así.

—Entonces repito lo que dije en el salón, milady: nunca me iré de vuestro lado. Sí, seguiré luchando por mis hermanos, pero no puedo pelear sin mi corazón, y mi corazón sois vos. Os amo, Rowena: sois la única mujer con la que quiero compartir mi vida.

Rowena lo besó con ternura antes de contestar. —Me alegra oír eso, Stryder, porque mi corazón jamás querrá saber de otro hombre.

18

ROWENA SE DETUVO A PENSAR MIENTRAS STRYDER guardaba la última de sus pertenencias en una de las carretas. Era verdaderamente extraño: al llegar a Hexham, jamás habría creído que se iría de allí con esposo e hijo. Sin embargo, allí estaba, con Alexander de la mano mientras su padre terminaba de preparar el equipaje para el viaje hasta su nuevo hogar. La mayoría de los nobles ya se había ido, y Enrique y Leonor partirían al día siguiente.

Aunque el Cisne aún seguía un tanto resentido, ese día parecía tener mejor talante, montado en su caballo entre Val y Will, con un ojo morado. El Cuervo llevaba las riendas del palafrén de Alexander, y se había ofrecido a cuidar al niño durante el viaje. Tardarían algunos días en llegar al hogar de Stryder. Val y el Cuervo se quedarían allí mientras el Cisne y Will cabalgaban hacia el norte para ver cómo estaban Kit y los demás.

Lionel estaba junto a Rowena, con los ojos llenos de lágrimas. Stryder había aceptado gustoso que se quedara en Sussex como vasallo suyo para velar por la gente y las tierras.

—Te echaré de menos, princesa —le dijo a Rowena antes de darle un beso en la mejilla.

—Y yo te echaré de menos a ti, tío. ¿Me escribirás? —Siempre.

Después de llenar el último arcón, Stryder se acercó a Rowena.

—Partiremos en cuanto estéis lista, mi condesa.

Rowena asintió y se recogió la falda para subir al carro. Antes de que pudiera dar un paso, vio que Damien se acercaba. Con el efecto de la brisa, la larga capa que llevaba parecía una estela mientras avanzaba. Iba flanqueado por dos hombres enormes, que guardaron cierta distancia cuando Damien se reunió con Rowena y Stryder. Se quedó en silencio delante de ellos y, como en otras oportunidades, Rowena no pudo determinar a quién miraba. Tras una larga pausa, dio un paso adelante y extendió su mano enguantada para revolverle el cabello a Alexander. Le envolvía un aire de extrema tristeza.

—Cuida de tu familia, Stryder —dijo con aspereza—. No dejes que nada malo les pase. —Cogió a Alexander y lo depositó sobre la montura del palafrén. Sin decir más, se volvió y partió ante las miradas absortas de los presentes.

—Qué extraño —susurró Rowena.

—Es un hombre atormentado —contestó Stryder en voz baja—. Sólo espero que algún día pueda encontrar paz en su interior.

Le tendió una mano a Lionel.

—Cuidaos, milord. Os veré pronto.

—Sí —afirmó el tío de su amada—. Me temo que, sin Rowena ni sus damas, el salón estará demasiado silencioso para mi gusto. Os visitaré muy pronto.

Rowena se despidió de su tío mientras Stryder la levantaba y la subía en el caballo. La depositó sobre la montura y le entregó las riendas.

—¿Estáis lista, milady?

—Sí, lord Bribón: llevadme hacia mi futuro, cualquiera que sea.

Ahora que tenía a su príncipe, Rowena sabía que el futuro con su esposo nunca sería triste.

El amor lo había vencido todo: incluso había unido a dos personas testarudas, que de seguro traerían niños aún más obstinados al inundo. Por supuesto, a Rowena no le preocupaba: después de todo, el mundo necesitaba héroes que pudieran blandir espadas y palabras con la misma destreza.

EPILOGO

Whiternsea, Inglaterra Tres meses después

CHRISTIAN DE ACRE SE ENCONTRABA EN EL COMEdor de la única posada del pueblo, terminando su cena en solitario pero rodeado por el bullicio que hacían los demás huéspedes mientras comían y bebían.

Llevaba allí cuatro días, esperando al Pagano y a Lochlan MacAllister para unir fuerzas según lo planeado. Todos estaban tras la pista del asesino de Lysander. Se decía que iba en esa dirección, junto con sus hermanos. Si estaba en la zona, Christian lo encontraría y le haría pagar por lo que les había quitado; y aún más satisfecho se sentiría si Lochlan lograba averiguar algo acerca de su hermano perdido. De todos modos, lo que más le importaba era darle descanso al alma de Lysander.

Apuró su cerveza, dejó dinero sobre la mesa y se levantó para dirigirse al cuarto donde se hospedaba. En momentos como ése casi no soportaba viajar solo. Y esa noche fue aún peor, porque Nassir y Zenobia habían dejado el grupo el día anterior para regresar a Tierra Santa. Sin embargo, vivir en soledad había sido elección suya. Además, había pasado gran parte de su infancia aislado en la celda de un monasterio donde los monjes prohibían todo tipo de charla. Usaban las manos para comunicarse, nunca la voz: el silencio y la soledad no eran novedad para Christian.

Llegó al final del pasillo y abrió la puerta, pero se detuvo al ver una figura que lo esperaba dentro de la habitación. Era de baja estatura v llevaba una larga capa de terciopelo negro, que no permitía distinguir sexo ni origen.

—¿Os habéis equivocado de cuarto? —preguntó, creyendo que quizás se trataba de otro viajero.

La figura se volvió al escuchar la voz de Christian.

—Depende —contestó ella. La voz era suave v sensual, v tenía un acento sutil que Christian no podía identificar—. ¿Sois Christian de Acre?

—¿Quién lo busca?

La mujer avanzó con osadía y tiró de la fina cadena de oro que colgaba del cuello de Christian, donde llevaba el emblema real de su madre desde que había nacido.

—Sí —afirmó ella, soltando la cadena y dejándola caer sobre la túnica monacal negra de Christian—. Os busco a vos.

—¿Y vos quién sois?

Las manos elegantes de la mujer surgieron de entre los dobleces oscuros de la capa para soltar el broche que la mantenía en su lugar. Antes de que Christian pudiese reaccionar, la capa se deslizó desde los hombros de la mujer hasta el suelo, con un ruido entre veloz y seco.

Christian sintió que se le aflojaba la mandíbula al ver que ni un retazo de tela adornaba la belleza oscura de la mujer. El cabello negro y largo le caía como una cascada sobre los hombros, dejando entrever los senos, y las puntas rozaban el triángulo negro que coronaba la unión de sus muslos.

—¿Quién soy? —preguntó—. Soy vuestra esposa y vengo a reclamar lo que es mío, al menos por esta noche.

Fin

NOTA DE LA AUTORA

ES IMPOSIBLE HACER UNA DESCRIPCIÓN CABAL, EN TAN poco espacio, de los conflictos entre Oriente v Occidente que desencadenaron las cruzadas. Sin embargo, para aquellos que no estén familiarizados con ese periodo de la historia, me gustaría explicar un término que quizás desconozcan.

El vocablo «sarraceno» designaba genéricamente a toda persona de origen árabe. Decidí usar este término porque es más fiel al periodo histórico v no tan controvertido. Los libros de la Hermandad no se escribieron con el propósito de ofender a raza ni religión alguna.

Comparto firmemente la opinión de Stryder: la historia la escriben los que ganan, y mientras haya niños inocentes que sufran nadie puede considerarse vencedor en ningún conflicto. Ambas facciones estaban equivocadas y, al fin y al cabo, pagaron los inocentes. Las atrocidades cometidas tanto por los cruzados como por los sarracenos están muy bien documentadas. Mi corazón aún lamenta todas esas muertes innecesarias. Lo único que desearía es que de veras hubiese existido una Hermandad clandestina que no hubiera visto las cosas a la luz de la política o la religión, un grupo de hombres que hubiera peleado sólo por aquellos que no podían defenderse: hombres comprometidos con la redención de los que sufren injustamente.

Como escribió T. H. White para su serie de novelas sobre el rey Arturo: «La verdad no debería descansar en las armas». Escribo esta historia siguiendo la magnífica tradición de los trovadores medievales que tanto adoro, y os ofrezco un grupo de héroes capaces de dejar de lado las diferencias religiosas y culturales para luchar codo a codo por un mundo mejor para todos.

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15/06/2013