Verdad o atrevimiento

Kimberly Raye

39º Serie Multiautor En llamas 

Verdad o atrevimiento (2002)

Título Original: Show and tell (2001) 

Historia corta incluida en la antología Fantasías de medianoche

Serie Multiautor: 39º En llamas. 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Especial Fuego 1 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Dallas Jericho y Laney Merriweather 

Argumento:

Una fiesta de chicas. Una fantasía secreta. Cuando un chico malo como Dallas Jericho se encontró con una nota que se habían dejado allí después de la fiesta y descubrió que era la fantasía más salvaje de la recatada Laney Merriweather, se sintió sorprendido… y muy, muy excitado. ¿Qué otra cosa podría hacer que enseñarle a aquella hermosa mujer lo que se había estado perdiendo? 

Capítulo 1

—Describe tu más deseada fantasía sexual.

Laney Merriwather mordisqueó el bolígrafo mientras se le ocurrían una docena de posibilidades. Todo, desde una cena a la luz de las velas hasta una cama cubierta de pétalos de rosa. Como la mayoría de las mujeres, había visitado aquellos escenarios en sus pensamientos más íntimos. Pero la más deseada… Eso tenía que ser algo especial, diferente. Su mayor secreto. 

Su mirada voló hacia la mujer que estaba leyendo las últimas instrucciones del cuestionario que le permitiría ganar una cesta de aceites corporales. Una sonrisa asomó a los labios de Laney. Engalanada con un vestido de encaje rojo, unas ligas a juego y unas finísimas medias, Karen Donahue era el anuncio andante de su última aventura empresarial: Lencería Salvaje.

Lencería Salvaje era una mezcla entre Tupper–ware y Victoria's Secret. Las clientes potenciales organizaban fiestas en sus casas, principalmente las noches de los martes, cuando en el local más concurrido de la ciudad se celebraba la semanal partida de póquer. Mientras los hombres jugaban a las cartas, las mujeres se reunían para hacer compras y, en aquel caso, picotear unos cacahuetes y unas galletas saladas puesto que Eden Hallsey, la anfitriona de aquella velada, vivía encima del Pink Cadillac, el único bar de Cadillac, Texas. 

Karen había llegado hacía una hora, maleta en mano, y había sacado una fascinante colección de lencería, lociones y aceites corporales y toda una serie de juguetes, como un plumero para dar masajes y un juego erótico de mesa llamado «Alrededor del Dormitorio».

La mirada de Laney voló hacia la vendedora de Lencería Salvaje. En realidad, no le llamaba la atención que Karen tuviera un cuerpo bastante atractivo para tener casi cuarenta años y ser madre de tres hijos, sino el hecho de que estuviera sentada al borde de la barra, haciendo preguntas íntimas y sin parecer en absoluto avergonzada a pesar de estar prácticamente desnuda frente a un bar lleno de mujeres. Se mostraba abiertamente, con sus defectos y virtudes, sin mostrar la menor sombra de timidez.

Laney bajó la mirada hacia su blusa blanca, completamente abrochada, sus aburridos pantalones grises y los zapatos negros de tacón bajo. Un suspiró vibró en su garganta. Tener la mitad de la libertad de Karen. Esa era su más deseada fantasía. 

Laney escribió su respuesta, agarró un puñado de cacahuetes y esperó a la siguiente pregunta.

—De acuerdo, chicas. Ahora quiero que describáis al último hombre con el que habéis estado en vuestra imaginación —aquella orden desencadenó una serie de gritos y silbidos—. Y no olvidéis que la descripción más caliente lleva un premio extra —mostró un par de esposas rojas y les guiñó el ojo—, para mantener a ese hombre donde más os apetezca. 

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, Laney comenzó a escribir. No necesitaba pensar siquiera, puesto que había fantaseado con el mismo hombre desde que podía recordar. No importaba qué escenario recreara su cabeza, el protagonista tenía siempre el pelo negro, los ojos más verdes que el mismísimo color verde y la misma encantadora sonrisa.

Un ligero rubor cubrió su rostro mientras escribía. Siempre que pensaba en él sentía el mismo efecto: calor. Toneladas de calor. 

—La parte más difícil ha terminado —anunció Karen por fin, después de otras preguntas acerca del vestuario más apropiado para sus fantasías… si es que hacía falta alguna ropa—. Ahora oigamos los detalles. 

Karen se paseó por el bar pidiendo voluntarias para compartir sus fantasías. Laney se mordió la lengua y sofocó una extraña sensación de anhelo mientras arrojaba su papel en el cenicero más cercano. Hacía mucho tiempo que había aprendido a no desear lo que no podía tener. Era excesivamente consciente de quién era ella: la hija única del juez ultra conservador de una pequeña población. 

Volvió a mirar a Karen y pestañeó con fuerza, intentando vencer el repentino dolor que anunciaba una nueva jaqueca y se esforzó en concentrarse en la lectura de las respuestas.

—No hemos oído ninguna de tus respuestas picaras —aquel comentario llegó media hora después, procedente de una rubia alta y voluptuosa vestida con un top, unos pantalones cortos y un delantal con el logotipo del Pink Cadillac, cuando habían dado ya por terminada la reunión. 

—La palabra «picaras» no forma parte de mi vocabulario.

—Pues debería formarla, querida. Las picardías hacen que el mundo gire —Eden señaló el montón de lencería que Karen había colocado delante de Laney unos minutos antes—. Aunque tengo que admitir que algunas de esas cosas le dan un nuevo significado a la palabra «picardía». 

—Ten cuidado si no quieres que toda el pueblo se dé cuenta de que no eres ni la mitad de mala de lo que deberías ser.

Eden Hallsey era la propietaria del Pink Cadillac desde hacía diez años, desde que sus padres, sus anteriores propietarios, se habían retirado a Nuevo México y habían dejado a su única hija dirigiendo el legado de la familia. Eden continuaba sirviendo las mejores copas de la ciudad y, gracias a su actitud y a su aspecto, les proporcionaba a las damas de la iglesia infinitos temas de conversación. 

Laney miró hacia Martha Penneburg, una de las damas en cuestión, que estaba sentada en una esquina y hacía todo lo que podía para parecer horrorizada con las prendas que tenía extendidas frente a ella. Laney no tenía duda de que lo primero que haría a la mañana siguiente sería llamar a sus mejores amigas para hablar de la desgraciada exhibición de aquella noche.

Laney también sabía que la incluiría en sus cotilleos, pero merecía la pena el sacrificio si a cambio tenía oportunidad de ver a Eden. Laney estaba tan ocupada en Austin que rara vez volvía a Cadillac salvo en vacaciones y estas las dedicaba casi por completo a acompañar a su padre a todo tipo de acontecimientos sociales. 

Hacía ya dos días que sus vacaciones habían empezado, pero los había dedicado a preparar entrevistas para encontrar a un ayudante capaz de trabajar con su padre. Eden también había estado muy ocupada con la preparación del Encuentro de Cadillacs que se celebraba el domingo. Aquel encuentro era un acontecimiento anual. Todos los propietarios de aquel clásico modelo se reunían el domingo por la tarde para celebrar una fiesta al estilo de los años cincuenta. Como propietaria del único bar de la ciudad, Eden era responsable de suministrar la cerveza para la barbacoa del viernes por la noche y de organizar la campaña para la elección de Miss Cadillac del sábado. Apenas habían podido hablar por teléfono y aquella noche había sido la primera vez que habían podido verse cara a cara. 

Ambas eran amigas desde que Laney había encontrado a Eden llorando en el lavabo de chicas del instituto, después de que Jake Marlboro hubiera echo correr un horrible rumor sobre ella. Todo el mundo estaba dispuesto a creer lo peor de Eden, incluida Laney. Hasta que había visto el dolor que reflejaban sus ojos. Se habían hecho amigas a pesar de la desaprobación de los padres de Laney que habían terminado aceptando la amistad de su hija con una chica de inferior clase social como una especie de obra de caridad. 

Pero Laney se sentía muy unida a Eden. Sabía por experiencia propia lo que era fingir ser algo que no se era. 

Mientras Eden siempre se había portado lo peor posible para estar a la altura de lo que todo el mundo esperaba de ella, Laney había intentado estar a la altura de las expectativas de su familia. Y se había convertido en una culta y refinada Merriweather, como si hubiera nacido en el seno de la misma familia y no hubiera sido adoptada. 

—Escucha, yo soy mala de verdad, pero no me gustaría ponerme ninguna de esas cosas —señaló un tanga de tirantes diminutos—. Personalmente —alzó el trasero y le guiñó el ojo a Martha Penneburg—, necesito más apoyo para mis bebés. 

Laney intentó disimular una sonrisa.

—No deberías hacer eso. Le va a subir la tensión y a esa edad no creo que sea nada bueno.

—No debería ser tan entrometida y tú no deberías preocuparte de lo que piense esa vieja metomentodo.

Pero esa vieja metomentodo era amiga de su familia. Pestañeó al sentir una nueva punzada en la cabeza.

—¿Qué te parece? —le preguntó Laney, mostrándole un sujetador—. Mi secretaria va a casarse dentro de una semana y, como conozco al padrino, me han encargado que elija yo el regalo de la fiesta de despedida de soltera. Me han sugerido que compre algo de lencería. 

—¿Qué te han encargado el regalo de la despedida de soltera? ¿Es que están locas? 

Laney ignoró su comentario y estudió las prendas que tenía delante.

—Me gusta este conjunto rojo.

—Ten cuidado, Melanie Margaret, si no quieres que toda la ciudad sepa que debajo de esas ropas tan conservadoras late el corazón de una mujer salvaje —aquella voz profunda llegó directamente desde detrás de Laney, haciendo que una ya familiar oleada de calor encendiera todas sus terminales nerviosas.

«No, por favor», rezó en silencio. Se había pasado todos los años del instituto lanzando al cielo la misma desesperada súplica y ni una sola vez había conseguido que Dallas Jericho desapareciera. 

Desvió la mirada hacia el espejo de detrás de la barra. Dallas permanecía directamente tras ella, luciendo unos vaqueros viejos y una camiseta blanca que realzaba la anchura de su pecho y los fuertes bíceps de sus brazos; y también una sonrisa con la que, decían los rumores, había conseguido seducir años atrás a la hija más piadosa del pastor. El pelo corto y oscuro que enmarcaba su rostro endurecía sus facciones.

Laney tomó aire, decidida a sosegar los latidos de su corazón. Sabía que tenía que llegar aquel momento. Cadillac era un ciudad pequeña y el encuentro era inevitable.

—Para tu información, esto es para una amiga.

—Sí —le guiñó el ojo—, eso es lo que se suele decir.

—¿Y tú que estás haciendo aquí? Se supone que esta reunión es solo para mujeres.

Dallas volvió a guiñarle el ojo.

—Entonces, estoy en el lugar indicado, labios de azúcar.

Laney no tenía nada que objetar a eso. Allí donde había mujeres, estaba Dallas Jericho. Una reputación que se había ganado desde que tenía seis años.

—Si vas a decantarte por el rojo… —Dallas tomó un par de guantes de encaje a juego—, podrías añadir también esto. 

—No voy a decantarme por el rojo. Esto no es para mí. Y ya veo que continúa gustándote meterte en la vida de los demás.

—Solo en la tuya.

—No necesito tus consejos.

—¿De verdad? —se inclinó tanto hacia ella que Laney podía sentir el calor de su aliento en la sien—. ¿Entonces qué necesitas? 

A él, a su lado. Desnudo.

—Creo que ya es hora de que me vaya a casa. Eden —llamó a su amiga, que se había alejado hasta el otro extremo de la barra—, te veré mañana a la hora del almuerzo si acabo pronto en los tribunales. 

—Claro, cariño —Eden se despidió de ella con un gesto de la mano. 

Dallas arqueó las cejas mientras Laney tomaba su bolso.

—¿Todavía sigues trabajando de abogada?

Desgraciadamente. Laney apartó inmediatamente aquella respuesta de su cabeza. Claro que trabajaba muchas horas, pero formar parte de la más prestigiosa firma de abogados de Austin tenía sus ventajas. Y, sobre todo, le proporcionaba la satisfacción de saber que estaba continuando con la tradición de los Merriweather. Al igual que su padre, y su abuelo antes que él, el padre de Laney había sido uno de los mejores abogados criminalistas del sur. Un ataque al corazón lo había obligado a disminuir su ritmo de trabajo y había abandonado el despacho de Austin para instalarse como juez en Cadillac. 

Había disminuido el ritmo de trabajo, pero no lo suficiente, y ese era el motivo por el que Laney se había empeñado en contratar al mejor secretario disponible para ayudarlo a llevar sus casos. Ya se había puesto en contacto con una agencia de empleo y tenía concertadas varias entrevistas para el día siguiente.

Se levantó del taburete de la barra. Dallas cerró la mano sobre su brazo cuando estaba a punto de marcharse.

—No te olvides de la lencería.

Laney ignoró el cosquilleo que provocó aquel contacto en su piel y se concentró en buscar su bolso.

—Por última vez, no es para mí.

—Lo que tú digas.

—He dicho que no —no estaba segura de por qué quería convencerlo. Era por su reputación, se dijo a sí misma. No quería que nadie se llevara una idea equivocada, ni siquiera Dallas.

O especialmente Dallas.

—Definitivamente, el rojo es tu color.

—Ya te he dicho… 

—Pero también me gusta el morado. Deberías probarte este —señaló unas bragas—. Esos viejos del club de campo te retirarían la palabra si te vieran así. Definitivamente, echarías a perder esa imagen de señorita repipi que tanto te has empeñado en cultivar. 

—¿Eres un obseso por naturaleza o es una característica que has adquirido ejercitándola?

—Eres tú, que sacas lo mejor de mí, cariño.

Laney quería decir algo, pero no acudía nada a su mente. Sacudió la cabeza y giró sobre sus talones.

—Dulces sueños, Melanie Margaret… —la voz de Dallas la siguió. 

Era una voz ronca, profunda, que la excitaba casi tanto como la enfadaba.

Casi.

Pero Laney se había prometido hacía mucho, mucho tiempo, que nunca volvería a ser esclava de su deseo por Dallas Jericho.

Nunca más. Se había enamorado de él en una ocasión y había estado a punto de perderlo todo. Su orgullo. Su respeto por sí misma y su reputación.

Dallas Jericho nunca se había considerado a sí mismo un hombre devoto, pero mientras observaba a Laney alejarse de él, con la cabeza alta y la espalda erguida, supo, sin ningún género de duda, que existía un poder superior.

Solo un ser divino podía haber creado algo tan delicioso como la mujer. Y como aquella mujer en particular.

El lino gris insinuaba sus caderas y se moldeaba contra el trasero de Laney en cada paso, causando estragos en sus genitales. Siempre le había gustado verla caminar. Vivían en dos barrios distintos del pueblo, pero el camino para volver del instituto siempre había sido el mismo. Dallas todavía podía recordarla dirigiéndose hacia su casa, con el pelo rubio recogido en una cola de caballo y su falda de animadora meciéndose en cada paso. En aquella época estaba loco por ella, aunque había hecho todo lo posible por convencerla de lo contrario. 

En nombre del orgullo, por supuesto.

Se había puesto una vez en la cola, con la vana esperanza de que Laney pudiera fijarse en un chico como él. Ella lo había rechazado como pareja de baile en octavo grado, demostrándole lo que todo el mundo había estado diciéndole desde que tenía edad suficiente para deletrear su nombre. Las chicas como ella no perdían el tiempo con el hijo del borracho del pueblo.

Dallas había hecho todo lo posible por cambiar el camino que su padre les había trazado tanto a él como a sus hermanos. Pero a pesar de lo mucho que había estudiado y trabajado hasta llegar a abrir su propia empresa constructora, no podía hacer nada para cambiar la sangre que corría por su venas. Era el hijo de Bick Jericho y el hecho de que Dallas llevara una vida respetable para mucha gente no era suficiente. Gente como el juez Marshall Merriweather, su despampanante hija y la élite con la que se reunían en el Club de Campo de Cadillac.

—Un penique por tus pensamientos —la voz de Eden Hallsey lo sacó de su ensimismamiento—. Creo que no tendría agua suficiente para apagar el fuego que arde en esos ojos —desvió la mirada hacia la puerta por la que Laney había desaparecido. 

—Está guapa, ¿verdad?

—Más vieja —contestó Dallas.

—Exactamente. Más vieja y más madura. Con las formas más redondeadas y… 

—¿Ya tienes lista mi comida? —la cortó, deseando dejar de pensar en lo bien que llenaba Laney aquellos pantalones, y la blusa y… 

Sacudió la cabeza intentando sofocar aquella imagen y vencer la creciente presión de su miembro contra la tela de los vaqueros.

—Hemos estado trabajando hasta tarde en casa de Dixon y mis hombres están hambrientos.

Pero no eran sus trabajadores los únicos con apetito. El propio Dallas quería sustancia. Aunque una sustancia diferente de los enormes sandwiches que habían hecho famoso el bar de Eden. 

Él tenía ganas de una rubia con los ojos de un azul profundo que resplandecían a la luz de la luna cuando él le acariciaba los senos.

Eden le dirigió una conocedora mirada. 

—Ahora mismo.

Dallas se sentó en el asiento que Laney había dejado vacío e intentó ignorar la esencia de su perfume, que permanecía flotando en el aire. Pero, por decisión propia, su pituitaria se puso en funcionamiento y Dallas se descubrió bebiendo aquel almizcleño aroma.

Dios, siempre había olido así. Y lo peor era que continuaba afectándolo tan intensamente como siempre.

Lo volvía loco. Habían pasado diez años enteros. Tiempo suficiente para que Dallas hubiera superado aquel ridículo capricho. Porque eso había sido todo. Un capricho. O al menos eso era lo que intentaba decirse cuando se descubría pensando en ella. Deseándola. Necesitándola.

Justo en ese momento, sonó el teléfono.

—Aquí Jericho.

—He pensado que color aguamarina.

—¿Señor Dixon?

—Y no un simple color aguamarina —continuó el hombre, sin responder a la pregunta de Dallas.

Claude Dixon siempre estaba más interesado en lo que decía él mismo que en lo que salía de la boca de otros. Era uno de los nuevos habitantes de la ciudad que se habían trasladado al campo. Tipos que pretendían escapar a la tensión de sus ajetreadas vidas. El problema era que Dixon y todos los tipos como él se llevaban la ciudad con ellos y, en vez de sumarse a la forma de vida del lugar, construían casas exageradamente grandes, con canchas de tenis y piscinas, a las que llamaban ranchos.

Y no era que Dallas se quejara. Gracias a ese flujo reciente, había visto crecer su negocio.

—Alyssa Jackson tiene un color similar en su cocina —continuó Claude—. Katherine quiere un color aguamarina pálido, como el que apareció el mes pasado en Texas Élite. Así que tiene que cambiarlo, ahora. 

Dallas ignoró la punzada de enfado que lo atravesó. Le gustara o no, había adquirido un compromiso. Y el que Dixon estuviera cambiando constantemente de opinión no significaba que él tuviera que faltar a su palabra. Él había prometido terminar el proyecto en una fecha determinada y pensaba hacerlo.

—Es el número de catálogo 9067892.

—Espere un segundo —lo cortó Dallas—. Déjeme tomar nota —sacó un bolígrafo del bolsillo y miró a su alrededor buscando un trozo de papel, una servilleta, cualquier cosa. 

Su mirada tardó algunos segundos en posarse sobre una hoja de papel que había en un cenicero. La tomó, la desplegó y sintió que la fragancia de Laney volvía a envolverlo.

Un capricho, volvió a repetirse. Un estúpido capricho que era mejor olvidar.

—Dispare —dijo, y se concentró en escribir el número que Dixon le recitaba—. ¿Esta seguro esta vez? —había preguntado lo mismo la vez anterior, y la anterior. Y Dixon siempre terminaba cambiando de opinión. 

—Desde luego —y colgó.

Dallas tomó aire, forzó a sus propios dedos a dejar de agarrar con tanta fuerza el teléfono y marcó un número.

—Dejad de poner las baldosas —le dijo a Charlie Peterson.

—Pero si ya lo hemos terminado.

—Entonces empieza a quitarlas. Los Dixon han cambiado de opinión. Al otro lado del teléfono se oyó una ristra de coloridos juramentos.

—Pero si llevamos tres días poniendo esta cursilería rosa.

—Es malva. Y el cliente siempre tiene la razón.

—Normalmente sí, pero no cuando el cliente está como una cabra. Ese hombre se cree que por tener dinero puede cambiar de opinión con la misma rapidez que Madonna cambia de color de pelo.

—Tú limítate a poner las baldosas —repuso Dallas, antes de pulsar el botón del teléfono.

Dobló el papel y se lo estaba guardando en el bolsillo, al lado del teléfono móvil, justo en el momento en el que Eden apareció. 

—Buen provecho —le dijo mientras le tendía dos bolsas marrones y tomaba el dinero que él le ofrecía—. Por cierto, he oído decir que estás haciéndole la casa a los Dixon. Es una suerte para ellos, pero no para ti. Claude a veces es un poco voluble. 

—Digamos que continuamente.

—Sí, pero tiene el bolsillo lleno, lo que lo hace un poco más soportable.

Dallas sofocó la necesidad de contestarle. Eden tenía razón y él era suficientemente inteligente como para reconocerlo. Había luchado contra la verdad durante mucho tiempo, pero ya era más viejo y más sabio. Ya no era un chico ingenuo que pensaba que un regalo de dos dólares era suficiente para la chica más importante del pueblo, a pesar de que había habido otra época en la que aquella chica no era tan distinta de él. Una época en la que había conocido la misma pobreza, la misma desesperación. 

Aquella joven había encontrado una forma de dejar el pasado tras ella mientras que Dallas seguía conectado con el suyo.

Una amarga sonrisa asomó a sus labios al recordar la violeta mustia que le había comprado a Laney una hora antes de reunir valor suficiente para pedirle que fuera su pareja en el baile del instituto. Laney le había dicho que no, por supuesto, y la violeta no había salido nunca de su bolsa. En cambio, Laney había lucido dos violetas con un lazo que le había regalado el capitán del equipo de fútbol del instituto.

Aquel gesto había sido el inicio de una rivalidad entre Dallas y el capitán del instituto que había durado hasta la noche anterior a la marcha definitiva de Laney del instituto.

Aquella noche las cosas habían sido diferentes. Laney había sido diferente. Y, durante unos dulces momentos, Dallas había estado a punto de realizar la más hermosa de sus fantasías: Laney Merriweather. Desnuda, gimiendo y jadeando… y suya. 

Toda suya, aunque solo fuera por una noche.

Capítulo 2

Laney acarició el sujetador rojo que había comprado, intentando ignorar el repentino anhelo que la embargaba.

De acuerdo, era bonito. Pero el rojo no era su color de ropa interior. Ni el rosa. Ni el verde neón. Ni ninguno de los otros colores que Karen había llevado.

Siendo una Merriweather tenía que mantener cierta dignidad y amor propio. Y una Merriweather moriría antes de ponerse ropa interior tan subida de tono. 

Laney acarició el encaje una vez más y cerró la caja. Aquello no era para ella, por mucho que Dallas Jericho insistiera en lo contrario. 

Dallas.

Era el chico más atractivo del instituto… y el más irritante. Laney no podía recordar un solo día en el que no se hubiera metido con ella, en el que no le hubiera gastado alguna broma. 

Había convertido los años de instituto en un infierno y, aun así, ella continuaba deseándolo.

Pero aquella atracción no iba a llevarla a ninguna parte. Iba a continuar manteniendo las distancias, la perspectiva y su reputación. Al menos en la vida real.

En cuanto a sus fantasías… 

«Fantasía» era la palabra clave, se dijo a sí misma. Podía soñar todo lo que quisiera. Al fin y al cabo, Dallas sería un magnífico Tarzán. Y un delicioso vaquero. Incluso el pirata más despampanante. 

Pero recordar… Eso era algo que nunca podía hacer. No podía pensar en la única noche en la que había arrojado la precaución al viento y había descubierto lo que era ser acariciada y besada por Dallas Jericho. 

—Está bien —Dallas se sentó tras el escritorio y recitó el número de catálogo de las baldosas nuevas—. Y necesito la nueva remesa a primera hora de la mañana. 

—Claro, pero tendrás que pagarlo.

—Tú solo ocúpate de que llegue.

Después de darle la información necesaria para el pedido, se recostó en la silla y se frotó los ojos. Ya era tarde y necesitaba descansar, pero una enorme cama vacía no le resultaba muy apetecible después de haberse cruzado con Laney por primera vez desde hacía diez años. 

Podrían haber sido diez minutos y su forma de reaccionar hacia ella habría sido tan fiera como siempre. Y tan absurda. Laney estaba completamente fuera de su alcance.

En el momento en el que aquel pensamiento lo asaltó, lo apartó al instante. Quizá no fueran almas gemelas, pero eso no significaba que Laney fuera mejor que él. Las cosas habían cambiado. Dallas ya no era el pobre chico que vivía en una caravana.

No, hacía mucho tiempo que se había alejado de la pobreza.

Pero, entonces, ¿por qué demonios continuaba sintiéndose como un adolescente calenturiento?

No tuvo oportunidad de contestar a aquella pregunta porque un timbre estridente estuvo a punto de destrozarle los tímpanos. Alargó el brazo para abrirle la puerta a una anciana vestida con un jersey de ganchillo rosa.

—Maldita sea, se ha roto otra vez —protestó Eula Christian mientras aporreaba el sistema de alarma.

—No, no está roto. Has vuelto a equivocarte con la combinación.

—Tonterías. La conozco como la palma de mi mano. Es 6249712.

—Es 6248712.

—¿Cuándo la has cambiado?

—No la he cambiado. Siempre ha sido un ocho.

—Tonterías. Pongo a Dios por testigo de que ayer presioné el nueve y funcionó.

—Es imposible.

—¿Estás dudando de Dios?

—No señora. Es solo que… —cambió estratégicamente de tema—. ¿Es nuevo ese jersey que llevas? 

—No, ¿por qué?

—Bueno, es precioso.

—Es mi favorito —sonrió—. Es por el color, ¿sabes? Me encanta el color salmón. 

—Vaya —miró el reloj—, ¿no te estás perdiendo Walker, Texas Ranger?

Eula se colocó las gafas y miró su propio reloj.

—Dios mío, tienes razón, ¡pero todavía no he sacado la lavadora!

—Tengo entendido que esta noche Chuk Norris pelea sin camisa.

—¿Sin camisa?

—Y sin botas. Al parecer es interrumpido por un ladrón cuando se está duchando.

—¿Duchándose?

La excitación brilló en la mirada de Eula durante una décima de segundo. Pero desapareció mientras señalaba una mancha de tinta en la camisa de Dallas.

—No tienes camisas limpias para mañana. Pensaba hacer hoy la colada —de la misma forma que el día anterior pretendía quitar el polvo y el anterior pasar la aspiradora.

Como ama de llaves, Eula era un desastre, pero como persona, nadie podía superarla.

Dallas fijó la mirada en aquella mujer que lo había dado de comer en más de una ocasión cuando su padre estaba tan borracho que ni siquiera se tenía de pie.

—Me las arreglaré con lo que tengo en el armario. Además, estas no son horas para que una mujer esté trabajando fuera de su casa. 

—La verdad es que es un poco tarde —miró una vez más la alarma con el ceño fruncido—. La próxima vez que cambies el código, avísame. Casi me quedo sorda. 

—Sí, señora —contestó Dallas, sin molestarse en desmentirla.

Dallas miró a Eula caminando cojeando hacia la puerta, tomó aire y volvió a sentarse en su escritorio, decidido a concentrarse en el trabajo. Solo en el trabajo. No iba a pensar en Laney, ni en lo sexy que estaba aquella noche, ni en cuánto deseaba acariciarla y besarla y… 

«Espera un segundo».

Sus pensamientos se detuvieron cuando su mirada se quedó pegada en el papel arrugado en el que había escrito el pedido de Dixon en el bar. Las palabras «mi fantasía más deseada» lo asaltaron, dejándolo sin respiración.

Pero en realidad no fueron aquellas palabras las que le robaron el aire, sino la triple M grabada en la parte superior de la hoja de papel y la delicada esencia que desprendía. Sin poder contenerse, se llevó el papel a la nariz y aspiró con fuerza. El aroma se hizo más intenso, confirmándole lo que ya imaginaba: aquella hoja era de Laney. 

Aquellas eran sus palabras. Sus fantasías. Allí describía al hombre de sus sueños.

¿El hombre de sus sueños? No podía ser. Incluso mientras leía la descripción, se decía a sí mismo que se estaba haciendo demasiadas ilusiones. Claro que él tenía un tatuaje en aquel lugar del bíceps, recuerdo de una noche salvaje, pero tenía que ser una coincidencia. Laney no podía desearlo. Bueno, era cierto que lo había deseado en una ocasión. Una vez. Pero aunque aquella noche todavía estaba grabada en su cerebro, estaba convencido de que Laney nunca había vuelto a pensar en ella.

Aunque él continuaba deseándola después de todo aquel tiempo, ella no lo deseaba a él en absoluto.

¿O sí?

La verdad fue haciéndose evidente a medida que iba leyendo y releyendo el papel. Claro que lo deseaba.

Pero aunque pudiera permitirse a sí misma esa atracción en sus pensamientos más íntimos, jamás actuaría en consecuencia.

Ella era la hija del juez Merriweather, y él era el hijo pequeño de Bick Jericho. No había finales felices para una mujer como Laney Merriweather y un hombre como Dallas Jericho. Solo lujuria… O no. 

Siempre existía la posibilidad de que estuviera equivocado, de que hubiera sido otra persona la que había escrito aquellas palabras, que Laney lo despreciara tanto como lo había despreciado en el pasado. Ese había sido el motivo por el que se había detenido antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Había recuperado la sensatez y se había dado cuenta de que no quería hacer el amor con él.

O quizá lo deseaba con tanta fuerza que se había asustado.

Solo había una forma de averiguarlo.

—Hay que revisar el caso de Morgan. Después hay que ocuparse de cuatro pequeñas declaraciones, y está también la pelea de Johnson con… 

—Papá.

—Con Mongtomery y… 

—¡Papá!

El juez Marshall miró a su hija por encima de sus gafas.

—¿Sí, cariño?

—Tranquilízate.

—Lo siento, quizá esté yendo demasiado rápido. ¿Quieres que te repita…? 

—Tranquilízate, papá. Se supone que tienes que estar tranquilo y relajado.

—Y lo intento, solo quiero empezar a encauzar esas reclamaciones y la disputa sobre la propiedad entre… 

—Ya no tienes que encargarte de las reclamaciones. Se las he pasado a Cheryl Miller.

—¿Cheryl Miller?

—La ayudante del juez Walter. Se ha ofrecido para ayudarte voluntariamente hasta que te consiga alguna ayuda. Papá, tienes que seguir los consejos del doctor Willaby.

—Estoy aquí, ¿no? Resolviendo los problemas de una población pequeña cuando hace unos días me dedicaba a atender casos de la gran ciudad. Además, unos pedazos de tierra y unas cuantas vacas no son tan estresantes —su mirada se iluminó—. Como ese caso de asesinato del que tu firma se acaba de ocupar, ¿ya habéis decidido quién va a dirigir el equipo de la defensa? 

—No, todavía no —contestó Laney, desviando la mirada. 

—Estoy seguro de que serás tú, cariño.

Y era cierto que se lo habían pedido, pero Laney no había aceptado. Todavía. Terminaría haciéndolo, por supuesto, por pocas esperanzas que tuviera de ganar el caso. Todo el mundo, culpable o inocente, tenía derecho a la defensa. Además, Laney no iba a romper con veinte años de tradición. 

Cerró los ojos, intentando combatir el repentino dolor que sintió en las sienes, anuncio de una jaqueca. Era extraño, no había vuelto a sentir aquella sensación hasta que había vuelto a casa.

—¿Dónde está el informe McGrath?

—Lo estoy leyendo yo. Prepararé el sumario y después te lo pasaré.

—Pero ese caso es mío. Y además es un caso prioritario. 

—Ya no. Esta —sacó unos folletos de su bolsillo y se los tendió—, es ahora tu única prioridad —un folleto era sobre el lago Monty y el otro del Puerto Aransas.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Elige dónde quieres ir a pescar este fin de semana.

—¿A pescar?

—Exacto. A ti te encanta pensar. 

Laney recordaba los fines de semana que habían pasado pescando en el muelle del lago Monty. Le permitían hundir los pies en el agua mientras su padre le hablaba de aquellos raros momentos en los que él iba a pescar con su propio padre. Aquellas ocasiones ayudaban a Laney a borrar los recuerdos de la casa en la que había pasado sus seis primeros años de vida, hasta que el juez Marshall Merriweather y su esposa la habían adoptado, después de que sus padres la abandonaran.

Laney siempre les estaría agradecida y se había prometido a sí misma que conseguiría que todo el mundo en el pueblo olvidara que no era una verdadera Merriweather.

Y durante toda su infancia, había hecho todo lo que estaba en su poder para poner distancia entre la niña que había sido y la dama que debía ser. Había dedicado todo su tiempo a estudiar, decidida a ser tan inteligente y educada como lo había sido cualquier otra Merriweather antes que ella. Se había relacionado con la élite de Cadillac y se había mantenido lejos de cualquiera que pudiera recordarla de Baker Street. 

Casi.

La imagen de unos vividos ojos verdes y una sonrisa capaz de hacerla derretirse acudió a su mente.

Dallas Jericho.

Se había sentido atraída hacia él desde que era una niña. Durante aquellos seis años que había pasado en Baker Street, Dallas había sido su vecino y el único niño de la guardería que no se burlaba de ella cuando aparecía en el colegio con un vestido andrajoso porque no tenía nada mejor. Sus padres, ambos alcohólicos, se gastaban el poco dinero que tenían en beber. El padre de Dallas también era adicto a la botella, y por eso la comprendía.

En realidad nunca se lo había dicho abiertamente. Era un chico demasiado duro para decir nada. Pero sus obras habían sido suficientemente elocuentes.

Laney todavía podía recordarse a sí misma sentada en los escalones del colegio, con el estómago vacío mientras los otros niños almorzaban. Dallas nunca llevaba grandes cosas para almorzar, pero siempre las compartía con ella.

Desde entonces, Dallas jamás había dejado de gustarle. Podían vivir en mundos aparte, pero cada vez que Dallas la miraba, la asaltaba el recuerdo de los escalones de la escuela y un agradable calor la consumía. Hasta tal punto, que el día que Dallas le había pedido que fuera al baile de octavo grado con él, había estado a punto de decirle que sí. 

Pero al final lo había rechazado para no enfrentarse a la desaprobación de sus padres. Había sido difícil. Y lo mejor que podía haber hecho. Su rechazo había sido suficiente para que Dallas se enfadara con ella y dejara de tratarla con amabilidad.

Apartó de su mente la imagen de Dallas cerniéndose sobre ella con los ojos resplandecientes e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo su padre.

—No sé si esto… 

—Bueno, pues yo sí lo sé —repuso, prestando toda su atención al folleto—. Esto es lo que ha ordenado el médico. 

—Pero tanto Puerto Aransas como el lago Monty están a tres horas de aquí.

—¿Y? 

—No puedo irme tan lejos todo el fin de semana.

—No es el fin de semana. Es una semana entera. La próxima semana.

—¿La próxima semana? Pero si tengo muchísimo trabajo pendiente.

—Y también me tienes a mí. Una asistente más que capaz hasta que encuentres a alguien permanente.

Una sonrisa asomó a los labios del juez.

—Sí, eres perfectamente capaz. No sé cómo pudimos tener tanta suerte tu madre y yo.

Pero había sido Laney la que había tenido suerte. Ellos podían haber elegido a cualquier otro niño, pero la habían escogido a ella a pesar de su procedencia.

—Bueno, ¿adónde quieres ir? 

—A ningún sitio.

—Esa no es una opción.

—Entonces opto por el agua dulce. A tu madre le encantaba la trucha a la brasa.

Su madre. Ese era otro de los problemas de su padre. Desde que su esposa había muerto se había concentrado completamente en el trabajo.

—A mamá no le gustaría que trabajaras tanto.

—Tu madre sabía el tipo de hombre con el que se había casado.

—¿Un cabezota?

—Un hombre con los objetivos claros.

—Pero no querría que continuaras trabajando tanto y yo tampoco quiero. Te irás el viernes por la mañana y, hasta entonces, estás oficialmente relegado de tu deber hasta la una en punto. Entonces tendrás que soportar otra de las peleas de los Jackson por la custodia de sus hijos. 

—Ah, sí —su padre sonrió—. ¿Sabes? Si tuvieras que volver a esta ciudad, te morirías de aburrimiento. 

—Creo que sobreviviría. Además, esos casos siempre me han fascinado. Y ahora duerme un poco e intenta relajarte. Dulces sueños.

—Parece que estás en deuda conmigo, preciosa.

Laney escuchó aquella voz profunda en cuanto cerró la puerta del despacho de su padre. Tensó la mano sobre el pomo mientras todo su cuerpo se ponía en alerta. Se obligó a soltar el pomo e intentó relajarse.

—Por última vez, no me llamo preciosa, ¿y por qué diablos piensas que te debo algo?

—Recuerdo perfectamente que te dije esas mismas palabras cargadas de sabiduría ayer por la noche —le sonrió al tiempo que acercaba un dedo al cuello de su blusa. El corazón de Laney comenzó a latir violentamente.

—Dudo que hayas acuñado tú la expresión «dulces sueños», y lo último que sabía de ti es que eras constructor, no autor de frases sabias.

—A lo mejor tú has sido mi primera cliente.

—Qué suerte he tenido.

—Todavía no has tenido toda la suerte que te mereces, labios de azúcar, pero estoy trabajando en ello.

Aquella voz suave y seductora se filtró en los oídos de Laney, poniendo todos sus nervios en alerta.

¿Suave y seductora? Dallas la excitaba y enfadaba al mismo tiempo, pero el enfado podía más que sus hormonas. Normalmente. Pero en aquella ocasión era diferente. Dallas estaba siendo dulce, seductor…y amable. 

—¿Estás bien, labios de azúcar? Pareces un poco… 

—¿Mareada? —asintió con vigor—. Sí, la verdad es que estoy bastante mareada. 

—Vaya, lo siento, pero estaba pensando que parecías un poco acalorada.

—No —deslizó el dedo por el cuello de la blusa e intentó dominar el pánico que la asaltaba—. Estoy bien, de verdad. 

—No, no estás bien. Déjame ayudarte —acercó una de sus manos fuertes y bronceadas al primer botón de su blusa.

Capítulo 3 

Lo primero que Laney debería haber hecho era apartarle la mano: Dallas la estaba tocando y además había gente cerca. Laney oía risas y voces acercándose por el pasillo.

Sorprendentemente, en vez de avivar el pánico, parecieron alimentar su excitación mientras Dallas le desabrochaba el segundo botón de la blusa.

—Sí, estoy seguro de que estás muy acalorada —dijo Dallas, rozándole la piel mientras hablaba—, ¿verdad, Laney?

Laney estaba entreabriendo los labios, con la verdad en la punta de la lengua, cuando llegó hasta ella la voz de su padre a través de la puerta del despacho, devolviéndole parte del sentido común.

—Yo… prefiero llevar los botones abrochados —dijo por fin. Reunió valor, se obligó a tomar aire y se abrochó la blusa bajo la atenta mirada de Dallas—. ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, intentando desviar la atención de Dallas del movimiento de sus dedos. 

—He venido a recoger unas licencias de construcción.

—Eso es en la otra parte del edificio. ¿Por qué estás a este lado?

—Tengo dos razones para estar aquí.

—¿Qué son? 

—La barbacoa del Encuentro de Cadillacs es el viernes por la noche. Este año, los fondos que se obtengan son para los Miller. Han tenido que hacerle un transplante a su hija Sheila este año y las facturas los están matando. Tengo una entrada de más y quería pasártela a ti. 

—Si no te conociera, pensaría que me estás pidiendo una cita.

—Cuanta más gente vaya, más dinero sacarán.

Laney intentó ignorar una punzada de desilusión. Pero en realidad ella no quería que la invitara a salir. Ella quería guardar las distancias para poder conservar la cordura. No iba a perder la cabeza otra vez para terminar arrojándose a los brazos de Dallas.

—Había olvidado que tú no estás en el mercado de las citas.

—Y tú tampoco. Por lo menos para mí —le metió la entrada en el bolsillo y al hacerlo las yemas de sus dedos quedaron justo sobre el encaje del sujetador.

—Eso no fue una cita, fue solo… 

—Lujuria —terminó por ella—. Me deseabas. 

Laney quería negar sus palabras, pero eso habría sido buscarse problemas. Y además, Dallas tenía razón. Lo deseaba. Lo había deseado durante toda su vida y aquella única noche se había permitido el placer de disfrutarlo. Pero solo durante unos instantes, de cualquier forma. Afortunadamente, había recuperado la razón antes de que hubieran hecho realmente el amor. 

La cuestión era que, estando tan cerca de él, viéndolo tan cálido, tan viril, lo único que sentía por no haberse atrevido a dar ese paso era arrepentimiento.

Apartó de su cabeza aquella idea absurda y tomó aire.

—Entonces —consiguió decir después de humedecerse los labios y aclararse la garganta—, ¿cuál es la segunda razón por la que estás en esta parte del edificio?

Dallas sonrió de oreja a oreja y se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? La curiosidad puede conmigo.

—¿De qué estás hablando?

—¿Los tuviste?

—¿El qué?

—Dulces sueños —susurró, casi contra su boca.

Aquella pregunta evocó docenas de sueños del pasado. Cuerpos rozándose. Bocas saboreándose. Manos explorando… 

Se aclaró la garganta.

—He dormido bastante bien, muchas gracias.

—No me refería a eso, cariño. Cuando llegaste a casa y te pusiste el sujetador y el tanga rojo, ¿te inspiraron dulces sueños?

—Ya te dije que no eran para mí.

—Pero por lo menos te habrás imaginado poniéndotelos.

¿Cómo era posible que lo supiera?

—No lo sabía —comentó Dallas, como si le hubiera leído el pensamiento—. Pero supongo que con un poco de imaginación, el rubor que te sube por el cuello es respuesta suficiente. 

—Tengo que volver al trabajo.

—Yo también —Dallas miró el reloj antes de volver a concentrarse en sus ojos—. Te veré el viernes —le colocó un mechón de pelo tras la oreja. 

—El viernes no creo que pueda ir —consiguió decir Laney en cuanto Dallas se volvió hacia la puerta. Realmente tenía un trasero precioso y los vaqueros realzaban la musculatura de sus piernas. Una sola palabra acudía a su mente: buenísimo.

—… informal —estaba diciendo él—. No hace falta que te vistas. 

Laney sacudió la cabeza, intentando reunir el poco sentido común que todavía le quedaba.

—No me pienso vestir en absoluto.

Dallas le dirigió una calurosa mirada cuando llegaba a la puerta.

—Por mí estupendo, querida.

—No, no… lo que quiero decir es que no voy a vestirme para la ocasión porque no pienso ir. Te agradezco la entrada, pero esa noche estaré ocupada. 

Dallas no dijo nada. Se limitó a guiñarle el ojo y siguió caminando hacia la puerta.

—Estoy hablando en serio. De verdad estoy muy ocupada y no… —el sonido de la puerta al cerrarse salpicó su negativa—, voy a ir —terminó a pesar de que se había quedado sola en la habitación. 

Sola. Todavía podía sentir su olor. La esencia del cuero mezclado con el aserrín llenaba su pituitaria y hacía palpitar su corazón mucho tiempo después de que hubiera desaparecido el sonido de los pasos de Dallas. 

Y aquella reacción física era la prueba de que el verdadero Dallas era casi tan poderoso como aquel que vivía y respiraba en sus fantasías. El único que la conmovía, la tentaba y la hacía olvidarse de todo, excepto de sentirlo.

De todo.

Pero, en aquel momento, Laney no estaba perdida en otro de sus deliciosos sueños, protegida en la intimidad de su dormitorio. No, aquello no era solo un sueño sin repercusiones. Estaba en un lugar público en el que cualquiera podía verla. Y no iba a ir a ninguna barbacoa el viernes por la noche.

Por mucho que de pronto le apeteciera hacerlo.

—¿Señorita Merriweather?

Aquella pregunta consiguió desviarla del peligroso camino que estaban tomando sus pensamientos. Alzó la mirada y descubrió frente a ella a una mujer rubia que permanecía en el marco de la puerta de la antesala del despacho de su padre.

Llevaba un sencillo vestido amarillo, con la tela ligeramente desteñida en algunos lugares por los muchos lavados. De su brazo colgaba un bolso un tanto andrajoso. Los zapatos, a juego con el bolso, tenían las puntas desgastadas. Se había recogido el pelo en una cola de caballo que podría haber resultado elegante si no fuera por los mechones de pelo que habían escapado a su sujeción y colgaban por su rostro. Era una mujer joven, de unos veinticinco años, pero sus ojos hablaban de una madurez prematura, como si hubieran sido testigos de demasiadas penurias.

—Soy Brigette —le dijo—. Estaba citada a las nueve. 

Laney bajó la mirada hacia la agenda que tenía sobre la mesa. Aquella era la más cualificada de los aspirantes al puesto que le habían propuesto en la agencia de empleo. 

—¿Brigette Summers?

—Sí, soy yo —miró el reloj—. Ya sé que llego tarde, pero mi coche ha decidido dejar de funcionar esta mañana. Afortunadamente, vivo a solo unos bloques de aquí, así que he corrido todo lo que he podido —se interrumpió para tomar aire—. En cualquier caso, no suelo llegar tarde. Siempre soy muy puntual. 

—No se preocupe, siéntese y hablaremos.

—Ya sé que llegar tarde no es la mejor manera de causar buena impresión —dijo la mujer, corriendo a sentarse—. Pero, de verdad, soy muy puntual. Incluso cuando los niños no están dispuestos a cooperar, consigo salir de casa a tiempo. 

—¿Tiene niños?

—No, bueno, en realidad sí, pero no son mis hijos. Vivo con mis tres hermanos pequeños. Nuestra madre está enferma, así que tengo que hacerme cargo de ellos. Pero eso no interfiere nunca en mi trabajo. Si quiere pedir referencias, podrá comprobar que siempre soy puntual y que en los últimos tres años no me he puesto enferma. Soy una persona digna de confianza y tecleo noventa palabras por minuto.

—Impresionante. ¿Alguna vez ha trabajado en algo relacionado con cuestiones legales?

Brigette la miró decepcionada.

—Bueno, no exactamente. Durante estos últimos tres años, mientras estaba estudiando en Austin, lo único que he conseguido han sido trabajos menores, pero tengo el certificado de especialista en leyes penales y he hecho todos los cursos posibles sobre procedimientos jurídicos. Sé que puedo hacer este trabajo.

Lo decía con tal convencimiento que Laney no podía evitar creerla. Aquella mujer podía ocuparse del trabajo, exacto. El problema era que no tenía la imagen apropiada para realizarlo. No llevaba el típico traje tres piezas con una blusa de seda a juego. A su padre, con su ropa inmaculada y su imagen impecable, ya le estaba resultando suficientemente difícil entregarle las riendas de su trabajo a su hija, así que era imposible que Laney le presentara a aquella mujer sin ninguna experiencia y le dijera que confiara en ella. 

—Es obvio que tiene la preparación que se necesita para este trabajo, pero para serle sincera, estaba buscando a alguien más familiarizado con las tareas que conlleva.

—Por supuesto —contestó la mujer, con un deje de desilusión—, Pero yo puedo hacer este trabajo, señorita Merriweather. Siempre he sido la primera de mi promoción.

—Lo tendré en cuenta —sonrió y le tendió la mano—. Volveré a ponerme en contacto con usted —mientras aquellas palabras abandonaban sus labios, era consciente de lo improbable que era. Lo sabía y, por la mirada de Brigette, también ella era consciente. 

El sentimiento de culpa la invadió y lo apartó rápidamente. Tenía que pensar en su padre, sabía que aquella mujer no era la secretaria adecuada para él. 

Laney apartó el informe y miró la siguiente solicitud. Si con la primera no se tenía suerte… 

Media hora más tarde, Laney estaba sentada tras su escritorio, observando a la siguiente aspirante tecleando en el ordenador. Tap, tap. La aspirante, una morena elegantemente vestida, miraba a la pantalla, después el texto que debía transcribir, a continuación volvía a mirar a la pantalla y después nuevamente hacia sus manos. Tap, tap. 

—Regina, odio interrumpirte, ¿pero alguna vez has trabajado como secretaria jurídica?

—Bueno, mi título era de secretaria y trabajé en un despacho de abogados, así que si juntas las dos cosas puedes ser una secretaria jurídica.

—¿Y en qué consistía tu trabajo?

—Principalmente en contestar el teléfono —sonrió—. Y tomaba nota de los pedidos para el almuerzo. Y me encargaba de recoger la ropa que el señor Crawford enviaba a la lavandería. 

Laney la miró desilusionada.

—Me temo que este trabajo es algo más complicado.

—Sí, estoy segura —tecleó algunas letras más—. Pero eso es precisamente lo que estoy buscando. No he pasado los dos últimos años estudiando para pasarme la vida yendo a buscar camisas limpias con una dosis extra de almidón. 

—¿Estudiando? —bajó la mirada hacia el informe y buscó la columna de preparación académica—. Así que tienes algún diploma —declaró Laney esperanzada. Quizá no estuviera todo perdido. 

La mujer sonrió con orgullo.

—Sí, acabo de graduarme en La Academia de Diplomaturas a Distancia de Freddie. Pensaba haber hecho el curso de Cocina de Gourmet —continuó diciendo Regina—, porque los chefs ganan mucho dinero también, y la verdad es que disfrutaba encargándome de tomar nota de los almuerzos. Pero pensé que no sería muy bueno para las uñas. Una cosa es descolgar el teléfono y pedir un sandwich de espárragos con corazones de achicoria y vinagreta y otra muy distinta tener que hacerlo tú —bajó la mirada hacia una uña rota y frunció el ceño—. Caramba, me pregunto si será demasiado tarde para apuntarse para el próximo semestre. 

Laney sonrió.

—Estoy segura de que si te das prisa podrás conseguirlo.

La entrevista con Regina marcó la pauta de las del resto del día.

—No me lo diga —le dijo Laney a la última mujer que llegó aquella tarde, mientras la veía teclear en el ordenador—. Diplomada en la Academia de Diplomaturas a Distancia de Freddie. 

—No, Títulos Darlene a Distancia —la joven se volvió de nuevo hacia el teclado y tardó algunos segundos en pulsar la siguiente tecla—. La sección sobre mecanografía era muy larga, una hora entera de vídeo, pero supongo que hacerlo de verdad resulta algo más difícil que ver a Darlene tecleando en la televisión. 

Laney sonrió y colocó la solicitud sobre la pila, cada vez más grande, de aspirantes rechazados.

—¿Ha pensado alguna vez en hacer un curso de cocina?

Ya no había ninguna esperanza.

Laney llegó a esa conclusión durante los días siguientes, mientras continuaba entrevistando a más aspirantes, encargándose de los preparativos del viaje de su padre y haciendo todo lo que estaba en su mano para olvidar a Dallas Jericho.

Imposible.

Cada vez que miraba por encima del hombro, estaba allí. Comiendo en el restaurante al que ella acudía cada día. En el café en el que se tomaba el capuchino doble todas las mañanas, de camino al trabajo. En la tienda en la que se paraba para comprarse una bolsa de patatas fritas… Al fin y al cabo, una joven tenía derecho a buscar satisfacciones de uno u otro modo. 

Antes de regresar a Cadillac, sus pensamientos eróticos eran más que suficientes para mitigar las tensiones diarias de un trabajo estresante y agotador. Pero después de haber vuelto a ver a Dallas en carne y hueso, no había fantasía que pudiera aliviar la frustración que iba creciendo día a día. Una clase de frustración diferente que no iba a desaparecer con dolores de cabeza y aspirinas.

Las fantasías ya no eran suficientes. Ella deseaba al hombre real, incluso más de lo que lo había deseado en otra época.

Laney permanecía en la cocina de su casa el viernes por la tarde, haciendo todo lo posible para ignorar aquel pensamiento. Agarró una caja de guindas cubiertas de chocolate y una barra extra larga de chocolate con leche y se dirigió hacia el sofá.

Aunque las guindas no la estaban ayudando mucho, demasiado chocolate y azúcar, conjeturó, tenía que continuar intentándolo. De otra manera… 

No, no pensaba ir a la barbacoa.

Sentada en el sofá, iba cambiando los canales de televisión mientras el dulce se derretía en su boca e intentaba encontrar en ello alguna satisfacción.

Su padre se había ido aquella misma tarde, después de mucho gruñir y de algunas regañinas sobre las razones por las que debería permitirle llevar el teléfono móvil y el fax. Laney había conseguido confiscarle los dos aparatos, pero solo con la condición de que podía llevarse el sumario de uno de sus casos para poder leerlo entre rato y rato de pesca.

La casa estaba completamente vacía, ella estaba sola y no tenía nada de lo que ocuparse. Realmente, aquella noche podía concentrarse total y completamente en el trabajo.

Era, por lo tanto, una noche de viernes ideal. O al menos lo sería si no hubiera trabajado tanto durante los días anteriores y le quedaran asuntos pendientes para poder dedicarles a ellos más de una hora. Y, lo más importante, se había comido ya media bolsa de guindas cubiertas de chocolate y todavía se sentía tan hambrienta, desesperada e inquieta como siempre. 

Se metió otra guinda en la boca y masticó. De acuerdo, quizá debería salir, aunque solo fuera un rato. Al fin y al cabo, era la barbacoa con la que se inauguraba la fiesta. Una tradición en Cadillac. Por no mencionar que los fondos eran para una buena causa. En realidad, ver a Dallas no era el motivo por el que le apetecía ir.

Porque incluso era posible que no se cruzaran. Seguramente habría mucha gente en la barbacoa. Había muchas probabilidades de que pasara allí la noche entera sin verse siquiera.

Al menos eso era lo que Laney se decía a sí misma. El problema era que no terminaba de creérselo.

—Olvídate de las baldosas aguamarina. Katherine ahora las quiere rosas y amarillas.

Dallas se sacó la hoja de papel del bolsillo, tachó el código de la remesa de las aguamarina, señaló los colores nuevos e ignoró la necesidad de decirle a Claude Dixon lo que podía hacer con las baldosas nuevas, la casa nueva y su indecisa esposa.

—Oh, y Katherine dice que no está segura del tono de amarillo que quiere. El rosa debería ser muy suave y todo lo alejado posible de un tono salmón. El salmón no combina nada bien con el amarillo y Genevive Worthington ya ha pintado su casa de color salmón. 

Dallas ni siquiera quería imaginarse cómo podía ser una cocina pintada entera en color salmón.

—El color de la cocina combina con el del establo —continuó Claude—. Es del mismo tono que las alfombras de la habitación de los arreos. 

—¿Alfombras en la habitación de los arreos?

—Las mejores alfombras árabes.

Dallas se tragó la docena de comentarios sarcásticos que le bailaban en la punta de la lengua y susurró:

—Sin problemas.

—Estupendo —Claude se frotó las manos—. Hablaré con usted cuando el proyecto esté a punto de terminarse. Durante las próximas semanas voy a estar en Tahití, así que tendrá que ser cuando vuelva. Oh —miró su agenda—, entonces tendré que ir a Italia con la familia de Katherine. En fin, no podremos vernos hasta dentro de cuatro semanas. 

¿Cuatro semanas sin cambios?

Siempre quedaba lugar para la esperanza.

Y hablando de esperanza… 

Dallas miró alrededor del abarrotado recinto. Estaba iluminado de forma brillante y lleno de grupos de personas hablando, mientras esperaban a que empezara la música. La banda estaba preparándose en la esquina más lejana, dispuesta a empezar a tocar en cuanto todo el mundo hubiera terminado de comer.

Todo el mundo, excepto cierta rubia.

Bajó la mirada hacia el papel en el que había escrito el nuevo color de las baldosas, volvió la hoja y leyó aquellas palabras otra vez, algo que hacía cada vez que comenzaba a pensar que quizá hubiera imaginado aquella vivida descripción y el deseo desesperado que reflejaba.

Y una vez más se repitió que quizá no fuera él el hombre de sus sueños. Quizá ni siquiera había sido Laney la que había escrito aquella maldita cosa. Quizá ni siquiera se sintiera ni remotamente atraída hacia él. Quizá había hecho el ridículo de su vida al invitarla a ir a la barbacoa.

Eso era lo que se sentía inclinado a pensar. Pero no podía olvidar la mirada apasionada y oscura que había visto en sus ojos el día que la había acorralado en el juzgado. Ni cómo se había humedecido los labios, ni cómo se había sonrojado, ni cómo había temblado en cuanto la había rozado.

Pero, entonces, ¿por qué demonios no estaba allí?

Dobló el papel, se lo metió en el bolsillo de los vaqueros, y estaba a punto de volverse cuando oyó su voz.

—Caramba, pero si hay muchísima gente.

Un estallido de calor inundó su cuerpo y le hizo curvar los labios en una sonrisa antes de que consiguiera dominar aquella extremada sensación. Campanas del infierno. Él no quería sentir ese tipo de calor porque llegara Laney Merriweather. Él solo quería sentir deseo, lujuria. Y fin de la discusión. Ya había hecho el ridículo en una ocasión en lo que a Laney concernía y ese era un error que no tenía intención de volver a cometer. Era posible que todavía sintiera algo por ella después de todo el tiempo pasado, sentimientos relacionados con el primer amor, no con un amor eterno, pero no tenía intención de entregarse a ellos. Lujuria. Pura y simple lujuria, sin complicaciones. 

Consiguió fruncir el ceño.

—Ya era hora de que aparecieras —le dijo, mientras se volvía y le colocaba una caja llena de tazas en los brazos—. Tenemos trabajo que hacer. 

Laney pretendía ser educada. Eso era. Le agradecería que le hubiera regalado la entrada y de esa forma habría cumplido con su deber. Era incapaz de ser grosera hasta con Dallas Jericho. Sobre todo delante de todo el pueblo. Pero jamás había pensado que terminaría siendo arrastrada detrás de un mostrador, sirviendo comida a sus hambrientos vecinos.

Y no era que le importara trabajar. Lo del trabajo podía manejarlo. Eran las condiciones de trabajo las que le estaban haciendo desear saltar del mostrador y salir corriendo a buscar refugio.

Dallas Jericho era demasiado atractivo, demasiado cálido… y estaba demasiado cerca. Y peor aún, olía mucho mejor que las roscas calientes que ella se encargaba de retirar de la freidora. 

Cocinando. No se lo podía creer.

Por supuesto, ella sería la primera en apostar a que eran muchas las cosas que Dallas Jericho había cocinado, pero no en una verdadera cocina.

La asaltó de pronto la imagen de sí misma sobre un mostrador, con Dallas frente a ella y se sonrojó violentamente.

—¿De qué color es?

—¿De qué color es qué?

—Mi tercer ojo. Por tu forma de mirarme, debe haberme salido un ojo en medio de la frente.

Laney se encogió de hombros y apartó aquella sensual imagen al fondo de su mente.

—Solo estaba pensando que no me pareces el tipo de hombre que se pasa toda una fiesta entregado a las roscas texanas.

—¿Estás bromeando? Puedo comerme por lo menos una docena, pregúntaselo a Eula, está allí. ¡Eh, Eula! —la llamó—. ¿Necesitas ayuda? 

Laney se volvió para ver a una mujer que caminaba cojeando hacia una mesa cercana, con un plato entre las manos. La mujer sacudió la cabeza, pero Dallas no renunció. Rodeó el mostrador y la alcanzó con unas cuantas zancadas. Le tomó el plato y la guió hacia una silla, recordándole a Laney al niño mal vestido que corría para ayudar a recoger las bolsas de la compra que la nueva madre de Laney llevaba de camino a casa.

Su madre siempre intentaba darle un dólar y, aunque Laney reconocía en sus ojos la desesperación y las ganas de aceptarlo, se limitaba a negar con la cabeza y se conformaba con el sincero agradecimiento tanto de ella como de su madre.

—De nada —era lo único que decía, pero Laney sentía toda clase de significados en aquella frase: aprecio, gratitud, cercanía.

Inmediatamente apartó aquel pensamiento. Aunque había nacido en una familia tan pobre como la suya, las cosas habían cambiado. Había crecido siendo una Merriweather. Ya no tenía que preocuparse ni por la ropa ni por la comida. Lo tenía todo, gracias a su padre.

No, lo último que quería sentir hacia Dallas era aquella sensación de proximidad, de cercanía. Pero admiración… No pudo evitar la sonrisa que asomó a sus labios mientras lo observaba retirar un vaso de té con hielo de la mesa de las bebidas y llevárselo a Eula. 

—¿No es esa la mujer que vive al lado de la iglesia? —le preguntó cuando Dallas regresó a la barra.

—No. Es mi ama de llaves.

—¿Ama de llaves? —desvió la mirada hacia Eula, que se sentaba apoyándose sobre el bastón. La mano le temblaba mientras retiraba una patata del plato de ensalada—. ¿De verdad es ella la que te lleva la casa? 

—Lo intenta, y para mí eso es suficiente.

La admiración que sentía por él se hizo más intensa, y apareció también un nuevo sentimiento. Una sensación más dulce. Conexión.

Movió la cabeza, rechazando otra vez esa idea y se centró en los dulces.

—¿Desde cuándo sabes hacer roscas texanas?

Dallas sonrió lentamente y a Laney se le paró el corazón.

—Desde las seis de la tarde, cariño. Janice May Alcott es la que suele encargarse de eso, pero tiene un virus estomacal y el médico la ha mandado a casa, así que he decidido ayudar.

—¿Quieres decir que nunca las habías hecho?

—Pero cuando era niño me pasaba horas mirando cómo las hacía —presionó el botón y la masa cayó sobre el aceite caliente—. Y me comía todas las sobras. También arreglé un par de veces este aparato, cuando se ponía demasiado caprichoso. Janice no entiende mucho de mecánica —miró por encima del hombro de Laney—. Y tampoco Mary Louise. Es capaz de hacer la mejor tarta de manzana del picnic del domingo, pero no tiene ni idea de servir granizados. 

Ambos miraron hacia la mujer que permanecía en otro de los puestos, bajo un enorme letrero en el que anunciaban granizados a veinte céntimos. La mujer miró perpleja la máquina del hielo antes de darle un puñetazo a uno de los laterales.

—¿Tienes problemas, Mary? —le gritó Dallas.

—Esta maldita máquina me está empezando a desesperar. Tan pronto tritura hielo como deja de hacerlo. 

—Espera un momento e iré a echarle un vistazo —apagó la máquina de la masa de las roscas y se secó las manos—. Ahora mismo voy. 

Dallas Jericho de nuevo al rescate.

Laney acababa de espolvorear con azúcar la encimera cuando oyó una voz tras ella.

—Dos roscas con ración extra de canela… ¡Oh, Dios mío! Laney. ¡Laney Merriweather! ¿De verdad eres tú? 

Laney se volvió y se encontró frente a frente con la Barbie Cosmopolita. El pelo, largo y rubio, lo llevaba apartado de un rostro perfecto con forma de corazón. La ayuda de la máscara de ojos acentuaba la enormidad de sus ojos azules. Llevaba una blusa de seda, sin duda de Gucci, cubriendo sus estrechos hombros y su pecho generoso. Los pantalones moldeaban a la perfección la curva de sus caderas y sus muslos.

Perfecta.

Esa palabra bastaba para definir a Caroline Peterson. Desde su forma de hablar, hasta su manera de caminar o su ropas. Era el producto de una buena cuna texana, de una familia de abolengo, y era el ideal de Laney cuando estaba en el colegio. 

—Eres tú —dijo la mujer—. Yo soy —se palmeó el pecho—, Caroline Peterson. Bueno, en realidad ahora soy Caroline Peterson Montgomery. 

—¿Tú y Walter os casasteis?

—Pues sí. Y tenemos dos hijos preciosos. Vaya, vaya… —se llevó una mano perfectamente cuidada al pecho, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos—, estás exactamente igual que en el instituto. Hasta llevas el pelo igual. 

Laney se llevó la mano hacia el moño.

—Las viejas costumbres nunca mueren —sobre todo cuando los hábitos se convertían en un estilo de vida. Su madre había llevado exactamente el mismo estilo, al igual que el resto de las mujeres Merriweather durante el último siglo.

Caroline la observó con atención.

—¿Sabes? Continúas teniendo los ojos más increíbles que he visto en mi vida. Deberías darles un poco de vida. Quizá pintarte la raya. Y esos labios, creo que deberías pintártelos. Me encantaría… 

—Déjalo. Hicieron falta más de doce años para que volvieran a crecerme las cejas después de la última vez.

«La última vez» se refería a la más memorable fiesta nocturna a la que Laney había asistido.

Había sido con el equipo de animadoras, después de un importante partido de fútbol. El selecto grupo de las afortunadas que podían considerarse amigas de Caroline se había reunido en casa de esta para pasar toda una noche cotorreando y comienzo pizza. 

Y en medio de la noche, Caroline había decidido elegir a Laney como modelo. Con tantos ojos anhelantes sobre ella, no había podido hacer otra cosa que mostrarse de acuerdo. Que era lo que en realidad quería hacer. Para encajar en aquel ambiente. Para sentirse como cualquiera de las otras chicas que tenían la suerte de ser invitadas a las fiestas de Caroline. Para ser igual que las demás.

Caroline sonrió al recordarlo.

—No estuvo tan mal. Además, el pelo te quedó genial —se volvió y saludó con la mano a un hombre alto y atractivo—. Walter, ven aquí. ¡Espera a que veas quién está sirviendo las roscas! 

Treinta segundos después, Laney estaba estrechándole la mano a Walter Montgomery. Walter, en otro tiempo un chico consentido, se había convertido en agente de bolsa en Austin, apuntalando así la tradición de una familia que siempre había sido hábil con las finanzas.

—¿Te acuerdas de Laney? Caramba, era la chica más lista de la clase —le dijo Caroline a su marido—. La más inteligente y sensata, ¿verdad Laney? Nosotras siempre estábamos holgazaneando, pero ella siempre iba por el buen camino. No perdía el tiempo con los chicos. Siempre volvía a casa corriendo desde el instituto para terminar los deberes… 

—¡Dos roscas con canela marchando! —la interrumpió Laney. 

Laney siempre había sido una chica seria y estudiosa. Y siempre había estado orgullosa de ello porque su padre se sentía orgulloso. Pero al oír a Caroline repitiendo lo aburrida que había sido en el pasado, se sentía incómoda. Insatisfecha. Inquieta. Sobre todo por lo mucho que había intentado que sus amigas la vieran como a una igual, tan refinada y pulida como el resto de ellas. Como si hubiera nacido en el seno de una familia como la de las demás.

Pero ella no había nacido en una familia rica. Había sido la pobre Laney Boggs, que había nacido en los bajos fondos de la ciudad y había tenido un golpe de fortuna. Todos lo sabían. Lo sabían entonces y lo continuaban sabiendo. 

La verdad se repetía en su cabeza e intentó apartarla. Ella era una de ellos, tan buena y digna como cualquiera.

Se volvió hacia la máquina y concentró sus esfuerzos en trabajar en vez de pensar. Había estado observando a Dallas durante toda la noche. Había que colocar la boquilla, presionar el botón y dejar caer la masa. Ella podría hacerlo.

O al menos eso fue lo que se dijo. Pero diez fracasos después, tras haber tirado a la basura varios intentos de rosca, decidió que aquello no era lo suyo. De modo que ya solo podía esperar a… 

Dejó de pensar en el momento en el que intentó apagar la máquina. El tirador no cedía. Y la masa seguía cayendo y cayendo, cada vez más rápido.

—¿Laney? ¿Va todo bien? —le preguntó Caroline.

—Sí, todo va bien —respondió.

—¿No crees que se ha roto?

—No —contestó, mientras luchaba con el tirador con creciente pánico—. Creo que está viva. 

La profunda carcajada que oyó a su espalda le puso el vello de punta. En ese mismo instante se dio cuenta de que Dallas estaba justo detrás de ella.

—Estás demasiado nerviosa —le susurró al oído—. Tienes que relajarte. 

Dio un paso más hacia ella, haciéndola sentir el calor de su pecho en la espalda. La rodeó con los brazos, posando una mano sobre la de Laney y la otra en su cintura. Y así, con esa pasmosa facilidad, Laney se encontró de pronto envuelta en los brazos de Dallas Jericho.

Capítulo 4 

La mano de Laney, que se aferraba con fuerza al tirador, se deslizó en el instante en el que Dallas le acarició la muñeca con el pulgar.

—Relájate —musitó otra vez.

—Pero mira qué desastre —protestó Laney mientras la masa continuaba fluyendo sobre el aceite.

Aun así, no sentía la misma ansiedad que un minuto antes. Lo que sentía en aquel momento era un intenso calor.

El calor del cuerpo de Dallas y el calor que se producía entre ellos. Aquel calor increíble que le robaba la respiración y perturbaba sus sentidos, un calor que jamás había sentido con nadie, salvo con el hombre que en aquel momento la rodeaba.

—Eso es —musitó Dallas cuando Laney soltó el tirador.

Deslizó el pulgar por el interior de su muñeca y por la palma de su mano, dejando un camino de fuego que le hizo sentir un hormigueo en la piel desde los pies a la cabeza.

Dallas cerró los dedos sobre los de Laney y, con un fácil giro de muñeca, el tirador volvió a su lugar y la masa dejó de salir.

—¿Ves como no estaba tan dura?

La palabra «dura» se repitió al instante en la cabeza de Laney que fue de pronto consciente de que su trasero estaba apoyado contra el miembro de Dallas y que la erección de este era tangible a través de la tela que los separaba.

—Creo que no has elegido las palabras apropiadas —musitó, sin poder contenerse.

Dallas rio suavemente, provocando un efecto mortífero en la paz mental de Laney.

Sintió un cosquilleo en los labios acompañado de la loca urgencia de volverse hacia la boca que en aquel momento acariciaba el lóbulo de su oreja.

¿Acariciaba? Sí, Dallas la estaba acariciando. Y lamiéndole el lóbulo de la oreja.

—¿Ya está todo arreglado?

La voz de Caroline hizo volver a Laney a la realidad, a lo escandaloso de su postura y al hecho de que Dallas estaba besuqueándole la oreja en medio de todo Cadillac.

—Sí, ya está todo controlado —gritó Dallas, por encima del hombro. 

—Pero ahora la hemos apagado —le recordó Laney, advirtiendo al hacerlo la ronquera de su voz. Oh, Dios, estaba excitada.

—Hemos apagado la máquina, pero nosotros todavía estamos encendidos, preciosa —tensó ligeramente el brazo con el que le rodeaba la cintura—, ¿verdad?

El calor revoloteaba dentro de ella, le hacía entreabrir los labios y agitaba su respiración.

Cuando Dallas rozó su seno, se sobresaltó.

—Cuidado —le advirtió él—, o alguien podría darse cuenta. Aunque quizá sea eso lo que quieres, que todo el mundo vea lo que te estoy haciendo. ¿Es eso, Laney? ¿Te excita pensar que todo el mundo podría saber que no eres la recatada y siempre correcta hija del juez que tanto te esfuerzas en ser?

—Deberías detenerte.

—¿Quieres que me detenga?

Sí. No. Quizá. Las respuestas se arremolinaban en su cerebro, mezclándose con multitud de otras muchas cosas que la hacían sentirse cada vez más confundida. Si al menos pudiera pensar, concentrarse. Pero era imposible con las mano de Dallas acariciando su ombligo.

—Yo… Necesito que te detengas de una vez. 

—Yo también necesito muchas cosas, Laney. Hay muchas otras cosas que deseo. Pero te aseguro que pararme es lo último que me apetece —deslizó la lengua por el lóbulo de su oreja—. Y sabes que tú tampoco quieres que lo haga. 

—¿Qué? —preguntó en un susurro.

—Tan correcta y recatada. Pero no es así como eres realmente. Tú estás hecha para besar, acariciar y excitar a un hombre durante toda otra noche. Tú estás hecha para mí, Laney. Para mí.

Sus palabras se repetían en el cerebro de Laney, acompañadas por todos los sonidos que los rodeaban. La música de la orquesta. El zumbido de la máquina de los granizados. El crujido de las botas. El murmullo de las voces y las risas… Todo ello debería haber sido suficiente para romper el hechizo y hacerla regresar a la realidad. Pero eso era real. No era ninguna de sus fantasías: era realidad. 

Aquellos ruidos, acompañados por las seductoras palabras que Dallas le susurraba al oído y el modo en el que estaba acariciando los laterales de sus senos aceleraban el ritmo de su corazón. Era algo cautivador y decadente, y peligrosamente bochornoso. Pero Laney no se había sentido tan viva en toda su vida.

—Dime que te gusta lo que te estoy haciendo, pequeña.

—Yo… 

Quería decírselo. La necesidad de decirle todas aquellas cosas que corrían por su cerebro era imperiosa. Lo que sentía. Lo que le gustaba. Lo que quería. Allí, en ese mismo instante, a pesar de la gente que los rodeaba. 

Era su fantasía más deseada.

Y al darse cuenta de ello, la sensación de miedo igualó a la excitación. Lo había estado escondiendo durante mucho tiempo. Había suprimido hasta tal punto su verdadera naturaleza que ya no sabía cómo detenerse. Ni siquiera sabía si podría detenerse, por mucho que deseara hacerlo. 

—Yo… creo que ya están hechas —fue lo único que por fin pudo decir. 

—¿Qué? 

Tragó saliva.

—Las roscas. Parece que ya están crujientes.

Lo oyó tomar aire y sintió la tensión de su cuerpo, como si Dallas estuviera necesitando de todas sus fuerzas para recobrar la compostura.

—Pero nosotros todavía no hemos terminado —dijo antes de soltarla.

Aquellas palabras quedaron grabadas en la mente de Laney durante la siguiente media hora. Laney intentó guardar las distancias y olvidarse de aquel hombre que permanecía a menos de un brazo de distancia de ella.

Pero no podía. Permaneció en su lado de la barra dejando a Dallas en el suyo hasta que se terminaron las roscas. Entonces consiguió escabullirse mientras Dallas hablaba con Drew Hayes sobre el concurso de belleza del día siguiente.

Pero si bien había sido fácil dejar al hombre de carne y hueso detrás, no iba a ser tan fácil librarse del hombre de sus sueños. Apareció nuevamente cuando estaba acurrucada en la cama. Pero, extrañamente, aquella noche Laney no dio la bienvenida a sus eróticos pensamientos, que en vez de dejarla satisfecha como hacían normalmente, la dejaron anhelando mucho más. 

La dejaron deseando algo real. Al verdadero Dallas.

—No sabes lo mucho que te lo agradecemos.

A la mañana siguiente, Laney oyó estupefacta la voz emocionada de Drew Hayes al otro lado de la línea telefónica. Pestañeó con fuerza, intentando protegerse de la luz del sol que entraba por la ventana del dormitorio e intentó mirar el despertador. ¿Qué hora era?

—Necesitamos que llegues a las seis en punto. Así te dará tiempo de registrarte en la mesa de jueces, conseguir tu tarjeta de identificación y encontrar tu asiento. 

—¿Tarjeta de identificación?

—Eres nuestra salvación. No sabía qué íbamos a hacer. Todas las personas disponibles o eran familia de alguna de las concursantes o se iban a ocupar de otras tareas. No sabes la alegría que nos llevamos cuando Dallas nos dijo que a ti no te importaría ser parte del jurado.

—Pero yo no… 

—Debería haberme imaginado que te sentirías obligada. Al fin y al cabo, tu padre ha sido uno de los patrocinadores del concurso durante estos años. Y el año pasado donó una suma extra para el fondo de becas. Así que no me sorprende que quieras ayudarnos ahora. De tal palo, tal astilla. 

De tal palo, tal astilla.

Aquel comentario la sacó definitivamente del sueño. Se había pasado la vida intentando encajar en aquella frase, procurando que sus padres se sintieran orgullosos de ella, intentando ser su hija en todas las formas posibles. Y el hecho de que uno de sus vecinos la viera así le produjo tanto orgullo que se descubrió a sí misma preguntando: 

—¿A qué hora has dicho que tengo que estar allí?

Al fin y al cabo, solo iba a ser una noche. Y lo peor que podía pasarle era que tuviera que sentarse al lado de Dallas. 

E incluso en ese caso, podría manejar la situación. Se había pasado toda una vida ignorando sus sentimientos hacia él, de modo que una noche más no iba a significar nada.

¡Puf! Aquella iba a ser la noche más larga de toda la vida de Laney.

Lo supo en el momento en el que ocupó su asiento, a las ocho en punto de la tarde, y se descubrió sentada al lado de Dallas. Este estaba especialmente atractivo, vestido con unos Wrangler y una camisa vaquera perfectamente almidonada. Y lo peor de todo era su actitud amable, su perpetua sonrisa y sus ojos chispeantes. 

—Si yo fuera un hombre sensible, me sentiría ofendido porque ayer no te despediste de mí —musitó cuando las luces se encendieron y comenzó el concurso, con la mujer del alcalde cantando a cappella. 

—Entonces es una suerte que nunca hayas sido un hombre sensible.

—Quizá haya decidido cambiar y empezar una nueva vida.

—Y quizá Jennifer Monroe se haya dejado la laca en casa esta noche.

Miró hacia la mujer que acababa de sentarse en la cuarta fila. El peinado, casi metalizado por la laca, reflejaba las luces de los focos mientras estos iluminaban a la esposa del alcalde.

—Y si fuera un hombre sensible, probablemente me sentiría ofendido porque prácticamente estás sentada en el otro extremo de la silla. No muerdo, preciosa —ensanchó su sonrisa—, a menos que me lo pidas de forma amable y preocupada.

Laney intentó pensar una respuesta inteligente, algo que consiguiera enfadarlo y convertir a aquel hombre serio y perspicaz en el joven irritante que la tiraba de la coleta y le pegaba carteles en la espalda. Entonces sí que le resultaba fácil mantener las distancias.

Se aclaró la garganta.

—Será mejor que prestemos atención.

La mujer del alcalde había cantado la última nota y la sala acababa de estallar en aplausos.

Cuando se inició el concurso y empezaron a presentar a las concursantes, Laney comenzó a relajarse. Con todo aquel ruido, la música y las responsabilidades que entrañaba formar parte del jurado, ya no tenía que hablar con Dallas. Podía olvidarse de él y concentrarse completamente en el concurso.

Dallas se tensó en su asiento, rozando la pierna de Laney con la suya. El corazón de la joven comenzó a latir violentamente. Las manos le temblaban. Un calor intenso subió a su rostro. Pero lo peor fue que aquel gesto sutil bastó para ablandar y caldear sus entrañas.

Fue una sensación contra la que tuvo que luchar en más de una ocasión durante el resto de la velada. El muslo de Dallas rozando el suyo. Su brazo contra el de ella. Su aroma inundando su espacio. Y en más de una ocasión, el propio Dallas llenando su línea de visión cuando su mirada traidora se dirigía hacia él. 

Por fin el concurso estaba a punto de terminar y Laney planificaba la escapada. Se levantó en cuanto tuvo oportunidad de abandonar la mesa para entregarle la decisión del jurado al presentador. En el momento en el que el sobre llegó a su mano, se levantó y estuvo a punto de tirar la mesa. Una mano fuerte la sostuvo, dejándola al mismo tiempo sin respiración, temblando y anhelando más. Deseando sentir las fuertes manos de Dallas sobre su cuerpo, deslizándose por sus brazos, por su pecho, por su… 

En vez de terminar aquel pensamiento se retiró hacia el escenario. De los quince minutos que siguieron, guardaría siempre un recuerdo borroso. Anunciaron las ganadoras, Laney las felicitó y buscó refugio entre la muchedumbre, charlando con amigos y socios de su padre y haciendo todo lo posible para olvidarse de Dallas y del efecto que su cercanía tenía sobre ella.

Media hora después, se quitó los zapatos, se sentó en el borde del escenario y miró hacia el auditorio vacío. Llegaba hasta ella el sonido de las voces de los últimos asistentes que abandonaban el local para dirigirse a la cafetería.

Laney tomó aire y frunció el ceño al advertir que el cuerpo continuaba hormigueándole por efecto de las tres horas, quince minutos y treinta segundos que había pasado sentada al lado de Dallas Jericho. No debería estar tan afectada. 

Al fin y al cabo, solo era un hombre… el hombre. El único que había en su pasado. 

Y en su presente, advirtió cuando alzó la mirada y lo descubrió en el marco de la puerta con una ración de tarta de chocolate y un vaso de ponche.

—He tenido que abrirme camino entre Jim Mitchum y sus ocho hijos para conseguir esto.

Cuando el aroma del chocolate alcanzó la nariz de Laney, la frustración alcanzó su punto álgido y se volvió con expresión acusadora hacia Dallas. 

—¿Por qué me estás haciendo esto?

—¿Haciéndote qué, preciosa?

—Lo sabes perfectamente. Ser agradable y amable conmigo cuando ni siquiera te gusto. Nunca te he gustado.

—Quizá no sea ese el problema. Quizá el problema sea que no hemos terminado lo que empezamos. ¿No estás cansada de fingir?

—No sé de qué estás hablando.

—Sabes perfectamente de lo que estoy hablando —caminó hacia ella—. Tú también sientes la atracción —presionó un botón y uno de los focos se apagó—. En tus senos —apagó otro foco—, entre tus piernas. 

—No —la palabra se deslizó de sus labios cuando Dallas buscó el último botón. Laney dejó la tarta y el ponche a un lado y se levantó—. No me hagas esto. 

—Ahora no voy a hacerte nada.

Apagó el último foco y se quedaron completamente a oscuras. Durante algunos segundos frenéticos, Laney no fue capaz de decir nada. Solo podía sentir. Su corazón palpitante. La sangre corriendo por sus venas. Los pezones irguiéndose.

—Lo vas a hacer tú —susurró Dallas.

Un interruptor final y la habitación se sumió en una oscuridad casi completa, excepto por la luz roja que anunciaba la salida.

Laney intentó adaptar sus ojos a la oscuridad, pero no veía nada. Solo podía oír la voz profunda y seductora de Dallas.

—Dime lo que sientes, Laney —murmuró él.

Laney no estaba segura de lo que sucedió en aquellos momentos. Quizá fue la oscuridad que le daba una calidad surrealista a la situación que la acercaba más a la fantasía que a la realidad. O quizá fueron todas las veces que había deseado culminar aquel momento que había empezado tantas y tantas noches atrás. O quizá todo el azúcar que había consumido en el pasado intentando satisfacer su hambre de Dallas había empezado a pudrirle el cerebro. O quizá fueran las tres cosas.

No lo sabía. Lo único que sabía era que de pronto algo se había roto en su interior y se sentía libre. Desinhibida. Y caliente. 

—Dímelo —la instó Dallas otra vez.

Y Laney lo hizo.

—Me… me tiemblan las manos, me cosquillean los labios y siento el latido de mi pulso. 

—¿Y qué más, Laney? ¿Qué más sientes?

—Mis pezones… —se humedeció los labios y buscó una palabra para describir la electricidad que encendía su cuerpo, centrándose en sus zonas erógenas—, están duros y tensos y, cada vez que respiro, rozan el encaje del sujetador y se endurecen todavía más. Y… —se humedeció nuevamente los labios. 

—¿Y qué más? —la presionó Dallas, como si en realidad ya supiera lo que sentía. Como si él también lo supiera.

—Estoy caliente —susurró e intentó controlar la respiración—. Y entre las piernas —consiguió decir—, estoy húmeda y caliente. 

Oyó que Dallas tomaba aire y el corazón le dio un vuelco. Esperaba sentirlo en cualquier momento, sentir sus fuertes manos sobre ella, acariciando sus brazos, conmocionándola como lo habían hecho aquella noche lejana de carnaval.

—Ahora demuéstramelo —el sonido de un interruptor acompañó su orden y la luz de un foco la rodeó—. Enséñame cómo te sientes. 

Durante una fracción de segundo, Laney creyó distinguir el movimiento de su silueta justo detrás de la luz. Y al darse cuenta de que estaba allí, observándola, sintió un nuevo latigazo de excitación a través de su cuerpo.

Se humedeció los labios antes de llevarse el dedo hasta el labio inferior. Se estremeció mientras dibujaba con él el contorno de sus labios antes de deslizado por su barbilla y por su cuello para continuar descendiendo.

Deslizó un dedo por el borde de la blusa, trazando el camino en el que la suave carne de su seno se encontraba con el encaje antes de descender hasta el primer botón de su blusa. Lo desabrochó, y después el siguiente, y el siguiente, hasta que la prenda quedó entreabierta. El aire frío rozaba la piel de su vientre. Con un rápido movimiento de los hombros, la seda se deslizó por su espalda, abandonó sus brazos y cayó hasta sus pies.

Los pezones se erguían contra el sujetador, pidiendo que los liberara. Pero todavía no había llegado el momento de hacerlo. Con el dedo índice, rodeó una de las henchidas crestas que asomaban a través del encaje y el aire desapareció de sus pulmones.

—Sigue demostrándomelo, Laney.

Con dedos temblorosos, se desabrochó el sujetador. Las copas se separaron y sus senos quedaron libres. Se acarició los laterales primero, para terminar acunando los suaves montículos hasta que la fuerza del deseo la instó a extender las palmas de las manos sobre los pezones, provocándose un estremecimiento de placer.

—Más.

Aquella única palabra, pronunciada con voz ronca y salvaje la urgió a descender.

Deslizó la mano por su vientre y la desvió hacia la cremallera de la falda. Un largo siseo y la falda cayó a sus pies. Llevaba unas bragas de seda, muy elegantes y conservadoras y, por un instante, dudó que pudieran formar parte de aquel cuadro de pasión. 

Pero entonces oyó el profundo y gutural «bellísima» de Dallas y su mano pareció moverse por propia iniciativa. Laney deslizó entonces la yema de los dedos por el satén de las bragas. Cerró los ojos ante la cascada de sensaciones que se desató en su interior. En su mente, no era su propia mano la que la estaba acariciando, sino la de Dallas.

Las manos de Dallas la acariciaban a través de la tela, tanteaban el borde del elástico y se deslizaban en su interior hasta alcanzar la carne húmeda y henchida de entre sus piernas.

Laney contuvo la respiración y jadeó. Era una sensación dulce. Intensa. Real.

No importaban lo vividas que hubieran sido sus fantasías hasta entonces, ni cómo se había acariciado a sí misma innumerables veces. Jamás se había sentido como se sentía en aquel momento, mientras permanecía bajo aquel foco de luz, con Dallas Jericho frente a ella, observándola.

Otro movimiento de sus dedos y el placer fue tal que su cuerpo se meció. Intentó recuperar el equilibrio y al hacerlo su pie chocó con algo. Un líquido frío se deslizó por los dedos de sus pies y abrió los ojos. Vio entonces el vaso de cartón tirado a un lado y el ponche rojo tiñendo su zapato. Un recuerdo acudió a su memoria. 

Se encontró a sí misma recordando el ponche rojo escurriéndose por el corpiño de su vestido de baile y un vaso vacío sostenido por la mano de Dallas. 

—No puedo hacer esto —agarró su falda con manos trémulas—. No puedo hacer esto —tiró de la falda y se subió la cremallera antes de agacharse para recuperar el sujetador y la falda—. No puedo —acababa de ponerse la blusa cuando se encendieron las luces. 

Para cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, Dallas ya había desaparecido.

Y Laney, que minutos antes se había sentido tan viva, de pronto se sentía… 

¿Avergonzada? ¿Ridícula? ¿Mortificada? 

Eso era lo que debería haber sentido, pero la única emoción que la embargaba era una soledad devoradora. 

«Nosotros todavía no hemos terminado».

El eco de sus palabras resonaba en su cabeza mientras recogía sus cosas y corría hacia el coche. Y mientras se deslizaba tras el volante con el corazón latiéndole violentamente, su cuerpo anhelante evocó aquella otra noche tan lejana.

Había sido una gran fiesta. Su familia y amigos se habían reunido para desearle lo mejor. Estaba a punto de iniciar los estudios universitarios y, aunque contemplaba emocionada su futuro, estaba también aterrorizada. Se había pasado la vida anhelando aquel momento, deseando ser la hija de la que sus padres pudieran sentirse orgullosos. Y lo había conseguido. 

¿Pero durante cuánto tiempo?

La pregunta había estado rondándole durante toda la noche hasta que al final había renunciado a dormir. Se había levantado de la cama, se había vestido y había salido a dar un paseo.

Y había llorado.

Estaba asustada por lo que le deparaba el futuro y por lo que se esperaba de ella. Había sido entonces cuando había visto a Dallas.

Este se había cruzado con ella en su viejo Mustang y había detenido el coche.

Si no hubiera estado tan alterada, habría girado la cabeza y lo habría mandado a paseo. Pero aquella noche se había metido en el coche.

Se habían dirigido hasta el río y Dallas había conseguido hacerla sonreír y olvidar su miedo. Y entonces la había besado.

Una cosa había llevado a otra y, cuando le había bajado las bragas, Laney había estado a punto de rendirse a sus sentimientos.

Pero el miedo se lo había impedido y se había pasado los siguientes diez años pensando en Dallas. Fantaseando sobre él, deseándolo.

No pensaba castigarse a sí misma con otros diez años de agonía y sabía que solo había una manera de procurarse alivio. Y cuanto antes mejor.

Era el hombre más estúpido sobre la faz de la tierra.

Dallas llegó a esa conclusión mientras llegaba a su casa media hora después de haber dejado a Laney Merriweather.

Laney lo deseaba. Había visto el deseo brillando en sus ojos. Lo había advertido en la espesura de su voz. Incluso había sentido el calor que despedía su cuerpo. Pero, sobre todo, había sido testigo de su deseo durante la décima de segundo en la que sus ojos se habían encontrado.

Laney lo deseaba, era cierto. Pero no quería desearlo. Aunque había bajado sus defensas aquella noche, todavía estaba luchando contra la atracción que había entre ellos.

Pero no importaba. Podía haber hecho el amor con ella de cualquier forma. Laney se habría derretido en sus brazos a la primera caricia, incapaz de resistirse a la pulsión que los arrastraba. Era demasiado fuerte. Demasiado sobrecogedora. Demasiado intensa. 

El problema era que Dallas quería que quisiera desearlo. Que estuviera dispuesta a admitirlo.

Bajó de la camioneta. Una punzada de dolor latió en su miembro todavía duro como una piedra y se maldijo a sí mismo mil veces. ¿Qué demonios le importaba a él que lo admitiera o no si podían terminar lo que había empezado? Una sola noche y podría quitársela de la cabeza para siempre. Eso era lo mismo que le había pasado con otras mujeres en el pasado. Y así habría sido con Laney si hubiera hecho lo que quería hacer con ella.

Pulsó el código de seguridad y entró en su casa. Dios, era un auténtico burro. ¡La había tenido completamente dispuesta, por el amor de Dios! Laney lo deseaba y eso debería haber sido suficiente.

Pero no lo era. Aquella vez no. Aquella vez quería más.

Y aunque estaba dispuesto a admitirlo, todavía no estaba preparado para pensar en por qué era algo que le importaba tanto.

Así que dedicó sus esfuerzos a intentar borrar la imagen de Laney desnuda y temblorosa de su mente mientras se estiraba en el sofá y se desabrochaba el botón de los vaqueros. Sus dedos rozaron su erección y el deseo volvió a palpitar en su cuerpo. Cerró los ojos e intentó, en vano, pensar en la casa de Dixon y en el color de las baldosas de la cocina.

Intentó concentrarse en la voz de los anuncios que emitía la televisión. Pero la que oía era la erótica voz de Laney.

Deseaba acariciarla terriblemente, apartarle la mano que hundía entre sus piernas y sustituirla por la suya para deslizar un dedo en el interior de su sexo.

Quería que ella lo acariciara, que tomara su miembro liberado y lo acariciara desde la raíz hasta la punta.

Repitió su movimiento mientras se la imaginaba. Ya no estaba solo. Laney estaba allí con él, sobre él, eran sus manos las que lo acariciaban. Lentamente al principio hasta que su caricia fue haciéndose más insistente, llevándolo hasta la locura. El corazón le latía violentamente. Los oídos le zumbaban. 

El cuerpo entero le dolía buscando una liberación que no llegaba. No sin ella. No así.

Abrió los ojos a la tenue luz de la habitación y al cabo de unos segundos se dio cuenta de que lo que sonaba no era la presión de la sangre en su cerebro, sino el timbre de la puerta.

Se levantó pensando que Eula había decidido no arriesgarse a hacer saltar la alarma otra vez.

—Por última vez, no he cambiado el código… —se interrumpió al encontrarse frente a la mismísima Laney Merriweather. 

Su rostro estaba ligeramente sonrojado, su ropa arrugada. El pelo lo llevaba cayendo libremente por sus hombros.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—¿No es evidente?

—Quiero oírtelo decir.

—Deberíamos —tragó saliva—, eso es, creo que… Bueno… 

—Dilo. 

Laney parecía dispuesta a dar media vuelta y salir corriendo antes de ser capaz de reunir valor para hacerlo. Pero enderezó los hombros, lo miró a los ojos y dijo las palabras que Dallas había anhelado escuchar durante la mayor parte de su vida.

—Te deseo.

Capítulo 5 

—Te deseo —repitió Laney, sorprendida por la facilidad con la que aquellas palabras salían de sus labios a pesar de que llevaba toda la vida negándoselas.

Segundos antes estaba aterrorizada, a punto de cambiar de opinión. Pero en cuanto Dallas le había abierto la puerta llevando únicamente encima los vaqueros, el miedo se había difuminado ante el repentino anhelo que la embargaba.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres?

—Siempre y cuando los dos estemos de acuerdo en lo que es «esto» realmente. No quiero que ninguno de nosotros se cree falsas expectativas. No estoy buscando ni un novio ni un final feliz —lo único que Laney esperaba de Dallas era una noche de pasión inolvidable—, y sospecho que tú tampoco estás buscando una esposa, de modo que esto es perfecto para los dos. 

—¿Y «esto» qué es exactamente?

—Sexo —intentó sonar lo más fría posible, pero su voz se convirtió en un ronco susurro totalmente sentimental—. Sexo —volvió a decir con voz más alta y clara en aquella ocasión—. Puro y sin complicaciones. 

—Eso es hablar claro, cariño —repuso Dallas, mientras alargaba el brazo hacia ella.

Sus cuerpos se fundieron y Laney pudo sentir la dura prueba del deseo de Dallas segundos antes de que la besara.

—Y esto —dijo Dallas cuando por fin se detuvo para tomar aire—, es sexo puro y sin complicaciones.

«Oh» fue lo único que Laney consiguió decir antes de que volviera a besarla. Más lenta y profundamente en aquella ocasión, como si hubiera gastado toda su agresividad en el primer beso.

Aquel fue un beso que buscaba únicamente su excitación y todas las terminales nerviosas de Laney fueron sensibles a él.

Dallas dibujó su labio inferior con la punta de la lengua antes de succionar y mordisquear suavemente su boca. La sensación, de placer y dolor, encendió espirales de deseo por todo el cuerpo de Laney. Su vientre se estremecía, sus pezones cosquilleaban, las rodillas le temblaban.

Entreabrió los labios y Dallas hundió la lengua en su interior para acariciar todos los rincones de su boca, para saborearla y embriagarla con su sabor. Con su olor.

Recorrió su espalda con manos ávidas que detuvo sobre su trasero. Cuando se dio cuenta de que no llevaba ropa interior, gimió. Aquel sonido, tan ronco y viril, vibró en la boca de Laney, dando un nuevo impulso a los latidos de su corazón. 

Dallas deslizó los dedos por debajo del dobladillo de la falda, amontonando la tela hasta que sus dedos se encontraron con la piel desnuda de Laney.

—Eres tan suave —musitó cuando por fin interrumpió el beso para tomar aire—. Tan suave… Y estás tan húmeda —añadió cuando posó la mano entre sus piernas. 

Se oyó en la distancia el sonido de un coche.

—Dime lo que quieres.

—A ti.

—¿Ahora? ¿Aquí? ¿Dónde cualquiera puede vernos? 

—Sí —lo deseaba y de pronto nada más importaba—. Por favor. 

Ante aquella súplica, Dallas obedeció inmediatamente. Deslizó un dedo en el interior de Laney. Aquella dulce presión eliminó todas las posibles dudas de Laney. Su corazón latía vertiginosamente, la visión se le nublaba y se olvidó incluso del haz de luces que se acercaba.

Laney alzó la pierna para rodear la cintura de Dallas, permitiéndole al mismo tiempo un acceso más profundo a su interior. Dallas deslizó un segundo dedo y ella se movió para incrementar la sensación de contacto. La presión aumentaba hasta límites insoportables. Laney entreabrió los labios y un extraño gemido escapó de su boca mientras sentía que el mundo explotaba a su alrededor.

Se arqueó, aferrándose a sus hombros. Mientras el éxtasis se derramaba sobre ella tenía la sensación de que habría terminado deshaciéndose si Dallas no hubiera estado sujetándola.

Abrió los ojos y lo descubrió mirándola con expresión intensa. Laney lo miró a los ojos, haciendo todo lo posible por comprender lo que había pasado.

Un orgasmo. Pero no había sido un orgasmo cualquiera. Aquel había sido diferente. Más excitante. Más intenso. Diferente.

Un haz de luces iluminó la noche. La vista de un nuevo vehículo arrancó a Laney de sus locos pensamientos. Fue entonces consciente de su comprometida postura y experimentó una intensa vergüenza que desapareció en cuanto Dallas la levantó en brazos para llevarla al interior de la casa.

A los pocos segundos, Laney se descubrió a sí misma en una enorme habitación dominada por una impresionante cama.

—Qué habitación tan grande —comentó.

—Me gustan las casas espaciosas.

—O eso, o es que piensas tener familia numerosa algún día.

—Sí, supongo que algún día.

—¿Algún día cercano? —en realidad no le importaba. Solo quería asegurarse de que no iba a hacer sufrir a nadie por lo que estaba a punto de hacer. 

—Ahora mismo no hay nadie en mi vida —respondió Dallas, como si le hubiera leído el pensamiento—. Solo tú. 

La puso lentamente de pie, deslizándola a lo largo de su cuerpo y permitiendo que sintiera cada uno de sus músculos, incluyendo el duro bulto que estiraba sus pantalones.

Dallas se sentó en el borde de la cama y señaló la blusa de Laney.

—Quítatela.

Laney sacudió la cabeza.

—Ahora me toca a mí —tiró de él para que se levantara y acarició la apertura de los vaqueros antes de sentarse en la cama—. Y quiero saber lo que sientes. Dímelo. 

Dallas no dijo nada durante largo rato, pero después entreabrió los labios y musitó una única palabra que reavivó el deseo de Laney.

—Calor.

—Demuéstramelo.

—Pero si esta es tu fantasía.

Hubo algo en aquella respuesta que a Laney le resultó incómodo, pero entonces reparó en la cremallera parcialmente abierta de Dallas, el corazón le dejó de latir y se olvidó de todo lo demás.

Los dientes de la cremallera terminaron de abrirse. Dallas la miraba fijamente a los ojos mientras se bajaba los vaqueros y los calzoncillos y permanecía frente a ella bellamente desnudo y completamente excitado. 

Aunque Laney no se consideraba ninguna experta en hombres desnudos, sabía sin lugar a dudas que Dallas era un ejemplar perfecto. Completamente masculino. Alto, poderoso, viril. Un vello oscuro cubría sus musculosas piernas, sus pezones oscuros y su ancho pecho. Una delgada línea de pelo descendía por su pecho hasta llegar a los rizos que rodeaban una erección tan firme que parecía estar gritando que la tocaran. 

Laney no podía menos que obedecer. Dallas la había llevado hasta el límite y ella quería hacerle lo mismo a él. Quería acariciarlo.

Cayó de rodillas frente a Dallas y tomó su miembro para acariciarlo con las manos, la boca y la lengua.

—Para —gimió Dallas al cabo de unos segundos, la hizo levantarse y la estrechó contra su pecho—. Quiero estar dentro de ti. Necesito estar dentro de ti. Ahora. 

El ritmo de sus caricias en el porche había sido lento y controlado y Laney jadeó satisfecha ante aquel cambio frenético. Le gustaba. Le gustaba sentir la desesperación en sus ojos ardientes, detectarla en su voz, percibirla en la urgencia con la que la llevaba hasta la cama. Una vez allí, se puso un preservativo en un tiempo límite antes de cernirse sobre ella. Estaba impaciente y fuera de control, como si hubiera soñado muchas veces con aquel momento, de la misma forma que Laney había fantaseado durante tantos años con él. 

«Como si», se recordó Laney. Dallas era un hombre apasionado porque tenía mucha experiencia. Indudablemente había hecho aquello muchas veces y con diferentes mujeres. Para él no había nada especial en aquel momento. Ella podría haber sido cualquier mujer.

Laney se decía todo eso, pero en realidad no podía creerlo. No cuando Dallas la miraba profundamente a los ojos y veía el fuego que brillaba en su interior.

Con una confiada embestida, Dallas se hundió en ella y Laney se olvidó de todo, salvo del intenso placer que la envolvía.

Engarzó la cintura de Dallas con las piernas y se elevó para que Dallas la penetrara más profundamente. Se movió con él, lentamente al principio. La presión aumentaba y Dallas se hundía cada vez más rápido, con más fuerza, hasta que Laney ya no fue capaz de soportarlo más. El orgasmo fue como una ola gigante, la arrastró, robó el oxígeno de sus pulmones e hizo que el corazón dejara de latirle.

Dallas la siguió rápidamente. Se hundió en ella una vez más, sus músculos se tensaron y un tenso gemido retumbó en su pecho.

Cualquier mujer, se recordó Laney mientras Dallas se derrumbaba en sus brazos. Cualquier mujer, se repitió.

Pero entonces Dallas posó los labios en su frente con un delicado y cariñoso beso y susurró:

—Eres todo lo que siempre he soñado.

Y entonces Laney Merriweather comprendió que acababa de cometer el mayor error de su vida: no solo se había acostado con Dallas Jericho, se había enamorado de él.

Dallas fijó la mirada en Laney, observando cómo se elevaban y descendían sus senos al ritmo de su respiración. Por fin, después de tantos años lo sabía. Había pasado muchas noches sin dormir, preguntándose lo que habría sentido si hubiera podido completar su encuentro amoroso, si hubiera podido hundirse dentro de ella. Si hubiera podido poseerla.

Pero al final había sido él el único poseído. Se había acostado con ella, pero quería más. No solo quería estar dentro de su cuerpo. Quería estar también en su cabeza, en su corazón.

Y ella solo quería pasar una noche con él. O al menos eso era lo que Dallas pensaba hasta que la vio bajar los pies de la cama.

—¿Adónde vas? 

—Es tarde…Tengo que irme. 

—Es pronto, preciosa y lo único que tienes que hacer… 

El estruendo del sistema de alarma interrumpió sus palabras. Laney se vistió rápidamente mientras Dallas soltaba un juramento y buscaba sus pantalones.

—Soy yo —se oyó una voz de mujer.

—Espera —le gritó Dallas—. Ahora mismo voy. 

—Lo siento —la voz se oía cada vez más cerca—. Tienes que dejar de cambiar el código, ¿cómo crees que una mujer puede recordar…? Oh, Dios mío. 

Laney se agarró el borde de la blusa justo en el momento en el que Eula apareció en el marco de la puerta.

La mujer vio a Laney y se puso roja como la grana.

—Lo siento…Yo no… No sabía que estaba aquí. Quiero decir, Dallas nunca… Me voy. 

—No suelo traer mujeres a casa —le explicó Dallas a Laney cuando Eula se marchó—. Tú eres la primera. Por eso Eula estaba tan asustada. 

La primera. Y la última. Laney se obligó a apartar aquel pensamiento de su mente. Ella no era la última. No quería serlo. Lo único que quería era marcharse de allí antes de ceder a la urgencia de acurrucarse bajo las sábanas y quedarse para siempre.

—De verdad tengo que irme.

—Espera, tenemos que hablar —el largo sonido de su teléfono móvil interrumpió sus palabras.

—No hay nada de lo que hablar. Esto ya se ha acabado.

—Yo creo que solo está empezando… —el teléfono móvil volvió a sonar, soltó una maldición y lo descolgó—. Espera —volvió a decir—. Jericho —ladró al teléfono. 

—No puedo —Laney empezó a levantarse y Dallas la agarró del brazo.

—Tenemos que hablar —continuó diciendo—. No, nosotros no —le dijo al teléfono. Ya hemos hablado y le digo que las baldosas amarillas ya están puestas. Una habitación más y… —se interrumpió, su expresión se endureció y Laney supo inmediatamente quién estaba al otro lado de la línea—. ¿Color cereza? Pero si estamos a punto de terminar, señor Dixon —su rostro iba ensombreciéndose por momentos—. No, no estoy diciendo que no quiera hacerlo, sino que no es práctico. Y ya hemos cambiado de color cuatro veces —otro momento de tenso silencio y asintió—. De acuerdo, dejaremos de poner las baldosas amarillas y pondremos las de color cereza. ¿Puede darme el número de catálogo? —sacó del cajón de la mesilla de noche un papel, lo desdobló y empezó a escribir—. Ya lo tengo. No, no es ningún problema. Usted es el cliente. 

Pulsó el botón del teléfono y arrojó el papel a la cama con un juramento. Después se volvió nuevamente hacia Laney.

—Tenemos que hablar. Quiero que sepas… 

Enmudeció al ver que Laney tenía los ojos fijos en el papel. Un papel del que acababa de reconocer el color, el monograma y la caligrafía. Era su propia letra.

Miró a Dallas con dureza mientras se apoderaba del papel.

—¿De dónde has sacado esto?

—Del bar de Eden. Necesitaba algo sobre lo que escribir y estaba en un cenicero —la miró con atención—. Estás enfadada, ¿verdad? 

Pero eso fue lo sorprendente. No estaba enfadada. Estaba enamorada. Enamorada.

Tiró el papel a la cama.

—Tengo que salir de aquí —tenía que alejarse de él, de su olor, de sus caricias y de la penetrante luz de sus ojos.

—No, no vas a ir a ninguna parte.

—Sí, me voy —se desasió de su brazo y comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Cuándo vas a dejar de preocuparte de lo que piense la gente?

—Mira quién habla. Estás tan preocupado por lo que puedan pensar los demás que te estás tragando todos los cambios de opinión de Claude Dixon.

—Eso es diferente. Es una cuestión de negocios.

—¿Ah sí?

Concentró su atención en Dallas para no fijarse en el hueco que sentía en el estómago y que le decía que si se alejaba de aquel hombre estaría cometiendo el mayor error de su vida. Lo amaba, y eso era lo único que importaba.

O al menos eso sería lo único que importaría si ella no fuera una Merriweather y él no fuera un Jericho.

—¿Sabes lo que creo? —le preguntó, concentrándose en su enfado—. Creo que te has pasado los últimos diez años machacándote para que todo el mundo cambiara la opinión que tiene sobre ti. Y tienes miedo de que, si le dices a Claude que renuncias al trabajo, le diga a todo el mundo que en realidad no has cambiado. 

—¿Es que te has vuelto loca? Claro que he cambiado. No soy ningún irresponsable.

—Es cierto, pero en realidad nunca lo has sido. Un irresponsable no le habría llevado todas las tardes manzanas a la señora Carmichael, ni habría ayudado a la señora Walters a llevar las bolsas de la compra. Todo lo que hacías demostraba que eras un niño bueno y decente que quería gustarle a todo el mundo.

—A mí nunca me importó lo más… 

—Puedes negarlo todo lo que quieras, pero claro que te importaba. Lo vi en tus ojos el día que me negué a ir al baile contigo. Te hice daño, pero tú lo disimulaste representando el papel de odioso matón. Pero después dejaste de ocultarte y dejaste que todo el mundo viera cómo eras realmente, y la gente te respeta.

—Algunos, pero en realidad no me interesa que me respeten los demás. La que me interesa eres tú. Tú eres lo único que me ha importado desde la primera vez que me sonreíste con la boca llena de sandwich de mayonesa. 

Laney revivió aquel recuerdo, pero estaba decidida a mantener la conversación centrada en él.

—La gente de Cadillac te ha aceptado y lo sabes, y ahora tienes miedo de perder su respeto mandando a Claude Dixon al infierno. Y estás cediendo para complacerlo.

—¿De la misma forma que tú estás cediendo para complacer a tu padre?

—Se lo debo. Él nunca me ha tratado como si fuera adoptada. Me quiere como si fuera su propia hija.

—Y por eso intentas comportarte de manera que nada pueda recordarle que no eres sangre de su sangre.

Eso era exactamente lo que había hecho durante todos esos años, pero se avergonzaba al oírlo.

—¿Sabes, Laney? Me he pasado la vida intentando olvidar quién era mi padre. Y la cuestión es que en realidad no importa quién era él, o lo que hacía, o si tenía o no dinero —Laney sacudió la cabeza. Había estado luchando contra su pasado durante tanto tiempo que le resultaba imposible admitir la verdad—, lo único que importa es quién soy ahora. Y soy el hombre que está enamorado de ti. El hombre que siempre ha estado enamorado de ti.

Aquella confesión provocó un estallido de júbilo en el interior de Laney más intenso que todo lo que había sentido hasta entonces. Quería reír, llorar, arrojarse a sus brazos y confesarle sus propios sentimientos.

Confesarle su amor.

La verdad desencadenó en su interior todo un espectro de emociones: desde la alegría hasta el miedo. Porque se suponía que Laney Merriweather no podía enamorarse de Dallas Jericho. Por muy bien que se sintiera. 

Recuperó el control y decidió concentrarse únicamente en el enfado que le provocaba la sumisión de Dallas ante Claude Dixon.

—Lo que tú eres en realidad es un hombre que está perdiendo miles de dólares porque no es capaz de pararle los pies a un cliente como Dixon —y entonces hizo lo que debería haber hecho en el instante en el que Dallas le había abierto la puerta aquella noche: marcharse.

—No son de color cereza —Claude Dixon permanecía en el vestíbulo de su casa el domingo por la mañana con la mirada fija en las baldosas.

—No, son amarillas.

Laney estaba en lo cierto, pensó Dallas. Tenía miedo de lo que la gente pudiera pensar sobre él. Igual que en ella. 

¿Pero cómo podía esperar que Laney ignorara lo que todo el mundo pensaba cuando él había sido capaz de perder tanto tiempo y dinero, por no hablar de amor propio, por la opinión de una sola persona?

—Pero yo las pedí de color cereza.

—Antes las pidió de color amarillo.

—Pero no queremos esto, ¿es que no lo dejé claro?

—Claro como el cristal. Las quería de color cereza.

—Exactamente, así que tendrá que cambiarlas.

—Estaré encantado de hacerlo, pero tendrá que pagarlo. En el contrato dice que cualquier cambio durante la obra se realizará a cargo del cliente.

—¿Piensa hacérmelo pagar?

Dallas asintió y, de pronto, el miedo que le carcomía las entrañas desapareció.

—Tendrá que pagar el precio de estas baldosas, las baldosas nuevas y la mano de obra.

Claude cambió completamente de expresión y volvió a fijar la mirada en las baldosas.

—En realidad, están bastante bien.

—No pretendo importunarla, pero estaba en el juzgado y se me ha ocurrido pasar por aquí para ver si ya habían cubierto el puesto.

Laney volvió la cabeza hacia la puerta de la antesala del despacho de su padre y descubrió allí a Brigette Summers, con el pelo recogido en un moño y un vestido de flores tan viejo como el del primer día.

—No pretendo ser pesada, pero es que el trabajo es perfecto para mí. Vivo a solo cuatro edificios de distancia y puedo quedarme hasta tarde. Soy una persona muy entregada a mi trabajo y he traído otro curriculum.

—Me temo que todavía no hemos tomado una decisión, pero llamaré… —enmudeció cuando se abrió la puerta del despacho y oyó la voz de su padre. 

—Y este soy yo con una trucha de cinco kilos —el juez Marshall Merriweather entró en la antesala seguido por dos ancianos—. Hola cariño —le dirigió a su hija una radiante sonrisa. 

—Buenos días, papá. Juez Cyrus, juez Dandridge —saludó a los dos hombres que le dirigieron un rápido saludo y se volvieron emocionados hacia las fotografías.

—Cyrus y Dandridge van a comer conmigo. El informe Maclnyre puedo leerlo esta noche —debió advertir la expresión de sorpresa de su hija porque añadió—: Tenías razón. Debo tomarme las cosas con calma.

—¿Y puedo preguntarte qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

—Pequeña, no hay nada más emocionante que la pesca y este fin de semana me lo ha recordado. Oh —añadió, echando un vistazo a su agenda—, dame tres horas para almorzar. Estamos pensando en ir a jugar un poco al golf después del almuerzo.

—¿Al golf? ¿El lunes?

El juez no contestó. Se limitó a sonreír y tomó el curriculum que Brigette llevaba en la mano.

—Impresionante, jovencita —le dijo antes de tendérselo a Laney—. Parece exactamente lo que el médico me ha ordenado. Estoy seguro de que mi hija estará deseando hablar con usted. 

—En realidad, todavía tengo que leer unos cuantos informes antes de tomar una decisión —dijo Laney cuando su padre volvió a su despacho.

En realidad, su padre no se había fijado demasiado en Brigette, como si su aspecto no significara nada para él.

Y en realidad era algo que para él no era importante.

La cruda verdad la golpeó mientras permanecía de pie, con la mirada fija en el curriculum que tenía entre las manos. Por primera vez, miró realmente a Brigette, no lo que llevaba o la calidad de su ropa, sino a ella.

Dallas tenía razón. Laney había estado luchando para convencer a su padre de que se merecía su apellido. Y había estado intentando olvidarse ella misma de la cruda desesperación de su infancia.

Siempre se había sentido diferente a las demás. Siempre había sido diferente. Y por eso había tomado la determinación de cambiar las cosas y ser una verdadera Merriweather, para no tener que volver a sentirse como una intrusa.

Pero su padre no la había visto nunca de esa forma. Él era un hombre de principios que valoraba a la gente por lo que era. Esa era la razón por la que la había adoptado, en primer lugar.

Él había visto a una niña necesitada, no se había fijado en sus andrajos o en su pasado.

—Ya sé que todavía no ha tomado una decisión, pero le agradecería que se acordara de mí —la voz de Brigette la hizo volver al presente y alzó la mirada hacia ella.

—En realidad —le dijo con una sonrisa—, eres justo lo que el médico ha ordenado. ¿Cuándo puedes empezar? 

El dolor de cabeza había desaparecido por completo.

Laney permanecía en la esquina de Main Street con Biloxi, en el corazón de Cadillac, mirando la interminable fila de Cadillacs que ocupaban el pueblo el domingo por la mañana. 

Iba posando en todos ellos su mirada, buscando un Mustang negro. Y, sorprendentemente, la cabeza ya no le dolía, ni cuando fijaba la mirada, ni cuando se concentraba o estaba preocupada.

Y la verdad era que estaba preocupada.

Había pasado ya una semana y Dallas no había intentado ponerse en contacto con ella. Lo había visto en el bar de Eden, y la noche anterior en la feria, pero ni siquiera se había acercado a saludarla. 

En realidad no la sorprendía su distanciamiento. La noche que habían hecho el amor, él le había declarado sus sentimientos y ella lo había rechazado. Otra vez.

Cerró los ojos y luchó contra la tristeza. ¿Y si fuera ya demasiado tarde? El amor de Dallas por ella había durado durante años a pesar de su primer rechazo. Pero entonces solo eran unos niños.

Aquella vez, sin embargo… 

Ella continuaba siendo una inmadura, vivía con la misma mentalidad con la que había crecido. Dallas no solo había hecho realidad sus más eróticas fantasías, sino que le había dado la libertad con la que siempre había soñado. Al estar con él, había comprendido que no había nada malo en ser diferente. Pero, al mismo tiempo, experimentaba una extraña sensación de pertenencia. Dallas la hacía sentirse excitada, feliz y completa. 

Le pertenecía a él, y estaría dispuesta a dejar su trabajo en Austin y a intentar conseguir una plaza de abogado en la ciudad. Ya no quería seguir matándose por un trabajo del que no disfrutaba. No quería seguir esperando hasta la jubilación para ser feliz.

Quería ser feliz ya.

Y esperaba que Dallas continuara queriéndola.

Cruzó la calle y se abrió paso entre la multitud.

Descubrió a Dallas a unos cuantos coches de distancia. El corazón le latía con fuerza mientras los vehículos rodaban. En el momento en el que Dallas alcanzó la esquina, tomó aire, rezó en silencio y caminó hacia el coche.

—¿Puedes darme una vuelta? —sin esperar respuesta, abrió la puerta y se montó.

—¿Qué haces?

—Montarme en tu coche.

—Lo que quiero decir es precisamente eso, ¿qué estás haciendo conmigo en mi coche?

—Ya te lo he dicho. Necesito dar una vuelta —se retorció en el asiento para colocarse frente a él—. Te necesito a ti. 

Dallas pisó el freno, provocando tras él un estallido de bocinas en el que ni siquiera reparó. Toda su atención estaba fija en Laney mientras cruzaban su rostro todo tipo de emociones, desde la esperanza hasta la incredulidad y el miedo.

—¿Qué? 

—Te necesito. Tenías razón en lo que decías de mí. Me asustaba ser yo misma. Deseaba pertenecer al que creía mi mundo, pero en realidad nunca lo he conseguido. No importaba la ropa que llevara, ni cuántos amigos del Club de Campo tenía, aun así, nunca terminaba de encajar. Y tú eres la única persona que me ha hecho experimentar una verdadera sensación de pertenencia. 

Un clamor de bocinas llenaba el aire, seguido por los severos gritos de la multitud.

—La gente nos está mirando —le advirtió Dallas.

—Lo sé —comenzó a desabrocharse los botones de la blusa mientras Dallas la observaba completamente estupefacto.

—¿Qué estás haciendo?

—Enseñarte mi sujetador —se abrió ligeramente la blusa para que pudiera echar un vistazo al sujetador rojo que había comprado días atrás—. No es morado, pero he llamado a Eden para encargar un tanga morado y un sujetador a juego. Mientras tanto —se desabrochó otro botón—, tendremos que conformarnos con esto. 

—¡Pero la gente nos está mirando!

—Esa es la cuestión.

Dallas le atrapó las manos.

—No sabes cuánto me confundes —gruñó—. ¿A qué viene todo esto? 

—A que ya no tengo miedo de mí. Me gusta la lencería picante.

—Me alegro.

—Y me gustas tú —intentó reunir valor—. Y no quiero tenerte solo en mis fantasías. Quiero que formes parte de mi realidad. Quiero… —se le quebró la voz. 

Dallas la miró en silencio con expresión inescrutable. De pronto, sonrió y todo el amor que le había profesado durante años brilló en la profundidad de sus ojos verdes. 

—Dímelo, cariño, dime lo que quieres.

—A ti —musitó—. Y no solo me gustas. Sino que te amo. 

Por primera vez en su vida, a Laney Merriweather no le importó que pudieran estar viéndola o lo que pudieran pensar de lo que estaba haciendo. Lo único que le importaba era el hombre que tenía frente a ella. El hombre que había llenado sus fantasías. El hombre con el que quería pasar el resto de su vida, empezando en ese mismo instante.

—Y te lo demostraré —y entonces rozó sus labios.

Fin