KIMBERLY RAYE

Un Verdadero Placer

The pleasure principle (2001)

ARGUMENTO:

El publicista Brady Weston creía saber lo que querían las mujeres... hasta que lo abandonó su mujer aduciendo que no la satisfacía sexualmente. Por eso había decidido volver a su ciudad natal a averiguar la verdad. Su plan era escoger a una mujer bella a la que satisfacer de todas las formas posibles durante un par de días y después largarse con su ego intacto. Y no tardó nada en encontrar a la mujer de sus fantasías...

Eden Hallsey creía saber lo que querían los hombres... hasta que apareció el guapísimo Brady Weston con su increíble proposición. Por supuesto, no le extrañaba que la hubiera elegido a ella... después de todo, siempre había sido la chica más rebelde de la ciudad. Lo que no sospechaba era que Brady acabaría queriendo mucho más de ella...

SOBRE LA AUTORA:

Kimberly Raye es una autora norteamericana de más de treinta novelas, entre ellas romance paranormal, que se han convertido en bestsellers. Ha sido nominada a varios premios de la crítica del Romantic Times y al premio RITA.

Sus libros han sido reseñados en destacadas revistas, como Better Homes & Gardens y Glamour, y su novela “Pruébalo otra vez” (Sometimes Naughty, Sometimes Nice 2004) fue seleccionada por el club de lectura de la revista Cosmopolitan.

Kimberly se define como una romántica sin remedio y aunque disfruta de todo tipo de lectura de ficción su favorita es la romántica, pero lo que realmente adora es escribir. Escribió su primera novela en el colegio, y desde entonces no ha dejado la pluma. Cuando no está escribiendo disfruta escuchando a Aerosmith y bailando los videos de Barney, que son los favoritos de su hijo. Vive en el corazón de Texas con su hijo Joshua y su mascota Jake.

Otro pseudónimo usado por ella es Kimberly Randell.

CAPITULO 01

Como propietaria del único bar de Cadillac, Texas, Eden Hallsey se relacionaba con muchos más hombres de los que hubiera querido. Hombres de todas clases: ricos y pobres, jóvenes y viejos, simpáticos y aburridos, feos y guapos. Pero nunca había visto uno tan guapo, tan sexy, tan caliente, como el que permanecía de pie a un lado de la carretera, junto a un Porsche humeante.

Guapo porque poseía una cara de portada de revista de modas, enmarcada en un pelo oscuro y corto y perfilada por una nariz recta, una mandíbula fuerte y unos labios sensuales.

Sexy porque su camisa blanca subrayaba sus hombros musculosos y su amplio pecho, y sus suaves pantalones negros acentuaban su cintura estrecha y se amoldaban a sus caderas.

Caliente porque desde la frente se le deslizaban gruesas gotas de sudor hasta los pómulos y la bronceada garganta.

El hombre se enjugó la frente al alzar la mano para indicarle que se detuviera.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, Eden pisó el freno y fue aminorando la velocidad. Unos segundos después, se detuvo frente al reluciente coche deportivo y bajó la ventanilla.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó cuando él se acercó. Eden se agachó y sacó de debajo de su asiento la caja de herramientas que Kasey su camarera y amiga, le había regalado por Navidad. Un clic y empezó a rebuscar en su interior. —Veamos. Tengo cables para conectar a la batería. Un gato. Y una latita de gasolina.

Kasey solía decir que una chica siempre tenía que estar preparada. Aunque, en esa situación, su amiga se habría referido más bien a la barra de labios rosa pasión que había guardado bajo la tapa de la caja de herramientas. Eden sintió el impulso de sacarla y repasarse los labios, pero se contuvo. Eden Hallsey no se acicalaba por ningún hombre, por muy guapo que fuese.

—Sírvete tú mismo —le dijo después de humedecerse los labios y sacar el resto del contenido de la caja.

—¿No tienes una pistola?

Ella alzó la cabeza y sus miradas se encontraron. Eden se quedó sin aliento al ver que su cara le resultaba vagamente familiar, y se le secó la boca al encontrarse con los ojos azules más vividos e intensos que había visto nunca. Una reacción absurda, polque a ella nunca se le quedaba la boca seca al ver a un hombre. Le gustaba el sexo opuesto, naturalmente. Incluso a veces disfrutaba de él, aunque de la última vez hacía tanto tiempo que ya apenas se acordaba. Le gustaban los hombres, sí, como todo el mundo sabía muy bien. Pero nunca, jamás, se dejaba impresionar por ellos. Hasta ese momento.

Ahuyentó aquel absurdo pensamiento y procuró recuperar la voz:

—¿Perdón?

Él esbozo una sonrisa tan lenta, plácida e intensa como el calor que abrasaba los pastos a su alrededor.

—Para poner fin a su sufrimiento —él señaló hacia atrás. —El motor se ha gripado y, a menos que se produzca un milagro, no creo que haya forma de resucitarlo.

Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Lo siento, pero hoy no es mi día de hacer milagros.

La sonrisa de él vaciló y algo cruzó por su mirada.

—El mío tampoco. Afortunadamente.

Al oír este último comentario y notar el destello de alivio que brillaba en sus ojos, Eden pensó que no parecía importarle mucho que su coche de cincuenta mil dólares estuviera humeando bajo el sol de mediodía.

Él volvió a mirarla. Una luz devoradora iluminó su mirada, y Eden volvió a quedarse sin aliento. Conocía muy bien aquella clase de mirada desde que, estando en el instituto, le entregó su virginidad a Jack Marlboro y este violó su confianza convirtiendo lo que debía haber sido algo hermoso en una anécdota grosera con la que fanfarronear ante sus amigos. Así había surgido la mala reputación que Eden soportaba desde entonces. Los chistes soeces, los comentarios malintencionados, las miradas hambrientas.

Sin embargo, Eden reaccionó de forma distinta ante aquella mirada. No sintió ganas de escupirle a la cara. Deseó, en cambio, arrojarse en sus brazos y comprobar si sus labios eran tan suaves y turbadores como parecían.

—Si no te importa, me vendría bien que me llevaras —esta última palabra despertó en la imaginación de Eden la idea de llevarlo, sí, pero a la cama, y de contemplar su cuerpo moreno, fibroso y viril bajo ella, sobre sus sábanas de flores. —Pero si te sientes incómoda, puedo ir andando.

A Eden, la idea de llevarlo, aunque no fuera a la cama, no la bacía sentirse incómoda en absoluto.

—Te llevaré encantada —dijo antes de pararse a pensar que aquel hombre era un desconocido, por muy familiar que le resultara su cara. Por lo que ella sabía, bien podía ser un asesino en serie. Un lunático que conducía un Porsche y vestía de Gucci.

Pero, por otra parte, ella había salido con tipos de aspecto mucho más temible y amenazador. Aquel hombre no parecía ni una cosa ni otra, y su intuición le decía que tampoco era peligroso... salvo pata sus hormonas. Y, sin duda, a sus hormonas podría mantenerlas a raya durante los cinco minutos que tardaría en llevarlo a la gasolinera de Merle.

Eden Hallsey siempre se dominaba. Era famosa por ello. Era famosa por muchas cosas.

—No quisiera que te desviaras de tu camino por mí —continuó él, tomando su silencio por vacilación.

—No, qué va. El que va a desviarse eres tú, me temo. La gasolinera más cercana está a unos tres kilómetros, en el pueblo.

—No importa. Allí es adónde iba.

Eden se sorprendió. Imaginaba que él había abandonado la autopista tomando el desvío que llevaba al pueblo por pura necesidad, no por elección. En una ciudad tan sumamente pequeña como Cadillac no se veían a menudo tipos como él. Y no porque al pueblo le faltara su ración de riqueza. En Cadillac se encontraban dos de los ranchos más grandes de Texas, además de Botas Weston, la fábrica de botas texanas mayor y más antigua del país. Pero los ricos seguían siendo pueblerinos. Gente de campo. Hombres como Zachariah Weston o el ranchero Sam Dólar de Plata, así llamado por las monedas que repartía a los niños cuando hacía de Papá Noel en el festival de invierno. Tales hombres conducían coches ostentosos y lucían cinturones con hebillas de oro macizo, pero se pasaban los sábados por la noche en el Dairy Freeze, comiendo helados, como todo el mundo.

Eden observó al hombre que permanecía junto a la ventanilla de la camioneta, con su carísimo traje italiano y su coche deportivo. De nuevo la embargó una extraña sensación de familiaridad, como si lo hubiera visto antes en aquella misma postura.

Apartó aquel absurdo pensamiento y estiró el brazo para abrirle la puerta. Si lo hubiera visto antes, no lo habría olvidado. Era demasiado guapo, demasiado atractivo, demasiado perturbador.

Pero, por otro lado, le parecía estar reviviendo un recuerdo. Un recuerdo de hacía mucho tiempo. Un hombre que, en otro tiempo, había sido solo un muchacho...

Estaba rebuscando en su memoria cuando él se montó a su lado. Pero entonces la puerta se cerró y al sentir que el olor de aquel hombre la envolvía, sus pensamientos se dispersaron. El corazón empezó a latirle más aprisa y el estómago le dio un salto. Le costó un gran esfuerzo concentrarse en salir del arcén para incorporarse a la carretera que llevaba al pueblo.

—Así que —se humedeció los labios y procuró aquietar su corazón acelerado, —¿vas al pueblo a visitar a algún amigo? ¿A algún familiar?

—Ambas cosas —él no la miró. Parecía absorto mirando el paisaje que se desplegaba ante él, como si viera los pastos y las granjas por primera vez. —Por lo menos, eso espero.

—¿Conoces Cadillac? —preguntó Eden, ansiosa por satisfacer su curiosidad,

—Sí —dijo él lacónicamente, dejando claro que no estaba tan interesado en conocerla como ella en conocerlo a él, a pesar de la mirada ávida que le había dedicado poco antes.

Al parecer, no era solo Eden la que, abandonando su habitual indiferencia, reaccionaba de forma distinta ante aquel hombre: este también actuaba de manera diferente a los demás hombres. Cualquier otro habría aprovechado la ocasión para coquetear y bromear, o incluso para insinuarse abiertamente, en cuanto se hubiera visto a solas con ella en los estrechos confines de la camioneta.

Y no porque Eden fuera una irresistible reina de la belleza. Lejos de ello. No era su aspecto corriente lo que la hacía tan atractiva para los hombres. Eran las habladurías. Con los años, Eden había aprendido que una mujer de mala fama era como una bandeja de galletas gratis: la gente tendía las manos para probarlas aunque no tuviera hambre, solo porque estaban allí y eran gratis, y porque todo el mundo lo hacía.

Era ley de vida. Los hombres coqueteaban con ella. Todos ellos. Observó de reojo al que iba sentado a su lado, pero él no se dignó a mirarla. Bueno, tal vez no todos.

Claro que, si no era de por allí, aquel hombre no sabía quién era, ni conocía su reputación. Para él, Eden solo era una más.

Eden se mordió el labio inferior para evitar hacerle más preguntas. No quería ponerse pesada, por más que quisiera saberlo todo sobre él, desde su nombre a sus gustos y fobias. Intentó ubicarlo en su memoria. Él había dicho que conocía Cadillac. Quizá lo hubiera visto antes.

Eden seguía rebuscando en sus recuerdos cuando se detuvo en la gasolinera de Merle.

—Gracias —dijo él al bajarse y, al ver su expresión absorta, Eden se preguntó si no se habría imaginado la mirada ansiosa que le había dirigido al principio.

—Espera —dijo cuando él se disponía a cerrarla puerta. —No olvides tu mochila... —se interrumpió cuando, al inclinarse para recoger la bolsa, reparó en las botas viejas que calzaba él. Los tacones llevaban la marca VT de las botas fabricadas en Cadillac.

De pronto, la asaltó el recuerdo de un chico con vaqueros azules, largas piernas y sonrisa fácil. Aquel chico llevaba unas botas parecidas el día que se lo encontró en el arcén de la carretera, junto a la camioneta de su abuelo, que había pinchado.

Eden alzó la cabeza bruscamente y sus ojos volvieron a encontrarse.

—Brady Weston. Eres Brady Weston.

Brady Weston. El chico con el que todas las muchachas, incluida Eden, habían soñado.

El esbozó una sonrisa tan lenta y cálida como la que Eden recordaba de aquel ardiente día de julio en que le prestó su gato y le dio un largo trago de su Coca-Cola helada.

—Sí, soy yo. Al menos, lo era la última vez que me miré al espejo.

—Eres tú —el corazón se le aceleró. —Seguramente no te acordarás de mí. Soy...

—Eden Hallsey —concluyó él. —Reconocería tu sonrisa en cualquier parte. Gracias por salvarme. Otra vez —luego, haciendo un guiño, cerró la puerta, y Eden se quedó atónita pensando que, tras una amarga disputa con su abuelo y una ausencia de once años, Brady Weston, el capitán del equipo de hockey, el heredero de la fortuna Weston y estrella de sus más calenturientas fantasías adolescentes, por fin había vuelto a casa.

Estaba en casa.

Brady lo comprendió de pronto al encontrarse en la gasolinera de Merle, contemplando el rótulo de un rojo desvaído que colgaba frente a él. El mismo óvalo pintado que oscilaba adelante y atrás colgado de dos pequeñas cadenas. El rótulo tenía los bordes un poco más raídos de lo que recordaba, y la pintura descascarillada en algunas partes, pero seguía siendo el mismo. El mismo nombre, con la misma leyenda impresa justo debajo, ofreciendo servicio ininterrumpido las veinticuatro horas del día. Un banderín rojiblanco ondeaba al viento. El banderín de un equipo de fútbol de la liguilla local. El mismo equipo, los Royals de Kansas City, que la gasolinera de Merle patrocinaba sin falta cada año.

Afortunadamente.

De camino al pueblo, Brady había visto ya demasiados establos y cercados nuevos, y hasta unas cuantas casas nuevas punteando el horizonte, y al contemplar aquel escenario se había preguntado si las cosas no habrían cambiado tanto que sería inútil pretender volver a casa sin más, después de tantos años, y retomar su vida donde la había dejado.

Porque eso era lo que deseaba hacer. Lo deseaba más que seguir respirando.

Miró a su espalda la familiar hilera de edificios que jalonaban la calle Mayor, desde el restaurante Turtle Jim, donde los viernes por la tarde, al salir del colegio, solía comer patatas con chili y queso, hasta la farmacia Sullivan, donde había comprado su primer condón. El aliento que había estado reteniendo escapó de sus pulmones, y Brady volvió a respirar una bocanada del ardiente aire de Texas.

Estaba en casa.

Durante los últimos once años, había soñado a menudo con ese momento, sobre todo cuando se apoderaba de él la tensión de una meteórica carrera publicitaria y de una vida doméstica imperfecta, y añoraba la paz de su infancia y su primera juventud. La sensación de libertad. De disponer de su vida.

En aquel entonces, tenía un futuro por delante. Pero, durante los últimos once años, la vida, las circunstancias y su ex mujer lo habían puesto en su lugar, dictándole el cómo, el cuándo y el dónde.

Pero solo porque él lo había consentido, se recordó. Nadie lo había obligado a marcharse de Cadillac. Se enamoró, o eso había creído en su momento, y se marchó porque así lo quiso: para hacer lo que debía. Al final, sin embargo, todo había sido un error. Un inmenso error.

Sin embargo, no quería pensar más en ello. El pasado era solo eso: pasado. Muerto y enterrado. Era el futuro lo que le importaba, y no pensaba cometer más errores. Por el contrario, estaba decidido a enmendar las cosas de una vez por todas.

Se pasó la mano por el pelo húmedo de sudor y miró a su alrededor. Al otro lado del edificio, un puñado de críos se había congregado alrededor de una máquina de chicles. Brady se dio la vuelta y miró hacia el otro lado. El brillo de una desvencijada máquina de refrescos llamó su atención, y sonrió. Sí, Cadillac seguía siendo la vieja y hospitalaria Cadillac.

Deslizando una moneda en la ranura, apretó el mismo botón que había apretado cada día después de clase desde que fue lo bastante alto como para robar las monedas de cuarto de dólar que su hermana mayor dejaba encima de su cómoda.

La máquina gruñó y luego se atascó un momento, como siempre hacía, antes de escupir una lata de naranjada. Brady le quitó la tapa y se la llevó a los labios. Sintió entonces la sed ardiéndole en el estómago y la satisfacción de su inminente alivio: una sensación que había sentido cada vez que se detenía en aquel mismo lugar para beber su refresco preferido.

Sin embargo, al mismo tiempo, se sentía distinto. Más acalorado. Más ansioso. Más necesitado.

Y todo por Eden Hallsey.

Tomó un largo trago, pero el refresco no consiguió bajarle la temperatura corporal, que le había subido unos grados en cuanto Eden paró su vieja camioneta Chevy y lo rescató de su propia estupidez.

Al principio, Brady había pensado que era un espejismo. Se había quedado varado en la autopista a unos pocos kilómetros de su ciudad natal. En cierto modo, era lógico que su imaginación conjurara a la chica más sexy de su pasado.

Pero entonces ella lo había tocado con un leve gesto de su mano, y todas las terminaciones nerviosas de Brady se pusieron alerta. En cuestión de segundos, se excitó salvajemente.

En su primera y única cita había reaccionado igual. Eso había sido antes de Sally o, mejor dicho, antes de que su cabeza perdiera la batalla contra sus hormonas, se convenciera de que estaba enamorado y, una noche, se olvidara de ponerse un condón. Sally se quedó embarazada y se casaron, y sus días de colegiales se acabaron. Sally perdió el niño poco después, pero ya era demasiado tarde. Brady había aceptado los votos sagrados del matrimonio, y la quería, o eso pensaba entonces, y ella también decía quererlo a él. Brady lo había creído hasta hacía seis meses, cuando ella se había marchado con uno de sus socios.

Y adiós al amor. Pero antes...

Antes había conocido a Eden Hallsey. Desde el primer curso del instituto, ella había sido la chica más guapa y sexy, la fantasía de todos los chicos de Cadillac, incluido Brady. Este oía rumores sobre ella, y aunque no se los creía del todo porque la conocía desde el colegio, cuando Eden era todavía una niña tímida, simpática e ingenua, sabía que en ellos había al menos un ápice de verdad. A fin de cuentas, Eden era muy sexy.

Y Brady siempre la había deseado. Su única cita no había sido más que una simple tradición. Brady era el primer premio de la rifa anual del equipo de fútbol, en la que las chicas compraban boletos para el sorteo de una cita con su jugador favorito. A Brady lo sorprendió ver que Eden alzaba la mano cuando dijeron el número agraciado. Al fin y al cabo, Eden no necesitaba comprar un boleto para conseguir una cita. Podía salir con cualquier chico. Y, sin embargo, había comprado un boleto para salir con él. Brady se entusiasmó durante unos segundos, hasta que un amigo le dijo que Eden había salido con todos los miembros del equipo de fútbol, y que él era el último de su lista. Una conquista más.

Pero, curiosamente, Brady no quiso ser uno más para ella. Quiso ser distinto. Quiso impresionarla, e hizo lo que ningún otro habría sido capaz de hacer: guardar las distancias. Con gran esfuerzo.

Todo eso había sucedido hacía mucho tiempo. Sus hormonas nunca habían estado tan desmandadas como entonces, o eso había creído él hasta que se subió a la camioneta de Eden y volvió a sentirse como si tuviera dieciséis años. Su reacción había sido la misma. Salvaje e inmediata.

Por suerte, esa misma reacción había despertado en él cierto sentido común. Ya había permitido una vez que la pasión lo metiera en un atolladero. Lo había perdido todo por culpa de una sola noche, y no estaba dispuesto a que aquello le ocurriera otra vez solo porque Eden Hallsey seguía siendo tan turbadora como recordaba. No volvería a estropearlo todo antes incluso de haber tenido la oportunidad de arreglar las cosas.

Una oportunidad. Eso era lo que buscaba al regresar a Cadillac. Una oportunidad de recuperar su antigua vida, de enmendar el error que había cometido al confundir el deseo con el amor, y de pedirle perdón a su abuelo por abandonar a su familia por una chica que nunca lo había querido.

Aunque, en realidad, la pasión no había sido el único factor que lo había llevado a cambiar una educación con todos los gastos pagados en una de las instituciones más selectas de Texas por dos empleos y la universidad estatal de Dallas. El deber también había influido en su decisión, Y la responsabilidad. Y el compromiso. Esas eran las razones por las que se había marchado.

Y las razones por las que finalmente había vuelto.

—Hola, muchacho, ¿puedo ayudarte en...? —un hombre mayor dobló la esquina del edificio y, al verlo, su cara se llenó de asombro y sus palabras se desvanecieron. Vestía una camisa vaquera descolorida y, bajo ella, una vieja camiseta de los Royáis de Kansas City. Tenía la cara apergaminada y el pelo entrecano, a juego con un bigote ralo. —Vaya, vaya, ¡Brady Zachariah Weston! ¿Eres tú, condenado?

—Sí, soy yo —Brady le estrechó efusivamente la mano. —Me alegro de verte, tío.

Merle Weston era su tío abuelo, el hermano pequeño de su abuelo y la oveja negra del clan Weston. Por lo que Brady recordaba, Merle había sido siempre el raro de la familia. Treinta y tantos años atrás se había negado a trabajar en el negocio de botas de los Weston y había abierto su propia gasolinera, a pesar de la feroz oposición de su hermano mayor. Porque Botas Weston era el negocio de la familia, y a Zachariah Weston no le hacía ninguna gracia que sus parientes fueran contra la tradición familiar. Brady lo sabía por experiencia.

Sin embargo, a Merle nunca parecía haberle importado. Se había apartado del camino que le habían trazado solo por contrariar a su hermano, y había cambiado la fortuna y el negocio familiares por una gasolinera que apenas le alcanzaba para llegar a fin de mes. Se había casado con la mujer equivocada, al menos según la opinión de su hermano mayor, cuya definición de lo que era bueno y conveniente siempre incluía la posesión de dinero, de montones de dinero, y se había ido a vivir al otro lado de la ciudad, lejos del rancho de la familia, en el que todavía habitaban tres generaciones de Weston.

El viejo se dio un golpecito a un lado de la cabeza con un ejemplar descolorido de Mecánica para todos que llevaba enrollado en la mano.

—¡Vaya! Me preguntaba cuándo volverías... ¡Eh, vosotros! —reparó en los chicos que merodeaban junto a la máquina de chicles. —¿Meted las monedas o largaos de una vez si no queréis que os dé una buena paliza! —se volvió hacia Brady y su cara se distendió en una sonrisa. —Tienes un aspecto condenadamente bueno, hijo. Aunque estás un poco sudoroso —dijo, mirando a Brady de la cabeza a los pies mientras dejaba escapar un suave silbido—Y qué elegante vas, chico.

—Sí, ese es uno de los inconvenientes de trabajar en Dallas. Veo que sigues siendo tan tacaño que ni siquiera te compras los números nuevos de Mecánica para todos —señaló la revista enrollada.

—Me basta y me sobra con los números atrasados que me da Eula cada seis meses, cuando limpia la mesita de la peluquería —hizo un guiño. —¿Qué quieres que te diga? Me hace un buen precio.

—Pero si no te cobra.

—Pues por eso. Yo no soy rico. No como otros que yo me sé —volvió a guiñarle un ojo. —Por cierto, he oído que diriges una de esas agencias de publicidad, o como se llamen.

—La dirigía. Pero lo he dejado. Estaba harto. Quería bajar un poco el ritmo. Y, hablando de bajar el ritmo, mi coche me ha dejado tirado en la autopista. ¿Podrías ir a buscarlo con la grúa y traerlo aquí?

—Claro, ¿Qué tipo de coche es?

—Es negro.

—Me refiero a la marca y el modelo.

Brady respiró hondo.

—Un Porsche 566.

Merle dejó escapar otro silbido.

—A juego con el atuendo, ¿eh?

—No por mucho tiempo. Esta ropa da mucho calor para mi gusto. Creo que voy a cambiarme antes de ir a casa del abuelo.

—Será mejor que lo hagas. Tu abuelo sigue sintiendo mucho apego por sus Wranglers, y cualquiera que no los lleve le parece de poco fiar.

—Tengo un par de vaqueros en la maleta —varios pares, para ser exacto. Aunque había salido directamente de la oficina y no había tenido tiempo de cambiarse, iba preparado para enfrentarse a su abuelo después de tantos años. —¿No tendrás por ahí algún coche viejo que puedas prestarme?

—Solo tengo la vieja Bessie.

—¿Todavía funciona? —Brady recordaba que la vieja camioneta Chevy ya daba sus últimas boqueadas cuando él iba al instituto.

—Más o menos. Es bastante fiable, siempre y cuando le des unos cuantos puñetazos a la consola antes de arrancar.

—Lo haré.

—Pero no creo que a tu abuelo le haga mucha gracia que aparezcas en la vieja Bessie.

Era cierto, pero a Zachariah le haría aún menos gracia que su único nieto varón se presentara en su casa montado en un Porsche en el que ningún vaquero que se preciara se dejaría ver.

—No es más que una camioneta. Bueno —continuó Brady, ansioso por cambiar de tema, —tienes muy buen aspecto. Sigues patrocinando al mismo equipo de fútbol y llevando la misma camiseta.

—No es la misma. El año pasado me dieron una nueva. La verdad es que los muy miserables tuvieron que darme dos, porque con la otra ya había batido el récord de los veinte años.

Brady sonrió.

—Veo que sigues escupiendo veneno.

Merle le hizo un guiño antes de lanzar a los críos una mirada que los hizo salir huyendo.

—Y meando fuego —añadió, volviéndose hacia Brady.

—Gracias a los guisos de María.

—¿Sigue haciendo los mejores tamales a este lado del río Grande?

—Y las enchiladas más sabrosas. No dejo de decirle que debería abrir un restaurante. Así yo podría retirarme y dejar que Marlboro se quede de una vez con todo esto.

—¿Jake Marlboro?

El viejo asintió con la cabeza.

—Lleva un año intentando comprarme la gasolinera. Ya ha convencido a Cecil, el de la ferretería Mclntyre, para que le venda la tienda,

—¿Y para qué quiere la vieja ferretería?

—Se le ha metido en la cabeza poner un MegaMart, de esos que tienen de todo, desde herramientas a comida. Abrió uno en Inspiration y la cosa le salió redonda. Pero yo estoy demasiado apegado a este sitio. Y, además, no hay manera de convencer a María de que ponga el restaurante. Dice que está muy liada con los críos.

—¿Cuántos tenéis?

—Siete nietos y diecinueve bisnietos que dentro de nada serán veinte —una sonrisa arrugó su vieja cara. —Tu abuelo está verde de envidia.

—Y a ti te encanta que lo esté.

La sonrisa de Merle se hizo más amplia.

—Cuando éramos niños no tuve muchas ocasiones de hacer rabia a ese carcamal, y no me da vergüenza reconocer que me produce una pizca de satisfacción saber que hay algo que el viejo truhán quiere y no puede tener —al ver la sonrisa de Brady, Merle se encogió de hombros. —¿Qué quieres que te diga? Las cosas no han cambiado mucho en los últimos once años.

Brady entonó en silencio una pequeña plegaria.

—Ya me lo imaginaba.

CAPITULO 02

—¡Brady ha vuelto! —aquel grito precedió al abrazo entusiasta de la hermana pequeña de Brady. Antes de que este pudiera decir nada, ella abrió la puerta principal, se arrojó en sus brazos y lo apretó con todas sus fuerzas.

Durante unos segundos, Brady se olvidó de sus dudas y disfrutó de aquel recibimiento. Hacía mucho tiempo que no lo abrazaban así.

—Estás aquí —musitó su hermana junto a su hombro. —Has venido —otro achuchón y se retiró lo suficiente para lanzarle una mirada de reproche. —Ya iba siendo hora, condenado.

—Ellie Mae Weston —dijo con firmeza una mujer alta, delgada y sexagenaria con el pelo plateado y los ojos azules y pétreos que apareció en la entrada, detrás de Ellie, —vigila tu lenguaje.

—Perdona, mamá. Brady está aquí —le anunció Ellie a la mujer.

—Ya te he oído. Y no me extrañaría que también te hayan oído eh todos los condados de alrededor —Claire Weston miró largamente a su único hijo varón antes de que su mirada se suavizara. —Ya iba siendo hora, condenado —dijo finalmente, tendiéndole los brazos. —Ha pasado demasiado tiempo.

—Quise venir antes, pero...

—No importa —su madre sacudió la cabeza. —Ya estás aquí. Eso es lo que importa —le dio otro abrazo y se apartó.

Al ver sus ojos llenos de lágrimas, Brady sintió que algo se removía en su interior. De niño, solo había visto llorar a su madre una vez, con ocasión del funeral de su padre. Claire Weston, una mujer tan fuerte como el roble centenario que crecía en el jardín de atrás, había tenido que enterrar a sus seres queridos y había visto a su familia atravesar momentos difíciles, y, sin embargo, nunca había perdido el dominio sobre sus emociones. Un rasgo de carácter que complacía enormemente a su suegro. Las lágrimas eran para los débiles, y la debilidad no era cosa de los Weston.

Un siglo atrás, Miles Weston había fundado Botas Weston sin ayuda de nadie. Había empezado trabajando el cuero de la mañana a la noche en una barraca que había detrás del establo y que hacía las veces de taller. Y a partir de ahí, había construido algo que, varias generaciones después, seguía en pie. Los Weston eran gente trabajadora, diligente, fuerte y tenaz.

—Me alegro de verte —dijo Brady, ofreciéndole a su madre una cálida sonrisa.

—Espero que esto signifique lo que creo que significa —dijo ella.

—Eso depende.

—Me da igual lo que diga el viejo: tú te quedas aquí.

—Ya veremos —él sonrió y le enjugó una lágrima solitaria que relucía en su mejilla. —Estás tan sexy como siempre.

Ella se sonó y recobró la compostura.

—Y tú sigues siendo el mismo fresco de siempre.

—Y tú la mujer más guapa de Cadillac —oyó un carraspeo y se giró hacia su hermana. —Una de las más guapas —Ellie le sonrió. —Y, hablando de mujeres guapas, ¿dónde están Brenda y Marsha?

Brenda era su hermana mayor, y Marsha la mediana.

—Brenda se ha ido a Arizona un par de semanas, a aprenderlo todo sobre su útero —dijo Ellie.

—¿Qué?

—Marc y ella por fin van a hacerle caso al abuelo y van a tener un niño. Pero ya sabes cómo es Brenda, siempre planificándolo todo. Antes de dejar de tomarse la píldora, quiere saberlo todo sobre el embarazo y los bebés. Está en una convención que organiza no sé qué médico que escribió un libro titulado El útero, ese gran desconocido. Marc asistirá a las clases con ella.

—¿Y Marsha?

—Está en una reunión de compras en Chicago. Quiere expandir el negocio, pero el abuelo no está muy convencido. Marsha ha ido a tantear a los compradores con unas cuantas muestras de la nueva colección de botas de piel de serpiente. Deberías ver las de serpiente de cascabel...

—Me niego a hablar de negocios con el estómago vacío —la cortó su madre. —Tú —dijo volviéndose hacia Brady, —llegas justo a tiempo para comer. Le diré a Dorothy que ponga otro cubierto y hablaremos de los buenos tiempos. Después podréis hablar de lo que os plazca.

—Sí, señora. Veo que sigue siendo una marimandona —le dijo Brady a su hermana.

—¿Y qué esperabas? Es cosa de familia.

—Sí, pero más bien de su familia política.

—Pues peor aún. Por eso es el doble de mandona.

—A comer —dijo Claire, como si quisiera confirmar su reputación. —Ahora mismo.

Brady no había dado ni dos pasos cuando la voz de su abuelo le llegó desde el comedor.

—...lo que necesitamos es un sheriff que sepa distinguir un toro de una novilla. Ese John Macintosh es de ciudad y solo mira por sus intereses y por los de esos chupasangres del ayuntamiento. Malditos políticos...

Al oír su voz sonora, profunda y familiar, Brady vaciló.

Durante todo el trayecto desde Dallas había intentado imaginarse ese momento. Estaba a punto de encarar su pasado, su presente, su futuro. Pero todo dependía de que Zachariah Weston estuviera dispuesto a olvidar y perdonar. O, al menos, a perdonar.

—Sigue tan desagradable como siempre, pero te aseguro que no muerde.

—Eso es cuestión de opiniones —dijo Ellie tras ellos. —Cuando el mes pasado me teñí el pelo, estuvo a punto de arrancármelo a mordiscos.

—Ellie Mae Weston, cuidado con lo que dices.

—Perdona, mamá, pero qué voy a hacer si es verdad.

—Te teñiste el pelo de verde. Es lógico que a tu abuelo no le gustara. Tú representas a Botas Weston. A mí tampoco me hizo mucha gracia.

—Pero si siempre estoy pegada a la pantalla de ordenador, haciendo cálculos. Nadie me ve. Y, además, el pelo verde no era razón para que me desheredaras.

—Yo no hice tal cosa y lo sabes —atravesó a su hija menor con una mirada pétrea. —Pero aún no las tienes todas contigo, jovencita. Todavía estoy a tiempo, así que no te pases.

Ellie se tocó los tufos de pelo violeta que le sobresalían de la cabeza.

—Es la moda, mamá.

—Es violeta, por el amor de Dios —Claire Weston sacudió la cabeza y suspiró. —Creo que lo que intentas es mandarme al hoyo cuanto antes.

—Anda, pues claro —Ellie le hizo un guiño a Brady. —Antes de que me desheredes de verdad.

—¡Ellie Mae Weston?

—Perdona, mamá.

Claire sacudió la cabeza y se volvió hacia Brady.

—No le hagas caso. Es verdad que tu abuelo sigue tan intratable como siempre. Pero te ha echado de menos. Como todos.

—Yo también os he echado de menos.

—Bueno —su madre lo agarró del brazo, —vamos allá. Entra y salúdalo —antes de que él pudiera protestar, Claire lo llevó hacia la puerta del comedor. —Mira quién ha venido a comer —anunció cuando entraron en la habitación.

—Si es ese gorrón de Slim Cadbury, dile que se vaya con viento fresco. Me da igual lo agradable que sea, que de aquí no sacará nada. A ese hombre solo le interesan tus guisos, Claire. ¿No te digo siempre que…? —el viejo se interrumpió al ver a Brady.

Zachariah Brady Weston se quedó paralizado unos segundos y miró a su único nieto varón con los mismos ojos negros e impenetrables que este recordaba.

Brady sintió el impulso de salir huyendo. Siempre se había sentido así bajo el escrutinio de su abuelo. Cada mañana de domingo, antes de ir a la iglesia. Cada tarde en la fábrica de botas. Cada viernes por la noche después del partido de hockey del instituto.

Y siempre reaccionaba igual. Se limitaba a mantenerse firme y esperaba sus críticas, rezando por que fueran benignas. Casi siempre eran malas, pero, en ocasiones, el viejo sonreía y lo felicitaba por un trabajo bien hecho.

Sin embargo, aquella no parecía una de esas ocasiones.

Brady prefirió no pararse a pensar en las dudas que lo acometían y aprovechó el momento para fijarse en los cambios que aquellos once años habían obrado en su abuelo.

Su pelo había pasado de un negro entreverado de canas a un blanco reluciente. Las arrugas que circundaban sus ojos parecían más profundas, y las grietas de su frente más pronunciadas y copiosas. Estaba más viejo, pero sus ojos eran tan azules y brillantes como siempre. Brady comprendió entonces que, aunque aquellos once años habían envejecido su apariencia, el patriarca de los Weston seguía siendo el mismo hombre de siempre.

Brady sintió un profundo desasosiego y de nuevo tuvo ganas de escaparen vez de poner su orgullo en la picota y exponerse al rechazo de su abuelo... otra vez.

Pero respiró hondo y sostuvo la mirada penetrante del viejo. No iba a huir a ninguna parte. Llevaba mucho tiempo esperando ese momento. Había soñado con él muchas veces cuando, viendo el desastre en que se había convertido su vida, se arrepentía de haberse marchado. No podía volverse atrás. Y no lo haría, fuera cual fuese el resultado.

Al escrutar aquellos ojos azules tan parecidos a los suyos, le pareció entrever en ellos una expresión de alegría. La misma alegría que había visto una y otra vez cuando era más joven y seguía a su abuelo por la fábrica de botas, por los campos o por el establo.

En lo que a la familia se refería, Brady siempre había ido a la zaga. Para el resto de Cadillac era un líder, pero en casa dejaba que otros llevaran la voz cantante, contentándose con saber que algún día le llegaría su ocasión.

Había sido un nieto bueno y obediente hasta que, un día aciago, lo arrojó todo por la borda y se marchó a pesar de la oposición de su familia. Y todo en nombre del amor. En nombre de una niñería, según opinaba Zachariah Weston.

«No hay lugar en la vida de un hombre para el trabajo y la familia. Mira tu padre, por ejemplo. Intentó tenerlo todo y lo único que consiguió fue morirse antes de tiempo. Tienes toda la vida por delante para tener mujer e hijos. Ahora es tiempo de trabajar. Tienes que concentrarte en lo que de verdad importa», le había dicho su abuelo en aquel entonces.

—¿No vas a decir nada, Zachariah? —preguntó Claire, sacando a Brady de sus pensamientos. —Brady ha venido a verte.

El viejo agarró su servilleta y se la prendió al cuello de la camisa.

—¿Cuándo se come en esta casa? —le preguntó a Claire.

Esta plantó las manos sobre las caderas, como hacía cuando Brady era niño. Aunque Claire Weston compartía los mismos valores que su suegro, nunca había sido tan sumisa como este hubiera querido, si se trataba de defender lo que creía justo.

—¿Eso es lo único que vas a decir? —preguntó Claire.

—¿Qué hay de comer?

Claire lanzó un bufido.

—Eres un cabezota, ¿lo sabías?

—Soy un hombre hambriento, eso es lo que soy. Llámalo como quieras.

Ella se quedó mirándolo unos segundos. Luego, como si hubiera decidido intentar otro acercamiento, esbozó una sonrisa que dulcificó su expresión.

—¿No te parece que Brady tiene muy buen aspecto? Gracias a que lleva la sangre de los Weston, por supuesto.

Brady aguantó impertérrito mientras su abuelo lo miraba severamente de la cabeza a los pies. Sabía lo que pensaba el viejo Weston de su atuendo. La camisa de seda. Los carísimos pantalones de traje. Un yuppie, eso era lo que Zachariah Weston pensaba de él. Su único nieto se había convertido en un yuppie.

Y era la triste verdad. Aquellos once años le habían pasado factura.

Pero todo eso se había acabado, se prometió Brady por enésima vez. Cambiaría de imagen y volvería a sus raíces. A su pasad o. A su familia.

La mirada del viejo se posó en las viejas botas de vaquero que Brady había desenterrado del armario el día untes de salir de Dallas.

—Esas botas son Weston —le dijo a Claire, empecinado en ignorar a Brady.

—Son mías —aunque Brady había heredado el sentido del deber de su abuelo, también poseía el coraje de su madre. —Me las regalaste tú, ¿te acuerdas?

—Dile a este joven que me acuerdo, naturalmente. Todavía no chocheo —volvió a mirar las botas. —Son unas auténticas botas Weston.

—Yo también soy un Weston.

Zachariah no dijo nada durante un rato. Se limitó a observarlo pensativamente. Brady casi sentía chirriar los engranajes del tiempo mientras el viejo decidía su suerte.

—Bueno, no os quedéis ahí pasmados —le ladró el viejo a Claire finalmente. —Tráele al chico una silla. Ya que está aquí, que se quede a comer.

Brady soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta, y la tensión se hizo más soportable. Zachariah Weston nunca comía con extraños. Solo compartía su pan con sus amigos, con sus seres queridos, con su familia.

Brady sintió una especie de tibieza al deslizarse en una silla cercana, pero enseguida experimentó una oleada de tristeza. Tristeza por todas las comidas que se había perdido. Por la familia que había dejado atrás.

Pero por fin había vuelto a casa, y pensaba recuperar el tiempo perdido.

—Dorothy se ha superado a sí misma —Zachariah se reclinó en la silla y encendió su pipa. —Nunca había comido una tarta de manzana tan rica.

—Estaba muy buena —comentó Brady, pero su abuelo no se dignó a mirarlo, sino que siguió mirando fijamente a su nuera.

—Pregúntale por qué se ha marchado de Dallas.

—¿Por qué no se lo preguntas tú? Lo tienes ahí sentado, justo delante de ti.

—Dallas no es mi sitio —dijo Brady antes de que su madre le dijera al viejo lo que pensaba de él. —Nunca lo fue.

Su abuelo no dijo nada durante un rato. Se limitó a dar bocanadas a su pipa mientras miraba fijamente a Brady.

—Pregúntale qué piensa hacer —le dijo a su nuera.

—Mira, abuelo, yo no soy tu «correveidile»...

—Había pensado volver a probar suerte con las botas —la interrumpió Brady.

—¿Lo has oído? —Claire miró a Zachariah con el ceño fruncido, —¿O necesitas una trompetilla?

—Yo no uso trompetilla, mujer, y será mejor que recuerdes con quién estás hablando —La señaló con la pipa. —No creo que tu hijo recuerde cómo se hace un buen par de botas, ni creo que le interese recordarlo.

—Eso es como montar a caballo —dijo Brady. —Una vez te subes a la silla y te das una buena cabalgada, ya nunca se te olvida.

El viejo asintió con la cabeza y dio unas cuantas chupadas a la pipa antes de que una expresión reflexiva se adueñara de su semblante.

—Me vendría bien tener un par de manos más en la fábrica. Pero no para un puesto de relumbrón, claro —señaló la camisa de seda de Brady. —Ellie lleva la oficina y no necesita ayuda. Es un genio con los números y le encanta su trabajo.

—Yo no soy contable —le dijo Brady a su abuelo, quien se limitó a mirarlo de reojo. —Soy publicista.

Era publicista, Antes.

—Dile que tampoco me interesa contratar a un publicista.

—Bien —dijo Brady antes de que su madre abriera la boca. —Porque no es esa la clase de trabajo que me interesa.

—El trabajo requiere esfuerzo. Hay que estar dispuesto a mancharse las manos —le advirtió su abuelo, sin mirarlo.

—Justo lo que necesito.

—Ya veremos —dijo Zachariah dando otra chupada a la pipa mientras miraba detenidamente a su nieto. —Ya veremos.

—Esto es absurdo —declaró Ellie poco después, esa misma tarde, al detener el todoterreno en el aparcamiento de la fábrica. —Tú deberías dirigir la empresa en vez de dedicarte a clavar las suelas. A clavar suelas, nada menos. No puedo creer que te haga empezar desde abajo. Como si fueras cualquier...

—Cualquier chico de la calle —acabó Brady por ella. —Ahora mismo, eso es lo que soy. El abuelo no se fía de mí, y no se lo reprocho.

—¿Pero qué dices?

—Yo lo traicioné.

—No, te enfrentaste a él. Hay una gran diferencia.

—Para él, no la hay, y, hasta que recupere su confianza, seguirá comportándose así. Me hará clavar suelas y no me dirigirá la palabra.

—Otra cosa igual. ¿No te parece infantil que te hable a través de otra persona? Está loco, ya lo decía yo. Y es un mezquino. Pienso decírselo. No me hará caso, pero se lo diré de todos modos.

—Déjalo, Ellie. Si ponerme a clavar suelas y aplicarme el correctivo del silencio lo hace sentirse mejor, que lo haga.

—Tú tienes una carrera universitaria, por el amor de Dios.

—Y él me guarda mucho rencor. Necesita desahogarse.

—Así que ¿vas a consentir que te trate como a su chico de los recados hasta que entre en razón? ¿Eso piensas hacer?

—Haré lo que tenga que hacer. Sabía lo que me esperaba cuando me fui de Dallas —y, sin embargo, había ansiado irse. Escapar de las presiones cotidianas y dejar atrás los últimos once años.

—A mi no me parece bien —insistió fila. —No deberías hacer algo que detestas. Ni tú, ni nadie —una expresión melancólica cruzó sus ojos, y Brady tuvo la clara impresión de que se había teñido el pelo de verde y luego de violeta no por un imperativo de la moda, sino por afirmar su independencia. Al parecer, no era tan feliz escondida tras aquellos libros de cuentas como pensaba su abuelo.

—Puede que no —y, sin embargo, la idea no le desagradaba. Había trabajado clavando suelas cuando era un muchacho, y conocía bien el oficio. Más aún: le gustaba. El peso del martillo en las manos y el olor del cuero en las fosas nasales. —Pero, créeme, lo estoy deseando. No sabes cuánto he echado de menos todo esto —miró a través del parabrisas el enorme edificio marrón que se elevaba en un extremo del Rancho Western.

En otro tiempo la estructura de un establo, había sido agrandada con los años y recubierta de ladrillo a fin de albergar la pujante empresa zapatera. A la derecha del edificio había un pequeño aparcamiento de gravilla. Brady descansó los ojos en la pequeña arboleda que se extendía más allá y vislumbró un inmenso corral en la distancia. No necesitaba acercarse para saber que estaba vacío. Hacía mucho tiempo que habían desaparecido de él los animales que, cuando Brady era niño, accionaban a fuerza de músculos la pesada maquinaria que se utilizaba en el procesamiento del cuero. Brady apenas tenía cuatro años cuando su abuelo introdujo en la fábrica la electricidad, mucho más barata y cómoda. Las grandes máquinas de batanear funcionaban con solo apretar un botón. Los hornos que antaño se encendían a mano cada mañana, ahora tenían reguladores de temperatura.

Su abuelo siempre había querido que Weston Boots fuera una empresa competitiva, pese a los continuos cambios del mercado. Las fábricas producían cada vez más, y el viejo había hecho todo lo posible porque la suya pudiera competir. Y lo había conseguido. Más o menos.

La empresa se mantenía, pero no progresaba. Los libros de Ellie mostraban que los beneficios se habían estancado durante los últimos seis años y, aunque los beneficios no decaían, tampoco subían, ni parecían acusar los cambios de la nueva economía. La empresa necesitaba un empujón.

Brady ahuyentó aquella idea, a pesar de lo mucho que lo atraía. El ya no se dedicaba a la publicidad. Era zapatero. Fin de la historia.

—No te lo tomes a mal —la voz de Ellie traspasó sus pensamientos y captó su atención. —Me alegro de que hayas vuelto a casa. Me alegro muchísimo. Pero después de vivir en Dallas tantos años, no me sorprendería que te volvieras loco después de pasar aquí unos días. Esto no son precisamente las Torres Exxon.

—No —dijo él, —desde luego que no —y ese era exactamente el quid de la cuestión. El insulso edificio de la fábrica era lo opuesto a las torres de dieciséis pisos de acero y hormigón a las que había llegado a acostumbrarse. A acostumbrarse con gran esfuerzo, porque en realidad nunca le habían gustado los rascacielos, ni la gran ciudad que los rodeaba.

A él le gustaba aquello. El olor de la hierba. La vista de los árboles. El calor del sol derramándose sobre él, haciéndolo sudar a chorros bajo el ala de su viejo sombrero Resistol.

Una sonrisa vaciló en sus labios cuando se bajó del todoterreno y siguió a su hermana hacia el edificio. Lo embargó una sensación de familiaridad al tocar la herrumbrosa rueda de carreta que colgaba sobre la puerta principal de la fábrica desde que esta fuera fundada a fines del siglo diecinueve.

—Siempre le digo al abuelo que quite eso —dijo Ellie tras él. —Pero ya sabes lo terco que es —dio un profundo suspiro. —Hoy, como es sábado, solo hay un equipo de mantenimiento. Así que no la verás a pleno rendimiento hasta el lunes por la mañana.

—No importa. Así tendré tiempo de acostumbrarme sin tener que preocuparme por si estorbo —abrió la puerta para que entrara su hermana, y luego la siguió dentro.

—De acuerdo, pero date prisa, porque tengo una sorpresa planeada para esta noche.

—¿Qué sorpresa?

—Si te lo dijera, ya no sería una sorpresa, ¿no? —sonrió como si ocultara un gran secreto. —Digamos que no todos los días vuelve a casa el hermano pródigo. La ocasión requiere una auténtica celebración.

—¿Te refieres a una fiesta?

El regocijo iluminó los ojos de Ellie.

—Una fiesta con la vieja pandilla.

Él le devolvió la sonrisa.

—Nunca has sabido guardar un secreto.

—¿Y cómo quieres que lo guarde si prácticamente me has clavado agujas debajo de las uñas para hacerme hablar?

Brady sonrió y dejó que la puerta se cerrara de golpe. La nostalgia y una sensación de paz se apoderaron de él, y se quedó parado en el umbral, absorbiendo el olor, el sonido y la imagen de aquel lugar.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellie, observándolo con una ceja alzada.

—Nada —dijo él, deslizando un brazo sobre sus hombros. —Todo va bien. Por primera vez en mucho tiempo, todo va bien.

—Me temo que tengo una noticia buena y una mala —le dijo Merle a Brady más tarde, cuando Ellie lo dejó en la gasolinera para ver qué le pasaba a su coche.

—Dame la mala primero.

—No puedo. Van las dos juntas. Verás, Janie Gingrich, la mujer que tenía alquilada la habitación de encima del garaje antes de casarse con Trent Mulberry, tenía un horrible cuervo que un día se le escapó y se instaló en el árbol que hay justo detrás del garaje.

—¿Esa es la mala noticia o la buena?

—Las dos, ya te he dicho que van juntas. Es una mala noticia porque ese pajarraco solo sale cuando me oye sacar la grúa. En cuanto me vio llegar con tu coche, se lanzó sobre él graznando y ha dejado todo el capó lleno de cagadas. Yo lo espanté, claro —hizo un ademán con su ejemplar enrollado de Mecánica para todos. —Pero ya era demasiado tarde. Arañó la pintura antes de que me diera cuenta de lo que ocurría.

—¿Y cuál es la buena noticia?

—Pues que tendré que esperar hasta el lunes para que encargar la pintura en Austin, así que puedo quedarme con el coche hasta entonces y echarle un vistazo al motor. Ya sé, ya sé —dijo Merle cuando Brady se dispuso a hablar, —sé que siempre garantizo el servicio en veinticuatro horas, pero hoy es sábado y el domingo no cuenta, así que técnicamente solo tardaré veinticuatro horas —miró fijamente a su sobrino. —No estarás enfadado por lo del pajarraco, ¿verdad?

—No, si todavía tienes esa habitación encima del garaje.

Merle sonrió y rebuscó en su bolsillo.

—Es tuya —dijo, dándole una llave ligeramente doblada. —No es gran cosa, solo un cuarto con cocina, pero está limpio. María se encarga de ello.

—Con eso me vale —Brady tomó la llave y sacó su bolsa de viaje del asiento trasero del Porsche.

—Un coche muy bonito, sí señor —dijo Merle pasando una mano por la puerta del automóvil. —Salvo por las cagadas, claro.

—Sí, es bonito.

Bonito era poco decir. Aquel coche era el mejor, como todo lo que Brady poseía. Sally no se habría conformado con menos. Incluso cuando estaban en la ruina, ella prefería gastarse su último dólar en unas galletitas de gourmet que les duraban un suspiro en vez de comprar una hogaza de pan que les habría durado una semana.

Pero los días de vacas flacas pasaron y Brady empezó a llevar a casa mucho dinero, que ella se gastaba de inmediato. Siempre comprando lo mejor, desde ropas a coches, pasando por jabones decorativos de cincuenta dólares que no le permitía usar. Habían vivido para las apariencias. Para Sally, el estatus social lo significaba todo. De ahí que se hubiera largado en cuanto había aparecido alguien con más dinero.

Por suerte, al final ella había hecho lo que él no se atrevía a hacer por culpa de su mala conciencia. Había puesto fin a su matrimonio. Lo había dejado libre. Le había permitido seguir su camino a fin de que ella pudiera subir unos cuantos peldaños en la escala social.

¿O no era esa la razón de que lo hubiera abandonado?

«Necesito un hombre de verdad que sepa satisfacerme».

Brady alejó aquellas palabras de su pensamiento y empezó a subir las escaleras que llevaban al apartamento de una sola habitación. No quería quedarse estancado en el pasado. Quería vivir para el presente. A partir de ese instante, Y, en ese momento, ello significaba darse una ducha para ir al encuentro de su hermana pequeña y del resto de sus antiguos amigos para tomar una copa.

CAPITULO 03

—Necesito urgentemente un orgasmo.

—Ya somos dos —le dijo Eden a la mujer que se sentó en la barra algo más tarde, esa noche, con un vaso casi vacío en la mano.

Dottie Abernathy era una parroquiana habitual de los sábados por la tarde y una de las pocas personas a las que la reputación de Eden las traía al fresco.

Pero, claro, Dottie también había tenido mala reputación antes de casarse con el jefe de bomberos del pueblo y convertirse en una mujer respetable, así que comprendía lo que Eden tenía que soportar. Dottie tenía cuarenta y muchos años, una melena rojiza y un inveterado hábito de maquillarse que había convertido a la única representante de Avon del pueblo en la vendedora número uno de Texas. Tenía, además, algunas canas más de la cuenta y unas patas de gallo que se hacían cada vez más profundas, pero en su juventud había sido la comidilla del pueblo.

—Yo sé por qué lo necesito —dijo Dottie, tomándose el último trago del vaso. La mujer se refería a la bebida llamada «orgasmo»; Eden, en cambio, pensaba en un orgasmo de muy distinta índole. —James está en casa, plantado delante del televisor y yo estoy aquí, sola. ¿Cuál es tu excusa?

El frenesí que había agitado sus hormonas en cuanto había visto a Brady Weston, esa era la razón de Eden. Brady era guapo y sexy, claro, pero al fin y al cabo solo era un hombre. Un cromosoma Y andante. Nada del otro mundo, salvo que una llevara seis meses tan ocupada con el trabajo y tan preocupada por el futuro y por los manejos de Jake Marlboro, que hubiera descuidado completamente su vida íntima.

No era de extrañar que estuviera acalorada y contrariada desde que había entrado en el Pink Cadillac después de dejar a Brady en la gasolinera de Merle. Estaba muy necesitada.

Sí, realmente necesitaba un orgasmo de esos que hacían gritar.

Y no porque conociera la experiencia. Sí, claro, había jadeado. Había suspirado, Incluso había gemido una o dos veces haciendo el amor. Pero ningún hombre le había hecho gritar. A pesar de los rumores que circulaban por el pueblo.

Los rumores que la perseguían desde el instituto. Ella entera era un inmenso rumor. Su pasado. Su presente. Su futuro.

Se rumoreaba que se había acostado con todo el equipo de fútbol el primer año del instituto, y que actualmente se acostaba con todo bicho viviente, hasta con Homer Jackson, quien, como todo el mundo sabía, prefería los toros a las novillas. ¿Y en cuanto al futuro? Seguramente se acostaría con todo el concejo municipal, o quizá con todo el cuerpo de policía.

Rumores. Solo eran eso: rumores, exceptuando a un tipo realmente agradable al que había conocido en la fiesta de fin de año. Habían salido un par de veces y se habían acostado una vez, y ahí había acabado todo. El era entrenador de caballos en un rancho cercano y, al acabar la temporada, se había ido a Nuevo México, en busca de otro rancho.

Con él había gemido. Y no porque el sexo hubiera sido fantástico. Pensándolo objetivamente, había sido solo regular. Pero Eden acababa de atravesar una sequía de casi cuatro años tras su último ligue en una convención de hosteleros en Austin, y hasta un regular le había parecido una buena ocasión para gemir.

Pero un auténtico grito... No, eso no. Nunca había gritado con los pocos hombres con los que se había acostado, y mucho menos con los cientos que llenaban su curriculum ficticio desde que Jake Marlboro había ido contando mentiras sobre ella, convirtiéndola así en la mujer fatal de Cadillac, Texas.

—¿Eden? —Dottie agitó ante ella su vaso vacío. —¿Sigues aquí?

—Eh, sí, Perdona. Estoy un poco aturdida. Hace tanto calor... —se dio la vuelta y subió el termostato del aire acondicionado unos cuantos grados.

—A mí me lo vas a decir. Ponme otro trago, anda.

Eden no tenía nada en contra de que una mujer saciara su sed, pero no tenía la costumbre de fomentar los vicios de sus amigas.

—¿No has alcanzado ya tu límite orgásmico?

Dottie Abernathy dejó escapar un suspiro lastimero.

—Normalmente, sí, pero hoy me siento muy abandonada —miró su vaso vacío. —Y no es que necesite las calorías. Seguro que Jerry sale huyendo si empiezo a echar barriga cervecera.

Eden le guiñó un ojo.

—En todo caso sería barriga orgásmica, y no creo que Jerry hiciera tal cosa. Él te quiere.

—Me quiete de febrero a julio, Y estamos en agosto —al ver la mirada perpleja de Eden, añadió. —La pretemporada de la liga. He pasado a ocupar el segundo lugar en su lista de prioridades —suspiró. —Pero por lo menos no estoy en tercer lugar. No caigo hasta ese puesto hasta octubre, cuando empieza la temporada de caza. Ahora mismo, estoy igualada con los Cowboys de Dallas —miró el cuenco con cacahuetes recubiertos de miel que había sobre el mostrador, detrás de Eden. —¿Qué me dices de eso? Los cacahuetes son más sanos que el orgasmo, ¿no?

—Sí, tienen colesterol del bueno —le dijo Eden agarrando el cuenco y poniéndolo delante de Dottie. —Y, además, así no tendré que llevarte a casa.

—Hombres —dijo Dottie masticando un puñado de cacahuetes. —Nunca los entenderé.

—Amén —Eden se metió un cacahuete en la boca. Ella había intentando entenderlos. Cuando Jake Marlboro le había arrebatado el precioso tesoro de su virginidad para convertirlo en un pingajo que exhibir antes sus amigos, había tratado de mirar lo ocurrido a través de sus ojos. ¿Había hecho ella algo que le hiciera pensar que era una furcia? ¿Le había entrado demasiado fuerte? ¿Demasiado pronto? ¿Se merecía aquellos burdos rumores?

Qué demonios, nada de eso. Esa era la conclusión a la que había llegado finalmente, después de muchas dudas y de atormentarse durante años, Los rectos y timoratos vecinos de Cadillac podían pensar lo que quisieran. Por ejemplo, que Jake era un empresario rico, un miembro prominente de la comunidad, y que ella era un insecto al que podía aplastar con la puntera de su bota.

A ella poco le importaba.

Lo que la gente pensara había dejado de preocuparle hacía mucho tiempo, cuando por fin asumió que su primer amante no era más que un canalla fanfarrón, egoísta y mentiroso.

Recorrió con la mirada el bar casi vacío. Antes, a esa hora de la tarde, siempre estaba lleno. Ni siquiera Mitchell Wineberg, que solía reunirse allí con otros vejestorios para jugar al dominó, estaba en su rincón de siempre. Estaba en el club de campo gracias a los manejos de Jake, que había donado al club un televisor en color de veintisiete pulgadas que dejaba en ridículo al pequeño televisor en blanco y negro de Eden. ¿Quién quería ver la tele en blanco y negro si podía verla en technicolor? Nadie volvería a acordarse del Pink Cadillac gracias a Jake. Si Eden no le vendía el bar, Jake la forzaría a cerrar privándola de su clientela.

O eso creía él.

Eden no pensaba rendirse sin pelear. No sabía qué iba a hacer, pero algo haría. Desde luego, no iba a vender el Pink Cadillac, por mucho dinero que le ofrecieran.

Eden se dijo aquello por enésima vez y volvió a fijarse en Dottie y en el cuenco de cacahuetes.

—...los Cowboys, nada menos —estaba diciendo la mujer. —Lo entendería si tuviera que competir con los Packers, por lo menos. Ese sí es un equipo de fútbol decente. Y digno de ver. Madre mía, hay un delantero que tiene unos músculos y un trasero...

Las palabras de Dottie hicieron recordar a Eden otro trasero deseable. Volvió a pensar en Brady y en la estampa que componía de pie en el arcén de la carretera, tan acalorado, sudoroso y sexy.

Sintió una punzada de tristeza y se metió en la boca un puñado de cacahuetes.

«Espera un momento. ¿Tristeza?».

De eso nada. No, tratándose de un hombre. Si algo había aprendido en su vida, era que los hombres no merecían la pena. Había algunos buenos, claro. Su padre, el reverendo Talbot y el viejo señor Alurphy, el de la tienda de ultramarinos, que trepaba cada tarde a su manzano para que su esposa enferma pudiera comer fruta fresca. Eden no estaba tan desengañada como para haber dejado de creer en Mister Perfecto. Pero no esperaba encontrarlo en Cadillac, ni en los seis condados de alrededor.

Pero quizá algún día...

Desdeñó aquella idea. Ella no era de las que se quedaban embobadas soñando con el futuro. Aprovechaba al máximo el presente y lo que la vida le ofrecía, y lo único que anhelaba en ese momento era tener el bar lleno de clientes. Así aprendería Jake Marlboro que no podía conseguirlo todo. Aunque una vez le había arrebato lo mejor que tenía, Eden no iba a permitir que lo hiciera otra vez.

—Ahora los Cowboys no valen ni lo que cuesta un perrito caliente en el estadio de Texas. Pero antes sí. Recuerdo cuando Jimmy Johnson jugaba en el equipo... —Dottie siguió hablando de los buenos tiempos y de la nostalgia del pasado mientras Eden se servía un refresco.

Nostalgia. Eso era lo que había sentido al ver a Brady Weston. No era que se sintiera atraída hacia él, sino que recordaba la atracción que había sentido en otro tiempo.

Los sueños... Las veces que se sentaba en las gradas y miraba a Brady Lanzar un pase ganador y se imaginaba a sí misma convertida en jefa de las animadoras, recibiendo la sonrisa deslumbrante de Brady.

Las fantasías... Cuando se tendía en la orilla del lago McKinney y miraba a Brady nadar imitando a Tarzan con el resto de sus amigos. Los niños ricos. Los niños bien. Mientras Eden permanecía sentada en la orilla opuesta, con los pobres, imaginando que era su Jane.

La realidad... Aquel caluroso día de verano, cuando a Brady se le pinchó una rueda y ella lo recogió en la carretera. En los estrechos confines de la camioneta de su padre, con Brady tan cerca y un calor sofocante, había estado a punto de hacer honor a su fama, deslizándose hacía el asiento de al lado para besarlo apasionadamente.

Lo había deseado más que nada en su vida. Y aquel deseo se había hecho mucho más fuerte en su primera cita, si podía llamársela así. Eden se había pasado toda la noche deseando que Brady la besara. Y que no fuera tan caballeroso.

Pero todo eso formaba parte del pasado. Solo eran recuerdos. Una chica tontamente enamorada del chico más guapo del instituto. Esos días habían pasado, y Eden era ya una mujer adulta, y no perdía la compostura por causa de ningún hombre, por muy guapo que fuese.

Además, Brady no era tan guapo. Lejos quedaba ya el chico rubio y casi lampiño que había aupado a los Texans de Cadillac al campeonato estatal de fútbol no solo una, sino dos veces consecutivas. Los años habían endurecido sus ojos marrones, antaño tan suaves. Había envejecido, tenías leves arrugas alrededor de los ojos y había en él una aspereza que solo podía deberse a muchos años de vida difícil.

Brady no era su tipo. Ella prefería los niños bonitos como Ricky Martin a los hombres Marlboro. Brady Weston era demasiado diferente del chico que había dominado sus fantasías de adolescente. Era demasiado viril, demasiado carnal, y estaba allí...

Sus pensamientos se detuvieron de repente al ver a Brady en la puerta. Sus miradas se encontraron bruscamente y él sonrió y, por un instante, Eden se olvidó de respirar.

—¡Eh, Eden! —el saludo procedía de Ellie, la hermana de Brady, que estaba junto a él. La joven la saludó con la mano y condujo a su hermano hacia un taburete vacío.

Eden apenas había conseguido recobrar el aliento cuando la puerta volvió a abrirse de nuevo y entró un grupo de hombres y mujeres que enseguida rodearon a Brady y a su hermana.

El pasado volvió a asaltar a Eden al recordar los muchos almuerzos que se había pasado mirando a aquel grupo desde el otro lado de la cafetería del instituto. Ella se sentaba en un rincón con su pandilla mientras Brady se acomodaba can sus amigos en el centro del comedor, Ahora algunos tenían barriga cervecera y otras los pechos caídos, pero sus caras parecían sacadas de las páginas del anuario del instituto mientras se reían a carcajadas rodeando a Brady y a su hermana.

—Parece que la noche va a ponerse animada —dijo Dottie, sacando a Eden de sus cavilaciones y devolviéndola al presente.

Su mirada se posó en Brady, en su sonrisa provocativa y en la hermosa estampa que hacía allí sentado, con su sombrero de paja Resistol, sus vaqueros descoloridos y su camiseta blanca. Se había despojado de la ropa de diseño y de la expresión absorta de aquella tarde, transformándose otra vez en el vaquero amable y relajado que, aquella tarde de hacía muchos años, le sonrió desde el arcén de la carretera. El mismo vaquero al que ella miraba día tras día en la clase de Inglés.

Pero entonces él no la miraba a ella, o al menos no como la estaba mirando en ese momento.

Su mirada había cambiado. Era más madura. Más sabia. Más melancólica. Y parecía llamarla. Implorarle que se acercara. Al igual que su voz profunda y viril.

—Queremos pedir.

La idea de acercarse, de sentir el calor de su cuerpo como lo había sentido esa tarde, tuvo un efecto inmediato sobre Eden. Sintió una oleada de calor, sus pezones se endurecieron, sus muslos se tensaron de deseo y, por un instante, le faltó la respiración.

—Creo que quieren pedir —la voz de Dottie se impuso finalmente al sonido de su propio corazón acelerado y la devolvió al presente, al hecho de que seguía clavada en el mismo lugar, a pesar de que un montón de clientes sedientos la esperaba.

Lo primero que se le ocurrió fue llamar a Kasey. Eden no se había tomado un descanso desde hacía varias horas, y su amiga podía dejar lo que estuviera haciendo en el almacén para sustituirla en la barra. Para rescatarla.

Pero, en cuanto se le ocurrió la idea, la descartó. ¿Qué le pasaba? Ella era la dura y deseada Eden Hallsey. Ella era la que ponía nerviosos a los hombres, y no al revés.

Respiró hondo, reunió todo su valor y tomó su libreta de comandas.

Apenas había dado un par de pasos cuando El le gritó:

—Tráenos unas botellas de tu mejor champán. Esto hay que celebrarlo. ¡Brady ha vuelto a casa!

«Salvada por la hermanita».

Eden sintió un profundo alivio y se dio la vuelta sin detenerse a analizar el hecho de que se había puesto nerviosa ante la idea de acercarse a Brady Weston. Atravesó la puerta doble que llevaba al cuarto trasero que le servía de almacén.

Ella no estaba nerviosa. Estaba contenta. Alegre. Extasiada. Tenía una docena de nuevos clientes y aquella prometía ser la mejor noche de sábado que había conocido en mucho tiempo. Solo tenía que olvidarse de sus ridículas fantasías de colegiala y concentrarse en el negocio.

Por muy sexy que fuera, Brady Weston solo era un hombre. Y ella sabía cómo tratar a los hombres. Sabía lo que pensaban al mirarla, lo que querían, lo que esperaban, y ello la ponía en una situación ventajosa.

Eso se decía cuando, tras sacar el champán, abrió la puerta del almacén. Apenas había avanzado dos pasos cuando se dio de bruces con un sólido y cálido muro. Una de las seis botellas que llevaba en los brazos se le cayó y golpeó ruidosamente contra el suelo.

—Lo siento. No te he visto... —comenzó a decir, pero las palabras se le helaron en la garganta al alzar la mirada y encontrarse con unos brillantes ojos azules.

—No importa. Me alegro de que no se haya roto —Brady se agachó y recogió la botella de champán.

—¿Qué haces tú aquí?

—Ya sabes, sigo la llamada de lo salvaje.

Su respuesta despertó en Eden evocaciones diversas: imágenes de sábanas revueltas y cuerpos sudorosos, de ellos dos tocándose y besándose y...

Apartó aquel pensamiento y recobró la compostura. Brady era un presuntuoso, sí. Pero qué podía esperarse. Al fin y al cabo, era un hombre.

—Pues tendrás que responder a esa llamada en otro sitio, muchacho.

Él arqueó una ceja y miró detrás de ella, hacia la puerta del servicio de caballeros.

—¿No es eso el servicio de caballeros?

Al caer en la cuenta de lo que había querido decir, Eden se puso colorada.

—Ah, te referías a eso —balbuceó—. Perdona. Pensé que decías que... que...

—Gracias otra vez por haberme recogido esta tarde —dijo él, sacándola del atolladero en el que ella sola se había metido.

—Lo hice encantada —Eden agarró la botella de champán, intentando disimular su azoramiento. Había malinterpretado a Brady Weston.

O quizá no. Había entendido mal su comentario, desde luego, pero eso no significaba que Brady fuera distinto a los demás.

—No has cambiado nada —dijo él.

—¿De veras? ¿Y tú cómo lo sabes? Ni siquiera te fijabas en mí cuando íbamos al instituto.

—Oh, sí que me fijaba. Era imposible no hacerlo.

—¿Y en qué te fijabas exactamente?

«Aquí vienen». Los cumplidos acerca de lo guapa que era y de cuánto le habría gustado conocerla mejor y salir con ella y...

—En que siempre olías a cacahuetes.

Eden había oído halagos como para llenar un libro entero que podría titularse: Comentarios absurdos de hombres desesperados, pero aquél la sorprendió. Sin embargo, por muy original que fuera, no era más que un cumplido. Un preludio del beso que sin duda seguiría a continuación.

Brady iba a besarla. Eden lo veía en su mirada, lo sentía en la tensión de su cuerpo al inclinarse sobre ella.

El corazón empezó a latirle más fuerte, y se humedeció los labios, nerviosa. «Aquí viene...».

Él abrió la boca, inclinó la cabeza... y la olisqueó.

Un momento. ¿La olisqueó?

—¿Pistachos? —musitó él, y su cálido aliento le rozó las sienes.

—Cacahuetes con miel —consiguió decir ella, procurando disimular su desilusión.

Brady se echó hacia atrás y sonrió.

—Sí, es verdad. Bueno, el champán se está calentando —dijo, pasando junto a ella en dirección al servicio. —Gracias otra vez.

Antes de que Eden pudiera tomar aliento, Brady despareció en el lavabo de caballeros y ella se quedó mirando fijamente la puerta cerrada, con el corazón acelerado, los labios temblorosos y la mente aturullada.

Brady la había olisqueado. No la había besado. Ni siquiera lo había intentado. Solo la había olisqueado.

—Mitch —dijo Eden en voz alta, volviendo a entrar en el almacén, donde su empleado estaba apilando cajas de cerveza—. Encárgate del bar —le entregó las botellas, se quitó el delantal y se fue a la cocina.

Brady acababa de demostrarle sin ningún género de dudas que no era como los demás hombres. Era diferente, uno entre un millón, y Eden lo deseaba.

Por primera vez en su vida, deseaba realmente a un hombre. Deseaba besarlo y tocarlo y hablar con él, y ello la asustaba.

Casi tanto como la excitaba.

Era un necio.

Un auténtico necio.

Eden casi le había implorado que la besara, y él, de entre todas las cosas estúpidas que podía haber hecho, se había puesto a olisquearla.

¿Qué demonios le pasaba?

Aquella pregunta resonó en su cabeza toda la noche mientras charlaba y reía con su antigua pandilla. Pero era la respuesta a aquella pregunta la que lo obsesionaba mientras bajaba por la calle en dirección a su cuarto en la gasolinera, y la que se tendió en la cama con él unas horas después.

«Necesito un hombre de verdad que sepa satisfacerme», le había dicho su ex mujer al despedirse.

Satisfacción. A eso se reducía todo y, tras once años de insatisfactoria vida conyugal, Brady ignoraba si era capaz de satisfacer a una mujer. Según su ex, no lo era.

Pero, claro, Sally no podía verlo en ese momento. Brady se miró la abultada bragueta de sus vaqueros y sonrió.

Y luego arrugó el ceño. Después de todo, una cosa era tener las herramientas, y otra hacer el trabajo. Había montones de tipos con buenas herramientas. Era el modo de empleo lo que diferenciaba a los sementales de los percherones.

La satisfacción, en resumidas cuentas.

¿Tenía él ese don, ese saber hacer, esa sensualidad natural, o lo que fuera, que se requería pata satisfacer a una mujer? ¿Ese algo especial que podía hacer que una mujer gritara su nombre en mitad de la noche?

Sí, quería una mujer que gritara por él.

¿Pero tendría ese don? ¿Sabía realmente lo que excitaba a las mujeres?

Brady no sabía sí se debía a las cuatro cervezas y la copa de champán que había bebido en el Pink Cadillac, o al hecho de que estaba tan exhausto que no pensaba con claridad, o tan solo a un caso de locura temporal, pero, de pronto, la respuesta se le presentó con toda claridad: buscaría una mujer y la satisfaría de cincuenta maneras distintas en una sola semana.

Entonces sabría con toda certeza que su ex mujer solo era una buscona, como decía su familia, y que él seguía siendo el mismo que se había marchado de Cadillac once años atrás, Que seguía siendo un Weston. Que seguía manejando las riendas de su vida, de su destino y de su identidad.

Pero no le servía cualquier mujer. Tenía que ser aquella cuyo recuerdo lo asaltaba por las noches cuando era un ingenuo colegial.

Eden Hallsey.

Al pensar su nombre, recordó cómo lo había mirado Eden aquella misma noche, en el pasillo del bar, con los labios henchidos y entreabiertos y el deseo bailándole en los ojos.

Eden Hallsey era toda una mujer. Provocativa. Sexy. Liberada de prejuicios.

Brady se excitó aún más y se removió en la cama, intentando ponerse cómodo. Sí, iba a acostarse con Eden Hallsey. Así se demostraría de una vez por todas que él también era todo un hombre.

CAPITULO 04

—Espera a oír las últimas noticias —anunció Kasey Montgomery cuando irrumpió en el almacén del Pink Cadillac para hacer el inventario del domingo por la mañana.

Eden miró su reloj. Más bien, el inventario del domingo por la tarde.

—Llegas tarde.

—Creo que se me ha parado el Timex —dejó su enorme bolso en el suelo y se sentó sobre una caja de cervezas,

—Tú no tienes ningún Timex —dijo Eden. —Ni siquiera llevas reloj.

La rubia se miró la muñeca desnuda como si la viera por primera vez.

—Vaya. No me extraña que siempre llegue tarde —Kasey destapó una Coca-cola light y lanzó a Eden una mirada de regocijo—. Iba a la perfumería, porque acaban de recibir un pedido especial de barra de labios rojo vampiresa que estaba deseando comprarme desde que la vi el mes pasado en Cosmopolitan y, ¿a que no sabes a quién he visto?

—A Laurie Mitchell con los labios pintados de rojo vampiresa.

Laurie era la reina de la belleza local y acérrima enemiga de Kasey desde que le había arrebatado la corona de Miss Cadillac y su reputación como beldad número uno del pueblo. Kasey frunció el ceño y Eden sonrió, Ya que no podía despedirla por su notoria falta de puntualidad, pues eran amigas desde sexto curso, lo menos que podía hacer era fastidiarla un poco de vez en cuando.

—¿Me pasas ese bote de pajitas?

—Para tu información, Laurie no distinguiría el rojo vampiresa del rojo pasión ni aunque su patética existencia de rubia desteñida dependiera de ello —Kasey le alcanzó el bote de pajitas multicolores y dejó de fruncir el ceño al tiempo que el entusiasmo volvía a apoderarse de su expresión. —He visto a Anita Kingsbury —anunció. —Nada menos.

—Pero si Anita prácticamente vive en la perfumería. Menuda novedad.

—Esa no es la novedad. Ha sido Anita la que me ha dado el notición. Acababa de pasarse por el Piggly Wiggly y se había encontrado a Janie Tremaine, que acababa de salir de la peluquería de hacerse una permanente...

—¿Janie se ha hecho una permanente?

—Y se ha cortado el pelo, pero eso ahora no importa. Verás, mientras a Janie le estaban poniendo los bigudís en el cogote, oyó a Sarah Waltman que acababa de entrar porque se iba a cortar el pelo a capas con un flequillo desigual...

—¿Sarah se ha cortado el flequillo?

—Increíble, ¿no? Pero eso tampoco importa.

—Entonces, ¿qué es lo que importa?

—¿Adivina con quién se encontró Sarah cuando iba a entrar en la peluquería? —antes de que Eden pudiera responder, Kasey añadió apresuradamente. —Con él.

—Vaya, eso lo aclara todo. ¿Sabes cuántos hombres hay en este pueblo?

—Aproximadamente cero coma setenta y cinco por ciento por cada mujer —contestó Kasey. —Pero no me estás escuchando. No he dicho él. He dicho él.

—Eso resuelve el misterio, ¿Podrías darte la vuelta y pasarme el albarán de los pepinillos?

—No puedo creer que no te acuerdes —en lugar de hacer lo que le pedía, Kasey tomó un frasco de pepinillos y le quitó la tapadera. —Primer curso del instituto —dijo dándole un mordisco aun pepinillo. —Las soporíferas clases de Inglés de la señorita Jasmine.

Eden hizo una marca en la línea del inventario en la que ponía pepinillos.

—Te estás comiendo las existencias.

—Solo uno —volvió a poner la tapadera al frasco. —Ponlo en mi cuenta. En fin, adivina quién ha vuelto al pueblo.

—La señorita Jasmine.

—No, tonta —Kasey alargó el brazo y rodeó a Eden para agarrar una bolsa de palomitas. —Brady Weston. Ya sabes, Brady, el trasero más impresionante de Cadillac. No me digas que no te acuerdas de la estrella de nuestra patética adolescencia.

Ojalá no se acordara.

El problema era que lo recordaba todo muy bien: lo guapo que estaba Brady cuando pasaba por el pasillo del instituto con sus vaqueros ceñidos y su chaqueta de ante; lo sexy que se ponía cada vez que sus labios carnosos se curvaban en una sonrisa; lo irresistible que estaba aguardando en el arcén de la carretera, aquel día de verano insoportablemente caluroso.

Eden ahuyentó aquel recuerdo. Sí, se sentía atraída por él. Pero ya no era una adolescente dominada por sus hormonas, sino una mujer adulta.

—Te acuerdas de él, ¿no? —insistió Kasey, abriendo la bolsa y metiéndose un puñado de palomitas en la boca.

—Vagamente.

—Ya, y Laurie y yo somos las mejores amigas del mundo.

—De acuerdo, sí, me acuerdo de él. Eso también lo pongo en tu cuenta —le dijo a Kasey cuando esta se echó a la boca otro puñado de palomitas.

—De él y de su trasero, supongo.

—Recordar a alguien suele significar recordar todas las partes de su cuerpo, Kasey.

—Hombre, pero es que el suyo era un trasero espectacular. Vamos —insistió Kasey, —sé que te acuerdas perfectamente. Reconócelo. Confesarse es bueno para el espíritu.

—De acuerdo, Brady tiene un trasero espectacular.

—¿Tiene? ¿En presente? —Kasey dobló la bolsa de palomitas medio vacía y la miró fijamente. —Tú me ocultas algo.

—Puede que haya visto su trasero con mis propios ojos —al ver que Kasey parecía a punto de explotar de curiosidad, añadió. —Ayer me lo encontré en la carretera cuando venía para acá. Se le había estropeado el coche, y lo llevé hasta la gasolinera.

—¿Y no me lo habías dicho?

—Pero si no te he visto hasta ahora.

—Podías haberme llamado por teléfono. ¿Y bien? —insistió al cabo de un momento, al ver que Eden no decía nada.

—¿Y bien qué?

—¿Qué aspecto tiene?

—Si te dijera que es calvo y barrigón, ¿me creerías?

—¿Brady Weston, calvo y barrigón? No, qué va. Vamos, suéltalo.

—Está igual que siempre —ante la mirada dubitativa de Kasey, Eden esbozó una sonrisa. —No, está mejor.

—¡Lo sabía! —en sus ojos brilló el entusiasmo. —¿Y sigue teniendo esa voz tan profunda y sexy?

La voz de Brady retumbó en los oídos de Eden, y una oleada de calor le recorrió las terminaciones nerviosas.

—Más profunda y más sexy.

Kasey dio uh soplido.

—Lo sabía. ¿Y su olor? —puso una mirada soñadora. —¿Sigue oliendo tan bien como en las clases de Inglés?

Las fosas nasales de Eden temblaron al recordar el olor a musgo y a limpio que exhalaba Brady.

—Mejor aún.

—Lo sabía. Es por la edad. Brady es como un Mustang del 69: un coche magnifico en sus tiempos, pero ahora... ahora, un coche impresionante. Un auténtico clásico. La madurez marca la diferencia. Los años han hecho que Brady esté más guapo. Que tenga una voz más bonita. Y hasta que huela mejor.

—Y yo que pensaba que era por mi colonia... —aquella voz profunda se deslizó en los oídos de Eden, excitando sus terminaciones nerviosas. El vello de los brazos se le puso de punta y una súbita oleada de calor le subió a las mejillas al darse la vuelta y ver que Brady estaba en la puerta del almacén.

—Vaya, vaya, pero si es nada menos que Brady Weston —Kasey se puso de pie y se estiró la blusa como si volviera a tener catorce años y estuviera en clase de la señorita Jasmine. —Hacía mil años que no te veía.

—Sí, demasiados —dijo Brady, pero no miraba a Kasey. Sus ojos permanecían fijos en Eden.

Esta deseaba apartar la mirada, romper la conexión, y recobrar la compostura. El problema era que sabía que era un esfuerzo inútil. Nunca conseguía mantener la compostura cuando se trataba de Brady. El era diferente. Lo había sido siempre, desde el momento en que, desoyendo los rumores, le plantó aquel dulce y suave beso en la mejilla en su primera y única cita, muchos años atrás.

Brady era un hombre de ensueño. Un caballero de brillante armadura. Y el tiempo no parecía haberlo cambiado.

Por desgracia.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente para dar gracias por no ser calvo ni barrigón.

—¿Tanto, eh? —Eden sacudió la cabeza y trató de ignorar el extraño azotamiento que sentía.

—Entonces supongo que nos habrás oído piropearte —dijo Kasey. —Es que eras guapísimo, de veras.

—Era, en pasado —sonrió él. —Muchas gracias.

—Oh, no solo en pasado. El presente tampoco está nada mal.

—Kasey no tiene vergüenza —dijo Eden cuando Brady se echó a reír.

—Con la vergüenza no se va a ninguna parte un viernes par la noche. Una tiene que perseguir lo que desea. Y, hablando de eso —agarró otra bolsa de palomitas y se dirigió hacia la puerta, —me voy a comer.

—Tu cuenta asciende ya a diez dólares —le dijo Eden antes de que saliera.

—Eres tú quien debería pagarme —masculló Kasey. —Cualquier mujer mataría por quedarse a solas con un hombre tan guapo.

Pero Eden no era cualquier mujer y Brady Weston tampoco era cualquier hombre. Era el único por el que ella se había sentido realmente atraída. En su adolescencia, Eden había salida con algunos chicos y había besado a más de la cuenta, pero nunca a uno al que realmente quisiera besar. Los había besada y acariciado porque era lo que se esperaba de ella, pero con Brady había sentido un deseo que la había atravesado hasta los huesos.

Aquel boleto ganador había sido un regalo del Cielo, o eso creyó ella en aquel momento. Una cita. Una oportunidad para satisfacer por fin su curiosidad y besar a Brady Weston. Y estaba convencida de que se darían un beso. Brady era un chico, al fin y al cabo, y todos los chicos reaccionaban igual ante ella o, mejor dicho, ante su reputación. Esperaban marcar un gol y perdían poco tiempo en preliminares. Eden no había tenido ninguna duda de que con Brady ocurriría lo mismo y, sin embargo, la idea no le desagradaba. Deseaba desesperadamente que Brady la besara y, por lo tanto, estaba preparada. Y excitada. Lo cual había sido una experiencia nueva para ella,

Sin embargo, aquella noche vivió otra nueva experiencia: aprendió que no todos los hombres eran ínfimas formas de vida dominadas por las hormonas y el egoísmo. Todavía quedaba algún príncipe azul por ahí. Como, por ejemplo, Brady, el guapísimo capitán del equipo de fútbol que durante toda la noche la trató como a una dama y que, al despedirse, le dio un casto beso de buenas noches en la frente.

Eden se había sentido decepcionada y entusiasmada al mismo tiempo. Un mezcla letal que la había tenido embobada el resto de los cursos del instituto, pensando en cosas con las que Eden Hallsey nunca antes se había atrevido a soñar.

Cosas como el matrimonio, los niños y el «vivieron felices para siempre».

Brady había resultado ser realmente único en su especie. Eden nunca había vuelto a conocer a un hombre como él.

—No sabía que hubiera un club de fans de Brady —le dijo él cuando se quedaron a solas.

Ella se encogió de hombros y procuró adoptar una expresión indiferente.

—Puede que no lo haya. Quizá supiéramos que estabas ahí desde el principio, y te estábamos halagando para subirte la moral.

Algo cruzó por la mirada de Brady al oír aquellas palabras. Una extraña expresión de inseguridad que desapareció enseguida, y a la que siguió una nueva sonrisa.

—Así que te acuerdas de mí trasero, ¿eh?

Ella intentó parecer indiferente.

—Vagamente.

Brady sonrió.

—Yo también me acuerdo del tuyo. Y —añadió, mirándola de la cabeza a los pies—también de lo demás.

A Eden se le aceleró el corazón.

—¿De veras? Y yo que pensaba que ni me mirabas.

—Oh, sí que te miraba. Y mucho. En aquellos tiempos, solo podía mirarte.

Porque entonces tenía una novia. Una novia guapa, simpática y posesiva, y aunque Eden a veces oía decir que las cosas no les iban tan bien como parecía, Brady nunca había hecho nada que confirmara aquellos rumores. Siempre le había sido leal a su novia, y ello hacía que a Eden le gustara todavía más.

Todavía le gustaba, a juzgar por el latido de su corazón.

—Yo... —se humedeció los labios e intentó hablar con voz reposada. —Yo... creo que le pasa algo al aire acondicionado. Hace mucho calor aquí dentro.

—Sí, hace calor —dijo él. Sus ojos brillaron y Eden comprendió que no se refería al aire que los envolvía, sino al calor que fluía entre ellos. —Pero no creo que sea por el aire acondicionado, Creo que es por ti. Y por mí.

—No sé qué quieres decir —aquella afirmación no era propia de ella. Con cualquier otro hombre, se habría puesto a flirtear en lugar de hacerse la inocente. Ella no era inocente. No lo era desde el día en que se entregó a Jake Cabeza de Trasero Marlboro.

Pero aquello era diferente. Brady era diferente.

—Entre nosotros hay química —dijo Brady. —Siempre la ha habido, pero ahora es más fuerte. Demasiado fuerte para ignorarla —se acercó a ella y le pasó un dedo por la barbilla—. Tu también la sientes, ¿verdad? —ella asintió con la cabeza. —Deberíamos hacer algo al respecto.

Ella asintió otra vez, con el corazón acelerado. Allí estaba. El momento con el que había soñado tantas veces cuando estaba en el instituto. Brady Weston iba a pedirle que salieran juntos.

—Acuéstate conmigo.

A Eden, aquella sugerencia le produjo una aguda punzada de desilusión, seguida de una oleada de excitación más poderosa que cualquiera que hubiera sentido antes. De repente, después de tantos años, Brady se cayó del pedestal en el que lo tenía. Brady Weston no era diferente a los demás. Lo que acababa de pedirle lo demostraba claramente.

Eden ya sabía la verdad. Al menos, su cabeza la sabía. Pero su cuerpo todavía no había captado el mensaje.

—La atracción que existe entre nosotros es demasiado poderosa para ignorarla, cariño. ¿Qué me dices? ¿Solo por una semana? —continuó él, con una sonrisa provocativa.

Eden sopesó el problema. Todavía deseaba a Brady, a pesar de que este acababa de demostrarle que era como los demás. Solo veía una solución: solo si se acostaba con Brady y este pasaba de ser un príncipe azul a convertirse en un hombre común y corriente, ella dejaría de comportarse como una estúpida e ingenua adolescente, Después de satisfacer su curiosidad de una vez por todas, la imagen de Brady quedaría hecha añicos, y podría olvidarse de él.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo?

¿Es que se había vuelto loca?

«Demonios, no. Tú eres Eden Hallsey, la chica con peor fama de Cadillac, y vas a hacer lo que haría cualquier chica mala con un hombre tan atractivo como este. Acostarte con él».

Eso era lo que Eden se decía. El problema era que se trataba de Brady Weston. El único hombre al que había deseado de verdad desde su pubertad, El único que no se le había insinuado.

Hasta entonces.

Parecía que Brady también había sucumbido, como todos los demás, a su imagen de de votadora de hombres. No era, pues, el caballero de brillante armadura que ella había imaginado.

Aquella idea le dejó un regusto amargo en la boca. Pero, al mismo tiempo, Eden no podía pasar por alto la excitación que sentía al pensar en el sábado por la noche, la primera noche de una semana que quizá recordaría siempre.

Brady y ella habían quedado como si se tratara de una cita tradicional: el sábado por la noche, en el Pink Cadillac, a las ocho, Pero la noche que los aguardaba no sería en absoluto tradicional.

Sería vulgar, soez y degradante. Esos eran los adjetivos que debían acudirle a la cabeza, porque toda posibilidad de romanticismo había quedado descartada cuando planearon una noche de sexo como si fuera una visita al dentista. Sin embargo, a medida que se acercaba el fin de semana, Eden empezó a pensar que aquel encuentro podía ser perturbador, apasionado y estimulante.

Con su sonrisa maliciosa y sus brillantes ojos azules, Brady era la personificación del atractivo erótico. Para una mujer cuya vida sexual era prácticamente inexistente, la idea de estar con un hombre así resultaba excitante. Como una niña que estuviera a punto de abrir un regalo que había descubierto bajo el árbol de Navidad, Eden por fin iba a saber qué se sentía al besar al hombre de sus sueños, Pero la idea de estar con Brady también resultaba estimulante porque, a pesar de la profunda desilusión que había sentido al descubrir que no era un príncipe azul, había algo extrañamente liberador en prescindir de aquel estúpido juego del ratón y el gato al que se entregaban la mayoría de los hombres y mujeres. Ambos sabían lo que querían y eran lo bastante adultos como para ir directos al grano. Nada de flores ni de bombones. Nada de promesas vacías. Solo una noche de sexo salvaje para saciar la lujuria que ardía entre ellos.

CAPITULO 05

—Te has levantando muy pronto esta mañana —el comentario procedía de Zeke Masters, un antiguo compañero de hockey del instituto que, al igual que Brady, acababa de entrar a trabajar en el departamento de suelas de Botas Weston. —Yo vengo tan pronto porque, a partir de las siete, ya no hay agua caliente en casa de la señora McGuire —continuó Zeke.

La señora McGuire era la patrona de la única pensión del pueblo, en la que Zeke vivía desde que había roto con la que había sido su mujer durante diez años. Ella se había quedado con la casa que tenían en Maine y con el empleo de Zeke en el rancho de caballos de sus padres, y Zeke había acabado con lo puesto y una tienda de campaña en la que había vivido hasta que una lluvia torrencial se la había llevado por delante hacía dos meses. Había tenido que alquilar una habitación que costaba dinero, lo cual explicaba su presencia en la fábrica de Botas Weston.

—No soporto ducharme con agua fría, así que me levanto y me voy antes de que salga el sol. ¿Y tú?

—Pensé que podía adelantar un poco de trabajo —en realidad, quería sorprender a su abuelo, que era famoso por llegar siempre antes que sus trabajadores. El viejo se levantaba al alba, y Brady había decidido complacerlo en todo lo que pudiera.

Miró la bolsa blanca y la taza humeante que había a su lado, en el banco de trabajo.

—¿Eso es lo que creo? —preguntó 2eke, y las aletas de la nariz se le expandieron.

—Donuts rellenos de crema con trocitos de chocolate —los favoritos de su abuelo.

—Huelen bien.

—Lo sé.

Pero los donuts no surtieron el efecto que Brady esperaba cuando, diez minutos después, su abuelo entró en el fábrica.

—Buenos días —le dijo Brady cuando pasó a su lado. Pero Zachariah Weston no dio muestras de notar su presencia, ni pareció interesarse por los bollos, salvo por un ligero temblor de las aletas de la nariz.

Brady tomó la bolsa de donuts y se la dio a Zeke.

—Sírvete.

—Gracias —dijo el hombre un momento después, mordiendo un donut.

—No hay de qué.

A pesar de todo, Brady no pensaba rendirse. Sabía que no iba a resultarle fácil ganarse el favor de su abuelo, pero estaba decidido a intentarlo. Aquello era solo el principio.

—Odio los lunes —gruñó Ellie esa misma mañana, algo más tarde, al entrar en la oficina de Botas Weston con una taza de capuchino en una mano y un donut en la otra,

Brady se quitó los guantes y se limpió el sudor de la frente.

—Míralo de esta manera: el lunes es el principio de la semana. Y hay que empezarla con buen pie,

Ella arrugó el ceño.

—Debería haberlo imaginado.

—¿Qué?

—Con todas esas sonrisitas y esos guiños y esa buena cara, y sin recurrir a la cafeína —lo miró fijamente y asintió con la cabeza. —Sí, no hay ninguna duda.

—¿A qué te refieres?

—A que Dallas te ha convertido en uno de esos enajenados que se levantan por las mañanas para ir a trabajar con la sonrisa puesta y los ojos haciéndoles chiribitas.

En realidad, aquella transformación se había producido unos pocos días antes, cuando Brady Weston volvió a Cadillac dispuesto a recuperar su vida. Antes había vivido como cualquier otro ejecutivo de una gran ciudad: consumido por el trabajo. Se pasaba las tardes, los fines de semana y casi todos los días festivos en la oficina. Y todo por mantener el tren de vida al que Sally se había acostumbrado. Se había matado a trabajar por complacerla. Por cumplir con sus responsabilidades. Por respetar el compromiso que había aceptado al decir «Sí, quiero».

«Ella no es como tú». Las palabras de su abuelo retumbaron en su cabeza como tantas otras veces a lo largo de los últimos diez años, pero Brady las ahuyentó. No quería recrearse en el pasado. Había cometido errores y había pagado por ellos. Pero ese día significaba un nuevo comienzo. Era el primer día del resto de su vida en Cadillac.

Sonrió y subió la persiana. El sol entró a raudales en la oficina y El lie se tapó los ojos.

—¿Pero es que quieres matarme, o qué?

—¿Y por qué iba yo a querer matar a mi hermanita preferida? —agarró el donut de Ellie, le dio un mordisco, y guiñó un ojo. —No trabajes mucho.

Ellie le quitó el donut y gruñó.

—Te diría lo mismo, pero sé que no serviría de nada. Estás empeñado en hacernos quedar mal a todos.

—No, es solo que estoy contento de haber vuelto. De estar haciendo algo que de verdad me gusta.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo —las palabras de Ellie acompañaron a Brady mientras cruzaba el pasillo en dirección a las escaleras que subían al segundo piso de oficinas administrativas. Brady empezaba a preguntarse si no sería su presencia la causa del perpetuo mal humor de su hermana pequeña. Al fin y al cabo, Ellie había tenido a su abuelo para ella sola durante diez largos años y, de repente, tenía que compartirlo con él. Pero tras su actitud había algo más profundo, y Brady se preguntó de nuevo si, tal vez, Ellie no sería feliz con su vida.

—Hola, muchacho —la voz de su abuelo sonó tras él, sacándolo de sus cavilaciones. —¿Listo para afrontar un largo día de trabajo?

La pregunta lo hizo sonreír. El viejo por fin le había hecho una pregunta directa.

Al menos, eso fue lo que pensó Brady hasta que se dio la vuelta y vio que su abuelo se dirigía a Zeke, el cual todavía tenía una pizca de crema en la comisura de la boca.

—Pues claro, señor. Yo siempre estoy listo.

—Sí que has venido temprano hoy. Eso me gusta.

—Quería darle un empujoncito al trabajo.

—Y ducharte, de paso —masculló Brady. Y no porque fuera un mal perdedor. Sabía que ganarse el respeto de su abuelo no iba a resultarle fácil, pero estaba empeñado en conseguirlo.

Tan empeñado que a la mañana siguiente apareció con los panecillos y las salchichas preferidas de su abuelo, recién comprados en el restaurante Turtle de la calle North.

Por lo menos, esa mañana, el viejo zorro no se limitó a husmear, sino que, ignorando el saludo de Brady, lanzó una mirada a la bolsa del restaurante y luego felicitó a Zeke por su puntualidad y se fue a su despacho.

—Pero, hombre, ¿seguro que tú no quieres? —preguntó Zeke cuando Brady le dio la bolsa con el desayuno.

—Se me ha quitado el apetito.

El apetito de comer, claro. Porque todavía tenía hambre de otra cosa. De otra persona. Porque, aunque se pasaba el día pensando en cómo recobrar el favor de su abuelo, las noches se las pasaba pensando en Eden.

De pronto, volvió a ver sus labios húmedos y carnosos. Solo se habían besado una vez. Pero el sábado por la noche volverían a besarse. A acariciarse. A besarse otra vez. Y más aún...

Se le aceleró el corazón al pensarlo. Pero, a medida que avanzaba la semana y pasaban las largas noches en vela y los días repletos de trabajo, su excitación iba transformándose en ansiedad. Al fin y al cabo, iba a acostarse con Eden. Por fin averiguaría la verdad.

«Necesito un hombre de verdad... »

—Pero, bueno, chico, ¿a ti qué te pasa?

—Nada —contestó Brady antes de darse cuenta de que la pregunta de su abuelo no iba dirigida a él.

—Zeke —le dijo el viejo señor Weston al joven que luchaba con el hierro de marcar, —tienes que apretar más el hierro si quieres que la marca dure, y todo el mundo sabe que la marca de unas auténtica botas Weston dura mucho tiempo.

—Lo siento, señor, pero yo solía herrar caballos, no marcarlos. Me temo que esto es nuevo para mí.

—Vamos, abuelo, deja en paz a Zeke. Todo el que haya agarrado un hierro de marcar sabe que lleva tiempo aprender a utilizarlo bien —dijo Ellie, pasando entre ellos con una caja en las manos y entregándoles los cheques de la paga de esa semana.

—Pero Zeke no es nuevo. Ya lleva aquí dos semanas. Yo ya sabía marcar el primer día.

—Por eso eres el jefe —le dijo Ellie, dejando la caja y acercándose a Zeke. —No es tan difícil, ya verás —le dijo al joven. —Es como marear una ternera, pero menos engorroso, Al fin y al cabo, las botas no se mueven ni dan coces. Mira... —tomó el hierro de marcar en una mano y una bota recién hecha en la otra. —Tienes que sujetarlo así durante unos cinco segundos y, ya está, ya tienes una auténtica bota Weston.

—Gracias, señorita Ellie —dijo Zeke, después de que ella le hiciera una segunda demostración, y luego una tercera, antes de devolverle el hierro.

—De nada —le guiñó un ojo y luego se dio la vuelta, y volvió a recoger la caja de los cheques.

—Necesito esos informes de ventas pata esta tarde —le dijo su abuelo.

—Estoy en ello.

—Y los ingresos del mes pasado.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? Todavía tengo que acabar el balance del mes anterior y ya es mediodía.

El viejo deslizó un brazo alrededor de sus hombros y le dio un cariñoso achuchón.

—Creo que tendrás que encargar comida pata los tres. Zeke y yo vamos a echarle un vistazo a esa vieja máquina de batanear que achicharra el cuero. Ya sabes que a los empleados nuevos me gusta enseñarles toda la maquinaria, hasta la que funciona mal.

Los empleados nuevos. Eso incluía a Brady. Solo que Zachariah Weston no lo trataba como a los demás novatos. Simplemente, lo ignoraba. Para castigarlo.

Brady apretó los labios y volvió a concentrarse en el martillo y el cuero.

—La semana pasada revisé el temporizador de esa máquina —le dijo el viejo a Zeke mientras lo guiaba pasillo abajo, —y me parece que...

—No es el temporizador —dijo Ellie, siguiéndolos.

—Claro que sí.

—Pues yo le eché un vistazo y...

—Llama al Pig-n-Pit, ¿quieres, querida? Di que nos traigan un par de hamburguesas dobles de costillas y unos aros de cebolla. Será mi forma de compensar a Zeke por ser tan puntual. Hay que cuidar a los empleados que se portan bien.

—Pero yo... —ella se mordió el labio inferior un momento antes de sacudir la cabeza. —De acuerdo.

—Esa es mi chica —el viejo le dio una palmada en el hombro y, al instante, una sonrisa se extendió por la cara de Ellie. Pero aquella sonrisa no se extendió a sus ojos, y Brady tuvo la sensación de que el comentario de su abuelo no le hacía tanta gracia como quería aparentar. —Y ten preparados esos informes para esta tarde. Venga, ahora déjanos, que tenemos mucho trabajo.

Trabajo, Lo único que ayudaba a Brady a pasar los días. Así podía concentrar su atención en algo constructivo, en lugar de reconcomerse pensando en la frialdad de su abuelo y en el fin de semana que lo esperaba.

Porque lo que había empezado siendo excitación, rápidamente se había transformado en una ansiedad devoradora, a medida que se acercaba el momento de la verdad.

«Necesito un hombre que sepa satisfacerme».

Las palabras de despedida de su ex mujer lo persiguieron durante los dos días siguientes, alimentando su ansiedad hasta que, la tarde del viernes, Brady se sorprendió de pronto cuestionándose su decisión.

¿De veras creía que podía satisfacer a una mujer como Eden Hallsey?

El conocía su reputación. Eden no era ninguna virgen calenturienta que se aferraría a él como a un clavo ardiendo. Eden era toda una mujer. Una mujer sexy y experimentada que no se conformaría con una actuación mediocre en la cama. Con Eden, tendría que echar el resto.

El problema era que, después de once años de infeliz matrimonio, no estaba muy seguro de si sabría hacerlo.

Pero lo intentaría.

Con esa promesa en mientes, salió del aparcamiento de Botas Weston a última hora de la tarde del viernes y se dirigió al pueblo, dispuesto a encontrar algún remedio para su ansiedad.

Brady miró a través del parabrisas la construcción de madera roja que se alzaba en una calle paralela a la travesía que cruzaba el pueblo. Los cercos blancos de la puerta y las ventanas le daban el aspecto de un establo. Y eso había sido antes de que Cecil Montgomery, que lo usaba para guardar sus vacas lecheras, se lo vendiera a Lulu Kenner, la vieja profesora de Matemáticas, cuyo marido. Jeb, se había muerto por culpa de un atracón de patatas con chili, dejándole a su viuda un abultado seguro de vida que le había permitido retirarse y montar su propio negocio.

Brady miró el rótulo de neón rojo que brillaba en la ventana. Videoclub de la Señorita Lulu.

No era, por supuesto, el videoclub para adultos que había a unas pocas manzanas de su oficina de Dallas, pero tendría que servir. Brady había visto el rótulo de neón rojo más de una vez, pero nunca se le había ocurrido pasarse por allí, Había estado demasiado ocupado trabajando como para preocuparse por sus conocimientos eróticos. O su falta de ellos.

Apartó aquel pensamiento y salió de la camioneta.

Mientras caminaba hacia la entrada, el crujido de la grava bajo sus botas se mezcló con el cricrí de los grillos. Una campanilla sonó anunciado su llegada a la sección de estrenos del videoclub de la señorita Lulu.

—¿Puedo ayudarte? —Brady se giró y se encontró frente a un adolescente con un jersey del equipo de fútbol del instituto de Cadillac. Sobre la cabeza llevaba un sombrero de paja, y en la comisura de su boca le bailaba un mondadientes. —Si buscas Coyote Ugly, solo tenemos una copia y está alquilada. Siempre está alquilada desde que conseguí convencer a la abuela de que la comprara —sonrió. —Decía que esa película no tiene argumento, pero yo la convencí de que no era el argumento lo que atraía a la gente y de que, al fin y al cabo, esto es un negocio. Ahora yo me encargo de hacer los pedidos. Y también atiendo cuando acabo los deberes. Bueno, ¿qué puedo hacer por ti? ¿Buscas algún título en particular?

—No, ninguno.

—¿Algo con alguna actriz en especial? Yo veo todas las de Demi Moore. Menuda tía, ¿eh?

—Yo... buscaba una película que pueda gustarle a una mujer.

—¿Te refieres a un dramón? ¿A una de esas películas lacrimógenas? Tengo justo lo que necesitas: Magnolias de acero. Va de unas amigas que...

—No, no es esa clase de película la que busco. Quieto algo más... romántico.

—Claro. Ghost. Es más antigua, pero a las tías les encanta. Va de un tío que se muere y...

—Me refiero a algo romántico romántico.

—Claro, hombre. Allí tienes Lo que el viento se llevó. Más romántico que eso...

—Sexy. Necesito algo sexy.

—Bueno, siempre puedes llevarte American Gigoló. Yo no la he visto, pero mi novia dice que Richard Gere está muy sexy...

—Sexo —estalló Brady por fin. —Necesito sexo —respiró hondo. —¿Tienes algo que sea romántico y erótico y que al mismo tiempo le guste a una chica?

Lina bombilla pareció iluminarse en la cabeza del chico, que sonrió.

—Claro, hombre. Tengo justo lo que necesitas.

Varios minutos después, Brady salía del videoclub de la señorita Lulu con una bolsa llena de películas, entre las que se encontraba Nueve semanas y media, un thriller romántico que podía darle ciertas pistas acerca de cómo satisfacer a una mujer.

Después de once años de matrimonio insatisfactorio, necesitaba toda la ayuda que pudiera reunir.

—Así que le dije que o yo, o Rudy T.

—Pensaba que a Jim le gustaba el futbol —le dijo Eden a la rubia de veintitantos años que, sentada a la barra, se bebía una cerveza a última hora de la tarde del sábado. Trina Me Williams se había casado hacía seis meses con Big Jim, su novio del instituto, Todo el pueblo creía que eran la pareja perfecta. Cada vez que Big Jim salía a arar su campo, Trina se encaramaba en el tractor a su lado.

—Y le gusta.

—Pues, entonces, lamento decirte que Rudy T es el entrenador de los Houston Rockets —al ver la mirada perpleja de Trina, Eden añadió—: Un equipo de baloncesto.

Trina puso cara de asombro y sacudió la cabeza.

—No me extraña que me mire como si me hubieran salido tres ojos. Es que a mí el deporte no me gusta —sacudió la cabeza. —Quizá haya sido un error casarme con Jim. Al fin y al cabo, ¿qué tenemos en común realmente?

—Solo han pasado unos meses. Dale un poco de tiempo.

—Irá a peor, ya lo verás —dijo Dottie Abernathy deslizándose en su taburete habitual junto a la barra e indicándole a Eden que le pusiera un «orgasmo». —Ahora es el fútbol —le dijo a Trina, tomando un puñado de palomitas de un cuenco que había sobre la barra. —El año que viene será el béisbol. Y luego el baloncesto. Y el hockey. Y espera a que empiece la temporada de caza —Dottie hizo girar los ojos. —Querida, cuando tienen que elegir entre nosotras y un ciervo macho, no tenemos nada que hacer.

La cara de Trina pareció iluminarse.

—A Big Jim no le gusta la caza. Prefiere la pesca.

—Un ciervo o una carpa, qué más da. El resultado es el mismo.

—No le hagas caso —dijo Eden mientras remplazaba la botella de cerveza vacía de Trina por una Coca-cola helada. —Dottie está casada con uno de los hombres más agradables del condado.

—Que sea agradable no tiene nada que ver con esto —le dijo Dottie a Trina. —Yo lo que quiero es que me preste atención,

—Yo también, Big Jim es muy dulce, pero, en cuanto enciende el televisor, es como si yo no existiera.

Eden llenó un cuenco con cacahuetes recubiertos de miel y lo puso frente a Dottie.

—Quizá esto haga que te sientas mejor, aunque me temo que los cacahuetes no tienen mucha testosterona —Eden miró a su tercera y última clienta. —Eh, Grace, ¿quieres otro refresco?

—Sí, cielo. Y dame unas palomitas, ¿quietes? —la anciana no apartó la vista del televisor colocado en el otro extremo del bar. Gracie McVie era una de las personas más viejas de Cadillac y una fanática de las series de abogados. Pero en la residencia de ancianos que había junto a la autopista habían contratado a un nuevo director, un fanático del deporte que había convertido la sala de televisión en un gimnasio improvisado en el que solo se veían vídeos de aeróbic.

Gracie era demasiado vieja para ponerse a brincar, o eso le había dicho a Eden el primer día que entró en el bar y le preguntó si tenía televisor. Eden entonces no lo tenía, pero había trasladado al bar el de su apartamento y lo había colocado en una estantería, al fondo del local. Gracie le había jurado eterna gratitud y había vuelto todos los sábados desde entonces.

—La juez Jackie le va a meter un buen paquete a esa costurera por estropear el vestido de novia de la demandante el día de la boda. Imagínate. ¡El mismo día de la boda! Si alguien me hubiera estropeado el vestido el día que me casé con mi querido Bernie, que en paz descanse, me habría liado a perdigonadas y habría preguntado después. Pero, claro, antes no tenía artritis —flexionó los dedos. —Me estoy haciendo vieja.

—Tú no eres vieja —comenzó a decir Eden, pero Gracie la cortó con un ademán.

—La juez está a punto de dictar sentencia.

Eden iba a volverse hacia Trina y Dottie cuando oyó una voz tras ella.

—Hay poco movimiento para ser sábado, ¿no?

A Eden le dio un vuelco el corazón.

—Lo normal. El Pink Cadillac ya no es lo que era.

—¿Desde cuándo? —preguntó Brady, acercándose a la barra.

—Desde que Jake Marlboro se empeñó en comprarlo —respondió ella, notando la poderosa virilidad que exudaba Brady con su suave camisa de algodón y sus Wranglers.

—No me imagino a Jake regentando un bar.

—Ni yo. En realidad, quiere el Pink Cadillac y los demás negocios de esta manzana para construir un MegaMart.

Él asintió con la cabeza.

—Mi tío me comentó algo. Y la verdad es que tampoco me lo imagino dirigiendo un supermercado.

—No, él no los dirige. Solo los construye. MegaMart lo contrató para que buscara la mejor ubicación para construir su tienda número doscientos veintisiete.

—Y tú no quieres vender.

—Claro que no. Este bar pertenece a mi familia desde hace muchos años, y en mi familia se quedará mientras yo tenga algo que decir al respecto.

El problema era que, sin clientela, no sabía cuánto tiempo podría aguantar. Los ahorros solo le durarían un tiempo. Después, si no pagaba las facturas, los proveedores dejarían de servirle y...

Apartó aquel pensamiento y volvió a concentrarse en Brady.

—¿Has venido a hablar de mi bar?

—No, la verdad es que no he venido a hablar de nada. ¿Estás lista?

Había llegado el momento. La ocasión para echarse atrás. Para ceder a las dudas que pululaban por su cabeza y preservar el sueño que había alimentado durante años.

El problema era que Brady ya había matado ese sueño cuando se le había insinuado. De modo que ya no había vuelta atrás.

De pronto, la inseguridad se apoderó de ella, alimentando su rabia. La molestaba que Brady le hiciera sentirse tan... vulnerable. Pero ya no volvería a sentirse así. No, después de aquella noche, después de que su cuerpo comprendiera finalmente lo que su cerebro sabía desde principios de esa semana: que Brady Weston era igual que todos los demás. Nada especial. Y, desde luego, no el príncipe azul que ella recordaba del instituto. Su proposición había resquebrajado su imagen, que acabaría de romperse con aquella cita. Después, Eden podría olvidarse de los hombres y volver a pensar en su bar.

—Vámonos.

CAPITULO 06

—¿Qué hacemos aquí?

Brady miró a Eden y luego miró la tienda de ultramarinos frente a la cual se habían detenido,

—Pensaba que tendrías hambre.

—No la tengo —dijo ella, apretando con fuerza las flores que él le había dado al entrar en el coche.

—Pues yo sí —él se dispuso a salir.

—Pero yo creía que íbamos a ir directo al grano. Quiero decir que no dijiste nada de que fuéramos a cenar juntos.

—Yo no he dicho nada de cenar juntos. Solo quiero comprar un par de cosas. ¿Por qué estás tan quisquillosa?

—Yo no estoy quisquillosa —estaba nerviosa. Eden comprendió la verdad al mirar hacia abajo y ver que estaba sujetando las flores con tanta fuerza que se le habían puesto los nudillos blancos. Respiró hondo y procuró relajar los dedos —Es que no me gusta perder el tiempo.

—Y no vamos a perderlo. Te lo prometo —dijo Brady y antes de desaparecer dentro de la tienda.

Eden se pasó los diez minutos siguientes intentando relajarse. Lo cual no le resultó fácil teniendo en cuenta que notaba el olor de Brady a su alrededor, acariciando su nariz y metiéndose dentro de su cabeza. ¿Por qué tenía que oler tan bien? ¿Por qué tenía que ser tan guapo? ¿Y por qué tenía que ser aún más encantador de lo que ella recordaba?

Si hubiera sido guapo y arrogante, Eden habría sabido cómo tratarlo. Pero, aunque seguro de sí mismo, Brady no era ningún engreído. A Eden incluso le había parecido que vacilaba un instante antes de salir del coche. Como si él también estuviera nervioso.

Qué tontería. Ninguna mujer podía poner nervioso a Brady Weston, y menos ella. Con ella, los hombres se mostraban arrogantes, deshonestos y embaucadores, pero nunca nerviosos. Salvo Mikey, el del restaurante. Pero Mikey tenía quince años, la cara llena de acné y el cuerpo repleto de hormonas saltarinas.

En cambio, Brady Weston era un hombre adulto. Un hombre adulto, guapo y sexy, y ella no era más que Eden Hallsey, la que en clase de Inglés se sentaba detrás de él y suspiraba, como toda las chicas de su edad.

—Vaya, sí que tienes hambre —comentó Eden cuando Brady depositó una bolsa llena de comida en el asiento, entre los dos.

—Puedes apostar a que sí, nena —sus ojos brillaron al encontrarse con los de ella, y Eden comprendió que no se refería solamente a la comida. La absurda idea de que pudiera estar nervioso se disolvió al instante.

Su comentario pedía a gritos una réplica, pero Eden solo consiguió decir débilmente: «Eso está bien», mientras él sacaba el coche del aparcamiento y tomaba la carretera que atravesaba el pueblo.

Por suerte, el trayecto hasta su apartamento de la gasolinera era muy corto. Si no, Eden estaba segura de que se habría muerto por falta de oxígeno. Cuando salió del coche, todavía agarrando las flores, respiró profundamente y procuró aquietar su corazón acelerado.

Pero no se sentía así por culpa de la estrechez de la camioneta, pensó mientras lo seguía escaleras arriba. Estaban a la intemperie y seguía faltándole el aire. Era el silencio lo que la asfixiaba. Aquel irritante silencio que solo rompían el cricrí de ¡os grillos y el latido de su propio corazón.

—Así que ¿aquí es donde vives? —preguntó cuando Brady cerró de un puntapié la puerta del apartamento,

—Por ahora —depositó la bolsa de comida sobre la encimera y empezó a vaciarla.

Eden miró a su alrededor y reparó en las cartulinas blancas que cubrían el sofá. No quería curiosear, pero necesitaba distraerse para dejar de oír el martilleo de su corazón.

—¿Qué es esto? —preguntó, recogiendo una de las cartulinas, en la que había un dibujo de una bota texana.

—Nada. Solo son algunas ideas para mejorar el negocio.

—¿Tu abuelo te ha puesto a trabajar en publicidad?

Brady sacudió la cabeza ya Eden le pareció ver en su cara una expresión melancólica.

—Estoy trabajando en producción. Me gusta trabajar en la fábrica. Los dibujos los hago solo para entretenerme —sacó un bote de helado de la bolsa. —Pero preferiría entretenerme contigo —le brillaron los ojos. —¿Qué prefieres, vainilla o chocolate?

—Chocolate, pero no tengo hambre —recorrió con la mirada el apartamento de una sola habitación, desde la diminuta cocina al sofá de cuero, pasando por la cama que se veía detrás de un biombo. Era pequeño, pero estaba decorado con gusto. Pero, claro, Eden no esperaba otra cosa de los Weston. Hasta cuando eran pobres, tenían estilo.

—Bonito reloj —dijo ella al posar la mirada sobre un reloj hecho con un reluciente tapacubos de cromo que colgaba de una de las paredes.

—Lo hizo Merle —él alzó dos botes. —¿Sirope de chocolate o caramelo?

—Caramelo —su mirada se posó en la hilera de fotos enmarcadas que había en la pared. En cada una de ellas se veía a un grupo de chicos vestidos con uniformes de deporte. —¿Estos son los equipos de fútbol que ha patrocinado Merle?

—Sí.

—Tienen buena pinta. Yo también patrocino un equipo, ¿sabes? —añadió ella. ¿Pero por qué le decía aquello? Porque estaban a punto de acostarse y, de repente, sentía la extraña necesidad de conocer a Brady un poco mejor. Y de darse a conocer. —Sí, a los alevines de los Astros de Houston —continuó. —Los patrocino desde hace ocho años.

—Pues no he visto su banderín en el bar.

—Es que a Conrad Phillips, el presidente de la liga, no le gusta que los bares patrocinen a los chicos. Y a mí me parece bien. Al fin y al cabo, yo me dedico a vender alcohol.

—Y el restaurante Longhorn también, y tiene un banderín.

—Sí, es cierto. La verdad es que Conrad no me traga desde que hace unos años me pidió una cita y le dije que no.

—Pero si está casado desde hace un montón de años.

—Lo sé —Eden volvió a mirar las fotografías. —Son muy bonitas. Así que... ¿has arreglado las cosas con tu abuelo?

—¿Qué frutos secos prefieres? Cacahuetes, ¿no? ¿Y qué sabes tú de lo que me pasa con mi abuelo?

—Sí a lo de los cacahuetes. Y respecto a tu abuelo, sé lo que todo el mundo sabe. Que te marchaste y se enfadó.

Brady le quitó las flores de las manos y las puso en agua.

—Hizo algo más que enfadarse. Me desheredó.

—Lo sé. Y lo siento.

—Yo también, pero no se lo reprocho. Tenía todo el derecho a hacerlo.

—Pero si tú solo tenías dieciocho años. No eras más que un crío, y los críos cometen errores.

—Cierto, pero uno tiene que cumplir con su deber.

Aquellas palabras quedaron suspendidas entre ellos unos instantes mientras Brady sacaba el resto de los víveres y Eden observaba el apartamento casi vacío.

—De modo que éste es tu sofá. Es bonito.

—Gracias.

—Y la tele también es bonita.

—Gracias otra vez.

—Y esa lámpara me gusta mucho —mientras contemplaba la lámpara, hecha también con un tapacubos, Eden apenas podía creer que aquellas palabras estuvieran saliendo de su boca. A ella nunca le había gustado parlotear. Pero tampoco había tenido nunca el corazón acelerado, ni le había faltado la respiración.

Ni había estado nunca con Brady Weston. Con Brady Weston, nada menos.

—Oye, ¿podemos ir al grano? Dijimos que íbamos a acostarnos, así que no hay razón para que charlemos. Yo te conozco y tú me conoces a mí. Los dos sabemos lo que queremos.

—Casi —alzó dos pequeñas cestillas de plástico. —¿Fresas o arándanos?

—Por última vez, no tengo hambre.

Una lenta sonrisa se extendió por la cara de Brady. Sus ojos se iluminaron.

—Entonces, veamos qué podemos hacer al respecto.

—¿Qué haces? —exclamó Eden cuando Brady cruzó la cocina con un pañuelo de seda negro en la mano.

—Se llaman preliminares —la rodeó y se colocó tras ella. La sólida muralla de su pecho le rozó los omóplatos. —Quieres jugar, ¿verdad, nena?

—Sí, pero yo pensaba más bien en unos cuantos besos y unas caricias... No veo qué... —se detuvo bruscamente cuando él alzó los brazos tras ella y le rozó la mejilla con la palma de la mano. Sintió una sacudida eléctrica cuando sus dedos se posaron sobre sus labios.

—No hace falta que veas nada —musitó Brady. —Solo tienes que sentir —antes de que ella pudiera protestar, retiró la mano, y Eden sintió el frío roce de la seda sobre su piel—. En cuanto a los besos y las caricias, pienso darte tantos que acabarás ronroneando como una gatita. No lo olvides.

—Yo nunca he hecho esto —balbuceó ella, sintiendo una punzada de temor cuando La seda le cubrió los ojos. Al perder la vista, en cuestión de segundos, sus otros sentidos se aguzaron y tomaron el control. Las aletas de su nariz temblaron al percibir el olor áspero y cálido de Brady. Su piel se erizó al notar el calor de su cuerpo, Sus oídos parecieron vibrar al sentir el murmullo terso y profundo de su voz.

—Entonces, ya somos dos.

A Eden se le aceleró el corazón. Intentó respirar hondo para calmarse.

—Bueno, la verdad es que sí lo he hecho —dijo apresuradamente, queriendo corregir su ingenuo comentario anterior. Era mentira, claro, pero él no lo sabía. Nadie lo sabía, y Eden quería que así siguiera siendo. Al fin y al cabo, tenía una reputación que mantener. —Es solo que no me lo esperaba. Tú hablaste de sexo. Solo de sexo. Así que pensé que sería todo muy directo. Sin florituras. Lo elemental, vamos —sabía que estaba aturullándose, pero no podía evitarlo. —Lo básico. Los rudimentos... —las palabras murieron en su lengua al sentir algo frío en los labios. Un olor a chocolate invadió sus fosas nasales, y entonces comprendió que se trataba de una de las trufas que había visto sacar a Brady de la bolsa.

—Veamos si sabes hacer algo más con esa boquita, aparte de hablar —su voz, tan tersa y profunda, la turbó aún más que el sensual aroma del chocolate. —Si no te conociera, diría que estás nerviosa.

Pero la conocía. Todo el pueblo la conocía. Ella era Eden Hallsey, la devoradora de hombres. Una mujer que estaba de vuelta de todo, o eso creía la gente. Eso quería ella que creyera la gente.

Menos Brady Weston.

Pero, en cuanto se le ocurrió aquella idea, la alejó de su pensamiento. Brady no era diferente. Era como los pocos hombres con los que se había acostado y como todos aquellos con los que había deseado acostarse: nada del otro mundo.

De modo que recobró su preciado aplomo y se dispuso a hacer lo que mejor sabía. Se puso su máscara de mujer fatal y enterró muy hondo aquella parte insegura de su personalidad.

—Puedo hacer muchas cosas con esta boquita —musitó con su voz más sensual. Sus labios se entreabrieron y clavó los dientes en la trufa, concentrándose en su sabor en vez de en el extraño aleteo de su corazón.

Aquello no tenía nada que ver con su corazón. Solo se trataba de satisfacer su cuerpo y de demostrarse a sí misma de una vez por todas que Brady Weston era simplemente un hombre. Esa noche no sería más que lo que habían convenido...

—Solo sexo —musitó para sí misma mientras daba otro mordisco.

—¿Solo sexo?», pensó Brady mientras la miraba comerse la trufa, ¿Es que estaba loca? Esa noche sería algo más que un simple revolcón sin florituras. Mucho más. Sería una noche de sexo fantástico. De sexo maravilloso. La mejor de la vida de Eden, Brady pensaba pasarse las horas siguientes recreando su escena favorita de la película erótica que había visto la noche anterior. Había elegido la escena que había llamado de las cerezas, en la que Mickey Rourke y Kim Basinger, sentados delante de un frigorífico, se entregaban a deliciosos juegos eróticos. Con los ojos cerrados, Kim permanecía sentada obedientemente frente a Mickey mientras este le daba a probar distintos manjares, desde cerezas a miel, a fin de excitar todos sus sentidos.

Y exactamente eso era lo que Brady pretendía hacer con Eden.

Durante la hora siguiente, lo consiguió con creces. Ella sonrió, intrigada, cuando le dijo que había alquilado la película, pero Brady vio temblar sus manos cuando las extendió a ciegas para que le diera otra cucharada de mousse de chocolate. Los pezones erectos se le marcaron bajo la camiseta cuando él le pasó un cubito de hielo por la barbilla y el cuello. Su labio inferior tembló al abrir la boca para probar una cucharada de miel.

Eden tenía unos labios maravillosos, carnosos, hinchados y provocativos. A Brady le había costado un gran esfuerzo no besarla cuando salieron juntos aquella única noche, cuando iban al instituto. Pero no había querido que ella lo viera simplemente como una conquista más.

—No sabes cuánto deseaba besarte aquella noche.

—Ya —a Brady, su expresión de incredulidad casi le hizo sonreír. Casi, porque estaba demasiado excitado, demasiado ansioso por comprobar sí sus pezones eran tan duros como parecían bajo i a fina tela de la camiseta. La incredulidad de Eden se convirtió de pronto en curiosidad. —¿De veras querías besarme?

—Cariño, todos los chicos del instituto querían besarte. Y yo no era una excepción.

Ella frunció el ceño y, por un instante, Brady tuvo la clara impresión de que había cometido un error. Pero luego ella sonrió, y aquella idea se disolvió en la repentina oleada de calor que atravesó su cuerpo.

Brady se movió pala darle otra cereza, pero ella le agarró la mano. Sacudió la cabeza y la venda le cayó de los ojos

—Quizá, si te portas bien —le dijo, apartando el pañuelo de seda, —esta noche te daré un beso.

—No, de eso nada.

—¿Es que no vas a portarte bien?

—Ya me he portado bien, y no pienso conformarme con un beso después de tanto esfuerzo —se metió una cereza en la boca. —Quiero más, nena —y entonces hizo lo que había deseado hacer desde el momento en que, a su regreso a la ciudad, Eden Hallsey se había ofrecido a llevarlo en su camioneta.

La tomó en brazos y la llevó a la cama.

A pesar de que la hora anterior había pasado con inusitada lentitud, los minutos siguientes pasaron con asombrosa rapidez. Un momento antes, Eden estaba sentada en el suelo de la cocina y, al siguiente, estaba tumbada al borde de la cama.

Eden observaba, con los labios entreabiertos, jadeante, mientras Brady se desnudaba delante de ella. Cuando se quitó la camisa, mostrándole los músculos prietos y suaves de su amplio pecho, a ella se le quedó la boca seca. Eden contuvo la respiración cuando él se llevó la mano a la bragueta. Vislumbró un fragmento de tela blanca antes de que él la hiciera ponerse en pie y le subiera el borde de la camiseta. Brady le mantuvo la mirada un instante antes de bajar la cabeza. Ella quería retroceder y contemplar su cuerpo, pero estaba demasiado excitada. Cuando sintió las manos de Brady en la cinturilla de sus vaqueros, una vocecilla en su cabeza comenzó a gritar que se diera prisa. Él le desabrochó el botón y le bajó la cremallera, Al quedarse en sujetador y bragas, Eden sintió una ráfaga de aire fresco entre las piernas. Brady la tumbó en la cama y cubrió su cuerpo por entero. La repentina sensación del roce de sus cuerpos hizo que Eden lanzara un gemido.

Antes de que pudiera tomar aliento, Brady atrapó sus labios y le dio un beso más lúbrico y caliente de lo que ella esperaba. Un gemido escapó de su garganta y sus labios se entreabrieron para él. La lengua de Brady se deslizó sobre la suya, cálida y exigente, en agudo contraste con la frescura de las cerezas que habían comido un momento antes. El placer se apoderó de Eden, que cerró los ojos, entregándose a aquella oleada de calor.

Los dedos de Brady se deslizaron hasta el cierre de su sujetador, pero ella le agarró la mano, un tanto tímidamente, y sacudió la cabeza.

—No me lo quites. Me gusta más así.

—Está en mi camino.

—No, qué va —musitó ella, mirando la oscura punta de un pezón que sobresalía entre el encaje.

—Ya te entiendo —él bajó la cabeza y atrapó la punta erecta entre sus labios. Su lengua lamió aquel brote sensitivo y el pánico de Eden se disolvió en una oleada de placer.

Brady deslizó la mano por su costado, introdujo un dedo bajo el borde de sus bragas y se las bajó hasta quitárselas, dejándola desnuda bajo él. Casi desnuda. Todavía llevaba puesto el sujetador, y no pensaba quitárselo,

Brady no insistió en que se despojara de él. Estaba demasiado concentrado en otras cosas, sobre todo en el triángulo de rizos del vértice de sus muslos. Sus dedos jugueteaban con el vello y se deslizaron por la humedad que lo aguardaba entre sus piernas.

En esos momentos, Eden sentía su cuerpo más vivo que nunca. Lo sentía todo: el roce del vello del pecho de Brady contra sus pezones cubiertos por el encaje del sujetador; la caricia del dedo gordo de él deslizándose por su corva cuando Brady cambió de posición y le abrió la piernas; la pulsión de su miembro ya cubierto por un condón cuando rozó el calor líquido que se derramaba entre sus piernas.

Bajando la cabeza, Brady la besó otra vez, frotando su miembro contra los pliegues húmedos y sensitivos de Eden. Adelante y atrás. Una y otra vez.

Ella se arqueó. Sus músculos se tensaron. Su respiración se quebró en un sollozo cuando él le introdujo suavemente la punta del pene.

A través una neblina de placer, Eden vio que Brady la miraba con ojos ardientes. Al encontrarse con su mirada, comprendió, en un súbito arrebato de lucidez, que estaba compartiendo un instante de deliciosa intimidad con un hombre con el que antes solo había fantaseado. En aquel momento sobrecogedor, Eden hizo lo que cualquier mujer habría hecho: alzó las caderas para que la penetrara del todo, a pesar de que él intentaba refrenar se.

Brady masculló una maldición antes de ceder a sus exigencias y hundirse del todo en ella. Cerró los ojos, y ella sintió una oleada de alivio, seguida de un estallido de calor cuando él la penetró de nuevo,

Eden le enlazó la cintura con las piernas y se aferró a él mientras Brady le ponía las manos bajo las caderas y la levantaba, penetrándola más fuerte, más rápido, hasta que ella ya no pudo aguantar más.

El orgasmo la inundó como una marejada, devorándola y consumiéndola hasta el punto de que casi no pudo dejar salir el grito que le subió por la garganta. Pero lo hizo: gritó, aunque débilmente.

Las viejas costumbres se resistían a morir, y Eden llevaba tanto tiempo reprimiéndose, ocultándose tras una fachada fría y seductora, que no podía sin más liberarse en un instante, ni siquiera ante un placer tan delicioso. Un placer tan arrollador. Tan intenso. Tan... inesperado,

Aquella idea permaneció en su cabeza unos instantes, mientras Brady la penetraba una última vez. Ese fue el único instante en que dejó de mirarla. Como si no pudiera contenerse, sus párpados se cerraron y su espalda se arqueó. Los tendones de su cuello se pusieron tensos y de su garganta escapó un gemido largo y profundo.

Eden reprimió las ganas de tocarle la cara, de trazar la curva de sus pómulos, de sentir el calor de su piel contra la palma de su mano. En lugar de eso, se concentró en su propio cuerpo, en aquietar los espasmos que todavía la sacudían.

Brady se derrumbó sobre ella y apoyó la cabeza contra su hombro, apretando los labios contra su garganta, y todo acabó.

Pero, entonces, ¿por qué sentía Eden el deseo de hacerlo otra vez? ¿De sentir de nuevo aquel delicioso placer? ¿De volver a darle otra vez el mismo placera Brady?

Eden cerró los ojos cuando la respuesta cristalizó en su cerebro. Había esperado un buen orgasmo. Al fin y al cabo, Brady era tan sexy tan atractivo, tan... Brady. No podía esperar menos de aquel chico con vertido en hombre que asaltaba sus pensamientos desde hacía tantos años. Pero aquello... aquello había sido mucho más que un buen orgasmo.

Eden deseaba saltar. Gritar. Reír. Llorar.

Y, lo que era peor, deseaba abrazarlo y suplicarle que le hiciera el amor otra vez. Y otra más.

Al darse cuenta, sintió pánico, e hizo lo que cualquier chica de mala reputación que se preciara habría hecho: saltó de la cama y buscó sus ropas.

—¿Qué haces?

—Es tarde —consiguió decir con su voz más tranquila y fría. Ella era tranquila y fría. Y aquella no había sido distinta de las demás experiencias sexuales que había tenido. Habían acabado, y ella se iba.

—Solo es medianoche.

—Lo siento, pero yo siempre estoy en la cama a medianoche —no había acabado de hablar cuando sintió que él la agarraba por la muñeca y tiraba de ella suavemente. De pronto se encontró de nuevo tendida sobre la cama.

—Ya estás en la cama, cariño —él esbozó una sonrisa lenta y desenfadada, y Eden sintió que se ponía colorada.

Fantástico. Ahora se ponía colorada. Primero parloteaba, luego temblaba, y al filial se ponía colorada.

Tenía que salir de allí.

—En mi cama —le aclaró.

—Ve tú primero, nena. Yo estoy dispuesto a seguirte, si tú quieres.

—Respecto a eso... —se desasió de él y buscó sus ropas. ¿Ponerse colorada? Ella no se ponía colorada, y desde luego no iba a meterse otra vez bajo las sábanas, aunque lo deseara desesperadamente. Aquello no era diferente de cualquier otra relación sexual. Él no era diferente, aunque si volvía a tocarla otra vez.... —Tengo que irme.

—¿Y qué hay de nuestra cita?

—Esto no es una cita. Es un trato. Acordamos acostarnos juntos. Misión cumplida.

—Pensaba que podíamos comer algo. No sé tú, pero yo estoy muerto de hambre.

—Yo ya he cenado.

—Entonces, tomaremos el postre —arqueó una ceja y sonrió. —No hace falta que te vayas corriendo. No muerdo. A menos que tú quieras, claro.

Eden volvió a verlo sobre ella, besándole el cuello, lamiéndole los pechos, chupándole la punta de los pezones...

El deseo de volver a meterse en la cama se apoderó de ella, y de pronto sintió pánico y se puso a buscar sus zapatos desesperadamente.

—Mira —dijo mientras se ponía las botas, —no es nada personal, pero no hagamos de esto más de lo que ha sido.

—¿Y qué ha sido exactamente?

—Una experiencia... agradable —masculló ella finalmente, decidida a acallar a la vocecilla que, en su interior, le decía otra cosa.

Él dejó de sonreír y achicó los ojos.

—Conque agradable, ¿eh?

—Muy agradable. Pero ahora hay que volver al mundo real. Tengo que regresar al bar y ayudar a Kasey. Seguramente estará muy liada. Los sábados hay mucha gente.

«Ya quisieras tú», dijo para sus adentros.

—Pensaba que te ibas a la cama.

—Y me voy. Quiero decir que me iba. Esto... —fantástico. Ya estaba balbuceando otra vez. Pero él olía también y estaba tan guapo y tan moreno allí tumbado, sobre las sábanas de color amarillo pálido... Eden sintió otra oleada de calor y los muslos se le tensaron. Quería que la tocara otra vez. Que la besara otra vez. Y...

No. Se había acabado.

—Me voy a casa, a la cama —consiguió decir mientras agarraba su bolso y se dirigía hacia la puerta. —Pero antes me pasaré por el bar —agarró el picaporte. —Ya nos veremos por ahí.

—Puedes apostar a que sí, cariño.

—Creía que esta noche tenías una cita —dijo Kasey cuando Eden entró en el bar diez minutos después.

—No era una cita. Solo hemos quedado para charlar un rato.

—¿Ahora lo llaman así?

Eden la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada. Solo era una broma. ¿Desde cuándo eres tan susceptible?

Desde que Brady Weston había vuelto a su vida y la había hecho sentirse insegura y nerviosa y... y simplemente sentir. Algo que Eden no se había permitido desde que salió llorando de casa de Jake Marlboro la noche que perdió su virginidad. Desde entonces, había mantenido sus sentimientos soterrados, ocultándose tras una fachada de frialdad e indiferencia. Pero Brady había roto esa fachada, sacando sus emociones a la superficie.

Sin embargo, ahora que por fin se habían acostado, Eden podría olvidarse de él. Su enamoramiento se había acabado de una vez por todas. No volvería a pensar en él, ni a soñar con él, ni a verlo más que como el hombre de carne y hueso que era. De ningún modo iba seguir suspirando por él, ni a esperar nada suyo. Y no volvería a hacer el amor con él. Aunque él hubiera hablado de una semana entera.

—Creo que ya podemos cerrar —dijo Kasey recorriendo con la mirada el bar vacío. Un paisaje habitual desde que Jake había decidido emplear medidas de fuerza para persuadir al pueblo de que el Pink Cadillac no merecía la pena.

Esas medidas de fuerza se reducían a incentivos monetarios. Jake no era lo bastante hombre como para acompañar con los músculos sus amenazas. Se limitaba a comprar voluntades regalando, por ejemplo, un nuevo sistema de sonido al salón de bingo, a cambio de que abriera hasta más tarde con el único fin de asfixiar el negocio de Eden.

—Vete tú, si quieres. Yo creo que voy a empezar con el inventario.

No le apetecía irse a casa y meterse en una cama vacía. Ni siquiera le apetecía ver una cama. Porque seguía teniendo el cuerpo en llamas.

Sí, se pondría a hacer el inventario, eso haría.

Cerró la puerta tras Kasey y se dirigió al almacén. Recogió el portafolio y, al revisar la despensa, contó veintitantos frascos de cerezas en almíbar.

En su mente surgió una vivida imagen: la mirada oscura e intensa de Brady al ofrecerle una suculenta cereza. Al rememorar aquella imagen, los pezones se le pusieron duros, la sangre se le aceleró y el deseo de volver a su apartamento casi se apoderó de ella.

Eden apagó la luz del almacén y dejó el portafolio sobre la barra.

Pensándolo bien, el inventario podía esperar hasta mañana.

CAPITULO 07

«¿Agradable?».

¿Qué había querido decir con «agradable»?

Media hora después de que Eden se marchara, Brady se puso los vaqueros y se acercó a la cocina. Se había pasado aquella media hora dándole vueltas a lo ocurrido.

¿Dónde estaban los gritos? ¿Y las súplicas? ¿Y el entusiasmo que seguía a un orgasmo supremo, de los que hacían temblar la tierra? Qué demonios, Brady se habría conformado con una sonrisa de satisfacción; con cualquier cosa, menos con la mirada pasiva que había visto en Eden mientras recogía su ropa, dispuesta a dejarlo allí, cuestionándose su virilidad.

Brady se dejó caer en el sofá, con una cerveza en la mano. La abrió y le dio un largo trago. «Agradable» era una soleada tarde de domingo, o el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado de un establo. Aquella palabra no servía para describir las dos horas que había pasado con Eden. El se había acostado con otras mujeres, pero nunca había experimentado el sexo de una forma tan arrebatadora, tan intensa, tan maravillosa.

Pero, claro, esa era su opinión. No la de ella.

«Agradable».

¿Acaso no había pulsado las teclas adecuadas?

Aquella pregunta lo atormentó durante cinco segundos, hasta que recordó el rubor que se había extendido por la piel sedosa de Eden y el deseo que había visto brillar en sus ojos. El cuerpo de Eden había engullido el suyo con un ritmo perturbador que lo había excitado como nunca antes, y el instinto le decía que para ella había sido igual.

Eden estaba excitada, sí. Qué demonios, estaba ardiendo. Pero, por alguna razón, se había empeñado en controlar las llamas. Había reprimido su placer a propósito, lo había apartado de sí como apartó las manos de Brady cuando este intentó quitarle el sujetador de encaje negro. Eden le había dicho que lo prefería así, que era más excitante. Pero Brady sospechaba que detrás de su actitud había algo más. Cuando le había apartado la mano, los dedos le temblaban. Parecía asustada y nerviosa.

Eden Hallsey, aquella chica de mala reputación, la mujer más sexy que había tenido el placer de tocar, tenía miedo de él. O de sí misma.

Aquella idea le hizo recordar a la chica tímida y de ojos brillantes a la que había conocido en el instituto, la chica que Eden era antes de ese fatídico lunes por la mañana que lo cambió todo. Aquel día, Eden se mostró dolida y distante. Brady descubrió el porqué durante la hora del almuerzo. Según Jake Marlboro, Eden se había desnudado delante de él y de todo el equipo de béisbol. Brady no se lo creyó entonces, ni se lo creía ahora. Sí, Eden estaba asustada y desconfiaba de los hombres, pero tenía que afrontar sus miedos. Y él podía ayudarla a conseguirlo.

Brady se levantó y se acercó a la bolsa del videoclub. Aunque Eden creyera que habían acabado, se equivocaba.

Sacó otra película y la introdujo en el vídeo. Esa noche solo había sido el principio, Brady estaba dispuesto a seguir adelante, y no pararía hasta que volviera a tenerla en su cama, completamente desnuda, fuera de control y ajena a todo, a su inseguridad, a su ansiedad, a sus miedos, salvo al fuego que ardía los dos.

—Pero bueno, ¿qué es esto? —Kasey levantó la vista de la octavilla de color rosa neón. —Yo no sé mucho de publicidad, pero, la verdad, con este anuncio el Pink Cadillac no parece un sitio muy atractivo.

—El libro que estoy leyendo dice que hay que airear las emociones. Y se me ha ocurrido que, si a Dottie y a Trina les gusta venir aquí a comer cacahuetes, beber unas copas y compartir sus desventuras conyugales, tal vez otras mujeres del pueblo también quieran unirse al club. Mira, esas mujeres no buscan pasar un buen rato. Lo que quieren es que alguien las escuche. Un consejo amistoso. Un poco de comprensión. De eso trata el anuncio. Se dirige a esos corazones solitarios que necesitan compañía, y eso es lo que ofrece el Pink Cadillac.

—Por favor, ¿no irás a cantarme ahora la canción de Cheers? Después de la noche que he pasado... —se dio una palmada en la frente—... no creo que pudiera soportarlo.

Eden esbozó una sonrisa.

—No tendrías resaca si no sintieras la necesidad de competir con Laura Winchell en todo. ¿A quién le importa que esa chica sea capaz de beberse seis huracanes y luego recitar el abecedario sin saltarse ni una letra? No sé por qué tuviste que seguirle la corriente.

—Tampoco tenía nada mejor que hacer. Yo no tenía una cita con el vaquero más macizo de Cadillac.

—Por última vez, no fue una cita, y Brady Weston no es un vaquero.

En otro tiempo, había sido el clásico héroe con su blanco sombrero Stetson y su caballo blanco, pero ya no, Brady era otro, a pesar de que le había regalado flores y se había tomado la molestia de alquilar una película erótica con el fin de excitarla.

Todo había sido parte del juego de la seducción.

Aunque, pensándolo bien, ningún hombre se había tomado tantas molestias para seducirla. Debido a su reputación, los hombres creían que Eden era como un interruptor. Pulsaban un botón y se encendía automáticamente. Nada de juegos, ni de zarandajas preliminares.

Sin embargo, el resultado seguía siendo el mismo: sexo. Desde luego, el sexo con Brady era fantástico, pero, a fin de cuentas, solo sexo.

—¿Estás bien? —la voz de Kasey la sacó de sus pensamientos. —Estás muy colorada.

—Hace calor aquí.

—Pero si estamos en el frigorífico.

—Pues hace calor.

—Estamos a diez grados, Eden.

—Pues yo tengo calor. ¿Quieres no cambiar de tema? ¿Cuándo vas a aprender que no tienes por qué beberte seis huracanes para demostrar que eres superior?

—Me bebí siete y medio, y se trata de una cuestión de principios. Laurie cree que es mejor que yo. Siempre lo ha creído.

—Esa es solo su opinión.

—La suya y la de sus amigas de la peluquería.

—Pues no debería importarte lo que piensen esas viejas cotorras.

Kasey alzó Las cejas.

—Perdona, ¿me lo dices tú, que vas a la iglesia con el vestido más provocativo que tienes solamente para dar qué hablar a esas mismas viejas cotorras?

—Eso es distinto. A mí no me importa lo que piense nadie. Por eso me visto como me da la gana —al ver la mirada escéptica de Kasey, Eden se apresuró a añadir—: Y, además, no estábamos hablando de mí. No soy yo quien tiene resaca.

—La cabeza ya no me da vueltas. Pero ahora tengo ganas de vomitar.

—Vete a casa y duerme un poco.

—No puedo dejarte aquí sola —protestó Kasey pero dejó el portafolios y recogió su bolso.

—Me las apañaré.

—¿Estás segura? Porque no tienes más que decir una palabra...

—Vete.

Una sonrisa iluminó la cara de Kasey.

—Esa es la palabra que quería oír —luego se puso seria. —Pero ya sabes que, si me necesitaras absoluta e inequívocamente, me quedaría encantada.

Eden arqueó una ceja.

—¿Inequívocamente? ¿Es que Laurie y tú estáis dando un cursillo para aumentar vuestro vocabulario?

—Tres noches a la semana en la escuela municipal —Kasey se dirigió hacia la puerta. —Por cierto, mañana por la noche tendré que irme pronto.

—¿Por qué?

—Porque tengo que ir a hacerme la manicura. Laurie vive prácticamente en el salón de belleza.

Eden se preguntó fugazmente cómo sería preocuparse por cosas tan insignificantes.

Ella nunca había podido darse ese lujo. Sus problemas siempre habían sido muy reales: poco dinero y muchas necesidades.

Esa era una de las razones por las que Jake la había rechazado y traicionado. Ella no le convenía, así que no se había tomado sus sentimientos en serio.

Pero Eden, sí. Durante esos cincos minutos en los que se había entregado por entero, había ido muy en serio. Y había tenido miedo. Y esperanzas.

Pero ya no. Se había convertido en una mujer adulta y experimentada. Sabía, por ejemplo, que los ricos no se mezclaban con los pobres. Sí, aquello ocurría en las películas. ¿Pero en la vida real? Eden soportaba desde hacía años una reputación que no se merecía, y todo porque procedía de los barrios pobres del pueblo. Jake nunca se hubiera atrevido a difundir mentiras sobre Mitzi Carmichael, la única hija del concejal Buford Carmichael y heredera del Doble C, uno de los ranchos de cría de caballos pura sangre más grandes del país, a pesar de que Mitzi se había acostado con toda la línea defensiva de los Lobos de Cadillac, y en una sola noche. Un incidente del que no solía hablarse y que, sin embargo, era cierto. Eden lo había visto con sus propios cuando, en una de las célebres fiestas de Myra Jackson, entró por equivocación en un dormitorio mientras buscaba un cuarto de baño.

Eden lo presenció, sí, y los chicos del equipo se jactaron de ello, pero nadie le hizo caso porque Mitzi era una niña de buena crianza y randa fortuna. Porque no era la clase de chica que haría algo tan escandaloso.

Eden, en cambio, sí era de esa clase de chicas. Sus padres habían muerto, se habían matado en un accidente de tráfico hacía unos años; pero, antes, su padre se ganaba la vida sirviendo cervezas, y su madre atendiendo mesas. Ambos habían suscitado gran número de habladurías porque, antes de casarse, vivieron Juntos varios años. Durante algún tiempo fueron la comidilla del pueblo, y su hija había heredado ese triste honor.

Pero, a pesar de las habladurías, sus padres se habían querido y habían querido a Eden. No hablan podido darle todos los caprichos, pero sí lo necesario: comida, ropa, una cama caliente y una casa limpia. Por desgracia, esa casa estaba situada en el suburbio de Rendan Créele, de modo que Eden había sido desde siempre un blanco fácil para las habladurías. Ni siquiera merecía patrocinar públicamente a un equipo de béisbol.

Y, en lo que se refería a Brady Weston, era mejor tener siempre presente que ella no pertenecía a su ciase social. Eden sintió una punzada de tristeza, pero la ahuyentó rápidamente. No quería sentirse triste, sino aliviada. Habían hecho el amor, ella había satisfecho su curiosidad, su sequía había concluido, y de nuevo podía concentrarse en sacar adelante su negocio,

Pero, por desgracia, la noche anterior, al meterse sola en su cama después de cenar el bar, no había sentido alivio precisamente. Se había pasado la noche dando vueltas, recordando lo ocurrido.

El modo en que Brady la había tocado y besado, cómo había gritado su nombre al alcanzar el clímax. Su modo de mirarla cuando ella llegó al orgasmo. Como si hubiera estado aguardando, expectante.

Eden desechó aquel pensamiento. Lo que Brady Weston hubiera pensado en ese momento no tenía importancia, porque él no la tenía.

Una sola noche.

Y esa noche había pasado.

Eden se aferró a esa idea y volvió a concentrarse en los frascos de cacahuetes salados alineados en una de las estanterías. Tenía que hacer el inventarío y limpiar el bar. Se pasó el resto de la tarde enfrascada en ambas tareas.

Era casi de noche cuando finalmente dejó a un lado el portafolio y se quitó el delantal. Sintió que el cansancio la tiraba de los músculos, y sonrió. Cuanto más cansada estuviera, más posibilidades tendría de pasarse la noche durmiendo a pierna suelta y...

Se quedó en suspenso cuando las luces parpadearon un instante y se apagaron.

—Maldita sea —masculló mientras recorría a ciegas el pasillo, dejando atrás unas estanterías. Dio un paso vacilante y se golpeó el dedo gordo de un pie. El dolor le subió por la pierna y le dio un pinchazo en el cerebro.

Respiró hondo. Unos cuantos pasos más y llegó a los armarios del fondo del pasillo. Buscó a tientas en un armario y sacó una linterna. Unos segundos después, un haz de luz atravesó la oscuridad. Eden se disponía a buscar una bombilla nueva cuando, al posarse el rayo de la linterna sobre el interruptor de la luz, vio que este estaba apagado.

Eden cerró la puerta del armario y se acercó al interruptor. Un clic y la luz resquebrajó la oscuridad. El corazón empezó a latirle más fuerte al darse cuenta de que la bombilla no se había fundido. Alguien había apagado la luz.

Cuando aquella certeza cristalizó en su cerebro, el pelo de la nuca se le erizó. Levantó la mirada y vislumbró fugazmente una mano morena antes de que las luces volvieran a apagarse y la oscuridad cayera de nuevo.

El miedo se apoderó de ella. Había alguien en la habitación. Y estaba justo allí, delante de ella.

Un instante después, sintió una mano fuerte sobre su espalda y un cálido aliento en su oído.

—Definitivamente, fresas.

Cuando aquella voz profunda y familiar resonó en su cabeza, una sensación de alivio la inundó por espacio de un segundo, antes de que apareciera la cólera,

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy oliendo —Brady inhaló, y su nariz rozó el lóbulo de la oreja de Eden. —Anoche no estaba seguro, después de todo lo que probamos. Las cerezas. El chocolate —cada una de sus palabras hacía emerger una imagen en la mente de Eden. Una oleada de calor se extendió por sus terminaciones nerviosas, y sus pezones se pusieron erectos. —Pero, definitivamente, usas champú de fresas.

—¿Se puede saber qué haces? Me has dado un susto de muerte —apretó el interruptor y la habitación se inundó de luz. Aunque ya no estaba tan asustada como momentos antes, estar allí, en la oscuridad, con Brady Weston, escuchando su voz, sintiendo su calor, sabiendo que estaba justo detrás de ella, la inquietaba. «Se acabó», se recordó. Pero su cuerpo seguía olvidándolo—Y, para tu información —dijo, volviéndose para mirarlo, —no es champú. Es suavizante. Y solo lo uso una vez a la semana —no sabía por qué le importaba tanto, pero el hecho de que él hubiera olido un suavizante que hacía días que no se ponía le resultaba casi tan inquietante como su presencia.

—Estás un poco hostil, ¿no? Y eso que he venido a traerte las flores que te olvidaste anoche —él sonrió y señaló con la cabeza hacia un extremo de la barra, donde había colocado un florero. —¿Por qué estás enfadada, cariño?

—No estoy enfadada. Estoy harta.

Él bajó la mirada y puso la mano sobre el pecho de Eden antes de que ella tuviera ocasión de retirarse.

—Te late muy deprisa el corazón —su sonrisa se hizo más amplia. —Eso está bien.

—¿Pero qué dices?

—Quiero que el corazón te lata muy de prisa.

—¿Por eso has apagado la luz? ¿Para asustarme?

—La verdad es que quería fastidiarte un poco, no asustarte.

—Pues lo has conseguido —volvió a encender la luz. —Ahora, lárgate.

—No pienso marcharme, cariño —apagó la luz y agarró a Eden de la mano cuando esta intentó volver a encenderla.

—¿Desde cuándo eres tan perverso?

—Más o menos desde anoche a las doce, cuando vi Mar de amor. ¿Has visto esa película, nena?

—No me acuerdo.

—Pues hay una escena en la que Al Pacino y Ellen Barkin discuten y ella le dice que se marche. Pero, en realidad, ella no quiere que se marche,

—Y, entonces, ¿qué quiere?

—Esto —Brady la volteó tan rápidamente que Eden apenas tuvo tiempo de tomar aliento antes de sentir el sólido muro de su pecho contra su espalda. El movió las caderas, y ella comprendió que estaba completamente excitado. Una punzada de deseo la atravesó, seguida inmediatamente de una sensación de culpabilidad.

Se había acabado. Su cabeza lo sabía, pero su cuerpo... Su maldito cuerpo deseaba que la acariciara y la besara... y todo lo demás.

—El corazón te sigue latiendo muy deprisa —dijo él alzando la mano y posándola sobre el pecho de Eden.

—Es porque estoy cada vez más enfadada.

—¿Sabes lo que pienso? Pienso que estás caliente. Cada vez más caliente.

—Te equivocas —«ojalá», pensó. Aunque estaba enfadada, no podía resistirse a sus caricias.

—Te dije que aún no habíamos acabado —murmuró él.

—En eso también te equivocas. Esto se...

«Acabó». Tenía la palabra en la punta de la lengua, pero justo en ese momento Brady le clavó los dientes en el cuello, sin hacerle daño, pero con la fuerza suficiente como para recordarle que era él quien mandaba. Eden se alarmó, pero Brady deslizó las manos por sus brazos y la tomó de los pechos.

—Ábrete de piernas —musitó. —Quiero tocarte.

Ella se resistió al principio, empeñada en dominar su cuerpo, en ignorar el delicioso ardor que se iba apoderando de sus sentidos. Pero entonces los dedos de Brady bajaron por su vientre, y más abajo, hasta tocarle el vértice de los muslos. A Eden le flaquearon las rodillas un instante. Ya no podía mantenerse rígida, ni apartarse, ni combatir sus caricias. Su resistencia se apagó, y estuvo a punto de caer al suelo.

Dejó escapar un jadeo, y la mano de Brady se movió bajo su falda y entre sus piernas, trazando lentos círculos sobre sus bragas. Círculos y más círculos. Una y otra vez. Hasta que Eden apenas pudo respirar, ni mantenerse en pie. Si no hubiera sido porque los fuertes brazos de Brady la sujetaban, se habría desplomado al suelo.

—Tienes las bragas mojadas, nena —pasó un dedo por la zona humedecida, adelante y atrás, en un ritmo enloquecedor, y luego se detuvo y ejerció una ligera presión con los dedos. —¿Estás mojada por mí, Eden?

Ella apenas pudo asentir con la cabeza al notar que una oleada de calor se transmitía desde el dedo de Brady hasta las demás zonas erógenas de su cuerpo. Sus pezones se erizaron. Sus corvas se tensaron. Sus pechos temblaron.

—Dímelo, nena —su voz, tan tersa y profunda, la excitaba tanto como sus caricias. Una punzada de alarma la atravesó, pero de inmediato se disolvió en el delicioso placer que la inundó cuando la caricia de Brady se hizo más firme. —Quiero que me hables. Que grites por mí. Quiero saber cuánto me deseas. Lo bien que te hago sentir. ¿Hago que te sientas bien, cariño?

«Sí», La palabra acudió a la punta de su lengua y sus labios se entreabrieron. Peto el único sonido que escapó de ellos fue un gemido jadeante.

—No te oigo.

—Sí —la palabra escapó, trémula, de sus labios.

—Más alto, cariño. No te oigo. Necesito oírte.

—Sí. Haces que me sienta bien.

—Bien —le lamió el lóbulo de la oreja. A Eden se le puso la piel de gallina. —Háblame, Eden. Dime lo que sientes. Dime lo que quieres que te haga. ¿Te gusta así? —introdujo un dedo bajo el elástico de sus bragas y rozó el tejido sensitivo de su clítoris. Eden se estremeció. Después, Brady deslizó el dedo más abajo, y lo hundió profundamente dentro de ella.

Un gemido escapó de la garganta de Eden, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

—Yo... —buscó las palabras adecuadas, pero no se le ocurrieron. Todo su universo estaba concentrado en el dedo introducido dentro de ella, que se movía, acariciándola sin cesar.

—Háblame —Brady retiró el dedo y volvió a hundirlo otra vez, y sintió que el cuerpo de Eden palpitaba. Ella movió las caderas, buscando su dedo, reclamándolo. Deseaba tanto a Brady que apenas podía pensar. No, lo que deseaba era un orgasmo, se dijo. Una liberación física que nada tenía que ver con él, ni con el modo en que la apretaba contra su cuerpo, y sí con el deseo que ardía dentro de ella.

—No te oigo —musitó él, hundiendo su dedo más adentro, haciéndola estremecerse.

—Hazlo —jadeó ella, cediendo a las necesidades de su cuerpo. —Deja de hablar y hazlo de una vez.

Aunque fuera como otro cualquiera, Brady también era distinto. Más sexy. Más guapo. Más decidido. La deseaba otra vez, y ella también a él, aún a su pesar. La química que había entre ellos era demasiado poderosa para consumirse en una sola noche. Pero en dos, o tal vez en tres...

Al pensarlo, Eden sintió que la atravesaba una oleada de calor. Pero, justo entonces, Brady retiró la mano y le bajó las bragas de encaje. Ella sintió el aire fresco en las nalgas desnudas. Aquella sensación la devolvió a la realidad y, de pronto, se dio cuenta de que estaba medio desnuda.

Medio. Pero no del todo, y, además, la luz estaba apagada.

—Tenemos que establecer algunas normas —consiguió decir con su mejor voz de mujer segura de sí misma.

—Pensaba que no querías hablar.

—Y no quiero. Pero primero necesito asegurarme de que estamos en el mismo barco —un jadeo acompañó a sus palabras cuando él se restregó contra sus nalgas antes de empezar a desabrocharse el pantalón.

—No hay normas para esto, cariño. Todo vale.

—Eso es cierto en lo que se refiere al deseo. Mientras recuerdes que esto... —se mordió el labio inferior cuando él deslizó un dedo entre sus nalgas—... que esto no significa que nos estemos viendo...

Él le lamió el lóbulo de la oreja.

—Yo no veo nada de nada —tendió una mano hacia el interruptor de la luz y lo encendió, pero ella volvió a apagarlo al instante.

—Me refiero a salir juntos. Nosotros no salimos juntos. Esto no es más que sexo.

Una risa profunda vibró junto a su oído.

—Me temo que en eso te equivocas, cariño. Eso no era sexo, nena. Esto —dijo doblando las rodillas y penetrándola de un solo empellón, —esto —gruñó, hundiéndose en ella, —esto sí es sexo. Y, para que lo sepas —musitó al cabo de un delicioso instante, con voz tan suave y baja que a ella le extrañó poder oír por encima del latido de su propio corazón, —encenderé esa luz tarde o temprano.

No, si ella podía impedirlo, se dijo Eden al tiempo que cerraba los ojos y se entregaba al deseo que abrasaba sus sentidos.

CAPITULO 08

—Quieto ahí —Brady oyó la voz de Merle a su espalda cuando pisó el primer escalón de la escalera que llevaba al apartamento del garaje, y se giró hacia el haz de luz que irradiaba la linterna de su tío.

—Soy yo —dijo Brady. —No dispares.

—¿Cómo voy a disparar, si María no me deja llevar la escopeta cargada? Bueno, no me deja entre febrero y octubre. Pero la temporada del pato es otra historia...

—Me encantaría oírla, tío, pero es muy tarde.

—Dímelo a mí. Hace ya rato que debería haberme ido a la cama, pero te estaba esperando —agitó un manojo de llaves delante de Brady. —Tu Porsche está listo y con el depósito lleno.

—¿Me has esperado hasta medianoche para decirme eso? ¿No podías esperar hasta mañana?

—Te levantas más temprano que las gallinas, así que no, no podía esperar. Además, si hubiera esperado hasta mañana, habrían sido veintiocho horas, y no veinticuatro, y eso no estaría bien —miró su reloj. —Te dije que estaría arreglado antes de que acabara el día. He tardado veintidós horas y treinta y dos minutos exactamente.

—¿Has cambiado las pastillas de los frenos?

—Sí.

—¿Y has revisado la correa del ventilador?

—Pues claro.

—¿Y la válvula del radiador?

—Vaya cosa.

—¿Y las bujías? ¿Las has cambiado?

Merle frunció el ceño.

—Tú no dijiste nada de las bujías —miró el Porsche reluciente aparcado a unos metros de distancia, en la rampa del garaje, —No creo que necesite bujías nuevas.

—¿Estás de broma? Los Porsches, y especialmente este modelo, son famosos por lo poco que les duran las bujías.

—¿Desde cuándo? Yo nunca he oído nada semejante.

—Lo ponía en el Mecánica para todos del mes pasado. Había un artículo entero dedicado a las bujías de los deportivos —al ver que Merle parecía escéptico, Brady se apresuró a añadir—: Hasta había una foto en la portada de unas bujías nuevas de Chevy. Una maravilla, te lo aseguro.

—Tal vez debería suscribirme. La verdad es que no me vendría mal estar bien informado. Pero es que el condenado cartero siempre viene cuando están poniendo La ruleta de la fortuna, y, cuando acabo de trabajar, estoy tan hecho polvo que no puedo ni mantenerme erguido. Y entonces tengo que sacar la basura. Y, después, estoy tan cansado que lo único que puedo hacer es tumbarme en el sofá. Ni hablar de leer o de intentar concentrarme —pareció pensativo. —Conque las bujías, ¿eh?

—Deberías revisarlas, de veras.

—No me llevará mucho tiempo.

—Y luego está también la tapa del delco. Me da la impresión de que está en las últimas.

—A mí pareció que estaba bien.

—Ya, claro, pero las apariencias engañan, y no me apetece quedarme tirado otra vez en la carretera, Te juro que casi me muero de calor el otro día. Si no hubiera sido por Eden, me habría achicharrado. De verdad te agradecería que...

—No me digas más. Pero esto no va a resultarte barato. Te haré un descuento, claro, por lo de la familia y todo eso, pero tendré que cobrarte las piezas y la mitad de la mano de obra. Esto va a llevarme su tiempo, y además tengo que arreglar el Buick de la señora Pinkertoli, que necesita una buena puesta a punto y manguitos nuevos.

—Ocúpate del coche de la señora Pinkertoli primero. Yo no tengo prisa.

—De eso nada. Tengo que pensar en mi reputación. Yo me comprometo a arreglar las averías en veinticuatro horas y...

—Tu reputación está a salvo conmigo —Brady se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras. —Hasta mañana.

—¿Sabes? —la voz de Merle lo siguió escaleras arriba, —si no te conociera mejor, diría que te gusta conducir la vieja Bessie.

Brady se detuvo en el descansillo y miró al viejo.

—¿Y por qué iba a gustarme algo tan absurdo? Estamos en Texas, en medio de una ola de calor. ¿Por qué iba a querer sudar días tras día cuando podría ir fresquito en mi coche, con el aire acondicionado a toda potencia? Tendría que estar loco de remate.

Merle asintió con la cabeza.

—Eso es verdad.

—Y yo no estoy loco.

No, Brady no estaba loco. Estaba desesperado. Quería, necesitaba, recobrar su antigua vida y volver a sus raíces, a la existencia pueblerina que amaba con todo su corazón; y no lo conseguiría si se paseaba por la ciudad en un coche que costaba más que las casas de la mayoría de sus paisanos.

Quería volver a encajar en el pueblo. Sentirse en casa, como antes, cuando tenía por delante un futuro feliz y brillante. Entonces no solo tenía a su familia; también tenía amigos. Los hombres lo respetaban. Y las mujeres lo buscaban.

Todas las mujeres, menos Eden Hallsey.

Sus pensamientos retornaron al almacén del bar, a su recreación de la última película que había visto, y a la mujer que se había rendido en sus brazos.

Y que había gozado. Brady lo había sentido en la tensión de sus músculos, en sus fieros jadeos, en el gemido que, a su pesar, escapó de sus labios hinchados.

Por alguna razón, Eden aún parecía empeñada en ocultar el placer que Brady le hacía sentir. O en negárselo a sí misma.

Por unos instantes, Brady se preguntó el porqué. ¿Qué había en el pasado de Eden que la hacía aferrarse con tanta fuerza a su autocontrol, cuando era evidente que quería dejarse llevar?

¿Le habría roto algún hombre el corazón?

Al ocurrírsele esa idea, sintió una punzada de rabia que se desvaneció rápidamente. No quería sentir rabia por Eden, ni preocupación, ni las demás emociones que se despenaban en él cuando estaban juntos. Emociones inútiles, porque su relación no tenía ningún futuro. Eran demasiado distintos, aunque fueran compatibles en la cama. Brady ya se había dejado arrastrar por sus hormonas en el pasado, y no estaba dispuesto a cometer el mismo error. Un poco de diversión estaba bien, pero cualquier otra cosa sería absurda.

De todos modos, Eden no buscaba nada más. Le había dejado muy claro los términos de su relación, o de su falta de relación. Qué demonios, ni siquiera quería cenar con él.

Pues que así fuera. Brady no necesitaba cenar con ella, ni salir con ella, ni pasar por los rituales que se representaban invariablemente en cuanto un hombre y una mujer se emparejaban. Lo que quería era poseer a Eden, sentir que se derretía en sus brazos, oír su voz trémula. Necesitaba saber que sentía la misma intensidad que sentía él. El mismo deseo. El mismo placer devorador.

Estaba casi seguro de que así era, pero, teniendo en cuenta su experiencia anterior, no poseía la absoluta certeza.

Aún no.

—Necesitamos más palomitas,

—Ten. Llévales unos cacahuetes.

—Pero quieren palomitas.

—Pues no tenemos más palomitas. Ayer se me olvidó pedirlas.

—¿Cómo que se te olvidó? Pero si a ti nunca se te olvida nada. ¿Te encuentras bien?

Bien era poco. Se encontraba de maravilla. Más viva que nunca.

«Eres tonta», pensó al posar la mirada en el espacio vacío detrás de la barra donde solía guardar las palomitas, ¿Cómo era posible que se le hubiera olvidado pedir palomitas, el aperitivo preferido de sus dientas?

—Te diré una sola palabra: motín. Esas mujeres no se conformarán con unos cacahuetes.

—Sírveles una ronda gratis.

—Te recuerdo que el propósito de esta promoción es ganar dinero.

—El propósito de esta promoción es atraer clientes. Y, si queremos que los clientes sigan viniendo, tenemos que conseguir que se olviden de las palomitas...

—De la falta de ellas, querrás decir.

—... y de que se concentren en las bebidas. Eso no se me ha olvidado pedirlo.

—Dame dos cervezas, un té helado y un jerez, y no te olvides de ponerle una guinda al té. A Doris Williams le encantan las guindas.

—Marchando —Eden se agachó y sacó el frasco de las guindas. Estaba vacío.

—No me digas que...

—Mandaré a James al Piggly Wiggly ahora mismo. Tú intenta distraerlas.

—¿Distraerlas? Esas mujeres están sedientas y cabreadas. ¿Sabes que Floyd Piedmont no ha besado a su mujer desde que los Cowboys perdieron su primer partido amistoso haces seis meses? Y John Henry ni siquiera mira a Maggie desde que, la temporada pasada, los Packers contrataron a un nuevo defensa, Maggie dice que va a pintarse de verde, a ver si consigue que así le haga caso.

—Tú entretenías —repitió Eden.

—Bueno, podría contarles unas cuantas batallitas. Yo una vez salí con un tío al que le gustaba más su coche que yo. Claro que un coche no es un equipo de fútbol, pero para el caso es lo mismo.

Quince minutos después, Eden colocó un frasco repleto de guindas bajo la barra, junto con varios paquetes de palomitas, y dejó escapar un suspiro de alivio. Un suspiro transitorio.

Lo primero que haría por la mañana sería llamar a sus proveedores. La noche anterior había hecho el inventario distraída, pero eso no volvería a ocurrirle otra vez... por muy guapo que estuviera Brady Weston con sus Wranglers y su camiseta blanca ajustada.

Se le aceleró un poco el corazón al darse cuenta de que Brady estaba de pie en la puerta del bar. El intenso brillo de sus ojos le produjo una oleada de calor y excitación.

—Una idea estupenda —dijo él, dejando uno de los anuncios rosas del Pink Cadillac sobre la barra. —No había visto tanta gente en el bar desde que volví al pueblo.

—No me extraña. Este año, esto es un auténtico récord —no puedo evitar esbozar una sonrisa. —A Jake le dará un infarto cuando se entere.

—He oído que está empeñado en comprar toda la manzana, incluida la gasolinera de Merle, para construir un hipermercado.

—No sé qué pensarán hacer los demás, pero yo no voy a venderle mi bar. El Pink Cadillac es mi legado familiar. Yo crecí aquí —al ver que él alzaba las cejas, añadió—: Sé que no es el ambiente ideal para una cría, pero mis padres no pudieron hacer otra cosa. Tenían que trabajar y querían estar conmigo, así que, cuando salía del colegio, me pasaba las tardes aquí, detrás de esta misma barra, ayudando a mi padre —una sonrisa rozó sus labios al recordar aquellas largas tardes que pasaba comiendo cacahuetes y secando vasos. La suya no había sido una infancia ideal, pero a ella siempre le había gustado. El Pink Cadillac había sido su segundo hogar. Y no iba a consentir que Jake Marlboro pusiera sus sucias manos sobre él.

—Jake ofrece un montón de dinero, según me ha dicho Merle.

—Sí, pero no lo suficiente. Y, desde luego, muy poco en comparación con lo que espera ganar.

—Yo no sé nada de esas cosas —dijo Brady, —pero creo que podrías abrir un bar nuevo junto a la autopista, por donde pasa todo el tráfico. En términos económicos, saldrías ganando.

—Sí, pero yo no pienso en términos económicos. Este es mi hogar. Es mi vida —sacudió la cabeza, —Supongo que a ti te resulta difícil entenderlo.

—No tanto. Te aseguro que si he vuelto a Cadillac no es por el paisaje.

—Entonces, ¿por qué has vuelto? —allí estaba, La pregunta que la había obsesionado desde que lo vio de pie en el arcén de la car tetera. —¿Porqué te marchaste de Dallas?

—Porque allí no había nada para mí.

—Entonces, los rumores no eran ciertos.

—¿Qué rumores?

—Los que decían que te habías ido en busca de fama y dinero.

—Lo del dinero puede que sea verdad en parte. Tenía un buen trabajo. Al menos, bueno en términos económicos.

Ella sonrió.

—Pero tú no piensas en términos económicos.

—Sí, antes sí. Al principio —se encogió de hombros y limpió con el dedo una gota de condensación que resbalaba por su jarra de cerveza. —No me quedaba más remedio, si quería tener a Sally contenta, aunque la verdad es que nunca se daba por satisfecha. Yo trabajaba de sol a sol, y al final ella nunca estaba contenta.

Eden comprendió por su mirada que Brady pensaba que era él quien no había sido capaz de satisfacer a Sally. Percibió sus dudas y su inseguridad. Su sentimiento de haber sido traicionado, Un sentimiento que ella conocía muy bien.

—Debías de quererla mucho.

—No, no es eso. Yo solo intentaba hacer lo correcto. Ella se quedó embarazada, así que me casé con ella y me pasé los siguientes once años pagando el error que había cometido.

—¿Por qué seguiste con ella cuando perdió el niño?

—Porque los Weston no huyen de sus errores. Eso es lo que siempre decía mi abuelo. Los Weston se quedan y dan la cara. Lo hice entonces, y estoy dispuesto a hacerlo ahora otra vez. Me enfrentaré a cualquier cosa con tal de arreglar las cosas y recuperar el respeto de mi abuelo. Porque sé que fui para él una profunda decepción.

—Todos cometemos errores. La clave está en aprender de ellos,

—Eso es cierto. Yo debería haber escuchado a mi abuelo. Me dijo que Sally solo buscaba mi dinero, pero yo no le hice caso. Y me equivoqué. Sally no me convenía, Pero, en aquel entonces, no me di cuenta.

Al oír aquellas palabras, por extraño que pareciera, Eden sintió una punzada de desilusión. Brady estaba diciendo la verdad. Sally y él siempre habían pertenecido a mundos distintos. Brady se había criado en un hermoso rancho, mientras Sally vivía a dos casas de Eden, al otro lado del pueblo. Sally era una pobretona, y Brady el niño rico del pueblo.

—Da la impresión —se sorprendió diciendo Eden—de que a ti Sally solo te interesaba para pasar un buen rato.

—Sí, es verdad. Y no es que haya nada de malo en eso, siempre y cuando ambas partes estén de acuerdo.

—Como en nuestro caso.

—Exactamente. Nosotros sabemos qué queremos el uno del otro.

—Una semana de sexo —dijo ella, recordándoselo a sí misma, ansiosa por ahuyentar la extraña sensación de camaradería que sentía. ¿Y si tenían en común algo más que el sexo? ¿Importaba algo que ella entendiera perfectamente sus motivos para regresar a casa y que él entendiera las razones por las que ella se negaba a vender el bar? Ver algunas cosas del mismo modo no significaba que fueran compatibles, y desde luego no cambiaba el hecho de que ella era Eden Hallsey dueña de un bar y mujer de mala reputación, y él Brady Weston, el chico de oro del pueblo: rico, guapo y heredero de la fortuna Weston.

—Lo cual me recuerda el motivo de mi visita. Tenemos una cita.

—No tenemos ninguna cita.

—Pues tenemos una «no cita».

—No tenemos nada.

—Aquí no, claro. No, con toda esta gente mirando —su mirada se enturbió. —A no ser que quieras que nos miren. ¿Es eso lo que quieres, Eden? —se inclinó sobre la barra y le acarició los dedos, que sostenían un botella de cerveza húmeda, —¿Es esa una de tus fantasías?

«Tú eres mi fantasía». La respuesta resonó en la cabeza de Eden y bailó en la punta de su lengua. Pero no podía admitir semejante cosa delante de Brady. Ni de ningún otro hombre. Eden Hallsey era objeto de las fantasías de los hombres. Y no al revés. Ni siquiera aunque el hombre en cuestión fuera Brady Weston, que la reducía a la condición de colegiala con solo lanzarle una sonrisa.

Eden intentó poner su voz más desenfadada.

—Podría ser. Pero la verdad es que me gusta preservar mi intimidad.

—¿Y qué más te gusta?

«Tú». Eden se encogió de hombros, haciendo caso omiso de la respuesta que resonaba quedamente en su cabeza.

—Me gustaría volver al trabajo. No todos los días tengo tantos clientes.

—No me refería a eso.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Lo sé.

—De modo que Jake te está poniendo las cosas difíciles, ¿en?

—Lo intenta, pero ya ves que no lo está consiguiendo. Esperaba que esta idea funcionara, pero no estaba segura de que las mujeres quisieran reunirse aquí mientras sus maridos ven el fútbol en el salón del club de campo.

—¿Y por qué en el club de campo?

—Porque durante el descanso les dan pizza y cerveza gratis. Con lo que comen esos tíos, para atraerlos tendría que mejorar la oferta, lo cual significaría darle más pizza y más cerveza gratis.

—A no ser que les ofrezcas otra cosa.

—La verdad, no creo que vinieran a comer tarta de queso casera.

—Vendrían si pusieras una televisión más grande, de esas de pantalla gigante.

—Son muy caras —Eden se mordisqueó el labio inferior mientras hacía el cálculo mentalmente. —Pero podría ser una buena inversión. Si es que funciona.

—No lo sabrás hasta que no lo intentes. Además, merecería la pena intentarlo aunque solo fuera por fastidiar a Jake.

Ella sonrió.

—Jake me odia. Seguro que, si comprara un televisor gigante, se pondría furioso.

—No hay peor venganza que la de una mujer despechada, ¿eh?

—Así es, en efecto.

—Debes de haberlo querido mucho.

—Una vez. Hace mucho, mucho tiempo. Pero traicionó mi confianza —al ver que él alzaba las cejas, Eden sintió el absurdo deseo de decirle la verdad: que Jake había mentido sobre ella. Que ella no había hecho ni la mitad de cosas que se decían por ahí. Que nunca había sido la devoradora de hombres que todo el mundo creía que era.

—¿Qué pasó entre vosotros dos?

—Que yo cometí un error. Un error que no pienso volver a cometer —sacó dos botellas más de cerveza y las puso en la bandeja de Kasey. —Tengo que volver al trabajo. Ahora no es buen momento para hablar de estas cosas —sobre todo, teniendo en cuenta que, después de hablar con él, se sentía vulnerable y que, mirándolo a los ojos, deseaba confiar en él.

Ahuyentó ese último pensamiento. Nunca jamás volvería a confiar en un hombre.

—Quince minutos —él señaló hacia la ventana, a través de la cual se veía una limusina. —Mi carro y yo te estamos esperando.

—¿Es tuya?

—Por esta noche. Para ti y para mí.

—Pero no puedo irme así...

—Kasey se las apañará —señaló a la camarera que estaba rellenando cuencos con cacahuetes al otro extremo de la barra, y luego sacó una cajita blanca que puso sobre la barra y empujó hacia Eden.

—¿Para qué me has traído una orquídea? —preguntó ella al abrir la caja y encontrarse la delicada flor envuelta en papel de seda.

—Es una orquídea salvaje, cariño, y es para esta noche.

Ella sacó la flor de la caja y le dio la vuelta, buscando un lazo para atarla a la muñeca o un alfiler con que prendérsela en el pecho.

—No lo entiendo. ¿Quieres que me la ponga esta noche?

Él sonrió lentamente, pero la sonrisa no se extendió a sus ojos, que conservaron su expresión sombría, intensa y hambrienta.

—No, cariño. Quiero que la sientas.

En cuanto oyó aquellas palabras, Eden lo entendió todo.

«Orquídea salvaje». Brady se refería a la película con Mickey Rourke que ella había visto hacía años. De pronto, su mente conjuró una escena en la que aparecían un hombre y una mujer en el asiento trasero de una limusina. Pero no vio al hombre y a la mujer de la película, sino a ella y a Brady, y una oleada de calor se apoderó de ella.

—Quince minutos —dijo él, deteniéndose en el umbral, y su voz se alzó levemente sobre la canción de Kenny Chesney que sonaba en la máquina de discos. —Te estaré esperando.

CAPITULO 09

Lo habían hecho en una limusina.

Eden miró por la ventana y vio alejarse el reluciente coche negro.

No solo lo habían hecho en el asiento trasero de una limusina, sino que, además, el conductor estaba a unos centímetros de distancia, con la vista fija en la carretera.

Al menos, eso había pensado ella en su momento. Cuando por fin había podido pensar. Porque, en cuanto se había encontrado en brazos de Brady su pensamiento se había detenido.

Pero, al menos, su encuentro no había sido tan audaz como en la película, en la que los actores no solo lo hacían en el asiento trasero de una limusina, sino que lo hacían con otras personas sentadas en el asiento de enfrente. Mirándolos.

La única persona que había en el coche con ellos era el conductor, y este no había dado muestras de saber lo que estaban haciendo. Sin embargo, la posibilidad de que lo supiera, de que los estuviera oyendo, había resultado tan excitante como la hipotética presencia de espectadores.

E igualmente embarazosa.

Eden ahuyentó la vergüenza que sentía de repente. La vergüenza era una emoción reservada a las personas tímidas y apocadas que no tenían una reputación que mantener.

Eden, por su parte, era una chica de mala reputación. Una mujer mundana. Una mujer que no podía permitirse pestañear ante la idea de hacer el amor en una limusina, y que, desde luego, no podía sonrojarse por ello.

Se llevó la mano a la mejilla y notó que le ardía la cara. Oh, Dios, se había sonrojado, a pesar de su determinación de conservar la calma, la frialdad y el aplomo.

Estaba muy lejos de sentir calma, pues el corazón le palpitaba a mil por hora, y la frialdad era solamente un recuerdo distante. Y en cuanto al aplomo...

Recordaba cómo se le había acelerado el corazón al abrir la caja de la orquídea. Antes que Brady ningún hombre le había regalado flores.

Y, en este caso, era solo una flor. Una flor pequeña e insignificante que no debía de haberle costado ni cinco pavos.

Pero no importaba. Brady podía haberse presentado con una docena de rosas que costara la paga de una semana. Eden recordó la enorme casa del rancho situado a las afueras del pueblo. El opulento todoterreno con el que su abuelo se paseaba por el pueblo. La cantidad de dinero que la hermana de Brady se había gastado la semana anterior, en la fiesta de bienvenida que organizó para él. Sí, Brady podía haber comprado la floristería entera si hubiera querido.

Pero se había presentado con una sola flor, con una flor barata, y a ella le había encantado. No era la cantidad, ni el dinero lo que contaba. Era la intención lo que la había conmovido. El hecho de que Brady se hubiera tomado la molestia de pasarse por la floristería y elegir algo tan hermoso y tan adecuado para la ocasión. Ningún hombre se había tomado nunca la molestia de descubrir sus verdaderos deseos. Y de hacerlos realidad.

«Reconócelo. Brady te gusta. Te gusta de verdad».

Eso era lo que le decía su corazón, pero aquello no era asunto de su corazón, a pesar de que Eden estaba deseando volver a ver la sonrisa de Brady casi más de lo que deseaba sentir sus caricias. Aquello era algo puramente físico, y así seguiría siendo.

La única razón de que albergara aquellos tiernos sentimientos hacia Brady era que este le había arrebatado el control de la situación. Era él quien dictaba el cómo, el cuándo y el dónde. Algo que ella solo le había permitido a un hombre en su vida. Y ese hombre la había traicionado y le había roto el corazón.

Pero eso no volvería a ocurrir.

Eden recogió su bolso y salió por la puerta de atrás. Se subió en su camioneta, encendió el motor y se encaminó hacia el videoclub.

Todo se reducía a una cuestión de control y, a partir de ese instante, ella tomaría las riendas.

—He venido tan rápido como he podido. ¿Qué pasa...? —las palabras se le helaron en la garganta al ver el reflejo de Eden en el espejo del vestíbulo.

—Saldré enseguida —gritó ella.

Estaba delante de su armario, casi completamente desnuda y aparentemente ajena a la presencia de Brady.

Este sabía que debía apartar la mirada. Era lo correcto, pero su relación con Eden no era una cuestión de corrección. Era una relación salvaje, perversa y lúbrica, de modo que Brady siguió mirando. Pero no porque quisiera, sino porque tenía que hacerlo. Eden era demasiado hermosa y él estaba demasiado cansado, y el corazón le latía con fuerza desde que había recibido su llamada.

«Tienes que venir ahora mismo. Te necesito».

Eso era todo lo que había dicho, y Brady se había quedado preguntándose por qué lo necesitaría. ¿Lo necesitaría en un sentido sexual? ¿O para que le desatascara el lavabo?

Brady había considerado esas dos posibilidades durante el trayecto, antes de que su mente diera con una tercera alternativa. ¿Se encontraría Eden en algún apuro? Al pensarlo, se había lanzado con la camioneta a toda velocidad por la calle Mayor. La idea de que estuviera enferma e indefensa le había provocado un deseo de protegerla que nunca antes había sentido.

Aquel sentimiento se transformó en auténtico pánico cuando, al llamar a la puerta una y otra vez, nadie respondió. Brady probó a abrir la puerta y, al encontrársela abierta, se preparó para lo peor.

Y se encontró a una mujer medio desnuda.

Pero no cualquier mujer medio desnuda, sino Eden Hallsey.

Provocativa. Seductora. ¿Esperándolo?

La recorrió con la mirada de los pies a la cabeza, deteniéndose en sus finos tobillos y en sus corvas bien formadas, en sus muslos suaves y en sus caderas redondeadas. Se detuvo a contemplar el triángulo de vello rubio y fino que sobresalía por el encaje blanco de sus bragas, y la boca se le quedó seca. Se le aceleró el corazón y por un instante sobrecogedor, pensó que iba a darle un infarto.

Qué locura.

Respiró hondo y elevó la mirada, fijándose en la suave redondez del abdomen de Eden, en la oscura sombra de su ombligo, en sus pechos desnudos que, grandes, redondos y tersos, temblaron cuando ella sacó un vestido del armario, Sus pezones de color rosado se pusieron duros mientras Brady los observaba y, por un momento, éste tuvo la impresión de que ella era más consciente de su presencia de lo que quería hacerle creer.

Pero luego Eden se inclinó y, al ponerse el vestido, sus pechos se agitaron, y los pensamientos de Brady se dispersaron.

Todo en ella incitaba al pecado: la forma en que se movía, sus pechos oscilantes y su trasero, que se contoneaba cuando se subió el vestido; su cara, con los labios carnosos y sensuales entreabiertos, con el pelo largo y revuelto, como si acabara de salir de la cama...

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que se merecía su reputación. Brady habría apostado algo a que no había ni un solo hombre que, al verla, no pensara en el sexo. Eden era la Eva original. Lúbrica, tentadora e irresistible. Pobre Adán. No era de extrañar que le hubiera dado un mordisquito a la famosa manzana. Brady se habría comido el manzano entero.

El era un hombre, a fin de cuentas, y Eden Hallsey era capaz de tentar al más devoto.

Sin embargo, la idea de que tentara a otros le produjo una punzada de rabia.

Qué estupidez.

Él la había escogido deliberadamente porque era muy tentadora. La mujer perfecta para probar su virilidad.

La suya, no la de otros.

Brady apartó aquella idea. Eden Hallsey era una de esas mujeres contra las que su abuelo le había advertido. Una vampiresa. Eso habría dicho de ella el viejo. Eso y otras lindezas. La idea que tenía Zachariah Weston de la mu jet perfecta no tenía nada que ver con el erotismo, la Libido y la belleza, y sí con la procedencia, el dinero y La buena crianza.

«Nosotros nos casamos con los de nuestra clase».

Pero Brady no lo había hecho. Se había casado con una mujer que representaba su opuesto. Un error que no pensaba repetir otra vez.

Cuando volviera a recorrer el camino hacia el altar, lo haría con el consentimiento de su familia y para casarse con alguien conveniente. Alguien con sus mismos valores, sus mismos sueños y sus mismas esperanzas. El matrimonio ya era bastante difícil sin añadirle conflictos de intereses, y eso era justamente lo que Brady había conocido en su primer matrimonio. Porque Sally valoraba más el dinero que la familia.

Pero el dinero no resolvía todos los problemas, ni hacía la felicidad, ni mantenía unida a la gente. El amor, sí.

La única cosa que Brady y Eden tenían en común era el deseo.

Volvió a recorrerla con la mirada, con el corazón acelerado y la respiración entrecortada, Ya estaba vestida, pero él seguía excitado. Y se excitó aún más cuando ella se metió las manos bajo la falda y se quitó las bragas.

Verla vestida debía haber bastado para aquietar su libido. Ojos que no ven, corazón que no siente, o como fuera el refrán.

Pero no era solo el ver lo que se ocultaba bajo el ligero vestido blanco lo que lo excitaba. Era saber que se había quitado las bragas. Que no llevaba nada más que el vestido. Un ligero vestido blanco, muy corto y sin mangas, que se ceñía a cada curva de su cuerpo.

Sin bragas. Sin sujetador. Sin medias. Nada.

Aquel pensamiento rebotó en su cabeza cuando la vio alzar los brazos y hacerse una sencilla coleta. Mientras sus dedos manejaban la goma del pelo, Brady se sorprendió hipnotizado por la suave vibración de sus bíceps.

—Ya está —anunció ella, sacándolo de sus cavilaciones.

Eden dejó caer los brazos, se giró hacia él y sonrió. Cuando sus miradas se encontraron, Brady comprendió al instante que sabía que la había estado observando.

Y que le había gustado.

—Perdona que te haya hecho esperar.

—Eh, no. Digo, sí. Digo... —¿qué demonios quería decir?. —Sí, me has hecho esperar.

—No lo he hecho a propósito.

—Ten cuidado. Te va a crecer la nariz.

—A ti te ha crecido otra parte del cuerpo, por lo que veo —le miró la bragueta y alzó la mirada otra vez. Su sonrisa se hizo más amplía, pero no se transmitió a sus ojos, que seguían estando oscuros, turbios y llenos de deseo.

—Preferiría que tocaras en vez de mirar, cariño.

—Todavía no —Eden retrocedió antes de que Brady pudiera rodearla con su brazo. Por un instante, él vislumbró la incertidumbre que había percibido en ella otras veces. Una timidez que le hizo pensar que no era tan segura como intentaba aparentar.

—Entonces, ¿por qué me has llamado? Podría haber venido de camino a casa, después del trabajo, como pensaba hacer.

—Puede que yo tenga otros planes.

Él arqueó una ceja.

—A juzgar por cómo te tiembla el labio inferior, que siempre te tiembla cuando estás caliente, tus planes no pueden ser muy diferentes de los míos.

—He pensado que podíamos salir a cenar primero.

—Yo creía que no salíamos juntos.

—No se trata de salir juntos. Se trata de comer. Solo que lo haremos al mismo tiempo.

—Así que ¿esto es lo que tú entiendes por necesitarme? —preguntó él mientras bajaban las escaleras, dirigiéndose hacía su camioneta.

—Exactamente.

Brady miró a su alrededor y notó que faltaba la camioneta de Eden.

—Necesitas un medio de transporte.

—Le he prestado a Kasey mi camioneta —se montó en el asiento del pasajero de la de Brady. Él se acercó para cerrar la puerta y, entonces, ella se alzó ligeramente el bajo del vestido y se movió para cruzar las piernas.

A Brady le dio un vuelco el corazón al vislumbrar los delicados pelos rubios y la hendedura rosada de su entrepierna. Entonces, Eden cruzó las piernas y la visión desapareció.

Brady dejó escapar un profundo suspiro y, al alzar la mirada, vio que le estaba sonriendo.

—¿Y por qué le has dejado a Kasey la camioneta? —preguntó unos segundos después, cuando se sentó detrás del volante intentando ignorar el hecho de que ella estaba completamente desnuda bajo el vestido.

—Ha ido a recoger el pedido para la fiesta de mujeres de mañana por la noche.

—Lo que tiene que hacer es poner una pantalla gigante —le dijo él.

—Sí, pero ahora mismo no puedo permitírmelo. A no ser que esta noche me toque la lotería.

—Eso sí que es tirar el dinero.

—¿Tú nunca juegas a nada?

—Yo prefiero ir a lo seguro.

—Yo también.

Había algo en su manera de decirlo que llamó la atención de Brady, Se giró y la vio humedecerse los labios antes de inclinarse hacia él.

—Tú estás tramando algo —dijo Brady.

—En realidad —dijo ella acariciándole el muslo, —el plan era ponerte caliente, y creo que ya lo he conseguido.

—¿Estás segura de que quieres entrar ahí? —preguntó Brady. Eden volvió la cabeza y lo vio sentado tras el volante, mirando a través del parabrisas el edificio que se levantaba a lo lejos. —Parece que hay mucha gente. Seguro que no habrá ninguna mesa libre.

—He hecho una reserva —dijo ella, bajándose de la camioneta.

Brady la siguió.

—Y yo que creía que era pura casualidad que tuviéramos hambre al mismo tiempo.

—Pura casualidad resultante de un plan cuidadosamente trazado —ella sonrió y le tendió la mano. —Vamos.

Unos minutos después estaban sentados en un bonito rincón del restaurante Longhorn. Las paredes, forradas de madera oscura, estaban cubiertas de aparejos de rancho de todas clases, desde herraduras mohosas a hierros de marcar. Manteles de cuadros cubrían las mesas. Cuencos de barro sostenían las velas rojas. Aquel restaurante representaba la elegancia texana, si existía tal cosa, y era el preferido de Eden desde la primera vez que entró en él, la noche de su graduación en el instituto. Aquella noche, sus padres tiraron la casa por la ventana y la llevaron al restaurante más caro del pueblo pala celebrarlo. Muchos otros padres tuvieron la misma idea, y el restaurante estaba lleno de chicos y chicas del instituto, acompañados de sus familias. Eden se sentó a su mesa y habló y rio como todos los demás chicos y, por primera vez, se sintió una de ellos.

Aquel sentimiento fue efímero. Por entonces, Eden ya contaba con una sólida reputación y, cuando iba del camino al coche, Jeremy Michaels le dio una palmada en el trasero. Pero, hasta ese momento, durante unas breves y preciosas horas, vivió una de las experiencias más agradables de su vida.

A Eden le encantaba el Longhorn desde entonces, aunque rara vez tenía ocasión de visitarlo. Los precios era altos y los ingresos de Eden bajos, de modo que casi siempre tenía que conformarse con sus recuerdos.

Pero esa noche, no. Esa noche quería ser ella quien marcara las reglas, y el Longhorn era su lugar predilecto.

Por desgracia, el restaurante empezó a parecer cada vez más el lugar de Brady pues por su mesa fue pasando un cliente tras otro para saludarlo efusivamente. Eden, naturalmente, debía de habérselo imaginado. Brady era el niño mimado del pueblo. El único nieto varón de Zachariah Weston. El heredero de la fortuna Weston.

Era diferente.

Eden ahuyentó aquel pensamiento y se concentró en la cena, teniendo cuidado de inclinarse lo justo para que Brady vislumbrara su canalillo. Bajo las faldas de la mesa se quitó los zapatos y pasó los dedos de los pies por el muslo de Brady. Acababa de meter el pie por debajo de su servilleta cuando oyó una voz familiar.

—Vaya, pero si es Eden Hallsey.

—Jake —gruñó ella, y retiró el pie y volvió a ponerse la sandalia. Luego compuso su sonrisa más falsa y afectada—Tienes tan buen aspecto como siempre.

El hinchó el pecho.

—Gracias a la faja para ejercitar los abdominales que me he comprado. Esta semana las tenemos rebajadas en el MegaMart de Killeen. Todo lo que uno necesite, lo tenemos.

Eden lo miró fijamente,

—Supongo que no tendréis medicamentos.

—Claro que sí. Tenemos una gama completa de vitaminas, pomadas...

—¿Y no tenéis crecepelo? —ella se encogió de hombros. —Juraría que tus entradas han avanzando por lo menos tres centímetros desde que la última vez que te vi.

—Pero si estuve en el bar la semana pasada.

—Lo sé. A este paso, vas a batir un récord, ¿no? Apuesto a que el libro Guiness está llamando a tu puerta.

—Puedes insultarme todo lo que quieras. No conseguirás que retire mi oferta. Sigo queriendo comprarte el bar.

—Y yo sigo sin querer vendértelo. Hay muchos terrenos junto a la autopista. Cómpralos.

—Yo compraré lo que quiera comprar. Tu bar está en un sitio estupendo.

—Y tú estás haciendo un trabajo estupendo echando a todo el mundo de sus negocios. Pero conmigo no te saldrás con la tuya.

—¿Por qué no te rindes y aceptas mi oferta?

—Creo que no ha oído a la señorita. No está interesada.

—No te metas en esto, Weston, Eden y yo somos viejos amigos, ¿no es cierto, nena? Antes nos llevábamos bien, ¿te acuerdas?

—Y, según parece —dijo Brady, dándole una palmada en la tripa, —entonces mentías tanto como ahora.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Solo digo que seguramente ni siquiera tienes un tonificador de abdominales. En realidad, he oído decir que esos abdominales se los debes a cierto cirujano plástico de Austin.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Ya sabes, cosas de una ciudad pequeña. La gente habla. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Pues no es cierto. Es mentira.

Brady le hizo un guiño a Eden.

—De mentiras también sabes más que nadie.

—Eso fije hace mucho tiempo —farfulló el otro hombre. —Eden ya no está enfadada, ¿a que no, nena?

—Puede que ella no, pero yo sí —Brady se echó hacia atrás y cruzó los brazos. —Y no la llames nena.

—Estás loco —dijo Eden una hora después, cuando entraron en su apartamento. Después de que Jake se marchara cabizbajo, se habían comido la celia en silencio. Ella había intentando la maniobra del pie otra vez, pero él no se había mostrado receptivo. —Estás loco.

—No lo estoy.

—No tenías por qué meterte en esto. Podría habérmelas arreglado sola. Estaba manejando perfectamente a ese bestia.

Él se dejó caer en el sofá y la miró fijamente.

—Sí, lo estabas haciendo muy bien. La mayoría de las mujeres se habrían sentido halagadas y henchidas de satisfacción.

—Pues yo no. Yo llamo a las cosas por su nombre, y Jake ha sido, es y, a menos que se produzca algún milagro, será siempre un auténtico canalla.

—Estoy de acuerdo.

—¿Por eso te metiste en medio? ¿Porque es un canalla?

—Porque se estaba comportando como un canalla contigo —Brady sacudió la cabeza. —Y no me gustó. Y tampoco me gustó cómo te miraba Hershell Marks desde la otra mesa. Ni cómo te miraba el camarero. Ni cómo te miraban todos los hombres que había en ese maldito sitio, incluyendo al reverendo Skelly —frunció el ceño, —Deberías ponerte algo más discreto.

El primer impulso de Eden fue mandarlo al infierno. Estaba harta de hombres celosos. De hombres que deseaban poseerla.

Pero con Brady era distinto. El era distinto. Su forma de mirarla, tan colérica, ofendida y protectora, le produjo una oleada de tibieza.

De modo que hizo lo que había querido hacer desde que, esa tarde, había sentido su mirada mientras se vestía.

Se acercó a él, tomó su cara entre las manos, y lo besó.

CAPITULO 10

La boca de Brady se ajustaba perfectamente a la suya. Sus bocas se abrieron como si hubieran compartido ese momento muchas otras veces. Como si compartieran una familiaridad forjada con los años, y no en unas pocas noches.

Aquella idea la asombró, pero entonces las manos de Brady cubrieron las suyas, y él la besó con más ansia, y ella se olvidó de todo salvo de su lengua y del calor de sus dedos.

Sus lenguas se entrelazaron, y el mundo pareció difuminarse. Eden olvidó el resto de su plan: atraer a Brady al dormitorio, atarle las muñecas a los postes de la cama con el cinturón de seda de su bata preferida y excitarlo hasta que implorara piedad.

Lo hicieron en el sofá. Brady se sentó y ella se alzó el vestido por encima de las caderas y se montó a horcajadas sobre él.

—Llevas toda la noche volviéndome loco —musitó Brady entre besos. —No dejaba de pensar en ti así, como estás ahora.

—Eso pretendía —ella acercó las manos al botón de sus vaqueros y notó su erección. Brady dejó escapar un suave jadeo cuando le bajó lentamente la cremallera y comenzó a explorar y a acariciar hasta que él ya no pudo soportarlo más.

—Para —jadeó Brady ásperamente, y ella sintió una extraña sensación de poder. No estaba atado, pero estaba a su merced. Al igual que ella había estado a su merced los días anteriores. —Para ahora mismo.

—Si eso es lo que quieres —hizo amago de retirarse, pero él la sujetó por las caderas, la empujó hacia abajo y la hizo restregarse contra su bragueta. Sus vaqueros creaban una deliciosa fricción contra el calor húmedo de la entrepierna de Eden.

—Esto es lo que quiero —dijo él, deslizando un dedo entre sus piernas y trazando su húmeda hendedura antes de tocarle el clítoris con la punta del dedo. Ella sintió un placer ardiente y devorador y se estremeció. Un gritó acudió a su garganta, pero consiguió reprimirlo. Casi.

Al darse cuenta de que Brady tenía tal poder sobre ella, de que podía provocarle el deseo de liberarse y gritar, sintió una punzada de miedo seguida de una fuerte determinación. Aquella era su noche. Su oportunidad de tomar las riendas, y eso haría.

Respiró hondo, se inclinó hacia delante y le lamió el labio inferior al tiempo que movía las caderas, restregándose arriba y abajo contra su bragueta hasta que Brady gimió. Este sacó un condón, la agarró de las nalgas y la mantuvo quieta.

—Espera.

—No —musitó ella, y se colocó diestramente sobre él.

Brady la agarraba por las caderas, pero no intentó forzarla a seguir su ritmo, sino que dejó que encontrara el suyo propio. Ella subía y bajaba sin ayuda, restregando los pezones contra el suave vello del pecho de él y devolviéndole sus besos profundos y devoradores. Se sentía fuerte y segura.

Una mujer al mando.

El placer fue creciendo y la presión aumentando a medida que cabalgaba sobre él. El movimiento rítmico de su pelvis lo empujaba a él cada vez más dentro, y a ella cada vez más alto. El placer era agudo, intenso y dulce. Muy, muy dulce.

—Dios mío, qué hermosa eres.

Eden apenas oía la voz de Brady por encima del latido de su propio corazón, pero al escuchar aquellas palabras, abrió los ojos y vio que la estaba mirando fijamente, con los ojos llenos de deseo. Sin embargo, esa vez, Eden no sintió miedo. Era ella quien dominaba. Quien marcaba la pauta de su placer.

Aquella certeza avivó el fuego que ardía en su interior, y se movió más deprisa, con un ritmo frenético, al compás del latido de su corazón.

El clímax la golpeó de repente, abalanzándose sobre ella y tragándosela como una ola gigante. Su cuerpo entero se estremeció y sus piernas se tensaron, apretando a Brady con fuerza, succionándolo a medida que los espasmos se apoderaban de ella.

Desde muy lejos oyó su propia voz. Aquel sonido, estridente y frenético, salió de sus labios y rompió el silencio lleno de jadeos.

—¡Brady!

La mirada de este se encendió, como si oír la voz de Eden lo excitara aún más que hallarse dentro de ella, Entonces cerró los ojos, apretó los dientes y arqueó el cuello. Hundió los dedos en las caderas de Eden, sujetándola contra él, y se hundió con fuerza una última vez, entregándose a su propio orgasmo.

Eden se derrumbó sobre él y enterró la cara en su cuello. El la rodeó con sus brazos y la apretó fuerte.

Sus corazones latían acompasados, el uno contra el otro. Eden besó suavemente la piel salobre de la garganta de Brady, y pensó que amaba su sabor y su textura.

Que lo amaba a él.

Aquel pensamiento la sorprendió y, a continuación, la llenó de desaliento. Ella no amaba a Brady, ni él a ella. Lo suyo era puramente físico. Una aventura pasajera. Puro sexo.

Así que ¿qué importaba que hubiera gritado su nombre?

Solo había sido un gritito ridículo.

El recuerdo de su propia voz resonó en su cabeza y una oleada de vergüenza la inundó. Sí, de acuerdo, había sido un auténtico grito. ¿Y qué? Sin duda muchas mujeres habían gritado por Brady. No había que darle importancia.

Solo había sido un pequeño desliz. Quizá él no lo hubiera notado.

—Instinto básico —murmuró Brady finalmente, confirmando lo que ella pensaba. No se había dado cuenta de nada. En vez de eso, había estado pensando en qué película se había inspirado Eden.

Aquello, sin saber por qué, la molestó, Deseaba que no se hubiera dado cuenta de que había roto su voto de silencio orgásmico. Pero, al mismo tiempo, el hecho de que no hubiera reparado en algo tan evidente, le producía una cierta desilusión.

—Sabía que lo del vestido me sonaba, pero no recordaba de qué.

—¿Ah, sí? —ella intentó separarse, pero él la retuvo.

—Espera un segundo —la miró fijamente, con una sonrisa vacilando en la comisura de los labios. —Todavía no hemos acabado.

—Sí, sí hemos acabado. Tú has tenido un orgasmo. Yo he tenido un orgasmo —y menudo orgasmo. —Se acabó.

El hizo una mueca.

—No sé de dónde te has sacado esa regla de un orgasmo por encuentro, pero ya me estoy hartando de ella. Vamos a cambiarla.

—Lástima, porque a mí me gusta.

—¿Sabes lo que creo? —sin esperar respuesta, Brady la tumbó de espaldas y la apretó contra el sofá. Su peso hizo que Eden abriera las piernas un poco más, de modo que Brady pudo hundirse en ella más profundamente. Su sonrisa vaciló y su mirada se hizo más brillante. —Creo que te gusto.

—Eso solo complicaría las cosas.

Aquel comentario borró la sonrisa de la cala de Brady.

—Y nosotros no queremos complicaciones, ¿verdad?

Eden tuvo la clara impresión de que se estaba haciendo la pregunta a sí mismo. Como si estuviera sopesando los pros y los contras de complicar su relación.

Brady volvió a esbozar una sonrisa rápida y firme, y Eden se preguntó si no se habría imaginado su repentino cambio de humor.

—Te gusto, ¿a que sí?

—No, no me gustas —no le gustaba. Aquello no tenía nada que ver con que le gustaba. Tenía que ver con el sexo. «Prefiero el sexo al amor».

Eso se decía ella, pero el grito que había proferido seguía resonando en sus oídos con toda claridad. Había tenido orgasmos antes, pero ninguno la había hecho gritar.

Claro que nunca había estado con un hombre como Brady Weston.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él volvió a sonreír.

—Tu boca dice no, nena, peto tu cuerpo dice sí —la movió ligeramente y los músculos de ella parecieron tensarse por propia voluntad. —Sí —dijo él.

—No.

Brady se retiró un poco y volvió a penetrarla. El cuerpo de ella lo recibió ávidamente, aferrándose a él como si no quisiera dejarlo escapar.

—Sí —repitió él.

—No —jadeó ella, estremeciéndose al sentir aquella deliciosa presión en su interior.

—Sí —volvió a penetrarla. Más fuerte esta vez.

—No —logró decir ella al cabo de un momento.

—Sí —jadeó él, retirándose y volviendo a penetrarla o tía vez. —Sí —y otra vez. —Sí —y otra.

—¡Sí! —gritó ella sin poder evitarlo, y rodeándolo con piernas y brazos, se entregó al delicioso placer que le ofrecía Brady Weston.

Eden había gritado. Y gritado. Y hasta suplicado.

A Brady, aquello debería haberle producido una punzada de satisfacción. Y así habría sido si no le hubiera parecido que, a pesar de todo, Eden seguía reprimiéndose.

Observó el minúsculo vestido que ella todavía Llevaba puesto, la fina tela blanca que se tensaba sobre sus pechos. Podía ver la leve sombra de sus pezones debajo. Una sombra. Esa era lo único que ella le permitía ver.

Sí, Eden seguía ocultándose.

Brady sabía que ello tenía que ver con Jake y con el striptease que, supuestamente, ella había hecho delante del equipo de fútbol. Pero, a pesar de la representación erótica que Eden había ejecutado para él esa noche, Brady no podía imaginársela desnudándose ante un enloquecido grupo de futbolistas adolescentes.

En aquel entonces, ella era demasiado tímida y callada. Demasiado confiada. Brady no había olvidado lo límpidos y honestos que parecían sus claros ojos azules cada vez que ella lo miraba en clase de inglés, y cómo todas sus emociones se reflejaban en su hermoso rostro.

Pero eso había sido antes de que se extendiera aquel rumor.

Un rumor que él no creyó, a pesar del súbito cambio de comportamiento de Eden, Brady no había podido asociar las burdas habladurías que corrían por el vestuario con aquella chica tímida que desviaba los ojos cada vez que la miraba. Ni siquiera cuando ella mudó de expresión y se convirtió en la chica de peor fama del instituto de Cadillac.

Aquel cambió se debió a las habladurías, y no a su experiencia sexual con Jake o con el resto del equipo. Desde entonces, Eden, sintiéndose herida y traicionado, había decidido ocultar sus sentimientos y fingir que no tenía ninguno.

Brady sabía muy bien lo que era aquello porque él hacía lo mismo con su abuelo. Fingía que le gustaba clavetear suelas día tras día. Y fingía que no le gustaba Eden ni la mitad de lo que le gustaba en realidad.

Volvió a pensar en ella, en el modo en que, la noche anterior, cuando estaba sobre él, se había mordido el labio inferior y lo había mirado con sus ojos azules y cautelosos.

Sí, Brady sabía que a Eden le gustaba. Pero también sabía que no confiaba en él.

Sabía que no confiaba en ningún hombre.

Pero, en cualquier caso, qué más daba. La relación que compartían nada tenía que ver con la confianza, Tenía que ver con el deseo de Brady de probarse algo a sí mismo, y lo había conseguido al arrancarle a Eden un grito de placer. La había hecho gritar, implorar y suplicar. Eso era lo único que quería de ella, Y no debía desear nada más,

Pero lo hacía.

Aquella idea lo había acompañado durante todo el camino de vuelta a su apartamento, a su cama vacía, en la que dio vueltas hasta el amanecer, y seguía con él al día siguiente, mientras trabajaba en la fábrica.

Deseaba volver a ver a Eden completamente desnuda, vulnerable y entregada y... ¡Ay!

Se golpeó el dedo con el martillo y sintió una aguda punzada de dolor que lo devolvió a la realidad. Entonces se dio cuenta de que, por culpa de Eden, llevaba un cuarto de hora clavando la misma suela.

—Creo que ya está bien clavada —dijo Zeke mirando a Brady.

—Humm, sí —este dejó la bota a un lado y tomó otra.

—Parece que hay algo que te preocupa —Zeke dio un par de martillazos. —O alguien —miró a Brady a los ojos. —Mitchell Jenkins me ha dicho que te vio anoche con Eden Hallsey en el Longhorn.

—¿Y?

—Pues que parecíais muy unidos, nada más —dio un par de martillazos más. —Es condenadamente bonita.

—¿Qué quieres decir con eso? —Brady no sabía por qué lo molestaba tanto aquel comentario.

Pero, qué demonios, ¿a quién quería engañar? Sabía perfectamente por qué lo molestaba. Estaba celoso. Terriblemente celoso. Absurdamente celoso.

—No quería decir nada.

—Claro que querías decir algo. Uno no hace un comentario sobre la acompañante de otra persona a menos que quiera decir algo.

—Solo pensaba que es raro, nada más.

—¿Te parece raro que salga con una mujer bonita?

—No, me parece raro que salgas con esa mujer bonita en particular. No parece de tu tipo, eso es todo.

—¿Y de qué tipo es? —Brady dejó de martillear. Se acercó a Zeke, que había abandonado su trabajo.

El hombre extendió las manos.

—Mira, olvidémoslo.

—Dilo —dijo Brady. Sabía que estaba exagerando, pero había rebasado su límite. Estaba harto de la expectación que despertaba Eden, de que los hombres la devoraran con los ojos. Y de tener que aguantar además los comentarios de Zeke... Había alcanzado su punto de ebullición, Estaba buscando pelea. —Dilo —repitió, dando un paso hacia Zeke. Este retrocedió, tropezó y cayó hacia atrás, sobre una bota recién clavada. Apoyó la mano sobre un clavo y se cortó.

—Olvídalo.

—No —dijo Brady, agarrando a Zeke por su mano buena para ayudarlo a levantarse.

Zeke examinó su mano herida.

—De verdad, no creo que... —se calló cuando Brady lo agarró por la pechera.

—Dilo.

—Eden está un poco usada, nada más. Quiero decir que eso he oído. No es que yo lo sepa por experiencia. Yo le fui completamente fiel a Mabel mientras estuvimos casados. Ni siquiera miraba a otras mujeres. Pero siempre oía comentarios sobre Eden cuando trabajaba en el rancho de los padres de Mabel.

Brady lo apretó más fuerte, atrayéndolo hacia sí hasta que quedaron nariz con nariz.

—Pues será mejor que no creas todo lo que oyes, y que no contribuyas a las habladurías.

—¿Qué pasa aquí? —la voz de Zachariah Weston cortó la discusión, y Brady, sorprendido, soltó a Zeke. Pensando que el viejo por fin se dirigía a él, se volvió hacia su abuelo. —Zeke, ¿pasa algo? —Zachariah lanzó una mirada preocupada a Zeke.

—Debería habérmelo imaginado —masculló Brady. Se agachó y recogió la bolsa de la panadería que había llevado esa mañana. —He traído buñuelos de canela recubiertos de caramelo —alzó la bolsa, pero el viejo no le prestó atención. Como siempre. —Tus preferidos.

—Vete a primeros auxilios y que le echen un vistazo a ese corte —le dijo Zachariah a Zeke antes de darse la vuelta y alejarse.

Brady se puso furioso y, sin poder contenerse, le gritó a su abuelo:

—¿Es que no puedes decir buenos días? —el viejo se detuvo en seco. —Solo una vez —le imploró Brady con una voz suave, cargada de desesperación. —¿No puedes decirlo solo una vez?

Por un momento, pensó que el viejo iba a darse la vuelta. El tiempo pareció detenerse. Brady contuvo el aliento, aguardando la reacción de su abuelo. Una palabra. Un gesto, Algo.

Pero Zachariah Weston echó a andar hacia su despacho.

—Maldita sea —masculló Brady.

—Siento lo que he dicho —dijo Zeke. —No quería ofenderte, Solo intentaba advertirte.

Pero Brady no necesitaba que nadie le advirtiera respecto a Eden. No corría ningún peligro, porque su aventura se había acabado. La noche anterior había sido sábado. Había pasado una semana entera desde su primer encuentro, desde que Brady decidió seducirla hasta hacerle perder su preciado control y gritar su nombre. Y lo había conseguido.

—Ten —le tiró los dulces a Zeke. —Cómetelos.

—¿No estás enfadado?

Sí, estaba enfadado, y frustrado y cansado de desvivirse por complacer a un hombre que, evidentemente, no tenía ni un ápice de generosidad en el corazón.

Por primera vez, Brady consideró la posibilidad de no ser capaz de recuperar el favor de su abuelo. Y, al pensarlo, experimentó una sensación de fracaso que lo acompañó todo el día y que más tarde, esa noche, lo impulsó a buscar una vía de escape.

El supermercado Piggly Wiggly no era precisamente un lugar donde uno pudiera sentarse y ahogar sus penas en alcohol, pero tendría que servirle por el momento, ya que el Pink Cadillac, el único bar del pueblo, le estaba vedado, al igual que su bella propietaria.

Como si sus pensamientos la hubieran conjurado, al doblar la esquina se encontró a Eden en el pasillo de los aperitivos, con los brazos cargados de bolsas de cortezas y ganchitos de queso.

Ella llevaba su atuendo habitual: unos vaqueros y una camiseta de tirantes. La suave tela blanca contrastaba vivamente con su piel morena. Llevaba la larga melena rubia atada en una coleta que le despejaba completamente la cara, salvo por unos cuantos mechones que le caían sobre el cuello. La piel le brillaba de sudor, y Brady comprendió que, al igual que él, se había pasado todo el día trabajando.

Al verla así, sintió ganas de abrazarla.

Pero, esa noche, Eden Hallsey no entraba en sus planes. Su breve aventura se había acabado para siempre.

Ni siquiera se pararía a hablar con ella. Era mejor escabullirse sigilosamente y seguir con sus planes. Eso fue lo que Brady se dijo, pero entonces a ella se le cayó una bolsa, y él reaccionó sin pensar.

Eden estaba de rodillas, recogiendo las bolsas, cuando Brady se agachó a su lado y le tendió una bolsa de Doritos que había caído al suelo.

—Gracias —dijo Eden. —Creo que debería llevar un carro, pero no había ninguno y... —se interrumpió cuando sus miradas se encontraron. —Ah, hola.

—Hola.

Ella se llevó una mano a la cara y se apartó un mechón de pelo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, y Brady levantó una botella de vino. —Estás de broma.

—¿Por qué? ¿Es que tienes algo contra el vino?

—No, es el vino el que tiene algo contra mí —hizo una mueca. —Octavo curso. Fiesta de cumpleaños de Tracey Jones. Me bebí cuatro copas y me pasé la noche entera vomitando en el cuarto de baño de la habitación de sus padres.

Brady sonrió, recordando a Eden en aquel entonces. Tan ingenua, dulce e integrada. Pero eso había sido antes de que empezaran a difundirse los rumores sobre ella. Antes de que dejara de confiar en los hombres.

Brady sintió ganas de abrazarla allí mismo, en medio de la tienda, frente a la estantería de los Cheetos.

—No fue muy agradable —añadió ella con un escalofrío. —Uno de los peores momentos de mi vida,

—Octavo curso. Barbacoa del cuatro de julio en casa de Fred Tate. Saqueamos el armario de los licores de sus padres cuando se fueron a ver los fuegos artificiales al parque. Me tomé seis copas y desde entonces la piscina de los Tate no ha vuelto a ser la misma.

Ella torció el gesto mirando la botella.

—Pues deberías haber aprendido la lección.

—¿Qué quieres que te diga? Hoy me siento un poco nostálgico.

—¿Por qué no te vienes al bar y te pongo una cerveza? Invita la casa —sonrió. —Como una especie de despedida entre amigos.

—Amigos, ¿eh?

—Eso es lo que somos, ¿no?

Él asintió con la cabeza. En ese momento, deseaba ser su amigo más de lo que deseaba besarla. La idea era absurda, y sin embargo cierta. Tan cierta que le dolía el pecho al pensarlo.

—Gracias, pero esta noche no me apetece estar rodeado de gente —no pensaba decirlo. Pero, qué demonios, lo dijo. —¿Por qué no te vienes conmigo? Pensaba acercarme al lago Morgan, como solía hacer los sábados por la noche cuando salía con la pandilla.

—Sí que estás nostálgico —la idea parecía atraerla. —lo siento, no puedo. La fiesta de las chicas está en pleno apogeo y estamos escasas de aperitivos.

—Creía que le habías dejado a Kasey la camioneta para que fuera a comprarlos.

—Y fue, pero se encontró con Laurie en el Dippity Do. Laurie la desafió a una carrera a ver quién se hacía antes la manicura y, cuando llegó al almacén de frutos secos, ya estaba cerrad o. Te juro —dijo Eden sacudiendo la cabeza—que por culpa de esas dos van a salir me más canas de las que tengo.

—A las mujeres, las canas os sientan bien.

Ella lo miró como si Brady acabara de caerse de un guindo.

—Venga, hombre.

—Es verdad —él se acercó un poco más a ella y acarició levemente un mechón de su pelo. —Pero tú estarías guapa con el pelo de cualquier color.

El cumplido surtió el efecto que Brady pretendía: Eden se sonrojó.

Guardaron silencio varios minutos mientras ella recogía las bolsas e intentaba sujetarlas entre los brazos. Brady se limitó a contemplar el rubor rosado de sus mejillas. Recordaba aquel rubor de sus clases de inglés.

Cielos, sí que estaba nostálgico.

—¿Dónde está Kasey ahora? —preguntó, decidido de pronto a que Eden lo acompañara al lago. Quería, no, necesitaba pasar un rato con ella. Con la Eden de antes. No con la mujer áspera y desvergonzada que decía preferir el sexo al amor y a la que había llegado a conocer íntimamente, sino con la mujer discreta, amable y tímida que parecía en ese instante.

—Estaba sirviendo mesas la última vez que la vi.

—Entonces podrá apañárselas sin ti. Le llevaremos los aperitivos de camino y así podrás dejarle las llaves para que cierre el bar.

—De verdad, no puedo...

Brady vio que por su rostro cruzaban la indecisión y el deseo, y se sintió otra vez en clase de inglés, cuando, al mirar hacia atrás como hacía tantas veces, veía aquella misma expresión en su rostro. El mismo anhelo abierto y sincero.

Entonces, ella sonrió.

—La fiesta casi ha acabado, y Kasey se merece un castigo por no haber llevado los aperitivos. Así que supongo que tienes una cita.

Aquello no era una cita.

Eso se decía Eden cuando subieron a la vieja camioneta de Brady y se dirigieron al lago Morgan. Sí, ella misma había utilizado la palabra «cita», pero solo como recurso retórico. Un desliz estúpido. Aquello no era una cita.

Aunque estaba nerviosa, pareció relajarse en cuanto Brady la miró y sonrió. Sentía el calor de su cuerpo, y la forma en que manejaba el volante la hipnotizaba. Sus reservas se desvanecieron y el trayecto acabó siendo más placentero de lo que había imaginado.

Se sentía cómoda. A gusto.

Y nerviosa. Ella nunca había ido al lago con un chico. Otra experiencia nueva para ella que Brady Weston le brindaba. Brady le estaba mostrando todo lo que se había perdido. Todo lo que debería haber experimentado siendo una adolescente.

«Pero ya no eres una adolescente. Eres una mujer. Tienes experiencia».

Sí, pero, en ese momento, no podía evitar experimentar los sentimientos de una jovencita: excitación, ansiedad, felicidad.

Se sintió inundada por aquellas emociones y se entregó a ellas mientras contemplaba la puesta de sol.

El trayecto era corto y agradable, y pronto pararon junto al lago resplandeciente y bajaron de la camioneta, Brady bajó el portón de atrás y ambos se sentaron en la zona de carga. El sonido de la radio les llegaba desde la cabina, inundando la creciente penumbra con una lenta canción country.

Brady descorchó la botella de vino y llenó dos tazas que había comprado en el Piggly Wiggly. Se bebió la suya de un largo trago mientras Eden olisqueaba la suya y daba un sorbo vacilante. Hizo una mueca y se echó a reír.

—¿Y cómo es que aquella vez te bebiste cuatro copas enteras de vino?

—Fue por una apuesta.

—Entonces, hagamos una apuesta.

Ella lo miró fijamente y luego miró el vino,

—¿Y qué gano si lo hago?

—¿Qué ganaste entonces?

—Un pintalabios fucsia que Kasey acababa de comprarse.

Brady rebuscó en su bolsillo.

—¿Te conformarías con un chicle?

Ella observó lo que le ofrecía.

—¿De qué sabor?

—De cereza.

—Hecho —respiró hondo, se tapó la nariz y se bebió todo el contenido de la taza de un solo trago. —Puag. Está tan asqueroso como recordaba —extendió la mano. —Dame mi chicle.

—No tan deprisa. Todavía tienes que beberte tres vasos. Eran cuatro, ¿recuerdas? —le llenó la taza hasta el borde. —Vamos, bebe.

—Si no te conociera, diría que intentas emborracharme.

—En realidad —dijo él antes de llenarse su taza y vaciarla de un trago, —soy yo quien intenta emborracharse.

«No preguntes», se dijo ella. «Bébete el vino y cierra la boca».

Lo último que necesitaba era sentarse junto a Brady Weston mientras él ahogaba sus penas en alcohol. Ella tenía sus propias preocupaciones. Pero, en ese momento, con el lago brillando a la luz de la luna y viendo a Brady tan sombrío y preocupado, sentía la tristeza de él casi más que la suya propia. No podía remediarlo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó por fin.

—Nada —él se encogió de hombros. —Qué demonios, me pasa de todo —miró el agua quieta. —Pero no tienes por qué escucharme.

—Lo sé, pero quiero hacerlo. Y seguramente tú necesitas hablar. ¿No sabes que confesarse es bueno para el alma?

Él le lanzó una mirada rápida antes de volver a mirar el lago. Su expresión se hizo más sombría.

—Por mucho que me esfuerzo, nunca es suficiente. Él nunca me perdonará —dio otro sorbo a su vino y sacudió la cabeza. —Tal vez volver a casa no haya sido una buena idea. Cielos, ¿a quién pretendo engañar? Yo ya no pertenezco a este lugar. Las cosas han cambiado mucho —la ironía de lo que estaba oyendo sorprendió a Eden que, sin poder evitarlo, se echó a reír. —¿De qué te ríes?

—Lo siento, Es solo que si hay alguien que pertenezca a este lugar, eres tú —sacudió la cabeza recordando el pasado y se sintió muy cerca de Brady. No en un sentido físico, sino emocional. Porque Eden Hallsey sabía muy bien lo que era estar al margen.

Durante los últimos diez años, se había esforzado por seguir al margen, y lo había conseguido. Ello siempre la había reconfortado, hasta ese momento. En ese momento, sintió un intenso anhelo. Un deseo de recuperar todo lo que había perdido, de volver a ser la que era antes de que Jake empezara a difundir rumores sobre ella. De volver a ser aquella muchacha dulce, simpática y amable.

—No creo que las cosas hayan cambiado tanto. El que ha cambiado eres tú —al ver la mirada penetrante de Brady, añadió—: No es que temas que Cadillac sea diferente. Te preocupa serlo tú, No encajar, no porque la gente no te acepte, sino porque en el fondo no quieras encajar. Ya no te gustan las mismas cosas que te gustaban hace diez años. No eres la misma persona de entonces.

—Eso es absurdo.

—¿Tú crees? Y, entonces, ¿quién tiene el apartamento lleno de diseños para anuncios aunque se supone que está trabajando en el departamento de producción? No la misma persona que hacía novillos para poder quedarse en la fábrica, desde luego. A ti ya no te gusta trabajar en la fábrica.

—Eso es una idiotez. Sí que me gusta. Siempre me ha gustado.

—Sí, en el pasado. Pero esto no es el pasado. Es el presente. Has cambiado, pero eso no es malo, Brady. Ahora eres mejor. Más fuerte.

—Me siento un fracasado —dijo él con una voz suave y reposada y tan llena de angustia que Eden, sin poder remediarlo, lo tomó de la mano.

—No. Tú te marchaste de aquí y conseguiste salir adelante, a pesar de que lo tenías todo en contra. A mí eso me parece un éxito. Y también has tenido mucho valor. Al final, encontraste la fortaleza necesaria para volver y arreglar las casas.

—Pero no se han arreglado.

—Todavía no. Tu abuelo es testarudo. Dale tiempo.

Brady no quería hacerle la pregunta que lo obsesionaba desde que había vuelto a Cadillac, pero se la hizo de todos modos:

—¿Y si no fuera suficiente? ¿Y si vuelvo a fallarle?

—Tú eres su nieto. Su sangre. Su familia. Y perteneces a este lugar —continuó ella, con una voz tan llena de convicción que Brady la creyó. —Este es tu hogar.

—Lo que pasa es que, en aquella época, yo no usaba el cerebro. Estaba demasiado ocupado divirtiéndome. Demasiado ansioso por complacer a mi abuelo.

—Eso no ha cambiado —dijo ella. —Todavía te desvives por conseguir el favor de ese hombre.

—Y siempre fracaso.

—¿Aprendiste algo cuando tuviste que pagarte la universidad?

Él le lanzó una sonrisa lenta y alegre.

—A no rendirme nunca, aunque solo tuviera una loncha de queso en la nevera.

—Exacto. Si quieres que tu abuelo te perdone, tienes que seguir intentándolo. Pero, sobre todo, debes dejar de fingir que eres lo que no eres.

Mientras ella decía estas palabras, Brady volvió la palma de la mano hacia arriba. Sus fuertes dedos se enlazaron con los de ella, y Brady se sintió reconfortado de inmediato. De repente, el futuro le pareció menos sombrío.

Sí, él había cambiado y, aunque no estaba seguro de que su abuelo aprobara sus nuevos intereses, no iba a cejar en su empeño de conseguir su perdón.

—¿Y qué me dices de ti?

—¿De mí?

—¿Por qué sigues aquí?

—Por lo mismo que tú. Este es mi hogar.

—Pero tus padres han muerto. Ya no tienes familia aquí.

—Tengo el Pink Cadillac. Es todo lo que me queda de mis padres, Ellos trabajaron duramente para sacarlo adelante, y yo pienso hacer lo mismo, por mucho que la gente diga. No me importa lo que piensen de mí.

—¿Sabes lo que creo? —él la miró fijamente. —Creo que sí te importa. Creo que deseas conscientemente que la gente hable mal de ti porque quieres que crean que eres una chica mala. Pero, en el fondo, no eres tan mala. Te gustaría estar integrada. Ansias poner uno de esos banderines de fútbol en el bar y llenar las paredes de fotografías de tu equipo.

Brady vio un destello de tristeza en los ojos de Eden antes de que esta desviara la mirada y la posara en la botella que él tenía en las manos.

—Tú también estás borracho —tomó la botella. —Será mejor que no haga caso de lo que me digas.

—¿Ah, sí? Para tu información, solo me he bebido dos tazas, y estoy completamente sobrio. Tan sobrio que podría caminar en línea recta con los ojos cerrados.

Eden tiró el chicle a unos metros de distancia. —Ve por él.

—Estoy tan sobrio que iré a la pata coja.

—Ya lo veremos.

—Estoy tan sobrio que podría besarte hasta perder el sentido.

Aquellas palabras quedaron suspendidas entre ellos varios segundos, y Brady pensó por un instante que había cruzado el límite. Aquello ya no era una cita como las anteriores. Era un paseo por el callejón de la memoria. Una charla a corazón abierto entre dos amigos.

Aquello era distinto. Había algo en la penumbra, en la luz de la luna, en la empatía que sentía hacia Eden, que los unía a un nivel más profundo.

Sin poder resistirse más, Brady la besó. Suave y lentamente, deslizando la lengua por su labio inferior, hundiéndola en su boca, saboreando el gusto del vino que ella había bebido. Aquel beso lento y firme lo excitó más que los besas fieros y ávidos que se habían dado antes. Porque no estaba planeado, Simplemente, ocurrió.

—¿De qué película es esto? —consiguió decir ella cuando finalmente él se apartó. Brady sonrió.

—De Brady y Eden pasean por la calle del Recuerdo.

Ella esbozó una sonrisa a pesar de que le temblaban los labios.

—Creo que no la he visto.

—Pues yo sí. Empieza así —la besó otra vez. Esta vez, el beso fue más profundo, más embriagador y, cuando acabó, los dos estaban casi sin aliento.

—¿Y cómo acaba? —preguntó ella.

Brady se inclinó hacia delante y musitó: —Dímelo tú —y volvió a reclamar su boca.

CAPITULO 11

Eden respiró hondo, reunió todo su coraje y se quitó la camiseta. Deseaba poder ver la expresión de Brady pero la luz de la luna refulgía tras él, cubriendo de sombras su rostro.

Ella solo pudo oír su respiración agitada cuando se llevó la mano al cierre del sujetador.

Sus dedos vacilaron, y se maldijo a sí misma por aquella repentina inseguridad. Pero costaba romper las viejas costumbres y, aunque estaba decidida a quedarse completamente desnuda ante él, prefirió no quitarse aún el sujetador.

Con dedos nerviosos buscó el cierre de sus vaqueros. Se desabrochó el botón. Se bajó lentamente la cremallera y en sus vaqueros se abrió una aguda «V» que dejó al descubierto el encaje de sus bragas.

Se bajó los pantalones y se los quitó. Todavía llevaba puesto el sujetador y las bragas. Sin embargo, al mirar a Brady a los ojos, se sintió completamente desnuda y expuesta.

Los ojos de Brady. Esa era la diferencia. Jake Marlboro había devorado ansiosamente con la mirada cada centímetro de su cuerpo que ella iba desvelando, pero Brady la miraba a los ojos, le sostenía la mirada, le daba fuerzas y valor y alimentaba su deseo.

Eden dobló un brazo hacia atrás y desabrochó el cierre del sujetador con dedos temblorosos. La prenda se abrió y las hombreras se deslizaron par sus hombros. Se las bajó y dejó al descubierto sus pechos. Entonces sus manos se movieron hacia sus bragas.

Pero Brady la detuvo.

—No tienes por qué hacerlo.

—Quiero hacerlo —aquellas palabras salieron de su boca sin que las pensara, Pero no necesitaba pensarlas. Eran ciertas. Aunque estaba asustada, quería que Brady la viera desnuda.

Sabía que, por mucho que lo intentara, nunca volvería a encontrar a un hombre como Brady Weston. Esa noche era la última que pasarían juntos, y quería que fuera especial. Memorable.

Esa noche, Brady le había dado algo especial. Había confiado lo suficiente en ella como para abrirle su corazón y hablarle de sus sentimientos. De sus miedos. Y ella quería hacer lo mismo por él.

—Quiero hacerlo, de verdad —añadió, desasiéndose de sus manos y bajándose Las bragas.

Se las quitó y quedó completamente desnuda ante él.

De pronto sintió un intenso deseo de cubrirse, pero lo reprimió, decidida a aguantar, a confiar en él tanto como él había confiado en ella.

Solo por esa vez.

Eden fijó su atención en un punto justo más allá de los hombros de Brady. Este apartó los ojos de su cara y recorrió lentamente su cuerpo con la mirada.

Ella contuvo el aliento, esperando su reacción. Qué absurdo. No debía importarle lo que pensara él. A ella nunca le había importado lo que pensara nadie.

Pero le importaba. Le importaba Brady, le importaban sus sentimientos, sus ideas, sus esperanzas, sus sueños, sus deseos.

Le importaba, aunque no quisiera pensar en la razón.

De modo que se concentró en mantener los hombros erguidos, la cabeza alta, los brazos junto a los costados.

—¿Y bien? —preguntó finalmente, nerviosa. Necesitaba saber qué pensaba Brady, y este se lo resumió en una palabra que hizo que a Eden le diera un vuelco el corazón.

—Preciosa —y, entonces, con un movimiento rápido, la tomó entre sus brazos.

Su beso fue fiero, profundo, embriagador. Eden ni siquiera se dio cuenta de que él se despojaba de sus ropas. Solo era consciente de sus caricias, de su boca que devoraba la suya.

Las manos de Brady se deslizaron por su espalda, agarraron sus nalgas, urgiéndola a colocarse a horcajadas sobre él. Alzándola suavemente, la colocó al borde del portón de la camioneta. Luego se puso entre sus piernas y la rodeó con los brazos. Se bajó la cremallera y su miembro erecto surgió entre la tela, rozando con la punta la hendedura mojada de Eden. Brady frotó el glande contra el seso de ella, excitándola hasta el frenesí antes de penetrarla suavemente.

Ella le rodeó los hombros con los brazos, intentando arrimarse más a él, pero Brady la apartó y la obligó a echarse hacia atrás hasta que quedó tumbada de espaldas sobre el suelo de la camioneta.

—Quiero mirarte, cariño. Y quiero que me mires.

La penetró con un lento empellón que la dejó sin aliento, hasta que estuvo hundido profundamente dentro de ella.

Ella jadeó cuando se retiró. Entonces, la deliciosa presión comenzó otra vez con otro largo y lento empujón que los dejó a ambos sin aliento. A una arremetida siguió otra, y otra, hasta que Brady empezó a oscilar sobre ella rítmicamente, arrastrándolos a ambos hacia la cima de una montaña que Eden culminó primero.

Ella gritó su nombre, y eso fue todo lo que él necesitó para perder el control. Se hundió en ella una última vez, y Eden sintió el cálido chorro de su semen dentro de su vientre.

Aquel placer, tan dulce y agudo, le llenó los ojos de lágrimas, O quizá fuera el modo en que él la estrechó entre sus brazos y la abrazó como si quisiera retenerla siempre a su lado. O tal vez las dos cosas.

En cualquier caso, sus lágrimas eran agridulces, porque, mientras yacía acurrucada entre los brazos de Brady, finalmente reconoció la verdad. Por fin había encontrado al caballero de la brillante armadura, y se había enamorado de él.

El problema era que Brady Weston no la quería.

Merle Weston llamó al timbre de la enorme casa del rancho y aguardó. Se limpió las manos manchadas de grasa en los faldones de la camisa y calculó mentalmente el trabajo que todavía le quedaba por hacer en el garaje. Tenía cuatro coches esperando y otro aparcado detrás de su casa, por culpa del Porsche de Brady, que ocupaba casi todo el espacio del taller.

Pero no le importaba tener tanto trabajo. Se dedicaba a arreglar coches desde los quince años, cuando empezó a trabajar en la gasolinera mientras su hermano mayor seguía los pasos de su padre en la fábrica de botas.

Había oscurecido y la lámpara del porche derramaba una luz brillante. Los mosquitos revoloteaban alrededor de la bombilla, chocando con ella, y los grillos cantaban mientras Merle aguardaba.

En otro tiempo, hacía muchos, muchos años, habría entrado sin llamar. Él había nacido y se había criado en aquella casa, junto a su hermano mayor. Pero las cosas habían cambiado, Zachariah había heredado la casa y la fábrica, y Merle había perdido su parte.

Recordó el día que su padre le dio un ultimátum.

«Si sigues por ese camino, dejarás de pertenecer a la familia Weston».

Merle esbozó una sonrisa. Había seguido adelante, sí, y esa había sido la mejor decisión que había tomado en su vida. Y la más difícil.

Pero, aun así, no se arrepentía de su elección. Él tenía algo más que mostrar como fruto de su vida que una estructura de madera y ladrillo y una fábrica llena de botas de vaquero. Merle tenía la familia con la que siempre había soñado. Su calor. Su aceptación. Y nadie cuestionaba sus decisiones. Podía vender la gasolinera, que a su hijo menor le gustaba tanto, y, aun así, conservaría el amor de su hijo. Y el de su mujer. Sus lazos familiares estaban hechos de amor, no de dinero.

Pero los Weston ricos no sentían del mismo modo.

—Esto es lo que me pasa por quedarme en casa mientras el resto de la familia se va por ahí a cenar... —las palabras le llegaron antes de que Zachariah Weston abriera la puerta.

Merle sonrió. Aunque odiaba encontrarse con Zachariah, al mismo tiempo le encantaba verlo. Porque quería a su hermano mayor, aunque aquel viejo no pudiera soportarlo.

Merle pensó en Brady y en lo que aquel muchacho tenía que soportar. Gracias a Ellie, que todavía se pasaba por la gasolinera todos los viernes, Merle sabía que Zachariah no le dirigía la palabra a su nieto y que lo había puesto a clavar suelas de la mañana a la noche, a pesar de que Brady tenía un título universitario.

—¿Qué quieres? —gruñó Zachariah.

—Hola, hombre.

—Hola —rezongó Zachariah. —¿Qué demonios quieres?

Merle señaló el Porsche aparcado detrás de él.

—No sé por dónde anda Brady, así que he pensado dejar aquí su coche. Necesito más espacio en el garaje.

—¿Tan bien te va el negocio?

—No me va mal.

—No es eso lo que he oído.

—Entonces es que no oyes bien. No estoy montado en el dólar, pero tampoco me muero de hambre.

—Deberías venderle a Jake.

—Y tú deberías limitarte a darles consejos a tus empleados —Merle agitó delante de él las llaves del coche. —¿Puedes darle esto a Brady de mi parte y decirle que está todo bien?

—¿Qué crees que soy? ¿Tu recadero particular? Yo no tengo tiempo de andar detrás de ese chico.

—Sí, ya sé que no le hablas.

—Por supuesto que no.

—¿Nadie te ha dicho que eres más terco que una mula?

—¿A quién llamas tú terco?

—Sí a alguien le cuadran bien las botas de vaquero... —miró hacia abajo y vio las botas de piel de serpiente negras que llevaba su hermano mayor. —¿Esas son de la nueva colección de otoño?

—¿Cómo Jo sabes?

—Puede que tú no vayas a visitar a tu único hermano, pero eso no significa que el resto de la familia no lo haga.

—¿Quién te visita? ¿Ellie? Juro que esa chica...

—Está tan harta de tu comportamiento como todos los demás. Eres Insoportable.

—No lo soy.

—Sí, lo eres.

—No.

—Siempre tienes que hacer lo que te viene en gana.

—No es verdad.

—Y siempre tienes que decir lo que se te antoja.

—Y un cuerno.

—Y siempre quieres que todo el mundo haga lo que tú quieres. No lo que ellos quieren. Mira Ellie, por ejemplo. Es la mejor jefa de producción que has tenido nunca en nómina.

—Ellie no es jefa de producción. Se encarga de la contabilidad.

—Sí, porque no le queda más remedio, pero no es eso lo que ella quiere.

—Se le da muy bien.

—Pero es mejor en la fábrica, trabajando con las manos.

—Ellie se encarga de los libros —dijo el otro tozudamente, —y, de todos modos, eso no es asunto tuyo.

—Eso lo dices tú. Ellie es de mi sangre y la defenderé cuando me apetezca. Recuérdalo bien.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que esto no es solo una visita de negocios. Es una advertencia, Trátalos bien. A los dos, y eso significa dejar que tomen sus propias decisiones. Escúchalos. Y habla con ellos —Merle intentó darle las llaves, pero Zachariah las rechazó.

—Ese coche no pertenece a este lugar.

—Claro que pertenece a este lugar, como el chico que vive en el cuarto de encima de mi garaje. Pera eres tan terco que no quieres admitirlo.

Zachariah lo miró fijamente.

—Tú tampoco perteneces aquí.

—Para que lo sepas, ese cuadro que cuelga en el vestíbulo, detrás de ti, es el retrato de mi padre.

—Tu padre sufriría mucho si viera en qué se ha convertido su hijo menor —miró la camisa manchada de grasa de Merle. —En un esperpento cubierto de grasa, nada menos.

—Yo tengo un trabajo honrado y, mientras mi mujer lo apruebe, a mí me parece bien.

Zachariah sacudió la cabeza.

—¿Cuándo vas a aprender que las mujeres no merecen la pena? Te arruinan la vida en cuanto uno les das la menor oportunidad.

—Y también pueden hacértela mucho más agradable.

—Papá te advirtió que no te casaras con ella. Te dijo que te hundiría.

—Y se equivocaba. Ella me sostiene. Me hace feliz. Aunque tú no conoces el significado de esa palabra, claro. Tú te regodeas en tu miseria, Zach. Como papá. Él nunca quiso que hubiera nada ni nadie que pudiera significar más para mí que esa maldita fábrica de botas. Pero la verdad es que esa fábrica no te da calor por las noches, ni se acurruca a tu lado en el sofá, ni se sienta en el balancín del porche y envejece contigo. Y una buena mujer, sí. Pero tú no lo sabes porque dejaste escapar a la única mujer buena que se cruzó en tu miserable existencia, La dejaste marchar y te has arrepentido desde entonces.

—No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando de Esther.

Esther era la hermana mayor de María y la razón de que Merle hubiera conocido a la mujer de sus sueños. Esther seguía a Zachariah a casa todos los viernes y siempre le llevaba algo: una tarta de manzana recién hecha, un frasco de mermelada de naranja, una cazuela de estofado. Quiso a Zachariah desde el momento en que entraron juntos en una clase de Matemáticas, durante el primer curso en el instituto de Cadillac. A él también le gustaba, pero nunca hizo nada al respecto por temor a contrariar a su padre. Mientras Merle anhelaba alejarse del legado familiar y buscar la libertad, Zachariah se esforzaba por conseguir la aceptación de su padre, Y, en aquel proceso, le había cerrado la puerta a su único amor verdadero.

Después de pasarse cinco años persiguiendo a Zachariah Weston, quien raramente le dedicaba un rato de su tiempo, Esther se mudó a California, se casó y se pasó los siguientes treinta años cuidando de su familia.

—Ha enviudado, ¿sabes?

—Sí, lo sé —al cometer aquel desliz, Zachariah sacudió la cabeza. —Quiero decir que algo oí el año pasado.

—Todavía pregunta por ti cada semana, cuando llama a María.

—¿Ah, sí?

—Deberías llamarla alguna vez, si tienes tiempo. Sé que el negocio te mantiene muy ocupado.

—Sí, bueno, eso es lo que pasa cuando uno está comprometido con algo.

—Lo sé —le hizo un guiño a su hermano, —Lo mismo pasa cuando uno se compromete con alguien. Solo que por las noches se está mucho más calentito —y, diciendo esto, Merle le tiró Las llaves y se marchó.

Había olvidado ponerse un condón. Brady no había dejado de pensarlo durante la noche anterior, después de dejar a Eden en su casa y regresar a la gasolinera. Había intentado dormir, mantener la mente ocupada para no pensar en ella. Se metió en la cama y cerró los ojos, pero volvió a levantarse al poco rato porque no conseguía conciliar el sueña. Tenía a Eden metida en la cabeza. Bajo la piel. Todavía podía oler su leve aroma a sidra y canela. Podía sentir en los dedos la seda de sus cabellos y su piel sonrosada y cálida contra la suya. Podía verla completamente desnuda, entregada y vulnerable.

¡Se había olvidado del dichoso condón!

Él, Brady Zachariah Weston se había olvidado de tomar precauciones.

¿Qué le pasaba? El nunca se olvidaba del condón. Nunca.

Pero Eden le había parecido tan turbadora, sexy y atemorizada, que no había pensado más que en tomarla en sus brazos y amarla.

¿Amarla?

No. él no amaba a Eden Hallsey. No podía amarla. Había demasiadas cosas en ella que lo molestaban. Su forma de vestir. Su forma de alzar la barbilla y mirarlo altaneramente cuando se cruzaba con ella. El extraño sonido nasal que hacía al reírse.

Aunque, curiosamente, esas eran las mismas cosas que le gustaban de ella. Esas tres cosas, y muchas otras más.

Se había olvidado del condón.

Brady intentó concentrar su atención en el montón de ascuas que tenía delante de sí y en el hierro de marcar que tenía entre las manos. Desde hacía unos días. Zeke y él habían dejado de clavar suelas y se dedicaban a marcar las botas con el hierro, debido a que una gripe veraniega había impedido acudir al trabajo a otros dos empleados. Como Brady era la única persona con experiencia en más de un departamento, de inmediato habían recurrido a él.

Brady se había llevado a Zeke con él porque sentía remordimientos por haber estado a punto de pegarle, y porque, además, cuanto más supiera Zeke de las fábricas, más útil resultaría para Botas Weston. Y más seguro tendría el puesto de trabajo.

Brady agarró una nueva bota y acercó el extremo del hierro al tacón.

Debía pensar en el trabajo, no en el hecho de que estaba repitiendo el error de su pasado al encapricharse de una mujer de la que no tenía sentido enamorarse.

Eden Hallsey era la clásica chica con la que pasar un buen rato. No creía en el amor, ni en el matrimonio, ni en todas aquellas tiernas emociones. Era la fantasía de cualquier hombre, y Brady había vivido la suya, Gracias a ella, había recuperado su confianza en su pericia sexual, Problema resuelto. Ahora, el futuro se extendía ante él. Un futuro allí, en Cadillac, ayudando a su abuelo y viviendo conforme a la filosofía de los Weston.

Brady no tenía tiempo para el amor, el matrimonio o los hijos. Ni tiempo, ni fuerzas.

No, después de pasarse once años matándose por una mujer que era completamente opuesta a él, a la que le interesaba más su nombre que sus sentimientos, a la que preocupaba más el saldo de su cuenta corriente que los sueños de su marido.

Así que ¿qué importaba que Eden supiera escuchar? Sally también sabía escuchar. Pero, claro, Sally solo fingía escuchar, mientras que Eden se había tomado en serio sus cavilaciones y le había ofrecido consejo. Había hecho que se sintiera mejor. Más fuerte. Como si realmente pudiera reconquistar la confianza de su abuelo. Mientras que Sally, con sus palabras de despedida, con aquel «necesito un hombre de verdad», había destrozado su autoestima.

—Buenos días a todos.

Aquella voz familiar sacó a Brady de sus pensamientos y le hizo levantar la vista de su trabajo y observar al viejo que se paseaba por el departamento de producción.

Se paseaba y sus botas repicaban rítmicamente sobre el suelo de cemento. Tenía una sonrisa en la cara.

Un momento. Su abuelo nunca se paseaba y... nunca decía buenos días.

Brady miró a su espalda, esperando ver que su abuelo se dirigía a Zeke.

Pero la silla de éste estaba vacía y Brady recordó que el joven se había excusado para ir al servicio.

—Eh, hum, buenos días.

—Hace buen día hoy.

—Eh, sí —Brady observó al viejo. —¿Te encuentras bien?

—Claro que sí. El hombre del tiempo dice que hoy hará calor pero mucha humedad.

—Hum, sí —intentó pensar en algo que decir para que el viejo siguiera hablando. Pero su cerebro se había estancado en el «buenos días».

—Tengo entendido que en California no hay tanta humedad.

—¿En California?

—No preguntes —dijo Ellie, entrando detrás de su abuelo. Brady miró a su hermana y notó que llevaba guantes de faena y un delantal de cuero de cuyo bolsillo sobresalía una hoja de papel. —Voy a relevarte.

—¿Qué...?

—No hagas preguntas. Yo todavía estoy intentando digerir la noticia.

—Ellie es la nueva jefa de producción —le dijo a Brady su abuelo.

—¿Te ha nombrado jefa de producción?

Ellie señaló a Zachariah Weston, que estaba distraído inspeccionando un par de botas recién acabadas mientras tarareaba una versión desafinada de California girls, de los Beach Boys.

—Esta mañana apareció a las ocho y me dio el delantal y los guantes. Dice que va a contratar a un contable de Austin para que me releve. Lo sé, lo sé —añadió Ellie al ver la expresión incrédula de Brady. —Estamos viviendo nuestro propio episodio de Expediente X y el abuelo parece Zachariah Weston, pero en realidad no lo es. Mira —Ellie agarró el martillo de Brady y le entregó la hoja que llevaba en el bolsillo.

—¿Qué es esto?

—Es la estimación de costes de la campaña publicitaria de la que me hablaste.

—Pero si solo era una idea.

—Una idea muy buena, según me han dicho —dijo Zachariah Weston. —Ellie me lo contó todo anoche y la puse a hacer los cálculos antes de relevarla de sus funciones.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Mover tu trasero hasta el segundo piso y empezar a prepararlo todo —dijo Ellie. —Eres el nuevo jefe de marketing.

—¿Y al abuelo le parece bien?

—Fue idea suya —dijo ella. Los dos miraron a Zachariah, que se había sacado unas gafas de sol del bolsillo.

—Sí, he oído que California es muy agradable en esta época del año, y hace mucho tiempo que no me tomo unas vacaciones.

—¿Quién se va de vacaciones? —preguntó Zeke, que entró secándose fas manos con los faldones de la camisa y, alzando la tapa de la caja que había sobre la encimera, sacó una salchicha de venado.

—Mía —dijo Zachariah, quitándole la salchicha de la mano y dándole un buen mordisco. —Mis favoritas —dijo, masticando. Agarró la caja y se fue por el pasillo. —Gracias, hijo.

La voz de su abuelo seguía resonando en la cabeza de Brady mucho tiempo después de que el viejo desapareciera y Brady cambiara el hierro de marcar por un escritorio en el segundo piso.

Al final, lo había conseguido. Se había ganado el perdón del viejo. Y su confianza.

Debía sentirse feliz. Pero, por desgracia, aquello solo complicaba más las cosas. Su abuelo sin duda lo desheredaría otra vez si se enteraba de que Brady estaba siguiendo el mismo camino que había tomado siendo un adolescente. Otra vez se estaba enamorando de la mujer equivocada.

Pero su abuelo no lo sabía, y no tenía por qué enterarse.

CAPITULO 12

Quería a Brady Weston. Eden lo comprendió por fin a la mañana siguiente, mientras hacía sus tareas cotidianas.

El problema era que no se encontraba bien. Se sentía triste, vacía y enamorada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Kasey cuando llegó para hacer el inventario del domingo.

—No preguntes.

—No estarás mala, ¿verdad? Porque si quieres irte y tomarte otro día libre, lo entenderé perfectamente.

Eden consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Qué tal anoche?

—Cuando salí de aquí me fui al Shangai, a ese bar de la autopista. Laurie estaba allí, claro, trasegando gin tonics como si fueran agua.

—Déjame adivinar. Sentiste la necesidad de desafiarla.

—Sí, y, claro, una cosa llevó a la otra y al final estábamos tan borrachas que nos quedamos dormidas en el lavabo de señoras. Nos despertamos a las cuatro de la madrugada, cuando llegó la señora de la limpieza. Y luego nos fuimos a desayunar juntas.

—Dirás que hicisteis un concurso a ver quién era capaz de comerse más tortitas.

—No, simplemente desayunamos juntas. Ella comió tortitas, y yo tacos —Kasey debió de notar la mirada de estupefacción de Eden porque añadió—: Es curioso lo cerca que puedes sentirte de otra persona cuando le sujetas la cabeza sobre el lavabo pala que eche hasta la primera papilla.

—¿Eso hiciste?

—Lo hizo ella. Si no, no sé qué habría hecho con tanto gin tonic.

—Así que te venció.

—Lo dejamos en tablas.

—¿Y qué tal esta mañana? Estás cansada, ¿no? —la miró más de cerca. —Vaya, pero si tienes los ojos colorados, ¿Es que tienes fiebre?

«Más bien el corazón roto».

Aquella idea llenó a Eden de desaliento, pero la ahuyentó y se puso a trabajar con ahínco. Acabó el inventario en un tiempo récord, para regocijo de Kasey, y decidió ponerse con el suelo del bar.

—¿Es que vas a encerar?

—Ya sabes lo que dicen: no dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

—Pero hoy es el sagrado Sabbath. Ni Dios encera lo suelos un domingo.

—Dios no tiene un suelo de cincuenta metros cuadrados de tarima rayada. Tú puedes irte a casa, si quieres.

—¿Estás segura? Porque ya sabes que me encanta encerar el suelo.

—Vete a casa.

—Pero... —empezó Kasey. Aunque odiaba hacer tareas extra, tenía cierta mala conciencia.

—Sí dices una palabra más, haré que te quedes.

—Adiós —y salió corriendo.

Eden sacó del almacén una fregona y un cubo y se dirigió al centro del bar. Cuatro horas y ocho botellas de cera después, apenas podía sostenerse en pie. Estaba exhausta y, sin embargo, seguía sintiéndose igual de desgraciada.

Echaba de menos a Brady.

Su ternura. Sus caricias. Su sonrisa. Intentaba convencerse de que la semana anterior solo había sido una aventura sexual, pero sabía que había sido mucho más.

Ella había llegado a conocer al hombre en que se había convertido Brady, tan opuesto al chico que era años atrás. Él le había abierto su corazón y, al mismo tiempo, había rescatado a la chica ingenua y tímida que se escondía en el interior de Eden. Había sacado a la luz una parte de ella que Eden había procurado mantener enterrada durante largos años. Solo que, al enterrar su dolor y su inseguridad, Eden había enterrado también sus otras emociones, decidida a no volver a sentir nada por nadie en un sentido romántico.

El romanticismo era un mito. Algo ajeno a la realidad. Ningún hombre podía hacer que a una chica le temblaran las rodillas, le sudaran ¡as palmas de las manos o le diera vueltas la cabeza. Eso no eran más que fantasías. Ficción.

Pero entonces Brady Weston había entrado en su vida y le había demostrado que estaba completamente equivocada.

Eden había olvidado sus sueños románticos, pero, con su encanto seductor y su hermosa sonrisa, Brady se había convertido de pronto en una versión texana del Príncipe Azul. Más aún, le había recordado cuánto añoraba encontrar a su hombre ideal. A su verdadero amor. Al caballero de reluciente armadura que la rescataría de su soledad y se lo daría todo: matrimonio, hijos y la felicidad eterna.

Y lo había encontrado. El problema era que ella no era el verdadero amor de Brady. Ella era Eden Hallsey, la chica de mala reputación, y Brady solo la quería para pasar un buen rato. Pata tener una aventura. Una aventura pasajera que ya se había acabado.

Al encontrarse allí, sola en el bar, mientras en la máquina de discos sonaba una triste balada country sobre un amor contrariado, Eden compadeció a la mujer en que se había convertido. Porque esa mujer no era lo bastante buena para Brady Weston. Ninguna mujer lo era, porque, para él, lo primero era su familia. A Brady no le interesaban ni el amor ni el matrimonio, ni ninguna de las cosas que Eden deseaba tan desesperadamente, de modo que solo había un remedio para su mal.

Debía mantenerse alejada de Brady Weston.

Estaba enamorado.

Brady admitió la verdad para sus adentros después de pasarse la noche dando vueltas, sin conciliar el sueño, No podía descansar. Tenía la mente consumida por imágenes de Eden, y sufría porque deseaba descolgar el teléfono y llamarla.

Pero no podía, No debía. Habían acordado que lo suyo era una aventura pasajera, nada más, y no estaba dispuesto a ponerse en ridículo.

A pesar de la ternura con que ella lo había acariciado a la orilla del lago, a pesar de su mirada compasiva, Brady sabía que Eden no era una mujer sentimental. A Eden le gustaban las cosas a las claras y nunca, jamás, se enamoraría de él.

«El amor entontece a la gente». Eso le había dicho ella una y otra vez, y tenía razón.

Brady había creído amar a Sally y, como consecuencia de ello, había estado a punto de arruinar su vida. Sabía mejor que nadie la cantidad de neuronas que podía destruir el amor.

Eden nunca correspondería a sus sentimientos. Aunque, de todos modos, él tampoco quería que lo hiciera. Él también se había despedido del amor. Acababa de reconciliarse con su abuelo. Y no quería echarlo todo a perder por tropezar dos veces con la misma piedra. De modo que solo podía hacer una cosa. Mantenerse alejado de Eden Hallsey.

Eden mantuvo su promesa una semana entera, basta que volvió a tropezarse con Brady en el Piggly Wiggly.

—¿Qué tal estás? —preguntó Brady cuando se encontraron en el pasillo de las patatas fritas.

«Huye», le gritó a Eden su instinto. Pero sus pies no se movieron.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien, muy bien. Liado —balbuceó él.

—Yo también.

Brady alzó una bolsa de café de gourmet. —No había café cuando Ellie bajó a desayunar esta mañana. Yo me bebí la última taza anoche, así que pensé que sería mejor venir a comprarlo antes de que mi hermanita hiciera alguna locura.

—Supongo que no está de muy buen humor por las mañanas

—No, hasta que se toma cinco tazas de café. Después, está más o menos tratable. Pero para estar del todo bien necesita seis tazas por lo menos —los dos se echaran a reír y, después, cayó entre ellos un embarazoso silencio. —Bueno, tengo que volver a casa —musitó él, pero no se movió. Ni ella tampoco.

—He oído que estás viviendo con tu familia —dijo Eden finalmente, ansiosa par romper aquel torpe silencio. —Felicidades. Tu abuelo por fin entró en razón.

—Sí, por fin. Todavía está un poco reticente, pero por lo menos nos hablamos.

—Me alegro por ti.

—¿Y tú, qué tal? —miró el contenido de su cesta. —¿Qué vas a hacer?

—Desayunar. Salchichas con tortitas.

—Vaya, hace muchísimo tiempo que no desayuno salchichas.

«No se lo preguntes». No iba a hacerlo. Lo último que necesitaba era ver a Brady Weston sentado en la mesa del desayuno, frente a ella.

Pero, por otra parte, salo era un desayuno. No iba a invitarlo a su casa para hacer el amor salvajemente.

Esa parte de su relación se había acabado. Ahora eran simples conocidos. Camaradas. Amigos. Y los amigos solían comer juntos.

Además, en ese momento, la idea de sentarse delante de él, de hablar con él, de reírse con él, le resultaba más atractiva inclusa que encontrarse otra vez entre sus brazos.

—¿Tienes hambre?

La mirada de él se enturbió.

—Más de la que te imaginas.

—Bueno, pero dejemos claro que solo te estoy ofreciendo...

—¿Salchichas con tortitas?

—Y quizá un poco de conversación.

—Me parece bien.

En realidad, le parecía fantástico, La echaba mucho de menos y, aunque no pensaba retomar su relación donde la habían dejado, pues el amor no entraba en sus planes, quería verla otra vez.

Con intenciones estrictamente platónicas y en absoluto románticas.

Solo eran amigos.

—Por última vez: solo somos amigos.

—Eso no es lo que dice Darlene Vagabond, que el otro día os vio en el Cine Panteón sacando entradas para ver esa nueva película con Brad Pitt y Julia Roberts. Dice que solo comprasteis una bolsa de palomitas.

—¿Y qué?

—Pues que los amigos se compran cada uno su propia bolsa de palomitas, o sea, dos. Vosotros solo comprasteis una, lo que significa que ibais a compartirla. Y también una bolsa de cacahuetes cubiertos de chocolate.

—Los cacahuetes eran de Eden.

—Y una bolsa de gominolas.

—Eso también lo compró ella.

—¿Me estás diciendo que ni siquiera los probaste?

—Bueno, tal vez probé uno. O unos pocos, no sé. El que hayamos compartidos unas palomitas y unas gominolas no significa que seamos pareja.

—Claro, hermanito.

—Y el hecho de que fuéramos a ver una película juntos no significa que seamos pareja.

—Claro.

—Y el que Darlene diga que estábamos muy acaramelados no significa que lo estuviéramos de verdad.

—Ya.

—Darlene debería ocuparse de sus propios asuntos.

Ellie lo miró fijamente.

—A ti te gusta Eden.

—No, no me gusta —la quería. Había una gran diferencia.

—¿Quién te gusta? —preguntó su abuelo entrando en el comedor con una tarta de manzana en las manos.

—Nadie.

—Eden Hallsey —dijo Ellie. —Han ido juntos al cine.

Brady lanzó a su hermana pequeña una mirada dura antes de volverse hacia su abuelo. —Solo somos amigos.

—Buenos amigos —puntualizó Ellie.

—Solamente amigos.

Ella arqueó las cejas.

—Amigos íntimos.

—Eden no significa nada para mí —le aseguró Brady al viejo. —Absolutamente nada.

—Así que, ¿aquí es dónde trabajas? —Eden observó el despacho recubierto de madera oscura al que Brady la había llevado después del atardecer, cuando la fábrica ya estaba cerrada. —Es bonito.

Un gran escritorio de roble dominaba el centro de la habitación. La pared estaba cubierta de estanterías. Una hilera de botas de vaquero, empezando por el primer modelo fabricado por Botas Weston, se alineaba en las repisas. Había botas de diversos estilos y colores, pero todas ellas llevaban el hierro de la familia Weston.

A Eden le llamó la atención la primera bota, la más antigua. Tenía el típico tacón texano y la puntera afilada. Eden acarició la caña. El cuero era suave y terso.

—Esta es la que más me gusta.

El la observó desde detrás del escritorio.

—¿Por qué?

—Tiene carácter.

—Exacto —dijo él. —Eso es lo que hemos perdido. Lo que yo quiero recuperar. Nuestro carácter. Ahora mismo nadie sabe quiénes somos. ¿Somos una gran corporación? ¿O todavía tenemos el corazón aquí, en Cadillac? Podemos ser ambas cosas. Hemos crecido y nos hemos expandido. Somos más grandes, pero no hemos perdido nuestro corazón. No estamos asentados en California o en Nueva York, diseñando nuestros productos en un despacho. Hacemos botas a mano, al estilo tradicional. Al estilo vaquero —sonrió y señaló el reluciente diseño publicitario extendido sobre su mesa. Representaba a un vaquero de aspecto rudo. Un auténtico vaquero, con sus Wranglers gastados, sus guantes de faena y su sombrero polvoriento en la cabeza. Lo único novedoso eran las botas que llevaba. Botas Weston. —Vamos a sacar a la luz la tradición de nuestra compañía. Su historia, Su corazón.

Eden estudió el anuncio y sonrió,

—Es maravilloso. Eres realmente bueno en esto.

—Tengo que serlo. Me he pasado los últimos diez años trabajando de sol a sol, haciendo anuncios —sonrió. —Mira —sacó un par de relucientes botas de vaquero de color rojo. La marca de los Weston brillaba a un lado del tacón, pero había algo diferente en ella, —Es un nuevo concepto para la línea de mujer. Una triple «W» que representa a las tres mujeres Weston que están al frente de la empresa. Mis hermanas. Este es el primer par de la línea WWW.

Eden observó las botas y pasó los dedos par el cuero suave.

—Son preciosas.

—Son tuyas.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo aceptarlas. Son demasiado caras. Lo son, ¿no?

—Están hechas a mano, así que vamos a pedir un precio más alto, pero no pienses en eso. Son tuyas. Es mi forma de darte las gracias por la otra noche, en el lago. Me dijiste muchas cosas que necesitaba oír. Si no lo hubieras hecho, ahora mismo estaría de vuelta en Dallas.

—Para eso están los amigos —miró las botas otra vez y sonrió. —Es la mejor sorpresa que me han dado nunca.

—Esa no es la sorpresa —Brady sacó de detrás del escritorio una caja envuelta en papel plateado, con un lazo. —Esta es la sorpresa. Feliz cumpleaños.

—Mi cumpleaños no es hasta dentro de dos meses.

—Entonces, me he adelantado —sonrió. —Vamos, ábrelo.

Eden abrió el paquete con el entusiasmo de una niña de diez años. No se le ocurrió dominarse, ni aparentar indiferencia, como hacía en el mundo real. Cuando estaba con Brady, perdía sus inhibiciones. Con él se sentía a gusto, relajada, querida.

Por primera vez, pensó que tal vez Brady estuviera enamorándose de ella. Se divertían tanta cuando estaban juntos... Hablaba y reían y... tal vez...

—No puedo creerlo —Eden miró el regalo que acababa de abrir y sintió un nudo en la garganta.

—Feliz cumpleaños.

—Pero si no es mi cumpleaños.

—Pues feliz aniversario. Hoy hace un mes que me recogiste en la carretera y me llevaste a casa de Merle.

Eden no pudo contenerse. Una lágrima se deslizó por su mejilla al sacar de la caja una camiseta de fútbol. La intención del regalo era tan conmovedora como el regalo mismo.

—Lleva el logotipo de mi equipo —alzó los ojos empañados hacia Brady. —¿Por qué lo has hecho?

—Porque es nuestro aniversario.

—Lo sé. ¿Pero por qué has hecho esto? ¿Por qué la camiseta?

—Todos los demás patrocinadores tienen camisetas. Tú también debes tener una. Es fantástico lo que haces por esos chicos, Eden. Intentas aparentar que no le das importancia, pero yo sé que sí se la das. Lo veo en tus ojos cuantío hablas de ellos, de los partidos que te pierdes y de las fiestas de patrocinadores a las que no puedes asistir porque no te consideras lo suficientemente buena.

—Eso no es...

—Tú eres muy buena. Eres un miembro productivo de esta comunidad. Este es tu hogar. Y te mereces una camiseta.

—Esto es lo más hermoso que me han regalado nunca —sin pensar en lo que hacía, rodeó el escritorio y besó a Brady.

Pretendía limitarse a darle un suave beso en los labios, una muestra de gratitud. Un simple gracias.

Pero el deseo se apoderó de ella. Antes de que pudiera tomar aliento, Brady la estrechó en sus brazos y comenzaron a besarse apasionadamente.

Aquel beso los dejó sin aliento, deseando más.

—Deberíamos parar —dijo ella, pero no se detuvo. Volvió a besarlo otra vez, abriendo la boca, y él le devolvió el beso.

—Tienes razón. Deberíamos —él deslizó su lengua por el labio inferior de Eden y la hundió en su boca. —Pero no puedo. No quiero.

—Brady, ¿sigues ahí? Estoy intentando solucionar los asuntos pendientes antes de irme la semana que viene y... —aquellas palabras precedieron a un fuerte crujido de la puerta.

Brady y Eden se separaron bruscamente y, al darse la vuelta, se encontraron cara a cara con el abuelo de Brady.

El viejo los miró fijamente a ambos.

—¿Qué pasa aquí?

—Solo estábamos... —empezó a decir Eden mientras buscaba precipitadamente una excusa creíble. Peto Brady se apresuró a decir:

—Nada —la interrumpió. —Nada en absoluto. Eden solo se ha pasado por aquí para pedirme que entrene al equipo de fútbol al que patrocina —alzó la camiseta. —Le he dicho que no tenía tiempo, pero que a la empresa le encantaría pagar un nuevo banderín para el equipo, si te parece bien.

—Bien, bien. Habla con los de contabilidad.

—El lunes a primera hora —se volvió hacia Eden. —Oye, ¿por qué no te acompaño al coche? —antes de que Eden pudiera contestar, Brady la agarró del brazo con una mano y recogió la camiseta y las botas con la otra. —Nos hemos librado por los pelos —dijo cuando estuvieron en el pasillo. —Casi nos pilla.

—¿Tan terrible hubiera sido que nos pillara?

Él la miró con perplejidad.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que querías que nos viera?

Ella sacudió la cabeza. No sabía qué quería.

—Tengo que irme —dijo.

—Pero pensaba que podíamos salir a cenar.

Ella sacudió la cabeza.

—Mañana tengo que levantarme pronto para hacer el inventario. Necesito dormir.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, pero no estaba bien. Le ardía el estómago y le dolía el corazón, y se sentía como una auténtica necia.

Nada. Eso era lo que era para Brady, lo que compartían. Ella sabía desde el principio que no podía esperar más de él. Se lo repetía una y otra vez, pero durante las dos últimas semanas había empezado a pensar que tal vez, solo tal vez, Brady estuviera empezando a albergar sentimientos más fuertes hacia ella. Que tal vez, solo tal vez, se estuviera enamorando de ella. Por la forma en que la miraba y le sonreía, aunque no compartieran más que una cena y, de vez en cuando, una película.

Pero se había equivocado. Como se había equivocado con Jake. Eden Hallsey había vuelto a ponerse en ridículo.

Sin embargo, aquello le dolía más que la traición de Jake, porque por Brady no sentía solamente un enamoramiento de colegiala.

A Brady lo quería.

Pero él no la quería a ella.

—Buenas noches —musitó él, dándole un beso en la mejilla.

Pera Eden no se despidió de él solo por esa noche. Cuando lo besó y murmuró un adiós, se despidió de él para siempre.

—Una chica preciosa —comentó Zachariah Weston cuando Brady volvió a entrar en su despacho y vio a su abuelo encaramado en una esquina del escritorio, con una hoja de costes en la mano.

—¿De veras? —Brady rodeó el escritorio y se dejó caer en su silla. —No me había fijado.

Zachariah alzó una ceja y miró con escepticismo a su nieto.

—Tendrías que estar ciego para no fijarte, hijo.

—Bueno, tal vez sí me haya fijado —sacudió la cabeza. —Pero no me interesa.

—Es una lástima. Además, parece agradable. Patrocina la liguilla de fútbol y todo eso. Conque Eden Hallsey, ¿eh? Viene de buena cepa. Sus padres eran gente trabajadora, con los pies en la tierra, por lo que he oído.

—Si no te conociera, diría que me estás animando.

—Tal vez lo esté haciendo.

Brady se olvidó de las hojas de costes y miró fijamente a su abuelo.

—¿Qué has dicho?

—Un hombre debe divertirse en esta vida. Si no, puede acabar viejo, amargado y solo —su abuelo levantó la vista de las hojas que tenía en la mano y miró a su nieto a los ojos. —Como yo —una expresión sería cubrió su semblante. —El trabajo es importante. Este lugar es importante, pero no lo es todo.

—¿Este repentino cambio de talante tiene algo que ver con ese viaje que vas a hacer?

—Tiene que ver con el hecho de que estoy cansado de estar solo y con que en California me espera una mujercita encantadora.

—Tienes una chica —dijo Brady.

—Más bien una dama. Ya es mayorcita, muchacho. Podía haber sido mi chica hace mucho tiempo, pero entonces yo creía que tenía todo el tiempo del mundo para divertirme. El trabajo era lo más importante. Y exigía mucho esfuerzo. Luego, un buen día, me levanté y, de repente, me encontré viejo. No quiero que a ti te ocurra lo mismo.

—Pera yo pensaba...

—Sé lo que pensabas. Lo que siempre he predicado. Pero tal vez me equivocaba. Tal vez haya algo más —una sonrisa cubrió su cara al sacar del bolsillo una foto Polaroid. —Es el nieto más pequeño de Merle. Nació antes de ayer, a las dos de la tarde —se echó a reír. —Es un niño precioso, muy sano y gritón. Madre mía, deberías haberlo visto en el hospital.

—¿Estuviste en el hospital? ¿En un día laborable?

Su abuelo arrugo el ceño.

—No puede uno estar trabajando todo el tiempo. Hay que relajarse de vez en cuando —su mirada se suavizó. —Si alguna vez recuerdas algo que te haya dicho este viejo, recuerda esto, hijo. Recuérdalo y no me odies demasiado por haberte rechazado todos estos años. Cometí un error. No sabía lo que era ser viejo y encontrarse completamente solo.

Brady tampoco quería conocer esa sensación. Y no lo haría, si podía evitarlo. Tenía que decirle a Eden la que sentía por ella.

«Se reirá en tu cara», pensó.

Tal vez, pero entonces Brady recordó la ternura de sus caricias, la preocupación de su mirada, la sonrisa que le dirigía cada vez que él la mirada por encima de la mesa de un restaurante y la sorprendía mirándolo. Tal vez ella también sintiera algo por él.

Solo había un modo de averiguarlo.

—Te quiero.

Aquella palabras retumbaron en la cabeza de Eden mientras miraba fijamente a Brady, que acababa de entrar en el bar con una docena de rosas rojas y le había soltado de buenas a primeras la frase que ella tanto deseaba oír. Las palabras con las que soñaba noche tras noche. Del hombre con el que soñaba noche tras noche.

—Ahora estoy muy liada.

—¿Es que no has oído lo que he dicho? Te quiero.

—Ya te he oído.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Pues que cuando alguien te dice que te quiere, lo normal es contestar lo mismo. Si uno siente lo mismo, claro. ¿Tú lo sientes?

Ella asintió con la cabeza y contuvo las lágrimas que le inundaban los ojos.

—Sí, te quiero, pero eso no importa, porque no es suficiente.

—¿De qué estás hablando?

—Yo no quiero estar en segundo plano, Brady. Quiero un hombre que me quiera a mí y solo a mí. Quiero ser lo más importante en su vida. Tú tienes muchas otras cosas que significan más para ti que yo —bajó la cabeza. —Y no pienso competir con esas cosas —y, diciendo esto, Eden se alejó del único hombre al que podría amar en toda su vida.

Eden posó la mirada en el nuevo televisor de pantalla gigante colocado al fondo del bar y en los cinco hombres congregados a su alrededor. La semana anterior, Willie y sus amigos estaban en el club de campo, viendo los partidos de fútbol. Pero, desde que Eden había seguido el consejo de Brady y comprado un televisor de pantalla gigante, Willie y su pandilla habían vuelto al bar.

Eden añadió la ronda de cervezas a la abultada cuenta de Willie y les sirvió las bebidas, junto con dos grandes cuencos de aperitivos.

—Muchas gracias, señorita.

—Está muy bien esta tele.

—La pantalla es más grande que la de la tele del club de campo.

—Y además es digital.

—Me alegro de que os guste, chicos. No olvidéis decírselo a vuestros amigos.

Le hicieron caso y al cabo de unos días, Eden se encontró desbordada de trabajo.

Desde que Merle, ella y otros valientes se habían negado rotundamente a vender sus negocios, Jake Marlboro había cejado por fin en su empeño y había comprado unos terrenos junto a la autopista. Naturalmente, en su rendición había tenido mucho que ver la intervención de la sociedad histórica del pueblo, que había defendido con firmeza la preservación de los edificios de la calle Mayor. Parecía que las cosas empezaban a mejorar para el Pink Cadillac. Eden incluso había puesto un anuncio buscando un camarero. Ya habían llamado tres personas para interesarse por el puesto, y estaba esperando a que llegara la primera para hacerle una entrevista.

Estaba sola en el bar, agachada tras la barra, cuando oyó sonar la campanilla de la puerta y pensó que sería el aspirante a camarero.

—Hay un formulario hay, encima de la barra. Enseguida acabo —dijo desde detrás de la barra.

—Tómate el tiempo que quieras.

Aquella voz familiar le produjo una súbita oleada de calor. Alzó la cabeza por encima de la barra y se puso en pie de un salto al ver a Brady Weston delante de ella, con el anuncio de «Se necesita camarero» en la mano.

—Ya no necesitarás esto, porque pienso quedarme con el puesto.

—Tú ya tienes trabajo. Un trabajo que te encanta.

Él sacudió la cabeza.

—Ya no. Y el trabajo no era tan bueno. No, si no tengo a la persona que quiero.

Al comprender lo que Brady quería decir, a Eden se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquello no podía estar ocurriéndole a ella. Sollozó y se enjugó las lágrimas.

—Lo siento, pero no pago mucho.

—Yo no necesito mucho. Solo a ti, Eden. Solo a ti.

Ella lo miró a los ojos un momento y percibió la emoción que latía en ellos. Al ver en su mirada amor y comprensión, corrió hacia él y se arrojó en sus brazos. Después de un beso apasionado y frenético, Brady se retiró un poco y la miró fijamente.

—¿Significa esto que me das el trabajo?

Ella sacudió la cabeza.

—Tú ya tienes trabajo.

—Tú querías que lo dejara.

—Quería saber que eras capaz de dejarlo. No quiero que abandones algo que te hace feliz. Quiera que seas feliz, Brady.

—Entonces, cásate conmigo y me harás el hombre más feliz de la tierra.

Ella asintió con la cabeza y volvió a besarlo.

—¿Así acaban las aventuras eróticas de Eden y Brady? —preguntó Eden cuando por fin se separaron. —¿Es así como acaba la película?

—No —él se acercó a la puerta, la cerró con llave, y después llevó a Eden detrás de la barra. —Esto —dijo mientras la tendía en el suelo y empezaba a desabrocharle la ropa—es solo el principio. Tenemos toda la vida para acabar el guión, pero tengo la impresión de que la película tendrá un final feliz.

Y entonces procedió a hacerle el amor lenta y dulcemente, porque Brady Weston por fin había encontrado a la verdadera Eden Hallsey.

Y se amaron y fueron felices para siempre.

FIN