Pruébalo otra vez

Kimberly Raye

Sinopsis

Para Xandra Farrel, los hombres sólo sirven para la procreación y el placer…, aunque a veces hasta para eso necesitan que se les eche una mano. Propietaria de la fábrica de juguetes eróticos Mujer Salvaje, Xandra está a punto de lanzar su mejor producto al mercado. Pero antes tiene que probarlo con Beau Hollister, el hombre que le proporcionó la peor experiencia sexual de su vida. Si funciona con él, el éxito está garantizado.

Y en lo último que pensaba Beau era de servir de cobaya para Xandra, y menos después de pifiarla aquella vez. Sin embargo, ella se ha propuesto reavivar el fuego con sus poderosas armas de seducción. ¿Será posible que de ese choque de voluntades y sentimientos surja un amor capaz de demostrar que ser un poco traviesa es a vecez la mejor manera de que a una chica conquiste a su Beau... para siempre?

A la adorada memoria de mi hermana,

Janet Denise Cole.

Te quiero tanto como de aquí a la luna

y como de la luna a aquí,

¡y te añoro más de lo que se puede

expresar con palabras!

Índice

Agradecimientos 5

Capítulo 1 6

Capítulo 2 15

Capítulo 3 21

Capítulo 4 33

Capítulo 5 44

Capítulo 6 55

Capítulo 7 67

Capítulo 8 77

Capítulo 9 85

Capítulo 10 94

Capítulo 11 102

Capítulo 12 110

Capítulo 13 119

Capítulo 14 128

Capítulo 15 139

Capítulo 16 147

Capítulo 17 156

Capítulo 18 163

Capítulo 19 172

Capítulo 20 179

Capítulo 21 187

Capítulo 22 195

Capítulo 23 206

Capítulo 24 215

Capítulo 25 226

Capítulo 26 236

Epílogo 243

Nota sobre la autora 248

Agradecimientos

Me gustaría expresarle un agradecimiento extra y especial a aquellos que me ayudaron mientras escribía este libro. A las damas de The Big Bang: mis colegas escritoras Nina Bangs, Lynn McKay y Donna Maloy, por su perspicacia profesional y por transformarme en una magnífica herramienta de investigación. A mi marido, Curt Groff, por su amor y entusiasmo cuando me ayudaba con dicha investigación. A mi agente, Natasha Kern, por ser mi piedra de toque y mantenerme centrada. Y a mi editora, Melanie Murray, por su estímulo y apoyo continuos. A todos: ¡sois los mejores!

Capítulo 1

Aquello no estaba ocurriendo.

Ella era una mujer atractiva, sexy, vibrante y sensual que se hallaba en la flor de la vida. Eso sin contar que era la propietaria y la principal diseñadora de Mujer Salvaje, S. A., una destacada empresa de fabricación de juguetes eróticos y artículos para incrementar la satisfacción sexual destinados al público femenino. Las mujeres atractivas, sexys, vibrantes y sensuales que se ganaban la vida vendiendo toda una imagen atractiva, sexy, vibrante y sensual a otras mujeres no tenían canas.

No ahí abajo.

Eso es lo que se dijo a sí misma mientras dejaba a un lado el vibrador King Kong Ultra Deluxe N° 5 que había estado poniendo a prueba. Siempre examinaba personalmente sus propios productos durante la fase de desarrollo y enmendaba todos los defectos antes de entregar un prototipo a la sección de manufactura.

Le temblaban las manos cuando cerró los ojos y trató de calmar las palpitaciones de su agitado corazón.

Quizá no fuese exactamente una cana. Quizá fuese un pelo rubio plateado, muy claro, que había brotado por chiripa entre sus oscurísimos semejantes. Una casualidad, como la patata frita dura, negra y esmirriada que te encuentras siempre en el fondo de un plato de patatas estupendas.

O tal vez resultaba que eran las diez de la noche de un viernes —la noche del viernes que había seguido a la mañana del viernes en la cual el que era su novio desde hacía ocho años, y con quien vivía, la había abandonado— y ella aún estaba trabajando, gracias al King Kong N° 5, que era lo primero que iba a pasar a Producción el lunes por la mañana. La nueva versión de un artículo de eficacia probada serviría para recuperar —esperaba— la docena de contratos que Mujer Salvaje había perdido en los últimos meses por culpa de ¡Vamos, Baby!, la compañía situada en el primer puesto de su sector empresarial, que recientemente había atraído aún mayor atención con una nueva línea de vibradores musicales, multicolores y con múltiples velocidades.

A las cinco de la tarde, Xandra había advertido que, más que rotar, la cabeza del King Kong se tambaleaba. Tras seis horas para arriba y para abajo con el departamento de Ingeniería, había logrado perfeccionar el movimiento. Someterlo a prueba había sido el último paso antes de dejarlo de una vez. Estaba cansada, mental y físicamente exhausta. No era de extrañar que el cerebro estuviera jugándole una mala pasada.

Por otro lado, podría deberse también a la escasa iluminación de su oficina, donde ella no se limitaba a diseñar sus últimos productos, sino que también los probaba. No tenía luces fluorescentes en el techo, como las que alumbraban la sala de reuniones de Mujer Salvaje, S. A. En vez de eso, había reemplazado esos brillantes elementos por varias lamparitas situadas de forma estratégica por toda la habitación. La luz contrastaba las paredes de paneles de caoba y la moqueta, de un rosa exquisito y suntuoso, y creaba un efecto de conjunto suave, sutil y sugerente. La atmósfera perfecta para relajarse y sintonizar con su propio cuerpo, y liberar así a la mujer salvaje que llevaba dentro.

Normalmente.

Se obligó a abrir los ojos, enderezó su asiento reclinable de cuero y se tiró de la falda para bajársela. Presionó dos veces el botón que controlaba la luz roja situada encima de su puerta, en el exterior, para asegurarse de que parpadeara. Una cosa era que la molestaran en medio de la prueba de un artículo, y otra muy distinta, enfrentarse al mundo cuando se hallaba a un paso de una seria crisis vital.

A un paso, pero no en medio. Todavía no.

Se puso en pie y rodeó el escritorio. No iba a dejarse llevar por el pánico. Ni a patalear. Ni a gritar. Ni a llorar.

Iba a echar un vistazo concienzudo.

Quince minutos más tarde Xandra estaba sentada sobre la gruesa moqueta, con la falda subida hasta las caderas, sin las bragas de encaje y con las piernas abiertas en V. Ajustó el cuello del flexo que había bajado de la mesa hasta el suelo. Cuando dio un tirón para hacer una inspección de primer plano, el cable volcó un bote de lápices.

«Por favor —le rogó a la Gran Dama de las Alturas—. No me hagas esto. Ahora no. Cambiaré mi comportamiento. Sonreiré a esa señora tan estirada del décimo piso que me salpicó con un capuchino la semana pasada. Incluso dejaré de ponerle mala cara a ese tipo del segundo que se viste con traje informal azul todos los jueves y que se me ofrece para cuando tenga una emergencia. Renunciaré a mi cafetera matinal y no comeré más chocolatinas en vez del almuerzo, y jamás, jamás, le diré al dependiente de Saks que he encontrado algo en el estante de las liquidaciones cuando en realidad no es así».

Con esperanzas renovadas, hizo acopio de valor y respiró hondo. Sesenta vatios de luz iluminaron el área en cuestión. Su mirada apuntó directamente al pelo, y se le formó un nudo en la garganta.

Estaba allí y era una cana, y aquél era ya oficialmente el peor día de la vida de Xandra Farrell.

—¡Toc, toc! —llamó una voz profunda mientras se abría la puerta del despacho de Xandra.

Xandra alzó la cabeza del escritorio, sobre el que se había derrumbado después de armarse de valor y levantarse del suelo, hacía diez minutos. Sus ojos fueron hacia el hombre que se encontraba en el umbral.

Albert Sinclair era el ingeniero jefe de Mujer Salvaje, S. A., y un auténtico muñeco Ken andante y parlante. Era alto, de piel bronceada, rubio de chispeantes ojos azules, sonrisa de blanca dentadura y un cuerpo atlético, modelado a base de horas de frontenis.

Había vencido a Xandra más veces de las que ella podía contar. Por otro lado, la verdad es que ella nunca jugaba para ganar, sino para hablar. Albert era capaz de hablar y escuchar incluso mejor de lo que jugaba, gracias a los muchos cursos para fomentar la sensibilidad a los que había asistido por cortesía de sus padres gays. Era amable y compasivo, y la persona más cercana a Xandra, aparte de sus dos hermanas mayores.

—Tu luz roja está apagada, así que he supuesto que ya habías terminado con la sesión de prueba. ¿Cómo ha ido?

—Bien.

—Nosotros seguimos pensando que la cabeza rotatoria no es lo bastante suave, así que unos cuantos vamos a quedarnos a trabajar hasta tarde en un nuevo engranaje. Además, estamos devanándonos los sesos en busca de una idea para la Sextravaganza del próximo mes. ¿A ti se te ha ocurrido algo?

—Todavía no.

¿Cómo podía concentrarse en la mayor convención de marketing del año cuando lo único que deseaba hacer era arrastrarse hasta un agujero y no volver a salir jamás?

—Voy a organizar una comida de medianoche. ¿Quieres que te traiga algo cuando salga?

—Una pistola. O una soga.

—Yo estaba pensando en algún plato chino o tailandés.

—Sólo si está atiborrado de matarratas y me garantizas que acabará con mi sufrimiento.

Cogió un pañuelo de papel y se enjugó una lágrima traidora que se le había deslizado por la mejilla.

La sonrisa de Albert fue reemplazada por un ceño de inquietud.

— ¡Oh, cielo! ¿Qué te sucede? ¿Qué es lo que va mal? No estarás disgustada por lo de la Sextravaganza, ¿verdad? Ya se te ocurrirá alguna cosa. Siempre lo consigues.

—Yo... —Xandra sacudió la cabeza y parpadeó—. No, no. Es decir, sí, me preocupa, pero ya he empezado con mi lista dé ideas brillantes para la convención. —Miró el familiar cuaderno en el que reunía sus preciadas listas. Las redactaba para todo, desde «Qué hacer hoy», hasta «Maneras creativas de acabar con la competencia», pasando por «Nuevos colores para condones»—. Aunque en realidad no puedo pensar en eso justo ahora. Ni en un producto nuevo. Y dudo que sea capaz de pensar al respecto mañana. O alguna vez. Quizá termine en un fracaso total, tanto profesional como personalmente. También podría dejarlo de una vez e ir a apuntarme a una oficina de desempleo. Perderé mi casa nueva y el coche, y acabaré pidiendo en alguna esquina, con la cara llena de arrugas por culpa de los elementos. —Al ver la expresión perpleja de Albert, aclaró—: Sólo estoy atravesando un mal momento, eso es todo.

— ¿Uno de esos momentos de «La vida está pasando ante mí y yo estoy encerrado, mirando desde el interior hacia fuera»? —Asintió con la cabeza—. Conozco esa sensación. Yo mismo la he tenido no hace más que unas horas cuando he visto que las chicas de Marketing salían a disfrutar de la hora feliz en una de esas discotecas de moda, mientras yo me quedaba aquí con el resto de mi equipo para trabajar en ese mecanismo.

—No, no es de esa clase. Es más bien un momento de ésos de: «¡Espera! Esto está yendo demasiado deprisa». Como cuando montas en bicicleta por primera vez sin las ruedecitas auxiliares. O cuando te colocas ante el volante de tu primer coche. O cuando te cuelas en el asiento trasero de un automóvil con el tío más deseado del instituto, que resulta ser un completo inútil en materia sexual. O cuando te descubres la primera cana.

— ¿Una cana? —Albert atravesó el umbral para entrar en el despacho, cerró la puerta tras él y se sentó en un extremo del escritorio de Xandra—. ¿Es ella la causante de todo esto? Relájate, cielo. Esa es la razón de que Dios inventara a Bjorn, el de la peluquería Bolo's. Ese hombre hace maravillas con el decolorante y el papel de aluminio. Te difuminará la cana de tal forma que ni siquiera sabrás que está ahí. —Lo dudo muy seriamente. —Él se encargó de las mías, y yo tenía diecisiete de esas recalcitrantes y pequeñas hijas de puta. —Se señaló una sien—. Justo aquí. Y aquí. Pero no puedes ver ni una sola gracias a Bjorn.

—No es que ponga en duda su destreza. Es que no creo que el pelo en cuestión sea lo bastante largo para que pueda envolverlo en papel de aluminio. Albert le lanzó una mirada de: «Sé realista». —Pero si la melena te llega por debajo de los hombros.

—En eso no te equivocas.

—Pues deja de preocuparte. Lo único que necesitas es una decoloración mínima y cuidadosa y, ¡bam!, problema solucionado.

—Ya me gustaría que fuese así de sencillo. —Otra lágrima rodó con total libertad, y luego otra—. Pero es que no está exactamente en la cabeza.

—A ver si nos entendemos. —Albert le lanzó una mirada de: «Habrá que llegar al fondo del asunto»—. Tienes una cana, pero no está exactamente en la... —La frase fue debilitándose hasta desaparecer mientras la verdad se abría paso—. ¡Oh! Supongo que ahora Bjorn está fuera de la ecuación. Él sólo maneja el cabello de la zona superior.

Xandra se mordió el labio y pestañeó, intentando frenar un nuevo torrente de lágrimas.

—No es que esto sea el fin del mundo, desde luego —afirmó.

La sonrisa de Albert parecía forzada cuando respondió:

—¡Así me gusta!

Ella parpadeó frenéticamente.

—Todo depende del modo en que lo mires —aseguró.

—Exacto.

—Una cana no tiene por qué significar que sea vieja, ¿no es cierto? —Lo es. —También puede significar que soy madura. Experimentada.

—Diestra —sugirió Albert mientras le alargaba otro pañuelo—. Añeja. —Cuando pronunció esa última palabra, ella lo detuvo con una mirada lacrimosa, y él se encogió de hombros—. Lo siento. No he elegido bien el adjetivo. ¿Qué tal... informada? Xandra asintió con la cabeza. —Informada. Eso está bien. —Se secó los ojos y sorbió ruidosamente por la nariz—. No estoy perdiendo mi juventud, sólo estoy iniciando una fase de mi vida nueva por completo. —Estás evolucionando. —Cierto. Mi vida no ha acabado por una sola cana ridicula. —El pánico la atravesó, y miró a Albert—. ¿Y qué pasa si hay más? Él sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que no hay más que una. Ella asintió y trató de calmar su estómago revuelto.

—No es el fin del mundo —repitió—. No es que vaya a marchitarme y morir únicamente porque me ha salido una cana y estoy sola por primera vez en ocho años. Estar sola no tiene por qué significar ser una solitaria. Puede significar que estoy libre. Sin amarras. Lista para ser cosechada. Albert asintió. —Tan lista que estás a punto de... ¿Qué quieres decir con eso de «sola»?

—Estoy en la flor de mi vida —se apresuró a añadir Xandra, ansiosa por centrarse en los aspectos positivos—. Soy una mujer inteligente, madura, informada y añeja. —En cuanto pronunció esas palabras, una lágrima se le escurrió entre las pestañas. Sacudió la cabeza—. ¡Maldita sea! ¿A quién intento engañar? Ya me paso de madura. Estoy a un pelín de mi fecha de caducidad. No es de extrañar que Mark haya empaquetado su ordenador portátil y se haya largado.

—¿Te ha dejado? ¿De verdad te ha dejado?

Ella hizo un gesto afirmativo y golpeó el escritorio con la frente.

—Justo después de decirme que ya no sentía lo mismo por mí.

—¿Eso te ha dicho? Pero, bueno, ¿cómo ha podido?

—¿Qué significa eso, además? —Miró hacia arriba con los ojos rebosantes de lágrimas—. ¿Eso de que ya no sentía lo mismo? Si estaba hablando de sexo, es culpa suya. Él trabaja más que yo, incluso a sólo un mes de la Sextravaganza. Cuando yo tomaba la iniciativa, siempre estaba demasiado cansado. Y cuando era él quien la tomaba... —Movió la cabeza—. Ahora que lo pienso, no recuerdo cuándo fue la última vez que la tomó. —Se recostó en la silla pesadamente—. Es por mí. Soy una vieja poco atractiva y gorda. ¿Sabes que he ganado cinco kilos desde que dejé de fumar, hace seis meses? —Abrió el cajón superior del escritorio, que contenía varios chupa-chups Blow Pops, un envoltorio de gominolas SweeTARTS, seis paquetes de chicles Bubble Yum y algunos caramelos Mentos—. Toda esta azúcar está matándome.

—Cinco kilos te vuelven voluptuosa, no gorda.

—¿Y diez?

—Regordeta.

—¿Y quince?

—Una víctima del metabolismo, que no es tu caso. Tú eres atractiva y agradablemente curvilínea, y Mark es un idiota.

—Mark es perfecto. Él y yo somos perfectos. A ambos nos gustan las mismas cosas, nos respetamos el uno al otro, y disfrutamos de buen sexo. O disfrutábamos de buen sexo. Al principio. Entre sus reuniones y sus viajes de negocios. —Vio que Albert la observaba—. No estaba previsto que ocurriera esto. Lo teníamos todo.

—Quizá sólo tú pensabas que lo teníais todo.

Xandra lo miró.

—¿Qué se supone que significa eso? —Que a ti te encanta la comida mexicana, la tailandesa y cualquier cosa muy condimentada, y Mark vivía para el tofu.

—Yo también como tofu. —Pero no se te hace la boca agua. En lo más profundo de tu alma —declaró, dándose golpecitos en el pecho—, no quieres tofu, no lo deseas. No lo ansias.

—Tienes razón —admitió ella tras un largo momento de reflexión—. Soy yo. He intentado ocultarlo, pero al final Mark ha acabado viendo lo que había tras la fachada: la adicta a la comida picante que habita en mi interior. —Sacudió la cabeza—. Soy una farsante. Y estoy gorda. Y soy vieja.

—No eres una farsante, y ya hemos resuelto el tema de los cinco kilos igual a voluptuosidad. —Pero estoy envejeciendo. —Sólo tienes veintinueve años. —Pero estoy a punto de cumplir los treinta. Dos meses y, ¡bam!, ya estoy ahí. —No es más que otro año. —Es el año. —Lo miró—. ¿Sabías que el número de óvulos fértiles de una mujer disminuye en un cincuenta por ciento cuando alcanza los treinta años? Eso significa la mitad.

Un brillo de complicidad llenó los ojos azules de Albert.

—Así que se trata de eso... Quieres tener un hijo.

—Por supuesto que sí. Es decir, no ahora, en este preciso momento. Pero, desde luego, quiero uno antes de llegar a los treinta y cinco. O al menos quiero estar embarazada para entonces.

—¿Qué hecho catastrófico ocurre a los treinta y cinco?

—Que el mísero cincuenta por ciento de óvulos que quedaba se reduce en otro cincuenta por ciento. Cada año que pasa a partir de entonces, la cifra va cuesta abajo. Muy deprisa. —Movió la cabeza—. He invertido ocho años de mi vida. Ocho. Mark y yo éramos una pareja estable y sólida. Nos sentíamos cómodos. Nuestra relación había alcanzado incluso la fase sin maquillaje. Yo podía dar vueltas por la casa sin nada más que mi raído chándal y mi chispeante personalidad.

—Quizá sea eso lo que lo ha espantado. —Al ver la mirada asesina de Xandra, sonrió—. Estoy tratando de hacerte reír.

—Estábamos cerquísima del siguiente paso en nuestra relación.

—¿El matrimonio?

—¿Estás de broma? Sabes lo que siento por el matrimonio. Es la forma de opresión más arcaica. —Xandra repitió las palabras que le habían inculcado cuando era una niña.

Su conocidísima madre, una sexóloga formada en Harvard, y su tranquilo y moderado padre, que era conservacionista, llevaban juntos treinta y siete años sin ningún papel ni licencia formal, y la longevidad de su unión se debía a la popular Santa Trinidad de la Pareja de su madre. Jacqueline Farrell ensalzaba todos los días su receta de tres ingredientes para el éxito de una relación —buen sexo, intereses compartidos y respeto mutuo— en su programa de entrevistas a medianoche, ¡Sexualízate!, y viendo a sus padres, Xandra había aprendido hacía mucho tiempo que su madre tenía razón al respecto.

—Es la forma que tiene el hombre de esclavizar a la mujer —continuó—. Y yo valoro demasiado mi libertad como para renunciar a ella tal que así. —Chasqueó los dedos—. No, gracias.

—Sólo pensaba que desde que Skye decidió casarse por fin, tú podrías haberte ablandado respecto a todo ese asunto del matrimonio.

La hermana mayor de Xandra, Skye, había caminado hasta el altar seis meses antes, y se había autoesclavizado al piloto más codiciado y macizo que había corrido jamás en las series de la NASCAR. Peor, se había sentido extasiada con todo ese tema.

Todavía lo estaba.

—Skye está sufriendo un grave caso de lujuria —le explicó a Albert—. Con el tiempo se le pasará, y entonces se dará cuenta de que ha cometido una equivocación.

Eso era lo que Jacqueline Farrell seguía diciendo a cualquiera que la escuchase. Pero Sandra tenía sus dudas. Después de seis meses, su hermana parecía más feliz cada día. Satisfecha. Completa.

Una punzada de ansia la atravesó.

—Mi vida es una cagada —dijo entre sollozos—. Una auténtica mierda con mayúsculas.

—Encontrarás a alguien nuevo.

—No tengo tiempo para encontrar a nadie. ¿Sabes lo difícil que es para una mujer conocer hombres? Incluso para una mujer soltera, heterosexual, económicamente solvente, sin enfermedades de transmisión sexual y con todos los dientes. Es casi imposible. Dorothy, de Marketing, ha estado quedando con tíos desde que se divorció, hace cinco años, y aún no ha encontrado a nadie.

—¿Dorothy tiene todos los dientes?

—Casi todos. Le falta uno del fondo, pero van a ponerle una funda. De todos modos, eso no viene a cuento. Yo no tengo cinco años para malgastarlos en citas, y mucho menos otros ocho años más para alcanzar mi zona de confort. —Sacudió la cabeza—. Mi vida es una verdadera mierda.

—Pues haz algo al respecto.

—Ya lo hago. Estoy llorando, y dentro de un minuto iré a por los cigarrillos que tengo escondidos en el escritorio y empezaré a fumar de nuevo.

—Eso sólo servirá para que los últimos seis meses de tortura se vayan a la porra.

—O enciendo un pitillo o voy derecha a la máquina de chucherías que hay abajo en el vestíbulo. Tiene chocolatinas de Snickers. Montones de chocolatinas de Snickers.

—Eso no sería más que una solución temporal.

Cierto. El chocolate, incluso montones de chocolate, sólo aliviaría el dolor. No lograría que desapareciese por completo y, sin duda, no cambiaría el hecho de que la habían abandonado, tenía una cana y, después de ocho años, aún no había conseguido colocar a su compañía en lo más alto de su sector empresarial (estaba en el segundo puesto).

Debía hacer algo para encauzar su vida.

—Tienes razón. Estoy aquí sentada llorando cuando debería estar pensando en el futuro.

—La convención es el mes que viene. Necesitamos algo que enloquezca de verdad a todo el mundo y que haga que esos tipos de ¡Vamos, Baby! parezcan unos simples aficionados.

—Estoy desperdiciando mi tiempo dándole vueltas a esta historia de tener una relación, cuando debería estar lavándome las manos al respecto, completamente.

—Yo no iría tan lejos. Yo pensaba más bien en términos de concentrarse en el trabajo como una distracción hasta que el dolor se calme. Entonces podrás reincorporarte al juego con la mente renovada y hallar un hombre nuevo.

—Olvídalo. Eso es lo último que quiero. Pero se me ocurrirá algo absolutamente espectacular con lo que esta compañía armará una buena. Mientras tanto, voy a encontrar al hombre.

—Pero acabas de decir que no querías un hombre —le recordó Albert.

—Y así es. —Sonrió mientras cogía su cuaderno y un bolígrafo y garabateaba el encabezamiento de su nueva lista—. Quiero al hombre. —Se le ensanchó la sonrisa—. Al hombre perfecto para engendrar a mi hijo.

Capítulo 2

—¡Las mujeres americanas van en busca del hombre perfecto! —La voz de Barbara Donnelli sonó en la entrada del camerino.

Jacqueline Farrell alzó la mirada y observó el reflejo de su productora ejecutiva en el enorme espejo de la habitación. La maquilladora que había estado empolvándole la nariz se giró hacia su paleta de colores, y Jacqueline tuvo una vista completa de su productora y del último número de Entretenimiento Semanal que sujetaba con una mano de manicura perfecta.

—Él es dulce, sensible y sexy —continuó Barbara, leyendo la portada del ejemplar—, y está ahí fuera, esperándote. —Su mirada se cruzó con la de Jacqueline cuando terminó—. Adivina qué es lo que acabo de leer.

—¿Un montón de basura utilizada para perpetuar la desesperada ansia del hombre por ser el centro del universo de toda mujer?

—En teoría, sí —coincidió Barbara—. Pero yo hablaba en términos profesionales. —Además de ser la productora ejecutiva de ¡Sexualizate!, también era de las mayores seguidoras de Jacqueline y una de las mujeres más hábiles en el negocio de los programas de entrevistas. Había trabajado en varios espacios de éxito, desde Oprah hasta The View, antes de dirigir su atención a Jacqueline y la causa mujerista—. Es el titular de primera plana que anuncia la reseña de la primera entrega del nuevo espacio de Cherry Chandler, Punto G.

—Yo lo vi —dijo la joven morena que se hallaba en la esquina más alejada de la sala, llenando la cafetera con café de Colombia recién molido. Alexis Dupree era una veinteañera licenciada en la Universidad de California-Berkeley, con una amplia sonrisa y muchos deseos de agradar—. Fue muy molón. —Cuando Barbara y Jacqueline le lanzaron una mirada de: «¿Tú también, Bruto?», ella se encogió de hombros—. Es decir, estuvo bien. Podría haber sido mejor si no hubiese dado publicidad al hombre como la imagen del animal perfecto..., cosa que no es. Ni por asomo. Y, por supuesto, la única razón por la que lo vi fue para saber a qué nos enfrentábamos..., que no es mucho, ya que el programa no es nada realista.

—El hombre, por ser hombre, es completamente imperfecto —dijo Jacqueline mientras levantaba la barbilla ante la maquilladora, que le aplicó colorete—. Donovan es lo más cercano a un hombre perfecto con lo que me he tropezado. —Donovan Martin era su compañero de los últimos treinta y siete años y el padre de sus tres hijas—. E incluso él se queda lamentablemente corto, a pesar de que prepara pastelitos de manzana y da unos extraordinarios masajes de pies.

Pero los pastelitos y los masajes no bastaban para compensar el hecho de que ella tenía que bajar de nuevo la tapa de la taza del váter, devolverle su forma de arriba abajo al tubo de pasta dentífrica, y recoger los calcetines sucios que Donovan se empeñaba en dejar cerca de la mesita de café.

Por supuesto, eso ocurría sólo durante los seis meses que ella pasaba en la casa que ambos compartían en Georgetown, Texas, la pequeña localidad universitaria en que Jacqueline había nacido y se había criado. El resto del año vivía en su propio apartamento de Los Angeles, donde grababa ¡Sexualízate! y trabajaba en sus proyectos para nuevos libros. Mientras tanto, Donovan permanecía en casa, daba clases en la Universidad de Southwestern y aumentaba su montaña de calcetines sucios.

—Yo nunca he conocido a un hombre perfecto —dijo Connie, la maquilladora, mientras cogía un perfilador de labios de su maletín de cosméticos—. He conocido a hombres chiflados, pervertidos, graciosos, deprimentes..., todo el muestrario, pero ni uno solo de ellos se acercaba lo más mínimo a la perfección. Excepto, quizá, ese macizote de su yerno, doctora.

Jacqueline fingió no haber oído la alusión a Clint MacAllister, el famoso piloto de la NASCAR que había corrompido a su hija mayor, Skye. Ya no iba a angustiarse más por ese incidente. Todavía le quedaban otras dos hijas. Xandra, la pequeña, era un vivo ejemplo de la Santa Trinidad de la Pareja. La mediana, Eve, no estaba tan bien encaminada como Xandra, pero era una mujer soltera y de éxito, y una Farrell, así que aún había esperanza.

—Toda esa teoría del hombre perfecto es completamente rocambolesca —continuó Jacqueline—. Es absurda.

—Por desgracia, hay tres millones y medio de telespectadores que no están de acuerdo contigo.

Barbara entró en la habitación y la atravesó para apoyarse en el tocador, que ocupaba toda una pared. Llevaba un traje azul marino y zapatos a la última. Tenía el clásico aspecto italiano, con su cabello castaño oscuro, su piel aceitunada y sus brillantes ojos marrones, y una clásica actitud italiana gracias a sus cinco hermanos mayores (lo que significaba que era dura. E intimidatoria).

Especialmente cuando empezaba a recitar índices de audiencia.

La última vez que Barbara se refirió a esas estadísticas, Jacqueline se encontró su sensato set beis y cromo redecorado con un rojo reluciente, vivo y cegador.

Desde entonces estaba viviendo a base de Almax.

—Tres con cinco —repitió Barbara—. Eso es un millón y medio más de espectadores de los que tenemos en la actualidad, y ese programa no lleva en antena ni un mes. Cherry Chandler ha dado en el clavo.

—Cherry Chandler ha devuelto a las mujeres a hace cien años, por lo menos —replicó Jacqueline.

Cherry Chandler era la autora de Sensible, una de las colecciones del New York Times más vendidas. Era el polo opuesto a Jacqueline en lo referente a aconsejar a los sexos (a saber: instaba a todas las mujeres a doblegarse para complacer a su hombre).

Cherry había escrito de todo, desde La esposa sensible, La novia sensible y La amante sensible, hasta el último best seller, La seductora sensible. Cherry tenía la misma edad que Jacqueline —se habían licenciado juntas en Harvard—, pero aparentaba tener diez años menos como mínimo, gracias a una fortuna invertida en cirugía estética. Tenía el cabello rubio y largo, dientes rectos y blancos, y unos pechos lo bastante grandes como para mantener a flote a varias personas en el caso de que su Passion Plañe —el 747 de color rosa vivo que se había comprado el año anterior— cayera en picado al océano durante una de sus numerosas giras promocionales.

—Su programa es un éxito. —Al ver la expresión escandalizada de Jacqueline, Barbara se encogió de hombros—. Mira, no es que yo esté de acuerdo con su doctrina. Estoy hablando de la forma en que ella promueve esa doctrina. Su programa es entretenido y práctico. Da consejos que las mujeres pueden utilizar en su vida diaria.

—Animar a una mujer a que solicite ayuda financiera para rellenarse unos cuantos hoyuelos en el cachete del culo y tener así mejor aspecto en traje de baño no es práctico. Las mujeres no necesitan oír esas estupideces.

—Quizá no. —Los ojos de Barbara apuntaron a Jacqueline—. Pero tampoco necesitan oír un sermón sobre los peligros del papel pintado, que es lo que les soltaste la semana pasada en el espacio del lunes.

—¿Es que no me escuchaste? El papel pintado no es peligroso en sí mismo —dijo Jacqueline antes de presionar sobre los labios el pañuelo de papel que le había entregado Connie—. Es el acto de elegirlo lo que supone una amenaza. Las mujeres, con demasiada frecuencia, se descubren cediendo y amoldando sus gustos para que encajen con los de su compañero. Es un proceso terrible que puede convertirse en una forma de vida mortífera. Primero aceptas el diseño del papel pintado. Luego te pierdes tu programa favorito para que él pueda ver los combates de lucha libre los lunes por la noche. Después te comes una pizza cuando preferirías tomar una deliciosa ensalada griega con aceite de oliva extra. Una cosa lleva a la otra, y antes de que te des cuenta, estás pudriéndote en una cárcel emocional, mientras que él disfruta de su libertad.

—Pues decídete por los paneles en vez del papel pintado. O por la pintura. O por el estuco.

—El tema no es el papel pintado, sino el que te mantengas firme en tus opiniones.

—Y ése es mi tema. No puedes mantenerte firme en tus opiniones si no hay nadie contra quien mantenerse firme. Nuestra audiencia no sólo necesita consejos sobre las relaciones; necesita consejos sobre cómo iniciar una relación en primer lugar. Precisa asesoramiento que la ayude a encontrar a su hombre de la Santa Trinidad. Lo que les hace falta es Citas con tacto.

—¿Citas con qué?

—Citas con tacto. Será una sección fija del programa en la que mostraremos a cuatro mujeres de ciudades importantes de todo el país. Nuestras cámaras las seguirán durante una típica salida nocturna para conocer posibles hombres. Luego tú examinarás las grabaciones y asesorarás a las participantes al respecto. Les dirás qué están haciendo bien y qué están haciendo mal.

—Creo que no. —Jacqueline sacudió la cabeza—. Eso sería inapropiado para el programa. Estamos por la libertad. Por celebrar nuestra feminidad. Por amarnos a nosotras mismas antes que nada y en primer lugar.

—El ochenta por ciento de nuestra audiencia está soltera.

—Entonces estamos haciendo bien nuestro trabajo.

—No está soltera por elección. Nuestro espectador medio es una mujer con estudios universitarios y una profesión liberal que cree en el amor, el matrimonio y la familia, y que quiere las tres cosas. —¿Quién lo dice?

—Los sondeos que hemos hecho. Mira, nuestro programa sirve de justificación a todas esas mujeres solteras que no tienen pareja. Están ocupadas con su carrera profesional, y buscan una validación ante todas las noches de sábado que pasan en casa trabajando, en vez de quedar para salir. Pero en cuanto alcancen la estabilidad laboral, nos darán la espalda y se volverán hacia Cherry Chandler, porque ella legitima su anhelo de ese alguien especial. Ella alimenta la idea de que él esta ahí fuera y de que ellas pueden encontrarlo de Verdad. —Barbara movió la cabeza—. Nosotras tenemos que avivar esa necesidad antes de que Cherry se lleve a toda nuestra audiencia. Vamos a hacer Citas con tacto.

—¿Y si yo pongo objeciones?

—Las objeciones se anotan, pero gana la mayoría.

—Ahora mismo es una contra una.

—Una contra tres—Barbara señaló a las otras dos mujeres que había en la sala, que miraron avergonzadas a Jacqueline antes de agitar las manos en el aire—. Sin contar con que he encuestado a todo el mundo, desde mi jefe hasta el encargado de traer la bollería. Hasta ahora es un sí unánime. —Su voz se suavizó una pizca—. Eres una presentadora fantástica, Jacqueline, y transmites un mensaje maravilloso. Pero si no mantenemos los índices de audiencia, no habrá programa, lo que significa que no habrá un foro para tu mensaje.

—Hágalo, doctora Farrell —dijo Connie mientras tapaba varios tubos y los depositaba en su maletín de trabajo—. Suena divertido.

—Divertido y enrollado —añadió Alexis—. Yo creo que es una gran idea.

Barbara sonrió.

—Ya estamos recogiendo solicitudes para la primera tanda de participantes. Empezaremos aquí en Los Ángeles. Después volaremos a las otras ciudades de nuestra lista. Te pasaré los perfiles de las candidatas en cuanto hayamos hecho una preselección. Tú podrás elegir a las cuatro que aparecerán en cada episodio. Al fin y al cabo, eres la presentadora.

—Oh, desde luego —refunfuñó Jacqueline mientras Barbara se giraba para marcharse.

—Estoy deseando ver el nuevo programa —dijo Alexis mientras rellenaba el azucarero—. Es tan actual...

—¿Actual? Pero si es absolutamente arcaico. Además de enervante y absurdo. Imagínate, ponernos todas de punta en blanco para salir a impresionar a un hombre. —Jacqueline sacudió la cabeza—. Es ridículo.

—No me refería a Citas con tacto, sino a la sección de Cherry Chandler sobre Don Perfecto. —Alexis puso a un lado el azucarero, se aproximó y cogió el ejemplar de Entretenimiento Semanal que Barbara había dejado sobre el tocador. Hojeó la revista hasta encontrar la reseña—. Aquí dice que va a hablar sobre las características físicas que posee el hombre perfecto.

—Por última vez, no existe tal cosa.

—Amén —dijo Connie, mientras cargaba con la caja de sus utensilios y se dirigía hacia la puerta—. Que tenga una buena grabación, doctora.

—De acuerdo, quizá el hombre perfecto no exista —admitió Alexis cuando Connie se hubo marchado—, pero la idea tiene cierta gracia. ¿Y si fuese verdad? ¿Y si él estuviera al otro lado de esa puerta? Mi vida podría cambiar así sin más. No más salidas sólo con chicas los viernes por la noche. No más sábados haciendo la colada. No más noches de domingo con mi DVD de Braveheart.

—No más tapas del váter bajadas.

—Exacto. —Alexis esbozó una enorme sonrisa—. A veces levanto la tapa del mío y finjo que un hombre, mi hombre, la ha dejado así. Fíjese en esto —prosiguió, devolviendo su atención a la revista—. Cherry contará con algunos tíos buenos famosos en su programa..., especímenes del hombre perfecto. Brad Pitt estará allí. Y Sean Connery. Y..., oh, Dios mío..., ¡Mel Gibson! —Le tendió el semanario a Jacqueline—. Debería echarle un vistazo a esta alineación. Es increíble.

—No quiero echarle ningún vistazo.

Hacerlo significaría que quizá le importase de verdad a qué celebridades había conseguido atraer Cherry a su programa propagandístico.

Aún más, significaría que quizá viese a Cherry como una competidora real y seria. Lo cual no era cierto. Ni siquiera lo fue cuando ambas estaban todavía en la universidad y Cherry obtuvo un puesto de aprendiza en Johnson & Johnson para colaborar con la compañía en un nuevo estudio sobre el sexo, gracias a sus faldas cortas y sus sonrisas insinuantes, y al hecho de que los tres jueces de la final eran hombres. Y, desde luego, a Jacqueline tampoco le preocupaba en la actualidad.

—Lo único que quiero es una taza de café —dijo—. Y un Almax.

«Citas con tacto».

El título resonó en su cabeza, y el estómago se le encogió.

Respiró hondo y trató de calmar sus nervios. ¿Qué más daba si el título no era una maravilla? El concepto era bueno. No bastaba con conocer el secreto del éxito de una relación a largo plazo (concretamente, la Santa Trinidad de la Pareja y sus tres puntos fundamentales). Sus telespectadoras se merecían saber cómo encontrar a su compañero para la Santa Trinidad. Necesitaban saber dónde buscar, cómo presentarse y, sobre todo, cómo reconocer a alguien con potencial trinitario.

Sus telespectadoras la necesitaban..., la pobre Alexis era buena prueba de ello.

Tomó aire profundamente y se puso derecha. Podía soportar un estómago revuelto si eso significaba ayudar a mujeres apuradas como Alexis. Si rechazaba trabajar en la serie, habría una multitud de mujeres desesperadas y confundidas que saldrían a la caza de un mito: Don Perfecto, un hombre que, en la realidad, bajaba la tapa del váter después de tirar de la cadena.

Tal criatura no existía, y su obligación era, como experta en mujeres y profesora, iluminar a las masas.

Pero primero debía saber a qué se estaba enfrentando.

—Puede que tal vez le eche una miradita —dijo mientras cogía la revista.

Capítulo 3

Xandra enterró la cabeza debajo de la almohada y suplicó que los timbrazos se pararan.

«¡Rrrrrrring!»

Buscó con la mano otra almohada y la añadió al montón creciente que tenía sobre la cabeza.

«¡Rrrrrrring!»

Palpó a tientas hasta dar con las mantas y tiró de ellas para cubrir los almohadones.

Así. ¡Ah!, bendito silenc...

«Clic».

—Soy Xandra —saludó el contestador—. Ya sabes lo que tienes que hacer... «Biip».

—Eh, hermanita. Sé que estás ahí. Coge el teléfono.

—Quizá no esté aquí —gruñó Xandra para sí misma.

—Deprimirte no te ayudará. Mark es un gilipollas y tú estás mucho mejor sin él.

—No estoy deprimiéndome, ya me deprimí ayer. Ahora estoy durmiendo —le replicó a la máquina.

Al menos estaba intentando dormir. De hecho lo había intentado durante toda la noche. Con muy poca suerte. A pesar de su decisión de enmendarse y encauzar su vida, había sufrido un bajón al llegar a casa y había sucumbido ante la única cosa que tenía que se acercaba un poco al chocolate: un litro de sorbete de frambuesa dietético. Acabó con ardor de estómago, un terrible dolor de cabeza y la necesidad repentina de hacer trizas todas las cosas que quedaran de Mark. ¿El problema? Él se lo había llevado todo, excepto el dormitorio y el mobiliario del cuarto de estar (las dos cosas que Xandra había aportado a la relación).

Como si Skye hubiese leído los pensamientos que corrían por la cabeza de su hermana, Sandra la oyó decir:

—Al menos fuiste lo bastante lista como para mantener tu situación económica separada de la de Mark. De no ser así, te verías envuelta en una batalla por la casa.

—La casa es mía —rezongó Xandra. Seis meses antes, ella y Mark habían decidido cambiar su apartamento por un lugar más espacioso. Querían echar raíces. Formar una familia.

O, al menos, eso era lo que ella quería, y había supuesto que él deseaba lo mismo porque nunca decía nada en contra.

Aun así, ella tendría que haber sabido que algo no marchaba bien. Cuando llegó el momento de buscar una casa en serio, Mark siempre estaba demasiado ocupado por su trabajo. Demasiado estresado por su trabajo. Demasiado... algo. De modo que Xandra tuvo que escoger ella sólita. Solicitó la hipoteca ella sólita, y allí estaba ahora.

Ella sólita.

—Deja de regodearte en la autocompasión y coge el teléfono ahora mismo, Xandra Michelle Elizabeth Farrell.

—No estoy regodeándome. —Ya lo había hecho la noche anterior, y en ese momento estaba demasiado agotada para salir de la cama y dar los pocos pasos que la separaban del inalámbrico que había dejado sobre el tocador por la noche.

—Pues entonces no digas que no he tratado de avisarte cuando llamen a tu puerta dentro de unos cinco minutos y sea mamá. Será culpa tuya por no haber tenido la cortesía lógica de contestar al teléfono y hablar con tu hermana may...

—¿Mamá está de camino? —espetó Xandra al teléfono después de apartar las mantas y abalanzarse sobre el tocador.

—Sabía que estabas ahí. —¿Por qué viene mamá aquí? —Xandra sacudió la cabeza e intentó pensar—. ¿Tenía que hacer una escala? ¿O es que ha venido a propósito? Tú no le has contado lo de Mark, ¿verdad? Pues entonces tendré que sobreponerme y actuar como si nada fuese mal y... —Las palabras se atropellaron hasta detenerse mientras Xandra se observaba en el espejo—. ¡Joder! No puedo hacerlo ahora. Tengo un aspecto horroroso, y mamá pensará que es por Mark, un hombre, y le dará un ataque porque yo le haya permitido que me haga esto. —Miró hacia la calle por la ventana antes de coger su chándal—. He de salir de aquí.

—Pisa el freno.

—No lo entiendes. En este momento no puedo atender a mamá. Tendré que comportarme como si todo fuese bien, y luego tendré que escuchar qué va mal en su vida..., es decir, tú y Eve, que monopolizáis constantemente su atención por no ser las perfectas hijas Farrell.

—Eh, que yo tengo un hombre para la Santísima Trinidad. Sólo que yo he decidido llevarla a cabo a través del amor y el matrimonio. Es Eve la que rechaza por completo la idea de cualquier tipo de relación duradera.

—Vosotras dos estáis volviendo loca a mamá, lo que significa que ella me vuelve loca a mí.

—Porque eres la única que la escucha.

—No me queda otra opción. Ella es mi madre. O la escucho o vivo con las consecuencias.

—¿Que son...?

—Un montón de culpabilidad que no necesito porque en estos instantes ya me siento fatal. No podré resistir a mamá en persona. Y tampoco podría resistirla al teléfono. Necesito paz y tranquilidad, y varias aspirinas, y un gran donut de chocolate, y un cigarrillo. Oh, Dios. No es que desee una de las dos cosas. Ahora me muero por comer y por fumar. La vida muerde con fuerza...

—Mamá no está de camino.

La sudadera quedó atascada en la cabeza de Xandra.

—¿A qué te refieres?

—Quería que cogieras el teléfono.

Xandra se liberó de la sudadera y la tiró al suelo.

—Eres un demonio. —Retrocedió a trompicones y se derrumbó sobre la cama.

—Ya me gustaría. Así podría lanzar unas cuantas llamas por el orificio más cercano y no estaría metida en este lío.

—¿De qué estás hablando? —Xandra alargó la mano, tiró de las mantas hasta que le cubrieron el cuello y cerró los ojos.

—Estoy preparando la cena.

—Son... —Alzó la cabeza lo suficiente para echarle una ojeada al reloj que había en la mesita de noche—. Son las ocho de la mañana.

—¿Ya? La última vez que he mirado no eran más que las siete.

—¿Por qué estás preparando la cena a las ocho de la mañana?

—Porque he de cocinar para la familia de Clint al completo. Para los dieciséis, además de su tía abuela Myrtle, que come como un caballo. Estoy haciendo comida italiana.

—¿Y cuál es el problema?

—Los tortellini de pollo y la pasta con espinacas y el ziti al horno y la lasaña a los cinco quesos y el parmesano con pollo y los ravioli rellenos y la bruschetta con pimentón. Siete platos, menos de ocho horas antes de que lleguen todos, y sólo puedo hacer dos platos a la vez porque mi horno es demasiado pequeño. Por eso necesito empezar temprano. Primero tengo que hornearlo todo, y luego comenzaré a recalentar, porque mientras un plato está en el horno, el otro está enfriándose.

—A veces la vida es una auténtica hija de puta.

—Exacto. Pero de verdad quiero que las cosas vayan bien para el anuncio de esta noche.

—Skye, ¿por qué estás torturándome en la mañana siguiente al peor día de mi...? ¿Qué anuncio?

—Bueno, ya que tú no estarás presente en la cena, podría contártelo ahora.

—Yo estoy en Houston y tú estás en Dallas. Que me pase por tu casa a cenar no es lo más probable. Además, no me habías dicho que lo de esta noche fuera tan importante... Pensaba que sólo estabas nerviosa por tener en casa a toda la familia de Clint por primera vez desde que os casasteis.

—Y lo estoy; sólo acepté hacerlo porque quería que todos estuviesen aquí cuando Clint y yo comunicáramos la noticia.

—¿Y cuál es?

—Hemos decidido procrear.

—¿Me lo repites?

—¡Vamos a tener un hijo!

A Xandra los ojos se le abrieron de golpe, y se sentó de repente en la cama.

—¿Cuándo?

—Nueve meses a partir del momento en que el esperma de Clint consiga fertilizar uno de mis óvulos, supongo.

—Entonces, ¿no estás embarazada ahora?

—Todavía no, pero hemos decidido intentarlo. Mi negocio va bien y Clint acaba de encontrar un piloto para el nuevo coche en el que ha estado trabajando..., Linc Adams, que es en todo tan bueno como lo era Clint, incluso aunque sea una especie de donjuán. Las cosas van fenomenal y el momento no podría ser mejor para un niño. ¿No es maravilloso?

—Absolutamente.

—Yo no pensaba igual al principio. En realidad la idea me asustaba un poco. Es decir, siempre he querido tener hijos. Algún día. Pero ahora los sobrinos de Clint me han ayudado a ver lo que me estoy perdiendo.

—Creía que odiabas a esos pequeños cabroncetes.

—No los odiaba. Es sólo que no me gustaban. Son chillones, repelentes y siempre llevan algún tipo de pringue en las manos. Y Suzee, la hija del hermano pequeño de Clint, siempre me gana al Monopoly.

Xandra se rió.

—¿Una cría de seis años te gana al Monopoly?

—Prácticamente tiene siete años, y hace trampas. Pero no has comprendido el punto principal.

—¿Y cuál es?

—Cuando vas más allá de las manos pringosas, las narices moqueantes y las trampas al Monopoly, los niños pueden ser muy dulces a veces. Incluso Suzee. Me hizo una tarjeta para mi cumpleaños con macarrones pintados.

—No es exactamente un nuevo par de Jimmy Choos. —Xandra sabía que su hermana mayor se derretía por los zapatos a la moda.

—No, pero aun así me gustó —dijo Skye—. ¿Puedes creerlo? Me gustó incluso más que un par de zapatos nuevos. Fue entonces cuando supe que había llegado el momento de darle una oportunidad a todo ese asunto de tener descendencia. De modo que Clint y yo estuvimos hablando. Y aquí estamos, a punto de engendrar a nuestro propio chico.

—¿Un chico?

—Clint se muere de ganas por un varón. Yo sería feliz con lo que fuese, pero mantendré los dedos cruzados para que un espermatozoide masculino llegue a la meta en primer lugar.

—Es estupendo. —Xandra gimoteó y parpadeó para frenar una inesperada oleada de lágrimas—. Me alegro mucho por ti. —Otro gemido y varios parpadeos más—. Me alegro de verdad.

—Estás llorando.

—Sí, pero igual me alegro por ti. Mark y yo estábamos a un paso de tener nuestros propios hijos.

—¿Mark y tú habíais decidido ser padres?

—Sí. Bueno, más o menos. Yo lo había decidido. Él no lo sabía exactamente. Todavía. Pero estábamos en el punto ideal. Habíamos conseguido la casa. Llenarla de niños era el siguiente paso.

—Después de ocho años juntos, saliendo y luego conviviendo, él siguiente paso era el matrimonio.

—Suenas como Albert.

—Albert es un tipo inteligente.

—A mí no me va el matrimonio.

—No hables mal de él hasta que lo hayas probado.

—Yo no he probado el repollo y, aun así, sé que no me gusta.

—El matrimonio no es como el repollo. Es más bien como un postre extranjero cuyo nombre no puedes pronunciar. Y es fantástico una vez que te armas de valor y tomas el primer bocado.

—No dejes que mamá te oiga decir eso.

—Ya se lo he dicho a mamá.

—¿Y qué piensa?

—Que desvarío por culpa de la lujuria. Eso, o que he contraído una enfermedad auténtica que está afectando a mi capacidad cognitiva. Te juro que cada vez que nos vemos, me pone la mano en la frente para ver si tengo fiebre. Y cuando comprueba que no, se inclina hacia la posibilidad número tres: Clint me ha lavado el cerebro. Incluso le dijo a papá que estaba pensando en contratar a uno de esos desprogramadores para que me secuestre y repare el daño. Por supuesto, papá le quitó esa idea de la cabeza. Al menos él lo entiende.

—Clint como un ídolo. —Xandra sorbió por la nariz y se enjugó una lágrima traidora que le había resbalado por la mejilla—. Desde luego, eso lo veo. Mark también lo tenía.

—Mark tenía una veta egoísta. Quería lo que quería, y al carajo contigo.

—Eso no es verdad.

—¿Qué pasó con todos tus cedes de rock de los ochenta?

—Aún los tengo. Están en una caja en el fondo de mi armario. —Junto con su almohada favorita de Madonna, su albornoz de rizo rosa con Jon Bon Jovi serigrafiado a la espalda, y una docena de sus otras cosas preferidas que conservaba de sus años de adolescente.

—A eso me refería. A ti te encantaba la música de los ochenta y a Mark le gustaba el jazz.

—¿Y?

—¿Y qué clase de compactos tienes en el estante que hay junto al equipo de música?

—De jazz. Pero a mí también me gusta.

—Quizá, pero no te vuelve loca, y desde luego no te vuelve loca Mark.

—A mí no me va el amor romántico. Además, el amor no es lo fundamental. Nosotros rebosábamos de compromiso a largo plazo. Nos gustaban las mismas cosas. Nos respetábamos el uno al otro. Teníamos buen sexo. —Ante el silencio de Skye, Xandra añadió— Vale, vale, la mayor parte del tiempo era un sexo así así, pero nos sentíamos cómodos.

En la voz de Skye se introdujo una nota de sinceridad:

—En una relación hay más que la Santa Trinidad de la Pareja, lo creas o no. Y cuando menos te lo esperes, ese algo dará un salto y te morderá en el culo.

—Ahora que Mark se ha ido, no habrá más mordiscos en el culo. No es que me lo haya mordido alguna vez, pero al menos quedaba la esperanza. —Sacudió la cabeza—. He terminado con los hombres y las relaciones amorosas.

A pesar de sus palabras, notó que la invadía una leve sensación de esperanza. Como si Skye tuviera razón. Como si hubiese algo más en una relación y Xandra aún tuviese que encontrarlo.

Como si.

Alejó ese pensamiento con un gesto de la cabeza, se despidió de su hermana y colgó el teléfono.

—Skye tenía razón en una cosa —le dijo a su reflejo cuando se obligó a colocarse ante el espejo para enfrentarse a aquella mujer de aspecto horroroso que le devolvía la mirada—. No vas a solucionar nada holgazaneando en la cama, con ojos de mapache y un pelo salido de un vídeo de Don King. Es hora de ponerse en movimiento. Personal y profesionalmente.

Empezaría con una ducha, un buen lavado y secado de cabello, y rímel a prueba de agua. Luego estaba su asunto de negocios más importante: el proyecto para la Sextravaganza. Xandra planeaba pasar la mañana examinando varios productos en la red y elaborando una lista de «Posibilidades calientes», basada en lo que el mercado ofrecía ya y en lo que le faltaba. Después de eso, le expondría las ideas a Albert durante el partido de frontenis.

Lo primero, primero...

Quince minutos más tarde, había sacado su cede favorito de Aerosmith de la caja de sus cosas preferidas, que estaba en el fondo del armario. Acababa de envolverse en su albornoz de Bon Jovi y de meter el disco en el reproductor, cuando sonó el timbre de la puerta.

El tema Cryin' de Aerosmith llenó el aire mientras Xandra abría la puerta principal y se encontraba con su vecina.

Leslie Vandergarten vivía justo al otro lado de la calle a la izquierda. La mujer, menuda y rubia, era típica del grupo de treintañeras casadas que predominaban en la zona, uno de los barrios más antiguos de Houston, con casas de finales del siglo XIX restauradas. Culta, adinerada, con un humeante café con leche en una mano y un juego de llaves de un Lincoln Navigator en la otra.

Sin embargo, ese día el café y las llaves ocupaban una sola mano mientras que la otra sujetaba una enorme bolsa blanca de panadería.

Leslie recorrió con la mirada a Xandra de arriba abajo y sacudió la cabeza.

—Creo que he llegado justo a tiempo.

—¿De qué estás hablando?

—Pobre, pobre, pobrecita —dijo Leslie muy rápido mientras le entregaba la bolsa a Xandra y luego la apartaba para entrar—. Ay, es una farsa, eso es lo que es.

—Tú lo has dicho.

Que una persona pudiera estar tan llena de vida y se mostrara tan animada a las ocho de la mañana de un sábado era un pecado contra las mujeres desde el punto de vista de Xandra.

Examinó a Leslie, que llevaba unos pantalones de ciclista de spandex negro y una minúscula camiseta sin mangas que no habría podido albergar ni remotamente uno solo de sus generosos pechos.

—No podía ir a mi clase de pilates sin pasarme primero a ver cómo estabas. Sólo para que lo sepas, todos pensamos que era un gilipollas. Un sinvergüenza. Un perdedor. Aunque sabía vestirse.

—Supongo que estás hablando de Mark.

—Desde luego que estoy hablando de Mark. Yo lo presencié todo ayer por la mañana. Iba de camino a mi clase de yoga cuando vi la furgoneta de mudanzas. Bueno, debes de estar aturdida. Devastada. Destrozada. Imagínate, tu hombre coge y te abandona. —Chasqueó los dedos—. Así sin más. De verdad, es terrible. Trágico. Horrendo. —Le lanzó una sonrisa a Xandra—. Pero lo bueno es que no tendrás que atravesar por todo esto tú sola. Ya he activado la cadena telefónica del vecindario. Es parte de la asociación de vigilancia de las señoras del barrio. Sólo la usamos para emergencias. Para las situaciones que requieren una gran cantidad de apoyo emocional. Los vigilantes masculinos se encargan de la parte física, como patrullar en busca de gente extraña o actividades sospechosas.

—No sabía eso.

Leslie sonrió.

—No tendrás que pasar por esto sola —insistió—. Aquí estamos todos para ti. Y no te preocupes. Encontrarás a alguien.

—No quiero a nadie.

—Negación —declamó Leslie, rehusando comprender el hecho de que Xandra había renunciado de verdad a los hombres. Ella tenía su sistema de creencias, que se centraba en la vieja idea de: «Si te caes del caballo, vuelve a montar».

Xandra no. ¿Quién necesitaba un caballo si podía pasar del animal y agenciarse un bonito y confortable coche deportivo, con interior de cuero y un equipo de sonido chulísimo? Iba a conducir en solitario a partir de ese mismo momento, centrándose en su empresa y puliendo su lista del «Papá Perfecto». Luego podría meterse en el asunto de la procreación y, ¡bam!, debería añadir un asiento de bebé al guión del coche deportivo.

—Una vez que te hayas lamentado —prosiguió Leslie—, podrás pasar a la fase de la curación. Entonces estarás lista para volver a zambullirte en la piscina de las citas. Y conozco al tipo ideal.

—Gracias, pero no...

—Vamos, es perfecto para ti. —Leslie rechazó la objeción de Xandra con un gesto de la mano—. Es agente de Bolsa, atractivo, y se muere de ganas por sentar la cabeza. Sé que en cuanto te ponga la vista encima, caerá rendido a tus pies. Venga, tienes mucho que ofrecerle a un hombre. Eres hermosa, triunfadora y económicamente independiente. Tienes una casa en propiedad..., aunque con una necesidad apremiante de renovación, en uno de los barrios más antiguos y mejor conservados de Houston. Hablando del rey de Roma, ¿cuándo se supone que vas a empezar con las mejoras propiamente dichas? Odio sacar el tema en un momento como éste, pero, además de presidir la asociación femenina de vigilancia del peso del vecindario, también soy la presidenta del comité de renovación. —Miró alrededor antes de susurrar—; Detesto tener que decírtelo, pero la gente está haciendo preguntas.

—El proyecto se iniciará el lunes a primera hora. —Al menos eso decía el mensaje que había oído en el contestador automático la noche anterior, cuando por fin había logrado llegar a casa tras acabar con el King Kong Ultra Deluxe.

—¿Has elegido a alguien de la lista que te di? Un contratista malo puede ser la peor de tus pesadillas. El barrio es una inversión para todos nosotros, y no querríamos que una casa de calidad inferior a la del resto rebajara el valor de la propiedad de los demás, aunque fuese de forma totalmente involuntaria. —Al igual que no querían una mujer soltera que alterara el statu quo de parejas que dominaba en el vecindario.

Xandra había escogido a la tercera empresa de la codiciada lista porque había visto su trabajo personalmente y se había quedado impresionada.

Un trabajo excelente. Por esa razón se había decidido por Cachas de Alquiler. Desde luego, su elección no tenía nada que ver con el hecho de que la compañía fuese propiedad de un tal Beau Hollister. Una bomba de su pasado y el tipo de aspecto más peligroso que jamás había conducido una moto por las calles de Georgetown, Texas. Y no es que esperara volver a verlo.

Cierto, había alcanzado a vislumbrarlo fugazmente hacía ocho meses, cuando su empresa remodeló el apartamento que se hallaba justo encima del que ella habitaba entonces, pero aquello fue pura suerte. Ella llegó a casa para cambiarse por culpa de un refresco light que se le había caído sobre el regazo y por una carrera en las medias negras del tamaño del Gran Cañón. Acababa de abrir la puerta de su apartamento cuando oyó la voz de Beau. Se giró a tiempo de verlo caminar hacia las escaleras para inspeccionar el trabajo que su equipo había completado.

Ella lo vio a él, pero él no la vio a ella. Afortunadamente. Porque entonces quizá la hubiese reconocido, y habría tenido que hablar con él con una enorme mancha de cola en la parte delantera de la falda y una carrera en los pantis, y entonces habría tenido el peor día de su vida ocho meses antes del día anterior.

Además, Xandra había asistido a tres reuniones de planificación con la compañía de Beau, y él no había estado en ninguna de las tres. En vez de eso, ella se había encontrado con su ayudante, Annabelle Marshall, que lidiaba con todos los proyectos de renovación mientras que Beau se ocupaba de la vertiente comercial. Al menos ésa fue la respuesta de Annabelle cuando Xandra le preguntó.

—Se supone que el arquitecto de la empresa se pasará hoy mismo con los planes definitivos para que yo les dé el visto bueno —le dijo Xandra a Leslie—. Y a partir del lunes, a toda máquina.

—Magnífico. —Sonrió—. Eso es magnífico, y en el mejor momento, además. Anda, tú concéntrate tan sólo en conseguir que este lugar adquiera forma y lo olvidarás todo sobre Comosellame. De cualquier manera, tómate un delicioso bollito de salvado —añadió, señalando la bolsa blanca de panadería—, y no te acerques a ningún objeto afilado ni a comida saturada de grasa. Abrazos y besos. —Agitó una mano y salió a la brillante luz matinal.

Xandra echó un vistazo al contenido de la bolsa y aspiró su olorcillo, y luego la cerró estrujándola. Sin duda era demasiado temprano para las visitas, y era especialmente temprano para el salvado de trigo. Metió la bolsa en un revistero que había junto a la puerta y se dio media vuelta para subir las escaleras.

La desolación de la sala la detuvo, y se quedó allí inmóvil durante un largo momento, con la vista clavada en el sofá y la mesita baja que ocupaban el centro de la estancia, y el pequeño equipo de música de la esquina más alejada. No había nada más en la habitación. Mark se había llevado sus lámparas de Chanel y sus mesas de extremos de acero inoxidable. Y la reproducción enmarcada que había adquirido en el Museo de Arte Moderno durante uno de sus viajes de negocios a Nueva York. E incluso la auténtica alfombra persa que había comprado como regalo para ella en uno de sus desplazamientos al extranjero.

Xandra percibió a través de las suelas la frialdad del suelo de madera, que crujía cuando ella desplazaba el peso de su cuerpo. Mark aborrecía el suelo de madera. Y el friso que bordeaba la parte superior de las paredes. Y la escalera de madera. Y toda la casa en general.

Pero Xandra se había enamorado de ella a primera vista porque su acogedor portal y sus contraventanas de color jengibre le recordaron al lugar en que se había criado con sus dos hermanas y su abuela. Sus padres también vivían en la casa, de dos plantas y tres habitaciones, pero siempre estaban en algún otro sitio. Su madre tenía que hacer giras para promocionar sus libros o compromisos para dar conferencias, y su padre, profesor universitario, estaba lejos luchando por los derechos de los animales o llevando a cabo alguna investigación para uno de sus libros de texto. Así que sólo estaban Xandra con sus hermanas y su abuela.

También adoraba la antigua casa porque allí se sentía a salvo. A salvo de los chavales que coreaban: «Aquí viene la señora de Boss Hogg» (la gruesa esposa del malo de la exitosa serie televisiva Los Duke de Hazzard), cuando Xandra siempre había suspirado por ser la sexy y esbelta Daisy Duke.

En casa nadie la juzgaba ni la ridiculizaba. Allí no había más que la abuela y el dulce aroma del extracto de vainilla y la aceptación.

Parpadeó para detener un repentino torrente de lágrimas y se puso derecha. No iba a quedarse enganchada en el pasado. Ahora todo apuntaba al futuro. Era hora de ser proactiva. De tomar de nuevo las riendas de su vida. De hacer que el reloj retrocediese, reanudar el camino donde lo había abandonado y encargarse de que las cosas sucedieran.

Fue escaleras arriba, entró en el cuarto de baño y se dirigió al botiquín. Una vez abierto, contempló la caja extragrande de condones por estrenar que había en el interior y rompió a llorar. No porque amara a la persona que había comprado la caja o porque quisiera que regresara, sino porque había desperdiciado ocho años con un hombre. Ocho largos años con el hombre equivocado. Ocho de los mejores años de su vida con el hombre equivocado.

Pues no iba a desperdiciar ni un minuto más.

Volvió abajo, puso el sonido del cede de Aerosmith a un volumen que habría enloquecido a Mark, encendió el leño que había en la chimenea y observó cómo brotaban las resplandecientes llamas.

—Por los nuevos comienzos.

Abrió la caja de preservativos con violencia, sacó un condón y lo lanzó al fuego. El plástico del envoltorio se curvó y echó chispas mientras ella escuchaba cómo Steven Tyler se lamentaba por el amor perdido.

Se subió el albornoz de Bon Jovi hasta las pantorrillas y se sentó en el reborde de piedra que se extendía desde la chimenea. Se colocó cerca de la rejilla, frente al hogar, con la caja al lado.

—Eres un gilipollas —dijo mientras arrojaba otro condón al fuego—. Y un obseso por el control con fobia al compromiso. Eres insensible. E infantil. Y, sobre todo, eres una mierda.

Para cuando terminó la canción y comenzó la siguiente, Xandra se había deshecho de un puñado de preservativos y había llamado a Mark de todo lo que se le había ocurrido. En realidad se sentía un poco mejor.

—Desde luego que eres una mierda —repitió mientras se inclinaba hacia delante con otro envoltorio. El fuego rodeó el plástico—. Eres una mierda, una mierda, una auténtica mierda.

—A mí nunca me ha gustado esa marca de condones, pero ¿no crees que estás siendo un poco dura?

Aquella voz profunda sonó detrás de ella, por encima del quejido de la música. Xandra se giró a medias. Las llamas le lamieron los dedos, y soltó el preservativo con un fuerte aullido.

El dolor la recorrió y le nubló el cerebro durante los siguientes angustiosos segundos, hasta que la voz sonó de nuevo y la devolvió de golpe a la realidad.

Al hecho de que tenía a un desconocido a sólo unos palmos de distancia.

La mirada de Xandra fue de sus chamuscadas yemas de los dedos a la sombra que se recortaba contra la brillante luz matinal que entraba a raudales por las ventanas en saliente que estaban detrás del intruso. El corazón se le aceleró más que el célebre Chevy 62 de su cuñado en la parrilla de salida de las quinientas millas de Daytona. Pero la causa no tenía nada que ver con el entusiasmo, sino con el miedo.

Había un extraño en su casa. Cerquísima de ella. Alzándose por encima de donde ella estaba sentada, en el reborde de la chimenea. Tramando hacer sólo Dios sabía qué.

Xandra abrió la boca para chillar, pero todo lo que le salió fue un grito enloquecido cuando notó calor en un muslo. Su atención se dirigió de forma brusca a su regazo.

El miedo se transformó en auténtico pánico cuando fue consciente de que no sólo se enfrentaba a un intruso.

Había dejado caer el condón en llamas en su propio regazo, y ahora ella también estaba ardiendo.

Capítulo 4

Vale, de acuerdo, en realidad no estaba ardiendo.

El que ardía era el envoltorio del preservativo, que se quemaba justo en medio de su falda. Las llamas lamían la tela de rizo de su albornoz y convertían el rosa pálido en un negro quebradizo.

¡Coño, ella también estaba ardiendo!

El corazón se le subió a la garganta mientras daba manotazos para quitarse el condón de encima y aplastaba las chispas. Cuando una chispa se apagaba, otra nueva se encendía. Y otra. Y...

Ese pensamiento se detuvo cuando la almohada que Xandra había desenterrado de su caja de los tesoros la golpeó justo en medio del regazo y ahogó todo lo que había debajo.

—¡Dios! Lo siento mucho. No pretendía sobresaltarte.

La voz profunda sonó muy lejos esa vez, y apenas se abrió camino a través del «bum, bum, bum» del corazón de Xandra.

Sus ojos estaban clavados en la parte posterior de la cabeza de Madonna; muy despacio, le dio la vuelta a su almohada preferida para ver los daños de su albornoz. El tejido era tan grueso que las llamas no le habían alcanzado la piel, pero la prenda estaba hecha un desastre. Había muchos puntos chamuscados. Y Madonna no sólo tenía negro alrededor de los ojos. La mitad de una mejilla estaba abrasada, y manchas ennegrecidas le moteaban el peinado a lo Marilyn Monroe.

Xandra sintió unas ganas repentinas y disparatadas de echarse a llorar.

Pero no iba a hacerlo. No eran más que un almohadón y un albornoz. De acuerdo, eran su almohadón y su albornoz predilectos. De hecho, eran el almohadón y el albornoz con los que se acurrucaba todos los sábados por la noche para ver la tele con su abuela mientras crecía. Entre tanto, todo el resto del instituto de Georgetowm se relacionaba en el Bar-B-Que del tío Funkel, situado cerca de la carretera interestatal 10. Era el sitio frecuentado por todos los chavales populares.

Xandra, por supuesto, sólo había estado allí una vez, y en un día laborable, cuando fue con su abuela a comprar unos sandwiches de ternera y ensalada de patata para la cena.

—He llamado, pero no ha habido respuesta —continuó la voz, con lo que alejó la atención de Xandra del pasado y la devolvió al presente—. No tengo la costumbre de entrar en la casa de nadie, pero estamos al límite de tiempo con el proyecto. Los planes deben aprobarse el lunes por la mañana o perderemos todo un día de trabajo.

Proyecto. Planes. Trabajo.

Esas palabras calaron en el cerebro de Xandra y le proporcionaron un torrente de alivio, seguido de una oleada de ansiedad porque supo que aquél no era un intruso anónimo. Su voz era demasiado profunda. Demasiado inspiradora. Demasiado familiar.

En su cabeza los recuerdos se dieron empujones y tirones, y las imágenes la inundaron. Un adolescente alto con un jersey de los Dallas Cowboys y unos Levis desgastados. Una despejada tarde de sábado. Un neumático pinchado en el viejo Bon-neville de su abuela. Dedos fuertes y bronceados manejando una llave inglesa. Una mirada centelleante y de color violeta que se cruza con la suya, se la sostiene, y hace que ella sienta un vacío en el estómago. Una voz profunda y sonora que provoca que le tiemblen las manos.

Como en ese mismo momento.

Xandra se abrazó a la almohada que él le había lanzado, miró hacia arriba y descubrió que tenía los ojos a la altura de la bragueta de los tejanos de Beau. Pretendía mirar hacia el norte. Y lo había hecho. Pero él se encontraba muy cerca, su paquete estaba justo allí, y ella no podía pensar exactamente con claridad gracias a todos los recuerdos que zumbaban en su interior y a la experiencia casi mortal con el condón en llamas.

El dril suave y desgastado albergaba un bulto bastante imponente. Xandra sintió un revoloteo en el estómago, e incluso tragó saliva.

Ésa era una reacción ridicula para una mujer que había visto más miembros masculinos de los que le correspondían en justicia. De acuerdo, la mayoría eran reproducciones de goma, pero eran tan realistas—gracias a su departamento de Ingeniería y a la búsqueda de la perfección de Mujer Salvaje— que bien podría haber estado mirando uno auténtico. Ella era una veterana experimentada en lo referente a penes. No sentía revoloteos en el estómago, y punto, sobre todo cuando el pene en cuestión permanecía completamente oculto debajo del denim descolorido.

Por otro lado, quizá el encanto residiera ahí. Un pene en un escondrijo abría la puerta a enormes posibilidades. La impulsaba a pensar en una caliente noche a la luz de la luna, y en cuerpos resbaladizos y montones de jadeos, gemidos y...

Él.

Se obligó a mirar hacia arriba, y el revuelo de su estómago sólo empeoró porque el panorama mejoró aún más.

Beau llevaba una camiseta de suave algodón blanco, con los extremos metidos por la cinturilla de los pantalones. El tejido se ceñía a un torso ancho e impresionante. El leve contorno de las tetillas presionaba contra el algodón. El pecho se extendía hasta convertirse en un par de amplios hombros. Un cuello moreno, bronceado, surgía de la abertura superior de la camiseta. El cuello daba paso a una mandíbula ancha y cubierta con una oscura barba de tres días, una fuerte barbilla, y unos labios que habrían parecido un poco demasiado grandes de no haber sido tan endiabladamente sensuales al mismo tiempo. La boca se curvaba hacia arriba en un extremo, y en un lado de la cara se le formaba un hoyuelo. El corazón de Xandra llegó a saltarse un latido, y luego se detuvo a la vez que sus ojos se encontraron con los de él.

Vale, descubrirse una cana la noche anterior ya había sido lo bastante malo. Humillante. El peor momento de su vida.

Hasta el presente. Era él: Beau Hollister.

—Mi vida es una auténtica mierda —murmuró Xandra, y después hizo la única cosa que podía hacer una mujer cuando se veía frente al hombre que le había proporcionado los peores cinco minutos de su vida sexualmente activa.

Se echó a reír.

A Beau Hollister le encantaban las mujeres, de modo que la erección que presionaba con fuerza contra sus pantalones no fue ninguna sorpresa.

Había caído de forma irremediable años atrás, en el mismo instante en que puso los ojos en la Barbie Malibú de Susie Thorton. Susie vivía al lado de la familia de Beau (un hogar masculino por completo que consistía en su padre y sus tres hermanos menores, además de él). Desde que su madre muriera de cáncer de mama cuando él tenía siete años, la única compañía femenina de la que había disfrutado Beau era la de Honey, una hembra de perro labrador de color trigueño. Pero entonces Susie se mudó a la casa contigua. Y él hizo todo cuanto pudo (como cualquier chaval de diez años al enfrentarse a una piojosa niña) por convertir la vida de Susie en un verdadero infierno. Le aplastó su muñeco bebé con la bicicleta, le lanzaba escupitajos cuando ella jugaba a preparar meriendas en el porche trasero, y disparó su pistola de agua a través de la ventana cuando Susie organizó su primera fiesta del pijama.

Él la odiaba, y ella lo odiaba a él, y todo estaba en su sitio en su mundo dominado por varones. Y entonces, una tarde de verano todo cambió. Fue el verano en que él ya tenía once años y espió a su padre mientras éste se besaba con su profesora de Música de quinto curso. Se besaba, ni más ni menos.

Beau se sintió herido, luego furioso, y luego vislumbró una lengua, ¡una lengua!, y se sintió intrigado. Durante unos pocos segundos. Después volvió a enfurecerse y salió corriendo a recoger algunas bayas verdes para su tirachinas. Estaba deseando ver cuántos disparos harían falta para separar a su padre de la señorita Cline.

Se encontraba en lo alto del árbol de Susie recolectando bayas cuando la niña salió con su Barbie. Beau planeaba realizar unos cuantos lanzamientos de prueba contra ella, pero entonces su madre la llamó para que volviera a entrar. El niño bajó del árbol, y estaba a punto de darle una paliza a la Barbie cuando reparó en que no era una Barbie cualquiera.

Era una Barbie desnuda.

Y así sin más, su sistema de valores dio un giro de ciento ochenta grados. Tras una mirada a todas aquellas curvas, aquel cabello largo y rubio, y aquellos ojos más que azules, Beau empezó a pensar en las posibilidades.

No es que le atrajeran las rubias.

A Beau le gustaban todas las mujeres. De las morenas y pelirrojas a las rubias platino, y cualquier cosa que hubiese en medio. Podían ser altas o bajas. Delgadas o voluptuosas. Extrovertidas o reservadas. Daba igual. Eran mujeres, y había algo en la suavidad de su piel, o en el modo en que les brillaban los ojos cuando él dejaba que su mirada se detuviera un poco más de la cuenta, o la forma en que su albornoz de rizo se abría un poco por el escote cuando se inclinaban hacia delante para lanzar un condón a la chimenea, o la manera en que sus gruesos labios formaban la palabra «mierda»...

Sí, a Beau le encantaban las mujeres, eso era cierto, de modo que tenía sentido que estuviese excitado en ese preciso momento.

Especialmente cuando ante él estaba la mujer que le había proporcionado los mejores cinco minutos de su vida, y un mundo de sufrimiento después.

Xandra Farrell.

Era ella. Allí mismo. En aquel mismo instante. En carne y hueso.

Aunque había reconocido su nombre en la hoja de encargos semanas atrás, había estado bastante seguro de que no se trataba de su Xandra Farrell. Después de todo, Houston era una ciudad grandísima. Había miles de Farrell. No cabía duda de que alguien entre ellos se llamaría Xandra, así que en realidad no había pensado que fuese ella.

Al mismo tiempo, sabía que había una posibilidad, de modo que se ofreció a reducir las tareas de su ayudante para que ésta pudiese llevar a su hijo a una fiesta de cumpleaños. Annabelle solía encargarse de los trabajos residenciales y de asignar los hombres correspondientes a cada uno, pero aquél era distinto. No era una simple renovación. Era una restauración completa de una de las casas más antiguas del centro de Houston, y la oportunidad de transformar su servicio de manitas con pretensiones en un acreditado negocio de contratas y construcciones. El propio Beau era la punta de lanza de aquel encargo y quería que las cosas fueran perfectamente, y por esa razón necesitaba saber la verdad sobre la propietaria de la casa antes de que supusiera una amenaza a su concentración.

En ese preciso instante no tenía en la mano un martillo o una sierra, pero eso cambiaría a partir del lunes y debía estar centrado completa y totalmente. No podía permitirse que lo pillara desprevenido una mujer. La mujer.

¡Ah, joder!

Su mirada se deslizó desde el cabello rubio pálido de Xandra, recogido en una coleta floja, hasta los dedos de sus pies, y volvió a subir. El suave albornoz de rizo estaba anudado a la cintura, aunque sin apretar. Los bordes se separaban y dejaban al descubierto un muslo blanco y cremoso que se afinaba hacia abajo para dar paso a una pantorrilla torneada y un tobillo estilizado. Sobre el suelo de madera reposaban los rosados dedos de los pies.

Sí, desde luego que era ella.

Aunque había sido consciente de que existía una posibilidad, imaginar que pudiese ser ella y tenerla justo delante eran dos cosas diferentes por completo. Su reacción era distinta de lo que había planeado. Más potente. Más peligrosa.

¡Ah, joder!

—Es agradable volver a verte, Beau.

Unos familiares ojos verdes, vivos y brillantes, se encontraron con los suyos, y Beau sintió el mismo vacío en el estómago que años atrás, cuando ella apareció en la gasolinera de su padre para pedirle que le cambiara el aceite y que fuese su acompañante en el baile de Sadie Hawkins.

Sin embargo, ella quería algo más que un baile. Ella lo deseaba a él, y él la deseaba a ella, y eso le había costado muy caro a Beau.

—Ha pasado mucho tiempo —le respondió, desesperado por reorganizar sus prioridades. Una cosa era excitarse ante cualquier mujer, pero no podía» permitirse excitarse ante aquélla en concreto. Lo ha-bía aprendido de la forma más dura y no tenía la intención de repetir ese error—. Once años, ¿verdad? |

—Once años y seis meses. —Xandra apartó los ojos de los de él—. No es que lleve la cuenta ni nada por el estilo. Es sólo que el baile fue cerca de Navidad y ahora acaba de empezar el verano, lo que hace seis meses.

En los momentos que siguieron, Beau permaná necio donde estaba en incómodo silencio mientras intentaba calmar los latidos de su agitado corazón. No estaba emocionado, ni ansioso ni excitado en lo más mínimo, a pesar del hecho de que ella tenía un aspecto fantástico, olía de maravilla y no llevaba nada más que un albornoz de rizo con señales negras y chamuscadas...

—¿Estás bien?

—Estoy bien, gracias a ti. —Alzó la almohada que él le había estampado—. Has actuado con rapidez.

—¿Qué puedo decir? Soy rápido. —«¿De verdad necesitas recordárselo?»—. ¿Qué estabas haciendo?

—Aniquilar a mi ex.

—¿Cómo dices?

—Mi novio y yo hemos roto, así que he decidido deshacerme de lo que quedara de él. Ya sabes, fuera lo viejo y dentro lo nuevo.

—Lo siento.

—Yo también. Me parece lamentable que hayamos malgastado todo este tiempo el uno con el otro. Llevábamos ocho años juntos. —Eso es mucho tiempo. —Ni que lo digas.

—Así que ¿a él le gustaba Madonna?

—¿Qué?

—La almohada. —Observó la caja que había cerca de Xandra—. ¿También vas a deshacerte de todos estos objetos?

—No, no; ésas son mis cosas. Las había guardado porque a él no le gustaba Madonna. Ni este viejo albornoz. Ni mi colección de discos. Ni los Dallas Cowboys. —Al advertir la sorpresa de Beau, añadió—: Es seguidor de los Packers.

—Suena como si vosotros dos no hicierais muy buena pareja.

—No, no. Éramos la pareja perfecta. Todas estas cosas son viejas, y la gente cambia. Esto ya no refleja cómo soy ahora en realidad.

—¿Así que ahora te gustan los Packers?

Xandra sonrió, lo que le iluminó el rostro.

—Bueno, yo no iría tan lejos...

—¿Y desde cuándo estás aquí en Houston?

—Desde que me licencié en la Universidad de Texas. Mark y yo nos trasladamos aquí juntos. Él aceptó un puesto en una agencia de corredores de Bolsa..., es analista financiero, y yo vine para trabajar en ¡Vamos, Baby! Hacen juguetes eróticos y artículos para estimular la libido. Son los más grandes de esa rama empresarial. Tengo una diplomatura en Sexología, además de en Ventas y Marketing. Soy diseñadora.

—Una diseñadora de la compañía más importante del sector. Estoy impresionado.

—No trabajo para ellos exactamente. —Frunció el entrecejo—. Vine para eso, pero no me ofrecieron el puesto que yo quería. —Sacudió la cabeza—. ¿A quién pretendo engañar? —Su mirada se cruzó con la de Beau—. No me ofrecieron ningún tipo de puesto. Consideran que su mercado está dirigido ante todo hacia los hombres, y no creen que una diseñadora pueda aportar nada a su actual lista de productos. Así que decidí montar mi propia empresa, orientada a la clientela femenina, y demostrar que el buen sexo no es sólo para los hombres. —Otra sacudida de la cabeza—. Al menos eso fue lo que decidí al comienzo, pero en algún punto del camino lo perdí de vista. —Volvió a cruzar sus ojos con los de él—. Todo lo que quería era destacar ante ¡Vamos, Baby! y conseguir que me contrataran para dirigir su departamento de Diseño. Eso es lo que quería. Eso es lo que siempre he querido. —Pareció reflexionar sobre sus palabras—. Probablemente has recibido más información de la que necesitabas, ¿verdad?

Beau sonrió.

—No hay problema. Habla con total libertad. Siempre he sido bueno escuchando.

Xandra negó con la cabeza.

—Ya basta de mí. Veo que tú también tienes tu propio negocio.

—Desde hace diez años, y sigue adelante con energía, pero estoy seguro de que ya lo sabes porque has tenido varias reuniones con Annabelle. —Le tendió una tarjeta de visita profesional por la fuerza de la costumbre, y esperó uno de los habituales comentarios baratos que oía cuando hablaba de su empresa. Cualquier cosa, desde «Un día de éstos alquilaré un cachas como tú» hasta «Me comería ese pedazo de carne con patatas».

—El logotipo es magnífico. ¿Lo has diseñado tú mismo?

—En realidad es obra de un amigo mío. Se llama Evan.

—¿Evan Dandridge? ¿El de Dandridge Marketing?

—¿Lo conoces?

—He oído hablar de él. Tiene talento, pero me temo que resulta demasiado caro para mí.

—Ése es Evan. Es bueno, y lo sabe.

Siempre lo había sabido, incluso cuando ellos dos compartían un dormitorio en un colegio mayor en su época de universitarios. Fue Evan quien tuvo la idea de Cachas de Alquiler. Evan era su compañero de habitación mientras estudiaba Marketing, y Beau debía trabajar para costearse los estudios. Estaba esforzándose al máximo para pagar las tasas de la matrícula y a punto de abandonar, cuando a Evan se le ocurrió el truco que le daría un empujón al servicio de manitas de Beau.

—Eres atractivo —le dijo—. Deberías sacarle partido a eso.

—Si alguien quiere que le reformen el garaje, no le preocupará el aspecto del tipo al que contrate —respondió Beau.

Su amigo sonrió.

—Te sorprenderías.

Y Beau se sorprendió, desde luego. Y lo inundaron de solicitudes. Se vio obligado a emplear a un compañero de su club estudiantil. Y luego a otro. Y otro más. Para cuando obtuvo la diplomatura de Arquitectura, Cachas de Alquiler estaba ganando tanto dinero que Beau habría tenido que cortar los ingresos de forma drástica para poder incorporarse al grado superior de Arquitectura.

A él no le habría importado. Era un tipo de bajo consumo, pero su padre había acabado por depender del dinero extra que le mandaba a casa para ayudarlo con sus hermanos pequeños. Por no hablar de que, cuando llegó el momento de diplomarse, tenía una docena de empleados que necesitaban a Cachas de Alquiler para sobrevivir.

Sus chicos habían sido leales a lo largo de los años, y la mayor parte continuaba con él. Pero ya no eran sólo trabajadores leales, eran trabajadores talluditos que entraban en la confortable treintena. Hombres cualificados que no se merecían quedarse sin su empleo por el simple hecho de haber perdido unos abdominales perfectamente delineados y haber reemplazado sus batidos de yogur ricos en proteínas por cucuruchos con bolas de helado de cookies y nata.

De modo que Beau necesitaba una nueva imagen para su compañía. Necesitaba impulsar las cosas al siguiente nivel, para transformar su servicio de manitas con pretensiones en un equipo de renovación puntero. Para metamorfosear una empresa de moda como Cachas de Alquiler en la actualizada y respetada Construcciones CdA. Y para lograr eso, necesitaba aquel proyecto.

Devolver su magnificencia original a la casa de Xandra atraería la atención de la gente adecuada. Por ejemplo, el personal de Texas Monthly. Esa revista convocaba un concurso anual para encontrar a la empresa de restauración más prometedora del año, y Beau estaba decidido a ganar ese título.

—Ahora mismo estamos en pleno proceso de expansión para introducirnos en el negocio de la construcción y renovación con todas las de la ley —continuó—. Dejaremos de aceptar pequeños encargos. Mis chicos me han sido fieles durante muchos años, y yo también quiero más estabilidad y una porción del mercado mayor de la que se obtiene siendo poco más que una moda pasajera.

—De modo que tú eres el hombre que está detrás de Cachas de Alquiler, ¿no?

—Soy el hombre que está detrás, y delante, y habitualmente justo en el medio. Y ya que hablamos de eso —añadió, alargándole a Xandra unos planos—, éstos son los bocetos para la restauración.

—Creía que iba a traérmelos el arquitecto de tu compañía.

—Yo soy el arquitecto.

—¿Tú eres arquitecto?

—A falta de otra alternativa...

Ante la mirada interrogativa de Xandra, Beau se encogió de hombros.

—Empecé a estudiar Ingeniería Mecánica. Pero en los inicios de la empresa no podía permitirme pagar a un arquitecto, de modo que cambié algunas asignaturas para aprender a dibujar planos y leer proyectos, y antes de darme cuenta, había reunido los créditos suficientes para obtener una diplomatura.

—Eso es estupendo. Quiero decir, más o menos. Es estupendo que consiguieras una diplomatura, pero no que acabaras lográndola fuera de tu área de interés. —Sonrió y lo miró—. Sí, puedo verte metido en el tema de la ingeniería.

—¿Cómo es eso?

—Siempre estabas trabajando con coches y reparando cosas en la gasolinera. Cuando oí hablar de tu negocio, me imaginé que tú manejarías la finalización física de los encargos en vez de sólo los planos.

—Ser arquitecto, un buen arquitecto, es un trabajo que abarca un servicio integral. —Le dijo lo mismo que se repetía de vez en cuando, cada vez que retrocedía al pasado y en él se instalaba el arrepentimiento—. Yo no me limito a diseñar lo que me pidan hacer, también tomo parte en las tareas manuales para asegurarme de que los diseños se llevan a la práctica como es debido. Cachas de Alquiler es una empresa de contratas que ofrece un servicio completo. Nosotros mismos nos ocupamos de la mayor parte del trabajo: electricidad, alicatado, mampostería, suelos..., lo hacemos todo. Estoy convencido de que quedarás complacida. —En cuanto pronunció esas palabras, la imagen de una muchacha, con la cara iluminada por la luz de la luna, irrumpió en su cerebro—. Quiero decir, satisfecha. —Vale, eso tampoco era mucho mejor que «complacida»—. Contenta —se apresuró a añadir—, con la renovación. Bien —continuó, girándose para sacar de su portafolios unos papeles plegados—. Aquí tienes una copia del proyecto para las modernizaciones y los cambios previstos, junto con una copia del plan original del primer constructor. Échales un vistazo, y no dudes en llamarme si te surge alguna pregunta. Mis empleados estarán aquí el lunes a primera hora de la mañana para comenzar el trabajo.

—Yo no...

—Tenemos la llave maestra que le diste a Annabelle, así que no pienses que vamos a molestarte durante la restauración. Ni siquiera sabrás que estamos aquí. Que pases un buen día.

Beau giró en redondo y se encaminó hacia la puerta antes de que Xandra hubiese tenido la oportunidad de abrir la boca. En ese momento se aferraba con fuerza a la posibilidad de que ella no se acordase de él en realidad..., en concreto de los cinco minutos que habían pasado en el asiento trasero del Impala de su padre cuando deberían haber estado en el baile.

Cinco minutos veloces y vertiginosos en los que él perdió el control y estropeó por completo lo que tendría que haber sido una de las experiencias sexuales más ardientes de su vida. En especial porque Xandra Farrell lo excitaba más de lo que lo había excitado jamás ninguna mujer. Por otro lado, eso fue lo que lo aturdió y lo llevó a perder el control en primer lugar. Beau reventó el asunto. Literalmente. Tras unos pocos empujones, estalló, y ése fue el final de su encuentro. Y el principio de una noche que pasó pensando en Xandra, soñando con Xandra, deseando otra vez a Xandra por encima de todo.

No es que hubiera pasado once años deseándola, ojo. Ni llorando por lo que había ocurrido. Beau Hollister no lloraba. Sólo había llorado dos veces en toda su vida. La primera fue cuando falleció su madre. De la segunda hacía menos de dos semanas, cuando tuvo que entregarle un espejo a su amigo Evan por primera vez desde el escalofriante accidente de tráfico que le había quemado la mitad de
la cara.

El incidente con Xandra había sido completamente distinto. Un desastre, en lo que a él respectaba, pero nada que supusiera ni por asomo riesgo de muerte. Pasó en blanco una noche que desembocó en una mañana en blanco, de modo que suspendió el examen de Física y Química que le habría proporcionado el pasaje en primera a la Universidad de Texas A&M. Además de sentir deseos de llorar, sintió más deseos todavía de darse golpes contra la cabeza por haber dejado que una chica interfiriese en el sueño de su vida.

Fue entonces cuando juró no volver a caer jamás en aquella trampa, y había mantenido su juramento.

Aunque le encantaban las mujeres, se aseguraba de que fuesen mujeres pasajeras. Las que se interesaban más por una noche tórrida que por la mañana del día siguiente. Beau no había consentido que lo desviaran de su propósito ni una sola vez.

Había gente que dependía de él, como siempre, de manera que no tenía ningún interés en recorrer el sendero del recuerdo con Xandra Farrell.

No quería saber si Xandra se acordaba de aquella noche con tanta claridad como él. Si pensaba en lo ocurrido. Si lo lamentaba.

Probablemente no recordara nada. Todo había ido del cero al sesenta en más o menos otros tantos segundos. Tal vez había sido demasiado rápido y ella sólo se acordaba del episodio como un tosco sobeteo.

Ese pensamiento lo fastidió casi en la misma medida que rebajaba su ansiedad. Casi. Pero Beau necesitaba demasiado aquel encargo para dejar que su condenado orgullo masculino se interpusiera en su futuro. La casa de Xandra era la más antigua del área, la más descuidada, y era la mejor oportunidad que él tenía para impresionar a Texas Monthly. Después de eso, le diría adiós a Cachas de Alquiler y le daría la bienvenida a Construcciones CdA. Sus muchachos lograrían la estabilidad laboral que se habían ganado con su pericia y su lealtad.

¿Y Beau?

El seguiría utilizando la diplomatura que había obtenido, aunque no se sintiese feliz haciéndolo. Para Beau, la vida no consistía en ser feliz. Consistía en ser responsable. Igual que siempre.

Capítulo 5

Beau Hollister.

Su imagen se quedó grabada en el cerebro de Xandra y permaneció con ella hasta mucho después de que la puerta se cerrara tras él.

En todos los sueños en que se había representado el momento en que ambos se encontraban de nuevo y tenía la oportunidad de mostrarle a Beau exactamente lo que se había perdido por no haber sabido ver a la chica ardiente que se escondía debajo de la adolescente gruesa, ella siempre llevaba un vestido sexy, el pelo y el maquillaje impecables, las piernas recién depiladas. En vez de eso, parecía la reina del andar por casa, con su andrajoso albornoz, toda despeinada, y con la cara lavada y sin maquillar. Nada de rímel que le agrandara los ojos. Nada de pintalabios que le resaltara más la boca. Nada de colorete que animara su habitual piel pálida.

Nada que le sirviese para resultar deseable en lo más mínimo, o para que él lo lamentara en lo más mínimo.

Pero Beau... El sí que le había parecido muy deseable. Cierto, también parecía mayor, pero, si acaso, los cambios lo habían vuelto todavía más atractivo. Su alta constitución, que le daba un aspecto desgarbado en la adolescencia, se había rellenado. Sus hombros eran anchos; su pecho, amplio; sus músculos, más firmes y mejor definidos. Su actitud también revelaba más seguridad; su mirada brillaba con un conocimiento que decía que había visto y hecho más de lo que le correspondía en justicia. Se le arrugaban las esquinas de los ojos cuando sonreía. El hoyuelo que tenía en el lado de una de las mandíbulas parecía un poco más profundo, y Xandra había sentido la descabellada necesidad de acercarse y hundir la lengua en ese hueco.

Eso es lo que habría hecho en una de sus fantasías de: «¿Qué piensas de mí ahora?». Pero los minutos anteriores habían sido más similares a una pesadilla tipo: «Joder, tengo una pinta horrorosa», de modo que se cubrió con el albornoz las piernas sin depilar, sonrió e intentó parecer despreocupada, en vez de una persona a la que acababan de pillar desprevenida.

Por lo visto, ésa era la historia de su vida en lo referente a Beau. Había hecho lo mismo la noche del baile de Sadie Hawkins para los alumnos del último curso, cuando ellos dos fueron al aparcamiento.

Xandra cerró los ojos cuando las imágenes se abalanzaron sobre ella. Beau, que se detuvo para ayudarla con una rueda pinchada. Su amabilidad, que le dio el coraje necesario para pedirle que saliera con ella. El día de compras en el centro comercial para agenciarse sus primeros zapatos de tacón alto y un conjunto nuevo que se adaptase a su cuerpo, más delgado porque había estado castigándolo durante todo ese último año de instituto. El entusiasmo al desprenderse de sus holgados vaqueros y sudadera e introducirse en una minifalda negra y una camiseta sin mangas con estampado de leopardo. Beau, que apareció en su puerta guapísimo, con una camisa a cuadros y unos Wranglers almidonados. Beau, que le recordó un poco a alguien traumatizado por la guerra mientras la miraba a hurtadillas cada pocos minutos durante el trayecto al gimnasio del colegio. Como si no pudiese creer que de verdad estaban saliendo juntos. Como si se arrepintiera de haber aceptado.

Él no se comportó de manera mezquina o distante; se limitó a estar callado. Excepto cuando le preguntó si quería bailar. En realidad daba la impresión de que esa idea lo entusiasmaba. Pero entonces Xandra declinó la oferta y le sugirió que fueran al aparcamiento, y él volvió a sumergirse en un incómodo silencio.

Xandra aún podía recordar el brillo en los ojos de Beau y la atracción de las luces giratorias. Se moría de ganas por bailar, pero se acobardó porque nunca jamás había bailado con un chico. Aparte de las vueltas frenéticas que daba ante el espejo en la intimidad de su habitación, nunca había bailado de verdad, y sanseacabó. De modo que rechazó la propuesta de Beau y optó por darse el lote.

Al fin y al cabo, ése era el objetivo de la velada. Aquello tenía que ver con el sexo. No con bailes lentos. Ni con beber ponche entre los temas rápidos. Ni con llevar en el vestido uno de esos ramilletes rosa vivo que las otras chicas lucían en la escuela el lunes siguiente.

«Sexo», se dijo. Ésa era la razón de todo aquello. Xandra pretendía perder la virginidad y vivir su primera experiencia sexual, y el baile no fue más que la excusa para pedirle a Beau que saliese con ella.

Aun así, había revivido mentalmente la experiencia unas cuantas veces desde entonces, modificando un poco las cosas para que reflejaran lo que debería haber hecho. Igual que había imaginado la manera en que se desarrollaría su primer encuentro con Beau como adultos.

Quemar condones delante de él no era parte del plan. De todos modos, ése era su problema. Se había estancado. Su proyecto original —a saber: conseguir el trabajo de sus sueños y formar su propia familia— se había quedado en mitad del camino. Había perdido de vista su itinerario, y a sí misma; se dio cuenta de eso mientras miraba el chamuscado almohadón de Madonna que Beau había utilizado para apagar el fuego de su regazo.

Acababa de alzar la almohada para examinar mejor los daños cuando sonó de nuevo el teléfono.

—Me ha llamado mamá —soltó la desesperada voz de Skye a través de la línea.

—¿Y?

—Y no he cogido el teléfono. Me habría hecho preguntas, y entonces yo tendría que haberle contado que estoy procreando y...

—Creía que sólo estabas planeando procrear.

—Así es, pero entonces Clint ha probado mi lasaña, y era una mierda, y una cosa ha llevado a la otra y... Ya sabes cómo es eso.

—Has pasado de una lasaña merdosa a procrear. —Xandra asintió—. Es una progresión absolutamente natural.

—Era una mierda, y entonces yo me he echado a llorar. Clint ha intentado consolarme, y hemos empezado a besarnos y...

—Procreación.

—Exacto. Mamá es como el Gran Hermano. Lo habría sabido. Y me habría dado la lata, y yo ya estoy lo bastante deprimida, por eso te llamo para hablar. —Un hondo suspiro flotó por la línea—. No creo que haya funcionado.

—¿Por qué no?

—Porque no he sentido nada. Es decir, he tenido un orgasmo y ha sido estupendo, pero siempre es estupendo. Magnífico. Pero la sensación no ha sido... diferente.

—Quizá no tenga por qué ser diferente.

—Estamos hablando de engendrar una nueva vida humana. Lo lógico es pensar que puedes notar algo. Es decir, la mujer del hermano pequeño de Clint asegura que cuando concibió a su primer hijo, lo supo. Fue como un momento fantástico. El mío ha sido fantástico, pero siempre lo es. Esperaba algo distinto. Algo así como el orgasmo supremo.

—No existe tal cosa.

En cuanto Xandra pronunció esas palabras, una idea cobró vida. Un concepto disparatado y extravagante que habría descartado de inmediato.

Lo habría hecho de no haber estado sentada en el borde de la chimenea con un albornoz chamuscado, el cuerpo vibrante aún por el encuentro con Beau Hollister (ni más ni menos), y media docena de los condones supervivientes desparramados en el suelo alrededor de sus pies.

Su mirada fue de los preservativos al ardiente fuego que lamía la rejilla, y su cerebro comenzó a correr.

—Es decir, todavía no.

—¿Quieres crear el orgasmo supremo? —Albert acabó de anudarse las zapatillas de deporte, se incorporó y cogió su raqueta.

—Quiero hacer algo que les proporcione a las mujeres el orgasmo supremo.

—¿Como un vibrador?

—Quizá. —Sacudió la cabeza mientras se recostaba contra la pared de la pista y bebía un trago de agua mineral—. Probablemente no. Necesito algo más imaginativo. Algo que una mujer pueda utilizar mientras está con un compañero de cama.

—¿Un estimulador?

—Más o menos. —Cerró los ojos y rogó por que Albert y su raqueta se esfumaran—. No me mires así.

—¿Así cómo?

—Como si estuvieras esperando a que me levante y juegue.

—Estoy esperando a que te levantes y juegues. —Se acercó y le tomó la mano—. Ésa es la razón por la que te he arrastrado hasta aquí. Necesitas jugar. Poner tu sangre en movimiento. Olvidarte de toda la historia con Mark.

Era curioso, pero hacía horas que no pensaba en Mark. En su lugar, había estado pensando y volviendo a pensar en su encuentro con Beau Hollister.

—¿Y no puedo vegetar sólo un poquito más?

—Supongo que sí, pero como ya sabes, cuanto más sedentaria seas, más se endurecerán tus arterias. Luego empezarán a crujirte los huesos cada vez que te muevas. Y antes de que te des cuenta, estarás tomando medicamentos como si fueran caramelos y comprándote zapatos ortopédicos.

—Imagino que si tengo que envejecer, al menos debería hacerlo soltando golpes y gritos.

Se puso en pie y cogió su raqueta. Desde luego, necesitaba distraer su atención de Beau y de todos los «debería» que le daban vueltas en la cabeza.

Debería haber tenido mejor aspecto. Debería haber sido más ocurrente. Y debería haberse arrojado por la ventana más próxima al advertir que era él.

Apartando esos pensamientos, tomó una pelota y la soltó para sacar.

Los treinta minutos siguientes transcurrieron golpeando la pelota de acá para allá, mientras Xandra se estrujaba el cerebro en busca de posibilidades para el orgasmo supremo. Se quedó sin ideas demasiado pronto y, sin darse cuenta, se encontró contándole a Albert su imprevista reunión con Beau y que no se había depilado las piernas desde hacía dos semanas.

—Y lo que sigue es peor.

—¿Peor que un vello de dos semanas?

—Por desgracia, sí. Él es el propietario de la compañía de construcciones que va a restaurar mi casa, dato que yo ya sabía y que fue la razón por la que escogí esa empresa. No es que esperara verlo. Supongo que pensaba que podría verlo, aunque no tan pronto, no hoy. Pero ahora voy y averiguo que él participa en las tareas manuales de su negocio, lo que significa que lo veré durante las próximas tres semanas, hasta que finalice la renovación. —Soltó un bufido, exasperada—. No cabe duda de que la Gran Dama de las Alturas lo ha tramado todo.

—¿De verdad que tu primera experiencia sexual no duró más de cinco minutos? —Sin esperar una respuesta, sonrió—. Eso debería hacer que te sintieras bien.

—¿Que él tuviese prisa por acabar?

—Eso sólo es una forma de verlo.

—¿Y cuál es la otra?

—Tal vez él estaba tan excitado que no pudo controlarse. Eres una mujer llena de vida.

—Tú no me conocías en aquellos tiempos. Aunque cuando lo hicimos yo ya no era una pequeña vaca. Había perdido diez de los quince kilos que me había propuesto rebajar. Incluso me puse una falda para la fiesta. Aun así, era joven, patosa, inepta, y no sabía absolutamente nada de sexo. —Al ver cómo alzaba las cejas Albert, aclaró—: Bueno, lo sabía todo. Pero no había hecho nada de nada. Hay una gran diferencia entre saber y hacer.

—No estoy seguro de poder recordarlo con claridad.

—Probablemente tú tenías más experiencia cuando cumpliste dieciocho años.

—No me refiero a acordarme de mis dieciocho años, sino de cuándo lo hice. Ya ha pasado un tiempo desde la última vez.

—¿Un tiempo muy largo?

—Te lo diré de otro modo... Soy un traidor. He probado todos los productos que han sacado los de ¡Vamos, Baby! —Al ver el ceño de Xandra, repuso—: Vamos, nuestros artículos están dirigidos a las mujeres. Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer un hombre. Además, alguien de nuestra empresa ha de estar al corriente de lo que se traen entre manos.

—¿Y? —lo animó Xandra cuando él se quedó callado—. ¿Qué es lo último y mejor?

—Tienen una mano vibradora que simula un trabajo manual. El único inconveniente es que no se autolubrica, lo que significa que debes pararte cada pocas sacudidas para añadir más loción o aceite o lo que uses.

—Deberían instalar algún tipo de dispositivo excretor en el interior de la mano. Lo único que habría que hacer después sería rellenar ese depósito con lubricante.

—Podríamos hacerlo.

—¿Y cómo atraería eso a nuestra clientela mayoritariamente femenina?

—Podríamos ampliar nuestra clientela para incluir a los hombres.

—Y entonces no habría nada que nos distinguiese de cualquier empresa de sexo de fulano o mengano. —Negó con la cabeza—. Debemos ceñirnos a nuestro nicho comercial. Es la única manera de sobresalir. —Miró a Albert—. ¿Y qué crees que estarán planeando para la Sextravaganza?

—No creo que importe lo que ellos planeen. Debemos preocuparnos por lo que estamos planeando nosotros, que no es mucho en este mismo instante.

—Lo será en cuanto lo haya acabado.

No sólo iba a retomar su vida en el aspecto personal. Lo haría también en el profesional. Iba a situarse de nuevo donde se había quedado ocho años atrás, cuando se encargaba de que las cosas sucedieran en vez de dejar que sucedieran. De ese modo enganchó a Mark en primer lugar. Estaba decidida a encontrar un novio perfecto, y lo encontró. Estaba decidida a montar su propia empresa, y la montó. Pero ésos sólo eran pasos hacia su verdadero objetivo: formar su propia familia y conseguir el puesto de directora de Diseño de la mayor compañía de artículos sexuales del mundo.

Había caído en un profundo bache, y ya era hora de salir de él. Lograría la medalla de oro: un hijo propio y el trabajo de sus sueños.

¿Y cuáles eran los primeros pasos para cubrir esa distancia? Su lista del Papá Perfecto y el orgasmo supremo.

Aquel pensamiento originó una oleada de determinación que la recorrió de arriba abajo; Xandra recobró el ritmo en la cancha de frontenis. Golpeó la pelota y tuvo a Albert corriendo con cada nuevo disparo, hasta que ambos estuvieron sudando y sin resuello.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esto —jadeó Albert tras fallar el último golpe y rendirse.

Xandra sonrió.

—Creo que esa frase es mía. Los hombres no envejecen. Mejoran.

—De acuerdo, pues me estoy haciendo demasiado bueno para esto. En cualquier caso, estoy a un pelo de sufrir un paro cardíaco. Dejemos esto de una vez y vamos a comer algo.

—Lo que tú digas, abuelo.

Un poco más tarde, Albert se anudó la toalla alrededor de la cintura y se hizo una promesa solemne.

No iba a mirar.

Él no tenía ninguna cana ahí abajo. E incluso aunque la tuviese, pues mejor. Para los hombres, las canas significaban madurez, conocimiento, experiencia y...

Dios, tenía una cana.

Respiró hondo y examinó el área en cuestión. Vamos, muchos tíos tenían una cana. Probablemente algunos incluso tenían dos. Y tal vez unos pocos más tuvieran tres. No era nada del otro mundo que él tuviese... ¿Cinco?

Albert cerró los ojos e hizo lo que pudo para pasar por alto el vacío que sentía en la boca del estómago.

No tenía importancia. Unas cuantas canas allá abajo, incluso cinco, no cambiaban lo que él era ni lo volvían menos persona. Él era un tipo con éxito. Un tío espectacular. Tema unos grandes ojos azules gracias a unos buenos genes y al refuerzo añadido de unas lentillas de color. Una sonrisa magnífica gracias a cinco años con aparato dental y miles de dólares gastados en blanqueamientos cosméticos. Poseía una estupenda mata de pelo por cortesía de las innumerables vitaminas que ingería religiosamente. Tenía una constitución atractiva, buen tono muscular, y un paquete por encima de la media. También tenía un buen trabajo que le reportaba un sueldo de seis cifras. Y un apartamento en un edificio altísimo, justo en el centro de Houston, que contaba con servicio de aparcacoches y portero.

Sí, estaba en lo mejor de la vida. En lo más interesante del juego. El mundo era su ostra, y él no tenía más que alargar la mano para cogerlo, comérselo y disfrutar.

Lo último por lo que necesitaba preocuparse era por perder la juventud, o sus ventajas, o su estatus de tío espectacular.

No es que hubiese encontrado seis canas, ni para lamentarse a gritos. Ni que la vida fuese a ir cuesta abajo a partir de ese instante. Ni que lo único que tenía que hacer en aquella noche de sábado plagada de estrellas era cenar con sus padres.

—Llegas media hora antes —exclamó Chuck Sinclair al abrir la puerta.

Albert se obligó a sonreír al hombre que lo había cuidado durante sus resfriados, le cosía los disfraces para las obras del colegio, y le preparó brownies cuando Becky Dreyer le rompió el corazón en sexto curso.

—Pensaba que podríamos charlar un poco antes de la cena.

—¡Qué idea tan maravillosa!

Chuck sonrió encantado. Llevaba unos pantalones caqui, una camisa blanca y un delantal rojo que rezaba: «BESAD AL COCINERO». Tenía la cabeza llena de cabellos plateados —apenas visibles debajo del gorro blanco de chef— y un bigote igualmente gris.

Si Albert no lo hubiese conocido bien, habría jurado que el hombre que estaba ante él era Chef Boyardee en vez de su padre. Chuck había sido estilista para una cadena de televisión local cuando era más joven. En la actualidad vendía propiedades inmobiliarias a tiempo parcial y vivía para el macramé y su colección de vídeos de aeróbic de Kathie Lee Gifford.

—Y también has traído un regalo —aplaudió al ver una botella de vino en la mano de Albert—. ¿Para moi? —Puso mucho cuidado en no romper el blanco envoltorio al cogerlo—. Eres un chico muy dulce. ¡Francis! —llamó por encima del hombro—. ¿A que no adivinas qué nos ha traído Albert?

—¿Una botella de vino? —respondió una profunda voz masculina desde el cuarto de estar.

—¿Cómo lo has sabido?

—Siempre nos trae vino.

—Eso es porque sabe cuánto nos gusta. —Chuck se giró de nuevo hacia Albert—. Eres muy considerado, tesoro. Pasa, pasa. Tu padre está viendo Mundo Exterior, como siempre.

—Te he oído —exclamó la voz profunda en la habitación de al lado.

—Eso espero. Lo he dicho lo bastante alto. —Al ver a su hijo boquiabierto, Chuck aclaró—: Ahora estamos entregados a la comunicación. Nuestro terapeuta dice que no deberíamos ocultar nuestros sentimientos. Debemos mostrarlos abiertamente. Si me da rabia que tu padre deje sus calcetines en el salón, ya no me lo guardo. Se lo suelto sin más.

—¿Estáis viendo a un terapeuta por problemas de comunicación?

Lo que preocupaba a Albert no era el hecho de que sus padres fuesen a un terapeuta: siempre estaban yendo a un terapeuta. El propio Albert fue un asiduo a la consulta de la doctora Cherry Chandler hasta que cumplió dieciocho años, momento en que sus padres decidieron que ya era lo bastante sensible y equilibrado para enfrentarse solo al mundo. Además de eso, la doctora Chandler dejó de atender a pacientes individuales para llevar su mensaje de sensibilidad a la gran mayoría, en vez de ganar adeptos de uno en uno.

De todos modos, a partir de entonces Chuck y Francis se habían preocupado por la estabilidad emocional de Albert. Al fin y al cabo, no era fácil ser el hijo de una pareja homosexual. Y aún era más duro ser el hijo de la única pareja abiertamente homosexual de las afueras de Texas.

Pero Albert lo había llevado bien gracias a un hogar lleno de amor y apoyo, y al hecho de medir un impresionante metro ochenta y ocho cuando cumplió quince años y de ser un futbolista bastante decente. Mucha gente estaba deseando descubrir en medio de las gradas a los dos hombres, con insignias en que se leía: «LOS GAYS HEMOS LLEGADO PARA QUEDARNOS», mientras su hijo lanzaba pases.

—No hablamos lo suficiente —continuó Chuck—. Yo tiendo a contener mis necesidades y deseos con la vana esperanza de que tu padre sea lo bastante intuitivo para percibirlos. Pero no lo es. Estoy convencido de que se durmió durante el seminario de «Ser un compañero sensible» al que asistimos el verano pasado. Pero si lo único con lo que está en sintonía es con la televisión...

—Pero vosotros estáis bien, ¿verdad? Papá y tú seguís siendo una pareja sólida, ¿no?

—Por supuesto, tesoro. Pero no somos más que seres humanos, y necesitamos una ayudita de vez en cuando. Por eso nos hemos apuntado a un taller de comunicación con uno de los asociados de la doctora Chandler en la Universidad de Houston. —Chuck fue hasta una estantería próxima con una balda llena de libros de un rojo brillante. Todo desde El compañero de piso sensible hasta El comunicador sensible—. El monitor saca sus enseñanzas de los textos de la doctora Chandler, y dice que nuestra situación es habitual en este punto de la relación. Sufrimos el síndrome del nido vacío.

—Pero si ya hace unos quince años que yo no vivo en esta casa.

—Es un síndrome del nido vacío latente. Verás, estábamos tan entusiasmados ante la oportunidad de vivir a nuestra manera cuando te marchaste..., no te ofendas, tesoro, que no percibimos la pérdida como deberíamos. Pero ahora que nos hemos instalado en una rutina monótona que sólo implica a nosotros dos, nos sentimos vacíos y aislados. La única forma de combatir ese sentimiento es la comunicación.

—O un estupendo filete, grande y gordo —gritó Francis desde la otra habitación—. ¿Ya está lista la cena?

—Casi, y ya sabes que el filete es perjudicial para tus arterias. Vamos a tomar espaguetis y albóndigas de verduras.

—Lo que sea. Necesito comer.

—Lo que necesitas es buscar un programa de tele que podamos disfrutar todos.

—A ti te gusta pescar —replicó refunfuñando desde el salón.

—Me gusta cocinar y comer pescado, no pescar.

—Aparecen recetas justo antes de los títulos de crédito. Apuntaré alguna para ti.

Chuck sonrió.

—¿Ves, hijo? La terapia ya está dando resultado. Yo hablo y tu padre escucha de verdad. —Cerró la puerta de la calle y se encaminó a la habitación de la izquierda—. Tengo unos bastoncillos de pan en el horno —le dijo a Albert—. ¿Por qué no te reúnes con tu padre? Quizá puedas lograr que cambie ese horroroso canal.

—Se supone que no debes criticar la forma de vida de la otra persona.

—No te criticaba —repuso Chuck—. He expresado una opinión.

—Es lo mismo.

—Para nada.

Chuck desapareció en la cocina mientas Albert se dirigía al salón.

—Hola, papá —dijo al entrar y ver al enorme hombre con vaqueros descoloridos, una sudadera tejana y una gorra de béisbol en que se leía: «TEXAS DE PESCA». Estaba espatarrado en un sillón reclinable de cuero, con los pies cruzados y enfundados en unos calcetines blancos y un mando a distancia en la mano.

—Hola, hijo. —Sonrió—. ¿Cómo va el trabajo?

—Bien.

—Bien. ¿Y cómo...? ¡Por los clavos de Cristo! ¿Has visto el tamaño de ese siluro?

La atención del hombre volvió al televisor; y Albert pasó los quince minutos siguientes mirando cómo su padre miraba cómo pescaban, hasta que Chuck los llamó para cenar.

—Esto está bastante bueno —dijo Francis mientras se metía una porción de comida en la boca, dedicado a devorar el plato de pasta que tenía delante.

—Muy bueno —coincidió Albert, tras tomar un bocado y un sorbo de vino.

—Esto es fantástico —dijo Chuck, alargando las manos para tocar a los hombres que tenía a los lados—. Echo de menos nuestras cenas los tres juntos. Deberíamos hacerlo más a menudo.

—El chico está ocupado —replicó Francis—. Tiene su propia vida.

—Ya lo sé. Sólo he dicho que las comidas resultan un poco solitarias. Eso no significa que espero que Albert renuncie a todo para venir hasta aquí y cenar con nosotros todas las noches. Por cierto, la hija mayor de Molly y Margie está embarazada. Van a ser abuelas por cuarta vez. ¿No es maravilloso? —Chuck suspiró—. Lo que daría yo por tener un solo nieto, no digamos ya cuatro.

—Vamos, Chucky. Ya sabes lo que decía la doctora Chandler en su último libro: se supone que un compañero sensible de verdad ha de ser considerado con todos los miembros de la familia, lo que significa que se supone que no debemos permitir que nuestro síndrome del nido vacío repercuta en Albert. El tiene que ocuparse de su vida, y nuestros problemas son nuestros problemas.

—No estoy diciendo que Albert haya de darme un nieto. Es sólo que está llegando a esa edad en que la mayor parte de la gente piensa seriamente en sentar la cabeza con la persona idónea y tener hijos, de modo que es natural que yo comience a pensar en la posibilidad de los nietos. O al menos en la posibilidad de que Albert lleve a una chica a la boda de la hija pequeña de Molly y Margie. Se casa dentro de tres semanas. —Chuck se giró hacia su hijo—. ¿Sales con alguien ahora? —Al ver que Albert negaba con la cabeza, añadió—: ¿Hay alguien que te interese al menos un poquitín a quien podrías pedírselo? —Otra negación, y Chuck frunció el entrecejo—. Tesoro, ya sé que hoy en día y a tu edad es difícil encontrar a la persona adecuada, pero debes intentarlo. Ya no vas a volverte más joven. A tus años, yo ya estaba haciendo magdalenas para las fiestas de tu guardería, y tu padre era el entrenador de la Liga de los Chiquitines. No estoy diciendo que seas viejo. Es sólo que... el tiempo vuela.

—Chucky... —le advirtió Francis.

—Bueno, bueno, no estoy haciendo nada. Sólo trato de darle a Albert un tema de reflexión y de dirigir su atención al hecho de que al menos podría llevar a una chica a la boda.

—Estoy seguro de que Albert tiene muchas otras cosas en que pensar, aparte de una acompañante para una boda estrambótica y sensiblera.

Francis estaba en lo cierto. Albert encabezaba el desarrollo de tres nuevos vibradores diferentes, además de supervisar la fabricación de la nueva línea de primavera de la compañía. Lo último en lo que, necesitaba pensar era en encontrar pareja para la boda de la hija pequeña de Molly y Margie. O en cómo avanzaba su reloj. O en que el contacto más íntimo que había tenido con una mujer se había producido esa misma tarde, cuando había tropezado con la raqueta y chocado contra la anciana señora Witherspoon, que maniobraba con su andador de camino a la sauna.

Por Dios, su reloj avanzaba, y no era más que cuestión de tiempo que sonase la alarma.

 ¡El tiempo se le echaba encima!

Capítulo 6

—¿Qué es lo que desea de verdad cualquier mujer?

Xandra se encontraba a la cabecera de la mesa de conferencias de mármol rosa el lunes por la mañana, y lanzó la pregunta a la media docena de miembros del equipo corporativo de Mujer Salvaje, a quienes había convocado para su reunión semanal.

—Un suministro de bombones Godiva para toda la vida.

—Unas medias a prueba de carreras.

—Otra temporada de Sexo en Nueva York.

—El papel estelar en el próximo Solteras.

—Un gato persa adicto a la mantequilla de cacahuete y un tarro de Jif extracremosa.

—Buenas respuestas, pero yo hablo de todas las mujeres, sin importar la raza, la religión, el color, el estatus socioeconómico, o... —añadió Xandra, echándole una mirada a Stacey Bernard, la ingeniera encargada de la realización de los productos— la falta de una vida social decente. Una necesidad que se salta todas las distinciones. Un deseo que comparten todas las mujeres, sean altas o bajas, rubias o morenas, sean de Podunk, Idaho o Nueva York. Un anhelo que atraviesa todas las fronteras culturales y geográficas.

—¿Qué tal dos gatos persas? —propuso Stacey.

—Ahora ya sabemos por qué estás a cargo de la realización de los artículos y no del desarrollo —dijo Albert.

—Yo soy tan creativa como tú —replicó Stacey.

—En tus sueños.

—Créeme, tú no estás ni remotamente cerca de mis sueños.

—Sois sólo tú, la mantequilla de cacahuete y el gato persa.

—Al menos yo tengo una vida sexual que implica a algo más que mi mano.

—Sí, y eso te coloca en el primer puesto de la lista de los más buscados de la Protectora de Animales.

—Cacahuete es tan feliz como un...

—Chicos —los cortó Xandra—. ¿Podríamos ceñirnos al tema, por favor?

—Mariquita —masculló Stacey.

—Bruja —le respondió Albert con un gruñido.

—Prácticamente puedo sentir el amor en esta habitación —dijo Xandra. Le lanzó una mirada a Stacey que luego traspasó a Albert—. ¿Podríamos volver a donde estábamos?

—Estoy contigo, jefa —declaró Stacey.

—Yo también —aseguró Albert.

—Estupendo. Bien: todas las mujeres; una necesidad real. Pensad. —Observó a las personas de la sala y registró sus encogimientos de hombros y suspiros de exasperación—. ¡Un orgasmo! — exclamó por fin—. Toda mujer quiere un orgasmo, pero no de cualquier clase. Uno que sea intenso. Alucinante. Perturbador. El orgasmo supremo.

—Los míos son siempre así —afirmó Stacey.

—¿Quién lo dice? —repuso Albert mirándola con recelo—. ¿Cacahuete?

—¿Te importaría dejar a Cacahuete fuera del debate?

—Eres tú quien ha hablado de él.

—Cacahuete no es ningún él. Es hembra.

—¿Y eres tú la que ha insinuado que yo soy de la acera de enfrente?

—Olvidaos de Cacahuete —gritó Xandra—. De lo que se trata aquí es de sacar un producto que garantice a cualquier mujer un orgasmo supremo, sin que importe lo bueno o malo que sea su compañero sexual. Se trata de esto. —Alzó el diseño en el que había estado trabajando durante todo el domingo.

—Parece un condón femenino. —El comentario procedía de Kimmy Adams.

Kimmy era la ayudante personal de Xandra. Era rubia, bella y la empleada de Mujer Salvaje mejor vestida siempre. Albert, el único hombre que dirigía un departamento, llevaba pantalones caqui y un polo blanco. Stacey vestía pantalones y blusa negros, cubiertos con una bata blanca de laboratorio. El resto apostaba por la comodidad; iban con vaqueros o pantalones Capri y camisa informal.

Kimmy, por su parte, colocaba la moda por encima de todo. Llevaba una falda roja a la última con una chaqueta a juego. Completaban el atuendo unas sandalias rojas con tacón de cinco centímetros, además de pulseras de plata y unos pendientes de aro.

Con un cerebro que estaba a la altura de su aspecto —terminó sus estudios en la Universidad de Rice con matrícula de honor y una licenciatura en Marketing—, Kimmy era la personificación de la profesional joven y a la última.

Aún más, daba la impresión de estar cómoda toda arreglada, al contrario que su jefa, que se sentía como una salchicha rellena con su traje chaqueta de raya diplomática de Liz Claiborne.

Xandra tiró del borde de su chaqueta y tomó una bocanada de aire fresco que le hacía mucha falta: con sus cinco kilos extras, estaba a punto de reventar las costuras.

—Es un condón femenino —prosiguió—. Pero también es mucho más. Tiene receptores de calor. —Señaló la ilustración del pequeño dispositivo que había visto en el último número de Science Digest—. O al menos los tendrá cuando hayamos terminado con él. Mirad, la idea es ésta: coger un condón femenino, llenarlo de receptores de calor y comercializarlo como un nuevo artículo para intensificar el orgasmo.

—¿Por qué un condón femenino? ¿Por qué no el conocido condón masculino?

—Porque los preservativos masculinos están diseñados para ajustarse al pene de un hombre, el cual, por desgracia, no siempre está diseñado para ajustarse a su compañera. Este producto será realizado específicamente para el cuerpo de una mujer, para encajar en su interior con comodidad y adherirse a las paredes de la vagina. Se podrá elegir entre una variedad de tamaños para garantizar un acoplamiento perfecto. El tamaño del pene no tendrá ninguna importancia. Este artículo es para que la mujer se haga cargo de su propio placer, se lo asegure. Mientras el hombre pueda moverse, dará igual la destreza de sus habilidades amatorias. Lo que nos lleva a cómo funciona el invento. Mirad —dijo, indicando el diagrama—, el pene..., cualquier pene, genera fricción y calor con un movimiento constante de dentro afuera. Estos receptores atraparán ese calor y emitirán una pulsación eléctrica. El condón femenino cobra vida ante esa pulsación y, por su parte, estimula el tejido que lo rodea. En esencia, afecta a las terminaciones nerviosas.

—Suena doloroso.

—Imagino que podría serlo si la pulsación fuese lo bastante violenta y los receptores lo bastante potentes, pero serán demasiado pequeños para suponer un peligro; tendrán el tamaño justo para transformar el calor retenido y estimular un tejido ya sensible de por sí. Cuanto más rápido sea el movimiento, más calor producirá, y más fuerte será la pulsación eléctrica.

—Comprendo. Cuanto más rápido vayas, mejor funcionará.

—Exactamente. Sigue el proceso natural de la estimulación sexual, sólo que con un extra. Obtienes una experiencia más intensa hasta, ¡bam!, una importante sobrecarga sensorial. —Sonrió—. El orgasmo supremo.

—Una gran idea.

—Fabulosa.

—Pionera.

—Lo será. En cuanto hayamos transformado la idea en una realidad. He hecho el diseño básico, con una descripción detallada de los receptores y cómo deberían actuar. Necesitamos un artículo terminado que cuente con la garantía de Mujer Salvaje de satisfacción sexual en un plazo de tres semanas..., justo a tiempo para la Sextravaganza. Será la primera oportunidad de presentarlo al público y de lograr repercusión en la industria. Eso significa que hemos de tener un prototipo tan pronto como sea posible.

Albert alzó la vista de los apuntes del diseño.

—¿Qué tal a principios de la semana que viene?

—Sería mucho mejor a finales de ésta.

—Nos emplearemos a fondo.

—Eso es lo único que os pido. —Paseó la mirada por el grupo—. También necesitamos un logotipo desenfadado y una idea para el envoltorio. Si debuta en la Sextravaganza, hemos de estar preparados para un aluvión de pedidos. Si trabajamos duro, esto podría causar un gran revuelo en el sector.

Y podría mostrarles a los mandamases de ¡Vamos, Baby! que habían cometido un gran error al rechazarla para su departamento de Diseño.

Con la introducción de un producto tan revolucionario, seguro que Mujer Salvaje triplicaría sus ingresos netos, lo que la colocaría a la par con las cifras que las compañías dominantes habían alcanzado el año anterior.

Eso sí que atraería su atención. Martin Browning, Jefe Ejecutivo de ¡Vamos, Baby!, lamentaría sin duda no haber contratado a Xandra mucho tiempo atrás. Le haría una oferta por Mujer Salvaje, y la incluiría con su equipo en la plantilla de ¡Vamos!, donde ella dirigiría la sección de Diseño.

¿Y si Martin no le hacía una oferta para absorber su empresa y conservar a sus empleados? Xandra le cedería el control de Mujer Salvaje a Albert, que también poseía una vena creativa, y se convertiría en una inversora silenciosa. Mujer Salvaje seguiría adelante sin ella, como una compañía especializada, mientras ella encabezaba el equipo de diseñadores de ¡Vamos!

—¿Y si no funciona? —preguntó Stacey.

—Funcionará —respondió Xandra—. Tiene que funcionar.

De otro modo, habría de admitir que la cana no era sólo una casualidad, que de verdad se estaba haciendo vieja, lenta, senil, y que de allí en adelante todo iría cuesta abajo.

Apartó aquel pensamiento, dio por concluida la reunión y recogió sus papeles.

—Es estupendo ver que ayer pasaste el día haciendo algo constructivo —le dijo Albert cuando ya se había marchado todo el mundo—. Parecías estar bien el sábado, pero pensaba que podrías sufrir un nuevo bajón, tomar una sobredosis de Snickers y acabar sometida a un lavado de estómago.

—Sólo me comí tres, y no sirvieron para que me sintiera mejor, sino gorda. Eso me llevó a pensar que era una perdedora. Y eso me llevó a pensar en lo perdedora que sería si no encontraba una gran idea. De modo que empecé a discurrir y se me ocurrió algo. Por cierto, diseñarlo es una cosa, pero lograr que funcione es otra distinta. ¿Lo crees posible?

—Lo creo posible, sin ninguna duda. Has hecho una investigación magnífica sobre los materiales. —Sonrió—. Eres una mujer inteligente. Y encantadora. Y amable. Y divertida. Y estás en lo mejor de la vida. Eres un gran partido, y Mark es un idiota. Sé que probablemente no lo ves así de claro en este momento, pero al final lo verás y te dirigirás a prados más verdes.

—Tal vez, pero no tengo ocho años para pastar.

—Quizá no te cueste ocho años. A lo mejor ese alguien perfecto está justo delante de tus narices. Puede que no tardéis ocho años en alcanzar el nivel de confort. Tal vez os sintáis cómodos así sin más. Os gustarán las mismas cosas. Os respetaréis el uno al otro. Tendréis buen sexo.

—Y quizá mi madre sea la portada del próximo número de Futuras Novias.

—Eh, cosas más raras han pasado. —Al ver la mirada cáustica de Xandra, añadió—: De acuerdo, tal vez no haya pasado nada tan raro como eso en muchísimo tiempo. Sólo digo que encontrar un compañero de camino quizá no sea tan duro como crees. —Yo no creo que vaya a ser nada duro. —Así me gusta.

—Porque no voy a intentarlo. No tengo ni el tiempo ni la energía necesarios. Pienso centrarme en mi negocio y en esto. —Agitó ante Albert un cuaderno que había encargado a través de Internet el sábado por la noche—. Es un planificador para procrear —le dijo como respuesta a su expresión de perplejidad—. Lo explica todo, desde cómo financiar el nacimiento de tu hijo a cómo incrementar las posibilidades de concepción, o cómo influir en el sexo de la criatura. Además, tiene todas estas listas y tablas para que las rellenes y ajustes la experiencia de la maternidad a tus necesidades específicas. ¿No te parece estupendo?

—¿De verdad vas a tener un hijo?

—En este momento no, pero ya no voy a limitarme a pensar en el asunto. Quiero un proyecto detallado. Algo sólido. Un objetivo con un trazado realista y allanado para alcanzar dicho objetivo. ¿No lo ves? Me acomodé con Mark y con Mujer Salvaje, y olvidé todos mis sueños.

—Estabas atareada con la vida diaria. Como todos.

—Quizá, pero no lo haré más. Si no hubiese dejado de perseguir mi meta principal, no habría desperdiciado tanto tiempo con Mark. Habría visto enseguida que su reticencia a entrar en una pizzería Chuck E. Cheese significaba que no le interesaban los niños, y le habría dado puerta. Debería haberle dado puerta, pero perdí de vista lo que era importante de verdad. —Alzó la libreta—. Esto me ayudará a definir al papi extraordinario, y cuando llegue el momento oportuno, sabré exactamente qué estoy buscando y, espero, cómo localizarlo. —Sonrió—. Hay una lista completa de lugares de encuentro con buenos candidatos a padres, aparte de sugerencias si vas tras un padre con ciertos intereses. Por ejemplo, si quiero que mi hijo tenga la buena puntería de un experto, debería apuntarme a un club de tiro.

—Tú odias las armas.

—Eso es irrelevante. Si tengo un chico, algún día podrían llamarlo a filas, y desde luego yo querría que fuese capaz de defenderse. Eso no significa que haya decidido tener un varón ni que él fuera a reunir los requisitos para ser reclutado; podría ser demasiado joven o estar en la universidad... Te estás apartando de la cuestión. No sé qué es lo que quiero en lo referente a hijos. Ese es el propósito de este planificador. Servirme de ayuda para que me centre en mi objetivo.

—Sigo pensando que estás renunciando con demasiada rapidez a una relación. Pero me gusta ver tu decisión y tu creatividad. —Observó los bocetos del proyecto de Xandra para el orgasmo supremo—. Esto es algo original de verdad.

—No veo por qué. Estoy convencida de que mujeres de todo el mundo han rezado por algo así más de lo que reza mi abuela para que le toque la lotería. Más que original, será un alivio para mujeres de todas partes. Si esto llega a buen término. —Le lanzó una mirada inquisitiva—. Ahí es donde entras tú. Eres un genio, Albert. Si alguien puede desarrollar un artículo que funcione como es debido, ése eres tú.

—¿De veras crees que soy un genio?

—Si no, no te habría contratado.

—¿Qué tal si cenamos juntos esta noche?

—Podríamos, desde luego. Trabajaremos más horas hasta que concluya la fase de desarrollo, de modo que encargaré comida para todo el equipo.

—No era eso lo que yo...

—Linda, de Lencería Vampiresa, está en la línea uno —anunció la voz de Kimmy a través del intercomunicador—. Ha dicho algo sobre hacer una promoción conjunta en sus establecimientos —continuó—. Sylvia, de Plásticos Peterson, línea dos, quiere saber si has de tener el King Kong en azul neón, porque el tinte está haciendo algo con el plástico y se está volviendo más púrpura. Daniel, de Comunicaciones Kingsbury, en la tres, pregunta si has probado la maquetación del nuevo catálogo. Tu hermana Eve, cuatro, desea saber la nueva dirección de Mark porque va a patearle el culo por haberte hecho daño. Y yo necesito que me digas si del menú quieres rosbif, es Boar's Head, o ensalada de pollo, Butterball. —Además de adorar la ropa de diseñador, Kimmy tenía también la manía de las marcas comerciales.

—Me quedo con la línea dos y la ensalada de pollo, y quizá algo de fruta.

—¿Manzana, plátano o uva?

—Una manzana.

—¿Washington o Granny Smith?

—Tráeme uva.

—¿Dole o Del Monte?

—Un plátano. Tomaré un plátano.

—¿Chiquita o... ?

—Elige tú. Cualquier cosa estará bien mientras pertenezca al grupo de comida correcto. —Golpeó el botón y marcó la línea dos—. ¿Qué estabas diciendo de la cena, Albert?

—Nada. Te veré esta noche.

Albert salió del despacho de Xandra, cerró la puerta tras él y se quedó inmóvil en la parte de la oficina en que se encontraba el escritorio de Kimmy.

La ayudante de Xandra había salido a buscar el almuerzo, de modo que no había nadie alrededor.

Albert se recostó en la puerta e intentó tomar aire profundamente para tranquilizarse. Era obvio que necesitaría mucho más que una invitación a cenar para que Xandra lo viese como su hombre de la Santísima Trinidad.

No la culpaba. El mismo había sentido rechazo ante esa idea. Se le había ocurrido la noche anterior mientras veía ¡Sexualízate!, el programa de Jacqueline Farrell. La emisión acababa de iniciar una serie de episodios llamada Citas con tacto. La doctora Farrell iba a dar indicaciones antes del comienzo de cada episodio en el primero participaban cuatro mujeres de Los Angeles. Las cámaras las seguirían mientras se lanzaban en pos de una primera cita y registrarían todos los momentos difíciles. Después Jacqueline realizaría un análisis en directo en el programa y les diría a las chicas qué estaban haciendo mal en su búsqueda del compañero idóneo.

El consejo fundamental de la noche anterior: «Cuídate de aventurarte en territorios peligrosos en la busca de tu media naranja. La formidable Santísima Trinidad está a menudo delante de tus narices. Es alguien a quien ya conoces. Alguien con quien conectas. Alguien con quien pasas tiempo. Alguien que te gusta. Alguien a quien ya le gustas».

«Eres un genio, Albert».

Xandra era ese alguien para él. A los dos les gustaban el frontenis y las barritas de Snickers, y se entregaban en cuerpo y alma al trabajo. Aún más, se respetaban mutuamente.

¡Vaya! Ya reunían dos requisitos de la Santísima Trinidad de la Pareja. Sólo era cuestión de añadir buen sexo a la mezcla y, ¡bam!, el Santo Paraíso de la Pareja.

Era evidente que Xandra no había visto el programa ni tenido la misma revelación que él. Por otro lado, ella apenas veía el espacio de su madre porque oía consejos de sobra durante sus llamadas telefónicas diarias.

¿Y cómo es que él conocía ese dato?

Porque lo sabía todo de Xandra. Lo bueno, lo malo, y lo completamente pésimo: a saber, la raída camisola de la Universidad de Texas que usaba para dormir desde los tiempos del colegio mayor. La del dobladillo deshilacliado y el agujero cerca del cuello. La que Xandra se negaba a tirar porque era cómoda.

Albert la había visto con aquella horrorosa camisola, y aun así seguía gustándole. Sí, ella era Ella. La Única, en lo que a él se refería. La mujer perfecta.

«A diferencia de la presente compañía», pensó cuando su mirada tropezó con un par de intensos ojos marrones. Es decir, habrían sido intensos. Incluso cálidos, como caramelo fundido, listo para ser derramado sobre un cuenco de helado..., si no hubiesen pertenecido a una tal Stacey Bernard, alias la Diva de los Condenados. Stacey caminó hacia Albert, con el entrecejo fruncido y un brillo asesino en los ojos.

No sólo era esnob y repelente, sino también hostil. Había estado sacándolo de quicio a propósito desde el instante en que él entró en Mujer Salvaje.

En aquel entonces ella ya llevaba seis meses en la empresa, lo que le daba veteranía, y eso le generó un resentimiento del tamaño de Texas. Tanto Stacey como Albert eran ingenieros mecánicos. Ambos, licenciados en la Universidad de Texas A&M. Ambos, los dirigentes de su mundo: ella, como jefa de la fabricación de los productos; él, como jefe del desarrollo de los productos. Albert tomaba las ideas de Xandra y se encargaba de que funcionaran. Stacey tomaba los artículos de Albert y se encargaba de que fuesen rentables. De todos modos, en un tiempo anterior, ella había estado al cargo de ambas cosas —desarrollo y fabricación—, hasta que se vio que carecía de creatividad imaginativa durante la fase de desarrollo. Xandra había diseñado su primer vibrador, el King Kong, y Stacey hizo que se pareciera más a un Mini Mono, de forma que contrataron a Albert.

La decisión fue estrictamente comercial. Eso es lo que Xandra le dijo a Stacey. Aunque ésta se encargó de mostrar lo disgustada que estaba, Albert sabía que lo entendía. Stacey no era su ser humano preferido, pero era inteligente. Un genio en lo tocante a materiales. La Stacey profesional lo comprendía, pero la Stacey mujer no le permitía dejar de refunfuñar.

Sin tener en cuenta su personalidad, era atractiva de un modo frío y distante. Era la clásica profesional con bata blanca almidonada, el cabello recogido en un moño prieto, la cara sin rastro de maquillaje, excepto un toque de rosa que acentuaba sus carnosos labios y les daba un aspecto tal que apetecía besarlos.

Albert había llegado a dedicarle unos segundos de lujuria mentalmente la primera vez que la vio. Pero entonces ella abrió la boca, reveló a la arpía que habitaba en su interior y aniquiló la fantasía de «Por favor, follame sobre la mesa del laboratorio» que se había montado Albert. Ella empezó a picarlo, y él empezó a pagarle con la misma moneda, y habían estado como el perro y el gato desde entonces.

—En tu lugar, yo dejaría de soñar con los ojos abiertos y me pondría manos a la obra. —Stacey pasó ante él para depositar un montón de hojas de cuentas en el escritorio de Kimmy.

—Soñar con los ojos abiertos es parte de mi trabajo, pero tú no puedes saberlo porque no eres yo. En consecuencia, el concepto está completamente fuera del alcance de tu capacidad.

—Eres un zopenco —le soltó por encima del hombro.

—Los zopencos se reconocen entre sí.

—Eso es muy original. ¿Qué es lo que eres? ¿Un colegial? Porque desde luego te comportas como si lo fueras.

—Como he dicho, se reconocen entre sí.

Ella frunció el entrecejo.

—Dedícate a trabajar. Disponemos de un tiempo limitado, y no quiero tener que volver atrás y reemplazar todos tus materiales con algo más rentable porque tú no has hecho tus deberes en primer lugar.

—El día en que tú tengas que volver atrás por mí, me quedo en pelotas en medio de la Galleria y me pongo a cantar The Yelloiv Rose of Texas.

Si no la conociese bien, Albert juraría haber visto que una pequeña sonrisa alzaba la comisura de los labios de Stacey. Pero entonces ella arrugó la frente, y él comprendió que lo habían afectado la falta de sueño por culpa de ¡Sexualízate! y su revelación de la Santísima Trinidad.

—Dedícate a trabajar —repitió Stacey con un gruñido antes de alejarse por el vestíbulo pisando con fuerza.

—Eso es lo que pretendo.

Pero el trabajo que Albert tenía en mente no guardaba ninguna relación con el proyecto para la Sextravaganza (ejecutar la bien desarrollada idea de Xandra sería coser y cantar, como siempre), sino más bien con la misma jefa.

Ya era hora de que Xandra Farrell tuviese su propia revelación.

—Mark es un gilipollas —afirmó Eve Farrell cuando Xandra le devolvió por fin la llamada—. Una rata asquerosa, un hijo de puta.

Eve era la mediana de las hermanas Farrell. También era la productora y directora de Azúcar y Pimienta Sinema, una empresa que realizaba vídeos divulgativos para ayudar a las parejas a descubrir y alcanzar su potencial sexual auténtico.

—Ya era hora de que salieses de tu escondite —le dijo Xandra a su hermana mientras disponía el almuerzo que Kimmy le había dejado sobre la mesa—. He intentado llamarte todo el fin de semana.

—No estaba escondida. Ya sabes que necesito concentración absoluta cuando estoy trabajando. Eso significa nada de televisión, ni teléfono, ni mamá. He de complacer a mi musa. Pero lamento no haber oído el teléfono cuando llamabas. Con mucho gusto iré en busca de Mark para romperle las dos piernas de tu parte si eso te anima.

—Gracias, pero estoy bien.

—¿Seguro? Porque las hermanas mayores estamos para eso. Las hermanas mayores solteras y cuerdas, claro. Skye está en las nubes, así que no cuenta. Te lo juro, cuanto más hablo con ella, más pienso que mamá tiene razón en lo de que le han lavado el cerebro. Parece demasiado feliz.

—Se ha casado con el hombre de sus sueños. Es feliz.

—Sí, pero no una feliz normal. Es como si hubiera contraído una extraña enfermedad risueña que está deseando contagiar a quienes la rodean. El mes pasado, cuando el equipo de Clint corrió en Napa Valley, Skye me invitó a cenar con ellos después de la competición.

—¿Y?

—Y no me lo dijo sólo a mí. También invitó al piloto del nuevo coche de Clint, un tipo rubio con aspecto típicamente yanqui llamado Linc Adams. —Bajó la voz—: Me buscó un novio. ¿Puedes creerlo?

—A mí nunca ha intentado buscarme un novio.

—Tú siempre has tenido a Mark.

—Pero ya no.

—Dale tiempo para que se le pase toda esa mierda del bebé y volverá a hacer de celestina.

—Creía que te gustaban los niños.

—Siempre que no estén en la misma habitación que yo.

—Recuerdo perfectamente a una persona que se ofrecía a quedarse con los gemelos Miller todos los viernes por la noche mientras sus padres salían a cenar.

—Me gustaba el dinero. Además, pagaban el doble. Venga, no trates de cambiar de tema.

—¿Y cuál es?

—Tú y tu bienestar emocional. Aunque de todos modos nunca he comprendido por qué te tomabas tantas molestias por un hombre teniendo todos esos vibradores en casa.

—Ha ido a hablar la mujer que acaba de tatuarse el nombre de un tío en el culo.

—Es un tatuaje falso, por el amor de Dios. Ya sabes que mi único propósito en esta vida es conmocionar a mamá de tal forma que se quede muda para siempre.

—Pues no está funcionando.

—No puedes culparme por intentarlo. ¿Así que Mark es historia? ¿En serio? No estarás colgada, zampando pastelillos Ding Dong, o fumando como una carretera, ¿verdad?

—Estoy trabajando en el orgasmo supremo.

—Así me gusta. Utiliza el sexo para recuperarte y te olvidarás de toda esta mierda enseguida.

—No estoy follando. Hablo del orgasmo supremo como el nuevo producto de Mujer Salvaje que ayudará a las mujeres a obtener la máxima satisfacción, aunque su compañero de cama sea un inútil.

—Hablando de inútiles. He oído que tropezaste con Beau Hollister.

—No tropecé con él. He contratado a su empresa para que restaure mi casa.

—¿Sigue estando bueno?

—Como un queso.

—¿Sigue siendo pésimo en la cama?

—¿Cómo voy a saberlo? Sólo lo he visto una vez, y no fue agradable.

Le contó a Eve la quema de condones y la repentina aparición de Beau.

—Es una regla universal no escrita. Ten el mejor aspecto posible y no te encontrarás con nadie. Ten un aspecto espantoso y verás a todas las personas que conoces.

Pero las reglas se habían hecho para romperlas, en lo que a Xandra respectaba. En adelante, tenía la intención de estar completamente preparada para un cara a cara con Beau. No más albornoces viejos y andrajosos, ni hinchazones, ni ojos llenos de lágrimas, ni pelo de Medusa. Iba a mostrarle a Beau lo que había estado perdiéndose todos aquellos años.

Mientras tanto... Liberó los pies de los dolorosos zapatos y se despasó unos cuantos botones de la blazer mientras dirigía su atención al taco de facturas por cobrar que Kimmy le había dejado sobre el escritorio.

Era hora de ponerse lo más cómoda posible para volver al trabajo.

Capítulo 7

—Tenemos un problema con B mayúscula —anunció Annabelle Marshall cuando Beau se pasó por la oficina principal de Cachas de Alquiler cerca de la hora del almuerzo.

Annabelle era una vieja amiga de la universidad, su ayudante personal, y la única mujer que Beau conocía capaz de recitar el nombre y número de catálogo de todos los tipos de madera disponibles en Home Depot. Mucho tiempo atrás había sido animadora de los Dallas Cowboys. Una lesión en la rodilla y los diez kilos extras que ganó durante la convalecencia acabaron con su carrera, de modo que fue a ver a Beau para pedirle trabajo.

Comenzó como recepcionista, recogiendo y devolviendo las llamadas telefónicas y anotando los esporádicos encargos, tarea que le resultaba sencilla porque había trabajado en el negocio de construcción de su padre cuando era adolescente. El hombre falleció antes de que Annabelle ingresara en la universidad, y el negocio fue liquidado, pero ella conservó el saber hacer. Así que tenía un talento innato para el puesto.

Pero cuando la empresa fue creciendo, Beau empezó a necesitar algo más que una recepcionista.

Necesitaba alguien extrovertido que atendiese a los clientes cuando él estaba demasiado ocupado. Alguien con cabeza para los números que pudiese presupuestar los trabajos en su ausencia. Alguien que supiera encargar suministros. Alguien a quien no intimidara una habitación llena de hombres rudos.

Annabelle era perfecta para el nuevo puesto, no sólo por su experiencia en la compañía de su padre y su diplomatura en Empresariales, sino porque en realidad le gustaban los tipos rudos. Tanto que, desde hacía pocos años, estaba casada con Warren, el jefe de los empleados de Beau.

Era justo después de las doce y la habitación bullía de actividad, desde la cafetera automática que goteaba en la esquina más apartada y la pantalla del ordenador, que mostraba una hoja de cálculo con el pedido semanal de materiales, hasta la media docena de hombres reunidos alrededor de la mesa de Annabelle mientras ella les adjudicaba nuevos trabajos. Los otros ocho empleados de la empresa —Warren, el responsable; Tom, el experto en electricidad; Bobby, el del hormigón; y otros cinco cuyas especialidades lo incluían todo, desde la manipostería hasta los suelos— tenían asignada la casa de Xandra, donde ya se encontraban.

Beau había planeado ir hacia allí en primer lugar aquella mañana, pero se había retrasado finalizando la renovación del despacho de un doctor en el centro médico. Pensaba dirigirse a casa de Xandra y ponerse manos a la obra en cuanto saliese de la oficina.

—La palabra «problema» no empieza con B —le dijo a Annabelle mientras cogía el fajo de encargos que ella le tendía, le echaba una ojeada y se lo devolvía.

—Excepto si eres Savannah Sawyer y escribes una columna semanal en el Houston Chronicle llamada «Sólo para chicas», conocida también como «Soy una divorciada resentida que adora ser borde con los hombres». —Miró a Beau—. Borde es la palabra clave, por supuesto. —Aunque Annabelle podía hacerle frente a cualquier hombre, no le ocurría lo mismo con las mujeres. En particular con las mujeres controladoras y con superioridad moral que le recordaban a sus tres hermanas mayores y a su madre.

—¿Y qué tiene que ver con nosotros?

—Savannah Sawyer es la que llamó la semana pasada para renovar el acabado del suelo. La que quería la tintura de cedro que tuvimos que pedir a propósito.

Todos los empleados de Cachas de Alquiler poseían un conocimiento de reparaciones general, pero lo que los convertía en valiosos era que cada uno tenía una especialidad. Los encargos se repartían según las habilidades y experiencia. Bryan era el hombre de los suelos de interior. Un genio de la carpintería en lo tocante a la renovación de acabados, y uno de los trabajadores más jóvenes de la empresa. A sus veintiséis años, todavía conservaba sus seis abdominales, aunque su nacimiento del pelo estaba retrocediendo a marchas forzadas.

—Bryan se está ocupando de eso, ¿no?

—Estaba, hasta hace diez minutos. Savannah ha llamado para decir que cuando contrató un tío bueno, esperaba que fuese rubio porque, en su opinión, los morenos no son nada atractivos. Especialmente los que están quedándose calvos. Su ex era un moreno con alopecia, además de una serpiente endemoniada y falsa. Ha dicho que nos aseguremos de enviarle a otro esta misma mañana, porque nuestra publicidad promete completa satisfacción y ella no estará satisfecha con nada inferior a un rubio macizo y sin entradas.

Sus chicos se estaban haciendo mayores, y Beau era el primero en reconocerlo, pero un cliente tenía que ser muy descarado para señalarlo.

—Debes de estar bromeando.

—¿Te parece que estoy bromeando? —Anna-belle alzó su taza—. Es la taza número cinco en esos mismos minutos.

—Pero si tú no bebes café.

—Exacto. —Tomó otro sorbo—. Al ritmo que llevo, habré sobrepasado el límite e ingresado en Bebedores de Café Anónimos antes siquiera de que hayas empezado con la casa Farrell, y mucho menos de que hayas ganado esa maldita competición que le proporcionará a esta compañía el respeto que tanto necesita.

—Sólo faltan tres semanas para que el jurado anuncie su decisión. Puedes resistir hasta entonces. Después de eso, ya no llamará nadie para pedir cachas. Querrán ponerse en contacto con Construcciones CdA, y ya no tendrás que preocuparte por las Savannah Sawyer del mundo. Mientras tanto, envíale a Jack. —Señaló a un hombre que se encontraba cerca del dispensador de agua fresca—. Sabe lo bastante de suelos para terminar el trabajo, y es rubio.

—Lamento comunicártelo, pero tiene barriguita cervecera, lo que lo descalifica en la competición de tío bueno del año.

Beau sonrió con sorna.

—¿De verdad crees que ella se dará cuenta?

—¿De verdad crees que no se dará cuenta?

Beau reprimió una oleada de ansiedad, fue hasta la cafetera y se sirvió una taza de café. Negro como el alquitrán.

—Envíale a Jack—repitió—. Es el más capacitado aparte de Bryan, y lo principal es el trabajo.

—Yo ya lo sé, y tú también. Es Savannah Sawyer quien necesita saberlo. —Hojeó el montón de fichas de encargos, sacó las instrucciones correspondientes y se las tendió a Jack—. Tengo un mal presentimiento con esa mujer. No me sorprendería nada ver que nos menciona en su columna.

—¿Para decir que está muy complacida con un trabajo bien hecho y quiere contárselo a todo el mundo?

—Para decir: «No los llaméis porque son un hatajo de abueletes con barriga cervecera».

—A lo mejor le gustan las barrigas cerveceras. —Si Beau había aprendido algo con los años, era que no se podía presuponer el gusto de una mujer. Annabelle, que estaba muy bien, había mordido el anzuelo de Warren, a pesar de su barriga cervecera, su calvicie incipiente y su costumbre de eructar al ritmo de su canción favorita—. Te preocupas demasiado. Cuando todo esté dicho y hecho, ella estará contenta con el resultado.

Todos los clientes, incluso los más difíciles, acababan contentos porque Cachas de Alquiler cumplía su garantía de satisfacción. Eran los mejores, y lo demostraban al final con una labor bien hecha.

El problema era que, en primer lugar, cada vez estaba volviéndose más complicado conseguir encargos. Pero pronto el teléfono estaría sonando sin parar por gente que quería lo mejor, no a los más atractivos, y CdA tendría un espacio firme y seguro en el sector.

La casa de Xandra Farrell era su billete hacia esa seguridad. Todo lo que debía hacer era concentrarse en la tarea y olvidarse de la mujer. Y del pasado.

Alejó la imagen de Xandra que había aparecido de repente en su cabeza y se encaminó a la oficina contigua. Un enorme escritorio ocupaba la mayor parte de la habitación, junto con una silla de piel y un pequeño archivador. El cuero crujió y gimió cuando Beau se hundió en el asiento tras la mesa y dejó la taza a un lado. Deslizó la yema de los dedos por la lisa superficie de madera y cerró los ojos un segundo.

No había nada tan atrayente como sentir la suave madera debajo de las manos. Por esa razón había dejado mucho trabajo administrativo a cargo de Annabelle y hacía tantas tareas manuales como le era posible. Aun así, los típicos encargos de reparación no bastaban para satisfacerlo, porque Beau no disfrutaba arreglando cosas.

A él le gustaba hacerlas, crear algo a partir de nada, o, como decía su madre, crear algo hermoso a partir de algo feo. Había cogido un roble medio podrido del jardín trasero de su padre y lo había transformado en un suntuoso mueble. No sólo había tallado a mano las patas del escritorio, sino también los extremos festoneados.

Su apartamento de Woodlands (un barrio de Houston) estaba lleno de todo, desde sillas y mesas hasta un cabecero que había realizado el año anterior. Incluso había hecho un arcón de ajuar para Annabelle cuando se casó con Warren.

—Jack, ¿no es eso?

La voz de Annabelle sonó en el umbral, y Beau alzó la vista.

—Deja de preocuparte. La señora Sawyer se quedará contenta. Te lo garantizo.

—Tú eres el jefe.

«Por desgracia».

En cuanto lo asaltó ese pensamiento, Beau lo rechazó. A él le gustaba ser el jefe. Disfrutaba de la libertad que suponía dirigir su propia empresa, incluso aunque le causara innumerables quebraderos de cabeza.

Por el amor de Dios, él era su propio jefe. ¿Quién no querría serlo? Iba y venía cuando se le antojaba. Tenía la última palabra. Controlaba su propio destino.

¡Ojalá esa idea fuese la mitad de atractiva de lo que era en el pasado!

No cabía duda de que Beau Hollister ya no era el chico peligroso con el que ella se había instalado en el asiento de atrás en aquella húmeda noche de noviembre.

Xandra llegó a esa conclusión mientras se detenía junto al bordillo al atardecer del lunes y observaba através del parabrisas el andamiaje que rodeaba su ruinosa casa. En la plataforma que se alzaba frente al segundo piso se encontraba Beau, aflojando una contraventana podrida.

Desde luego, seguía siendo peligroso, con sus cautivadores ojos violeta y una perversa sonrisa que podía hechizar a cualquier mujer de forma que se le cayeran las bragas..., es decir, cualquier mujer vergonzosa, inocente o desesperada que no fuese la dueña de una de las empresas de artículos sexuales más exitosas del país. Pero la palabra «chico» ya no encajaba al cien por cien en aquel pedazo de hombre de primera clase que tenía delante.

Xandra empezó a darle un repaso de abajo arriba.

Denim desgastado, con los dobladillos algo deshilacliados por donde rozaban con sus polvorientas botas marrones de trabajo, que moldeaba sus largas piernas. El tejido se le ajustaba a los muslos y abultaba en la entrepierna. Una camiseta negra y descolorida cubría su amplio pecho y dejaba adivinar que era duro como la piedra. Un casco blanco en lo alto de su morena cabeza protegía la parte superior de su cara de la decreciente luz solar. Los antebrazos se le tensaban y los músculos sobresalían mientras insertaba una palanca debajo del extremo de la contraventana y empujaba. La madera se astillaba y crujía. Los gruesos labios de Beau se convirtieron en una línea de determinación cuando se volvió hacia el lado opuesto, metió la palanca en el otro borde y empujó de nuevo.

La mirada de Xandra se entretuvo en el ancho contorno de su espalda antes de descender.

La verdad es que Beau tenía un trasero espléndido. No era demasiado amplio ni extremadamente redondo, como el de los tipos que ella veía en su gimnasio en la rueda de andar. Ni tampoco demasiado plano o estrecho, como el de los que se dedicaban a hacer pesas. El suyo era duro y firme, y con la anchura justa para encajar a la perfección con sus caderas y fuertes muslos.

Por otro lado, Beau siempre había tenido un trasero espléndido. Siempre resultó espléndido en cualquier aspecto cuando estaban en el instituto. Entonces era más larguirucho y delgado, con un cuerpo más magro que musculoso, pero no por eso menos peligroso, con la misma mirada que te desnudaba y una sonrisa socarrona.

Beau era el chico con el que todas las madres prohibían salir a sus hijas, de modo que ninguna salía con él. Las chicas se escabullían a hurtadillas con él tras los partidos de fútbol, o iban a husmear por la gasolinera de su padre, cuando se morían de ganas por lo que sus novios (chavales con polo predestinados a la universidad) no podían darles: el estimulante sabor de lo prohibido.

Aunque Beau no hubiese deseado la compañía femenina, igualmente lo habrían considerado un marginado social. Beau y Xandra tenían eso en común, aunque la razón de ella no estuviese relacionada con ser parte de la clase trabajadora en una pequeña ciudad llena de esnobs intelectuales y dinero de familia. En su caso, Xandra era la chica gorda, y su madre era la infame Jacqueline Farrell: una militante chiflada y moralmente caduca en una comunidad en que el matrimonio no era una elección, sino la forma de vida prevista.

Nacías. Crecías. Te casabas. Tenías un par de hijos. Hacías de abuelita adorable cuando tus dos hijos habían tenido su propia parejita. Te morías. Fin de la historia.

Un cuento de hadas para Xandra. Ella se había criado con un mantra bien distinto, y por eso nunca encajó entre la gente de su edad. Beau tampoco, aunque encajaba de maravilla en los planes de Xandra. Ella necesitaba experiencia, cosa que a él le salía por los poros, así que le pidió que la acompañara al baile de Sadie Hawkins.

Un gran error.

Lo sabía ahora, pero entonces se le antojó la jugada correcta. Desde el momento en que se montó en el coche de Beau y sugirió que pasaran del baile, hasta el punto en que él apagó el motor, se inclinó hacia ella y la besó.

Aún podía sentir la firme intensidad de sus carnosos labios, el lento deslizarse de su lengua por los bordes de su boca, el suave empuje cuando ella la abrió para él...

Xandra carraspeó y se obligó a borrar esa imagen.

Cierto, fue un gran beso, seguido por una docena de besos igual de magníficos, pero en cuanto pasaron del besuqueo a todo lo demás, las cosas fueron cuesta abajo. Muy deprisa. Por esa razón el asunto no sólo resultó ser un error, sino un desperdicio de cinco minutos. La experiencia no le proporcionó a Xandra más conocimiento sobre la realidad del sexo, excepto para llegar a la conclusión de que tenía que ser mejor, o ingresaría inmediatamente en el convento más cercano.

Fue mejor, por supuesto, porque ella era mejor. Ahora sabía más. Tenía más experiencia. Y unos diez kilos menos. Había pasado de ser una virgen regordeta con la que Beau Hollister quiso terminar enseguida, a la moderna y semiesbelta (al menos cuando conseguía introducirse en una ajustada falda negra como la que llevaba en ese instante) directora ejecutiva de una próspera empresa de artículos sexuales, y ahora era digna de que cualquier hombre le dedicase un tiempo, con dulzura y sin prisas.

De acuerdo, quizá no cualquier hombre. Era evidente que Mark se había marchado en busca de prados más verdes; al igual que el novio que tuvo en su primer año de estudiante universitaria, y las dos citas a ciegas (gracias a su hermana Eve, que estaba decidida a fortalecer su curriculum sexual) del verano anterior a su ingreso en la universidad.

Beau no tenía por qué saber que ella preferiría antes tragarse una sesión continua de episodios de Howard Stern a meter los pies en unos zapatos de Manolo Blahnik de diez centímetros de alto como los que calzaba en ese instante. Y desde luego no tenía que saber que ella no estaba nada cómoda vestida con un traje de oficina sexy, en especial desde que había ganado cinco kilos y ese traje le quedaba más ajustado de lo que debería. Ni que ella dormía con calcetines de rizo y una camiseta extragrande de la Universidad de Texas. O que la única razón por la que se vestía así no era porque le gustase, sino porque debía mantener una imagen.

Una vez más: Beau no tenía por qué saber nada de eso.

En lo que a ella respectaba, parecía una auténtica tía buena. Andaba como tal. Hablaba como tal. Luego lo era. Y como Beau no había reparado en todo su potencial ardiente la noche del baile, ahora tendría que conformarse con admirar su fulgor desde lejos.

Con esa idea en la cabeza, se enderezó, puso en marcha su curvilíneo cuerpo, abrió la portezuela del coche, salió y avanzó por el sendero de entrada. La madera crujió cuando subió el primer peldaño del porche. Xandra vio que el andamio se estremecía cuando Beau se giró para mirar hacia abajo.

—No dejes que te interrumpa. —Ella no alzó la vista al ascender los escalones sorteando las pilas de materiales.

El corazón le latía con más velocidad y energía que el batería de Metallica. Una reacción absurda, pues no había ningún motivo para estar nerviosa. No seguía sintiéndose atraída por Beau, por el amor de Dios. Vale, era atractivo, pero Xandra no se dejaba influir por el aspecto. Ella quería sustancia. Carácter. Un hombre al que no echaran para atrás unos kilos de más ni unos raídos pantalones de chándal.

«¿Cómo? ¿Desde cuándo quieres algo de un hombre aparte de esperma en condiciones?»

Desde nunca. Sólo deseaba que su hijo creciese con carácter y sustancia, y por eso sería razonable que quisiese esas cualidades en un padre potencial. Sí, carácter y sustancia estaban en lo alto de la lista del Papá Perfecto.

Y respecto al corazón desbocado... Ésa era una reacción puramente hormonal, debida al hecho de que Mark y ella no habían tenido relaciones sexuales en unos seis meses. En su actual estado de privación, se le habrían aflojado las rodillas ante cualquier hombre mínimamente pasable, sobre todo si estaba a una breve distancia, sudoroso y sonriente.

Sí, estaba sonriendo.

Xandra tragó saliva y se concentró en llegar hasta la puerta principal.

—Sigue haciendo lo que estés haciendo —le dijo a Beau.

—En realidad, casi he acabado por hoy. —El metal chirrió mientras bajaba por la escalera del andamio. Unas polvorientas botas marrones de trabajo ocuparon la visión periférica de Xandra a su derecha cuando los pies de Beau tocaron el suelo del porche—. Dame sólo unos minutos y pondré estas cosas a un lado para despejarte el camino.

—No es necesario, de verdad. Puedo pasar sin problemas... ¡Ah!

Xandra pisó algo muy resbaladizo y se agarró a una de las patas del andamio. Éste tembló, por lo que no le sirvió de gran ayuda, y ella se balanceó. Pero antes de que acabara en el suelo como su maletín, una fuerte mano se cerró en torno a su brazo. Los dedos de Beau le quemaron, y sintió que un delicioso calor se le enroscaba en el estómago.

—Tienes un aspecto impresionante. —A Xandra se le escaparon esas palabras antes de poder detenerlas—. Yo..., eh, quiero decir que la casa tiene un aspecto impresionante. Magnífico.

Beau la miró con perplejidad.

—Estamos quitando la pintura y arrancando la madera podrida.

—Eh..., sí, ya lo veo, pero para ser una vieja casa a la que están despojando de la pintura y la madera podrida, tiene un aspecto impresionante.

«Vamos, Barbie. Deslúmbralo con tu inteligencia y consigue que se muera por ti a causa de tu cerebro, además de por tu físico».

Se pasó la lengua por los labios y se dio una sacudida mental.

—Me refiero a que estoy segura de que resultará fabulosa cuando todo esté terminado.

Beau sonrió.

—En eso tienes razón. Los detalles de este lugar son muy ingeniosos. Cuando todo esté pulido y remozado, será algo grande.

Xandra oyó sus palabras, pero apenas las asimiló. Se había quedado enganchada a su sonrisa. La boca de Beau se curvaba en la comisura, se le había suavizado el rostro, y sus ojos violeta resplandecían.

Sintió un vacío en el estómago, temblor en los dedos, y, ¡mierda!, tuvo el absurdo pensamiento de que quería besarlo. Y tocarlo. Y sentir que él la besaba. Y la tocaba. Y...

—¿Cuándo voy a ir para dentro?

—Eso mismo me preguntaba yo. —«Chaval, ni te imaginas cómo».

—Pienso que mañana por la mañana sería un buen momento. Los chicos y yo podemos trabajar en el interior por las mañanas, de modo que no te estorbemos por las tardes.

—¿Los chicos y tú...? —Xandra comprendió por fin sus palabras, y le ardió la cara—. Te refieres a la casa.

—¿A qué te referías tú?

—¿Yo? Eh..., a la casa también. —Se puso a buscar las llaves de la puerta—. Sólo quería asegurarme de que tú te referías a la casa y de que no nos confundíamos al pensar uno una cosa y el otro, otra cosa distinta.

—¿Qué otra cosa?

—No digo que nadie estuviera pensando otra cosa —se apresuró a aclarar, desesperada por pasar por alto la pregunta y la vivida imagen que le evocaba de él inclinado sobre ella—. Ni que haya otra cosa en la que pensar. Mira, se está haciendo tarde. Tengo una tonelada de trabajo por delante. Puedes empezar con la parte de dentro mañana por la mañana. —Señaló a su alrededor mientras metía la llave en la cerradura—. Va a quedar fantástico. Puedo sentirlo.

«Mentirosa». Lo único que sentía era calor. Y vergüenza. Y el descabellado deseo de soltar el maletín, rodear a Beau con sus brazos y mostrarle a qué «otra cosa» se refería.

Bien, vale, a lo mejor había aumentado diez kilos en vez de cinco, y el peso añadido hacía que le apretase tanto el traje que la sangre no le llegaba al cerebro con fluidez.

Respiró muy muy hondo mientras abría la puerta. El pecho tropezó con los botones opresores, y parecía que no podía tomar más aire. Sí, ése era el problema. Por suerte, porque, si no, habría estado predispuesta a creer que Beau Hollister la atraía de verdad.

—Se te olvida algo.

—¿Cómo dices? —Xandra se giró.

—Te olvidas de esto. —Se inclinó y recogió una fuente para horno de cristal, cubierta con una lámina de papel de aluminio—. Una de tus vecinas lo ha traído hace unos quince minutos. Ha dicho que te dijera que mantengas la fe y recuerdes que no vale la pena que arruines tu figura por él.

—Es la patrulla de vigilancia del vecindario. No quieren que me hunda en la miseria porque me ha dejado mi ex.

—¿Las patrullas vecinales no suelen estar más interesadas en los delitos?

—Las mujeres se ocupan del bienestar emocional del barrio, y los hombres se encargan del bienestar físico.

—Eso explica lo del viejo que ha estado paseando por aquí con su pitbull. —Indicó al apergaminado hombre con una mata de pelo blanco que se encontraba unas cuantas casas más allá, regando su jardín. Su perro ladró desde el porche.

—Ése es el señor Mitchell. He oído que un fontanero le pisoteó el parterre el año pasado, y no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Tú procura no hacer ningún movimiento extraño hacia mis begonias —añadió, señalando el pequeño parterre que había a un lado de la casa— y no tendrás nada que temer.

Beau sonrió y Xandra sonrió.

Y luego ella frunció el entrecejo porque su corazón estaba dando saltos cuando debería estar latiendo. Con un ritmo reposado y constante, en vez de aquel tamborileo veloz y frenético de una mujer al borde de un ataque de nervios.

—En serio, tengo que irme.

Capítulo 8

Con la fuente de horno en la mano, Xandra dejó a Beau en el porche delantero y se retiró a la resguardada seguridad del vestíbulo. La puerta se cerró tras ella y la oscuridad del interior se la tragó. Xandra intentó de nuevo respirar hondo, pero con poco éxito.

Tenía el corazón desbocado, la sangre acelerada, y sentía un mareo auténtico... Era el traje, de acuerdo. Un problema que podía resolver con facilidad.

«Incluir en la lista de cosas para hacer mañana: comprar trajes más grandes».

Con una rápida escapada a Saks, volvería a su estado normal. No más falta de aire. No más corazón desbocado. No más manos temblorosas. Y no más viajes mentales con Beau a Villa Viciosa.

Se suponía que era él quien tenía que arder en deseos por ella, no al contrario. Aquél había de ser su momento de represalia. Su proverbial revancha a todos los tipos que no habían reparado en ella en la época del instituto. Su momento bajo el sol.

Ese pensamiento no fue tan tranquilizador como debería haber sido. Para relajarse necesitaba algo lleno de conservantes y malísimo para la salud.

Encendió la luz, y dejó el maletín en el suelo y la bandeja sobre una mesita antigua llena de revistas. Avanzó por el vestíbulo despojándose de algunas prendas. Primero fueron los zapatos. Los siguió la chaqueta. Se desabrochó el botón de la falda, se sacó la blusa por fuera y... Ah, así sí. Ya podía respirar.

Unos minutos más tarde, se sentó en el sofá y encendió el ordenador portátil. Insertó el CD-ROM que incluía el planificador de procreación y se preparó para dar su primer paso verdaderamente proactivo hacia el logro del éxito personal: la lista del Papá Perfecto.

Xandra se prometió avanzar un paso cada día a partir de entonces en el ámbito personal y profesional, de modo que debía añadir al menos un requisito diario a la lista.

E iba a comenzar ya.

Tecleó algunos de los aspectos generales que todas las mujeres querrían en el padre de su hijo.

«Guapo».

«Inteligente».

»Rico».

¡Ni hablar! Él no tenía que ser rico porque no iba a mantenerla. Sólo necesitaba el cerebro y el dinamismo para hacerse rico si quería.

«Decidido y capaz de éxito económico».

Esa línea le recordó la imagen de Beau sobre el andamio, muy alto, moreno y guapo. E inteligente. Y muy decidido.

¿Y capaz de éxito económico?

Sí y no. Sí, parecía más que capaz de éxito económico: poseía su propio negocio, que estaba muy bien recomendado. Pero no, no parecía capaz en el sentido paternal del término.

¿Y por qué no?

Porque, de todas las personas posibles, era Beau Hollister. El responsable de la peor experiencia sexual de la vida de Xandra, y ninguna cantidad de éxito económico podría eclipsar ese hecho. Su Papá Perfecto sabría cómo actuar en el dormitorio. Concebir a su hijo iba a ser una ocasión trascendental en su vida. E indudablemente quería disfrutarla.

«Experimentado y hábil en el sexo».

Acabó de teclear esa entrada, la miró durante un momento y luego la borró y la reescribió.

«Experimentado y hábil en sexo tórrido, húmedo y apasionante».

Aja. Eso situaba a Beau en el último puesto de la cola de los posibles candidatos.

De todos modos, Xandra tenía cero posibles candidatos en ese instante, lo que significaba que Beau era el único de esa particular lista.

Para no darse tiempo a pensar a fondo en esa idea, guardó el documento y apagó el ordenador. Mejor poner el freno antes de encontrarse recordando el pasado y muchos detalles que precedieron a su rápida y frenética sesión de sexo con Beau. Como por ejemplo que ella disfrutó mucho su contacto. Y sus besos. Y el modo en que él le acarició un lado del cuello con el pulgar, antes de hundir allí la cabeza y lamer el latido de su pulso...

Ahuyentó el recuerdo de forma brusca, dejó el ordenador sobre el sofá y se puso en pie. En la cocina, le dio al interruptor y una luz fluorescente inundó el espacio, renovado recientemente. Era la única habitación reformada por completo antes de que Xandra comprara la casa, gracias al hecho de que el propietario anterior era chef profesional. Todo era totalmente nuevo, pero al mismo tiempo conservaba su encanto a la antigua usanza. Aunque los electrodomésticos eran de lo último en acero inoxidable, los armarios estaban acabados con un acristalamiento de color pino que les daba un aspecto envejecido. Las encimeras estaban realizadas en granito. El suelo era el original de madera noble, pulimentado y abrillantado. Cuando Xandra se dirigió al armarito en que había guardado la compra la noche anterior, la madera gimió bajo sus pies. Sus ojos tropezaron con una bolsa sin abrir de Doritos, y la boca se le hizo agua.

El teléfono sonó en el preciso instante en que alargaba la mano. Xandra cogió el auricular del aparato que había en la pared de la izquierda.

—No lo hagas —le ordenó una voz.

—¿Cómo dice?

—No toques los Doritos.

Xandra miró a su alrededor, desde el frigorífico de acero que había a un lado de la encimera, hasta el horno a juego del otro extremo. Ningún desconocido al acecho en el patio trasero. Ninguna cámara de vídeo visible a simple vista.

Su mirada enfocó su mano, que estaba a unos centímetros apenas de la brillante bolsa roja.

—¿Quién es?

—Katy. —La voz pasó de asediadora a dulce como la de una compañera de hermandad universitaria—. Katy Templeton, del otro lado de la calle.

Xandra se volvió hacia la ventana que formaba parte de la fachada de la casa. Las persianas estaban alzadas; las cortinas, abiertas. Vio a una mujer enmarcada en el ventanal de la casa que había justo enfrente de la suya. Su vecina estaba muy guapa con un chándal rosa y el cabello castaño recogido en una cola de caballo. Le ocupaban los brazos dos niñitos idénticos, cada uno apoyado en una cadera. Tenía un teléfono en el espacio que había entre su hombro y su barbilla.

—Sé que parece una buena idea perderse en un paquete de Doritos a los cuatro quesos, un gran cuenco de crema de queso y un vaso de leche con cacao, pero, créeme, no vale la pena.

Xandra observó la solitaria bolsa que se encontraba junto a un paquete de cuatro rollos de papel higiénico y el ejemplar mensual de Cosmo.

—No tengo crema de queso ni leche con cacao.

—Ésa no es la cuestión. Sé que ahora estás trastornada, pero ningún hombre quiere una Anna Nicole Smith cuando puede tener una Tyra Banks. Y te hablo por experiencia. David y yo rompimos dos veces cuando éramos novios. La primera vez me alteré tanto que engordé cinco kilos. La segunda gané diez. Pero entonces David, bendito sea su corazón, me prometió una alianza de platino y una luna de miel en Bali si recuperaba mi peso. Te estoy hablando de incentivos.

—¿Me estás diciendo que tu marido no pensaba casarse contigo si no perdías esos kilos?

—¡Ni por casualidad! ¿Quién quiere casarse con una vaca? David no. Él se dedica a las ventas y el marketing. Su vida gira en torno a la imagen. Pero ése no es el tema.

—¿Y cuál es el tema?

—Rebajar ese peso fue muy duro porque, en realidad, yo me había abandonado. Estamos hablando de diez kilos. Por suerte, yo estaba delgadísima antes de aquello, así que pude soportar lo de ganar algo de peso. Pero tú estás justo en el límite.

—¿Cómo dices?

—No me malinterpretes. Tienes un aspecto estupendo. Pero hay una línea muy fina entre la voluptuosidad y la gordura. De modo que no lo hagas. No te destruyas a ti misma.

—No son más que unos pocos Doritos.

—Ahora. Pero luego vendrán la crema de queso y la leche con cacao. Y antes de que te des cuenta, estarás lamiendo la tapa de un envase de helado Ben & Jerry porque te has tragado todo el contenido y estás desesperada por más. No empieces a recorrer ese camino. Toma la dirección contraria ahora mismo. Te he dejado unos espárragos y una ensalada de nabo.

—Tú eres la responsable de la bandeja de pírex.

—Exacto. Soy la número dos de la cadena telefónica, así que he preparado mi especialidad. Los espárragos tienen muchas vitaminas que aumentarán tu energía, y el nabo es un vegetal limpiador. Los Doritos no tienen ningún valor nutritivo en absoluto. Jura que no te los comerás.

—Eso es ridículo.

—Escucha, los niños quieren un zumo y la cena. Si me necesitas, estoy aquí. Es decir, hasta mañana por la mañana. Julie me tomará el relevo entonces. Es la Julie del Ford Expedition beis, no la Julie del rojo. Ahora júralo.

—No voy a hacer una cosa así.

—En ese caso tendré que seguir hablando.

—Lo juro.

El sonido de la línea telefónica invadió el oído de Xandra. Contempló los Doritos durante todo un minuto, mientras la culpabilidad agitaba su interior.

Vale, maldita sea. No podía comérselos después de haberlo jurado. Incluso aunque hubiera realizado el juramento bajo presión.

Soltó un profundo suspiro e intentó calmar el repiqueteo de su corazón. Mala suerte. Se giró hacia la alacena, la abrió y examinó lo que guardaba allí. Una bolsa de galletas Oreo atrajo su atención desde la balda superior.

El teléfono emitió un estridente timbrazo justo cuando Xandra sacaba la bolsa y cerraba la alacena.

—Demasiada azúcar —dijo Katy antes de que Xandra pudiese preguntar quién era—. Y el azúcar se transforma en grasa, y la grasa se transforma en celulitis, y antes de darte cuenta, estarás sometiéndote a una liposucción. Jura que no te comerás las Oreo.

—Vale, vale.

—Dilo con todas las palabras.

—Lo juro.

Colgó el teléfono y pensó en volver al vestíbulo para coger la fuente de pírex. Pero... ¿espárragos y nabo?

Se giró de nuevo hacia los Doritos. Antes de que pudiese alargar la mano, el teléfono sonó otra vez.

—Mira —dijo en cuanto alzó el auricular—, no pienso canjear mis Doritos por una alianza de platino y una luna de miel en Bali.

—Por supuesto que no, cariño —replicó la voz de Jacqueline Farrell—. Tú eres una mujerista sensata y racional que está en lo mejor de la vida. Al contrario que tu pobre madre, que se encuentra a un paso de romper algo y sufrir un ataque.

—¿Qué ocurre?

—Voy a dar consejos para ligar en mi programa. La productora ejecutiva quiere añadir un elemento de realismo a ¡Sexualízate!, y toda esta historia me está destrozando el estómago. Y luego está tú...

—¿Consejos para ligar? —la cortó Xandra—. ¡¿Tú?!

—Es absurdo, ¿verdad? —Antes de que su hija pudiese responder con un entusiasta «Joder, sí», Jacqueline se apresuró a continuar—. Toda esa sección se centrará en un cuarteto de mujeres en cuatro grandes ciudades diferentes... Saldremos al aire desde la ciudad en cuestión, de modo que estaré en Houston dentro de unas semanas. Las cámaras seguirán a las seleccionadas en una salida nocturna, yo examinaré las grabaciones y las comentaré, y luego las chicas saldrán de nuevo y volverán a intentarlo aplicando mis consejos.

—Creo que ya me lo imagino. El doctor Phil tiene a sus familias y tú tienes a tus ligonas.

—No son ligonas, cariño. Son profesionales solteras e independientes que buscan un compromiso a largo plazo en un campo cada vez más reducido de posibles compañeros.

—Suena interesante.

—Es prostitución, eso es lo que es. Una explotación, con todas las de la ley, de todo el ritual de las relaciones entre hombres y mujeres, en nombre de las audiencias.

—Comprendo tu punto de vista.

—Por supuesto que lo comprendes, cariño. Tú no eres el problema. Nunca eres el problema. Es mi maldita productora. Y luego está tu padre. Desde la ceremonia de esclavización de tu hermana...

—Lo llaman boda —la corrigió Xandra.

—Es lo mismo. De cualquier manera, desde la esclavización, tu padre está obsesionado con todo el asunto de la pareja. Quiere que abramos una cuenta corriente en común.

—¡Y eso que vosotros dos sólo lleváis juntos treinta y siete míseros años!

—Eso es lo que yo le dije, pero él no tiene intención de olvidarse del tema. Y después está Skye, que se ha vuelto loca con esa manía de procrear. No me malinterpretes: adoro los bebés. Me encantaría tener una nieta feliz y sana. Pero a tu hermana se le ha metido en la cabeza engendrar un chico sólo porque ese hombre...

—Se llama Clint, y es tu yerno.

—Lo que sea, cariño. De cualquier modo, ese hombre quiere un niño, así que Skye desea darle uno. De acuerdo, los chicos son agradables. Necesarios. El mundo los necesita. ¿Pero ir a buscarlo a propósito? Te lo digo en serio: mi corazón no soportará mucho más.

—Creo que te preocupas demasiado...

—Y también está Eve. ¿Sabes qué es lo último? —Antes de que Xandra pudiese aventurar una respuesta, Jacqueline soltó—: Se ha hecho un tatuaje. No es que yo tenga algo en contra de los tatuajes, pero resulta que no ha elegido una postura del Kama Sutra, o las palabras de un hechizo sexual de vudú, o una mantis religiosa devorando a su pareja, o cualquiera de las cosas que podría esperar de tu hermana. Se ha tatuado un nombre masculino, y se lo ha puesto justo en lo alto del glúteo. Yo misma lo vi la semana pasada cuando me pasé por su casa a tomar café de camino hacia el estudio. ¡Un nombre masculino, por el amor de Dios! Es como una res marcada. Pero ya sé que tú no quieres oír nada de esto.

—No me importa.

—Por supuesto que no te importa, cariño. Tú eres una hija de lo más dulce y obediente. Y tienes mucha paciencia para escuchar mis preocupaciones. Pero ya basta de mí. ¿Cómo va la empresa?

—La verdad es que nos está yendo bastante bien. Ahora estoy ocupada en un nuevo proyect...

—¡Por supuesto que te está yendo bien! Tú eres una Farrell, cariño. Eres de las que piensan que las manzanas no pueden caer muy lejos del árbol, pero te juro que a tus dos hermanas me las cambiaron al nacer. Imagínate: Skye desea un chico a propósito...

Jacqueline empleó varios minutos más en ir de los niños a la nueva técnica de yoga que acababa de aprender para combatir el estrés.

—La verdad es que me deja con la sensación de estar más lúcida y centrada. Es lo único que ha impedido que pasara a mejor vida en los últimos meses, entre la esclavización, tu padre y el condenado tatuaje.

—Eso es estupendo, mamá.

—Por supuesto que lo es, cariño. Me encargaré de enseñártela cuando vaya a grabar el Citas con tacto de Houston, dentro de dos semanas.

Eso significaba que Xandra tenía dos semanas para darle la noticia de lo ocurrido con Mark. Dos semanas para confesar que no era la perfecta hija mujerista con la perfecta relación mujerista que seguía los perfectos pasos mujeristas de su madre.

—No es que tú necesites una técnica que alivie el estrés —continuó Jacqueline—. ¡Tú eres demasiado joven y tienes la cabeza demasiado bien puesta sobre los hombros para ser víctima de algo así!

—En realidad podría irme muy bien. Desde que dejé de fumar, no hago más que tomar chicles y caramelos. Cualquier cosa que reduzca la ansiedad...

—El chicle es malo para ti, cariño. Y los caramelos también. Tú di que no.

—No es tan fácil...

—Por supuesto que lo es. Después de todo, tú eres mi hija. Fuerte. Independiente. Una intrépida Farrell sin dos hijas desagradecidas y un tozudo compañero dispuestos a enviarte a la tumba antes de tiempo... Me reclaman en el plato. Cuídate, cariño.

—Ha sido agradable hablar contigo, mamá —dijo Xandra mientras el pitido de la línea telefónica resonaba en su oído.

Oh, bueno. No es que ella quisiera hablar con su madre de verdad. Jacqueline se lamentaba y Sandra escuchaba. Así había sido siempre. Así sería siempre porque Jacqueline Farrell pensaba que su hija pequeña lo tenía todo. Ninguna queja. Ninguna preocupación. Incluso cuando Xandra lograba intercalar alguna de sus inquietudes en la conversación, su madre las minimizaba, y ella se lo permitía. Porque eso es lo que siempre hacía. Xandra vivía primero para todos los demás y después para ella misma.

Se obligó a acallar ese pensamiento. Por el amor de Dios, era su madre. La mujer que la había parido. Lo menos que Xandra podía hacer después de las dieciocho horas de Jacqueline en el paritorio, además de otras dos empujando, era representar el papel de la hija buena y fingir que la vida era perfecta.

El sonido de una puerta al cerrarse la atrajo hasta la ventana, y al mirar hacia fuera vio cómo Beau acababa de cargar sus herramientas en la furgoneta, se sentaba tras el volante y encendía el motor. Los ojos de Xandra se cruzaron con los de Beau durante medio segundo, y el corazón le dio un latido doble.

¿Perfecta?

Sí, desde luego.

Bajó la persiana de golpe, agarró la bolsa de Doritos y la abrió de un tirón.

Capítulo 9

—Saluda a mi coleguilla. —Albert se sentó en un extremo del escritorio de Xandra con su mejor imitación de Scarface. Sacó una pequeña bolsa de plástico del bolsillo y la sacudió ante ella.

La cara de Xandra dibujó una sonrisa mientras cogía la bolsita, que contenía algo semejante a un condón femenino de color azul neón.

—Sólo han pasado dos días.

—¿Qué puedo decir? Tu investigación era acertada en cuanto al coste. Hemos usado los materiales que tú sugerías, y hete aquí el primer prototipo. Lo llamamos Mabel, el Guante del Amor.

—¿Mabel?

—Diane, una de las nuevas, le puso los sensores de calor y el nombre de su profesora de Educación Sexual en el instituto, una tal Mabel Sparks. Sólo es el apelativo de trabajo. ¿Tienes alguna idea al respecto?

—Quiero algo que diga: «Gran adelanto orgásmico». Suponiendo que sea un gran adelanto orgásmico. —Miró a Albert—. ¿De verdad crees que funciona?

—Lo hemos sometido a todos nuestros tests científicos. Y los ha superado con creces. Resistió el acto sexual simulado y generó un impresionante nivel de calor, incluso en circunstancias artificiales. Con cuerpos reales, el calor aumentará. Cuanto más se produzca, más fuerte será el impulso eléctrico, y mejor el orgasmo. Pero no hay ningún factor de riesgo. El material es sensible al calor, pero sólo se calienta hasta cierta temperatura, de modo que no hay posibilidad de que alguien resulte herido.

—¿Cómo lograste eso?

—Tomé simple látex y lo mezclé con un plástico sintético especial..., de hecho, es el mismo material que usan en los transbordadores espaciales. Forma un escudo protector, por así decirlo, que soporta altas temperaturas sin recalentarse ni fundirse. No empleé más que una mínima fracción. La suficiente para que fuera seguro, pero no tanta como para que no pueda cumplir con su propósito. El resultado es una mezcla suave, maleable y sensible, además de lo bastante duradera para no romperse.

—¿Está garantizado que no se rompe?

—Ha pasado todos los tests de fuerza requeridos que se emplean con los condones y similares, así que yo pongo la mano en el fuego por él.

—Sexo tórrido que también es seguro. —La sonrisa de Xandra se ensanchó—. Sin duda, esto va a causar un gran revuelo. —Examinó el contenido de la bolsita—. ¿Es rentable?

—Viene a costar lo mismo que un preservativo tradicional. Hemos contemplado la idea de hacer algo permanente en vez de desechable, algo como un diafragma. Pero una vez que Mabel alcanza el calor máximo, el material se debilita. Puede aguantar una buena sesión de sexo, completa y con múltiples orgasmos, pero no recomendamos retirarlo después y guardarlo para otra ocasión. Además, realiza una doble función al actuar también como condón, de modo que lo mejor es que sea de un solo uso.

—Me gustaría llevar a cabo un mínimo de seis pruebas antes de confirmar o rechazar los resultados.

—Hay más muestras de camino. Deberían estar listas por la tarde. Mientras tanto, ésta es toda tuya.

Cuando Albert cerró la puerta de su oficina, Xandra encendió la luz roja del exterior, regresó a su escritorio y se acomodó en el sillón de cuero. Abrió un cajón y sacó el primer vibrador King Kong que había diseñado, ocho años atrás. Mujer Salvaje ya no fabricaba ese modelo, pero seguía siendo el favorito de Xandra. Había sido su primer producto, y el primer vibrador de su vida.

Puso en marcha el ordenador y cogió sus notas. Tras escribir «Test de prueba N° 1», dejó el cursor parpadeando, le dio al potenciómetro y rebajó la brillante iluminación del despacho. Metió un conocido cede de Nelly en el estéreo, se reclinó en el asiento, y cerró los ojos mientras la sexy canción Hot in Here vibraba en la estancia.

Pretendía reconstruir una de sus fantasías preferidas, pero en vez de a Brad Pitt o al solista de Creed, vio a un hombre alto, moreno y apetecible que se parecía sospechosamente a Beau Hollister.

Cosa curiosa, porque no había ocupado sus fantasías ni una sola vez desde que ella descubrió que, aunque era tan deseable como todas las chicas pensaban, era demasiado rápido al desenfundar.

Mmmmm..., pero no en esta ocasión.

Él la tocaba de forma lenta y dulce, y en los lugares adecuados, y, aunque ella trató de librarse de su imagen, no lo consiguió. Las manos de Beau eran tan cálidas y expertas mientras se deslizaban por su cuerpo, estremeciendo sus pechos y endureciendo sus pezones...

Las caricias fueron descendiendo y alcanzaron el ardor que había entre sus piernas. Entonces él se empleó a fondo hasta enloquecerla, acariciando y presionando hasta que ella estuvo sin aliento, fuera de sí y a punto de prenderse en llamas...

El orgasmo la inundó de forma potente, veloz... y eléctrica. Notó un hormigueo en su interior. La sensación le atravesó todo el cuerpo, recorriendo todas sus terminaciones nerviosas, hasta que acabó zumbando como un cable de alta tensión.

Un largo rato con el corazón acelerado después, Xandra se recompuso, depositó la muestra de Mabel en la papelera más cercana y encendió las luces del techo. Volvió su atención a la pantalla del ordenador para registrar los resultados de la prueba.

Xandra se consideraba una experta en lo tocante a la masturbación (después de todo, siempre probaba sus propias creaciones). Pero nunca, en sus ocho años en el negocio, había alcanzado un orgasmo de tal intensidad utilizando solamente un vibrador.

Era lo más increíble que había sentido jamás.

Al mismo tiempo, no era más que una insinuación del placer que obtendría cuando empleara su invento del modo previsto: con un cálido cuerpo masculino.

Ese pensamiento resultó mucho más deprimente de lo que debería, porque no es que hubiese precisamente una cola de cuerpos cálidos llamando a su puerta.

«¿Y qué? Pues sal a buscar uno. Problema resuelto».

Podía hacerlo. Era atractiva. Inteligente. Juiciosa..., al menos para los estándares actuales en lo relativo a citas. Esa tarde saldría sin más del despacho y daría con alguien para compartir un poco de acción nocturna.

Eso fue lo que se dijo mientras acababa con un montón de papeleo, metía sus cosas en el maletín y se encaminaba hacia el departamento de Ingeniería. Como le había prometido, Albert tenía preparada y aguardándola una docena de réplicas de Mabel.

Después de meter aquellas preciosidades en su maletín, Xandra se sintió armada y lista para encontrar un hombre.

«Un trabajo fácil», se dijo al abandonar las oficinas. Después de todo, aquello era Houston. Una metrópoli rebosante de gente. Había hombres por todas partes. Media docena de tipos profesionales ocupaban el ascensor cuando ella se les unió para ir a la planta baja. Más trajes inundaban el vestíbulo del edificio Chase Bank en que se hallaba la sede central de Mujer Salvaje. Hombres de todas las formas y todos los tamaños pululaban por las aceras mientras Xandra iba hacia el aparcamiento, a una manzana de distancia.

Vio al típico vaquero tejano con su sombrero Resistol y unos Wrangler almidonados, y a un yuppie con unos Dockers y con un polo. Había un policía cerca de la esquina dando sorbos a un café. Un doctor con bata verde hablaba a gritos por su teléfono móvil, y casi la derribó. Unos cuantos albañiles silbaron desde su obra, al otro lado de la calle.

Por supuesto, el hombre en cuestión debería tener entre veintiuno y cincuenta años (las edades ue comprendían a la base de sus clientes), lo que descartaba al menos a la mitad de los sujetos disponibles que la rodeaban. Tras añadir unos cuantos requisitos más que procedían de sus propias preferencias personales —un aroma agradable, bonitos ojos y una dentadura completa—, no pasaban la eliminatoria más que un puñado.

Un puñado de desconocidos.

«¿Y cuál es el problema?»

Vale, era cierto que en una o dos ocasiones había fantaseado con un ligue de una noche, pero en la vida real nunca había ido a la caza de alguien sólo por sexo. No es que tuviera algo en contra si las dos partes implicadas eran libres y responsables. Pero no sabía cómo iniciar un rollo de una noche y, para ser sincera, la realidad no era ni la mitad de excitante que sus fantasías. Al contrario, resultaba terrorífica.

Xandra no deseaba a un tipo sin nombre ni rostro que quizá llevara calzoncillos BVD debajo de un clásico traje azul marino, o bóxers de lunares debajo del uniforme de policía, o un tanga con estampado de leopardo debajo de los Levis. No es que tuviese algo en contra de los BVD, los bóxers o los tangas. .., bueno, vale, quizá lo de un hombre con tanga era inaceptable. Pero podía enfrentarse a los BVD y los bóxers, sin importar su diseño. La cuestión era que ella ignoraba con qué iba a vérselas. No tenía la más mínima pista de qué podía esperar cuando se cerrara la puerta y comenzase el festival.

Una mujer podía verse envuelta en toda clase de situaciones extrañas, por no hablar de las directamente peligrosas, si elegía al hombre equivocado para irse a la cama con él. Podía escoger a un bicho raro maníaco que usara medias de mujer y corsés negros elásticos con pinchos en el lugar de los pezones. O quizá un memo grosero, basto y repugnante que se tirara pedos mientras hacían el amor. O peor. ¿Y si resultaba ser un aspirante a Jack el Destripador?

Esas dudas la persiguieron mientras se montaba en su coche y emprendía el camino al West End, el histórico distrito del centro en que vivía.

Enseguida llegó a la conclusión de que ir en busca de un hombre no era una posibilidad viable. A pesar de lo apetecible, sexy o normal que alguien pudiera parecer, las apariencias podían ser muy decepcionantes. Eso lo había aprendido de primera mano muchos años atrás. Beau daba la impresión de ser el hombre sensual y sexy perfecto para introducirla en la Hermandad de Mujeres Sexualmente Activas, pero resultó ser un completo inútil.

Nunca más.

Giró hacia su calle y maniobró para aparcar. Después de recoger el maletín y cerrar el coche con llave, avanzó por la acera hacia su casa. Justo delante de ésta había un enorme camión comercial y dos furgonetas blancas que lucían el logotipo de Cachas de Alquiler en los laterales. Una lona cubría el diminuto jardín delantero. Una escalera que llegaba al piso de arriba estaba apoyada contra el extremo más alejado de la casa, y en lo alto había un hombre grandote, con una barriga cervecera que le ceñía la camiseta blanca. Sujetaba lo que parecía una gran lijadora, y estaba eliminando la pintura del alero entramado que rodeaba la planta superior. El olor a madera invadió las fosas nasales de Xandra, y el estridente chirrido la ensordeció.

Cuando había recorrido la mitad del sendero, el sonido cesó y el olor se dispersó un poco, mientras el hombre hacía una pausa para beber un largo trago de la lata de gaseosa que había dejado a sus pies. Luego soltó un sonoro eructo y volvió al tajo, después de haber destrozado por completo la imagen de Cachas de Alquiler.

Asimismo, los dos tipos que trabajaban en el extremo opuesto del tejado se parecían más a Laurel y Hardy que a un par de cuerpazos sacados del calendario de Obreros Macizos (que ella había visto unos años antes) en el que participó la empresa de Beau con el fin de recaudar fondos para el Hospital Infantil de Texas. A Xandra no le costó nada entender por qué Beau sentía la necesidad de cambiar de imagen. Era eso o contratar a una nueva plantilla, y ella tenía la impresión de que él nunca haría algo así.

La recorrió una oleada de calidez, seguida por una oleada de auténtico calor cuando sus ojos descubrieron a Beau. Estaba a sólo unos pasos de distancia, en la escalera de la entrada, con la atención fija en el pasamanos que iba del último de los cinco peldaños al porche. Trabajaba la madera con una lámina de papel de lija, frotando con fuerza y retirando luego el polvillo.

Sí, Xandra había aprendido de primera mano que las apariencias podían ser muy decepcionantes, y debía agradecérselo a Beau Hollister. Él tenía todo el aspecto de ser un chico sexy y experimentado que sabía qué hacer y cómo, y siempre había sido agradable con ella, por eso lo eligió para perder la virginidad. Pero él estuvo fatal. Fue un inútil patoso y sin ningún tacto.

Excepto por el beso.

El primer beso fue increíble, pero luego él empezó a meterle mano y pasaron a hacerlo directamente. Antes de que ella hubiese tenido siquiera la ocasión de cerrar los ojos y disfrutar del momento, ya había acabado todo. Ni tan sólo se aproximó mínimamente a un orgasmo. Si hubiera contado con Mabel entonces, quizá las cosas habrían sido bien distintas.

Esa idea continuó rondándola mientras Beau se inclinaba hacia delante. Se levantó un poco la camiseta, que dejó al descubierto unos centímetros de la piel bronceada de su espalda. Xandra vio también la cinturilla de sus calzoncillos.

Un eslip de algodón blanco..., del mismo tipo que usaba en el instituto. Probablemente incluso de la misma marca. Beau se inclinó un poco más y ella entrevio la colorida etiqueta: Fruit of the Loom, cómo no. La misma marca que llevaba aquella noche de viernes con luna en que ella lo había visto quitándoselo. También sabía algunas otras cosas clave sobre él..., concretamente, que no era un asesino en serie ni se tiraba pedos haciendo el amor. Además, también olía bastante bien, y tenía unos preciosos ojos violeta y todos los dientes.

«Hola, cuerpo cálido».

La verdad la impactó al detenerse ante el peldaño inferior y mirar fijamente al hombre que se encontraba en el peldaño superior.

No podría haber conjurado a un sujeto más perfecto. Él representaba la prueba definitiva para su producto. Era un tío bueno sexy y heterosexual, y era malísimo en la cama. Si ella podía alcanzar un orgasmo supremo con Beau Hollister, ni más ni menos, entonces demostraría sin ninguna duda que había dado con un exitazo al crear su último artículo.

Subió los escalones, y su corazón repiqueteó ante la perspectiva.

No del acto en sí, que quede claro, ni por el hecho de que para llegar al acto tendría que volver a sentir los labios de Beau en los suyos. Sino porque se hallaba a un paso de un avance importantísimo.

Le faltaba ascender un peldaño cuando la madera crujió y Beau se dio la vuelta. Unos ojos violeta chocaron con los de ella. Algo brilló en su intensa profundidad, como si pudiera leer la intención que anidaba en la mirada de Xandra.

—Ya estamos terminando aquí —le dijo.

—No os apresuréis por mí.

—Me gustaría acabar con este pasamanos antes de mañana por la mañana.

—Como quieras. Yo me voy para dentro a trabajar un poco. Y quizá a preparar algo de cena.

—Creo que eso ya lo han hecho por ti. —Señaló al interior—. Está en la cocina.

—¿Olía raro?

—En realidad parecía raro. Muy verde. Lo cierto es que no olía a nada.

—Supongo que será mejor que vaya a echarle un vistazo.

Sonrió y reemprendió la marcha. No podía plantarse ante él y decirle sin más: «Oye, fuiste tan malo que creo que serías el sujeto perfecto para poner a prueba este artículo nuevo. Si puedo disfrutar estando contigo, entonces voy a hacer un gran negocio».

No, debería ser algo más sutil. Ser coqueta y abierta, y quizá algo atrevida, y dejar que las cosas progresaran a partir de ese punto.

Ya en casa, bajó las persianas de la cocina después de saludar con la mano a Katy, que le sonrió desde el otro lado de la calle, y se volvió hacia la fuente de pírex que había sobre la mesa. Echó una ojeada al verde contenido antes de guardarla en la nevera.

Ya resolvería ese enigma más tarde. Lo primero, primero; necesitaba ponerse algo cómodo pero sexy, y encontrar una excusa para arrancar a Beau del porche delantero y meterlo en la casa antes de que recogiese sus cosas y se marchara.

Subió las escaleras y se dirigió al armario ropero para sacar la única de sus prendas cómodas (que consistían básicamente en chándales, batas y camisetas extragrandes) que tenía algo de sexy. Eran unos pantalones cortos vaqueros que había comprado para el picnic de la empresa del año anterior. En lo referente al trabajo, Xandra trataba de mantener su imagen sexy y vibrante, y por eso se agenció los pantalones cortos, se los puso el día en cuestión y los olvidó después. Hasta el presente.

Diez minutos más tarde estaba tumbada de espaldas en la cama, tirando con desesperación de la cremallera de los pantalones.

Era curioso, pero no le habían parecido tan ceñidos cuando los compró. Brincó, se retorció, estiró hasta que tuvo los dedos pelados y la cremallera cerrada por fin. Tras respirar bien hondo una vez más, logró meter bastante el estómago para abrochar el botón.

Misión cumplida.

Se puso en pie a duras penas, reprimió el impulso de ir en busca de unas tijeras y cortar la cinturilla lo suficiente para tomar aire, y sacó el top de algodón blanco que había adquirido junto con los pantaloncitos.

Mala elección, porque el tejido ajustado resaltaba el bulto de la barriga, que parecía mucho más prominente por la presión de los ceñidísimos pantalones cortos. Se plantó frente al armario y deliberó un poco más antes de optar por una enorme camiseta, que se anudó a la cintura.

Unos diez minutos después, hizo acopio de todo su valor y abrió la puerta de la calle.

—¡Eh, Beau! —lo llamó. Él estaba junto a su furgoneta, con la mano a punto de cerrarse sobre el picaporte de la portezuela—. La luz del armarito de arriba no va bien. He cambiado la bombilla, le he dado al interruptor, y nada. ¿Podrías pasar a echarle un vistazo antes de irte?

Beau le lanzó una mirada recelosa, y Xandra tuvo el súbito pensamiento de que él iba a abrir la furgoneta, colocarse tras el volante y dejar que ella solucionase sus propios problemas.

—De verdad me iría muy bien que lo mirases.

Beau la observó unos cuantos segundos más antes de encogerse de hombros. Apartó la mano de la portezuela y se dirigió a la parte trasera del vehículo.

—Espera y cogeré una caja de herramientas.

Algunos minutos más tarde, él mismo probó si iba la luz antes de encaminarse al sótano y a la caja de los interruptores. Xandra lo siguió muy de cerca.

—El interruptor ha saltado —dijo él después de una rápida ojeada.

—¿De verdad? —Miró a Beau y luego a la clavija negra que ella misma había manipulado antes de pedirle ayuda.

Beau devolvió el interruptor a su posición correcta.

—Problema resuelto.

—Este problema, pero tengo unos cuantos más. Está la luz del frigorífico..., que no funciona. Y el triturador de basura. Y el váter.

Veinte minutos más tarde habían solucionado los dos primeros asuntos e iban al cuarto de baño del piso superior, y Beau no parecía estar más cerca de ir a besarla que cuando había entrado en la casa.

Y eso a pesar de sus sexys pantalones cortos y de que había coqueteado con él. O al menos había intentado coquetear.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —La voz de Beau sacó a Xandra de sus pensamientos—. ¿Está atascado?

Ella observó cómo él miraba al interior de la taza del váter.

—Quizá —respondió—. O quizá no esté tirando bien de la cadena.

—Tires como tires —repuso Beau girándose hacia ella—, es imposible hacerlo mal.

—Entonces no hay duda de que está atascado. —Gracias al rollo de papel higiénico que había tirado dentro antes—. He probado con el desatascador, pero no ha servido de nada.

—A veces un desatascador común no hace la bastante fuerza. Necesitas una serpiente.

¿Una serpiente? Bien, las cosas empezaban a ir por buen camino.

—Es una especie de tubería. Creo que tengo una en la furgoneta. Vuelvo enseguida.

Comenzó a bajar las escaleras mientras Xandra lo miraba maldiciéndose por no haber hecho ningún movimiento cuando estaba tan cerca de él.

Pero la verdad es que estaba nerviosa. Y eso era ridículo, porque el sexo no ponía nerviosa a Xandra Farrell. Debería estar excitada. Lista para entrar en acción. Ansiosa.

Además, aquél no era el tipo de sexo habitual, el de: «Prepárate para un buen orgasmo». Era del tipo: «¿Me he perdido algo?». O de esa clase fue aquella noche de muchos años atrás.

No era de extrañar que estuviese más nerviosa que excitada.

—Aquí está —dijo Beau diez minutos más tarde, cuando subió las escaleras y avanzó hacia la puerta del cuarto de baño, donde lo esperaba Xandra—. Esto tiene que funcionar. —Alzó un tubo curvo y plateado.

—¡Espera! —gritó cuando él pasó ante ella.

—¿Qué ocurre? —Se detuvo y dio media vuelta.

—Nada.

Y entonces le echó los brazos al cuello y lo besó.

Capítulo 10

Beau no estaba seguro de qué le resultaba más alucinante.

El hecho de que estuviera besándolo Sandra Farrell.

O el hecho de que Xandra Farrell estuviera besándolo.

Sus labios suaves y carnosos cubrían los de él. Sus manos le agarraban los hombros. Ella ladeó la cabeza y le lamió el contorno de la boca.

Y él la abrió de forma instintiva antes de poder pensar en lo que hacía. Cuando ella le metió la lengua y alcanzó la suya, su pánico inicial se transformó en una oleada de ansia. Llevaba demasiados meses en el dique seco, conformándose con unas cuantas fantasías en mitad de la noche cuando el estrés y las preocupaciones lo abrumaban. Pero eso no bastaba para satisfacerlo por completo. Necesitaba algo más, algo real.

Como aquello.

La serpiente le resbaló de las manos y chocó contra el suelo. Beau se pegó a Xandra, apretándola contra la pared del cuarto de baño. Le deslizó las manos por la cintura. Clavó en la exuberante curva de su trasero los dedos, que absorbieron la calidez de su cuerpo que se filtraba a través del fino tejido de los pantalones cortos. Sintió el frío de los azulejos en el reverso de las manos, pero eso sirvió de poco para rebajar el calor que lo había invadido.

Xandra emitió un suave quejido mientras enroscaba las manos en torno a su cuello y le acariciaba con insistencia la base del cráneo. Abrió un poco las piernas para albergar la enorme erección que palpitaba bajo la bragueta de los vaqueros de Beau. De repente él no necesitó recobrar el norte más de lo que necesitaba explorar la cueva que era la boca de Xandra, enredar su lengua con la suya y averiguar si su sabor era la mitad de dulce de lo que recordaba. De caliente. De húmedo.

Se apretó más contra ella e intensificó el beso, bebiendo de su boca como un hombre sediento tras un duro día de trabajo. Pero seguía sin tener bastante. Ella no estaba lo bastante cerca, así que la estrechó con más fuerza. No podía saborearla lo bastante, de modo que la besó de manera más profunda y prolongada. El corazón le martilleaba, los nervios le zumbaban, y sus dedos ansiaban colarse por la cinturilla del pantalón de Xandra y sentir su piel.

—Dios, tienes un sabor delicioso. Quiero comerte entera —jadeó contra sus labios.

Volvió a taparle la boca con la suya, y deslizó las manos para metérselas por debajo de la camiseta. Le agarró los pechos cubiertos de encaje. Los pezones de Xandra sobresalieron a través del tejido y se le clavaron en las palmas de las manos.

Ella gimió en la boca de él y arqueó el cuerpo. Sus ardientes y duros pezones intensificaron la presión, deseosos de más.

Sexo.

Sexo del salvaje y perverso, que hacía que él quisiera poseerla en aquel mismo instante, contra la pared del cuarto de baño. Sin tiempo para quitarse la ropa. Tan sólo con los pantalones cortos de Xandra fuera y sus vaqueros a la altura de los tobillos y el agua que salía a chorros de la taza del...

Ese pensamiento lo paralizó mientras un sonido como de chapoteo atravesaba la bruma de lujuria que lo rodeaba.

Despegó sus labios de los de Xandra y abrió los ojos.

—¿Qué sucede...? —empezó ella, pero enmudeció al mirar hacia donde estaba mirando Beau.

De la taza del váter brotaba agua que se esparcía por el suelo de baldosas.

Beau se separó de ella y buscó la llave de paso plateada que había detrás de la base de la taza. Después de cerrarla, recogió la serpiente y dirigió toda su atención al váter.

No a Xandra.

Ni al hecho de que ella continuara recostada contra la pared, con el pecho hacia delante, como si las manos de Beau aún estuviesen sobre sus senos, notando la dureza de sus pezones. Sus ojos seguían estando turbios, como si se sintiera algo mareada por la intensidad de lo que acababa de ocurrir.

Sorprendida incluso.

Él apartó esa idea e introdujo la serpiente por el desagüe del váter. Unos minutos después, sacó un empapado rollo de papel higiénico.

Un rollo entero.

Nada de sorprendida. Era puro cuento, como todo lo demás. Los últimos instantes volvieron a pasar ante Beau. La determinación en los ojos de Xandra cuando él iba a traspasar el umbral del cuarto de baño. El modo en que lo había atraído y había unido sus labios a los suyos sin preocuparse en absoluto por la cañería atascada.

—¿Sueles emplear todo un rollo de papel cada vez que visitas el baño?

Ella se despegó de la pared y le dirigió una mirada inocente.

—Vaya, se me habrá caído.

—O alguien lo ha embutido ahí.

—¿Te refieres a un sabotaje? —Se encogió de hombros y desvió la vista cuando Beau la miró de manera acusatoria—. Supongo que es posible, pero ¿qué razón tendría nadie para querer estropear mis tuberías? —Cuando vio que él iba a responder, alzó las manos—. Vale, vale. Lo confieso. Nunca he sabido mentir bien. —Lo miró a los ojos—. Quería que entraras en casa. Quería besarte.

—¿Y el interruptor?

—Lo había desconectado yo.

—¿Y la luz de la nevera?

—He aflojado la bombilla.

—¿Y el triturador de basura? No me digas que has tirado tus medias a propósito.

—¿Bromeas? Son de Saks, y resulta dificilísimo encontrarlas de ese color. Por eso las lavo a mano en la pila. Deben de haberse escurrido al triturador cuando he quitado el tapón para que saliera el agua con detergente. Gracias de nuevo por hacer que volviera a funcionar.

—Me tienes a tu disposición. —La miró de reojo—. Creo.

—¿Qué pretendes decir con eso?

—Que no me supone ningún problema arreglarte cosas. Me supone un problema besarte.

—Pues no me ha parecido que tuvieras ninguno.

—El problema no reside en besar, sino en besarte a ti. Tú eres una dienta.

—¿Y?

—Y yo no mezclo los negocios con el placer.

Xandra sonrió.

—Pues deja tu cinturón de herramientas en la puerta, yo pararé de estropear cosas, y podremos retomar la parte placentera.

—No es tan sencillo. Estoy comprometido.

La sonrisa de Xandra se desvaneció.

—No me digas que estás casado.

El sacudió la cabeza.

—No es ese tipo de compromiso.

—¿Una novia?

—No.

Xandra alzó una ceja.

—¿Un novio?

—Joder, no. Estoy comprometido con mi trabajo. Me encuentro en medio de una transición muy delicada. No quiero nada que pueda ponerla en peligro. Ahora no estoy disponible en el mercado de las relaciones sentimentales.

El alivio relajó la expresión de Xandra.

—Yo tampoco. Esto no tiene nada que ver con una relación. Sino con sexo.

—Claro.

—De verdad. Yo no deseo una relación. Es decir, no me importaría tenerla alguna día, si se cumpliesen los tres mandamientos de la Santísima Trinidad de la Pareja, pero esto no se refiere a algo así. Se refiere a ti y a mí, y a sexo.

—Sí, seguro.

—En serio. Yo nunca, jamás, pensaría en tí como en una posible pareja. Me he comprometido dos veces antes y he terminado desperdiciando ocho años de mi vida. No pienso tropezar de nuevo con esa misma piedra, lo que significa que tú estás fuera de la competición porque ya tienes una cosa en contra.

—¿Cuál?

—Que eres realmente fat... —empezó antes de morderse el labio inferior—. Que eres realmente fantástico en la casa. Sin embargo, yo soy una auténtica patosa en las mejoras del hogar. Somos opuestos del todo, lo que nos elimina para el primer requisito: intereses comunes. De modo que la única cosa que me interesaría remotamente de ti sería el sexo. Sin ataduras, sin incómodos días siguientes.

—De eso nada.

Cogió su caja de herramientas y se encaminó hacia la puerta antes de verse haciendo alguna insensatez. Como aceptar la proposición de Xandra, apretarla contra la pared más cercana y darle otro beso como el que acababan de intercambiar. Y más...

Un recuerdo se abrió paso en su cabeza, y vio el rostro de Xandra iluminado por las verdes luces del salpicadero. Sus carnosos labios, inflamados por los besos. Su expresión defraudada.

Sacudió la cabeza para borrar esa imagen. Su negativa no tenía nada que ver con aquella noche, y sí con el hecho de que él se debía a su trabajo.

«Ha pasado mucho tiempo. Ya no eres un adolescente. ¿Quién te dice que ella te alteraría tanto como entonces?»

Pero ya estaba alterándolo. Sólo con mirarla se excitaba. Oír su voz lo llenaba de deseo. Oler su dulce aroma hacía que se le retorciese el estómago y le doliera. Sentía un cosquilleo en las manos ante la idea de tocarla.

Incluso después de todos aquellos años, seguía deseándola de un modo bestial. Del mismo modo que la deseaba la noche en que se deslizó dentro de ella, y ella se coló sigilosamente en su cabeza y le jodio el futuro.

Necesitaba concentrarse para llevar a cabo aquel proyecto con el máximo de su capacidad. No sólo estaba en peligro su sustento. También se trataba de sus hombres. Eran leales, entregados y buenos. Merecían la seguridad que les proporcionaría trabajar para una empresa sólida en vez de para una que se hallaba en la cuerda floja.

No permitiría que nadie lo distrajera de su objetivo. Especialmente Xandra Farrell.

Nunca más.

—No existe el «sólo sexo». No para una mujer. —Desde luego, sonaba muy machista, pero se mantendría firme. No podía contarle que ella lo volvía del revés. Eso sería como darle una pistola y decirle que le pegara un tiro—. Con los hombres, todas vais tras una misma cosa.

Ella arqueó las cejas.

—¿Una buena sesión de lengua?

Beau frunció el entrecejo e intentó no prestar atención al tanga de encaje que colgaba de la percha que había tras la puerta del cuarto de baño.

—Intimidad emocional. No queréis sólo un poco de acción. También queréis proximidad. Arrumacos. Hablar. —Se estremeció de forma teatral—. No, gracias. Es imposible tener algo pasajero con una mujer, en especial con una que se te mete debajo de la piel y dentro de la cabeza y se queda ahí, por mucho que te esfuerces en sacártela. —Todo eso por no regalarle la luna—. No vamos a hacer nada —continuó deprisa—, así que ya puedes dejarlo. Guárdate tus pantalones cortos, tu camiseta sexy y tu tanga de encaje para ti sólita.

—¿Qué tanga de encaje?

Él señaló el retal que colgaba de la percha plateada.

—Tú tanga de encaje rojo.

—Oh, pero si yo no me pongo eso... —Carraspeó—. Emmmm, es decir, no sólo me lo pongo, sino que prácticamente no uso otra cosa, excepto cuando llevo uno de los muchos otros que tengo y que son igual de mínimos. E igual de sexys. —Descolgó el tanga y se lo metió en el bolsillo—. Mira, yo no quiero una relación más de lo que la quieres tú. Sólo me interesa la parte física.

—Eso dices.

—Hablo en serio. Soy una chica que busca diversión. Y te propongo que pasemos un buen rato juntos ahora.

—Aunque ahora mismo quieras pasar un buen rato, mañana estarás pensando en la casa, los niños y el monovolumen.

—Para tu información, ya tengo mi propia casa y mi propio plan para los niños, en el que, puedo asegurártelo, no entras tú, y odio los monovolúmenes. Soy del tipo de mujer que prefiere un BMW descapotable en cualquier circunstancia. De verdad que no pienso en ti en ese sentido. Esto no tiene nada que ver con el compromiso.

Por mal que le pesara, a Beau esa afirmación le escoció más de lo que debería.

—Sí, claro.

—Mira, se supone que yo sé qué quiero en lo tocante a hombres, y no eres tú. Al menos no en el sentido de a largo plazo. Pero ahora mismo... —Xandra sonrió, y el corazón de Beau se detuvo un segundo—. ¿Por qué no me besas?

—No creo que sea una buena idea.

—Al contrario, es una idea estupenda. Eres magnífico besando. —Le brillaron los ojos, desafiantes—. A menos que tengas miedo.

—¿Miedo de qué?

—De querer más que un beso, al igual que yo quiero más.

—No quiero más.

—Demuéstralo. Bésame. Sólo una vez.

—Repito que no me parece una buena idea.

—Porque no eres tan inmune a mi propuesta como querrías. Tú me deseas.

—Quizá sí y quizá no. Pero no se trata de eso. La cuestión es que tú vas tras algo más que sexo.

—Pero si no fuese así, tú aceptarías, ¿verdad? —Se le acercó por detrás—. Si estuvieras cien por cien convencido de que no busco una relación contigo..., de que soy sincera, entonces podríamos tener sexo, ¿no?

—Desde luego —se oyó responder—. Y podríamos hacerlo encima de los diez millones de dólares que voy a ganar esta noche en la lotería. Y después podríamos salir a hacerlo sobre la nieve.

—En Houston, Texas, no nieva.

—Empiezas a captar la idea. —Sus ojos se cruzaron, y Beau vio en los de ella un destello de desilusión que le encogió el pecho y le suavizó la voz—. Mira, no es nada personal. Es sólo que no puedo hacerlo contigo.

—Quieres decir que no deseas hacerlo conmigo. Su expresión cambió de decepcionada a herida, y Beau no pudo evitar sentir ganas de abrazarla y estrecharla con fuerza hasta que esa mirada desapareciera.

¿Herida? ¿Y por qué había de estar herida? Quien sufrió la última vez fue él. Él perdió la beca por culpa de ella, y tuvo que pasarse toda la carrera trabajando como un burro cuando podría no haberle costado nada de dinero.

—No puedo y no lo haré. Tú, yo y sexo... —Sacudió la cabeza—. Eso no va a pasar.

—Quizá ahora no —repuso Xandra mientras él salía—. Pero siempre hay un mañana.

Xandra vio cómo Beau se montaba en la furgoneta de su empresa, ponía en marcha el motor y se alejaba. Sintió el frío del suelo de madera al encaminarse al sofá para encender el ordenador portátil. Abrió la lista del Papá Perfecto y se quedó mirando las cuatro características que había apuntado.

Intentó pensar en una nueva, pero lo único que tenía en la cabeza era Beau. Y el modo en que la había besado. Y tocado. Y puesto a mil.

Aún le martilleaba el corazón, sentía un cosquilleo por la piel y tenía los pezones endurecidos debajo del sujetador.

Cambió de posición en el sofá, pero eso no alivió la sensación que se le había instalado entre las piernas. Él la había excitado. Beau Hollister la había excitado real y verdaderamente de una forma tremenda.

Y luego se había detenido.

—Cabezota —murmuró mientras repasaba a toda prisa el asalto, no una vez, sino dos.

Antes de que pudiera cambiar de idea, cerró el documento del Papá Perfecto y abrió uno nuevo. Sus dedos volaron sobre el teclado mientras escribía: «Lista del Papá Imperfecto».

Aunque no estaba segura de lo que quería en un padre perfecto, sabía a las mil maravillas —después de su encontronazo con Beau— qué era lo que no quería.

Cambió de línea y anotó su primer requisito.

«Atractivo».

Vale, también era el primero del otro listado, pero en esta ocasión el concepto era absolutamente distinto. Un Papá Imperfecto era atractivo en un sentido negativo, porque su aspecto apetecible y sexy hacía que una mujer lo deseara aun sabiendo que no era el hombre adecuado para la procreación. Y no era adecuado a causa del número dos de la lista: «Terco como una mula». Y el número tres: «Demasiado receloso». ¿Pues Beau no pensaba que ella iba tras una relación sentimental, ni más ni menos, sólo porque era mujer? Eso la llevó al número cuatro: «Simplón».

Sacó el tanga rojo que se había guardado en el bolsillo. Un detalle festivo que conservaba de la despedida de soltera de Skye. Si Beau hubiese sido mínimamente perspicaz, habría advertido que era una versión reducida de un tanga real, sin contar que en la parte delantera estaban bordados los nombres de la feliz pareja con hilo dorado, además de la fecha de la boda.

Por otro lado, era bueno que no hubiese reparado en eso, porque el tanga encajaba con la imagen sexy que ella trataba de recrear.

Retrocedió y borró el número cuatro antes de cerrar el documento y apagar el ordenador. Luego se dirigió a la cocina y permaneció un rato ante el frigorífico abierto. Por desgracia, el frío no sirvió demasiado para refrescar su cuerpo ardiente. Para eso habría tenido que meterse dentro. Destapó una Coca-Cola light y bebió varios tragos largos antes de volver a dejarla en la nevera y cerrar la puerta. Luego fue al piso de arriba para cambiarse los ajustados pantalones cortos por un pantalón de chándal; se estiró sobre la cama y se giró hacia el cajón de los vibradores, que guardaba en la mesita de noche.

Pero por primera vez, ni siquiera uno de sus favoritos —el Clitty Kitty— calmó la frustración que le bullía por dentro. Tuvo un orgasmo, como acostumbraba, pero cuando alcanzó el brevísimo climax, la sensación no se prolongó ni la satisfizo, no hubo músculos relajados ni zumbido en los oídos.

No había más que Beau, con sus intensos y voraces ojos y sus decididos labios, y una impaciencia que la tuvo inquieta y dando vueltas durante toda la noche.

Capítulo 11

—No, no, ¡no! —suplicó Jacqueline Farrell mientras examinaba las tomas de vídeo de su primera tanda de participantes de Los Angeles (mujeres jóvenes, solteras, triunfadoras y profesionales a la búsqueda de compañeros apropiados para el Paraíso de la Santísima Trinidad de la Pareja). Las grabaciones se habían tomado un poco antes, esa misma noche, cuando las chicas se habían embarcado en su aventura comenzando en un ruidoso y concurrido bar de Sunset Boulevard llamado Crazy Chicleen.

Jacqueline contempló con impotencia cómo una pelirroja alta (Jeanine) cometía uno de los siete pecados capitales en lo referente a los hombres y las relaciones, al incumplir un mandamiento fundamental: «Nunca, jamás, permitas que un hombre te invite a la primera copa. Sería como si te clavases tú misma en la cruz y aguardases a que te crucificaran».

«Abona siempre tus propias consumiciones —garabateó en el primer puesto de su listado de consejos—. Cuando un hombre paga, espera algo a cambio».

«Pero si una mujer paga, se dejan establecidas su independencia y fuerza desde el principio. De lo contrario, es probable que el hombre piense que puede manipularla. Que puede invitarla a una copa y ella le dará encantada su número de teléfono. Que puede derrochar en una cena y ella se le ofrecerá como postre».

«Ninguna mujer con amor propio aceptaría que ningún hombre le comprase nada que no estuviese relacionado con alguna ocasión especial (como el cumpleaños o las Navidades). Incluso entonces, debería ser algo muy modesto, de forma que ella no se sintiese en deuda o culpable».

Había acabado de anotar esa recomendación cuando sonó el timbre de la puerta. ¿El timbre de la puerta? Por el amor de Dios, pero si era medianoche.

Jacqueline sacó el espray antivioladores que guardaba en su cartera y se dirigió a la puerta principal. Sus dedos apretaron el pequeño bote mientras se acercaba a la mirilla para echar un vistazo..., y se encontró con otro ojo que le devolvía la mirada.

Saltó hacia atrás con el corazón desbocado, y chocó contra un paragüero. Estaba a punto de abalanzarse sobre el teléfono para marcar el número de la policía cuando oyó una carcajada profunda y vibrante que procedía del otro lado de la puerta.

—Tesoro, soy yo. Ábreme.

—Mi nombre —dijo Jacqueline mientras soltaba el bote de espray, descorría el pestillo y abría de golpe— no es tesoro.

—Vamos, date el lugar que te corresponde. —Donovan Martin, con una maleta en la mano y un portafolios en la otra, no se movió—. Desde luego tú eres tan valiosa como un tesoro. —Le plantó un beso en los labios. Como ella no lo besó a su vez, él se echó hacia atrás y la observó—. ¿No te alegras de verme?

—¿No deberías estar en casa preparando la clase de mañana sobre los hábitos de apareamiento de los monos de Sudamérica?

—He solicitado un pequeño permiso. Mi colaborador se encargará de las clases durante las dos próximas semanas.

Donovan sonrió, y durante medio segundo el corazón de Jacqueline se paralizó. Era una reacción que seguía sorprendiéndola, incluso después de treinta y siete años y tres hijas. La sorprendía precisamente a causa de los treinta y siete años y las tres hijas. Al principio había considerado el sentimiento como la sana respuesta de una mujer joven ante un joven atractivo.

¿Y ahora?

La sana respuesta de una mujer vieja ante un viejo atractivo. Aun a sus sesenta y dos años, daba gusto ver a Donovan, con su constitución alta y delgada, su cabello entrecano y sus resplandecientes ojos verdes. Seguía estando tan guapo como siempre, más incluso, porque la madurez le iba muy bien a sus rasgos. Y Jacqueline seguía deseándolo tanto como siempre.

Al menos cuando lo establecía su agenda y ambos se reunían en su encuentro mensual. Él volaba hasta donde estuviese ella o ella volaba hasta donde estuviese él, y se olvidaban de todo excepto de las ansias del uno por el otro.

Pero esa vez era diferente. No se hallaban en algún hotel durante una cita programada. Era el apartamento de Jacqueline, estaban en medio de la noche, y él ni siquiera se había molestado en telefonear para anunciarle su visita. Como si esperase que ella lo dejara todo a un lado para complacerlo. Igual que su madre solía complacer a su padre cuando éste volvía de alguno de sus viajes de negocios. Ruella Farrell siempre aguardaba a su marido con los brazos abiertos, ¿y qué le había deparado esa entrega? Nada más que quejas por todo lo que hacía mal, rudos sermones sobre los deberes de una mujer, y un labio hinchado de vez en cuando.

—Necesitamos pasar más tiempo juntos —dijo Donovan.

—Yo creo que pasamos mucho tiempo juntos.

—Bueno, pues yo no. —Dio un paso adelante, y a Jacqueline no le quedó más remedio que dar un paso atrás. Donovan colocó su maleta junto a la entrada y cerró la puerta.

—Ahora mismo no puedo pasar tiempo contigo.

Estoy trabajando.

Él sonrió.

—No hay ningún problema. Me ducharé mientras terminas, y después podemos comer algo. Estoy muerto de hambre.

—No estoy a punto de acabar precisamente. He de examinar varias horas de grabación.

—Esperaré.

Luego la besó, sólo una suave presión de sus firmes labios contra los de ella, que sintió el repentino impulso de lanzar su cuaderno por los aires, apagar el vídeo y unirse a Donovan en la ducha.

Ese pensamiento se transformó en un ataque de pánico, y sacudió la cabeza.

—No es una buena idea. Necesito concentrarme.

—¿Eso significa que me ves como una distracción? —Sus ojos relucieron de esperanza.

La boca de Jacqueline se convirtió en una línea tensa.

—Significa —contestó con los dientes apretados— que necesito calma y soledad completas cuando trabajo. No necesito oír el ruido del agua en la ducha, y no necesito tenerte trajinando por la cocina.

—No te preocupes más por eso. He encargado la cena en el local de comidas para llevar que hay a la vuelta de la esquina, el que está abierto las veinticuatro horas. —Le dio otro beso—. Para ti he pedido ternera adobada con pan de centeno. —Le brillaron los ojos—. Tu favorito.

—Quizá no tenga hambre.

—Puedes guardarlo para más tarde. Mira —le dijo, cogiéndole los hombros con sus grandes manos—, sólo quiero que pasemos juntos un poco de tiempo de buena calidad. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos, pero...

El estridente sonido del timbre interrumpió sus palabras.

—Ahí está el chico con el pedido. ¿Por qué no lo atiendes tú mientras yo me meto en la ducha?

Antes de que ella pudiese responder, él cogió su maleta y desapareció por el pasillo en dirección al dormitorio.

La frustración invadió a Jacqueline, que sintió ganas de ir corriendo tras Donovan. Pero a juzgar por la resolución que revelaban sus hombros, difícilmente podría lograr que diese media vuelta, y mucho menos que se marchase por donde había llegado.

—¿Cuánto te debo? —le preguntó, después de abrir la puerta, al adolescente que cargaba con dos grandes bolsas de papel marrón.

—Nada. El señor Martin ha pagado al encargar la comida. —Le tendió las bolsas—. Incluso se ha ocupado de la propina.

El chaval giró sobre sus talones y dejó a Jacqueline ante la puerta abierta, oyendo el eco de sus propias palabras.

«Cuando un hombre paga, espera algo a cambio».

—Jacqueline? —La voz de Donovan llegó hasta el vestíbulo—. ¿Podrías traerme una toalla?

Esa pregunta resonó en la cabeza de Jacqueline, y despertó muchos recuerdos del pasado. Su padre reclamando esto y exigiendo lo otro. Su madre llorando hasta quedarse dormida por las noches porque se había entregado al máximo y sus esfuerzos no habían sido lo bastante satisfactorios. Su padre era mezquino, manipulador y propenso a los malos tratos, y el día en que murió fue el mejor de la vida de su madre.

—Para tu información —dijo unos segundos más tarde, mientras abría la puerta del cuarto de baño y descorría de golpe la cortina de la ducha para clavar los ojos en su desnudísimo compañero y entregarle su bolsa de papel—, mi libertad no puede comprarse con un sandwich de ternera adobada.

—Yo nunca soñaría con comprar tu libertad con un miserable sandwich. —Sonrió burlón y miró dentro de la bolsa—. Para eso está la ración extragrande de tarta de queso.

—Muy gracioso. —Se esforzó en no fijarse en cómo se contraían los músculos de los brazos de Donovan mientras él sacaba una caja blanca de la bolsa y la sostenía ante ella. El agua le goteaba y resbalaba por la piel bronceada, y Jacqueline tragó saliva. A duras penas.

—Con glaseado de fresa —añadió él, colocándole la caja entre las manos—. Justo como a ti te gusta.

—No tengo hambre. —Dejó la caja en el cercano tocador y cruzó los brazos sobre el pecho—. Estoy ocupada. No puedes irrumpir así y trastocar mi vida.

—No he irrumpido ni estoy trastocando nada. Sólo estoy dándome una ducha, y luego comeré, y después me iré a dormir. —Le tendió la bolsa y le guiñó un ojo—. Puedes volver con lo que estabas naciendo. No te molestaré. —Al ver su expresión dubitativa, añadió—: Te lo juro, y que me muera si miento, que me claven una estaca mujerista en el ojo.

Jacqueline lo contempló largo rato antes de rendirse a la sonrisa que le bullía en los labios. De acuerdo, quizá la presencia de Donovan no desbaratase tanto su rutina, y ella había establecido unos límites: a saber, que su trabajo era lo primero y él era lo segundo. Tenía algo de gratificante saber que la echaba de menos. No es que ella necesitara que él la echase de menos, ni que saberlo llenase algún espacio vacío de su interior, ni ninguna de esas cosas absurdas.

Sólo que era gratificante, y ella estaba armando más revuelo por su repentina aparición del que hacía falta. Por el amor de Dios, Donovan no iba a mudarse a su apartamento, ni a pedir nada excesivo, ni a perturbar demasiado su rutina cotidiana de alguna manera o forma. Sólo le hacía una visita. Compartiría su compañía. Pasaría tiempo con ella, con su pleno consentimiento, por supuesto.

Pero antes de dar su consentimiento, pretendía acabar de revisar los vídeos, documentar los consejos y prepararse bien para la grabación del día siguiente, y hasta entonces no volvería a pensar en Donovan.

—Procura no gastar toda el agua caliente —dijo mientras cerraba de nuevo la cortina. Dio dos pasos antes de que la voz de Donovan la detuviera.

—No te olvides de la toalla, tesoro. Oh, y sería un detalle por tu parte si me frotaras la espalda. Yo no llego bien.

¿Y los límites establecidos?

Xandra Farrell tenía un plan.

Después de una noche de insomnio empleada en pensar y volver a pensar en lo sucedido la tarde anterior —a saber: la declaración de Beau Hollister de que no quería una mujer empalagosa que lo siguiera a todas partes—, a Xandra se le había ocurrido una idea para arrancar a Beau de su porche delantero y metérselo en la cama. A juzgar por la tozudez de su expresión, ella sabía que sólo algo como un detector de mentiras lograría convencerlo de que era sincera al decir que no buscaba una relación sentimental. Lo que significaba que tendría que aproximarse a él desde un ángulo distinto.

Un ángulo más sexy.

Era obvio que él se había excitado, sólo que no hasta el punto de rendirse. De modo que lo único que tenía que hacer Xandra era excitarlo todavía más. Hasta que alcanzara un punto en que ya no pudiese pensar. Sólo sentir. Entonces la duda entre sexo sí o sexo no dejaría de existir.

Xandra Farrell tenía un plan, muy bien, que implicaba la completa seducción de Beau Hollister.

Bueno, quizá eso fuera más el resultado que el plan mismo. Sabía qué quería hacer, pero no estaba nada segura de cómo lograrlo. Aunque Xandra conocía el sexo mejor que muchas mujeres, no era en absoluto igual de competente en el apartado de la seducción. Aparte de la noche con Beau cuando contaba apenas dieciocho años, nunca había tenido que seducir a un hombre. Mark era el que la asediaba poco después de que se conocieran. Él había tomado la iniciativa en lo referente al sexo y todos los demás aspectos de su vida en común. Después, ella no necesitaba más que besarlo para dejar claras cuáles eran sus intenciones.

Pero en el caso actual la situación era absolutamente distinta.

Unos dedos suaves y frescos le rozaron los muslos y la apartaron de sus pensamientos.

—Relájate, corazón. Si no, te escocerá.

Xandra miró más allá de la toalla que le ceñía el torso, a la parte descubierta de su cuerpo: los muslos y el área pélvica. Sus dedos se clavaron en los bordes de la camilla mientras le aplicaban cera caliente por la línea del bikini y más abajo. Mucho más abajo.

Aunque no sabía tanto como necesitaba en lo relativo a seducir a un hombre, tenía el suficiente sentido común como para saber que un buen primer paso era estar tan atractiva físicamente como fuese posible. Eso significaba suprimir todos los sustitutos azucarados del tabaco y encontrar algo más saludable que llevarse a la boca. Los cinco kilos que había engordado se esfumarían antes de que se diera cuenta. Mientras tanto, tenía que deshacerse de una cana indeseable.

—Ya has hecho esto antes, ¿verdad? —preguntó Xandra.

—Demasiadas veces para poder contarlas —respondió la joven que la atendía, vestida con una blusa de campesina y pantalones. Con su largo pelo castaño, una placa de identificación que rezaba «GIGI» y una sonrisa amplia y optimista, parecía más una animadora que la principal especialista dermatológica de Savoy’s, un elitista salón de belleza y balneario situado en el corazón del área superior de la Gallería de Houston.

—¿Demasiadas? ¿Como unas mil?

—Unos cientos arriba o abajo.

—¿Cómo es? ¿Arriba o abajo?

Gigi sonrió mientras cogía una tira de gasa y la extendía sobre la cera caliente.

—Ahora respira hondo y piensa en tu paraíso personal.

Xandra apretó los dientes al notar una cálida sensación de cosquilleo en la zona púbica. La verdad es que podría haber sido placentero de no saber qué estaba a punto de ocurrir.

No es que lo supiera realmente, pero podía imaginarse cuánto iba a dolerle.

Olvídate del escozor. Quitarse una tirita escocía. Aquello prometía estar más en la línea de un dolor con todas las de la ley, del de aguantarse las ganas de gritar.

—No estás en tu paraíso particular. —Gigi alisó la gasa sobre le cera, frotando aquí y allá.

—Y no lo estaré hasta que no haya salido de aquí.

—No hablaba en un sentido literal. El paraíso es un estado de ánimo. Lo único que has de hacer es visualizarlo. —Siguió frotando metódicamente—. Una playa de arena blanca. Un campo lleno de margaritas. Una venta por liquidación en Gap. Tú sólo escoge uno, cierra los ojos y ve para allá.

—Preferiría ver lo que estás haciendo. —Si lo ves, se elimina el elemento sorpresa, lo que elimina el elemento...

—¡¡Aaaahhh!! —aulló Xandra mientras la joven arrancaba la tira de gasa. El dolor la dividió en dos, palpitó en sus terminaciones nerviosas e hizo que la cabeza le diese vueltas.

—Te tengo —anunció Gigi, con una voz demasiado firme y agradable para una mujer que estaba a punto de reunirse con su Creador.

—Me tienes, de acuerdo. Pero tan pronto como dejen de llorarme los ojos, te arrancaré unos cuantos puñados de ese reluciente pelo castaño tuyo y veré cómo te gusta.

Gigi se rió y colocó una nueva tira en el muslo opuesto.

—Estás verbalizando tu tensión. Eso es bueno. Si dejas que se acumule, seguirás tensa, y estar tensa sólo provoca que esto te...

—... escueza —terminó Xandra por ella—. Sí, ya lo sé.

—Pero si estás relajada o distraída con otra cosa, es mucho mejor. Mira, antes estabas más atenta al sonido de mi voz que a lo que yo hacía, de modo que no te esperabas una sorpresa ni...

—¡Coño bendito!

—Lo tengo de nuevo. —Alzó la tira moteada de vello—. Aquí están todas. Las cinco.

—¿Las cinco qué?

—Las cinco canas.

—Pero yo no tengo cinco.

Gigi frunció la frente mientras examinaba la gasa y después los bajos de Xandra. Sonrió.

—Tienes razón. No son cinco. Hay seis... Espera... Y con ésta, siete.

Se giró para coger la espátula de la cera.

¿Siete?

—No irás a hacerlo otra vez, ¿verdad?

—Tú querías unas perfectas ingles brasileñas, sin una sola cana.

—Lo que significa que no vas a hacerlo otra vez. —Porque era imposible que ella tuviese siete de esas condenadas cosas. En absoluto. Para nada. No.

—Ahí, ahí. —Gigi sonrió y extendió la cera—. Ve a tu paraíso particular.

Xandra respiró hondo, cerró los ojos y maldijo al Padre Naturaleza.

Tal como sonaba, Padre Naturaleza, porque ninguna mujer condenaría a otra a las canas, las ingles brasileñas y las empleadas de balneario artificialmente alegres llamadas Gigi.

Capítulo 12

«Seducir a Beau Hollister para acostarme con él».

Un poco después del mediodía, tras haber regresado a trompicones a su despacho y haberse comido una bolsa entera de rodajas de zanahorias, Xandra seguía escocida, hambrienta y en la inopia. Se quedó mirando el primer punto de su lista de quehaceres del día e intentó hallar un método infalible para lograr aquel propósito. Aunque sabía lo que quería conseguir, no tenía ni idea de cómo proceder para triunfar.

El sexo era su negocio. Su pasión. Y por eso lo sabía todo en lo referente a dar y recibir placer, desde las técnicas preliminares más incendiarias a las posturas y caricias más populares en la gloriosa fase posorgásmica.

Pero ¿sobre seducción? Ésa era una cuestión muy distinta.

Era consciente de que debía realizar sus avances de un modo muy sutil y nada amenazador. Debía ser sexy, además de dulce.

Incitante.

Seductora.

Romántica.

Ese concepto era tan familiar para la hija de la líder mujerista del país como la temida palabra que empieza por A. Xandra pasó las horas siguientes buscando en Internet e imprimiendo todo lo que encontró sobre el tema de la seducción. Cuando dieron las cinco, había elaborado una lista considerable que incluía de todo, desde sorprender a alguien con una cama cubierta de pétalos de rosa hasta un humeante baño de espuma, pasando por un masaje a la luz de las velas.

Sólo había un problema. Debía meter a Beau en casa para llevar a cabo cualquiera de esas cosas, y tenía la sensación de que ése iba a ser el auténtico escollo. Seguro que él desconfiaría tras lo ocurrido el día anterior, por no hablar de que, además, ella había consumido la mayoría de las buenas razones para necesitar a un hombre en la casa.

Y eso significaba que debía ser realmente sutil.

Lo que significaba a su vez que tenía un problema muy grande porque la sutilidad no iba con ella.

La había educado una mujer con una fuerte voz y una postura definida hacia todo. Jacqueline Farrell vivía según la regla inamovible de que las mujeres habían estado en silencio durante demasiado tiempo. Había llegado el momento de sacudir las cosas. De despertar a la gente, en especial a los hombres.

«Una mujer es como un león dormido. Parece un ser muy suave y blando con los ojos cerrados y la cara metida entre las patas, pero en realidad es una criatura fuerte y feroz con la que enfrentarse. Los hombres, por supuesto, no lo advierten hasta que nosotras levantamos la cabeza y lo demostramos. Así que rugid, hermanas. ¡Rugid!»

Jacqueline había criado a sus hijas de acuerdo con esa teoría para que fuesen como leones en todos los ámbitos de la vida, desde el dormitorio hasta la sala de juntas. Xandra no estaba acostumbrada a andarse por las ramas. Ella iba a por lo que quería, como un perro tras un enorme y suculento trozo de carne. En aquel caso, Beau era su chuletón. Se consumió ante ese pensamiento durante los siguientes minutos, hasta que entró Kimmy, tan impecable como siempre, con una chaqueta y falda a juego de color champán. Una blusa roja añadía una pincelada de color al conjunto, completado por unos zapatos de tacón de aguja que habrían hecho feliz a Barbie.

—Esa pulsera es preciosa —exclamó Xandra cuando su ayudante depositó un montón de portafolios en un extremo del escritorio, junto con el último número de Cosmo, que incluía un colorido anuncio de Mujer Salvaje.

Corazones de plata incrustados de diminutos diamantes colgaban de la muñeca de Kimmy, que sonrió.

—Le traspasaré tu cumplido a Lawrence. Salimos juntos por primera vez hace unas pocas noches, y ayer me sorprendió con esto. —Esbozó una sonrisa radiante y se tocó un pendiente a juego—. Y esto. Son Brighton. No es más que su manera de darme las gracias.

Los hombres con que salía Kimmy siempre tenían la misma forma de darle las gracias después de una cita, ya fueran joyas, un pañuelo o unos zapatos.

Xandra había deseado muchas veces preguntarle qué era exactamente lo que le agradecían, sobre todo porque sus muestras de aprecio solían costar un dineral (Kimmy tenía debilidad por los artículos de primerísima calidad), pero nunca se había atrevido a abordar el tema. Su ayudante era como una hermana para ella, y nadie (nadie en absoluto) quería imaginarse a su pura e inocente hermana haciendo... eso, y mucho menos haciéndolo lo bastante bien como para merecer una gran demostración de gratitud.

¿Hermana?

Bueno, quizá su hermana pequeña, su dulce, sana y bien vestida hermanita. De cualquier modo, la idea era la misma. No quería destrozar la imagen que tenía de Kimmy.

Aun así, en esos momentos estaba desesperada.

—Cuando invitas a un hombre a ir a tu apartamento, ¿qué dices? —le preguntó—. Cuando quieres..., ya me entiendes, pasar un buen rato.

—Bien... —empezó la joven, mientras apartaba el catálogo terminado para la siguiente temporada y se sentaba en el borde del escritorio de Xandra—. Depende de hasta qué punto vayamos a llegar. Rollo, sexo o las dos cosas. Si me apetece sexo, lo más probable es que diga: «¿Te gustaría comer algo y acabar desnudándote?». —Al ver la mirada inquisitiva de Xandra, explicó—: Me encanta cocinar para los hombres. Por otro lado, si sólo quisiera rollo, diría algo como: «¿Te gustaría comer algo y enrollarte conmigo?». Y si tuviese ganas de ambas cosas, preguntaría: «¿Te gustaría comer algo, enrollarte conmigo y acabar desnudo?». Opino que ser directa es lo que mejor funciona normalmente.

Sí, claro.

Xandra centró su atención en el ejemplar de Cosmo que había sobre la mesa.

—Tiene buena pinta.

—Es genial, y lo mejor de todo es que Tyra Banks aparece en la portada con un vestido negro de Armani de lo más espectacular. —Kimmy suspiró—. Y lleva un bolso de Fendi. Y los labios pintados con un rojo divino: el nuevo Blazing Berries de Sephora. Ayer mismo me compré una barra igual. Y sombra de ojos plateada de Christian Dior. Y el colorete Cherry Jubilee de M.A.C.

—¿Te pago tanto?

—En absoluto. Pero para eso inventó Dios a los novios analistas financieros.

Xandra arqueó una ceja.

—¿En plural?

—Yo no practico el singular. Los hombres son demasiado complicados. De esa forma, si uno te rompe el corazón, siempre tienes a otro para consolarte. Y para unos Manolo Blahnik extra. Los zapatos consiguen que cualquier pena sea mucho más llevadera.

—¿No te parece algo impropio aceptar regalos tan caros de los hombres?

—Quizá. —Kimmy se encogió de hombros—. La verdad es que no me lo había planteado nunca. El caso es que yo no les pido nada, ni siquiera espero nada. Lo que ocurre es que los hombres de mi vida conocen mis gustos y mis manías, y como yo los hago felices, ellos quieren hacerme feliz a su vez. No veo nada malo en eso, ¿tú sí?

Xandra veía montones de cosas malas en aquello. Por otro lado, ninguno de los hombres con los que ella había estado —tres, incluyendo a Beau y su maratón de los cinco minutos— había enloquecido tanto como para desear agradecerle algo que les hubiese hecho en la cama.

Abrió la boca para preguntarle a Kimmy qué era exactamente lo que les hacía, y cómo, para obtener gratificaciones tan caras, pero se obligó a mantener los labios sellados. Si no, volvería a imaginarse lo que no deseaba ver.

Desvió su atención a la copia del anuncio previsto para la siguiente edición de Cosmo.

—Diles a los de la agencia que esto tiene el visto bueno.

—Lo haré. —Kimmy le colocó enfrente una carpeta rebosante de documentos—. Aquí están los papeles que debes firmar. Y cuando hayas terminado, Albert te espera en la sala de reuniones. Dice que necesita hablar urgentemente contigo.

—¿Sobre el nuevo proyecto?

—No lo sé. Sólo me ha dicho que te pida que pases por allí antes de marcharte. —Miró la bolsa de zanahorias vacía que estaba sobre la mesa—. Yo tengo más zanahorias en la sala de descanso, si aún tienes apetito.

—Estoy muerta de hambre.

Kimmy sonrió.

—Te las traeré antes de irme a casa. —Subió y bajó las cejas varias veces—. Esta noche voy a salir con Mike el mecánico.

—Pensaba que sólo te dedicabas a los analistas financieros.

—Hoy dejaré a un lado las comodidades. Además, después de tantos hombres con la manicura hecha, es estimulante sentir unos cuantos callos. —Se estremeció brevemente antes de devolver su atención a las zanahorias—. ¿Las quieres a rodajas o enteras?

—Me da igual.

—¿Del Monte o Floridian?

Vaya, así que hasta las zanahorias de bolsa tenían marca.

—Elige tú.

—Yo prefiero Del Monte. Creo que tienen un sabor más refrescante.

—Me parece bien.

Xandra vio cómo se marchaba Kimmy y luego cerró la carpeta y se concentró en el análisis de costo-beneficio que le había enviado su contable por correo electrónico.

Contempló la maraña de números y se le revolvió el estómago. Aborrecía la vertiente financiera del negocio. Prefería por encima de todo esbozar un nuevo diseño, buscar materiales o discurrir nuevas formas de embalaje. Por esa razón Mujer Salvaje había empezado su andadura como una entidad temporal. Como un medio para conseguir un fin. Era el modo de atraer la atención de los peces gordos de la industria del sexo, y de demostrarles que ella era la mejor.

Y por fin estaba muy cerca. Dentro de pocas semanas tendría una Mabel perfeccionada y podría darles un beso de despedida definitiva a las hojas de análisis económicos.

Mientras tanto... Consiguió apaciguar su estómago revuelto y se centró en una línea concreta de números.

Cuarenta y cinco minutos y un paquete entero de zanahorias después, dio el visto bueno al balance, mandó un mensaje a su contable, metió sus cosas en el maletín y se dirigió al vestíbulo. Cuando estaba a punto de montarse en el ascensor, se acordó de Albert.

—Lo siento mucho —farfulló, mientras abría la puerta de la sala de reuniones en que su equipo ponía sus ideas en común una vez a la semana—. Estaba tan ocupada que casi me había olvidado de ti... —Enmudeció al ver la enorme mesa de juntas.

Ya no exhibía la réplica en bronce del primer vibrador que ella había diseñado. Un mantel de lino blanco cubría el tablero de mármol. Un candelabro dorado con cinco finas velas ocupaba el centro. Las velas proyectaban un juego de luces sobre la mesa, en la que estaban expuestos todos los postres de chocolate imaginables.

Estaba el exquisito pastel con chocolate fundido. Milhojas con crema de chocolate para chuparse los dedos. Suculentos brownies de chocolate. Caramelos de chocolate. Fresas con chocolate. Mousse de chocolate. Trufas de chocolate. Chocolate.

El aroma la envolvió y le invadió las fosas nasales. Sus papilas gustativas enloquecieron de ansia, y todos los nervios de su cuerpo revivieron de golpe. Se le aceleró el corazón y la sangre empezó a correr por sus venas casi con la misma violencia que la noche anterior, cuando Beau estaba tan cerca de ella y ella estaba tan cerca de Beau...

Se lamió los labios.

—¿Te gusta?

La voz procedía de su derecha, y, al darse la vuelta, Xandra vio a Albert en el umbral, con expresión expectante.

—¿Estás de broma? He tenido a la patrulla que vigila el peso del vecindario acosándome prácticamente una semana. Casi no puedo ni recordar a qué sabe un buen trozo de chocolate.

—Ya sé cuánto te chifla, y también sé que te preocupa haber ganado esos cinco kilos y que estás sometida a un gran estrés. Pasar privaciones no es la respuesta, porque sólo servirá para que sientas más ganas, y al final, cuando acabes cayendo en la tentación, serás incapaz de controlarte. De modo que puedes permitirte algún capricho para mantenerte bajo control.

Tenía sentido.

—Además, cinco kilos no son nada —concluyó Albert.

—Cinco kilos son algo, desde luego que sí.

Pero al menos no eran diez. Y concederse sólo unos pocos bocados no significaba que hubiese abandonado la idea de encontrar un sustituto más sano para picotear. No es que fuera a zamparse un brownie cada vez que le apeteciese fumar. Aquello iba a ser una excepción. Una recompensa por los cuarenta y cinco minutos empleados en los malditos análisis de contabilidad. Una satisfacción que necesitaba de verdad después de una noche de insomnio dando vueltas y más vueltas en la cama y pensando en Beau Hollister y en lo rico que sabía.

Cogió un brownie de chocolate. Fue una explosión de dulzura en la lengua, y Xandra se derrumbó en una silla. Bien, no era Beau, pero lo seguía muy de cerca.

—Prueba éstos. —Albert alzó la bandeja con los milhojas.

—Qué maravilla —suspiró ella entre mordiscos. Al carajo con Beau—. Demasiado bueno para expresarlo con palabras.

Probó los excelentes postres, deleitándose en el sabor del azúcar y el abundante cacao, antes de beber del vaso de vino que Albert le había servido.

—Si te ha gustado —dijo él—, espera a tener en la boca un poco de esto. —Rodeó la mesa hasta un pequeño mueble auxiliar que había preparado para la ocasión. Unos instantes después, Xandra oyó el chisporroteo del fuego, y Albert se volvió hacia ella con un plato en llamas—. El festín estaría incompleto sin el postre supremo. Un exquisito y jugoso chocolate flambeado.

Unos segundos más tarde las llamas habían disminuido lo bastante para que Xandra pudiese tomar una cucharada de aquella crema oscura y aterciopelada. Cerró los ojos, rindiéndose a aquel sabor que hacía vibrar todas sus terminaciones nerviosas.

—¿Por qué estoy perdiendo el tiempo con Mabel? Esto es el orgasmo supremo. —Paladeó otra porción—. Desde luego, eres mi salvación. Necesitaba esto con locura.

—Lo sabía. —La seriedad de su voz llamó la atención de Xandra—. Te conozco.

—¿De qué estás hablando?

—Como la invitación a cenar no funcionó...

—¿Qué invitación a cenar?

—Después de la primera sesión para hablar de Mabel, te propuse que cenáramos.

—Tú siempre propones que cenemos cuando trabajamos hasta tarde. Al fin y al cabo, el equipo tiene que comer.

—Yo me refería a una cena para dos, tú y yo. Solos. Juntos. Nosotros dos.

—Oh.

—Pero como no lo captaste, decidí que mejor me olvidaba del banquete de cinco platos que había planeado e iba derecho a la parte buena. Pensaba que podríamos tomar algo de postre. Y después, quizá, algo de... postre.

—¿Tú y yo... y postre?

Una extraña certeza empezó a subirle por la columna vertebral mientras repasaba de nuevo la sala con la mirada, desde las velas parpadeantes, el impecable mantel blanco y las bandejas de plata, hasta la lenta, suave y evocadora balada de INXS que sonaba en el cercano reproductor de cedes. Era una de sus canciones favoritas cuando estaba en el instituto por su impactante letra sobre mundos que colisionaban y cómo nada podía separar a dos personas.

Qué curioso, hasta ese momento no había reparado en la música. Había estado demasiado ocupada con la visión y el olor del chocolate. Pero allí estaba, acariciándole los oídos y aliviándole el latido sordo de las sienes, del mismo modo que el chocolate le calmaba el hambre.

—Te gusta el chocolate —continuó Albert—, y a mí también. Te gusta la música, y a mí también.

—A mí me gusta Aerosmith. Y Nickelback. Y Beyoncé. Y cualquier cosa con la que pueda bailar. —Lo que incluye a este tema. —Nunca he bailado con esta canción. Sólo la escucho. También me gusta la música de los años ochenta.

—Ésa no es la cuestión.

—¿Y cuál es?

—Nuestros gustos coinciden en muchos puntos, Xandra. A los dos nos encanta Science Digest. Los dos nos quedamos dormidos viendo el canal de New Invention. Y, además, nos chifla el programa de Jerry Springer...

—Yo sólo lo veo para reírme de él. En realidad no lo disfruto.

—Está bien. De todas formas, lo que intento decir es que nos gustan las mismas cosas y pensamos del mismo modo. Y tú eres la mujer más lista que conozco. Eres atractiva y posees un gran sentido para los negocios. Eres un hacha con los números.

—Odio los números. Me dan náuseas.

—Eso da igual. La cuestión es que eres buena manejándolos, igual que yo.

—¿Desde cuándo tienes que vértelas con los números?

—Nunca jamás me han devuelto un cheque, y puedo llevar mentalmente la cuenta del total de las provisiones y del impuesto del siete por ciento sobre la compra antes de llegar a la caja.

—¿Y puede saberse por qué pones de relieve todo eso?

—¿Te gusto?

Xandra frunció el entrecejo.

—Por supuesto que me gustas. Eres uno de mis mejores amigos.

—Exacto. Soy uno de tus mejores amigos por todas las razones que acabo de mencionar. Además, soy creativo, como tú.

—Eres muy, pero que muy creativo.

—Y soy inteligente.

—Así es. Eres uno de los hombres más inteligentes que conozco. Y también eres encantador.

—Lo sabía.

—¿Qué sabías?

—Somos perfectos para la Santísima Trinidad de la Pareja. Compartimos los mismos intereses. Nos respetamos mutuamente.

—La Santísima Trinidad consta de tres puntos, no dos.

—Lo sé. Falta la parte del buen sexo. A eso se debe todo esto. —Se volvió hacia la mesa—. Seducir a tus papilas gustativas era el primer paso para seducirte toda entera. Yo alimento a tus sentidos hambrientos y tú dejas que haga lo que quiera contigo. Al menos así es como ha de funcionar según La seductora sensible, libro en el que Chuck tiene una fe ciega.

—¿Qué pinta Chuck en todo esto?

—Ahora le ha dado por el tema de los nietos, y como a ti había empezado a preocuparte el de la maternidad, se me ocurrió la idea de que podríamos matar dos pájaros de un tiro: satisfacer el deseo de Chuck de ser abuelo y utilizar tus óvulos antes de que pierdan su vigor.

—Te agradezco mucho la oferta, Albert, pero no creo... —Se interrumpió porque de repente vio claras muchas cosas. Música. Chocolate. Nietos. Bebés... Postre—. Me estás seduciendo —espetó—. Oh, Dios mío, estás intentando seducirme en serio.

Así es, ¿no?

—Me parece que es obvio.

—Pues no lo era. —Se le ensanchó la sonrisa mientras la verdad la paralizaba—. No he tenido ni la más mínima sospecha. No hasta que he probado todo lo que había en la mesa.

—No sé si te sigo.

—¿No lo ves? Me has inducido a consumir un montón de chocolate antes de que comprendiera de qué iba todo esto. Ha sido tan sutil que ni lo he advertido. Tan cautivador..., tan romántico... —Degustó otra cucharada de crema de chocolate antes de ponerse en pie—. Eres un genio.

Él sonrió.

—¿En serio?

—Absolutamente. —Cogió un brownie y besó a Albert en la mejilla—. Nos vemos mañana.

—¿Te marchas? ¿Y qué hay de matar dos pájaros de un tiro? Pensaba que a lo mejor podríamos empezar ahora.

—De verdad que te agradezco mucho todo esto, pero no creo que formemos un buen equipo para la Santísima Trinidad.

—Ahora no, pero si hacemos... ya sabes qué unas cuantas veces, ¿quién sabe?

—Pero es que entre nosotros no hay química.

—Quizá la habría si le dieses una oportunidad.

—Pasamos demasiado tiempo juntos, si pudiera saltar la chispa entre nosotros, habría sucedido hace ya mucho. Yo no pienso en ti de ese modo. —Le tocó el hombro, y sus ojos se encontraron—. ¿Podrías afirmar con la mano en el corazón que tú piensas en mí de ese modo?

Albert deseaba responder que sí. Ella lo vio en su mirada. Pero en todo el tiempo que se conocían, siempre habían sido abiertos y sinceros.

—¿De verdad no sientes ningún tipo de química? —preguntó él por fin.

Xandra negó con la cabeza.

—De verdad que no. —Lo miró fijamente—. ¿Estás enfadado conmigo?

—Sí. No. —Sacudió la cabeza—. Enfadado no. Decepcionado quizá. Sigo creyendo que te precipitas. Somos perfectos el uno para el otro en cualquier aspecto. Si nos juntáramos, no tendrías que malgastar tu tiempo buscando a alguien. Y yo tampoco tendría que malgastarlo. Nos tendríamos el uno al otro.

—Ya nos tenemos el uno al otro. Somos muy buenos amigos. —Lo observó—. Seguimos siendo buenos amigos, ¿no? ¿Incluso si no os ayudo a Chucky a ti con el dilema de los nietos?

—Siempre seremos buenos amigos.

—Estupendo. —Sonrió—. Entonces, ¿me dejas tu soplete?

Capítulo 13

Para ser una mujer a la que habían rechazado hacía menos de veinticuatro horas, Xandra parecía muy contenta.

Excesivamente contenta, en opinión de Beau.

Ella incluso lo saludó cuando apareció ante la escalera del porche y se abrió paso sorteando los materiales de construcción.

—Mary Caskell —dijo Beau cuando Xandra se agachó para recoger la quiche de calabacín y champiñones que había junto a la puerta principal—. De tres casas más abajo. —Señaló hacia allí—. Me ha dicho que te dijera que puedes llamarla si necesitas hablar. O si sientes la tentación de comer.

La sonrisa de Xandra se borró unos segundos mientras miraba en la dirección apuntada por Beau. Lanzó otra rápida ojeada por encima del hombro, como si alguien pudiera estar vigilándola, antes de devolver su atención a la puerta.

—Gracias —respondió, recuperando la sonrisa mientras abría y dejaba la bandeja y su maletín en el interior. Después se encaminó de nuevo al coche para sacar una enorme caja de cartón.

—Permíteme ayudarte. —Beau dejó la lijadora a un lado y alcanzó a Xandra cuando ella se encontraba a mitad de camino.

—No hay problema. Ya la llevo yo.

—Parece pesada. —Alargó las manos hacia la caja, pero Xandra la puso fuera de su alcance.

—Créeme, no lo es.

—Mira, no me importa echarte una mano.

—No quiero una mano. —Lo esquivó y empezó a subir los escalones—. Gracias de todos modos.

—Oye, quizá necesitemos hablar de lo de ayer.

—¿Lo has reconsiderado?

—No, sólo quiero que entiendas el porqué.

—Las mujeres buscan un compromiso, y tú temes que yo pueda convertirme en una acosadora. Es eso, ¿no?

—Bueno, sí.

Xandra sonrió de nuevo.

—Está bien. Lo comprendo.

—¿De verdad?

—Desde luego que sí. Un hombre ha de ser cuidadoso con sus principales intereses, y en realidad no me conoces. Es decir, me conocías, pero puedo haber cambiado. Quizá me haya transformado en una mujer enloquecida que, después de acostarse contigo, acabará echando en agua hirviendo al conejito que tienes de mascota.

—Yo no tengo ningún conejito. Tengo una hembra de labrador llamada Lola, y dudo mucho que quepa en una cazuela.

—Cuando se pretende algo, se encuentra el modo de hacerlo. La cuestión es que has de ser muy precavido. Eso lo entiendo.

—Bueno, sólo quería asegurarme de que entre nosotros estaba todo claro.

—Como el cristal. —Se giró hacia la casa antes de volver a encararse a él—. Pero necesito hablar contigo sobre los planes para la renovación.

—¿Hay algún problema?

—En realidad no. Pero es que no he visto ninguna mención al cuarto de estar.

—Estamos haciendo las reparaciones habituales y reemplazando toda la madera deteriorada.

—Pero es que estaba pensando que esa habitación parecía un poco apagada, y como eres arquitecto, quizá puedas sugerir algo que le dé cierto dinamismo.

—Éste es un proyecto de restauración. No estamos reformando.

—Sólo una cuantas sugerencias. Tal vez un suelo diferente, pintar con nuevos colores, alguna moldura interesante o algo que le añada sabor. Después de todo, tú eres el experto.

—Ahora mismo estoy bastante ocupado.

Se dio la vuelta para ver cómo Warren cargaba las últimas herramientas en la parte trasera de uno de los camiones. El hombre se despidió con la mano y dijo: «Te veo mañana» antes de montarse en la cabina del vehículo.

La mirada de Xandra siguió la misma dirección que la de Beau.

—Parece que tus muchachos han acabado por hoy.

—Sí, bueno, pero yo no.

—Eso es estupendo. Llama a la puerta cuando hayas terminado.

Xandra desapareció antes de que él pudiera decirle una sola de las numerosas razones por las que no podía ayudarla.

Lo cierto es que lo único que le quedaba por hacer era pulir las partes sanas de la moldura decorada que bordeaba el porche (un día antes de lo previsto). Pero aún debía pasarse por la oficina a revisar el progreso de los otros encargos que estaban llevando a cabo e inspeccionar los materiales que necesitaba para el día siguiente. Después de eso, tenía que ir al hospital a ver a Evan. Y luego a casa, para dar de comer y beber a Lola. Su hermano menor, Jake, iba a llamarlo por la noche. Jake siempre telefoneaba el mismo día de la semana. Y Hank. Y Mac. En días consecutivos. Los tres lo hacían así desde que se marcharan a estudiar a la universidad, años atrás, y ya de adultos habían mantenido la costumbre.

Beau tenía responsabilidades, y no incluían representar el papel del arquitecto personal de Xandra Farrell.

—Si fuera tú —le dijo un poco más tarde, después de haber llamado a la puerta y haber seguido a Xandra hasta el cuarto de estar—, me plantearía instalar una estantería y convertir esta esquina de la habitación en un despacho.

Aunque Beau tenía responsabilidades, llevaba todo un día de ventaja al programa establecido, lo que significaba que tenía tiempo. Y Xandra le había encargado la rehabilitación de su casa, lo que significaba que se estaba viendo recompensado por su pericia. Pero por encima de todo eso, no podía evitar la sensación de que ella se llevaba algo entre manos, y se moría de curiosidad.

—¿Una estantería?

—Una librería hecha a medida que se adapte a este espacio. —Contempló la amplia pared, y su cerebro comenzó a trabajar—. Estaría bien algo en roble con detalles a juego con el friso de madera del techo. —Al ver que Xandra alzaba una ceja inquisitiva, añadió—: Hago muebles. Estanterías, escritorios, sillas, mesas..., cualquier cosa. Es una afición. Así que si quieres saber qué opino, yo no alteraría la estructura. En vez de eso, llenaría el espacio con algo que complementase los detalles que ya hay aquí. Xandra asintió con la cabeza y miró a su alrededor.

—Creo que eso iría bien. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta abierta—. Y ¿qué me dices del comedor?

—¿Qué es lo que le pasa?

—También es muy soso... —respondió mientras entraba en la habitación contigua.

Beau la siguió, aunque lamentó haber dado aquellos pasos en cuanto cruzó el umbral. Era cierto que Xandra se llevaba algo entre manos.

Montones de chocolate.

Recorrió con la mirada la mesa y las numerosas bandejas llenas de toda clase de delicias de chocolate. Un candelabro parpadeaba en el centro, y su luz se reflejaba en las fuentes de plata. Una vieja melodía de los ochenta sonaba en el reproductor de cedes.

—Es chocolate —anunció Xandra con una sonrisa en la cara.

—Ya lo veo. ¿Para qué es?

—Humm, bueno, tenía hambre y he pensado que quizá tú también, así que aquí tienes. Toma lo que quieras. A mí me gustan los brawnies. Se te deshacen en la boca. —Dio un mordisco; sus blancos dientes se hundieron en la oscura tentación, y Beau notó cómo se le endurecía la entrepierna con el inicio de una erección descomunal—. Prueba uno.

Él sacudió la cabeza.

—No, gracias.

—Vamos, hay de sobra. Siéntate, come algo, y mientras podemos..., eeh, hablar de esa esquina.

—¿Esa esquina? —Se giró hacia la zona vacía del extremo más alejado de la habitación.

—Necesita algo, ¿no crees?

—Quizá una vitrina empotrada para curiosidades. O un expositor para la porcelana.

—Son dos buenas sugerencias. Deja que las asimile e intente imaginármelas. —Observó la pared con fingida concentración—. Mientras tanto, podrías tomar algo de lo que hay en la mesa.

—No, me quitaría las ganas de cenar.

—Insisto.

—La verdad es que no me gusta el chocolate.

Xandra se volvió en redondo y clavó sus ojos en los de Beau. Lo miró como si acabara de confesarle que pegaba a su animal de compañía.

—Pero si es chocolate.

—Ya lo sé. —Se encogió de hombros—. Sólo que no me va mucho. —O no le iba hasta que la había visto morder el brownie. Entonces había sentido el incontrolable deseo de tumbarla sobre la mesa y lamer las migajas de sus labios—. Tiene demasiadas calorías.

—De eso se trata. Es un postre. —Puso los brazos en jarras—. Tú tomas postre, ¿no?

—Realmente no. En la universidad tenía muchas obligaciones, así que seguía una dieta estricta para mantener la fuerza y la energía. Al principio lo hice para poder compaginar el trabajo con los estudios. Pero acabó adquiriendo una doble vertiente por la naturaleza de mi negocio. Los clientes quieren contratar tipos con un montón de músculos, no con un montón de grasa. Suelo atenerme a lo básico: carne, verdura y fruta.

—Entonces, ¿nunca te das un gusto con un postre?¿ Jamás?

—Alguna que otra vez.

—¿Con qué?

—Con palomitas de maíz. —Al ver su expresión de incredulidad, Beau añadió—: Saben bien, su sabor no es ni demasiado intenso ni demasiado insípido. —Alzó los hombros—. Y sientan bien. —Ante la mirada interrogativa de Xandra, dijo—: Hasta que murió, mi madre siempre hacía palomitas para mi cumpleaños. Yo estaba con ella y cogía algún puñado mientras las preparaba. Entonces me ponía mala cara y me decía que me marchara de allí, pero yo sabía que estaba controlándose para no sonreír. Ése es uno de los pocos recuerdos que conservo de ella... No es que tenga nada que ver con esto. Agradezco tu invitación, pero no puedo aceptarla. Es demasiado para mí.

—Pero hay un postre de mousse —señaló ella cuando Beau se dispuso a salir—. Eso es un poco más ligero. Y está flambeado. Al menos debes probarlo. —Agarró el pequeño soplete y abrió la llave del gas.

—Yo que tú no le daría tanta potencia. He visto sopletes que se llevaban por delante cejas enteras en apenas unos segundos.

—No es lo mismo. Esto es un utensilio de cocina. Los usan los chefs y no son ni remotamente tan peligrosos como los que empleáis tus muchachos y tú. —Encendió el mechero y lo alzó—. Sólo emite una llamita controlada y muy pequeña.

Un sonoro «fuuushh» interrumpió su frase; una bola de fuego surgió de la boquilla del soplete y se abalanzó sobre la pared. Prendió el borde de la cortina, de la que brotó una llama.

Beau apartó a Xandra de inmediato, cogió el mantel y lo retiró de la mesa de un tirón. Las bandejas se esparcieron por el suelo mientras él sofocaba el fuego a golpes de mantel. Tras unos minutos, el incendió terminó. Alrededor del marco de la ventana se rizaba la pintura ennegrecida, y el olor a humo llenaba la habitación.

—¿Estás bien? —preguntó Beau girándose hacia Xandra.

—Me noto la cara rara. —Lo miró con sus ojos verdes llenos de inquietud—. Caliente.

Si Beau hubiera tenido medio cerebro, habría dado media vuelta para marcharse en aquel preciso momento. El fuego estaba apagado. No había habido daños importantes. Nada que unas cuantas semanas y un frasco de Solarcaine no pudiesen curar. Pero Beau no era capaz de pensar si Xandra estaba preocupada. Así que en vez de dar media vuelta y marcharse, lo que hizo fue acercarse a ella.

Acercarse, pero no para tocarla, consolarla ni ninguna de las cosas que deseaba hacer en ese instante.

—Eso es lógico. Acaba de pasarte una llama por delante.

—Siento calor y un hormigueo. Como si algo fuese mal. —Levantó una mano, pero los dedos se le quedaron a mitad de camino de las mejillas—. Han desaparecido, ¿verdad? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Más o menos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has visto las cejas de los perros?

—Los perros no tienen cejas. Son peludos por todas partes y sólo tienen dos o tres pelillos tiesos sobre los ojos... Oh, Dios mío. —Cerró los ojos un momento, y se le escapó una lágrima.

Beau sintió el deseo repentino de alargar la mano para secársela. Pero en vez de eso, apretó fuertemente los dedos en un puño y optó por la segunda mejor opción.

—Míralo por el lado bueno —exclamó. Xandra abrió los ojos, llena de esperanza, y él dijo lo único que podía servir para que se sintiera mejor—: Piensa en todo el dinero que te ahorrarás en depilación.

Xandra contempló su reflejo en el espejito de mano y se tocó las cejas por enésima vez aquella mañana.

Aunque se había quemado casi todo el pelo, la forma básica había sobrevivido, afortunadamente. Era una simple cuestión de rellenar los espacios vacíos.

Al menos eso era lo que se decía a sí misma.

Probablemente, la mayoría de las mujeres habría desistido tras unos desperfectos causados por el fuego por valor de trescientos dólares, un hombre que detestaba el chocolate, y, encima, un par de cejas chamuscadas, pero Xandra no era la mayoría de las mujeres.

Durante su último año de instituto, cuando se salía del camino marcado por su plan de adelgazamiento, lo que hacía era reñirse, sustituir las tortitas caseras que su abuela preparaba todas las mañanas para desayunar por dos tazas de café solo, y retomar la senda correcta.

Cuando diseñó su primer vibrador y éste sufrió un cortocircuito justo cuando ella estaba a punto de alcanzar el climax, se enjugó las lágrimas de decepción, llegó al final con unas técnicas manuales, y regresó a la mesa de trabajo para encontrar un plástico más duradero, que resistiera la sesión masturbatoria más intensa.

De igual modo, no había tirado la toalla al descubrirse la primera cana la semana anterior. Vale, le había lloriqueado a Albert y se había empleado a fondo en dar lástima, pero luego había trazado una minuciosa solución a su problema. Una dolorosa solución que aún le hacía daño al caminar, pero, no obstante, muy efectiva.

Seducir a Beau no era diferente a cualquier otra dificultad a la que se hubiera enfrentado en la vida.

No tenía más que elaborar una lista de posibles tácticas y probarlas una por una hasta que diese en el blanco.

Para la primera entrada del listado, se vio obligada a sonsacarle a Kimmy el secreto de su exitosa vida sentimental.

—¿Un libro de cocina? —preguntó Xandra cuando Kimmy sonrió mientras le tendía lo que ella consideraba su única respuesta para conquistar a cualquier hombre.

—¿No has oído decir que el camino hasta el corazón de un hombre pasa por su estómago?

—Yo no quiero llegar a su corazón. Yo quiero ir unos dos palmos más abajo. —Sacudió la cabeza y contempló el ejemplar—. ¿Un libro de cocina? —repitió—. ¿No has descubierto alguna postura sexual innovadora? ¿O has desarrollado una técnica fuera de serie para el sexo oral? ¿No tienes alguna anomalía con la que puedes hacer que tu vagina vibre a tu antojo?

—Ya me gustaría. —Kimmy se encogió de hombros y estrechó el libro con afecto—. Éste es mi truco. Mi arsenal completo para enfrentarme a los hombres y el sexo. Esa Cherry Chandler sabe bien de lo que habla.

—Albert dice lo mismo.

—No puedes equivocarte con un best setter del New York Times... Oye, te veo un poco distinta. ¿Te has hecho algo?

—Nada que yo sepa. —Se puso a pasar páginas para disimular—. ¿Por qué?

—No sé. Tus ojos parecen diferentes. Quizá lleves una sombra de ojos nueva.

—No, no. Oye, este libro de cocina es muy minucioso.

—No es un simple libro de cocina. Es una guía para seducir paso a paso. Todas las recetas incluyen ingredientes con cualidades afrodisíacas demostradas. Prepara una de ellas a un chico y podrás hacer con él lo que quieras. —Mientras Xandra sonreía, añadió—: O digámoslo de otro modo: se excitará tanto que no podrá quitarte las manos de encima.

—Sólo espero que con esto baste. Es decir, yo vendería mi alma por una ración de lasaña casera y un poco de tiramisú, pero ¿qué pasa si el tipo en cuestión no es tan fácil?

—Todos los hombres son fáciles si se trata de comida. Sólo hay que descubrir cuál es la comida apropiada en cada caso.

—De acuerdo —repuso Xandra—. Lo intentaré.

—Con una condición. —Kimmy miró hacia las muestras de Mabel que había en un extremo del escritorio—. Que me des unas cuantas de ésas.

—Pensaba que tenías una larga fila de hombres satisfechos a tu entera disposición.

—Yo los dejo satisfechos, pero eso no significa que ellos me satisfagan a mí igualmente. Todos son agradables, afectuosos, y se esfuerzan muchísimo, pero a veces mis orgasmos no son nada del otro mundo. Mabel podría ser el estímulo que necesito.

—Dos muestras.

—Cuatro.

—Tres.

—Trato hecho.

Cuando Xandra llegó a casa justo después de la hora de comer, estaba armada y lista, iba cargada con dos bolsas rebosantes de comestibles y con una idea infalible para lograr que Beau se quitara la ropa y se metiera en su cama. O al menos para arrancarlo del porche y meterlo en la cocina.

Eh, una chica tenía que empezar por algún lado.

—¿Debería tener el extintor a mano? —le preguntó Beau cuando subía las escaleras—. Sólo por si necesito salvar otra pared.

—Mis paredes están seguras hoy, porque el único fuego que voy a encender es el de los fogones. —«Mentirosa»—. Pero si te preocupa tu integridad física, quizá prefieras dejártelo cerca.

—Mira... —empezó Beau.

—Sigue trabajando —lo cortó Xandra mientras pasaba ante él—. Que pintes bien.

Desapareció en el interior de la casa y se dispuso a llevar a cabo su plan.

Ése había sido el problema el día anterior. No había contado con un plan sólido y organizado, sino sólo con el germen de una idea generada por Albert y su seducción a base de chocolate. Por esa razón, en la velada con Beau le había salido el tiro por la culata.

Literalmente.

Volvió la vista hacia el comedor y la mancha chamuscada del pladur. Arrugó la nariz ante el olor a quemado que aún impregnaba el aire.

Lo primero, primero; después de dejar las provisiones en la cocina, roció el comedor con ambientador. Unos minutos más tarde se sentó a la mesa de la cocina, abrió su maletín de cuero y sacó la garantía del éxito de esa noche. El objeto que incrementaba la lista de ligues de Kimmy con hombre entregados y abarrotaba su armario de trajes de Prada y zapatos de Manolo Blahnik: el best seller de Cherry Chandler, Platos seductores.

Para empezar con la primera receta, sacó un cuenco enorme de un armarito alto. Había excluido las Bolas del Amor de Chocolate; Xandra estaba tan interesada en el amor como Beau en el chocolate. En su lugar, había escogido un menú que se ocupara exclusivamente de aumentar la libido.

Comenzaba con unos Bollos de la Seducción que se deshacían en la boca.

Después de preparar y amasar toda la mezcla del cuenco, la dividió en doce porciones redondas, que dispuso en una bandeja de horno untada con mantequilla y harina y dejó para que subiera la masa mientras la emprendía con la segunda receta.

Cuatro horas más tarde, tenía listos seis platos, todos muy saludables y sin nada de chocolate.

Había hecho ensalada de yogur y fruta de la pasión, que incluía melocotones, higos frescos, cerezas, plátanos y mangos, la mayoría de los cuales contenía cantidades significativas de feliletilamina, la hormona inductora del placer que se libera durante el acto sexual. El plato principal consistía en bistec a la pimienta negra, aderezado con comino y cilantro (especias con fama de estimular la libido). Había preparado también una variante de paella, una receta de arroz española, con cola de langosta, pescado blanco, ostras y mejillones (ingredientes con reputación de mantener e incrementar la libido), por si acaso a Beau no le iba la carne de vaca. De postre había helado de vainilla con un toque de canela, nuez moscada, clavo y jengibre (también para acelerar la libido). Para rematar la comida, tenía los Bollos de la Seducción con mantequilla de miel incluida, y una bebida preparada con agua mineral, ginseng, lima, miel y yohimbe, la corteza de un árbol de hoja perenne que (estaba médicamente demostrado) incrementaba el flujo sanguíneo en las zonas erógenas y lo retenía allí mediante el estrechamiento de las venas.

Xandra sonrió.

Beau lo tenía muy difícil.

Capítulo 14

Xandra tramaba algo.

Beau ya lo sabía cuando ella apareció alegremente en el porche, le pidió que dijese «Aaaa» y le introdujo un pedazo de pan en la boca.

El modo en que lo observaba, con los ojos relucientes de determinación y deseo, era mortífero para un chico malo que se esforzaba al máximo en ser bueno. Era como si ella pretendiese tentarlo hasta que perdiese la razón.

Como si.

Podía tentarlo todo lo que quisiera, porque él no iba a rendirse. Era un hombre con una misión, su cerebro estaba centrado únicamente en acabar aquel proyecto a tiempo para la competición. Para colmo, tenía que reemplazar el pladur calcinado del comedor, lo que significaba más trabajo todavía.

Además, ya no es que sospechara que ella estaba tramando algo, es que lo sabía con absoluta certeza. Se lo decía su instinto. Pero no sólo eso: él mismo había oído la verdad personalmente esa misma mañana, mientras repasaba la escalera del interior de la casa. Al sonar el teléfono de Xandra, había saltado el contestador automático. Él estaba ocupado en su trabajo cuando oyó una voz masculina:

—Hola, Xandra. Soy Albert. Como no te he encontrado en el despacho, te llamaba para saber cómo te fue anoche. ¿Tuviste la ocasión de usar el nuevo producto? En serio, me parece una idea genial ponerlo a prueba con el hombre de los cinco minutos. Si consigues tener un buen orgasmo con él, sabremos que hemos dado en la diana.

Beau había comprendido en ese instante que lo que Xandra quería de él no sólo era sexo. Era sexo malo.

Al principio se había sentido avergonzado. Después molesto. Y al final, muy, pero que muy cabreado.

Ahora estaba más divertido que cabreado.

Aunque le encantaría demostrarle a Xandra que estaba equivocada y terminar de una vez por todas con el sambenito de los cinco minutos, en ese preciso momento no podía permitirse ninguna distracción.

Debía resistir, y sabía de sobra cómo lograrlo. Si Xandra pensaba poner todo tipo de obstáculos en su camino para conseguir su objetivo, él buscaría una ruta secundaria y daría un buen rodeo para esquivarlos.

Eso es lo que se decía a sí mismo, pero entonces su cerebro se quedó en blanco cuando el sabor del pan caliente y de la dulce miel se le mezclaron en la boca. Su estómago rugió y su corazón se aceleró mientras saboreaba el bocado durante unos segundos más, hasta que se deshizo por completo y él se quedó con ganas de más.

—¿Te gusta?

Beau se encogió de hombros.

—Está soso.

—¿Qué? ¿Soso?

—Y duro. Muy duro. —Se llevó la mano a la garganta teatralmente, como si el hecho de tragar le costase un esfuerzo sobrehumano.

—No está tan malo.

—No es a ti a quien han torturado.

Xandra frunció el entrecejo. Beau pudo ver que ella deseaba decirle adonde podía irse y cómo. Y deseó que lo hiciera. Así se entretendría en ponerlo en su lugar en vez de intentar seducirlo.

—Así que está soso y duro, ¿eh? —dijo al fin con los dientes apretados—. Supongo que podría condimentarlo un poquito más y procurar andar más deprisa para que la próxima tanda no tenga tiempo de envejecer desde el horno hasta tu boca.

Xandra desapareció en el interior de la casa, y Beau sonrió.

Misión cumplida.

Pero muy poco después ella volvió a salir con otra porción. Aquélla era incluso mejor que la primera, y el cerebro de Beau sufrió un cortocircuito cuando sus papilas gustativas se sobrecargaron de sabor.

—¿Mejor?

—No está mal. —Se le aceleró el corazón al verla sonreír—. Quiero decir no demasiado mal, teniendo en cuenta que sigue estando malo, aunque sea ligeramente mejor que el anterior. ¿Es la primera vez que te metes en la cocina?

—Para tu información, soy una experta cocinera. —Al ver su expresión de asombro, añadió—: Sí, sé cocinar. No tengo muchas ocasiones de hacerlo porque estoy muy ocupada trabajando, pero me manejo bien. Y por si te interesa, de eso que has probado hay más dentro.

No. La negativa estaba a punto, junto con una grosería que motivaría otro gesto ceñudo, pero las conexiones entre su cerebro y su boca estaban cortadas. Por mucho que quisiera ofenderla, por mucho que se lo mereciese por haber tratado de manipularlo, Beau se sentía como un canalla cada vez que hacía o decía algo que borraba la sonrisa del rostro de Xandra.

Le gustaba verla sonreír.

—Más —lo incitó ella—. Tengo bastante.

El estómago de Beau gruñó su propia respuesta. Había trabajado durante la hora del almuerzo en la escalera interior, decidido a terminarla y salir de la casa antes de que Xandra regresara, y ahora tenía hambre.

De comida, claro, y era obvio que ella tenía bastante. Dejó la pulidora a un lado y la siguió.

«Bastante» no describía bien el despliegue de platos que ocupaban la mesita de centro de la sala de estar (obviamente, el comedor estaba fuera de servicio debido al fuego de la noche anterior).

—¿Sueles cocinar esta cantidad de cosas?

—Eh, bueno, es que pensaba dar una cena en casa y he estado probando unas recetas nuevas.

Beau hizo oídos sordos a la alarma que empezó a sonar en su cabeza. El cuero crujió cuando se sentó en un extremo del sofá. Xandra le sirvió un plato y se lo pasó.

Beau probó el arroz.

Sabía aun mejor de lo que parecía.

—Esto está buenísimo —dijo entre bocados—. Nunca te había imaginado como cocinera. Con esa madre tuya tan feminista...

—Mi madre es mujerista. Hay una diferencia. Las feministas suelen anular su lado amable por miedo a parecer débiles. Las mujeristas lo aceptan porque lo ven como una fuerza. Mi madre nos animó a mí y a mis hermanas a explorar todas las cosas femeninas y a sentirnos bien con ellas. Mi hermana mayor, Skye, adora hacer la compra. A la segunda, Eve, le gusta la jardinería, aunque lo último que vi en el macetero de su ventanal daba un poco de miedo. —Al ver la expresión interrogativa de Beau, repuso—: Eve es un poco diferente. Es muy bohemia y creativa, y le encanta sacar de quicio a mi madre. Es la rebelde de la familia.

Xandra volvió a sonreír, y a Beau le dio un vuelco el estómago. Para alejar aquella sensación, tomó un largo trago de la bebida que ella le había servido y soltó:

—Ya. Es una chalada.

Los gruesos labios de Xandra se convirtieron en una fina línea.

—Yo prefiero el término «extravagante».

—Elige lo que más te guste, pero sigue significando lo mismo: chalada.

—Prueba el bistec.

Xandra alzó el tenedor y se lo metió a Beau en la boca antes de que pudiese añadir algo más. Una cosa era saber que era una nulidad en la cama, y otra muy distinta, descubrir que, además de eso, también era maleducado e insensible.

«Añadir a la lista del Papá Imperfecto: Un hombre que usa la palabra “chalada” para referirse a alguien de tu familia».

—No está mal —dijo Beau tras engullir el pedazo de carne. Antes de que ella pudiese cortarle otro, alargó la mano. Rozó el brazo de Xandra, que sintió cómo la recorría el calor hasta instalarse en sus principales zonas erógenas—. Podría estar mejor, pero necesito un poco más para dar una opinión sobre lo que le falta.

Una extraña calidez se extendió por el cuerpo de Xandra. Era una reacción absurda porque la historia no consistía en lo bien que cocinaba. Consistía en saturar las papilas gustativas de Beau hasta que tuviese hambre de lo que no había en los platos.

Beau tomó otra porción de carne y la masticó con expresión pensativa.

—Necesita algo.

—Quizá seas tú quien necesita algo —replicó Xandra perdiendo la paciencia.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sabes que te gusta. ¿Por qué no lo admites?

—Tal vez me guste y tal vez no. Pero ¿qué más da? Tú no has preparado todo esto para mí. Es para esa cena que quieres organizar, ¿no? —La miró con ojos desafiantes.

—Sí, así es.

Mientras lo veía comer con deleite, su propio estómago se quejó. Le cortó otro trozo de carne, pero Beau la detuvo. Le arrebató el tenedor y se lo puso delante de la boca.

—Vamos, pruébalo. Sabes que lo deseas.

«No te imaginas hasta qué extremo, chaval».

En cuanto la asaltó ese pensamiento, se esforzó en acallarlo. Aquello no iba de desearlo de verdad. ¿Cómo podía desear algo de verdad si sabía que no lo obtendría? No, todo aquello era sólo en nombre de la investigación, y la ansiedad que le atravesaba el cuerpo se debía exclusivamente al hecho de que estaba a punto de comprobar la validez de su último diseño.

Y a eso se unía que habían pasado seis meses desde la última vez que Mark y ella hicieron el amor, y no fue una maravilla. No era de extrañar que su cuerpo reaccionara con tal ardor.

Reprimió el impulso de cerrar la boca alrededor de la carne. Ya estaba lo bastante excitada. No necesitaba añadir ningún afrodisíaco a su estado de ánimo, ya lo suficiente voluble.

—Mis hermanas odian cocinar —dijo, para tener la boca ocupada con algo—. Yo soy la única a la que le gusta. Cuando iba al instituto, todas las noches ayudaba a mi abuela en la cocina. Al llegar al último curso, ya sabía hacer de todo. Desde el aperitivo hasta el postre. —Sonrió—. Cuando me marché a la universidad, eso fue lo que más eché de menos. Un hornillo en una residencia de estudiantes no es lo más adecuado para una comida de tres platos.

—Pero lo compensas ahora. —Tomó otro pedazo y lo masticó.

—Estoy tan atareada con Mujer Salvaje que casi siempre llego a casa demasiado tarde. Aunque eso no me detuvo al principio. Sólo que me harté de cenar sola. Mi ex decía que le resultaba más práctico tomarse algo del mostrador de tofu de su gimnasio después de terminar la sesión de ejercicios. No le iban demasiado las cenas servidas en la mesa.

—¿Lo amabas?

Los ojos de Beau ardían mientras esperaba una respuesta a aquella pregunta tan directa, y un extraño hormigueo ascendió por la columna vertebral de Xandra.

—No. —Era curioso, pero admitirlo no le produjo ninguna lástima—. No soy dada al amor romántico.

Beau arqueó una ceja.

—¿Cómo?

—El amor no es un ingrediente imprescindible para una relación duradera. Seguro que es agradable, si es que existe, pero no es obligatorio.

—¿Si es que existe? —La observó—. ¿Me estás diciendo que no te has enamorado nunca? ¿Que jamás has conocido a un hombre ante el que se te aflojaban las rodillas? ¿Nunca has sentido mariposas en el estómago o las manos húmedas? ¿Nunca te ha latido el corazón con tanta violencia que pensabas que iba a saltarte del pecho? —Sus ojos reflejaban incredulidad—. ¿Nunca?

«Una vez —susurró una voz delatora en el interior de Xandra—. Hace mucho, mucho tiempo...»

Sacudió la cabeza.

—Eso es lujuria, no amor. ¿Y tú? ¿Cocinas?

Parecía que Beau quisiera hacerle más preguntas personales, pero al final se encogió de hombros.

—Ahora no mucho. Tengo una agenda muy apretada. Pero sí que cocinaba cuando iba al instituto. Yo preparaba la cena y mis hermanos pequeños ponían la mesa y recogían.

—¿Todas las noches?

Beau asintió mientras revivía el pasado.

—Tradición familiar. Mi padre quería que nos sentáramos juntos a la mesa para cenar cuando volvíamos de la gasolinera. —Sonrió al recordar cómo su padre les decía que se lavaran las manos «o lo que fuera»—. Lo hacía por mi madre. Para ella era muy importante la hora de la cena, y cuando murió, él mantuvo esa costumbre. Creo que se figuraba que ella lo observaba desde las alturas, y que debía seguir haciendo las cosas igual para que ella no se enfadara.

—Mi abuela también se empeñaba en juntarnos en torno a la mesa todas las noches. No importaba quién tuviese una cita, o quién tuviese deberes, o quién tuviese que ver el último episodio de Expediente X... —Cuando vio que Beau alzaba una ceja, aclaró—: La chalada.

Él sonrió.

—Esto no está del todo mal —dijo tras probar la ensalada—. ¿Qué lleva?

—Cerezas, plátano, mango. Todos con un alto cont... —Se interrumpió como si hubiera estado a punto de revelarle un gran secreto—. Todos, eh, humm, con un alto puesto en la cadena de la fruta.

—¿Hay una cadena de la fruta?

—Humm, sí. Es una variante basada en la idea de la cadena alimenticia.

—¿Y qué es lo que ocupa el primer lugar?

—Las frutas más grandes, como la sandía y la pina, y después están los cocos y todas las variedades de la familia del melón, antes de llegar a las manzanas, las naranjas y... Oye, aquí hace calor.

—Sí, es verdad.

Beau dio varios sorbos a la bebida que Xandra le ofrecía, pero aquel líquido ligeramente dulce no sirvió de mucho para aliviarle la sed. En vez de eso, cada vez se sintió más sediento. Y hambriento.

Esa idea lo sacudió cuando Xandra se llevó una cereza a la boca. Al ver cómo sus dientes blancos y perfectos se clavaban en la pulpa roja y carnosa, notó un vacío en el estómago. Pensó en darle una servilleta cuando el jugo de la fruta se le deslizó por los labios. «Dale una servilleta y estarás perdido». Pero una cosa era pensarlo, y otra muy distinta, hacerlo; en cambio, se inclinó hacia delante.

Xandra dejó caer los párpados cuando Beau alcanzó su objetivo; él le lamió el labio inferior, saboreando la dulce mezcla de mujer cálida y fruta madura. Volvió a lamerle el labio, lo apresó con los dientes y lo mordisqueó hasta que ella soltó un gemido.

Entonces la besó, reclamando sus labios para un beso ardiente, húmedo, completo, que hizo latir su corazón y su entrepierna. Enterró los dedos en su cabello y le ladeó la cabeza para intensificar el beso.

Enseguida ella estuvo alimentándolo con besos en vez de con fruta. Se pegó a él, mientras sus manos tanteaban hasta encontrar el extremo de su camisa.

Beau dio un respingo cuando los dedos de Xandra tocaron la piel desnuda de su abdomen. Ella fue subiendo, alborotando el vello de su pecho, como si quisiera aprender el trazado de todos sus músculos.

La necesidad invadió a Beau con tal ímpetu que su único pensamiento fue reclinar a Xandra en el sofá y zambullirse en su dulce calor.

Se volvió a medias, instándola a tumbarse, y la siguió. Separó sus labios de los de ella para saborear la suave piel de su cuello. Pasó la lengua por el hueco que había entre sus senos antes de desabrocharle la blusa y soltar el cierre delantero de su sujetador. Sus pechos quedaron libres, con los pezones rojos y jugosos, listos para su boca.

Beau bajó la cabeza, pegó los labios a aquella tierna carne, y succionó. Intensa, lenta... y delicadamente. Muy delicadamente. Años atrás se había perdido aquello por tener demasiadas ansias de estar dentro de ella. Lo había lamentado tanto...

Ese recuerdo fue una nota discordante en medio de la lujuria que le nublaba el cerebro, se detuvo para tomar aire.

El corazón le martilleaba mientras el pasado volvía a asaltarlo. Entonces había sido tan malo que ahora ella lo había elegido para poner a prueba su nuevo producto.

—¿Qué sucede? —preguntó Xandra cuando él se incorporó para tomar una bocanada de aire. Y otra—. ¿Beau? —Le tocó el hombro, y él se giró para mirarla.

Eso fue un gran error, porque ella tenía un aspecto absolutamente arrebatador con su pelo rubio revuelto; los labios sonrosados y henchidos por los besos. Con la blusa de seda abierta. Los extremos de su sujetador de encaje colgando a los lados. Sus llenos y suaves pechos, temblorosos al ritmo de su respiración; y sus rojos pezones, brillantes por la humedad de su boca. Y de repente dejó de importarle su orgullo y tuvo deseos de besarla de nuevo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella otra vez.

—Humm, me siento raro.

—¿Cuál es el problema?

«Tú», tenía en la punta de la lengua, pero se la mordió para no decirlo. Y después de eso hizo lo único que se le ocurrió al verse frente a una tentación de tal calibre y una mujer que sólo lo quería para tener sexo malo.

Eructó.

—Creo que es la comida. No me está sentando demasiado bien. Debe de haber algo en mal estado.

Aquel comentario grosero no pareció causar ningún efecto, porque ella dijo:

—No, no es posible. Tú no acabas de eructar.

Beau se las arregló para soltar otro eructo, de propina.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Xandra—. Has eructado. Estábamos besándonos y tú te paras y eructas.

—En tu lugar, yo no comería nada de lo que hay aquí. Algo está malo. —Se puso en pie—. Eh, ¿has visto qué hora es? Se me hace tarde.

—¿Para qué?

—Para cenar.

—Pero estábamos cenando.

—Siento tener que decírtelo, pero eso no es una cena. Es un auténtico desastre. Además, ya he quedado con alguien.

—¿Tienes una cita?

—¿Una cita? —«Joder, no»—. Sí. Te aconsejo que sigas practicando para esa cena que quieres dar. Seguro que al final te sale bien. —Le dio unas palmaditas en el hombro—. Pasa una buena noche.

—Eso es lo que pretendía —gruñó ella mientras Beau se dirigía hacia la puerta—. Antes del eructo, claro.

—Por lo que veo, has empezado sin mí —dijo Beau al entrar en la habitación de hospital que ocupaba su viejo amigo y verlo sentado a una pequeña mesa.

Evan ya no llevaba los vendajes que le habían ocultado la mitad derecha del rostro desde el día del accidente. La piel injertada hacía poco estaba cicatrizando muy bien; las zonas de un rosa brillante eran el único recordatorio de aquella fatídica noche y del hecho de que Evan conducía borracho. Su Beamer había chocado contra un poste telefónico, y él había sido la única víctima del siniestro. Afortunadamente. Evan podía no ser el tipo más responsable del mundo, pero tenía corazón. Beau sabía que su amigo no habría podido convivir consigo mismo si hubiese herido a alguien más.

De todos modos, el accidente había servido como toque de advertencia sólo a medias. Aunque se había jurado dejar la bebida, Evan conservaba los otros vicios de su vertiginoso y dinámico estilo de vida. A juzgar por la baraja y el fajo de billetes que tenía al lado, Beau supo que su amigo se moría de ganas por jugar una partida con apuestas elevadas.

—La verdad es que llegas justo a tiempo. Desiree me prometió, deleitarme con un baile erótico. —Evan miró a la enfermera rubia que había entrado detrás de Beau y estaba desenrollando el aparato para la toma de tensión que había colgado en una de las paredes.

—Vamos, vamos. Ya sabes que no bailo cuando estoy de servicio. —Ella le guiñó un ojo mientras se acercaba para colocarle el tensiómetro, y empezó a bombear aire.

Beau dejó una caja de pizza Domino’s en la mesita de noche, y sacó de una bolsa de papel un paquete de seis Coca-Colas y varios donuts de chocolate envasados que había comprado en la tienda de comestibles de la misma calle del hospital.

La habitación estaba a oscuras excepto por la luz fluorescente que zumbaba en la cabecera de la cama. El resto se hallaba envuelto en sombras. Las cortinas estaban abiertas. El horizonte con los edificios de Houston era apenas visible más allá de la construcción de hormigón contigua. Aquello era muy distinto de la alta torre en que se encontraba el apartamento que Evan ocupaba entre semana y abandonaba los fines de semana.

—¿No tienes nada mejor que hacer en una noche como la de hoy? —preguntó Evan mientras Beau acercaba una silla.

—¿Mejor que unas Coca-Colas, una pizza estupenda y ganarte al póquer? Te olvidas de con quién estás hablando.

—El tipo con más posibilidades de acabar muerto estudiando.

—El único.

Evan sacudió la cabeza, cogió una lata de Coca-Cola y alzó la anilla.

—El primer año que compartimos dormitorio, pensaba que estabas loco, ¿lo sabías?

—Yo sabía que tú estabas loco. Jugando al strip-Monopoly en la residencia la noche anterior a un examen final de Cálculo. Todavía me cuesta creer que aprobaras.

—Contaba con una buena baza. ¿Qué puedo decir? Era un genio.

—Tenías suerte. Y sigues teniéndola —dijo Beau—. Te veo muy bien.

—Sí. —Se tocó la cara—. Y tú sigues sin arriesgarte.

—¿A qué te refieres?

—Yo diría que venir a estar conmigo cuando podrías salir con alguna chávala es cualquier cosa menos arriesgado. Ya hace tres años que murió tu padre. Ya no tienes que costear los aparatos dentales, las fotografías de graduación ni los estudios universitarios de nadie. Ya no tienes que trabajar de sol a sol para evitar que una gasolinera ruinosa acabe en la ruina. Ya no tienes que dar de comer a otras personas ni pagarles la factura de la luz. Ya no tienes que elegir entre el gasto que supone un geriátrico o los honorarios del médico.

—Aún tengo una empresa que dirigir. Gente que depende de mí. No puedo fallarles.

Y ésa era la razón por la que no podía meterse en la cama con Xandra Farrell.

El sexo con ella no era simple sexo. Era muy intenso. Tanto que perseguía a un hombre hasta mucho después y le llenaba la cabeza de pensamientos absurdos, como que quizá, sólo quizá, ella fuese Ella. Lo alteraba tanto que no podía concentrarse en el día más importante de su vida. Le desordenaba las ideas y le jodia el futuro.

No volvería a hacer el amor con ella.

Daba igual lo delicioso que fuera su sabor.

—Chico, necesitas vivir un poco.

Beau se pasó la lengua por los labios, e intentó no percibir la dulzura que aún quedaba en ellos.

—Tú vives bastante por los dos.

—Ya no.

Una extraña expresión le cruzó el rostro, y Beau tuvo la sensación de que Evan quería decir algo más. Pero entonces empezó a sonar su móvil y cortó cualquier posible conversación.

—Beau Hollister —dijo tras apretar el botón.

—Jack no le ha gustado nada —exclamó la voz de Annabelle en su oído—. No le ha gustado nada, y ha amenazado con denunciarnos ante la Cámara de Comercio por publicidad engañosa si no la satisfacemos.

—¿De quién hablas?

—De Savannah Sawyer. La mujer que escribe una columna en el periódico.

—El problema con B mayúscula.

—Esa misma. Jack estuvo en su casa dos días e hizo la mayor parte del trabajo. Llegué a pensar que quizá tuvieras razón cuando dijiste que le importaría más el trabajo que el trabajador. Pero al final me ha llamado con amenazas. Para mí y para ti. Y me he obligado a prometerle que le enviaría a un auténtico macizo. Alguien sin barriga cervecera, de pelo rubio y que se parezca a Matthew McComughey.

—No tenemos ningún empleado con ese aspecto.

—Ya lo sé. ¿Qué vamos a hacer? Es espantoso, esto es peor que el Titanic. Estoy a un paso de cambiar mi adicción a la cafeína por algo más duro. No puedo con este estrés. Voy a mandarle a Tom.

—Tom no sabe nada en absoluto de suelos. Es electricista.

—Es todo lo que tenemos.

—Si ni siquiera es rubio.

—Puedo proporcionarle un frasco de tinte. Está muy bueno. Eso hará feliz a la señora Sawyer.

—Cálmate. Envíale a Jason. Es rubio y está casi tan en forma como Tom, y al menos sabe decapar y barnizar. —Jason era el pintor de la empresa, y el único que se le ocurría que podía terminar ese encargo.

—No creo que funcione. Está casado, y se supone que los tíos buenos no lo están.

—Ella no lo sabe.

—Lo sabrá. Lo descubrirá en cuanto vea que lleva los calcetines emparejados. Eso lo delatará.

—Tú manda a Jason y relájate. Todo va a salir bien. —Eso le dijo, pero lo cierto es que sintió el absurdo impulso de pedirle que se encargara de que Jason se ponía un calcetín de cada.

Apartó esos pensamientos sacudiendo la cabeza, apagó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

—No te dan ni un respiro, ¿eh? —preguntó Evan.

Beau se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Soy el jefe.

—Pues no parece que eso te haga muy feliz.

—Soy feliz. —Le latían las sienes presagiando un fuerte dolor de cabeza—. Joder, soy muy, pero que muy feliz.

—Seguro que sí. —Evan lo miró, comprensivo—. Y con esta nueva cara, yo soy el próximo concursante de El soltero de oro.

Beau frunció el entrecejo.

—Bueno, ¿vamos a jugar a las cartas o qué?

Capítulo 15

—Soy una completa fracasada —le confesó Xandra a su hermana Eve a la mañana siguiente, sentada ante su escritorio y contemplando las muestras intactas de Mabel.

—No, no lo eres. No estás fallando más que con ese rollo de la seducción, lo que sólo te convierte en una fracasada a medias.

—Acabas de hacer que me sienta mucho mejor.

—Estás perdiendo de vista lo importante.

—¿Y qué es?

—La otra parte de ti, la parte no fracasada, va de maravilla. Estás soltera, tienes éxito y eres una tía buena. Si yo fuera un hombre, me lo haría contigo sin perder ni un segundo.

—¿De verdad?

—Te lo juro.

—Eres la mejor hermana del mundo.

—Y tú estás dejando que ese tipo te hunda en la miseria. ¿Que no reacciona a toda esa historia de la seducción? Pues búscate otra cobaya.

Pero Xandra no quería buscar a nadie más. Regresó mentalmente a la noche anterior y al modo en que él le había lamido el jugo de fruta de los labios.

Se relamió.

—Tendré que encontrar otra cosa distinta de la comida para animarlo.

—Conozco a una bruja en Hollywood Boulevard que seguramente podría hacerle un conjuro de lujuria si consiguieras un mechón de vello púbico de Beau.

—Si pudiese acercarme lo bastante como para cortarle un mechón del pubis, entonces no me haría ninguna falta el conjuro.

—En eso tienes razón.

—Necesito algo que no declare a gritos «Te deseo», porque después de lo de anoche tengo el presentimiento de que estará un poco distante.

Aún podía ver el destello de miedo en los ojos de Beau. Como si se hubiera despertado de un sueño malísimo.

O de uno muy, pero que muy bueno.

Aquella idea la sacudió mientras volvía a oír su voz: «Es imposible tener algo pasajero con una mujer, en especial con una que se te mete debajo de la piel y dentro de la cabeza y se queda ahí, por mucho que te esfuerces en sacártela».

¿Con eso estaba refiriéndose a ella?

Sí. A partir de aquel día la había mirado de otro modo. Ella había interpretado su repentina frialdad como miedo por que ella pudiese arruinar su reputación; pero quizá el miedo tenía su origen en algo distinto.

Quizá él la deseaba de verdad otra vez. No de forma ruda, rápida y ¡bam!, sino lenta, delicada y ¡mmm!

Antes de que pudiese profundizar en esa idea, la voz de Eve la arrancó de sus pensamientos.

—¿Por qué no le golpeas en la cabeza con su martillo cuando te dé la espalda, te lo metes en casa y haces con él lo que te apetezca?

—Estoy hablando de sutileza, no de homicidio. Además, eso no funcionaría.

—Por supuesto que sí. Es la clásica fantasía de la violación, sólo que con los papeles invertidos. Yo lo hice en uno de mis vídeos instructivos, Da vida a tus ocurrencias más eróticas. La actriz usaba uno de esos bates de béisbol, le arreaba con él al chico en toda la crisma, y lo arrastraba hasta el dormitorio para pasar un buen rato. Era fantástico.

—Pero no era real. Esto es la vida, no una fantasía. Hay una gran diferencia. —Ella lo sabía mejor que nadie. En sus sueños, Beau Hollister no sólo tenía ganas, estaba ansioso. Y ardiendo. Y la trataba con la habilidad y delicadeza suficientes como para proporcionarle el mejor orgasmo de toda su vida. Suspiró—. Debe de haber algún modo de atraerlo. Algo que lo haga comer de mi mano. Todo el mundo tiene un punto débil. El tuyo son las flores.

—¿Qué puedo decir? Soy una mujer fácil. Eh, a lo mejor a Beau le gustan las flores.

—Lo dudo mucho.

—Nunca se sabe. El tipo aquel con el que salí el año pasado adoraba las margaritas. Le encantaba cubrir la cama con ellas y rodar sobre sus pétalos. Aunque también es cierto que era bisexual, así que supongo que eso era un reflejo de su lado tierno. ¡A ver si Beau es gay!

—No es gay. —

¿Cómo lo sabes?

—Porque... porque es peligroso. Y tiene un cuerpo espléndido y una sonrisa letal.

—¿Y qué?

—Pues que, además de todo eso, tiene un aspecto magnífico en camiseta y lleva una caja de herramientas, por el amor de Dios.

—Eso no significa nada. ¿Cómo es la caja?

—¿A qué te refieres?

—A sus herramientas. ¿Son de colores que combinan entre sí, o están en orden alfabético o dispuestas según el tamaño? Si están agrupadas de un modo que no guarde ninguna relación con su función básica, me apostaría mi próximo vídeo a que tiene más pluma que todo un gallinero.

Xandra pensó en la gran caja metálica que veía en su porche delantero, con la tapa cerrada, ocultando lo que fuera que hubiese en su interior.

—Eso explicaría por qué me ha rechazado.

—Cierto. ¿Rechazar un polvo con una mujer deseable, abierta y diestra como tú? En mi opinión, eso es prueba suficiente.

—Quizá. —Y quizá a él lo atraía tan poco como en el pasado, cuando se dio tanta prisa en librarse de ella.

Xandra apartó aquel pensamiento absurdo. La frenética y lamentable actuación de Beau no tenía nada que ver con ella, y se debía únicamente al simple hecho de que él no era ni la mitad de bueno de lo que insinuaba su fama. Fin de la historia.

—¿Y qué es lo próximo en la lista para atraparlo?

—No lo sé.

—Pues míralo.

—La verdad es que no he elaborado una lista para esto. Pensaba ir haciéndola sobre la marcha.

—¿Tú sin una lista? El presidente de Sugus debe de ser un hombre feliz. Si estás volando en solitario, estarás comiéndotelos como si fueran caramelos.

—Es que son caramelos, aunque tú no puedes saberlo porque sobrevives a base de café solo y cecina de vaca.

—Sólo cuando estoy metida de lleno en un proyecto. Necesito proteínas.

—Lo que necesitas es sentarte con una caja de bombones Godiva y vivir un poco.

—El chocolate me estropea la piel y, francamente, tampoco me vuelve loca.

—Te odio.

—Porque eres una tarada obsesivo-compulsiva y yo no. Yo poseo una personalidad del tipo B. Me dejo llevar por la corriente. Doy vueltas con los molinos. No me altero.

—Entonces, ¿no fuiste tú la que se ofreció a partirle a Mark las dos piernas por haberme abandonado?

—Yo no me estreso —insistió Eve—, soy equilibrada. Hay una gran diferencia. Yo no ato a un hombre con mi tanga para retenerlo. ¿Qué sentido tiene eso? Hay tíos de sobra, y son todos iguales. Son como las hormigas. Están centrados en dos únicas cosas: comer y multiplicarse, y cualquier cosa que se interponga en su camino acaba hecha trizas.

—¿Así que papá es una hormiga?

—Papá no es ninguna hormiga. Él es diferente. Ocupa un puesto más alto en la cadena alimenticia. Él es... papá.

—Buena observación. ¿Y qué me dices de Clint? Es obvio que Skye no piensa que sea una hormiga, y sé a ciencia cierta que él sólo se dedica a picar en el dormitorio, y únicamente cuando ella se lo suplica.

—Me reservo mi opinión sobre él hasta ver lo que ocurre. Podría ser uno de los pocos ejemplares que han evolucionado desde la fase cazadora-recolectora. En realidad, hasta podría ser... —añadió, bajando el tono de voz— humano.

—Eso espero. Si no, no quiero ni pensar con qué aspecto saldrían sus hijos.

La asaltó la imagen de un niño con ojos de insecto y antenas.

«Añadir a la lista del Papá Imperfecto justo debajo de la anotación de anoche sobre los eructos: Un hombre que caza, recolecta y pica».

Ese pensamiento le recordó a Beau clavando los dientes en un jugoso pedazo de mango de la ensalada la noche anterior. El dulce néctar que le bajó por la barbilla. Sus labios resbaladizos y deliciosos.

Le rugió el estómago y empezó a salivar. Abrió la boca para preguntarle más a Eve sobre la sugerencia del martillo. Después de todo, un golpe certero sí que pondría a Beau de rodillas ante ella.

Antes de que pudiese decir nada, Kimmy irrumpió en el despacho gritando:

—¡Eres una diosa! ¡Una diva! ¡La Christian Dior de la industria del sexo!

—Seguiremos hablando más tarde —le dijo Xandra a su hermana antes de colgar el teléfono.

—¡Un genio carnal demostrado al cien por cien y de primera categoría!

Xandra reparó en la luz de los ojos de Kimmy y en el resplandor de su rostro.

—O Mabel no ha fallado o te has puesto uno de esos fondos de maquillaje con micropartículas cristalinas.

—Lo cierto es que son las dos cosas. Sephora ha sacado este nuevo color, el Beis Bliss, que... Oh, qué más da. Es decir, es un color estupendo, pero lo que de verdad importa ahora es Miss Mabel y su corriente mágica. —Sacudió la cabeza—. Nunca había sentido nada igual. Fue como si todo mi cuerpo se pusiera a tararear. Un tarareo lento y regular que fue subiendo de volumen más y más hasta que, ¡bam!, estalló en una canción.

—Esa metáfora es extraordinaria.

—No, no lo has entendido. Empecé a cantar de verdad. Fue tan intenso que un gemido, incluso un grito, no era lo bastante bueno para liberar toda aquella energía. Canté That's the Way I Like It tan alto, en un tono tan agudo, que mi vecina de al lado, la señora Jackson..., una vieja dama que tiene siete loros parlanchines, llamó al casero para protestar porque yo estaba celebrando una fiesta salvaje con un grupo de música en directo. —Se le ensanchó la sonrisa—. Esta mañana, lo único que se oía en su apartamento eran unos graznidos que interpretaban That's the Way I Like It. Esos pájaros pueden imitar cualquier cosa. —Sacudió la cabeza y se hundió en la mullida silla que había frente al escritorio de Xandra—. Tú lo hiciste. Bueno, lo hizo Mabel, pero porque a ti se te ocurrió la idea. Los dejará a todos sin habla en la Sextravaganza.

— Espero que sí. Pero no podemos hacer una afirmación tan rotunda basándonos en una única prueba…

— Tres —la interrumpió Kimmy—. Utilicé las tres muestras.

— ¿En serio?

— E incluso fue mejor cada vez.

Sandra se volvió hacia el ordenador e hizo unas cuantas anotaciones en el documento de tests de Mabel.

— De todos modos, fue con el mismo hombre y en la misma sesión de sexo.

— Una sesión de sexo alucinante.

— Aún así, hay otros factores que pueden contribuir a que los resultados sean positivos.

— No con Dennos. Ya lo habíamos hecho cinco veces, cuatro pares de zapatos de Gucci y un bolso de Fendi, y nunca había sido así de bueno.

— Desde luego, ése es un dato positivo, pero necesitaremos más pruebas.

Kimmy alargó la mano.

— No hay problema. He quedado con Harold el gris…, una colección de pintalabios Sephora y unos zapatos de Anne Klein. Si puedo cantar música disco con Harold, entonces Mabel no es un simple regalo del cielo para las mujeres, ¡es el mismísimo Mesías!

—Puede ser.

¡Ojalá ella lo supiera de primera mano! Por desgracia, sus propios intentos de probar el producto habían fracasado estrepitosamente gracias a un hombre de lo más testarudo.

Reprimió el impulso de entregarle a su ayudante toda la colección de muestras que quedaban. Al paso que iba, ella no conseguiría utilizar ni una sola. Al mismo tiempo, no podía olvidar lo que había sentido al tener los labios de Beau pegados a los suyos, y eso la ayudó a mantener su determinación.

Le tendió a Kimmy un ejemplar de Mabel. La joven puso cara de pena. Sandra le dio otro. Y otro más antes de que la joven sonriera.

— El tres es mi número de la suerte. Aunque, por supuesto, podría intentarlo con el cuatro. —Sus ojos bailotearon.

— Reservaremos el número cuatro para otra sesión diferente. La meta de un test objetivo es emplear el producto con tantos sujetos distintos y en tantas situaciones distintas como sea posible, y documentar los resultados. Si los aspectos positivos son los mismos, entonces pueden ser atribuibles a la única constante: Mabel. Si no, no pueden ser concluyentes.

— Serán concluyentes. Tanto que quizá mañana no pueda venir a trabajar.

Xandra sonrió.

—¿Necesitarás un día para recuperarte?

—Para ir de compras. Tengo la sensación de que estaré tan agradecida que esta vez seré yo la que compre algo a alguien.

— Apuesto a que Harold le encantará eso.

—No será para Harold, sino para ti. Eres una diosa, y estoy en deuda contigo absolutamente. —Se guardó las muestras de Mabel en el bolsillo y dejó la carpeta que llevaba sobre el escritorio de Xandra—. Pasemos a asuntos más serios: ha llamado un tipo de ¡Vamos, Baby! por algo de la Sextravaganza.

—¿Qué?

Kimmy se encogió de hombros.

—Quizá haya oído rumores sobre Mabel y quiera cedernos el trofeo porque no tienen ninguna posibilidad de competir con nosotros.

—Ni en mis sueños más descabellados. Lo más probable es que sea sobre la situación de nuestra caseta. Ellos se colocan siempre en la primera fila, justo en el centro, pero para este año yo envié la solicitud de reserva con antelación. Además, Albert conoce a la encargada de organizar el montaje, que accedió a adjudicarnos ese puesto a cambio de condones femeninos gratis durante un año.

—Apuesto a que te reservaría caseta de forma vitalicia a cambio de unas cuantas muestras de Mabel.

Xandra sonrió y observó a Kimmy mientras ésta repasaba el orden del día. La joven parecía ilusionada, pero no por el montón de trabajo que tenía en las manos. Más bien, el rosa de sus mejillas y el fulgor de sus ojos derivaban del hecho de que era una mujer satisfecha.

Aunque Xandra se sintiese orgullosa de saber que Mabel era la causante del aspecto de Kimmy, no podía evitar desear el mismo aspecto para sí misma.

No recordaba cuál era la última vez que había parecido tan satisfecha e... ilusionada. Ella y Mark tenían confort, no ilusión. Excepto en los primeros meses de su relación, y entonces había más asombro que otra cosa. Xandra estaba admirada de que él tuviese algún interés en ella, y alucinada por que él volviera, cita tras cita. Ahora se daba cuenta de que él se había sentido más cómodo que entusiasmado. Seguro. Xandra no había hecho que se sintiese como el virgen raro que era antes de conocerla. En vez de eso, ella también se había comportado con torpeza, y así habían formado un buen equipo.

Xandra y Mark eran una pareja sensata, no entusiasta, y, aunque su sabiduría sobre la Santísima Trinidad le decía que debía buscar sensatez, le resultaba imposible no desear ilusión todavía más.

Quería sentir hambre. El corazón desbocado. Las palmas de las manos húmedas. Mariposas en el estómago... Todas las cosas que Beau Hollister asociaba con el amor. Sensaciones que no tenían nada que ver con ese concepto tan romántico, sino con la auténtica lujuria que él le generaba en la fase previa al sexo.

«¿Hola? Aquí no se trata de fases previas con Beau. Se trata de tener sexo malo con él. Absolutamente malo. Se trato de convertir ese sexo pésimo en sexo buenísimo gracias a Mabel».

Se aferró a esa idea y se centró en las palabras de Kimmy.

—... copia del anuncio para el próximo número de Cosmo la tienes en un documento adjunto en tu correo. Necesitan hacer unos cambios. Y eso es todo. Tengo bollos con crema de queso, Philadelphia, o manzanas, Granny Smith.

Xandra tuvo una súbita visión de Beau en su porche delantero, canturreando y comiendo palomitas de maíz.

—¿Tienes palomitas?

—¿Orville Redenbacher o Jiffy Pop?

—Sorpréndeme.

Xandra pasó el resto de la mañana engullendo palomitas de maíz, trabajando y tratando de no ponerse nerviosa por su falta de ideas para seducir. Lo intentaba con demasiadas fuerzas. Necesitaba relajarse, concentrarse en el aspecto comercial de Mujer Salvaje para liberar su creatividad. Por mucho que le desagradaran los números, debía admitir que tenía las mejores ocurrencias mientras examinaba la aborrecida hoja de balances.

Se toparía con algo genial. Como siempre.

Capítulo 16

Se hicieron las cinco, y lo único con que se topó Xandra fue un enorme pene hinchable.

Le dio en toda la cara cuando empujó la puerta de la sección de desarrollo de productos en busca de Albert.

—Lo siento muchísimo, señorita Farrell.

La disculpa procedía de un joven pelirrojo de veintipocos años, que se acercó a toda prisa para recoger el bamboleante pene. Llevaba la típica bata blanca que la mayoría de los novatos se ponían al empezar en la empresa. Tras unas pocas semanas con Albert y su equipo, casi todos abandonaban el aspecto hospitalario por prendas civiles y cómodas.

Con gafas de culo de vaso, la boca apretada y una corbata tan ajustada que el cuello le rebosaba por encima del cuello almidonado de la camisa, aquel muchacho parecía demasiado rígido para soltarse en unas pocas semanas. Quizá en unos pocos años.

—Pensaba que era el señor Sinclair —explicó atropelladamente—. Mi primera tarea, aparte de la de colaborar aquí en el laboratorio, fue la de presentar algo actual y creativo para Mujer Salvaje. Sé que él les pide lo mismo a todos los nuevos para averiguar si tienen lo que hace falta en el ámbito del desarrollo de los productos. —Se subió las gafas—. Yo lo tengo. Sí. Aquí está. —Señaló la figura inflable, que tenía casi dos metros de altura y lo sobrepasaba en unos treinta centímetros—. Éste es Paulie. Es un punching pene a gran escala que he ideado.

—¿Un punching pene?

—Es para darle puñetazos como a un punching bag, el saco con que se entrenan los boxeadores. Si tu pareja te estresa o te irrita —prosiguió—, atízale a Paulie.

Los ojos de Xandra fueron del último protegido de Albert al pene de goma, y de nuevo al joven. Ella le daba carta blanca a Albert en el departamento de Ingeniería (lo que significaba que podía contratar a quien quisiera, hombre o mujer, siempre y cuando fuese el más cualificado), y rara vez ponía en duda su criterio. Hasta ese momento.

En general, él solía emplear a mujeres, pero esporádicamente algún hombre solicitaba un puesto, y, en ocasiones, superaba a sus homologas femeninas. Pero aquel tipo parecía tan negado en lo referente a las mujeres como en lo referente a la ropa.

—La verdad es que no veo qué papel puede de sempeñar un punching pene en nuestro propósito primordial. Mujer Salvaje tiene como único objetivo el placer femenino.

—Paulie también. Es blando y flexible, y está especialmente diseñado para recibir una buena tunda sin devolverla. Créame, cuando una mujer esté cabreada de verdad y le dé una paliza a esto, sentirá un gran placer. Y satisfacción. Sobre todo si visualiza a quien sea que la haya disgustado. Puede ser su novio, su jefe, o un gusano traicionero e hijo de puta llamado Bobby Dupree, que le prometió que la llamaría... —Ante la mirada interrogativa de Xandra, aclaró—: Es el perdedor que sale con mi hermana. O que salía.

Humm. Xandra empezó a ver cómo encajaría Paulie en el guión de «todo por el placer». La noche anterior, después de que Beau la dejara a punto de ebullición y en seco, podría haberle dado unas cuantas sacudidas a Paulie para rebajar su frustración.

—Es una especie de pelota antiestrés gigante con forma de pene.

—Exacto. —El joven sonrió—. Resulta muy práctico. Por no hablar de que creo que supondrá una valiosa aportación para la sociedad en general.

—¿En serio? ¿Y cómo es eso?

—Las mujeres podrán volcar su agresividad en un objeto inanimado en vez de en sus pobres e indefensos hermanos menores. Si Lorena Bobbitt hubiese tenido su propio Paulie, la vida podría ser muy diferente en la actualidad.

Xandra asintió.

—No sé si yo iría tan lejos, pero tu invento tiene posibilidades.

—¿De verdad lo cree? —Se le iluminó el rostro, y se subió las gafas—. Sabía que a usted le gustaría. Y también al señor Sinclair. Espero. Lo cierto es que todavía no lo ha visto.

—¿Y dónde está él?

—Suele trabajar hasta tarde; por eso he pensado que usted era el señor Sinclair. Pero quizá se haya ido a casa. Estos últimos días no parece el mismo. Está como tenso y abstraído.

—Conozco esa sensación.

Albert iba tras ella y ella iba tras Beau. La vida era demasiado complicada.

Sobre todo porque ella había ido hasta allí para pedirle ayuda a Albert con la seducción de Beau.

Con el soplete había conseguido meterlo en casa. Con la comida había conseguido unos besos fantásticos y unos preliminares excitantes. Desde luego, Albert había obtenido un sobresaliente en el apartado de la seducción, y eso lo convertía en la persona perfecta para echarle una mano.

Al mismo tiempo, temía tener otra conversación con él. Otra conversación del tipo «Me gustas, pero...». No deseaba herirlo ni arriesgarse a perder su amistad. Pero, por otro lado, él no la excitaba lo más mínimo.

Se dirigió de nuevo a la quinta planta. Le quedaban unos quince minutos para encontrar algo efectivo que pudiese emplear esa tarde con Beau. Quizá optase por la idea del romántico baño de espuma. Seguro que si chillaba como si la estuviesen matando, él iría corriendo hasta el cuarto de baño para ver qué le ocurría, y ella podría ponerle la zancadilla. Desde luego, con eso lograría meterlo en la bañera, aunque fuera de cabeza. Después ya improvisaría...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando un extraño destello luminoso captó su atención al pasar ante la sala de reuniones. Se giró para observar el resplandor anaranjado que salía por debajo de la puerta.

Ya había tenido bastantes experiencias con fuego en las últimas cuarenta y ocho horas, un escalofrío de aprensión le recorrió la columna vertebral. Tocó el pomo de la puerta. Estaba frío. La madera también, y...

La puerta se abrió con un crujido y Xandra entró en la sala. En la mesa de juntas, que había estado cubierta con un gran despliegue de chocolate, no había nada más que una sábana blanca extendida sobre la superficie. En todos los rincones de la habitación había velas parpadeando. Una pequeña bandeja borboteaba sobre un quemador, y de ella surgía un humo aromático que se esparcía por toda la estancia.

Las aletas de la nariz de Xandra se dilataron ante la mezcla del aroma de la canela, la vainilla y el jengibre, que le invadió el cerebro y le atravesó el cuerpo como una avalancha cálida.

—Bienvenida al Balneario Integral de Albert.

Aquella voz profunda desplazó su atención a la esquina en que se hallaba su amigo. Llevaba unos pantalones de deporte y una camiseta de color blanco. Tenía un albornoz colgado de un brazo y una expresión en la cara que decía: «Voy a hacerlo contra viento y marea». Como si estuviera a punto de probar la coliflor por primera vez en su vida.

—Albert, necesitamos hablar.

—Nada de hablar. Te has pasado todo el día hablando. Pareces cansada. Exhausta. Lo que necesitas es relajarte, y yo tengo la solución.

Se le acercó, y el aroma que impregnaba la atmósfera se intensificó. Xandra inhaló, y una curiosa sensación de paz recorrió su cuerpo.

—Limítate a oler —continuó Albert, respirando hondo para hacerle una demostración—. Llénate la cabeza con este perfume.

—¿Qué es?

—Son aceites esenciales. La base de la aromaterapia. Los distintos aceites despiden distintas fragancias, que desencadenan efectos distintos en nuestro interior, o eso dice Cherry Chandler. Algunos aceites tienen efectos calmantes. Otros son vigorizantes o excitantes. ¿Te sientes excitada?

Esa última palabra se instaló en el cerebro de Xandra y empezó a emitir señales de advertencia. Ella abrió la boca para decirle que no estaba, ni estaría jamás, excitada. Pero entonces él se colocó detrás de ella, le puso las manos sobre los hombros y comenzó a masajearlos. Los pensamientos de Xandra se desvanecieron cuando sus músculos aullaron con deleite.

—¡Oh, qué bueno!

—Lo aprendí en la parte dedicada al tacto del curso de sensibilidad. Mover los dedos de este modo incide en ciertos puntos de tensión de tu pareja. Eso rebaja su estrés y te pone en sintonía con sus zonas más vulnerables.

—Es como si unas mariposas me diesen golpecitos con las alas.

—Exactamente.

Aumentó la presión, y las sienes de Xandra empezaron a latir.

—Estás muy, pero que muy tensa.

—He tenido un día agotador... —susurró, dejándose arrullar por el tono familiar y amistoso de su voz y dispuesta a desahogarse con él como siempre. Olvidó que Albert ya no era sólo su amigo. Que quería ser algo más. Que, a pesar de su falta de atracción física, él pensaba... Sus dudas se esfumaron con la misma rapidez que su estrés, y su boca siguió moviéndose por impulso propio—. Y luego está el tema de Beau. Aún no he utilizado ni una de las muestras de Mabel. No nos quedan ni dos semanas, y yo no estoy más cerca de conseguir un orgasmo supremo de lo que estaba al principio. Bueno, ha habido unos cuantos besos apasionados y algo de acción preliminar. Pero luego se paró y...

—No hables. No pienses. Limítate a sentir. Ahora se trata de sentir. Y de oler. Aún percibes el aroma, ¿verdad?

Xandra inhaló profundamente de nuevo, y la fragancia llegó hasta sus terminaciones nerviosas.

—¿Has preparado esa mezcla tú solo?

—Siguiendo la receta personal de Cherry Chandler para seducir con éxito.

Xandra se abandonó a esa sensación adormecedora durante todo un minuto antes de intentar poner en orden sus ideas.

—Albert... —Se obligó a abrir los ojos y trató de no sentir sus mágicos dedos—. De verdad tenemos que hablar.

—No digas nada. Se supone que sólo has de sentir, ¿recuerdas? —La masajeó con más fuerza, y a ella se le cerraron los ojos de nuevo—. Te sienta bien, ¿no?

—De maravilla.

—Pues espera a estar desnuda sobre la mesa. Tengo aceite puro de pepitas de uva y de coco, y también de almendras dulces, y todos están enriquecidos con otros aceites esenciales, de sándalo, jazmín y canela, que están garantizados para seducir los músculos.

—Eso suena muy... ¿Has dicho «seducir»?

—Te lo garantizo. Cuando haya acabado, podré hacer contigo lo que quiera.

Pero no se puso a silbar el Himno de la alegría, precisamente. A la velocidad a la que ella se estaba derritiendo, dentro de unos pocos minutos se arrancaría la ropa, se lanzaría sobre la mesa y le suplicaría más, sin importarle el hecho de que eso podría darle una falsa impresión, o sea, que se sentía atraída por él.

No se sentía atraída ni lo más mínimo, pero aun así, allí estaba, con los nervios vibrando y con el cuerpo muerto de ganas de más.

—Eres un genio —declaró mientras se giraba para estamparle un beso en la mejilla—. ¡Un genio seductor!

—¿En serio? —Albert esbozó una sonrisa forzada—. Es decir, sí, lo soy. Sabía que te convencería. —Dio un paso atrás—. Sólo que no imaginaba que me costaría tan poco. Pensaba que antes tendría que hacerte un masaje corporal completo.

—He de irme a casa. —Xandra cogió dos de las botellas que había en el borde de la mesa—. ¿Te importa que me lleve esto? Muchísimas gracias. Mira, sé que te has tomado muchas molestias, y lo valoro un montón, pero no podemos hacerlo.

—No podemos. —Albert asintió—. Quiero decir, ¿no podemos? ¿Por qué no?

—Porque no está bien. Tú eres como mi hermano.

—Pero no lo soy. Si ni siquiera tienes un hermano.

—Si lo tuviese, serías tú. Juntos somos estupendos, pero como amigos. —Miró hacia el incensario—. ¿Qué has dicho que hay ahí?

—Llévatelo.

—¿En serio?

—Llévatelo antes de que discuta contigo. —La miró—. Voy a discutir contigo. Somos perfectos el uno para el otro. Sé que ahora resulta un poco raro...

—Muy raro.

—Absolutamente inverosímil —coincidió él de inmediato—. Pero podemos superar esa etapa. Podemos alcanzar un punto cómodo en que las cosas encajen. Ya lo verás.

Pero lo único que Xandra quería ver en ese momento era si ese día Beau trabajaba hasta tarde o no. Si no era así, tendría que esperar hasta el día siguiente. Pero si estaba en su casa, esa noche sería definitivamente la noche.

Con unas delicadas atenciones de Albert, ella casi se había deshecho. Sus músculos habían reclamado más, y eso que ella no se ganaba la vida realizando una labor física. Un hombre que manejaba un martillo y otras herramientas de mayor tamaño era sin duda un blanco más fácil para un masaje que derretía hasta los huesos y estimulaba la libido.

Un toquecito, y Beau estaría suplicándole más.

Albert vio marcharse a Xandra antes de apagar las pocas velas que ella había dejado y guardar sus útiles de seducción en una caja de cartón.

Todo, para seducir a Xandra a través del sentido del olfato y el del tacto. De nuevo se había decidido por un revés doble (dos sentidos a la vez), pero no estaba más cerca de convencerla de que juntos poseían un gran potencial sexual de lo que había estado con chocolate y música.

—No va a funcionar. —La conocida voz femenina sonó como si estuviera leyéndole el pensamiento.

Albert alzó los ojos y vio a Stacey Bernard en el umbral. Stacey no sólo tenía un aspecto insípido con sus pantalones beige y su blusa blanca, sino que su dieta también era insípida. Ella tomó una cucharada del yogur natural desnatado que sujetaba y se la llevó a la boca.

—No recuerdo haber pedido tu opinión —repuso Albert.

—Pues es obvio que necesitas toda la ayuda que puedas conseguir, porque tú solo no vas a ninguna parte. Está claro que a ella no la conmueve lo más mínimo el lado sensible de un hombre. No va a salir contigo. Y lo que no sé es por qué quieres tú salir con ella. Los ligues son una pérdida de tiempo. Carecen de sentido. Sí, vale, sales de casa y te entretienes un poco, pero al final acabas rompiendo y vuelves a pasar las noches de sábado viendo el canal Oxygen.

—Y haciéndole arrumacos a tu gata.

Stacey lo miró fijamente.

—Mi gata no es asunto tuyo.

—Tampoco es asunto tuyo mi vida social.

—Querrás decir tu falta de vida social.

—¿Siempre eres tan negativa?

—No soy negativa. Soy práctica.

—¿Quién lo dice?

—Quienquiera que haya realizado el último estudio sobre el divorcio. Las estadísticas revelan que tres de cada cuatro matrimonios terminan rotos. Así que, para empezar, ¿de qué sirve salir con alguien? Si al final vas a formar parte de las estadísticas.

—La tuya podría ser la pareja que se mantiene unida.

—Es una posibilidad muy remota.

—Mis padres llevan juntos cuarenta años.

—Sí, bueno, los míos estuvieron juntos durante seis meses enteros. Después mi madre dejó a mi padre y volvió a casarse. Después dejó a su marido y volvió a casarse. Después dejó a su tercer marido y volvió a casarse. No me mires así —repuso al ver que la expresión de Albert pasaba de sorprendida a compasiva—. No tuve una vida difícil ni nada por el estilo. Me fue estupendamente porque, con cada divorcio, mi madre se llevaba la mitad. Para cuando ella se agenció el cuarto marido, ya teníamos las espaldas bien cubiertas de por vida. Yo tenía una niñera a tiempo completo, ropa de diseño, unas cuantas tarjetas de crédito para mi uso personal y un BMW nuevo cuando cumplí dieciséis años.

—Siempre quise un BMW.

—¿En serio?

—Uno plateado.

—El mío era plateado. —Sonrió—. Nunca habría imaginado que eras un tipo al que le iban los BMW plateados.

—No lo era. No pasaba de aspirante. En realidad sólo era un tipo con una destartalada furgoneta Ford, medio azul medio oxidada, que Francis, mi padre, consiguió en una venta por liquidación. —Sonrió al recordarlo—. Estaba bastante mal, pero tenía un equipo de música impresionante, fue el regalo de cumpleaños de Chuck, mi madre.

—¡Tus padres son gays auténticos! —Parecía asombrada.

—Pensaba que ya lo sabías. Siempre estás haciendo comentarios...

—Porque te ponen de muy mala leche. Creía que te cabreaban porque eras una especie de homófobo. Nunca se me había ocurrido... —Intentó sonreír—. Lo lamento. Debes de pensar que soy tan superficial como una mona.

—Pues sí, pienso que eres superficial y mona.

Albert no estaba seguro de por qué había dicho eso, excepto que la oscuridad lo afectaba de algún modo. Eso, combinado con la potente fragancia de todos los aceites esenciales que aún impregnaba el aire, le enturbiaba las ideas. Sin oxígeno puro para mantener la cabeza despejada, le estaba costando recordar que Stacey Bernard era el enemigo.

Enmarcada en la puerta, con la luz de las velas jugueteando entre sus facciones, parecía casi tierna. Vulnerable.

—Con eso estás abocado al desengaño —dijo Stacey, contemplando la caja y su contenido.

—¿Y a ti qué más te da?

—Mi preocupación es absolutamente automotivada. Tú eres un colega y yo tengo una responsabilidad hacia esta empresa. Si tú acabas con el corazón destrozado, estarás de mal humor. El ritmo de facturación de tu departamento se disparará, lo que supondrá gastos adicionales en personal, lo que afectará al coste final por producto, de modo que mi tarea de lograr que dicho coste sea razonable y asequible para la compañía se volverá muy difícil.

—Y yo que creía que a lo mejor estabas harta de pasar tu tiempo libre con Cacahuete y te apetecía tantear el terreno con un hombre de verdad.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que necesitas salir. Tener una cita. Distraerte un poco con un tipo bien plantado y atractivo que también necesita salir un poco.

—¿Te refieres a ti?

—Me refiero a que me encantaría hacerte pasar un buen rato... Después de todo, jugamos en el mismo equipo empresarial y deberíamos apoyarnos mutuamente. Elige el día y el lugar, y yo estaré allí a cambio de un pequeño favor.

¿Qué narices estaba haciendo?

Concertar una cita. Eso estaba haciendo.

Con Xandra, el tema no prosperaba, y en realidad él no deseaba que prosperase. Sólo eran amigos, ella no lo excitaba en absoluto y, bueno, el reloj seguía avanzando.

—¿De verdad quieres salir conmigo?

—¿Por qué no?

—Tal vez porque me odias.

—No te odio. Creo que sólo necesitas relajarte y un poco de diversión.

—Yo me divierto mucho. —Tras decirlo, pareció pensárselo mejor—. Bueno, solía divertirme mucho.

Una sonrisa suavizó sus rasgos, y Albert recordó su inicial atracción por ella. La sintió en la presión de su entrepierna.

—Pertenecía a un club de bolos. Todos los sábados por la noche me iba a Rock-n-Bowl a beber cerveza, comer pizza y pasar un buen rato. Hace siglos de eso. —Miró a Albert—. De acuerdo, te echaré una mano si me llevas a la bolera. Pero será mejor que no quieras algo raro o pervertido a cambio.

—Eso me ofende.

Estuvo a punto de soltar otra bromita sobre gatos, pero se lo pensó mejor. Faltaban pocos día para la boda de la hija de Molly y Margie, y él había prometido ir con una chica. Aunque aquello era más un trato de negocios que una cita, Chuck no tenía por qué saberlo.

—Entonces, ¿qué tienes en mente? —preguntó Stacey—. ¿Una película? ¿Una cena? ¿Ir a bailar? ¿Un partido de fútbol?

Albert sonrió.

—Una deliciosa ración de tarta nupcial.

Capítulo 17

—No pareces entusiasmado —le dijo Xandra a Beau tras exponerle su propuesta esa misma tarde. Estaba en su porche delantero viendo cómo él empaquetaba sus materiales.

—¿Y por qué debería estarlo?

—Porque hacer muebles es tu afición, y te estoy ofreciendo la posibilidad de ganar algo de dinero con eso. —Sonrió—. Puedes empezar ahora mismo. Ven para dentro y ponte manos a la obra.

—¿Para dentro, eh? —Beau le lanzó una mirada dándole a entender que ya lo sabía, pero ella ni siquiera parecía sospechar que él conocía su juego. En cambio, Xandra asintió y lo miró con cara de absoluta inocencia.

—Para ver cuánto te costaría construir algo para rellenar ese espacio vacío del cuarto de estar. Quizá la estantería que sugeriste.

—Quizá. Pero antes de que nos decidamos por algo en concreto, será mejor que me digas de qué presupuesto dispones. —Clavó los ojos en los de ella—. Espero que sea considerable, porque el mobiliario hecho a mano no sale barato.

—¿Qué significa «considerable»?

Beau quería responderle que se lo haría gratis, pero como resultaba obvio que la estantería era parte de un plan mayor para llevarlo al interior de la casa y, en última instancia, al interior de Xandra, no pensaba facilitarle las cosas. Además, llevaba trabajando todo el día y tenía un dolor de cabeza casi insoportable. No estaba de humor para ser caritativo.

—Y también cuenta el hecho de que estás encargando una pieza de artesanía exclusiva y me pides que haga horas extras, y eso tampoco es económico.

—Por supuesto, pensaba pagarte más. El cincuenta por ciento más por hora.

—En realidad, yo les pago el doble a mis muchachos. Después de todo, son los mejores.

—¿El doble?

Beau vio un destello en los ojos de Xandra y supo que su lado de mujer de negocios quería discutir.

—De acuerdo, el doble —dijo ella al fin—. Supongo que es lo justo si es lo que les pagas a tus chicos.

—Para ser sincero, yo cobro el triple. Al fin y al cabo, soy el jefe.

—¿El triple? Eso es absurdo.

—Hay gastos especiales.

—¿De qué tipo?

—En material.

—¿Madera y barniz? Lo compraré todo en Home Depot para ti.

—Y, por supuesto, está mi experiencia. Eso tampoco resulta barato.

—Yo no pensaba que fuera barato. Pero tampoco pensaba en el triple. Creo que el doble es más que justo.

—Es el triple o nada.

—El doble más un cincuenta por ciento.

—Supongo que podría darme por satisfecho con eso.

¡Menudo consuelo! La única cosa que podría dejarlo mínimamente satisfecho sería saborear de nuevo los dulces labios de Xandra.

Se aclaró la garganta, que de repente notó muy seca, y despegó los ojos de su boca.

—Podría empezar hoy mismo —dijo, agachándose para recoger las herramientas desperdigadas por el porche—. Tomaré las medidas y veré cuánta madera voy a necesitar.

—Perfecto.

Esa palabra sonó casi como un ronroneo, Beau se giró y vio el brillo en los ojos de Xandra antes de que abriese la puerta para desaparecer en el interior. Era absurda la esperanza de que ella apreciase de verdad su maestría. La librería era una artimaña pura y simple para meterlo en la casa.

Por mucho que le fastidiase la idea, también lo intrigaba. No podía menos que admirar la determinación de la joven, y se preguntaba qué se le habría ocurrido esa vez para lograr que él se quitara la ropa y entrara en ella.

Se obligó a ponerse serio y trató de recordar el dato fundamental: no le gustaba que lo manipularan. Pero una imagen se le coló en la cabeza: Xandra desnuda a la luz de la luna, con los pezones endurecidos, los labios entreabiertos, las piernas separadas y expectantes, y...

Se pasó una mano por el pelo y se entretuvo ordenando el desastre que había en el porche. Más de quince minutos después, tras haber sacado la cinta métrica y su bloc de notas de la furgoneta, llamó a la puerta. Xandra le abrió y lo guió por el vestíbulo hasta el cuarto de estar. Se había desprendido de los zapatos de tacón y de la chaqueta del traje. Sólo llevaba la falda rosa y una prenda blanca sin mangas que parecía más una camiseta que una blusa decente. Era fina y breve, y Beau podía verle a la perfección el dibujo del encaje del sujetador debajo de la tela. Y la leve sombra de los pezones. Sus turgentes pezones...

¡Ah, joder!

Se giró hacia el espacio vacío en que debía instalar la librería. Pretendía mantener a Xandra fuera de su pensamiento para poder concentrarse en el trabajo, pero ella le pisaba los talones, siguiéndolo mientras examinaba el área. Chocó contra Beau cuando él se detuvo de repente. Uno de sus tiernos pechos se aplastó contra su brazo.

—Me gustaría sujetarte el extremo de la cinta métrica —se ofreció ella cuando él saltó y se giró ante el contacto.

—No, humm, gracias.

¿Qué diablos le ocurría? Ya sabía que ella estaba maquinando algo. No debía asombrarse por nada.

«Manten la fe, amigo, y acaba todo lo pronto que puedas».

Desplegó el metro e hizo lo posible por evitar mirar a Xandra, que continuaba allí, observándolo, pero fue inútil. Ella estaba demasiado cerca y olía demasiado bien.

Sus carnosos labios estaban entreabiertos, y cuando él alzó la vista, ella se los humedeció. Beau sólo vislumbró brevemente la lengua sobre el labio inferior, pero bastó para encogerle el corazón e inundarlo con un torrente de calor.

Se estiró el cuello de la camiseta y dijo:

—Aquí hace calor.

—¿Tienes calor?

Ella sonrió al verlo asentir, y Beau notó un hormigueo en la piel.

—Pero no calor de... calor —se apresuró a explicar—. No tiene nada que ver contigo ni con el hecho de que estés muy guapa de rojo. —¿Por qué demonios había dicho eso? «Porque es verdad», le susurró una voz interior. No sólo le parecía guapa, sino también sexy. Apetecible. Voluptuosa. Pero, ¡maldita sea!, se suponía que no debía decírselo—. No tiene nada que ver contigo, conmigo y sexo. —Ni con el hecho de que lo deseaba con todo su cuerpo.

—¿Sexo? ¿Quién ha hablado de sexo? —Se encogió de hombros ante su mirada escéptica—. Vale, yo dije algo al respecto. Pero eso fue hace unos días. Hoy ni siquiera he mencionado esa palabra. Hay muchas cosas que pueden elevar la temperatura corporal, además de la idea de dos cuerpos entrelazados, dando y recibiendo placer —continuó, en voz más suave y entrecortada—, incitándose, probando y saboreando... —Soltó el aire—. Uf, creo que yo también empiezo a tener calor.

Beau la miró, se sumergió en la brillante profundidad de sus ojos, y a duras penas resistió el impulso de pegar los labios a los suyos. La noche anterior había cometido ese error, y no tenía intención de repetirlo.

Porque si lo hacía, sabía que no podría parar. No habría vuelta atrás. Si la besaba de nuevo, irían derechos y de cabeza a Sex City. Sin rodeos. Sin semáforos en rojo. Sin una sola señal de stop.

Beau se obligó a concentrarse en la zona vacía mientras ella lo observaba. Sacó el bloc de notas y un lápiz y fue tomando las medidas necesarias. Deslizó la mano por la pared más cercana, percibiendo su lisura e imaginando su aspecto con la madera tallada, que rellanaría el vacío y haría que el espacio pareciese cálido y acogedor en vez de frío y desnudo.

—Disfrutas de verdad haciendo este tipo de cosas, ¿verdad? —preguntó Xandra justo detrás de él.

A Beau se le erizó el vello de la nuca, y una corriente eléctrica chisporroteó en sus terminaciones nerviosas. Se esforzó al máximo en pasar por alto esa sensación. Sus labios se comprimieron en una delgada línea.

—Es mi trabajo.

—En realidad no —señaló ella—. Tu trabajo es renovar lo que ya existe, y quizá reconstruir algunas cosas aquí o allí. Pero yo te hablo de todo el proceso del diseño. De hacer algo a partir de nada. Eso es lo que te gusta de verdad. Tu pasión.

—Supongo que sí, pero es más que eso. Es mi conexión con el pasado. Con mi madre.

—¿Ella fabricaba muebles?

—Se dedicaba más a la restauración, pero la idea es la misma. Yo hago algo con nada, y ella hacía algo hermoso con algo que no tenía nada especial.

—¿Antigüedades?

Él asintió.

—Teníamos la casa llena. La mayoría procedía de rastrillos particulares y tiendas de segunda mano. Solían ser lo peor de lo peor: o desvencijados o tan rayados que era difícil imaginar cómo habían sido originalmente. Pero mi madre podía. Ella eliminaba la pintura vieja, lijaba y reparaba los arañazos y las marcas, le daba un acabado a la madera, y lograba que tuviese un aspecto flamante. Mi padre la llamaba Doc porque decía que era como un doctor capaz de curar a cualquier paciente.

—Debió de ser muy duro para ti cuando cayó enferma.

Beau no quería hablar con ella. Caray, lo último que necesitaba era recorrer el sendero de los recuerdos con Xandra Farrell, ni más ni menos.

Aun así, charlar era una grata distracción a su alternativa, es decir, besar, tocar y acariciar a una condenada mujer empeñada en seducirlo.

Además, había algo extrañamente persuasivo en la voz de Xandra; como si deseara escucharlo tanto como deseaba acostarse con él.

Sí, claro...

A pesar de sus dudas, Beau abrió la boca y las palabras salieron solas.

—Un día era una mujer feliz y rebosante de salud y al siguiente había desaparecido. Creo que ella sospechaba que estaba enferma desde hacía mucho tiempo, pero temía ir al doctor. Continuó ocupándose de sus obligaciones, como si no pasara nada, hasta que perdió diez kilos en un mes y mi padre la llevó al hospital para que le realizaran un chequeo exhaustivo. Ella murió menos de seis semanas después. —Sacudió la cabeza y parpadeó para secar la humedad de sus ojos.

Se concentró en apuntar más medidas antes de extender la cinta sobre el suelo para ver la anchura. La maldita cosa se arrugaba hasta que Xandra se agachó, cogió el extremo y lo mantuvo en su sitio mientras Beau estiraba en la dirección opuesta.

—Me acuerdo de ella. Siempre que mi abuela paraba en la gasolinera, la veía delante de la caja registradora.

—Siempre estaba haciendo algo. —Beau anotó otra cifra—. Se enfadó muchísimo con el médico porque la obligó a permanecer en el hospital. Entonces estaba restaurando un aparador que había conseguido en un mercadillo parroquial benéfico. Se la llevaban los diablos al pensar que estaba a medias. —Su manó vaciló ante un recuerdo que lo asaltó: el modo en que su madre lo abrazaba cuando él irrumpía en su habitación del hospital. Ella lo soltaba enseguida y se ponía a hablar de las cosas que aún debía hacerle al aparador—. Creo que le servía para focalizar su atención en algo, de modo que pudiese olvidar el hecho de que se estaba muriendo.

—¿Qué ocurrió con el mueble? —preguntó Xandra.

Beau se guardó el bloc y el lápiz en el bolsillo y se levantó.

—Yo lo terminé por ella.

—¿Cuántos años tenías?

—Siete cuando ella murió. Doce cuando acabé el aparador. —Al ver que Xandra alzaba las cejas, aclaró—: No había restaurado un mueble en toda mi vida, de modo que fui despacio y aprendí sobre la marcha. Además, tenía que ayudar a mi padre con mis hermanos y en la gasolinera.

—Me cuesta imaginar tener tantas responsabilidades a una edad tan corta.

—Responsabilidad es mi segundo nombre. —La frase sonó más mordaz de lo que pretendía, dado que hacía mucho tiempo que había aceptado tener que llevar semejante carga. Se encogió de hombros, y su voz se suavizó al añadir—: Pensaba que se aligerarían un poco cuando mi padre murió y mis hermanos se licenciaron en la universidad. Pero ahora he de preocuparme de mis muchachos de Cachas de Alquiler.

Recogió la cinta métrica, se la metió en un bolsillo y tomó la regla y el lápiz marcador. Situó la regla sobre la pared y señaló los puntos en que quería colocar los anclajes principales para un estante.

Puso toda su atención en la tarea durante los siguientes minutos, ansioso de regresar al trabajo y olvidarse del pasado y del hecho de que hablar de él no había provocado ni la mitad de dolor de lo que solía. Que era la razón por la que tendía a evitar el tema.

Hasta ese día. Hasta Xandra.

—No me imagino cómo será perder a uno de tus padres —dijo Xandra, rompiendo el silencio y sacando a Beau de su ensimismamiento—. Los míos todavía viven. Aunque tampoco es que los vea mucho. Los dos están muy entregados a su trabajo.

—Tu madre parece una mujer muy emprendedora. —Marcó unos cuantos puntos más y retrocedió para mirar de arriba abajo la pared.

—Lo es. Siente que tiene una responsabilidad con todas las mujeres: ilustrarlas en el tema de los hombres. A saber, que ellos son el sexo inferior y que nosotras no podemos dejar que nos dominen.

—¿Es eso lo que tú opinas?

—Yo creo que las mujeres son muy fuertes emocionalmente. Tienen que sobrevivir en un mundo de hombres.

—Eso no es lo que te he preguntado. Yo quiero saber si opinas que los hombres son el sexo inferior.

—Pienso que los hombres y las mujeres son mucho más similares de lo que cree mi madre. Me parece que los hombres son más fuertes en algunos aspectos, pero al mismo tiempo, las mujeres lo son en otros. Yo diría que ambos se compensan. —Se encogió de hombros—. Aunque a quién le importa.

—Tú tienes todo el derecho a tus propias opiniones, incluso aunque difieran de las de tu madre.

—Es más fácil mantener la boca cerrada.

—¿Más fácil o más seguro?

—No me da miedo. Sólo que no me gusta discutir con ella, y estoy convencida de que se pondría furiosa si anuncio que no coincido con la doctrina que ha estado proclamando toda su vida. Casi puedo oírla: «Ninguna hija mía se atrevería a pensar tal cosa».

—Lo que significa que dejarías de ser su hija.

—No, qué tontería. Siempre seré su hija.

—Ya lo sé —repuso Beau—. Pero me preguntaba si tú también lo sabrías.

—Yo... —Se mordió los labios como para frenar las palabras que iba a pronunciar—. Yo, eh, he olvidado una cosa en la otra habitación. ¿Me disculpas?

—No hay problema. Casi he terminado.

—¿Tan pronto? —Su voz sonó desde la estancia contigua.

—Ésta es la fase preliminar —contestó él a gritos—. No puedo hacer gran cosa sin los materiales. —Realizó varias señales más antes de sacar el bloc de notas. Dibujó un rápido esquema de la idea que le rondaba por la cabeza—. Ya está —anunció unos minutos más tarde—. No me acompañes, saldré solo. —Recogió su caja de herramientas.

Xandra se asomó por una esquina con una caja de cerillas en la mano.

—Pero no puedes irte todavía.

—He de encargar los suministros. Sin ellos, no puedo hacer nada.

—Pero ya estoy casi lista —soltó antes de pensárselo mejor—. Es decir, estaba casi lista para, eh, calentar lo que sobró anoche. —Miró a Beau esperanzada—. Hay bastante si quieres comer conmigo, «Me encantaría».

—Lo siento, no puedo. —Se frotó el estómago e hizo una mueca—. Aún no me recuperado de esos bollos tan malos. Ni de esa ensalada. Y ese arroz con pescado. —Al verla entrecerrar los ojos, supo que había ascendido unos cuantos puestos en la escala de Xandra de lo más detestable—. He pasado toda la noche levantándome, no sé si me entiendes.

Y todo el día. El Porta Porti, el inodoro portátil que tenemos ahí fuera, no había visto tanta acción desde el día en que Warren se comió media docena de perritos calientes con chile para ganar una apuesta en la hora del almuerzo. —Abanicó el aire—. Yo que tú, no me acercaría a donde lo hemos instalado.

—No pensaba hacerlo.

—Bien. —Le guiñó un ojo, cogió sus herramientas y se dio la vuelta para marcharse—. Que duermas bien.

—Sí, claro.

Capítulo 18

Xandra se quedó oyendo el ruido del motor de la furgoneta de Beau hasta que dobló la esquina. La invadió la decepción. Tiró las cerillas al pie de las velas que le había cogido a Albert, se despasó el botón de la falda y se dejó caer en el sofá con el ordenador portátil.

Después de encenderlo, abrió uno de los documentos y anotó una nueva entrada en su creciente lista del Papá Imperfecto.

Tuvo el absurdo impulso de teclear «Véase Beau Hollister», ya que él era el inspirador de las características que no deseaba en el futuro padre de su hijo, pero se había prometido ser detallada y específica, así que desglosó sus malas cualidades y las añadió una por una.

«Desagradecido cuando lo obsequian con una comida casera».

«Maleducado porque critica dicha comida casera».

«Carente de gusto porque no se derrite en tus brazos gracias a dicha comida casera».

«Grosero porque comenta abiertamente las necesidades fisiológicas derivadas de dicha comida casera».

«Utiliza un Porta Porti, y es probable que ni siquiera piense en limpiar la cubierta del asiento».

Tras apuntar los rasgos negativos, abrió su lista del Papá Perfecto y escribió sus requisitos.

«Agradece todas las comidas caseras.

»Alaba todas las comidas caseras.

»Haría cualquier cosa por un bocado de comida casera.

»No habla de las necesidades fisiológicas.

»Utiliza un Porta Porti sólo bajo circunstancias desesperadas y lleva sus propios protectores de asiento desechables».

Guardó los dos documentos, se recostó en el sofá y cerró los ojos. Pero no para dormir precisamente. En vez de eso, pasó media hora fantaseando sobre el día siguiente y el éxito que iba a obtener cuando Beau pusiese un pie en su casa para trabajar en la librería. Debía olvidarse de charlar con él y encargarse de preparar el momento de la acción. Al día siguiente iría directa al grano, directa a la seducción, y al carajo con la sutileza.

Eso fue lo que se dijo. Pero cuando cerró los ojos y se representó la escena, no se vio con Beau en la cama haciendo el amor. En cambio, se imaginó a ellos dos abrazados en la cama y rodeados de velas encendidas. Ella tenía la cabeza recostada en su hombro, él la rodeaba con un brazo, y estaban hablando...

Abrió los ojos de golpe y se puso en pie de un salto. Al día siguiente no iban a hablar, iban a echar un polvo, y ella no iba a gafarlo por pensar en otra cosa.

Al cabo de veinticuatro horas, Beau habría salido de su cabeza y se habría metido en su cama. O al menos en su cuarto de estar, donde había un precioso y confortable sofá y muchísimo espacio.

Beau estaba en el cuarto de estar de Xandra a las seis y media de la tarde siguiente.

Trajinó por la habitación para organizar su zona de trabajo mientras Xandra lo observaba desde el sofá. Ella seguía llevando la minifalda de rosa intenso y la blusa de manga larga a juego que se había puesto por la mañana para ir a trabajar. Se había librado de los zapatos, como habitualmente, y estaba sentada con las piernas dobladas y recogidas sobre el sofá.

—¿No tienes nada de Mujer Salvaje que hacer?

—Pues sí, pero no me gustaría ser una mala anfitriona y dejarte solo.

—No soy un invitado, sino un empleado.

—En ese caso, creo que debo quedarme aquí a supervisar.

Beau pasó por alto el revoloteó que sintió en el estómago cuando ella le sonrió otra vez. Extendió una tela para proteger el suelo y se entretuvo desempaquetando su tablero de serrar y colocándole las patas. Sacó sus herramientas, las conectó a los enchufes y cogió un trozo de cedro sin pulir que había adquirido por la mañana.

Estaba a punto de poner en marcha la sierra cuando advirtió un movimiento con el rabillo del ojo. Se giró justo cuando Xandra se levantaba del sofá.

—Vuelvo enseguida —dijo ella.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

Miró cómo salía y luego devolvió su atención a la madera. Encendió la sierra mecánica, se ajustó las gafas de seguridad y empezó a cortar. La media hora siguiente transcurrió en medio de una ruidosa nube de polvo mientras él serraba el cedro para el armazón del mueble.

Acababa de ponerse a ensamblar los lados de las piezas cuando la voz de Xandra dijo en algún lugar detrás de él:

—Aquí huele un poco raro, ¿no?

Beau oyó el chasquido y posterior chisporroteo de una cerilla. Poco después, la dulce fragancia de la vainilla y la canela, junto con algo que no reconoció, se abrió paso entre el fuerte olor de la madera y le llenó la cabeza.

Se giró un poco y la vio colocar lo que parecía una bandeja de popurrí sobre un quemador que había instalado en la mesita de centro.

—Dejaré esto aquí para que aligere un poco el ambiente.

Beau estuvo a punto de decirle que ninguna cantidad de popurrí podría eliminar el olor del cedro recién cortado, pero al final optó por dejar que lo averiguase ella sola.

Diez minutos más tarde volvió a percibir movimiento con el rabillo del ojo, y al darse la vuelta descubrió a Xandra frunciendo la nariz.

—Esto no huele igual que ayer.

—¿Qué has dicho?

—Yo, eh, he dicho que no huele igual que en la tienda.

—Es por el serrín.

—No —dijo Xandra tras unos minutos—. No creo que sea el serrín. Quizá necesite una dosis doble. —Añadió más de la colorida mezcla al recipiente—. Así. Ahora puedo olerlo. ¿Tú también? —Se giró hacia Beau con expresión esperanzada.

—Yo no huelo nada de nada —mintió él.

Xandra entrecerró los ojos.

—Seguro que puedes olerlo. El aroma es tan intenso que yo casi me estoy asfixiando.

—Me temo que entre el polvo de la madera y las alubias rojas con arroz que he tomado para comer, no puedo oler ninguna otra cosa.

—¿Alubias rojas con arroz...? Oh, no. ¡No habrás sido capaz!

Beau agitó el aire con las dos manos de forma exagerada.

—Lo siento, pero cuando un hombre tiene una urgencia, tiene una urgencia.

Xandra arrugó la nariz, y Beau cantó victoria mentalmente. Por fin. Ella iba a echarle un buen rapapolvo, y ése sería el fin de Xandra la Seductora.

—No puedo creerlo. —Ella soltó un bufido de exasperación—. No puedo creer que alguien tenga el valor de... —Se mordió el labio inferior—. Es decir, hace falta tener mucho valor para comer alubias rojas con arroz, sobre todo si sabes cuáles son las consecuencias. Tienes agallas.

—Eh, humm, gracias.

—Pero no creo que sea sólo culpa tuya. Yo he comido un poco del guiso de coliflor que mi vecina me ha dejado en la puerta, y desde entonces no soy la misma.

Beau vio que sus ojos relucían desafiantes, y supo que al final ella no se había tragado su excusa.

—El ambiente está demasiado enrarecido. —Trasladó el humeante incensario a una mesita auxiliar cercana a donde se encontraba Beau—. Así. Esto te hará más soportables las condiciones de trabajo. —Retrocedió un paso y se quedó allí.

—Quizá prefieras alejarte un poco. Siento que está a punto de escapárseme otro. —Apretó la boca, y vio que en los ojos de Xandra el desafío se transformaba en inquietud—. Sí, voy a reventar en cualquier momento.

Eso hizo que Xandra se pusiera a salvo detrás del sofá, y Beau reprimió una sonrisa a duras penas.

Notó una punzada de culpabilidad, pero la acalló. Detestaba ser tan ordinario, pero un hombre tenía que hacer lo que un hombre tenía que hacer para conservar la cordura contra una mujer tan endiabladamente sexy como Xandra Farrell.

Cogió los estantes y fue encajándolos en su lugar correspondiente del armazón. Nunca le habían ido mucho las varitas de incienso y similares. Es verdad que a veces habría deseado tener alguna a mano cuando Warren tomaba una comida especialmente condimentada, pero jamás las había necesitado por sí mismo, al menos delante de alguien, pese a lo que acababa de afirmar.

Se le dilataron las aletas de la nariz, el aroma le invadió el cerebro y el corazón se le paró un segundo. Debía admitir que olía mejor que el serrín del cedro.

Picante. Exótico. Incluso purificador.

Tomó otra bocanada de aire, y otra, y curiosamente notó que sus músculos empezaban a relajarse.

—Está muy bien.

La voz de Xandra sonó justo a sus espaldas, y él se puso rígido.

—Sí, aunque sólo es la estructura básica, claro. Todavía he de hacer todo el trabajo de talla, y luego la tintura y el acabado.

Se encorvó y trató de colocar en su sitio la balda que terminaba de cortar, pero no había rebajado la madera lo suficiente. Quizá si empujara un poco... A lo mejor con un poco más...

Los músculos se le tensaron cuando presionó con más fuerza. La madera crujió y se agrietó, y el extremo del estante se astilló.

—Estás demasiado tenso —dijo Xandra un segundo antes de tocarlo. Sus cálidos dedos se cerraron sobre el hombro de Beau, que sintió el calor de su contacto a través de la fina tela de la camiseta—. Necesitas relajarte.

—No tienes por qué hacerlo —repuso, dejando la balda destrozada a un lado. Pero ella ya estaba masajeándolo, y por mucho que le costara admitirlo, le sentaba muy bien.

—Pero quiero. Trabajas mucho en la casa y, además, ahora estás construyendo la librería. Sólo es un masaje. Es lo mínimo que puedo hacer.

Beau quería recordarle que le estaba pagando bien a cambio de todas esas cosas, pero Xandra podría detenerse. También quería gritarle que se pusiera a cubierto antes de que empezaran a soplar nuevos vientos huracanados, pero eso la detendría sin lugar a dudas.

No era más que un masajito de nada. Ella apenas lo tocaba, y desde luego él no pensaba tocarla en absoluto. Y, aún más importante, no iba a besarla, de modo que mientras fuese firme en ese sentido, no había peligro en tenerla cerca. Sobre todo cuando podía inventarse otra excusa sobre las alubias con arroz en cualquier momento para aguarle la fiesta.

Pretendía mantener los ojos abiertos, pero ella intensificó la presión, y se le cerraron los parpa dos. Xandra continuó trabajando, y los músculos de Beau fueron aflojándose durante los siguientes minutos.

—Estás empezando a relajarte, pero sigues demasiado tenso. Ven a sentarte aquí.

Lo ayudó a incorporarse y lo guió hasta el sofá.

Beau se hundió en el mullido sofá mientras Xandra lo rodeaba para situarse detrás de él. Le masajeó el cuello, presionando, friccionando, dándole golpecitos, para liberar la tensión que le provocaba rigidez muscular y dolor de cabeza.

—Ahí. Te sientes mejor, ¿verdad?

—Mucho —respondió él a duras penas.

—Sería mejor aún sin la camiseta.

Bajó los brazos y tiró de los extremos de la prenda. Una mitad de Beau quería resistirse, pero la otra mitad quería deshacerse de la camiseta. Enseguida.

Se inclinó hacia delante para permitir que Xandra se la sacara por la cabeza.

—Así. Ahora sí que podré emplearme a fondo.

Sus manos lo tocaron, Beau notó que sus dedos le quemaban sobre los hombros, y el calor inundó su cuerpo. La sangre se le aceleró, y otra alarma empezó a sonar en su cerebro.

«Sólo es un masaje».

Se repitió las palabras de Xandra, que aliviaron su pánico repentino. Cerró los ojos y se concentró en el alivio que recibían sus castigados músculos. Durante los siguientes quince minutos, las suaves manos de Xandra le masajearon minuciosamente los hombros y brazos, hasta que él se olvidó de la comida, los ruidos corporales y la necesidad de guardar una distancia de seguridad. Se olvidó de todo excepto de sus manos y del modo en que se ocupaban de su cuerpo.

—De verdad, no tienes por qué hacer esto —repitió.

—Pero tú quieres que lo haga, ¿no? Sé sincero.

—Sí —respondió, a pesar de la advertencia que le enviaba su cerebro. La voz de Xandra contenía una nota de desesperación, como si necesitara saber que de verdad aquello tenía algún efecto sobre él, y él no podía resistirse a mitigar su preocupación.

—Entonces esto te gustará todavía más.

Las manos de Xandra desaparecieron un momento antes de que él las sintiera rodeándole la nuca. Estaban calientes, resbaladizas y untadas con aceite. Se deslizaron por su piel, extendiéndole el aceite. Beau notó un hormigueo y se le ensancharon las aletas de la nariz con aquel olor fragante y embriagador.

—¿Qué es eso?

—Una mezcla a base de aceites esenciales.

—¿Qué es un aceite esencial?

—Un aceite muy potente que fomenta el vigor y la lujuria.

Pronunció la última palabra justo en su oído. Un segundo más tarde, Beau notó la calidez de su respiración y la suavidad con que le pasaba la lengua por el lóbulo de la oreja. La sensación fue sutil, pero originó un zumbido que le descendió por el cuerpo hasta aterrizar justo en su regazo.

—Relájate —musitó Xandra cuando Beau se puso rígido como consecuencia de su creciente erección—. Limítate a oler y a sentir. —Le pasó las manos por el torso, cubriendo sus músculos con aceite y zigzagueando entre el vello de su pecho. Le rozó los pezones, y Beau contuvo la respiración—. Te gusta, ¿verdad?

No esperó su respuesta. Rodeó el sofá y se arrodilló delante de él. Volvió a acariciarle el pecho, y Beau observó cómo sus uñas rojas le atrapaban los pezones y tiraban con suavidad de ellos hasta que estuvieron tan duros como rocas. Después Xandra fue bajando hacia su abdomen. Jugueteó con su ombligo un segundo antes de seguir el oscuro canal de vello que desaparecía debajo de sus pantalones. Las brillantes yemas de sus dedos tiraron del botón de los vaqueros de Beau hasta que se abrió. Cogió la cremallera, pero iba a ser difícil bajarla dado el considerable bulto que la tensaba.

Beau tenía la intención de abrocharse de nuevo los pantalones, pero cuando sus manos alcanzaron el duro denim, lo que hicieron fue bajar la cremallera.

Xandra tiró de la cinturilla de su eslip hasta que brotó la oscura cabeza de su erección. Acarició la suave protuberancia moviendo los dedos a su alrededor.

Beau quería cerrar los ojos y saborear la sensación. Pero al mismo tiempo no podía apartar la vista. La piel de Xandra contrastaba tanto con la suya, sus blancos y resbaladizos dedos eran tan delicados sobre la turgente cabeza púrpura de su pene...

Xandra le bajó más los calzoncillos y siguió el trazado de las venas que sobresalían a lo largo del miembro, hasta que Beau se quedó sin aire y todos sus músculos se tensaron.

Entonces la tocó: le puso una mano en el hombro y apoyó la otra en su mejilla para obligarla a mirar hacia arriba. Tuvo el absurdo impulso de decirle exactamente cuánto la deseaba, las ganas que tenía de estar dentro de ella. Cómo había estado pensando en ella, fantaseando, durante mucho tiempo, y ahora era real y casi resultaba demasiado bueno para ser verdad.

En vez de eso murmuró:

—Pensaba que el propósito de todo esto era que me relajara. Pero estoy tan duro como una piedra.

Xandra sonrió y se puso en pie. Continuó tocándolo, acariciándolo e incitándolo, y era tan placentero que Beau no pudo evitar cerrar los ojos.

Notó el roce de su cabello cuando ella se inclinó hacia él. Su cálido aliento le acarició los labios.

—Bésame —dijo Xandra.

Su tierna petición se abrió paso en la bruma de lujuria que nublaba el cerebro de Beau, que abrió los ojos. Se hundió en aquella verde mirada, y allí vio el reflejo de su propia necesidad.

Una sensación de déjà vu lo asaltó, y recordó aquella noche a la luz de la luna. Ella lo había mirado del mismo modo. Él se había colado dentro de ella esa noche. Pero ella se había colado en su interior, también, con aquella mirada. Justo en medio de su cabeza y debajo de su piel, y así había ido todo.

El final de su beca, su futuro, o al menos el que él había planeado. Podría haber ido a la universidad con todos los gastos cubiertos y haber ahorrado un montón de dinero, pero lo jodio todo. Canjeó la seguridad de una beca por unos momentos de lujuria que ella ni siquiera había disfrutado.

El señor Cinco Minutos.

Apretó los labios.

—No.

—Bien, entonces te besaré yo —repuso Xandra, pero él la apartó y se recolocó los calzoncillos.

—Es tarde. Tengo que irme ya.

Ella se echó hacia atrás.

—¿Otra cita para cenar?

Beau quería decir sí. Eso era todo lo que debía hacer para confirmar las sospechas que veía en los ojos de Xandra: a saber, que se había marchado el día anterior a causa de otra mujer, y que esa noche iba a hacer lo mismo.

—Un desayuno de trabajo temprano. —Le contó la verdad—. Bollos y donuts con mis subcontratistas por la mañana, y he de rematar muchos asuntos antes de eso. —Con un gran esfuerzo, logró subirse la cremallera de los pantalones y levantarse. Cogió su camiseta y se la puso—. Gracias por el masaje.

Y después se marchó, porque se consideraba un hombre que aprendía de sus errores, y quedarse colgado de Xandra Farrell en el asiento trasero del coche de su padre había sido el mayor de su vida.

No iba a llorar.

No por estar sexualmente frustrada. Y menos aún porque el rechazo de Beau hubiese herido sus sentimientos.

Aquello no era más que sexo, y el sexo era su negocio. No permitiría que sus sentimientos se interpusieran en su propósito. No tenía más que reforzar su ofensiva y lanzar un nuevo ataque.

Beau la deseaba. Lo sabía. Lo había visto en sus ojos, en su prominente excitación. Lo había percibido en el temblor de sus dedos al cogerla del hombro y tocarle la mejilla.

Él la deseaba, de acuerdo. Sólo que no quería desearla. Beau pensaba que ella iba buscando una relación en vez de sexo.

Menuda tontería. Ella ya no iba a comprometerse con nadie que no fuese su Hombre de la Santísima Trinidad, y Beau Hollister, con su gatillo rápido, su amor por las herramientas y su actitud de indiferencia hacia el chocolate, quedaba eliminado de todas todas.

A Xandra le gustaba el sexo prolongado, lento y exhaustivo. Su herramienta favorita era un Pilot.

Y había tenido más de una fantasía con una caja de trufas Godiva.

Alcanzar el nirvana sentimental con Beau quedaba excluido por completo.

Si él comprendiera eso, podrían dejarse de jueguecitos. Pero tal como estaban las cosas, ella se veía obligada a probar otra táctica de seducción.

En cuanto Albert realizara su próximo movimiento.

A la mañana siguiente, Xandra llegó temprano al trabajo, deseosa de adelantar lo máximo posible antes de que Albert tratara de seducirla, y ella, a su vez, corriera a casa para seducir a Beau. El iba a pasar la lijadora por la estantería esa tarde, como preparación para el barnizado final, lo que le daba un toque seductor a la velada. Xandra se imaginó el brillo en los ojos de Beau mientras sus manos se desplazaban sobre la madera, alisándola con la máquina de aquel modo reposado, minucioso y decidido que a ella le producía un cosquilleo por la piel.

Eso significaba que todo lo que tenía que hacer era avivar el fuego que ya estaría encendido dentro de él.

La embargó la expectación, y se sumergió en el lado financiero de Mujer Salvaje con un entusiasmo que no había sentido jamás. No bizqueó ante las hojas llenas de cifras y no notó ningún malestar en el estómago. Estaba inquieta. Emocionada. Ansiosa.

En cuanto dieron las cinco, cruzó el vestíbulo a toda prisa y se abalanzó sobre la puerta de la sala de reuniones.

—Estoy aquí...

Se interrumpió al ver la estancia a oscuras y las sillas sobre la mesa. No había ni una vela a la vista. Ni dulces fragancias. Ni música suave y seductora. Ni Albert.

Empleó la siguiente media hora yendo de habitación en habitación, pensando que quizá él había tratado de cambiar las cosas y pillarla desprevenida. Acabó con las manos vacías. Cuando por fin fue al laboratorio, se enteró de que ese día Albert se había marchado pronto.

La invadió la desilusión, hasta que cayó en la cuenta de que aquello era parte del plan. Albert estaba alimentando la expectación mediante el sistema de actuar con indiferencia, lo que significaba que ella haría lo mismo con Beau.

Él estaría preparado contra sus intentos de seducción. Pero ella se metería en casa, se dedicaría a organizar la agenda del próximo mes (¡uf!), y pasaría absolutamente de él. Cuando Beau comprendiera que ella no iba a emprender otro asalto, se quedaría sorprendido. Perplejo. Y si había suerte, acabaría creándole una falsa sensación de seguridad. De modo que cuando ella retomara su misión seductora, al día siguiente o al otro, él no se lo esperaría. Y en consecuencia, lo pillaría con la guardia baja.

Era demasiado perfecto.

Capítulo 19

—Es la cosa más horrenda que he visto en mi vida. —Xandra contempló la bandeja y su contenido, una mezcla marrón y verde que le recordaba al estampado de camuflaje.

—Creo que es quiche —repuso Beau mientras deslizaba la lijadora por uno de los estantes.

El aire estaba lleno de serrín que a Xandra le hacía cosquillas en la nariz, lo agradeció porque rebajaba el olor que salía de la fuente que tenía en las manos.

—Parece que esté rancio.

—Pues estaba muy caliente cuando lo ha traído tu vecina no hace ni un cuarto de hora. —Se le acercó por detrás, y el vello de la nuca de Xandra se erizó, alerta. Beau se inclinó para examinar el plato—. Sí, estoy casi seguro de que es una quiche. Probablemente de espinacas. Deberías probarla. No está demasiado mala.

—Yo pensaba que los hombres de verdad no comían quiche.

—Los hombres de verdad comen cualquier cosa que haya a mano.

Xandra no iba a preguntárselo. Su plan era mantener las distancias, y pretendía seguirlo al pie de la letra. ¿Qué le importaba que fueran a dar las siete y que Beau hubiese estado trabajando a fondo desde el amanecer? Seguro que ya había tomado algo. Y, aunque no fuese así, le estaba pagando casi el triple. No tenía por qué alimentarlo también. Además, ella no sentía el menor interés por lo que contuviese aquella bandeja. Es más, lo que iba a hacer era bajar las persianas de la cocina y ponerse a buscar algo repleto de grasas y calorías que llevarse a la boca.

«Deberías escuchar al chaval. Él sabe mucho de cómo estar sano y en forma».

Sonaron unas tripas (no las de Xandra), y ella se sintió culpable de pronto. Vale, era cierto que le pagaba casi el triple, pero eso no cambiaba el hecho de que Beau estuviese trabajando como un esclavo de sol a sol. A juzgar por el modo en que los estantes iban ocupando su lugar, debía de haber ido a muy buen ritmo. Quizá ni siquiera hubiese merendado. Ni comido. Ni desayunado. A lo mejor estaba a punto de caer desfallecido allí mismo.

Contempló la posibilidad de tener al masculino Beau desmayado sobre la alfombra. Aunque la idea contaba con cierto atractivo (la inconsciencia significaba que sus defensas estarían anuladas), su instinto le decía que cierta parte de su cuerpo sería igualmente nula, y eso no le servía para su propósito. Aún peor, si Beau perdía el sentido, ella tendría que acercarse mucho a él para socorrerlo, ¡y a la porra lo de guardar las distancias! Cenando, al menos habría una mesa entre ellos dos.

—Supongo que no te interesará compartir esta cosa conmigo. No, seguro que no. Ya habrás tomado algo y, además, sé que estás muy ocupado.

El estómago de Beau rugió.

—Estoy muerto de hambre —confesó, aunque no parecía muy feliz de admitirlo—. Pero la verdad es que no querría molestarte.

—No es una molestia. —«¿Hola? Deberías estar desanimándolo». Eso pretendía, pero por lo visto su boca se movía a su propio antojo—. Yo he de comer y tú has de comer. Podríamos matar dos pájaros de una quiche.

—Cierto. —Miró a Xandra con recelo—. No es más que una cena, ¿vale?

—Por supuesto. No es como una cita o algo así.

Desde luego que no era una cita.

Eso es lo que se dijo mientras Beau iba a lavarse y ella se dirigía a la cocina para poner la mesa y servir la quiche. No era más que la satisfacción de una necesidad compartida. Él tenía hambre. Y ella tenía hambre, aunque fuese de algo distinto a lo que había en la fuente que dejó sobre la mesa, pero hambre de todas formas.

Tanta hambre, de hecho, que se tragó el primer bocado de quiche sin necesidad de empujarlo con un vaso de agua (su método habitual para ingerir la mayoría de las verduras).

—Ya te había dicho que no estaba demasiado mala. —Beau sonrió y dio otro mordisco.

—No demasiado, es verdad —coincidió Xandra. Gracias a él, porque verlo masticar hacía que la comida se le antojase más sabrosa.

Acabó más interesada en el modo en que sus labios se cerraban sobre el tenedor y el modo en que se movían sus mandíbulas y el modo en que oscilaba su nuez, que en el sabor de la quiche.

O en el hecho de que ésta no sabía prácticamente a nada, sobre todo comparada con unas patatas fritas Cheez Doodle, una ración de pizza de pepperoni con extra de queso, o una porción de pastel de chocolate con doble glaseado de caramelo.

—¿Cómo lo hiciste?

La pregunta de Beau rompió el hechizo que la tenía prendida a su boca.

—¿Cómo hice qué?

—Adelgazar tanto. ¿Cuánto peso rebajaste? ¿Cinco, siete kilos?

—Ojalá sólo me hubiesen sobrado ésos. Al principio perdí quince, pero en el último año he recuperado unos cuantos porque he dejado de fumar. Así que, oficialmente, ahora soy diez kilos más ligera, y sigo adelante.

—Debió de ser muy difícil.

—Lo fue, pero lo único que lamento es no haber adelgazado antes.

—No lo pasaste muy bien cuando éramos crios, ¿verdad?

—En realidad lo pasaba de maravilla cuando estaba con mi familia. El problema era la escuela. No en el sentido académico, claro. Hablo de relaciones sociales.

—Siempre me dio la impresión de que tenías amigos.

—Tenía unas pocas amigas, pero ningún amigo.

—¿Ni siquiera uno?

Ella lo miró con escepticismo.

—Ningún chaval de nuestra escuela quería salir con la gorda. —Lo observó—. Ya que hablamos de esto, siempre me he preguntado por qué aceptaste cuando te pedí que me acompañaras al baile de Sadie Hawkins.

—Porque eras agradable. Siempre me saludabas. Me dejabas copiar tus deberes de Lengua cuando yo llegaba tarde porque tenía que abrir la gasolinera. —Le sostuvo la mirada; Xandra vio que en sus ojos violeta relucía la sinceridad—. No te daba vergüenza que te vieran conmigo, como les ocurría a las otras chicas, ni te incomodaba el hecho de que yo trabaja después de la escuela mientras todos los demás tomaban Coca-Cola en la cafetería.

—Eso es porque yo nunca iba a la cafetería. —No pensaba añadir nada más, pero el brillo de comprensión en los ojos de Beau alivió el dolor que solía producirle recordar el pasado—. Siempre quise hacerlo —confesó—. Imaginaba cómo sería estar allí dentro, sentarme en un rincón con todas las animadoras y oír que me hablaban como si fuese una de ellas. Como si yo encajara allí. —Sacudió la cabeza—. Pero nunca lo hice. No con toda aquella gente. Y menos con mi talla cuarenta y cuatro de vaqueros.

—Entonces no, pero ahora encajarías.

Xandra sonrió.

—Irme a la universidad fue lo mejor que he hecho nunca. Me dio la oportunidad de empezar de cero, sin el fantasma de la chica gorda sobrevolando mi cabeza.

—Y sin tu virginidad —agregó Beau.

El comentario levantó una oleada de nostalgia en Xandra, pero no tenía nada que ver con la parte sexual de aquella noche.

En cambio, recordó el corazón acelerado, la emoción que sentía cuando le abrió la puerta a Beau. El modo en que le temblaba la mano cuando él se la cogió para llevarla hasta el coche. El cosquilleo nervioso cuando él abrió la portezuela y se sentó a su lado. Aquellos sentimientos eran nuevos y maravillosos, y fue Beau el causante.

A pesar del lamentable fin de aquella velada, no podía evitar estarle agradecida. Se lo debía. Lo menos que podía hacer era contarle la verdad.

—Yo quería cambiar mi vida radicalmente. Eso significaba comenzar de cero en el aspecto interior y en el exterior. Quería ser guapa, delgada, deseable..., todas las cosas que se esperan de la hija de una de las sexólogas más aclamadas del país.

—Pero ¿por qué me elegiste a mí? —La pregunta flotó entre ellos un largo momento, antes de que él rompiera el extraño encantamiento y arqueara las cejas—. Aparte de porque era absolutamente atractivo y sexy y ninguna mujer que me viera podía despegar sus manos de mí.

Xandra soltó una carcajada.

—Coincido con lo de atractivo y sexy, pero no te elegí por eso.

—¿Por qué, entonces?

Xandra se encogió de hombros mientras la verdad se abría paso hasta sus labios.

—Porque una vez me hiciste un cumplido.

—¿En serio?

—Un día que llevaba mi sudadera de los Cowboys.

—Eso lo explica todo. Siempre he sido un gran admirador de los Cowboys. —Clavó sus ojos en los de ella—. ¿Es ésa la única razón?

—Nunca te burlabas de mí. Aunque los otros chicos soltaban gruñidos de cerdo a mis espaldas, tú no lo hacías.

—Eran jóvenes y estúpidos.

—Pero tú no. Ahora que lo pienso, ¿por qué tú no?

—Quizá porque sabía lo que era ser el blanco a de las burlas, y por eso no me dedicaba a criticar. —Al ver su expresión sorprendida, explicó—: Una mañana llevaba una gran mancha de aceite en la camisa. No había tenido tiempo de cambiarme, me fui así a la escuela, y Bobby Sanders me llamó «el chico de los boxes».

Sonrió, pero había una tristeza en sus ojos que le llegó muy hondo a Xandra, que revivió sus propios recuerdos de vergüenza y humillación.

—No era más que un nombre ridículo —continuó él—, pero yo me fui a casa y me encerré en el armario. —Ante la perplejidad de Xandra, añadio—: No quería que nadie me viese si me echaba a llorar.

—¿Y lloraste?

—Casi, pero entonces mi madre me convenció para que saliera de allí con la promesa de un batido de vainilla. Se sentó frente a mí mientras yo me tomaba el batido y me dijo que las personas sólo son personas. Que todos somos iguales por dentro, y que por eso no importaba lo que me llamase Bobby Sanders, porque él era igual que yo. Ni mejor ni peor. A partir de entonces, no me molestó que alguien dijese algo sobre mi ropa o sobre que tuviese que ayudar a mi padre.

—Mi abuela me dijo lo mismo una vez, lo de que la gente no es más que gente cuando le quitas la ropa y las pretensiones, pero yo era incapaz de recordarlo cuando alguien me insultaba o me hacía «oink, oink».

Beau sonrió, pero la sonrisa se desvaneció enseguida y un destello de seriedad brotó de sus ojos.

—Yo lo he recordado siempre porque ésa fue la última vez que mi madre hizo batidos antes de que la ingresaran en el hospital. —Miró a Xandra—. La verdad es que no importa lo que los demás piensen de ti. Lo único que importa es lo que tú pienses de ti.

Xandra había oído esas mismas palabras más veces de las que podía contar, pero hasta ese instante no le habían hecho efecto. Hasta que Beau Hollister la miró fijamente a los ojos y las pronunció. Porque, al contrario que todos los que se las habían dicho antes, él las comprendía de verdad. En el pasado, él había sentido el mismo dolor.

¿Y qué?

¿Qué más daba si él la comprendía o no? No se trataba de conectar con él a un nivel profundo ni de forjar un vínculo emocional. Aquello debía ser algo superficial. Nada más que sexo.

—¿Y qué ocurrió con la gasolinera cuando murió tu padre? —preguntó, decidida a llevar la conversación lejos de sus problemas para adaptarse y del hecho de que Beau estuviera viendo lo que ella quería ocultar con desesperación.

—Cuando instalaron una estación de Exxon a la vuelta de la esquina, empezó a tener más gastos que ganancias. Era absurdo mantenerla abierta tras la muerte de mi padre, de modo que la cerré. Pero aun así no la he puesto en venta.

—¿Lo harás?

—A mi padre le encantaba ese lugar. Él y mi madre lo abrieron juntos. No sé si seré capaz de firmar la venta y decirle adiós para siempre. —Se encogió de hombros—. Tengo la esperanza de que alguno de mis hermanos decida regresar y poner algún negocio. Pero no insisto. Quiero que tengan oportunidades.

—Porque tú no las tuviste.

—Porque siempre había algo que debía hacer, sin posibilidad de discutir o decidir. Debía ir a la única universidad que aceptaba mi nota media porque debía ayudar a mi padre en la gasolinera antes y después de la escuela. Debía trabajar como una mula de la mañana a la noche para pagarme la carrera y mandar dinero a casa. Debía continuar con Cachas de Alquiler porque mi familia acabó por depender de esos ingresos y yo no podía reducir mi salario. Debo ganarla competición de Texas Monthly porque ahora mis empleados dependen de mí y de mi empresa.

A Xandra se le llenó el pecho de admiración, y una oleada de calidez la inundó de la cabeza a los pies. Beau Hollister podía haberle fallado aquella noche en el asiento trasero del coche de su padre, pero no le había fallado a su familia. Nunca lo haría. En sus palabras vibraba la determinación, aunque un destello de pesar atravesó sus ojos.

—¿Y qué hay de lo que tú quieres? —No pudo evitar la repentina necesidad de hacerle olvidar sus preocupaciones mundanas, aunque sólo fuera unos momentos.

Beau se encogió de hombros.

—Nunca he pensado seriamente en eso.

—Pues piénsalo ahora. ¿Qué te carcome? ¿Qué es lo que deseas más que nada en el mundo?

«Tú».

La respuesta estaba en sus ojos cuando miró hacia ella, pero no la pronunció. En vez de eso, hubo un incómodo silencio hasta que por fin Beau alargó la mano con el tenedor.

—Deseo ese último bocado.

—¿Sigues con hambre?

—No puedes hacerte ni una idea.

Pero ella sí que podía. También estaba muerta de hambre, y no tenía nada que ver con la comida, sino con el hombre que estaba sentado a la mesa frente a ella.

Lo deseaba, y pretendía conseguirlo. En cuanto Albert volviera a manifestarse.

Mientras tanto, se conformó compartiendo cena y conversación con Beau en los días que siguieron. Hablaron de todo, desde los hermanos de él y sus distintas profesiones, hasta las hermanas de ella y el hecho de que Skye estuviese felizmente casada con uno de los pilotos más célebres de la NASCAR, a pesar de la desaprobación de su madre. Xandra le contó el plan de procreación de Skye y cuánto deseaba ella misma un hijo propio. Beau le reveló sus planes de formar una familia e instalarse en una casa apartada, bastante apartada, después de que hubiese situado a CdA en los primeros puestos de la industria de la restauración y la renovación.

Tenían opiniones diferentes sobre casi todo: a él le gustaba la música country, mientras que ella escuchaba las canciones de las listas de éxitos; él disfrutaba con los westerns antiguos mientras que ella prefería las películas de Lara Croft; él votaba al Partido Republicano mientras que ella apoyaba a los demócratas.

Curiosamente, las diferencias sólo hacían que las discusiones fuesen aún mejores, y Xandra descubrió que deseaba hablar con Beau casi tanto como deseaba acostarse con él.

Casi.

Pero ella era una mujer con una misión, y no iba a desviarse de su camino. Había decidido retomar la trayectoria que había trazado para su vida profesional y personal, y pretendía llegar hasta el final.

¡A ver si Albert dejaba de remolonear y se daba prisa!

Capítulo 20

Era obvio que Albert no conocía el significado de la palabra «prisa», así que ya era hora de que Xandra lo ilustrara al respecto.

—Continúa de una maldita vez, ¿quieres? —le soltó cuando vio que terminaba la jornada laboral y él aún no había hecho ningún intento de seducirla.

—¿De qué me estás hablando?

—De que me seduzcas. ¿Dónde está? —Barrió el laboratorio con la mirada—. Ya han pasado cuatro días. Sé que pretendes jugar con el factor sorpresa, pero has ido demasiado lejos. Me estás volviendo loca. Me dedico a mirar detrás de todas las puertas. Incluso llegué a echar una ojeada en los cubículos de los servicios.

—¿Esperas que te seduzca en los servicios?

—No. Sí. Quizá. —Alzó las manos tratando de contener el impulso de agarrar a Paulie el pene y darle una buena sacudida. ¡Hombres!—. No lo sé. Esa es la cuestión. No sé qué tienes guardado en la manga y la expectación me está matando.

—Pero si tú no quieres acostarte conmigo —señaló Albert.

—Ya lo sé, pero no pensaba que fueras a rendirte tan pronto. Eres un hombre decidido. Exigente. Cuando haces algo, te empleas a fondo.

—Ya lo hice. Intenté en dos ocasiones que me vieras bajo una luz romántica, y las dos me rechazaste.

—Dos veces no es nada. Confía en mí. Deberías probar de nuevo.

Un destello iluminó los ojos azules de Albert.

—¿Eso significa que te estás ablandando?

—No, pero creo que quizá Beau sí.

—Debería. Esos dos intentos implicaron a cuatro de los cinco sentidos. Un revés doble cada vez.

—Eso quiere decir que todavía queda un sentido. Una tentativa de seducción que no hemos puesto en práctica. —Unió las dos manos en ademán suplicante—. Por favor, Albert. Tus ideas son muy buenas. Beau casi cayó rendido las dos veces. Sé que podré vencerlo si cuento con algo que lo trastorne de verdad. Lo tengo metido en casa ocupado en una librería hecha a mano, pero ya han pasado cuatro días. Casi ha terminado. Si no hago algo hoy, él volverá a estar trabajando fuera y yo regresaré de nuevo a la casilla de salida. Por favor, Albert, dame algo que pueda usar mientras aún lo tengo en casa.

—¿De verdad esperas que te ayude a seducir a otro tío?

—Es por el bien del negocio.

Albert le lanzó una mirada beligerante.

—Olvídalo. No colaboraré a que duermas con otro hombre.

Xandra sonrió.

—No voy a dormir con él. Además, sabes de sobra que tú me excitas y me pones tanto como yo a ti. —Al verlo encogerse de hombros, le puso una mano sobre el brazo—. ¿De qué va todo esto en realidad? ¿Qué es lo que te ocurre?

Albert soltó un largo resoplido.

—Me estoy haciendo viejo.

—No pareces viejo.

—Me siento viejo. Me crujen las rodillas cuando las doblo. Y me duele un tobillo cuando paso demasiado tiempo de pie. Y tengo canas.

—No tienes. —Xandra se puso de puntillas y le revolvió el pelo rubio—. No puedo ver ni una.

—Eso es porque estás mirando demasiado hacia el norte.

—¿Quieres decir...? —Bajó los ojos antes de volver a alzarlos y tropezar con los de Albert—. Oh. —No pretendía sonreír, pero no pudo contenerse.

El ceño de Albert se acentuó aún más.

—Las mujeres no tenéis el monopolio del envejecimiento.

—Lo sé, pero no pensaba que los hombres también repararais en esas cosas.

—Y no lo hacemos. Desde luego a mí se me habría pasado por alto, pero después de que tú armaras tal alboroto, no pude evitar preguntarme si yo también tendría, así que miré. —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué cojones tuve que mirar?

Xandra alzó las cejas repetidas veces.

—Yo conozco a una chica que hace unas ingles brasileñas estupendas.

—Muy graciosa.

—Hablo en serio. —Al ver su expresión de espanto, añadió—: ¿Qué? ¿Tú no opinas que los hombres deberían sacrificarse en el nombre de la belleza?

—Yo creo que nadie debería sacrificarse en el nombre de la belleza. Las personas deberían contentarse con lo que son y con el lugar que ocupan en la vida, y trabajar con lo que tienen. Yo soy un ingeniero con éxito que está contratado en una gran empresa y tiene una maravillosa relación con su jefa. —Le lanzó una mirada significativa—. Nos gustan las mismas cosas, ya lo sabes.

—Cierto.

—Y nos respetamos mutuamente.

—Así es.

—Ahora reunimos dos de los tres requisitos. Si nos esforzamos y nos damos una posibilidad auténtica de gustarnos, en el sentido romántico, podríamos acabar triunfando.

—No si nos atenemos a la doctrina de mi madre. O tienes las tres cosas desde el principio o no hay nada que hacer.

—¿Y según tu opinión?

Xandra se encogió de hombros y lo miró fijamente.

—Si hablamos de larga duración, ha de ser la Santísima Trinidad o nada.

—Y ésa es la razón por la que nunca podremos estar juntos. Porque no tenemos lo suficiente para que funcione.

—En realidad, en nuestro caso tenemos demasiado.

—¡Mujeres! —Sacudió la cabeza—. Ahora sí que me estás confundiendo de verdad.

—Ya tenemos tres condiciones, sólo que no son las tres que deberían. Entre nosotros hay respeto mutuo, intereses comunes y una sólida amistad. Incluso aunque hubiese química entre tú y yo, no sé si querría dejarme llevar por ella y dañar el componente amistoso de nuestra relación. Eres demasiado importante para mí.

—Sólo estás tratando de suavizar el golpe.

—También. Pero te he dicho la verdad. —Sonrió—. Y, aunque tengas treinta y cinco años, no parece que pases de los treinta. Treinta y uno como máximo. Y si hablamos de personalidad, la tuya es más de veinteañero que de otra cosa. Eres divertido, considerado y auténticamente brillante.

—Y ahora me estás haciendo la pelota para sonsacarme una idea.

—También. Pero te he dicho la verdad.

—Divertido, considerado y brillante. —Pareció reflexionar—. Sí, sin duda dices la verdad.

—Pues déjame maravillada con tu genialidad y dame una idea. Algo que consiga poner a Beau... —Se interrumpió al ver que se abría la puerta y Stacey Bernard asomaba la cabeza.

—Si hemos de estar en la bolera antes de que se acaben los zapatos de la talla treinta y ocho, deberíamos salir ya —le dijo Stacey a Albert.

—Tardo un minuto.

Ella asintió, le dijo hola y adiós a Xandra, y desapareció.

Xandra se volvió hacia Albert con una mirada de complicidad.

—No me mires así —repuso él.

—¿Así cómo?

—Como si fueras a cantar Ya te lo había dicho. No soporto esa canción de mierda.

—Bueno, yo lo había...

—... dicho. Lo sé. Pero no es que Stacey sea mi mujer para la Santísima Trinidad ni nada de eso. Esta cita no se debe a que nos sintamos atraídos el uno por el otro. No somos más que dos personas necesitadas que se echan una mano.

—Ambos estáis necesitados... Eso me suena a intereses compartidos.

—Difícilmente. No tenemos nada en absoluto en común, excepto que hemos caído en una rutina sin vida social. —Cuando Xandra le lanzó otra miradita, replicó—: Y eso no es un interés compartido sino un problema compartido, y la Santísima Trinidad no dice nada de problemas compartidos. No tenemos ningún futuro como pareja. Sólo hemos quedado para salir en el sentido más laxo e indefinido del término. Fin de la historia. —La miró con seriedad al ver que sonreía—. ¿Quieres mis consejos o no? Porque tengo prisa.

—Dispara.

—Mis técnicas de seducción se han basado en «La seductora sensible» de Cherry Chandler, que anima básicamente a emplear los cinco sentidos para lograr que un posible compañero caiga de rodillas ante ti. La primera vez utilicé el chocolate para enloquecer a tus papilas gustativas y el fondo musical para seducir tus oídos. Se suponía que el masaje y el incienso influirían en tus sentidos del tacto y el olfato. Lo que significa que ya hemos usado cuatro de cinco y que sólo queda uno.

—La vista.

—Para ser sincero, iba a jugarme el todo por el todo y a probar el último, pero no pude reunir el coraje necesario. Y menos con las canas recién descubiertas.

—Por eso y porque te está esperando una partida de bolos.

—Listilla. —La fulminó con la mirada al verla sonreír de nuevo—. No te desvíes del tema. Como tú ya te has hecho las ingles brasileñas, las canas no serán ningún inconveniente. Puedes soltarte la melena sin la menor inquietud.

La sonrisa de Xandra fue borrándose mientras las palabras de Albert calaban en ella.

—¿No querrás decir...?

Esa vez le tocó sonreír a él.

—Si de verdad quieres desarmar a ese tipo, es hora de que te quedes en pelotas.

Beau estaba preparado para casi cualquier cosa cuando llamó a la puerta de Xandra aquella tarde.

Las dos tardes anteriores había entrado por su cuenta para dedicarse a la estantería porque Xandra aún no había llegado a casa cuando él terminaba fuera. Pero ese día ella había regresado pronto del despacho. Había pasado junto a él hacía una hora con una expresión muy seria. Como si necesitara hasta la última gota de concentración para lo que tenía por delante.

Xandra tramaba algo de nuevo.

Beau lo sintió en la médula de sus huesos y en la erección que le tensaba los vaqueros.

La mayoría de los hombres habría supuesto que Xandra ya había renunciado. Después de todo, ella había pasado cuatro días sin dedicarle ni una caída de ojos. Habían comido juntos y hablado, pero las cosas no habían ido más lejos. No había habido flirteo, ni contacto, ni besos, ni... nada.

Y aun así, Beau se sentía más cerca de ella ahora de lo que se había sentido aquella noche en el asiento trasero del coche de su padre. Él siempre había sostenido que el sexo equivalía a la auténtica intimidad, pero ya no estaba tan seguro de eso. Cuando miraba a Xandra, y ella lo miraba a él y le narraba una secuencia del pasado, como que siempre la escogían en último lugar al formar los equipos de dodgeball, él no sólo la entendía, sino que sentía su pesar. También sentía la abrumadora necesidad de romper algo a puñetazos de su parte.

Era absurdo.

Tan absurdo como la fiebre de deseo que aún le ardía en las venas por una mujer que no lo deseaba en absoluto. Ella sólo quería acostarse con él por una única razón: comprobar la validez de su producto.

La verdad debería haber aniquilado su deseo, pero no. Si acaso, la deseaba todavía más. Porque lo cierto es que ella le gustaba. Es más, la admiraba. Xandra tenía determinación y visión de futuro, y quería más cosas en la vida de las que se encontraba en el camino. Quería encargarse de que las cosas ocurrieran, igual que él. Beau no podía evitar sentirse conectado a ella de un modo que traspasaba lo físico.

Su recién descubierta cercanía estaba provocando una lucha de emociones en su interior. En un momento dado quería consolarla, y al siguiente quería tener sexo con ella, sexo con S mayúscula, salvaje, tórrido y húmedo.

Pero no podía permitirse hacer ninguna de las dos cosas, porque su conexión en ciernes era indudablemente parte del detallado plan de Xandra para manipularlo. Si había aprendido algo sobre ella en los últimos días, era que nunca se daba por vencida. Pero él no pensaba ponérselo fácil.

En vez de sentirse más aliviado cada día que ella no le hacía caso, descubrió que estaba mucho más receloso. Inquieto. Impaciente.

¿Impaciente?

Sí, de acuerdo, estaba impaciente, pero sólo porque había empezado a cansarse de permanecer siempre alerta. De irse a casa después de cenar para meterse en una cama helada y vacía. De estar en aquella cama vacía pensando en lo bien que sabía Xandra y en cómo anhelaba saborearla muchísimo más.

Sería mejor que ella siguiera adelante y jugara su última mano. Entonces él podría disfrutar de su atención durante unos divinos y breves minutos antes de comportarse de un modo tan desagradable que diera al traste con el juego.

Necesitaba que acabase. Incluso aunque no había hecho el amor con ella, Xandra lo estaba distrayendo. Los jueces de Texas Monthly llevarían a cabo su inspección en poco más de una semana y aún le quedaba muchísimo trabajo por delante. Cuando hubiese finalizado la librería, ya no tendría nada que hacer dentro de la casa (Warren había rematado las renovaciones del interior ese mismo día), y no pensaba dejar que ella lo atrajese de nuevo a su guarida.

Mientras llamaba de nuevo a la puerta, respiró hondo. Eso era todo. Iba a darle el toque final a los estantes, de modo que ésa era la última tarde que pasaba dentro de la casa. La última oportunidad para Xandra Farrell y sus tretas de seducción. No le cabía ninguna duda de que ella sacaría toda la artillería. En cuanto le abriese, daría comienzo el último asalto de su juego.

Se oyeron pasos ligeros dentro de la casa, y el pomo de la puerta giró. Beau se preparó mientras su imaginación recorría las posibles escenas que podían estar esperándolo al otro lado: Xandra vestida para triunfar con una blusa escotada, una falda ajustada y una sonrisa lasciva. Xandra con un finísimo camisón rojo a juego con el esmalte de uñas de los dedos de los pies y una sonrisa lasciva. Xandra engalanada con un corsé negro, medias, provocativos zapatos de tacón de aguja, y una sonrisa lasciva. Xandra luciendo un sujetador negro de encaje, bragas, y una sonrisa lasciva. Xandra sin nada más que la sonrisa lasciva. Xandra con...

Una camiseta enorme de la Universidad de Texas que se lo tapaba absolutamente todo. Las mangas le llegaban hasta los codos. El dobladillo terminaba bastantes centímetros por debajo de las rodillas.

Beau la repasó con la mirada de arriba abajo y de abajo arriba. ¡Pues sí que había acertado con su teoría de vestida para triunfar! Xandra parecía más cómoda que sexy. Pero al mismo tiempo, había algo en el brillo de sus ojos y en su pelo alborotado, como si acabara de levantarse de la cama, que le dio ganas de volver a ponerla en posición horizontal.

Sacudió la cabeza para alejar esa idea y alzó el bote de barniz.

—Estoy listo para terminar.

—Estupendo.

Xandra se apartó para dejarle paso. La puerta se cerró con un crujido, y los pasos de Beau resonaron mientras entraba en el cuarto de estar y se acercaba a la librería.

—La verdad es que queda fantástica.

—Dame una hora y estará acabada.

—¿Una hora? ¿Eso es todo lo que te falta?

—Quizá dos. Depende de cómo la madera absorba la tintura.

Abrió el bote y cogió una varilla para remover el denso líquido de intenso color caoba. A su alrededor se instaló el silencio, y Beau comprendió que Xandra no iba a decir nada.

Ni a hacer nada.

Lo recorrió una oleada de decepción, seguida de una más breve de alivio.

—El barniz se da con facilidad —le dijo a Xandra, deseoso de llenar el silencio y centrarse en el mueble que tenía delante en vez de en la mujer que estaba en algún lugar detrás de él—. Pero necesita reposar un rato. Asegúrate de que haya pasado el tiempo suficiente para que esté seco antes de tocarlo.

—No tocar.

La voz de Xandra sonaba como si estuviera cerca de la puerta que separaba el cuarto de estar del vestíbulo. Había cierta inseguridad en su voz. Como si le costase decidir si seguirlo al interior o no.

Beau se dijo que le estaba buscando significados ocultos a todo. Xandra había renunciado. Así simple.

—Incluso cuando se haya secado, dale un margen de unas treinta y seis o cuarenta y ocho horas —continuó, ansioso por dejar de preguntarse por qué ella habría desistido de su empeño. Eso le suponía una nueva fuente de desasosiego, sobre todo porque lo obvio (que a ella ya no le interesaba él) le afectaba más de lo que quería admitir—. Comprueba bien que el barniz se haya fijado como es debido.

—Lo haré.

Xandra estaba justo a su izquierda, a unos pasos de la puerta, como si hubiera tomado una importante decisión y sólo tuviese que ponerla en práctica. El suelo de madera crujió cuando ella siguió avanzando.

«Date un respiro, hombre —le susurró una voz interior a Beau—. Desde luego tu imaginación está haciendo horas extras».

Se le tensaron los dedos mientras dejaba la varilla a un lado y cogía un paño.

—Y no coloques nada muy pesado en los estantes —prosiguió—, porque eso rayará la madera, o peor, le hará muescas.

—Nada de objetos pesados.

Xandra estaba mucho más cerca. Quizá a unos palmos de distancia, si él quisiera girarse y alargar la mano.

Cosa que no tenía ninguna intención de hacer. Estaba entregado a su negocio, alerta y decidido.

—Y no utilices ningún pulimento con base de agua. Emplea un aceite natural que sea bueno para la madera.

—Lo natural es lo mejor.

—Y no olvides aplicarlo con regularidad —dijo, mientras se ponía en pie. Bien, iba a darse la vuelta. Pero no porque hubiese cambiado de opinión y pensase tocarla. Era sólo que no le gustaba hablar por encima del hombro—. De lo contrario, la madera perderá el brillo.

Sí, Xandra se encontraba justamente detrás de él, como vio al girarse para darle la cara.

Y estaba desnuda.

Capítulo 21

—Estoy desnuda —señaló Xandra al ver que Beau se quedaba allí plantado.

Mirándola.

Los ojos de Beau la recorrieron una vez, dos veces. La tercera fue un paseo de placer que hizo que a ella la latiera el corazón con más violencia y que sus pezones se irguieran, ansiosos de más.

Aunque el hecho de que él la mirara de aquel modo era indudablemente bueno, sobre todo a juzgar por el nervioso tic de su mandíbula y el ardor que le empañaba los ojos, Xandra había esperado un poco más de acción.

—Desnuda —repitió—. Absoluta y complet mente au naturel. Sin nada de nada encima.

—Lo sé.

«¿Lo sé?» Xandra sacudió la cabeza y reprimió el impulso de gritar de frustración.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Beau la contempló durante unos frenéticos segundos más. En sus ojos destellaba la indecisión, hasta que apretó la boca con firmeza. Se quitó la camiseta y se la tendió a Xandra.

—Gracias, pero no es eso lo que yo tenía en mente. —Sus dedos se cerraron sobre el suave algodón, y el cálido olor almizclado de Beau le invadió las fosas nasales—. Aunque sería un bonito gesto si resultara que estoy desnuda de forma accidental. Pero no es así. —Como él no se mostraba más dispuesto que antes a abalanzarse sobre ella, añadió—: Estoy desnuda a propósito. Para ti. Pensaba que quizá te gustase.

—Yo... —Beau tragó saliva, y Xandra advirtió que trataba de controlarse. Apretó los puños y frunció el entrecejo—. Me gusta —dijo al fin, aunque no parecía muy complacido de admitirlo—. Pero pienso que no...

Xandra le tapó la boca con los dedos, acallando el resto de la frase.

—No pienses. Hoy no.

Y luego hizo lo que estaba esperando que hiciera él: lo besó.

A pesar de que Beau había estado a punto de rechazarla, sus labios eran cálidos y acogedores.

Enseguida tomó la delantera, hundiendo la lengua en la boca de Xandra, recorriéndola y acariciándola en un profundo beso que la dejó sin aliento y temblorosa en cuestión de segundos.

«Estás desnuda —le susurró una voz interior a Xandra—. Es lógico que estés temblando. Tienes el aire acondicionado a la máxima potencia».

Lo curioso es que sentía calor al mismo tiempo. Calor y frío. Cosquillas y tirantez en la piel. Se le puso la carne de gallina en los brazos, pero no tenía nada que ver con la corriente de aire que salía del techo, sino con la mano que le rodeaba la cintura hasta el final de la espalda para acercarla más.

La desgastada tela de los vaqueros de Beau rozó la delicada piel de Xandra cuando él la rodeó con los brazos. Le acarició la espalda de arriba abajo, jugueteando con los dedos entre la cordillera de su columna vertebral.

Bajó las manos para agarrarle las nalgas y mecerla contra la erección que le tensaba los pantalones. Una corriente eléctrica chisporroteó en las terminaciones nerviosas de Xandra, que notó un zumbido en la cabeza y el corazón desbocado.

Pasó los brazos por los hombros de Beau para notar su piel contra la de ella. Su torso era firme y sólido. El vello rizado de su pecho le provocaba una deliciosa fricción en los pezones erguidos cuando se apretó más contra él para sentirlo con mayor intensidad.

Él la estrechó. Le masajeó las nalgas, y Xandra sintió cómo brotaba la humedad entre sus piernas.

—Necesito tocarte —murmuró Beau, mientras su mano se colaba entre los muslos de Xandra.

Sus dedos se deslizaron por el área recién depilada en V, y bajaron más y más. Las endurecidas yemas de sus dedos se movieron sobre el suave e inflamado tejido, y Xandra gimió.

Beau recogió aquel gemido con los labios, reclamándole a Xandra otro beso que la dejó sin respiración mientras su mano descendía más. Le introdujo el dedo apenas. La sensación galopó por Xandra, que se aferró al oscuro cabello de la nuca de Beau. Jadeó, deseando más, necesitando otra dosis aún más que respirar.

Él se la dio, empujando hacia dentro con un movimiento rápido que la hizo gritar.

Volvió a besarla, pero sus besos no podían silenciar el aullido constante que lo ensordecía. ¿Aullido? Era más bien un pitido. Un persistente «pip, pip, pip» que provocó una oleada de decepción en Xandra. Beau se quedó inmóvil, y el encantamiento que los había envuelto se desvaneció.

—No hagas caso —rogó ella mientras pegaba los labios a los de él, decidida a recuperar ese instante.

Pero era demasiado tarde. Beau alzó las manos y la apartó. Cogió su busca y detuvo la alarma mientras miraba el número de la pantalla.

—¿Es una emergencia? —preguntó Xandra.

—Es Annabelle desde la oficina. —Se pasó una mano por el pelo.

Los músculos de Xandra se tensaron, y la necesidad le formó un nudo interior.

—Tengo que irme —añadió Beau.

—¿No puedes llamarla y decirle que estás ocupado?

—La llamaré cuando esté de camino.

—Llámala ahora y soluciona el problema desde aquí. Quédate. Por favor.

Beau negó con la cabeza.

—No puedo.

—Eso significa que no quieres. Incluso aunque esté desnuda.

—No puedo precisamente porque estás desnuda. —Sacudió la cabeza—. Mierda. No puedo creerlo.

Xandra tuvo la breve impresión de que él estaba más estaba disgustado por la interrupción que por el hecho que ella lo hubiese tentado hasta trastornarlo.

Qué absurdo. Era obvio que él no la deseaba. Estaba desnuda, por el amor de Dios, y aun así él se dirigía hacia la puerta, sin la camiseta; como si no pudiera esperar a estar lejos de ella.

No iba a lograrlo. Ese día no. Ni nunca.

Esa certeza la alcanzó mientras veía a Beau alargando la mano hacia el pomo de la puerta. «Adiós, buen viaje», se dijo. No necesitaba todo aquel follón. Tenía datos lo bastante fiables de Kimmy. Bastante para saber que Mujer Salvaje iba por el buen camino con Mabel. No tenía por qué perder el tiempo con un hombre exasperante, irritante y frustrante como Beau Hollister.

Y desde luego no tenía por qué llorar por su causa.

¿Llorar? Qué tontería. No estaba llorando. Ella nunca lloraba. Al llorar se le hinchaba la cara, y eso era lo último que necesitaba. Pero las lágrimas le ardían en los ojos, y parpadeó, lo que sólo sirvió para que las malditas le corrieran mejillas abajo. Se las enjugó desesperadamente mientras se le empañaba la visión y agarraba con fuerza la camiseta olvidada de Beau.

—¡Mierda! —exclamó su profunda voz, y Sandra supo que él la había visto—. ¡Qué puta suerte la mía!

—Tú lo has dicho. —Se tapó con la camiseta de Beau, sujetándola con los brazos. La suya se había quedado en el suelo en el rincón opuesto.

—Estás llorando.

—Creo que se me ha metido algo en el ojo. Beau suspiró; fue el hondo sonido de la rendición mientras cerraba la puerta y se giraba hacia Xandra.

—Estás llorando.

—Pues sí, estoy llorando. Menuda cosa.

—¿Por qué?

—Porque me apetece.

—¿Por qué?

—Porque... Porque estoy frustrada, y llorar me ayuda a liberar esa frustración. —Sacudió la cabeza—. Lo he intentado todo contigo y no ha funcionado nada. Traté de enloquecer tus papilas gustativas con chocolate; luego preparé toda aquella comida, que incluía bistec, algo que a la mayoría de los hombres les gusta, pero tú lograste escabullirte. —Sollozó—. Porque no soy la nena más deseable, pechugona y atractiva de la selva. —Se le nubló la visión y pestañeó frenéticamente—. Soy yo, ¿verdad?

—Ni más ni menos, eres tú —respondió la voz profunda de Beau.

Xandra sintió una opresión en el pecho, y las lágrimas se desbordaron.

—Muchas gracias. —Se frotó la cara con furia antes de lanzarle una mirada asesina.

—Tú me has preguntado. —Beau se encogió de hombros, luego clavó sus ojos en los de ella—. Sí, eres tú.

—No te excito lo más mínimo, incluso aunque he cambiado. —Sorbió por la nariz—. Es decir, sé que estoy lejos de estar flaca, pero desde luego no soy tan enorme como antes. Pero a lo mejor es que tú no puedes olvidarte de aquella noche. Aún me ves como la gorda patosa que te propuso ir al coche porque a ti no te excitaba lo bastante para proponérselo...

—Estaba asustado.

—Acabas de hacer que me sienta mucho mejor. ¿Por qué no lo dices de una vez? No te gustan las mujeres gordas.

—Es cierto.

—Lo sabía.

—Pero tú no estás gorda. Tú eres curvilínea, voluptuosa y sexy.

—Lo del baile de Sadie Hawkins no fue más que un acto de caridad... ¿Qué has dicho?

—He dicho que eres sexy. —Sacudió la cabeza—. Una barbaridad, de ahí mi mala suerte.

Xandra lo observó.

—Si eso es verdad, entonces, ¿por qué estamos hablando en vez de echar un polvo?

Beau movió la cabeza y se pasó la mano por la cara.

—Me desconcentras, Xandra.

—No lo haré. Sólo tú y yo. Ahora. Eso es todo.

—Ya me gustaría tener esa suerte. —Sacudió la cabeza—. He de irme, de verdad, pero no es porque no me atraigas. Eres una mujer preciosa, y te deseo.

—Demuéstramelo.

Beau le cogió la mano y se la colocó sobre su entrepierna.

—Ahora mismo estoy a punto de estallar, y se debe a ti. Eres deseable y sexy, y estás mejor desnuda que cualquiera de las mujeres que he visto en mi vida.

—¿En serio? —Sorbió de nuevo por la nariz y se remetió la camiseta por debajo de las axilas.

Beau la miró durante un largo rato con intensidad; luego alargó una mano para secar una lágrima que le había resbalado a Xandra por el rabillo del ojo.

—En serio —contestó con voz ronca antes de unir sus labios a los de ella.

El beso fue ardiente, húmedo y profundo, y acabó demasiado pronto.

—Debo irme. Si me quedo un poco más, es probable que te tome aquí mismo, ahora mismo, y tengo la impresión de que sería un error aún mayor que la primera vez.

Después se dio media vuelta, y salió con tanta prisa que se olvidó la camiseta que ella sujetaba con fuerza contra el pecho.

Xandra se apoyó en la pared y trató de calmar su alterado corazón. Alterado porque Beau le había dicho la verdad.

Se sentía atraído por ella.

Lo había notado en su beso, en la feroz forma en que la había estrechado y devorado en aquellos breves y deliciosos segundos.

Pero aún más, había visto el deseo reluciendo en sus ojos. Y la sinceridad.

Beau la deseaba.

Pero no quería desearla, y no era porque creyese que una mujer no podía dormir con un hombre sin tener proyectos para la mañana siguiente. Beau se había jurado prescindir de las mujeres en general. Prescindir de ella.

¿Porque aquella noche ella había sido una birria?

Antes de que pudiese profundizar en la cuestión, llamaron a la puerta. Los ojos de Xandra se dirigieron a la camiseta que mantenía pegada al cuerpo.

Se le aceleró el corazón, y su cerebro se puso en marcha. Se decidió y avanzó hacia la puerta. Sintió un hormigueo en los labios, su cuerpo suspiró de ganas, y su cabeza se entretuvo con la certeza de que Beau había conseguido detenerse a duras penas.

Si la veía desnuda de nuevo, quizá no pudiese detenerse. Y quizá no hubiese ningún busca que lo salvara esta vez.

Xandra se agarró con fuerza a esa esperanza y tiró la camiseta al suelo. Sin llevar nada más que una sonrisa, abrió la puerta de par en par.

Jacqueline Farrell había visto desnuda a su hija pequeña más veces de las que podía contar. Claro que en todas esas veces Xandra tenía menos de diez años. Y la mayoría habían sido a la hora del baño. O a la de vestirse por la mañana para ir al colegio. Y hubo una ocasión en que sus hermanas mayores la animaron a correr desnuda entre los aspersores, afirmando que ése era el único modo que tenían las niñas de seis años de formar parte de su sagrado club de la casa del árbol.

Y el único hombre que había estado cerca durante el pasado desnudo de Xandra era Donovan. Él se encargaba de la parte que le correspondía de baños, y colaboraba en las prisas matinales para ir al colegio. Incluso fue la persona que cubrió a Xandra con una toalla aquel día en el patio, la cogió y la puso a salvo en casa, antes de darles a las otras dos niñas una charla sobre la coerción.

Al pensar en Donovan le dio un ataque de pánico, y recordó por qué le había dado al taxista con pachorra un cincuenta por ciento más para que la llevara a casa de Xandra lo más rápido posible.

—Necesito utilizar tu teléfono, cariño. Mi móvil no funciona.

El condenado aparato se había averiado cuando Jacqueline estaba justo en medio de una conversación con Alexis. En realidad había consistido más en la transmisión de un mensaje que en una auténtica conversación. Alexis la había llamado para decirle que Donovan había llamado (no podía conectar con el móvil de Jacqueline por problemas en el servicio) para decir que necesitaba hablar con ella tan pronto como fuese posible sobre un asunto urgente.

«Urgente», como si hubiera una emergencia. Como si una de las chicas (a excepción de Xandra, que estaba tan sana como siempre justo delante de sus narices) hubiese sufrido algún accidente. Como si su madre se hubiese puesto enferma. O como si el propio Donovan estuviese tirado en una zanja de algún lugar, herido, sangrando y desesperado por recibir ayuda.

—He de llamar a tu padre. —Entró en la casa, dejó las maletas en el vestíbulo y se precipitó al cuarto de estar.

—Llama desde la cocina —dijo Xandra mientras recogía la camiseta del suelo. Se la embutió por la cabeza mientras seguía a su madre—. Tengo su número en marcación rápida.

—¿Tienes memorizado mi número de Los Angeles?

—¿Papá está en tu apartamento?

—Desde las últimas semanas —contestó Jacque-Hne mientras descolgaba el teléfono. Pulsó el número tres que le indicó Xandra y aferró el auricular.

El primer timbrazo resonó en su oído—. Cree que necesitamos pasar más tiempo juntos. —«Riiiing»—. Es una idea absurda e irracional. —«Riiiing»—. Ya nos vemos con regularidad del modo establecido... Se interrumpió cuando al otro lado de la línea sonó un «clic» y saltó su contestador automático. Al menos ella creía que era su contestador automático, pero en lugar de su propia voz, oyó una profunda y familiar voz masculina:

—Saludos. Has conectado con Donovan y Jacqueline. En este momento no estamos en casa, pero si dejas tu nombre y tu número, te devolveremos la llamada. Y si eres Jacqueline, la emergencia es que te echo de menos, cielo, y estaré contando los minutos hasta que regreses. Besos para Xandra de mi parte, y date prisa en volver. Ya sabes lo que tienes que hacer después de la señal... «Piiip».

Jacqueline se quedó helada de la impresión mientras trataba de digerir lo que acababa de oír. Un mensaje, pero no el suyo. Era uno nuevo. Un mensaje en plural, el plural de «nosotros».

Sacudió la cabeza. Debía de estar imaginando cosas. Pulsó el botón de desconexión. Después, para asegurarse de que Xandra había memorizado el número correcto, lo marcó ella misma. Se repitió el mensaje, y la conmoción se transformó en furia.

—Soy Jacqueline —soltó entre dientes después del pitido—. Y no comprendo...

—Hola, cielo. —La voz de Donovan flotó a través de la línea cuando él descolgó al otro lado.

—No me vengas con cielos, mentiroso, manipulador, hijo de un esclavizador...

—Yo también te echo de menos, cielo, y mi padre no es ningún esclavizador. La esclavizadora es mi madre. El se limita a obedecer.

—Es evidente que tú no has salido a él. —Su voz era acusatoria—. Has cambiado mi mensaje.

—No lo he hecho.

—Sí lo has hecho. Acabo de oírlo yo misma.

—Ése no era tu mensaje, corazón. Mira, como yo vivo aquí y tú vives aquí, se convierte en nuestro mensaje. Así que he pensado que debía reflejar esa situación plural.

—Escúchame bien: es mi mensaje. En mi contestador. En mi apartamento.

—Por cierto, ya que lo nombras, cariño: he llamado a tu casero. Creo que en el contrato del apartamento debería aparecer el nombre de los dos.

—Necesito un Almax.

—Me parece que es lo justo si yo comparto la responsabilidad contigo, porque somos una pareja, yo vivo aquí ahora y...

—De verdad que necesito un Almax. Tengo que dejarte. —Le dio al botón de desconexión antes de que Donovan pudiese decir algo más.

«Está bien. No voy a vomitar, ni a perder el control, ni a chillar ni a llorar. Las mujeristas no lloran a causa de los hombres. Ni siquiera de los hombres exasperantes, agobiantes y cambiamensajes. Las mujeristas resisten y vencen. Conquistan. Respiran»

«Eso es. Respira. Respira y focaliza tu atención en algo positivo. Piensa en tu audiencia, en tus chicas de Citas con tacto y en que no habías visto a tu hija pequeña desde hacía semanas. No pienses en el mensaje. Ni en el hecho de que Donovan está tomando las riendas de tu vida, ni en que la tapa de la taza del váter está levantada y sus calcetines sucios forman una montaña al lado de tu mesa de centro favorita, la de estilo reina Anne.»

—¿Mamá? —La voz de Xandra sonó detrás de ella—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Jacqueline respiró hondo, hizo acopio de todo su autocontrol y se volvió hacia su hija menor, que lucía una gran camiseta negra y expresión de inquietud.

—Te veo pálida.

—Pues yo te veo vestida. No como hace un momento.

—Puedo explicártelo.

Jacqueline apuntó a su hija con la mirada y le dedicó su mejor sonrisa de «Más vale que sea bueno».

—Soy toda oídos.

Capítulo 22

—Hay una buena razón para que haya abierto la puerta desnuda —dijo Xandra, mientras tiraba del dobladillo de la camiseta de Beau y trataba de no percibir el embriagador aroma que desprendía—. Una razón estupenda, de hecho.

No es que tuviese que dar explicaciones. Ella era una mujer hecha y derecha. Una mujer adulta con sus necesidades. No tenía que pasarle cuentas a nadie.

Aun así, aquélla era su madre. La mujer que la había engendrado. Que había pasado horas y horas en el paritorio para que ella pudiese tener una oportunidad en la vida.

—Estoy esperando. Y mientras me explicas lo de estar desnuda, podrías contarme también quién era ese hombre medio vestido. Casi me ha derribado en la escalera del porche.

—¿Un hombre medio vestido?

—Sin nada de la cintura para arriba.

—¿Lo has visto?

—Lo he visto, y no se parecía en nada a Mark.

—Porque no era Mark. Mark está..., eh, fuera.

—¿En otro viaje de negocios?

—Algo así. El hombre que has visto es el contratista que está realizando la renovación de la casa. Se ha quitado la camisa mientras estaba aquí trabajando, y yo la he recogido e iba a dársela, pero entonces has llegado tú, lo que significa que tendré que guardársela hasta mañana.

—O hasta que puedas ponerte tu propia ropa, lo que nos lleva de nuevo a por qué estabas desnuda.

—Bueno...—empezó. Iba a confesarle a su madre la verdad. Que Mark era historia, y que ella se sentía salvajemente atraída por Beau (en el nombre de la investigación) y se había pasado las dos últimas semanas tratando de seducirlo. Iba a contárselo—. Estaba desnuda porque... —Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta de repente—. Porque no podía ir vestida mientras... Mira, intentaba probar un nuevo producto, y debía estar desnuda para conseguir el efecto completo. Es una loción corporal.

Vale, le debía a su madre una explicación, pero es que era su madre, mayor, frágil. No podía soltar la impactante verdad cuando su mayor y frágil madre estaba tan pálida.

—Yo estaba arriba haciendo una sesión de prueba y Beau estaba aquí abajo trabajando en una librería artesanal que le pedí que me instalara. —Jacqueline ni parpadeó ante aquel nombre, porque había pasado la mayor parte de la infancia y adolescencia de Xandra dando clases y conferencias en distintos lugares, mientras que la abuela era quien actuaba de padre y madre a tiempo completo—. El estaba aplicando el barniz, y se había quitado la camiseta para que no se le manchara. Así que ya ves; él estaba medio desnudo, y yo, desnuda del todo, pero no al mismo tiempo, ni siquiera en la misma habitación, y mucho menos juntos. Yo no estaría desnuda con un hombre al que apenas conozco cuando tengo a mi propio hombre de la Santísima Trinidad.

Jacqueline pareció escéptica durante unos cuantos segundos angustiosos para Xandra, pero al final sonrió.

—Por supuesto que no, cariño. Tú nunca me das el más mínimo problema.

—Ya basta de mí —se apresuró a decir Xandra—. Cuéntame cómo te van las cosas. ¿Qué te ha traído aHouston?

—¿Citas con tacto? —le recordó su madre con ironía—. ¿El episodio de Houston? Vamos, te dije que venía hace dos semanas. ¿Acaso lo habías olvidado?

Lo había olvidado.

—Nunca olvidaría algo así.

—Por supuesto que no. Estoy segura de que estabas deseando verme. —Sonrió, pero luego frunció el entrecejo—. Al menos tengo una hija que me aprecia.

—Eve y Skye también te aprecian. —Siguió a su madre, que se encaminaba al vestíbulo para recoger las maletas.

—Tus hermanas me evitan —dijo Jacqueline mientras cogía el maletín que había dejado sobre el suelo de madera—. Y no creas que no lo sé. Por supuesto, ellas actúan como si yo fuese un incordio, pero lo que soy en realidad es su conciencia. Están llevando un estilo de vida pagano que socava todo el movimiento mujerista, y se sienten culpables. Verme y hablar conmigo incrementa su culpabilidad.

—Quizá sólo estén ocupadas.

—Y quizá yo vaya a abandonar por completo mi sistema de valores y a permitir que tu padre compre toallas con monograma para mi cuarto de baño. —Soltó un bufido de exasperación mientras se quitaba la chaqueta beis de su traje, debajo de la cual llevaba una blusa igualmente beis. Colgó la chaqueta en un perchero cercano—. ¿Me imaginas secándome las manos con las iniciales de tu padre? ¡Vamos! ¡Habrá algo más arcaico! Claro que si fuéramos a tener dos juegos de toallas, uno con mis iniciales y otro con las suyas, desde luego sería muy distinto. Se lo sugerí, pero se ha cerrado en banda con esa cantinela del compromiso de pareja, y me está volviendo absolutamente loca. Pero si vacié mi cajón de las medias para que él pudiese guardar sus corbatas, lo que significa que ahora él dispone de cuatro cajones del aparador, mientras que yo sólo tengo dos. Quizá pienses que eso lo satisfizo y lo convenció de que él es el único hombre para mí, pues no. Quiere algo más público, más permanente, más oficial... —Se estremeció y se ajustó las gafas—. Sólo de pensarlo me mareo. Aunque también podría deberse a esa espantosa comida mexicana que nos han servido en el avión.

—Creo que tengo Almax en el botiquín.

—O a esa historia de Citas con tacto —continuó Jacqueline como si Xandra no hubiese dicho ni una palabra—. Resulta que una de mis jóvenes, profesionales e independientes participantes de Los Angeles se echó a llorar porque ningún hombre le preguntó si quería bailar mientras estuvo en un club nocturno. Es esta sociedad, te lo aseguro. Estamos haciendo que nuestras jóvenes tiendan a creer que los hombres van a coger la indirecta cuando una mujer flirtea, sonríe o lleva un exiguo vestido negro que le tapa lo justo. Se lo dije: «Tienes que expresarte. Sé firme y enérgica, y nunca, jamás, sobrestimes a la especie masculina. Debes decirle a un hombre lo que quieres si quieres que él te lo dé».

—Eso debería funcionar. —«Sí, claro».

—Por supuesto que funciona. Lo que me asombra es que la mayor parte de las mujeres no hayan reparado en el gran poder que tienen en este mundo. Y si siguen escuchando a lunáticas como Cherry Chandler, nunca repararán en él. Mi tarea como educadora y mujerista es ilustrarlas. Y hablando de eso, he de estar en el plato a las seis de la mañana. Necesito darme un baño caliente y luego acostarme lo más pronto que pueda.

—La habitación de invitados está nada más subir las escaleras. La primera puerta de la izquierda. Acomódate como si estuvieras en tu casa mientras yo te preparo un buen baño de espuma.

Jacqueline sonrió.

—Ésta es mi chica.

Xandra sonrió.

—Esa soy yo.

Y ése era el condenado problema, porque Xandra había estado representando el papel de la buena hija durante demasiado tiempo para abandonarlo ahora de golpe.

Incluso aunque de repente lo deseaba.

—Estoy a punto de pasar el resto de mis días en el corredor de la muerte —declaró Annabelle cuando Beau la llamó por fin.

—Cálmate.

Beau pisó el acelerador, dobló la esquina de la calle de Xandra y se resistió al impulso de mirar por el retrovisor para echar un último vistazo a su casa.

Como si pudiese tener la suerte de vislumbrar siquiera a Xandra... Él estaba demasiado lejos y, además, ella se encontraba en el interior. Ya llevaba varios minutos dentro, mientras él permanecía sentado en su furgoneta, intentando apaciguar el vaivén de sentimientos que debilitaba su autocontrol.

Había estado a un paso de coger a Xandra en sus brazos y disfrutar del sexo más ardiente y fabuloso de su vida. Aún más, casi había derribado a su madre en la escalera del porche.

Había reconocido a Jacqueline Farrell a la primera, a pesar de que no la veía en persona desde el día de la graduación del instituto. Ella no lo había reconocido a él, desde luego. Beau no esperaba tal cosa, teniendo en cuenta que Jacqueline siempre estaba demasiado ocupada cuando se detenía en la gasolinera de su padre para hacer algo más que no fuese entregarle la tarjeta de crédito y pedirle que mirase a fondo debajo del capó. Siempre iba con prisas para llegar a casa o para marcharse a su serie de conferencias, de modo que en realidad no conocía a Beau.

Pero él sí la conocía a ella. Caray, casi todo el mundo la conocía.

Jacqueline tenía exactamente el mismo aspecto que en los cortes televisivos que anunciaban su programa nocturno de entrevistas: muy reposado, distante y serio. Los labios apretados en una fina línea. El rostro desprovisto de expresión. Sus ojos verdes brillando de conocimiento. Mostraba un aire de superioridad que no tenía nada que ver con el hecho de que pensase que era mejor que él, sino con el hecho de que sabía que era mejor que él y todos sus hermanos rebosantes de testosterona.

Para expresarlo sin rodeos: Jacqueline lo acojonaba; de modo que era bueno que la situación hubiese terminado con el mensaje de Annabelle. De lo contrario, Beau no sólo habría tenido que lidiar con las lágrimas de Xandra, sino también con la furia de su madre al ver a su pequeña en los brazos de un hombre que no se acercaba ni por asomo a un posible compañero para la Santísima Trinidad.

Tal como estaban las cosas, la única persona con la que tenía que enfrentarse era él mismo y las arrolladuras ganas de dar media vuelta con la furgoneta, regresar a casa de Xandra y acabar lo que había empezado.

—Qué locura —murmuró.

—Ya puedes decirlo. —La voz de Annabelle alejó la atención de Beau de su corazón desbocado y el deseo palpitante—. Si tengo que hablar con Savannah Sawyer una vez más, voy a ponerle precio a su cabeza.

—¿Ha vuelto a llamar?

—Hace una hora. Ha dicho que sólo está satisfecha con el suelo al cincuenta por ciento, y como nosotros garantizamos un cien por cien de satisfacción o la devolución del dinero, quiere el resto de su satisfacción. Dice que el suelo no está maravillosamente bien. —Eso es porque mandamos al electricista. Bryan es el mejor que tenemos en suelos, él debería haber terminado el trabajo.

—Se lo he dicho. Le he dicho: «Te enviamos a nuestro mejor hombre, pero no coincidía con tu idea de lo que es atractivo, de forma que en realidad es culpa tuya». Después de eso, me ha puesto a un paso del límite.

—¿Ha usado un lenguaje grosero? —Me ha llamado «cari» cinco veces en cinco minutos. «Cari», de «cariño». Como si me dijera: «Soy mejor que tú, de modo que contigo he de emplear un apelativo condescendiente para que te sientas todavía más inferior». Nunca más —afirmó Annabelle—. Conozco a un tipo de mi club de bolos que tiene un primo que conoce a alguien que se «ocupa» de las personas..., incluso de las personas altamente irritantes, a muy buen precio.

Beau repasó todos los problemas que había tenido en las últimas semanas para contentar a Savannah Sawyer. Cambiar de puesto a sus muchachos. Reestructurar su agenda. Tomarse molestias personalmente. Poner el freno con la mujer más tentadora que había besado... jamás.

—¿Cuánto? —preguntó por fin.

—Quinientos dólares. Por quinientos cincuenta podemos elegir qué método emplean con ella. Por ejemplo, podríamos pedir que le metan los pies en bloques de cemento y la lancen al canal. O podríamos probar con veneno, aunque yo preferiría algo más doloroso. Quizá podríamos obligarla a escuchar una grabación de su voz diciendo «cari» una y otra vez, mientras la empapuzamos con banana split. Te estoy hablando de tortura.

Beau consideró la propuesta durante cinco segundos enteros antes de resoplar, exasperado.

—Yo me encargaré de todo.

—De acuerdo, pero asegúrate de comprar helado auténtico, nada de productos desnatados. Eso frustraría nuestro propósito.

—La llamaré y arreglaré el asunto del suelo. Incluso aunque tenga que ir en persona para hacer los cambios necesarios.

—Tú no eres rubio —le recordó Annabelle, aludiendo a la primera protesta de Savannah.

—Ni tengo por qué serlo.

No al cabo de una semana. Estaba muy cerca de dar un nuevo nombre y una nueva identidad a su empresa. Sólo debía concluir el trabajo en casa de Xandra, tranquilizarse y dejar que Texas Monthly dibujara una imagen completamente distinta de los hombres de Cachas de Alquiler.

Competentes. Capaces. Experimentados. Profesionales.

Los clientes ya no volverían a llamarlo para contratar a un pedazo de hombre que se pavoneara arreglando cosas. Llamarían para contratar a alguien con conocimientos sobre construcción y restauración serias.

—Tú eres el jefe —dijo Annabelle, disponiéndose a colgar—. Pero yo sigo pensando que la tortura con helado es una buena idea. Savannah necesita unos cuantos michelines aquí y allá. Ninguna mujer debería ser tan delgada y tan guapa. Eso no es natural.

Amén. Lo natural era una mujer de verdad, con pechos llenos y voluptuosos que se estremecían cuando él frotaba la yema de sus pulgares contra sus pezones, duros y tensos. Una mujer con caderas redondeadas que acogían su erección cuando él se mecía contra ella. Una mujer con muchas curvas que se pegaban a él en los lugares propicios cuando la estrechaba con fuerza. Una mujer de piel suave y cálida que incitaba a sus dedos cuando la acariciaba.

Xandra.

Apartó esa súbita visión y trató de ceñirse al pensamiento de que se encontraba en la recta final. Pronto no habría más preocupaciones por sus muchachos y el futuro de su empresa. Tendría una nueva imagen y CdA vería la luz. Xandra tendría una casa restaurada por completo y ganadora de un premio. Y su negocio juntos habría finalizado. Ella volvería su atención a Mujer Salvaje. Él volvería su atención a la recién nacida Construcciones CdA.

Por extraño que parezca, esa idea no lo ilusionaba ni la mitad que la imagen que se había instalado en su mente. Xandra, completa y gloriosamente desnuda, con la camiseta caída a sus pies, el deseo ardiente y brillante en sus ojos.

—¡Mierda! —masculló, mientras pasaba de largo la vía de acceso a la interestatal 59 que llevaba a su casa en Woodlands.

Lo último que necesitaba era meterse en una casa vacía. Y menos en aquel preciso momento. Necesitaba distraerse. Algo que lo ayudara a poner la cabeza en orden. Algo que le devolviese un poco de sensatez a cierta parte de su anatomía que no atendía a razones.

Quince minutos más tarde, después de haber encontrado una camiseta de Cachas de Alquiler en la parte de atrás de la furgoneta, llegó al quinto piso del hospital St. Luke. Saludó con la mano a Desiree, que estaba detrás del mostrador de las enfermeras con un gráfico en la mano y una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo está hoy Evan? —le preguntó Beau.

—Tan lleno de energía como siempre. Hace unos minutos estaba bailando por toda la habitación con un vídeo de rap de la MTV.

—No sabía que tuvierais servicio de televisión por cable.

—Y no lo tenemos. Pero Evan engatusó a la enfermera jefe para que le permitiese instalar un complejo sistema informático que cuenta con Internet inalámbrico. Así que ha estado conectado toda la tarde a la web de la MTV, y tratando de sobornarme para que le hiciese un baile erótico.

Beau frunció el entrecejo.

—¿No debería tomárselo con más calma?

—Yo no me preocuparía. El ejercicio es bueno para él. Además, creo que ayuda a que se sienta algo más normal, y eso es estupendo.

—Mira, no digas nada —dijo Evan en cuanto Beau entró en su habitación y se topó con una mesa preparada para dos, con un blanco mantel almidonado, porcelana auténtica y una botella de vino en una cubitera—. Es sin alcohol.

—Bueno es saberlo, pero ¿qué pasa con todo lo demás?

Evan le guiñó un ojo.

—Es para Desiree. Creo que le gusto.

—¿Desiree? ¿Tu enfermera? —Al ver asentir a su amigo, añadió—: Pero, hombre, que le gustes es parte de su trabajo.

—Quizá, pero quizá haya algo más.

—Y quizá sólo vayas a ponerte en ridículo.

—Eso nunca me detuvo antes.

—Ahora las cosas son distintas.

—Quieres decir que ahora yo soy distinto. —Se dejó caer en una de las sillas—. Sé qué aspecto tengo, Beau.

—No estoy hablando de eso. No se trata de tu aspecto, sino de tu actitud. ¿Es que no has aprendido nada del accidente?

—Sí, y yo conduciré otro Beamer cuando las ranas críen pelo. Puedes apostar la cabeza a que la próxima vez me desplazaré en un Hummer. Beau sacudió la cabeza.

—A eso me refería. No debería haber una próxima vez. Tendrías que haber aprendido a la primera.

—Y así es. —Su rostro se puso serio, y le centellearon los ojos de determinación—. No más alcohol y coche. Lo he dejado por completo.

—No sólo es la bebida. También es todo lo demás. Tu trabajo. Las mujeres. Te gusta correr demasiados riesgos respecto a todo. El accidente se debió a eso. No solamente ibas borracho, también te impulsaba el desafío. Buscabas con ansia un subidón de adrenalina. No eres un simple alcohólico. Eres un yonqui de las emociones fuertes y la exaltación.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Que te nubla el cerebro y te impide pensar con claridad. Lo jode todo. —Beau lo sabía de buena tinta. Había pasado cinco años trabajando como una mula porque había sucumbido ante cinco minutos exaltados con Xandra—. Y duele una barbaridad.

También sabía eso porque había vivido con ese dolor durante semanas, viendo a Xandra en el instituto, deseando hablar con ella, necesitando decirle que no podía dejar de pensar en ella, aunque ella no parecía sentir lo mismo.

Ese temor se había materializado cada vez que ella lo evitaba. Si la miraba, desviaba la vista. Si avanzaba hacia ella, cambiaba de dirección. De modo que al final lo comprendió y ya no intentó más hablar con ella.

—Sé las posibilidades que hay de que Desiree acepte cenar conmigo, y no digamos ya de otra cosa. Sobre todo con la pinta que tengo. Ya no soy un chico guapo. —Evan se tocó la cara, y en sus ojos hubo un destello de pesar, al que reemplazó enseguida una chispeante determinación—. Pero a veces has de darte una oportunidad y jugártela. Yo podría gustarle de verdad.

—¿Y si eso no ocurre?

—Entonces lo único que habré perdido será mi orgullo. Sí, desde luego que podría dolerme una barbaridad, pero al menos sentiré algo. Eso de ir siempre a lo seguro no es forma de vivir. Es no vivir en absoluto. ¿No lo ves, tío? Vivir de verdad no es igual a sentirse bien. Es igual a sentir, y punto. Porque entonces sabes que estás vivo. De otro modo, lo único que haces es cumplir con las formalidades.

Las palabras de Evan siguieron a Beau mientras salía del hospital y se alejaba del centro médico por Main Street.

¿Orgullo?

Pero aquello no tenía nada que ver con el orgullo. Tenía que ver con estar centrado. Con el futuro.

¿O no?

Xandra estaba tan guapa aquella noche del baile, tan distinta, tan conmovedora, que él cayó fulminado nada más verla. Deseó que aquella velada fuese perfecta, hablar, reír y bailar con ella. Deseó que ella sintiera la mitad de la arrebatada atracción que él sentía.

Pero lo estropeó todo porque no llegaron a bailar. Apenas hablaron. Sí que hubo sexo, pero fue muy diferente de lo que ella había imaginado. A pesar de su risa y del modo en que intentó quitar importancia a la cuestión, él vio la desilusión en sus ojos.

Esa visión continuó con él mucho después de dejar a Xandra en su casa. Lo acosó el resto de la noche y al día siguiente. Aún permanecía adherida a su memoria, y resurgía para burlarse de él en los peores momentos.

Como en aquél.

Lo asaltó el recuerdo, pero Beau no trató de apartarlo. Esa vez lo recibió, y por fin admitió ante sí mismo lo que había sabido durante todo el tiempo. Su temor no tenía nada que ver con estar centrado, sino con su maldito orgullo. Porque temía perder el control de nuevo.

Xandra lo deseaba, pero si él se dejaba llevar por la lujuria para quedarse satisfecho, ¿ella volvería a sentirse defraudada?

Quizá. Quizá no. Sólo sabía que prefería probar y arriesgarse a perder su orgullo a vivir con esa duda el resto de su vida. El «¿Y si...?» lo perseguiría todavía más por aquel fallo del pasado, pues ya no tenía ninguna excusa. Ya no era joven e inexperto ni estaba desprevenido.

Era un hombre hecho y derecho que sabía cómo satisfacer a una mujer.

Pero ¿sabría satisfacer a aquella mujer en concreto?

Sólo había un modo de averiguarlo.

—¿Y qué opina Mark de la restauración? —le preguntó Jacqueline a Xandra. Estaba en la habitación de invitados, en camisón y bata, sacando la ropa que se pondría por la mañana.

—Eh, humm, no dice gran cosa. No hablamos mucho.

—Recíbelo en la puerta como me has recibido a mí y eso cambiará. Los hombres son unas criaturas muy visuales y lo interpretantodo a través del sexo.

Bueno, una vez abrí la puerta sin nada más que un rollo de film transparente..., yo estaba tratando de rebajar cintura y leí un artículo muy instructivo sobre métodos económicos para adelgazar de zonas problemáticas, y tu padre casi se arrancó la ropa allí mismo.

—Mamá, la verdad es que no quiero oír esa historia.

—Se le salieron los ojos de las órbitas, empezó a tartamudear y...

—Aquí está tu nuevo libro —exclamó Xandra, cogiendo un ejemplar del best seller Déjame ser mujer o déjame morir que había cerca—. No puedes marcharte sin firmármelo.

—Por supuesto, cariño. Pero ésta es la publicación del año pasado.

—Oh, ya lo sé. Lo que quiero decir es que es tu libro anterior, pero me resulta totalmente nuevo cada vez que lo releo.

—¿Cuál es tu parte preferida?

—La primera.

—¿La anterior o la posterior al orgasmo?

—La anterior y la posterior, y todo lo que hay en medio. Iré a prepararte una taza de té.

—Eres demasiado buena conmigo. —La observó—. Oye, hay algo raro en ti. —Unos segundos más de escrutinio—. Son tus ojos.

—Me he puesto una sombra nueva.

—¿En serio? Pues yo pensaba que estabas distinta porque llevas las cejas pintadas.

—No están completamente pintadas. Aún me quedan unos cuantos pelillos. El lápiz es sólo para ir tirando hasta que vuelvan a crecer. Tuve una especie de accidente en la cocina.

—Oh. —Jacqueline se giró para colgar una bléiser marrón, y soltó un profundo suspiro—. Cómo he disfrutado del baño de espuma. Me parece que hacía siglos que no estaba sola y a mi aire en el cuarto de baño. Tu padre piensa que estamos unidos por la cadera. Aún no puedo creer que haya cambiado mi mensaje. Es de lo más taimado y maquinador...

Mientras Jacqueline continuaba despotricando contra el padre de Xandra, ésta salió sigilosamente de la habitación y bajó para prepararle un té. Se hizo una nota mental: debía añadir el último libro de su madre a la lista de «Cosas que comprar» y la lectura de ese nuevo libro a la lista de «Cosas que hacer».

Mientras dejaba reposar el té, sacó una Coca-Cola light de la nevera. Cuando había ingerido la suficiente cafeína para sufrir un severo paro cardíaco, llamaron al timbre. Otro sorbo y varios pasos más tarde, se encontró con Beau en la puerta de su casa.

Sus ojos eran oscuros y resueltos; la boca, una fina línea de determinación. Sus músculos estaban tensos. Parecía acalorado, excitado y listo para el sexo.

«Bien».

Xandra rechazó el último pensamiento y trató de calmar los veloces latidos de su corazón.

—¿Has venido por tu camisera? —Se había cambiado y llevaba una suya y unos pantalones cortos—. Porque si es así, la he metido en la lavadora, de modo que tendrás que esperar para...

—Sexo —la interrumpió él—. He venido por sexo.Tú y yo.

Capítulo 23

Antes de que Xandra tuviese la ocasión de reaccionar, él la besó.

Beau tenía un sabor caliente, salvaje y dulce. Tan dulce que a ella se le antojaba no tener bastante. Tampoco podía controlar las manos: le agarraron la camisa, tiraron de ella y se la subieron hasta que logró sentir su piel.

Pero los besos, el contacto y los hombros desnudos debajo de sus dedos seguían sin bastar para satisfacer el ansia que rugía en el interior de Xandra.

Se apretó más contra él y le deslizó las manos por la espalda, absorbiendo el calor de su piel mientras abría mucho más la boca.

La lengua de Beau se enredó con la suya, la acarició y la exploró, mientras ella se quedaba sin aire en los pulmones. Le martilleaba el corazón, le temblaban las rodillas, y se habría desplomado a los pies de Beau si él no hubiera estado sujetándola.

—Te deseo. Aquí mismo. Ahora mismo.

—¿De verdad? ¿No te... echarás... atrás? —Contuvo el aliento cuando Beau apresó uno de sus turgentes pezones. Después soltó un gemido—. Porque yo no puedo parar de nuevo —jadeó.

—No me detendré. —Volvió a besarla, con fuerza, ímpetu y decisión—. Pero tú tampoco puedes pararte.

—¿Desde cuándo me he parado yo?

—No lo has hecho, pero no puedes hacerlo. No lo resisto más. Ha de ser ahora. Aquí. —Deslizó una mano entre ambos y descendió por el estómago de Xandra hasta la V de sus piernas—. Ahora mismo.

Aquí.

Ahora.

No.

—No podemos —soltó Xandra, mientras la boca de Beau bajaba en picado hacia ella en busca de otro beso ávido—. Mi madre está aquí. Arriba.

Beau pareció indeciso durante un segundo, como si la noticia lo fastidiase tanto como a ella. Su mirada fue hacia las escaleras antes de regresar a Xandra.

—¿Arriba, eh?

—En la habitación de invitados, a la izquierda.

—¿La que está junto a tu dormitorio?

—Esa misma.

—Nos quedaremos aquí abajo.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque está aquí mi madre, por el amor de Dios. Está en mi casa. Podría oírnos, o peor aún: vernos.

—Eres una mujer adulta. Una mujer sin compromisos, libre. No le hacemos daño a nadie.

Excepto a su imagen.

Xandra fue consciente de eso mientras permanecía a unos palmos de Beau, cuando lo que deseaba era apretarse contra él. No le preocupaba que su madre la oyera por cuestiones de pudor. Le preocupaba por lo que su madre pudiese pensar de ella.

¿Que su hija pequeña era una mujer hecha y derecha y sana a la que le gustaba el sexo?

Exacto.

Temía que su madre viese que ella ya no era la irreprochable nenita de la familia. Que ahora era una adulta a la que podían reprochársele muchas cosas. Como que no leía los libros de su madre, ni estaba al corriente de los temas que tocaba en su programa de televisión, ni seguía la doctrina que predicaba con toda su convicción. Quedaría al descubierto, y Jacqueline conocería por fin la verdad sobre su hija menor: Xandra había adelgazado y había cambiado su vestuario y su actitud mucho tiempo atrás, pero no con el interés del crecimiento personal, sino con el propósito supremo de pescar un novio. Luego había pasado a renunciar a la comida mexicana, tailandesa o cualquier cosa que le bañara la frente de sudor al primer bocado, únicamente porque Mark le ponía mala cara a todo lo que supiera mejor que el cartón. Y había ahogado su pasión por las casas antiguas para vivir en mausoleo de cromo y cristal durante los últimos ocho años sólo porque a Mark le gustaban los ambientes modernos.

Era cierto que ella estaba acercándose de nuevo: su antiguo yo de forma lenta pero segura, pero había dado algún traspié debido al sexo opuesto. Unos días atrás había cocinado para un hombre. Y había encendido velas, puesto música seductora y dado un masaje muy erótico... Todo, para tentar a un hombre.

Ese mismo día se había desnudado sólo por un hombre.

Aquel hombre.

Miró los hambrientos ojos de Beau y vio en ellos el reflejo del deseo. Se le secó la boca, notó un temblor en los muslos y fuego entre las piernas. Hacía muchísimo que no la arrollaba esa sensación. Y jamás la había sentido con tal intensidad.

Un hormigueo le recorría los labios, ansiosos de la boca de Beau, y las manos, ansiosas de tocarlo sólo una vez más...

De acuerdo, quizá estaba pensando demasiado. Sólo iban a echar un polvo, por el amor de Dios. Era el tipo de entretenimiento en privado y a puerta cerrada que se consideraba perfectamente aceptable entre adultos que habían llegado a un acuerdo. No es que fuese a participar en un acontecimiento que supusiera un cambio de vida radical. No iba a presionar para que anularan la discriminación positiva, ni a suscribirse a la revista Novias, ni a apoyar cualquier otro método, vía o sistema que abogara públicamente por la esclavización de la mujer. No era más que sexo, y sexo en el nombre de la investigación, además.

Por otro lado, su madre estaba exhausta. Lo más probable era que durmiese tranquilamente mientras su hija se distraía con el sexo, y toda la angustia de Xandra habría sido inútil.

Se aferró a esa última idea.

—¡Qué coño! —exclamó, mientras se rendía a sus deseos, lanzándose a los brazos de Beau y besándolo con todas sus fuerzas.

Antes de que se diese cuenta de lo que ocurría, Beau la tomó en brazos y se dirigió a la escalera, sin separar ni un segundo los labios de los de ella. Varios besos después, la bajó poco a poco dejando que se deslizara sobre su cuerpo, hasta que los pies de Xandra tocaron el suelo cerca de la cama. La soltó lo justo para cerrar la puerta y echar el cerrojo antes de regresar a su lado.

—Ven aquí. —Pero no aguardó a que ella se moviera y alargó las manos.

Xandra esperaba que la tomase con la misma rapidez e ímpetu que había mostrado abajo. La misma velocidad de aquella noche de años atrás.

Pero no fue así.

Beau le cogió la cara con las manos, le introdujo la lengua profundamente y le hizo el amor con la boca. De forma prolongada, lenta y concienzuda, hasta que ella se pegó a él y se agarró a sus hombros. Beau se quitó la camiseta. Sus dedos fueron al cierre del sujetador de encaje blanco de Xandra. Con una torsión de la muñeca, las copas se dividieron y los tirantes se aflojaron sobre los hombros. Beau bajó la cabeza y tomó uno de sus pezones entre los dientes. Pasó la lengua por la cima antes de abrir más la boca. Succionó tanto tiempo y con tanto vigor, que Xandra se quedó sin aliento, y de su boca surgió un gemido.

Beau se detuvo lo justo para meter los dedos por la cinturilla elástica de los pantalones de Xandra. Se los bajó hasta los muslos. Le clavó los dedos en las nalgas, y ella se estremeció de tal modo que la suave prenda de algodón acabó en torno a sus tobillos. La apartó con el pie, y se quedó ante Beau tan sólo con las bragas y el sujetador abierto.

Sintió el impulso de alzar los brazos y taparse cuando se encontró bajo la intensa mirada de Beau. Era una reacción que no había logrado superar, a pesar de haber perdido peso y, supuestamente, su timidez.

Levantó una mano, pero Beau se la cogió a mitad de camino y siguió contemplándola como si fuese lo más hermoso del mundo.

A Xandra la asaltó un recuerdo, y de pronto se vio de nuevo en el asiento trasero del Impala, mirando a Beau, que tenía la misma expresión reflejada en sus ojos violeta.

Entonces ella se había dicho que era fruto de su imaginación. Vanas ilusiones, una fantasía.

Pero era innegable lo que decían sus ojos y el destello de apreciación que los iluminó al recorrerla de la cabeza a los pies y de los pies a la cabeza.

—Eres preciosa —suspiró él, y esas palabras se llevaron la inquietud de Xandra y le infundieron confianza.

Y mientras él la admiraba durante los segundos que siguieron, ella se sintió realmente preciosa. Y deseable. Y deseada.

Era increíble. Él sólo estaba mirándola, y aun así su cuerpo sentía unas ansias más salvajes que si estuviera tocándola. El corazón le martilleaba y la sangre le corría a toda prisa, como si se hubiera embadurnado con Loción Poción, una crema corporal afrodisíaca que estimulaba las terminaciones nerviosas e incrementaba la expectación. Sus pezones se estremecían y el calor se había desbordado entre sus piernas, como si hubiese pasado los últimos veinte minutos con el popular Clitty Kitty, un artilugio que incitaba, provocaba y preparaba a una mujer cuando su compañero no sabía muy bien qué hacer con las manos.

Xandra estaba muy excitada y Beau no había hecho nada en realidad. Todavía.

El la cogió por la cintura y la apoyó contra la pared más cercana. Metió una de sus piernas entre las de ella, ejerciendo presión, hasta que ella acabó cabalgando sobre él.

Aquel súbito contacto íntimo la hizo jadear. Los ojos de Beau se clavaron en la boca de Xandra, y ella supo que deseaba besarla de nuevo.

Pero no la besó. En vez de eso se inclinó hacia delante, apretando su muslo contra ella con más fuerza, restregándose, hasta que el fino tejido de sus bragas estuvo empapado y la respiración de Beau se tornó casi tan agitada como la de Xandra.

Entonces la tocó, introduciendo la mano debajo de sus bragas de seda, hasta los pliegues carnosos, húmedos e inflamados de entre sus piernas. Al primer contacto de sus dedos, Xandra dejó escapar un gemido y se estremeció. Estaba cerca... Muy cerca.

—Todavía no —murmuró él antes de alzarla y depositarla en la cama.

Estaba a punto de seguirla cuando ella sacudió la cabeza.

—Es mi turno —dijo, alargando la mano hacia el botón de sus vaqueros.

Botón fuera, cremallera abajo, y Xandra liberó la palpitante erección de Beau. La sostuvo entre las manos y recorrió la abultada cabeza púrpura. Un vello oscuro y rizado rodeaba la base del miembro, y Xandra lo revolvió, dejando a Beau sin aliento, mientras le rozaba los testículos con las uñas.

—Ya basta —jadeó él, apartándola.

Se detuvo a sacar un preservativo del bolsillo de sus pantalones.

Xandra observó cómo se lo colocaba en el pene, hipnotizada por la visión de Beau tocándose a sí mismo, antes de que la realidad la despertara.

—Espera... —dijo—, necesito una cosa.

—No necesitas nada porque voy a dártelo todo —respondió él, mientras la echaba hacia atrás y se situaba sobre ella. Le deslizó las manos por los muslos para que los separara.

—No me refería a... —empezó, pero entonces Beau la penetró, tan deprisa y tan profundamente que no pudo seguir pensando.

Durante un largo y jadeante momento, la anegó la sensación de tener a Beau latiendo dentro de ella, caliente y grueso, casi gritó de satisfacción en ese mismo instante. Le echó los brazos al cuello, sus músculos se aferraron a él, y cerró los ojos ante la delicia de estar llena de Beau.

Una sensación que suponía que iba a ser demasiado breve cuando él se retiró para volver a embestir. Una vez, dos, y todo había acabado la noche del baile: él soltó un gruñido, ella se mordió el labio para no llorar. Fin de la historia.

Beau retrocedió y la penetró por segunda vez. La fricción de su duro pene contra su delicado in terior era divina, y enviaba una vertiginosa ola de calor a su cerebro. Beau embistió por tercera vez, y cuarta.

Su cuerpo entró y salió del de ella una y otra vez, elevándola más con cada nuevo embate, hasta que Xandra dejó de preocuparse por que terminara y empezó a disfrutar de la cabalgada.

Alzó las caderas, encontrándose con él estocada tras estocada, ávida por sentirlo más. Más fuerte. Más hondo. Más rápido. Se quedó en blanco cuando estalló por fin. Las convulsiones del orgasmo sacudieron su cuerpo, que buscó el de él empujándolo cuando daba la última y definitiva embestida, y él la siguió a lo más alto.

Xandra pasó un largo rato sin resuello, tratando de comprender lo que acababa de ocurrir.

Habían hecho el amor.

Y había sido increíble.

Ruidoso e increíble.

La invadió la inquietud al recordar los jadeos. Y los gemidos. Y los gritos. Y los gruñidos. Y los aullidos. Y...

—Tienes que salir de aquí. —Intentó incorporarse, pero Beau la inmovilizó con un brazo.

—¿De qué estás hablando?

—No creía que fuéramos a hacer tanto ruido porque no creía que fuera a gustarme tanto porque no creía que fuera a ser tan bueno.

—¿Te ha parecido bueno?

—Muy bueno, y muy escandaloso.

—Entonces, ¿he destruido mi imagen de pésimo en la cama?

—Completamente. Ha sido mucho mejor de lo que yo... ¿Qué acabas de decir?

—Que tú ya no piensas que entre nosotros va a haber mal sexo. Era eso lo que pensabas, ¿verdad? —Se apoyó sobre un codo—. Que yo era el espécimen perfecto para poner a prueba ese nuevo producto tuyo. —Antes de que ella pudiese responder, añadió—: Te he descubierto. Lo sé. Lo he sabido todo el tiempo.

—¿Desde cuándo?

—Desde el día en que preparaste toda aquella comida. Por la mañana yo estaba trabajando en la escalera interior, sonó tu teléfono, y un tío te dejó un mensaje preguntando si ya te habías colado en mis pantalones.

—Ése fue el día que eructaste en mi cara. —Lo miró con ojos acusadores—. Lo hiciste a propósito, ¿verdad?

—Quizá.

—Seguro. Tú no eres tan asqueroso. Durante todo este tiempo has fingido ser un gilipollas de primera clase, pero era mentira. Me has mentido.

—Bueno, eres tú quien ha mentido.

—Yo no he hecho tal cosa. Fui muy sincera sobre lo de querer acostarme contigo. Sólo que no te dije por qué. Pequé por omisión. No te mentí.

—Sí que lo hiciste. Me contaste que no te gustaba bailar.

—¿De qué estás hablando?

—De la noche del baile de Sadie Hawkins. Te pedí bailar y tú no aceptaste. Dijiste que no te gustaba, pero no es cierto. A través de las ventanas te he visto danzando por la casa cuando vuelves del trabajo. Es obvio que te gusta bailar, lo que significa que aquella noche me mentiste.

—No puedo creer que te acuerdes de eso.

—Me acuerdo de todo. Concretamente, de que todo el mundo bailaba y tú no quisiste salir a la pista conmigo.

—Eso no es verdad. Me habría encantado bailar contigo, pero no sabía cómo. No quería que pensaras que era todavía más patosa de lo que ya era, así que te dije que no. —Se quedó en silencio mientras repasaba mentalmente las luces giratorias de colores y la fuerte música. Aún podía sentir los nerviosos latidos de su corazón y el vivo anhelo que la invadió cuando él propuso que bailaran—. Fuiste el primer chico con el que salí en el instituto, y el último. Después de eso tuve alguna que otra cita a ciegas al llegar a la universidad, pero luego conocí a Mark en el segundo curso de la carrera. Él odiaba bailar, así que mi colección completa de danzas ha de atribuirse al hecho de tener que hacer algo en la pista de baile con mis amigas en las bodas o en las salidas esporádicas de chicas. —Miró a Beau—. La verdad es que nunca he bailado en pareja.

—¿Nunca?

—No en la vida real. —Al ver su expresión interrogativa, añadió—: Solía imaginármelo muchas veces; lo que llevaría puesto, qué aspecto tendría y qué canción estaría sonando, pero eso era todo.

—¿Qué llevarías puesto?

—No querrás oír mis tontas fantasías.

—Pues sí. Cuéntamelo.

Xandra cerró los ojos y recordó una en concreto.

—El modelo cambia mucho, pero mi favorito es un traje de baile rojo, con un ramillete a juego. Uno de esos ramilletes de muñeca que las chicas siempre lucían los lunes después de un baile. Siempre quise uno de ésos.

—¿Y qué aspecto tendrías?

—Voy con el pelo recogido y adornado con diminutas flores rojas, y parezco feliz. Y emocionada.

—¿Y qué canción sonaría?

—The Time of My Life. Es la canción de la película Dirty Dancing. La del final, cuando están todos reunidos y el chico protagonista los conquista a todos con su forma de bailar.

La cama osciló, y Xandra abrió los ojos. Vio a Beau de pie delante de ella y la luz de la luna sobre su cuerpo desnudo. Él la cogió de la mano.

—¿Qué haces?

—Voy a bailar contigo. Como tendríamos que haber bailado aquella noche.

—Pero no fue culpa tuya. Yo te dije que no.

—Vale, pero ahora no vas a decirme que no.

—Si no hay música y estamos desnudos...

Su voz se apagó cuando Beau tiró de ella para levantarla y estrecharla contra su cuerpo. La atravesó un calor palpitante, pero había algo más que una simple consciencia física entre ambos. Había una extraña conexión que adormeció los nervios de Xandra y la calmó en los brazos de Beau.

Cerró los ojos, y durante los minutos que siguieron, mientras se movían balanceándose, se sintió igual que en el baile de su fantasía. Viva, llena de energía y especial. Como había querido sentirse con Beau aquella otra noche de tantos años atrás.

Pero aquello era mejor porque era real. Y era el presente.

—¿En qué estás pensando?

Xandra abrió los ojos al oír la voz de Beau, y se echó hacia atrás para mirarlo. En sus ojos vio el brillo del deseo, junto con la insinuación de algo que la llenó de ansiedad y la impulsó a apartarse.

—¿Has oído eso? —soltó, mientras se alejaba e iba de puntillas hacia la puerta con sigilo exagerado—. Creo que mi madre está de pie. Quizá se haya acordado de su té.

—Yo no he oído nada. —Para remarcar sus palabras, Beau abrió la puerta de golpe. El sonido regular de unos ronquidos llegaba a través del pasillo.

—Oh. Juraría que la he oído. Tenemos suerte de que ella no nos haya oído a nosotros. Hemos armado un buen escándalo.

Beau cerró la puerta, pasó el cerrojo, sonrió con picardía y animó a Xandra a volver al colchón.

—Entonces habremos de hacer un esfuerzo común para ser más discretos la próxima vez.

—¿La próxima vez?

Beau sonrió y le besó el ombligo.

—Esta vez —murmuró contra su estómago antes de sacar la lengua e ir descendiendo a lametazos.

—No sé si es una buena... —«Idea» era la palabra que iba a pronunciar, pero lo que le salió fue un ininteligible «iaaaaah» cuando Beau besó la cara interna de sus muslos.

El cabello de Beau le hacía cosquillas mientras su boca iba acercándose a la zona crítica. Un poco más a la izquierda... Un poco más al norte... Ahí. Beau lamió la sensible e inflamada área de entre sus piernas, y Xandra se olvidó de pedirle que lo dejara de una vez.

Beau succionó, saboreó y la condujo a otro orgasmo alucinante. El cuerpo de Xandra se sacudió y se arqueó, y el calor se enroscó en su vientre. Xandra oyó el eco de su voz resonando dentro de su cabeza mientras gritaba por la deliciosa sensación.

Medio segundo después la boca de Beau cubrió la suya, acallando su grito, mientras su erección sondeaba el húmedo ardor que brotaba entre los muslos de Xandra y se deslizaba de nuevo dentro de ella. Y otra vez. Y otra vez. Y así se estableció el ritmo de las siguientes horas, hasta que dieron por finalizada su noche y Xandra instó a Beau a que se marchara antes de despertar a su madre para el desayuno.

Lo último que necesitaba era tener que explicarle a su madre la presencia de Beau, sobre todo porque la mujer ya estaba bastante estresada por la grabación de esa mañana, aparte de que inmediatamente después debía irse corriendo al aeropuerto para tomar el avión de vuelta a Los Angeles y ponerle el freno al padre de Xandra.

«Sólo era sexo, mamá».

Pero ése era el problema. No había sido sólo sexo. Había sido buen sexo. Sorprendentemente bueno.

«Un requisito cumplido y nos faltan dos».

En cuanto ese pensamiento se le coló en la cabeza, se obligó a sacárselo de allí. Beau había dejado bien clarito que no quería una relación en aquel momento de su vida. Y se recordó que ella tampoco la quería. Ella quería que el equipo directivo de ¡Vamos, Baby! cayera de rodillas suplicándole que les diera su ingenio, y quería un hijo. Fin de la historia.

Al menos eso fue lo que se repitió mientras le daba un beso de despedida a su madre, le deseaba buena suerte con sus participantes de Houston y se encaminaba a su despacho para sumergirse en el trabajo, la distracción que necesitaba.

Capítulo 24

Cuando Xandra llegó a las oficinas de Mujer Salvaje, había puesto en orden sus prioridades. En el primer lugar de la lista, la Sextravaganza, que comenzaba el jueves con una rueda de prensa en el centro de convenciones George R. Brown.

No iba a pensar en la noche anterior, ni en sexo, ni en Beau, ni en el sexo con Beau de la noche anterior.

A partir de ese momento iba a ser todo trabajo. O lo sería en cuanto colgara el teléfono, porque su padre la llamó cuando ella se sentaba ante su escritorio.

—Sólo te llamaba para saber si tu madre estaba bien cuando se ha ido a trabajar.

—Parecía bien, en medio de los refunfuños sobre mensajes de contestador y toallas con monograma. ¿Qué le has hecho?

—Nada, cariño, ése es el problema. Durante los últimos treinta y siete años, no he hecho absolutamente nada para forjar una relación más comprometida con tu madre. En vez de eso, le he dado espacio, tiempo y la oportunidad de que viera por sí misma que me necesitaba. Pero no ha visto nada de nada. No estamos más cerca de ser una verdadera pareja de lo que estábamos cuando nos conocimos.

—¿«Verdadera» como la de los casados legalmente?

—No pretendo forzarla hasta ese extremo. Conozco sus objeciones, sobre todo después de haber sido testigo de la relación de tu abuelo con tu abuela. Pero he mantenido la esperanza de que alcanzaramos el compromiso completo, sólo que sin un papel
de por medio.

—Lo que significa toallas con monograma mensaje en común.

—Exacto. Darle tiempo y espacio no ha servido de nada, así que estoy probando con un enfoque diferente.

—¿Y si no logras convencerla?

—Antes pensaba que el mero hecho de estar con tu madre, fueran cuales fuesen las condiciones, me bastaría. La quería, así que decidí aceptar lo que se me ofreciera. Pero cuando llevé a tu hermana del brazo hasta el altar, no pude evitar sentir envidia de Clint. Porque él tenía lo que yo anhelaba: una mujer que lo amaba y que no temía declararlo ante Dios y ante todo el mundo. Yo quiero eso, Xandra, siempre lo he querido, sólo que no lo admitía porque, en ese caso, también tendría que admitir que tu madre no me necesita del mismo modo que yo a ella. Que no me ama.

—Ella te ama, papá. Sé que te ama.

—Pronto lo averiguaremos, ¿no te parece? —Antes de que su hija pudiese responder, continuó—: Pero ya basta de las historias de un par de viejos. ¿Cómo está mi chica? ¿Te estás poniendo a punto para el gran espectáculo de la Sextravaganza?

—La verdad es que sí. Tengo preparado un nuevo producto magnífico. Revolucionario, de hecho.

Empleó los cinco minutos siguientes en hablarle de Mabel y los espectaculares resultados que había documentado gracias a Kimtny. Cuando depositó el auricular en su sitio, se sentía llena de confianza y seguridad (a pesar de su propio fracaso para experimentar de primera mano las enloquecedoras propiedades de Mabel) en que contaba con un caballo ganador.

Unas cuantas pruebas más y trasladaría oficialmente a Mabel de la sección de desarrollo a la de los productos finalizados, donde los encargados de ventas y marketing buscarían una idea para el empaquetado del artículo y un nombre nuevo y moderno.

—Hay una persona que parece feliz —dijo Xandra cuando se dirigió a la zona que ocupaba su ayudante y se la encontró archivando.

—Feliz y estilosa. —Kimmy toqueteó el pañuelo rojo que llevaba alrededor del cuello—. Es de Gucci, tan sólo un pequeño obsequio de Greg como muestra de agradecimiento por el filete suizo que le preparé ayer para cenar, además de bolas del amor de chocolate para postre. —Se le ensanchó la sonrisa—. Pero él no fue el único que anoche se quedó totalmente satisfecho. Mabel fue un escándalo. Grité tanto que asusté al pastor alemán de Greg; el pobre perro se pasó el resto de la noche gimoteando en un rincón. —Le tendió a Xandra una impecable hoja impresa—. Lo he documentado todo para ti.

—Gracias. —Tomó el papel y se sentó en un extremo de la mesa de Kimmy.

—He de decirte que mi impresión no podría haber sido más fuerte. La última vez que estuve con Greg fue tan absolutamente espantoso que lloré. Él estaba como unas pascuas, por supuesto, pero yo lloré escondida en el cuarto de baño. Me sentía fatal. Él no la tiene muy grande. No te creas, no es que eso me importe, pero es que ni siquiera alcanza la media. Aun así, anoche lo pasé de miedo.

—Mabel supera el dilema del tamaño. —Xandra echó un vistazo a las notas de Kimmy y sonrió—. Desde luego, está cumpliendo con nuestras expectativas. Toma esto para tu próxima cita. —Se sacó las últimas muestras de Mabel del bolsillo de la falda y se las alargó.

—Las cogeré para un uso futuro... Quizá tenga una posibilidad interesante mañana: es un tipo demasiado bien armado, y la última vez que me acosté con él no pude dar ni un paso durante todo el día siguiente.

—Eso está muy bien. Así podremos ver cómo se comporta Mabel bajo condiciones de gran tensión.

Kimmy suspiró y se guardó las muestras en el bolsillo.

—En cuanto a esta noche, ni siquiera Mabel podría ayudarme con el hombre en cuestión. Es una cita por caridad, lo que significa que no habrá sexo. He quedado con Theodore Zackerman, el nuevo del departamento de Ingeniería.

—¿El pelirrojo del pene antiestrés?

—El mismo. Es el hijo de mi vecina, Lula Zackerman. Yo ni siquiera sabía que estaba trabajando aquí hasta que la mujer me llevó unas galletas el domingo pasado acompañada de Theodore. Incluso entonces, no lo reconocí hasta que él mencionó a paulie el pene y dijo cuánto te había gustado. En ese momento caí en la cuenta de que era uno de los nuevos del equipo de Albert.

—¿Así que te preguntó si querías salir con él?

—Me lo preguntó su madre. Parece que también es muy tímido y no ha tenido una cita con una chica nunca jamás. Pero eso va a cambiar hoy porque soy adicta a las galletas caseras con mucho azúcar y al aroma del extracto de vainilla.

—¿Cena y baile?

—Bingo y fondue de medianoche en el centro de la tercera edad. —Al ver que Xandra alzaba las cejas con asombro, aclaró—: Iremos con su madre.

—Ah, vas a tantear el terreno de los tríos.

—Siempre he querido probar uno, pero la verdad es que me lo imaginaba algo diferente.

—Creo que es un bonito detalle por tu parte hacer algo así por tu vecino. ¿Quién sabe? A lo mejor vosotros dos podríais acabar congeniando. Cosas más raras han sucedido.

Como que Xandra Farrell hubiese tenido el mejor orgasmo de toda su vida sexualmente activa con Beau Hollister, ni más ni menos, y sin la intervención de Mabel.

Todavía no podía creerlo.

A pesar de las tristes expectativas de Xandra sobre su actuación, Beau había estado a la altura de los rumores que ella oía cuando iban al instituto. Era como si la noche del baile hubiese estado con otro chico.

Aun así, diez años era mucho tiempo. No debería haber dado por supuesto con tanta precipitación que Beau sería el mismo inepto que la primera vez que estuvieron juntos. Pero ella había preferido pensar así; de otro modo, tendría que haberse enfrentado a la idea de que tal vez, sólo tal vez, aquella desastrosa velada no había sido culpa de Beau. Sino de ella.

Quizá si ella hubiese sido más delgada o más guapa, él no habría tenido tantas prisas. Quizá habría sido reposado y meticuloso, decidido a satisfacerla del mismo modo que había hecho la noche anterior.

¿Porque ahora ella estaba más delgada? ¿Y más guapa? ¿Porque era más atractiva como mujer que como adolescente, cuando era gorda y patosa?

Sí.

Había visto la verdad centelleando en sus ojos cuando él contemplaba su cuerpo desnudo. Lo había sentido en el modo reverencial en que la tocaba. Lo había saboreado en el ansia salvaje de sus besos.

El la deseaba de una manera en que no la había deseado entonces. La confirmación de sus peores miedos debería haberla entristecido, pero no fue así. Al contrario, la embargó un sentimiento de victoria porque comprendió que por fin había triunfado al cambiar su imagen de patito feo regordete y sir gracia por la de un ardiente y vibrante cisne.

Beau no sólo le había proporcionado un gran orgasmo la noche anterior, también le había dado algo mucho más valioso: un nuevo sentimiento de seguridad en sí misma. No porque le hubiese dicho que era preciosa, sino porque él lo creía de corazón. Por ese motivo, Xandra estaba en deuda con él, y por eso pretendía mantener su palabra: no volvería a acostarse con él.

No importaba cuánto lo deseara.

No volvería a acostarse con ella.

No importaba cuánto lo deseara.

Eso es lo que Beau se dijo y se repitió el sábado, mientras cargaba la pistola pulverizadora con pintura de látex de sándalo y empezaba a pintar el exterior de la casa de Xandra.

Podía permitirse una noche. Se había rendido a sus apetitos y se había jugado su orgullo, y había salido victorioso. Necesitaba saber, comprobar, que ya no era el chaval precipitado que había sido muchos años atrás, y eso era justamente lo que había hecho. Había dejado de soñar con las cosas que deseaba hacer con Xandra y había dado vida a su fantasía.

Pero era hora de continuar adelante. Hora de centrarse: en terminar la casa, en ganar la competición de Texas Monthly y cambiar el aspecto de su empresa, en el futuro, más que en la deplorable imagen que lo había perseguido desde su primer encuentro con Xandra.

Beau dirigió su atención a la pistola de pulverizar y trabajó alrededor de la casa. Cuando casi había finalizado el lado este, Xandra salió de su coche y avanzó por el sendero de entrada.

No fue exactamente su aspecto (iba vestida con una camiseta sin mangas y unos pantalones cortos vaqueros) lo que dejó a Beau sin respiración y lo llevó a reconsiderar lo de «no más sexo». Cierto, la camiseta era más ceñida y corta y se le adhería a los pechos más que ninguna otra prenda que le hubiese visto antes; y los pantalones cortos eran ajustados y le llegaban a medio muslo, en vez de holgados y largos hasta las rodillas como los que solía usar. Pero lo que lo dejó helado fue el modo en que se movía su cuerpo. Sus pasos eran seguros y firmes, su espalda se arqueaba una fracción más de lo habitual, y llevaba la cabeza bien alta, como si supiera que tenía un aspecto tan delicioso como un cuenco de palomitas con caramelo.

Ese pensamiento conjuró una imagen de ella tal como estaba la noche anterior, tan desnuda, suave y jadeante debajo de él...

—¡Mierda! —La imagen se desvaneció con una maldición entre dientes cuando el dedo de Beau vaciló sobre el disparador y roció el canalón con la pintura de sándalo.

Se puso rígido y dejó la pistola sobre una lona cercana. Después de tomar un trapo empapado en disolvente, limpió el desastre y se quitó los guantes salpicados de pintura. Se encontró con Xandra en el porche delantero, y le cogió el maletín. Sus manos se rozaron, y Beau sintió la electricidad crepitando en sus terminaciones nerviosas y mandando una onda expansiva directa a su ya creciente erección.

Como si Xandra hubiese percibido esa respuesta física, sonrió. Y él frunció el entrecejo.

—Tenemos que hablar sobre lo de anoche —dijo—. Fue maravilloso, pero no fue más que...

—Sexo.

Beau clavó sus ojos en los de Xandra.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que lo de anoche no fue más que sexo. Eso es lo que ibas a decir, ¿no? «Sólo sexo».

Los ojos de Beau chispearon.

—En realidad yo iba a decir sexo estupendo.

Xandra asintió:

—Sexo fantástico.

—Sexo fenomenal.

—Pero aun así sólo sexo. —Suspiró—. Mira, no tienes de qué preocuparte. Hablaba en serio cuando dije que sólo quería una noche. No temas que yo vaya a pretender que fue más de lo que es, porque no lo haré. No significó nada. Es decir, sí. Tú me deseabas y yo te deseaba, pero ya ha pasado. No busco una relación contigo.

—Ni yo tampoco. He de acabar la casa el viernes como máximo. Los inspectores de Texas Monthly estarán aquí el sábado. En la oficina hay muchos asuntos aparcados mientras me encargo de este proyecto, de modo que tendré un buen montón de tareas esperando cuando regrese. Por no hablar del nuevo volumen de trabajo que originará el hecho de que CdA gane la competición. Estoy demasiado ocupado para meter una mujer en mi vida.

—Y yo estoy demasiado ocupada para meter un hombre en la mía. He de concluir la recogida de datos de Mabel, y luego encontrar una idea nueva de embalaje y un nombre antes de la rueda de prensa del jueves. Seguro que Mabel logrará que los tipos de ¡Vamos, Baby! echen abajo mi puerta para separarme de Mujer Salvaje, lo que significa que trabajaré para la primera empresa del sector. Dudo que tenga tiempo para respirar después de eso, y mucho menos de hacerle hueco a un hombre. Deberíamos seguir nuestros caminos por separado.

—Completamente separados. —Beau hizo lo que pudo para no tocar a Xandra cuando vio que se le ensombrecía la mirada. Ella se humedeció los labios, y él sintió un vacío en el estómago, y de repente la idea de no volver a verla más le dio de lleno, y se oyó decir—: Pero amigos... Bueno, un hombre nunca tiene demasiados amigos. —Y no podía negar que ellos dos eran amigos.

En medio de los intentos de seducción por parte de Xandra, ambos habían llegado a conocerse a fondo. Ella le gustaba, y a ella le gustaba él. Beau pudo ver la verdad en los ojos de Xandra incluso antes de oír sus palabras:

—Los buenos amigos son inestimables.

—Y no hay nada malo en que dos buenos amigos compartan un guiso de espárragos y brócoli.

—¿Espárragos y brócoli?

—Tu vecina ha venido a traerlo hace media hora. Olía bastante bien y yo no he comido en todo el día.

—Yo tampoco. Vamos.

Xandra estaba comiendo brócoli y espárragos sin tener arcadas.

Reparó en ese detalle mientras se encontraba en la cocina, sentada frente a Beau, y alzó de nuevo el tenedor con un poco de guiso. Abrió la boca y dio un bocado.

Sus papilas gustativas protestaron durante los primeros segundos, pero entonces Beau le sonrió y dijo algo sobre lo guapa que estaba con su nuevo conjunto, y ella se olvidó de todo excepto del hombre que tenía delante.

Pasaron la hora siguiente comiendo y charlando de todo, desde el color con que él estaba pintando la casa al color del envoltorio que Xandra pensaba usar para Mabel. U Orgasma. O El Gran O. O Escalofríame. O cualquiera de la docena de nombres que inventaron mientras estaban en la cocina del mismo modo que habían estado en los días anteriores.

A pesar de que la tensión sexual subyacente entre ellos continuaba allí, Xandra sentía cierta comodidad cuando estaba con Beau. Y cercanía. Comprendía su ofensiva para transformar Cachas de Alquiler en Construcciones CdA. Ella sabía lo que era tener objetivos y trabajar sin descanso para conseguirlos. Como Beau, ella estaba a punto de alcanzar su propia meta profesional. Sólo era cuestión de seguir adelante y no dejar que la apartase del camino trazado nada ni nadie, especialmente un hombre atractivo.

Pero un amigo atractivo... Bueno, no había nada que temer en el hecho de ser sólo su amiga.

Al menos eso fue lo que Xandra se dijo durante los días siguientes, cuando ella y Beau se reunían para cenar juntos.

—¿Qué es esto? —Xandra se quedó mirando la caja de plástico transparente que Beau le entregó el jueves por la mañana cuando llegó para seguir pintando las molduras de la casa. Contenía una rosa de color rojo y vibrante, recostada sobre un lecho de gipsófila y cintas.

—Es un ramillete.

—Ya lo sé. —Alzó la vista hacia Beau—. ¿Para qué?

—Dijiste que tu fantasía del traje rojo era ponerte de punta en blanco por un acontecimiento especial y llevar un ramillete auténtico. Sé que no te referías a esto, pero hoy tienes un acontecimiento especial.

Xandra parpadeó para contener las lágrimas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Beau.

—Nada. Todo. —Sacudió la cabeza para frenar el vaivén de emociones de su interior—. Sólo que estoy nerviosa por lo de hoy. Eso es todo.

«Mentirosa».

Mejor ser una mentirosa que decirle a Beau que era una impostora y una farsante. Que no sólo quería sexo con él. Que quería más. Mucho más.

Sonrió.

—Me encanta. Muchas gracias.

—Sólo quería que supieras que estaré pensando en ti y deseándote suerte. Aunque no es que la necesites. Eres una mujer especial, Xandra. Lo harás de maravilla.

Luego la besó: fue un beso lento, prolongado, lleno de calidez, pasión y una extraña ternura que hizo que a Xandra se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Ve por ellos —dijo Beau cuando por fin se separó de ella, sonriéndole.

Xandra pestañeó para que no se le saltasen las lágrimas, asintió y se marchó hacia el centro de convenciones.

Una hora más tarde, subió al estrado, presentó Orgasma a una multitud de periodistas y cosechó un sonoro y rotundo aplauso para Mujer Salvaje.

—Una idea bastante buena.

La voz de Martin Browning atrajo la atención de Xandra unas horas después, mientras repartía muestras de Orgasma junto a su caseta.

—Gracias. El nuevo vibrador circular tampoco está demasiado mal. —Miró hacia el enorme expositor que habían instalado los de ¡Vamos, Baby!

—No es original.

—Ya se había hecho con anterioridad, aunque no con una forma tan impresionante. Yo le habría puesto una textura más suave en la cabeza y le habría dado un color más sensual y vibrante.

—Ven a mi oficina el lunes a primera hora y hablaremos de tus sugerencias.

A Xandra la embargó la emoción.

—¿Eso significa que quieres oírlas?

—Significa que quiero contratarlas. Necesitamos a alguien para nuestra división de artículos femeninos. Alguien que no tema poner toda la carne en el asador y correr riesgos. Alguien con una perspectiva de mujer. —Apretó la boca, que quedó reducida a una simple línea—. Necesitamos una mujer.

Aquellas palabras resonaron en el interior de Xandra durante los segundos que siguieron con el corazón acelerado. Había llegado. Estaba a punto de alcanzar su sueño. Los chicos de ¡Vamos! estaban haciéndole una oferta.

—¿Y qué hay de Mujer Salvaje?

—Absorberemos la empresa también. Con todos tus empleados. Seguirán trabajando bajo tus órdenes en tu propia división.

Ya estaba allí. El guión que se había representado mentalmente una y otra vez. Una escena de triunfo completo para todos...

—Discúlpeme.

Una palmadita en el hombro siguió a aquella voz de mujer, al darse la vuelta, Xandra se encontró con una menuda y anciana dama que le sonreía.

—¿Sí?

—Me llamo Lula Zackerman. Soy la madre de Theodore.

—¿Theodore el de Ingeniería? —Xandra recordó las palabras de Kimmy sobre las galletas caseras de la madre del joven—. Es un encanto.

—Ése es mi muchacho. —Una sonrisa le iluminó el rostro—. Escuche, no deseo interrumpirla, querida. Sólo quería darle las gracias. Kimmy, esa chica tan dulce y adorable que está saliendo con Theodore, me pasó una de las muestras de su producto, y yo lo utilicé con mi Bob..., con el que llevo casada cincuenta y ocho años. Pero, aunque hemos sido felices en la vida, no lo hemos sido tanto en el dormitorio. Él consigue arreglárselas para tener una... —continuó, antes de bajar un poco la voz para susurrar—: erección, pero todo sucede tan deprisa, que la verdad es que yo no he tenido uno de ésos —prosiguió, señalando la palabra «Orgasma» del cartel que había sobre sus cabezas— en casi veinte años.

—¿Veinte años?

La mujer asintió, y luego sonrió.

—Pero tuve uno la otra noche gracias a su invento. Y Myrtle Shapiro también.

—¿Myrtle Shapiro?

—Es la presidenta de mi club de bingo. Kimmy repartió sus últimas muestras entre Myrtle, Camille, Henrietta y yo en la velada de bingo. —Sacó una caja blanca de repostería de su enorme bolso de macramé—. Usted es un regalo del cielo para nosotras, así que hemos querido entregarle algo especial. Mi dulce casero de chocolate, junto con el dulce garrapiñado de Myrtle, el de crema de cacahuete de Camille, y el de chocolate blanco de Henrietta. —Le dio una palmadita en la mejilla a Xandra—. Siga con sus buenas obras, querida.

Lula Zackerman se dio media vuelta y se marchó.

Xandra se giró de nuevo hacia Martin. La embargaba una sensación de calidez de la cabeza a los pies, pero no tenía nada que ver con la inminente propuesta de trabajo ni con el tentador y delicioso aroma que se escapaba de la caja que sostenía. El sentimiento era cortesía de Lula Zackerman y la confesión de su «Orgasma», y de la sorprendente sensación de triunfo que la invadía.

«Eres una mujer especial».

Las palabras de Beau resonaron en sus oídos.

—Ahora encabezas la partida, Xandra —continuó Martin en cuanto ella se volvió hacia él—, pero nunca lograrás vencernos. Es mejor que unamos nuestras fuerzas y que juegues con nosotros.

—No te asustará un poco de competición, ¿verdad?

¿Qué diablos estaba diciendo? Ella no quería competir. ¿O sí?

«Eres una mujer especial».

—Mujer Salvaje no es nuestro competidor —replicó Martin—. Poseéis un pequeño nicho del mercado. Pero nosotros poseemos el mercado. Nosotros somos sexo.

Los dedos de Xandra se tensaron sobre la caja de dulces caseros. Sonrió.

—Quizá vosotros seáis sexo, Martin, pero nosotros somos buen sexo, al menos para la población femenina, y ellas son lo único que me importa. —Y la razón era que las mujeres hacían que se sintiese aún mejor y más completa de lo que podría cualquier oferta de trabajo. Acababa de comprenderlo—. Dejaré para ti la producción erótica dirigida a los hombres.

Martin sacudió la cabeza.

—¿Estoy en un universo alternativo? Porque juraría que la última vez que vi a Xandra Farrell, ella no se conformaba con una pequeña porción del mercado. Lo quería todo.

—Ya lo tengo todo.

Y así era; se dio cuenta de eso mientras estaba frente a Martin con la caja de repostería en las manos, desbordante de satisfacción. Había sentido lo mismo en otras ocasiones, cuando perfeccionaba un nuevo artículo o veía un pequeño aumento en las ventas. Al mismo tiempo, le había faltado algo. Creía que ese algo debía de ser un pedazo mayor del mercado, más reconocimiento para su empresa o un puesto mejor en una compañía más grande, pero todo el tiempo ese algo había sido la seguridad en sí misma. Confiar y creer en sí misma, en su talento, en su feminidad. Nunca se había sentido como una mujer, una mujer de verdad, hasta que Beau le había abierto los ojos.

Y entonces ella había echado un buen vistazo y le había gustado lo que veía. Incluso más, le gustaba dirigir su propia empresa. Aunque a menudo se le enturbiara la mirada cuando se enfrentaba a la vertiente financiera del negocio, lograba manejarse con los números y tomar decisiones comerciales que desembocaban en un margen de beneficios que iba creciendo año tras año.

Pero el objetivo de Mujer Salvaje no era sólo el de hacer dinero. Era también el de ayudar a las mujeres de todas partes a estar en contacto con su propia sexualidad. Las ayudaba a apreciar y cultivar su sexualidad. Mujer Salvaje se encargaba de que otras mujeres se sintiesen bien. Satisfechas. Seguras. Especiales.

Justamente como se sentía Xandra en ese instante.

—Me gusta trabajar en mi pequeño nicho. Me gusta que sea mío. Y yo no estoy en venta —le dijo a Martin antes de entregarle un puñado de muestras de Orgasma y desearle suerte.

—¿Vas a quedarte con Mujer Salvaje? —le preguntó Kimmy a Xandra cuando ésta le dio la espalda al  asombrado ejecutivo y abrió la caja de Lula.

—Por supuesto que sí. ¡Ella es Mujer Salvaje! —repuso Albert mientras cogía una larga porción de garrapiñado—. Y está enamorada.

—¿Enamorada? —Xandra negó con la cabeza—. No estoy enamorada. —Le dio una palmada en la mano—. Y deja tranquilos mis dulces.

—Llevas un ramillete de lo más ñoño con un traje de DKNY. No hay duda de que estás enamorada. —Se metió el dulce en la boca y lo masticó.

—Es para que me dé suerte. Ni hablar de estar enamorada.

¿Enamorada?

Vamos, si ni siquiera estaba segura de creer en el amor romántico, y mucho menos de sentirlo. Después de todo, era hija de Jacqueline Farrell. La manzana no podía haber ido a caer tan lejos del árbol.

Capítulo 25

La manzana no sólo había caído lejos. Alguien le había propinado una patada y la había enviado al siguiente estado, porque lo cierto era que Xandra Farrell sí creía en el amor romántico.

Llegó a esa conclusión la tarde del sábado, cuando Beau llamó a su puerta. El equipo de Texas Monthly había llevado a cabo una minuciosa inspección esa misma mañana, mientras Xandra se encontraba en su oficina, encargándose de la avalancha de pedidos que estaban recibiendo desde la presentación de Orgasma en la rueda de prensa de la Sextravaganza.

Ella había llegado a casa hacía unas horas, y se había topado con toda la cuadrilla de Beau cargando las furgonetas y recogiendo los últimos escombros. Beau estaba ocupado hablando con el jefe de su personal, de modo que Xandra lo saludó con la mano, entró en casa y trató de actuar como si aquél sólo fuese un día más.

Pero cuando abrió la puerta principal, la verdad le dio de lleno. Miró a Beau en el umbral, con la última de sus herramientas en la mano, vio el porche limpio y despejado del desorden de materiales que había tenido que sortear durante tres semanas, y la invadió el pánico.

Ya estaba allí. El final del episodio.

Aunque podían seguir siendo amigos, ya no sería lo mismo. Beau ya no estaría allí cuando ella regresara a casa. No compartirían la cena como habían hecho los días precedentes. No lo vería a diario. No hablaría con él.

Eso la entristeció aún más que la súbita idea de que nunca jamás sentiría de nuevo la presión del cuerpo de Beau dentro de ella, amándola...

¿Amándola?

Sí, Xandra creía en el amor romántico; no podía negarlo. Lo percibía. Aunque ese sentimiento no cambiaba nada. Ellos dos querían cosas diferentes. Ella quería cumplir el plan del Papá Perfecto, y él quería su negocio.

Xandra tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta de repente, alzó una mano con una botella de vino y la otra con una bandeja de palomitas de maíz.

—¿Qué es eso? —preguntó Beau mientras la guía hasta la cocina.

—Pensaba que podríamos celebrar tu triunfo en Texas Monthly. —Depositó la bandeja y la botella en la mesa y se giró para sacar dos vasos.

—¿Y qué pasa si no he ganado? —replicó él mientras ella le servía vino.

Xandra sonrió.

—Pues entonces nos consolaremos con las palomitas, pondremos a parir al ganador y veremos el lado positivo. —Acabó de llenar el vaso de Beau empezó con el suyo.

—¿Y cuál es?

—Que hay cosas peores que perder. —Dejó la botella y se sentó en la silla que había frente a Beau.

—¿Como por ejemplo...?

—La guerra. La hambruna. La pestilencia. El celibato. —La última palabra estaba dicha antes de que pudiera pensarlo—. Y entonces —añadió deprisa, ansiosa de cambiar de tema antes de que se le ocurriera hacer algo absolutamente irracional, como arrojarse a los brazos de Beau y suplicarle que la amara una última vez antes de marcharse para siempre—, ¿qué ha pasado?

—Primero tú. ¿Cuándo empiezas con los de ¡Vamos!?

Xandra tomó un sorbo de vino y soltó un largo resoplido.

—No voy a empezar con ellos.

—¿Qué? —Beau sacudió la cabeza, su expresión fue de escandalizada a furiosa, y por fin a compasiva—. Lo siento.

—No lo sientas. Los he rechazado.

—Pero yo pensaba que querías trabajar con ellos.

—Yo también lo pensaba, pero no es así. No me di cuenta hasta que la oferta estuvo sobre la mesa. Allí estaba, y de repente no era lo que yo deseaba. Ya tenía lo que deseaba. Tenía éxito. Lo notaba. —Sonrió—. ¿Y tú?

—Hemos quedado en el segundo lugar. El primero ha sido para la vieja destilería que hay en Main Street. Renovaciones Arcadia se encargó de la obra. Trabajan junto con la sociedad histórica en todos los proyectos importantes de restauración. La verdad es que son buenos.

—Seguro que no son tan buenos.

—Lo son, créeme, y se merecían el premio.

Xandra observó a Beau y advirtió el brillo de sus ojos.

—Y entonces, ¿por qué no pareces decepcionado?

Él se encogió de hombros.

—Quizá porque no lo estoy. —La miró—. Ya sé que debería estarlo. Maldita sea, el segundo puesto.

—El segundo puesto no es tan malo.

—En este caso no. A los jueces les ha gustado tanto tu casa que van a sacar un artículo sobre ella en el número del próximo mes, y van a mostrar a Cachas de Alquiler como uno de los principales equipos de restauración del sur.

—¿Te refieres a CdA?

—Me refiero a Cachas de Alquiler, potente experiencia en reformas a sólo una llamada de distancia.

Xandra sonrió.

—Me gusta.

—A mí también.

—¿Es idea de tu amigo Evan?

—Mi amigo Evan está muy ocupado enamorándose de su enfermera, a la que, mira por dónde, él le gusta tanto como ella a él. —Sacudió la cabeza, como si eso lo sorprendiera—. Están pensando en irse a vivir juntos.

—Eso es muy bonito.

—El eslogan se me ocurrió a mí hace unos días. Como una especie de plan de emergencia si las cosas se torcían con el concurso. En vez de construir una nueva identidad, decidí cambiar la imagen actual de la empresa. Mis hombres son cachas. Todos ellos. Están muy fuertes en experiencia y conocimientos.

—Pero las cosas no se han torcido con el concurso si van a publicar una reseña de tu negocio.

—Cierto; pero ya no es mi negocio.

—¿Qué quieres decir?

—Que me retiro. Annabelle y Warren han comprado la mitad de la compañía. Yo conservo la otra mitad, pero abandono el puesto de jefe. Ellos se encargarán de todo, y yo seré el socio silencioso.

—Pero ¿por qué?

—Porque no me necesitan. Entre ellos dos conocen el negocio tan bien como yo. Ellos comen, duermen y respiran por él, pero yo no. —Sacudió la cabeza— ocuparme de la empresa era una forma de ganarme bien la vida y mantener a mi familia, pero ahora mi padre ha muerto y todos mis hermanos son adultos, de modo que mi responsabilidad hacia ellos ha terminado. Además, estaré demasiado atareado fabricando mis propios muebles para hacer algo más con Cachas de Alquiler que dar consejos en algún que otro proyecto.

—¿De qué estás hablando?

Los ojos de Beau destellaron de emoción.

—Uno de los fotógrafos de Texas Monthly se ha interesado por tu librería. Cuando le he dicho que la había diseñado yo, me ha preguntado si querría hacerle unos cuantos muebles a medida para la casa nueva que se está construyendo. Y esa casa también va a aparecer en la revista. Le he contestado que sí.

—¡Eso es fantástico!

—Es para asustarse. —La miró a los ojos, y una expresión seria le cubrió el rostro—. Durante todo este tiempo me he convencido a mí mismo de que no podría alcanzar mi sueño porque había demasiadas personas que dependían de mí, pero la verdad es que me daba miedo no ser capaz de lograrlo. No quería cambiar algo seguro por un posible fracaso. He estado yendo con pies de plomo hasta ahora. —Sacudió la cabeza—. Hasta que tú te acercaste a mí a toda máquina, resuelta a conseguir lo que querías de un modo u otro. Y lo conseguiste. Sin temor. Sin dudas.

—Yo también estaba asustada. —Aún lo estaba. Todavía más, porque había mucho más en juego.

—Pero no permitiste que el miedo te paralizara ni te contuviera. Le hiciste frente, y eso es lo que yo he hecho hoy. —Metió la mano en un bolsillo y sacó un impreso que certificaba que había registrado el nombre de un nuevo negocio—. Le presento al nuevo propietario y artesano jefe de Eternamente Texas, empresa especializada en mobiliario exclusivo y hecho a mano, con acento texano.

Xandra sonrió.

—Encantada de conocerlo. Yo soy Xandra Farrell, propietaria y primera diseñadora de Mujer Salvaje, S. A. —Le tendió la bandeja de palomitas—. Creo que es una celebración doble. Todo ha salido bien para los dos. —Se metió una palomita en la boca.

—Casi todo. Yo aún tengo un negocio por rematar aquí.

—Hazme una factura y te extenderé un cheque —repuso Xandra con la boca llena.

—Estaba pensando que podríamos alcanzar algún tipo de acuerdo mercantil. —Sus ojos relucieron mientras enfocaban los labios de Xandra—. Tienes mucho que ofrecerle a un hombre.

Ella tragó saliva mientras empezaba a bullir de excitación.

—¿En cuestiones de sexo?

—Yo pensaba en algo parecido a una provisión de por vida de palomitas de maíz. Éstas están bastante buenas. —Su mirada se ensombreció—. Pero el sexo también serviría.

—¿Y qué pasa con lo de ser amigos?

—Me gusta ser tu amigo, pero me encanta hacer el amor contigo.

Esas palabras flotaron entre ellos durante un largo momento, hasta que las ansias superaron a Xandra, que sonrió.

—¿Te importaría demostrarlo?

—Será un placer.

Y entonces la besó, tan profunda y completamente que la dejó sin respiración. La tomó en brazos, la subió por las escaleras hasta su dormitorio y empleó las siguientes horas en besarla, acariciarla y enloquecerla de frenesí. Xandra sabía qué iba a llegar, pero cuando al fin llegó, no estaba preparada para la intensidad de su climax. Ni para las palabras que Beau le susurró más tarde, cuando ella se encontraba recostada sobre su pecho.

—Te he mentido.

—¿En qué?

—No sólo me encanta hacer el amor contigo. También me encantas tú. —Le alzó la barbilla para mirarla a los ojos—. Te quiero. Eso es lo que de verdad deseaba decirte cuando he llamado a tu puerta esta tarde. Deseaba decírtelo y ver si tú sientes lo mismo.

A Xandra la inundó la felicidad, seguida de un estallido de pánico, porque ella apenas reconocía la existencia del amor romántico. Desde luego no estaba lista para sentir tal emoción. E incluso aunque pudiese, no lo admitiría ante Beau. Después de todo, ella era hija de Jacqueline Farrell. Tenía una imagen que mantener.

—Te quiero —repitió Beau, y esas palabras quedaron suspendidas entre ambos, como si él esperase que lo correspondiera.

Así que Xandra hizo lo que haría cualquier experta en sexo cuando se enfrentaba a la palabra con A mayúscula: la pasó por alto y se concentró en besar a Beau, tocarlo y darle placer, hasta que lo único que él deseó fue oírla gritar cuando ella se derritió entre sus brazos.

—Estoy deprimida —anunció Kimmy cuando entró en el despacho de Xandra el lunes por la mañana.

—¿Ninguna cita?

—Sí, tuve una. La cuarta cita con Theodore.

—Eso lo explica todo. Tienes síndrome de abstinencia sexual.

—Oh, nada de abstinencia. Ya nos hemos acostado juntos. Y ha sido bueno. Imponente. Sexo sin Mabel. —Suspiró—. Creo que podría estar enamorándome.

—Sólo porque hayáis tenido buen sexo no significa que te estés enamorando. Tus hormonas están muy activas, lo que genera una sensación de bienestar y felicidad.

Eso era lo mismo que estaba repitiéndose desde que Beau saliera de su casa el domingo por la mañana, después de la noche más intensa de toda su vida. Lo había evitado durante las últimas veinticuatro horas. Cosa fácil, teniendo en cuenta que él no la había llamado ni para decir «Gracias», «Ha sido estupendo» o «¿Podemos hacerlo de nuevo?»

Como si se arrepintiera de haber pronunciado esas dos palabras que seguían resonando en su cabeza.

—Lo retiro —dijo Kimmy después de un largo momento en silencio—. No creo que esté enamorándome.

—Ésta es mi chica. No te quedes enganchada al aspecto sexual.

—Ya estoy enamorada. Él es bobalicón y atolondrado, y tampoco es que sea un atleta en la cama, pero cuando me mira, siento una corriente eléctrica.

—Eso se llama química.

—Y cuando me toca, siento como si fuera a prenderme en llamas.

—Eso se llama lujuria.

—Y cuando me dijo que no podía salir con una chica tan materialista, cogí mis bolsos de Prada y mis zapatos de Anne Klein y los doné a la misión Estrella de la Esperanza.

—Eso se llama delirio. —Xandra observó a su ayudante—. Estás de broma, ¿no es cierto?

—Gracias a mí, hay una mujer indigente empujando un carrito de supermercado por Montrose con un bolso rosa vivo de Fendi colgado del hombro.

—No me gusta nada Fendi —dijo Albert, entrando con una caja de muestras de Orgasma empaquetadas en varios colores con el nuevo logotipo en la parte frontal—. Es demasiado pretencioso.

—Si fueras una mujer, lo entenderías —replicó Kimmy—. Lo que importa es que sea pretencioso.

—Hablando de eso —apuntó Albert, tendiéndole a Xandra la caja—, creo que el concepto de embalaje para Orgasma debería tener más clase. Ser de buen gusto. Pretencioso. Estamos vendiendo el Lexus de los artículos para estimular la vida sexual. No un Mustang trucado con un equipo de música matador. Estamos haciendo hincapié en un orgasmo de calidad, de modo que el envoltorio debería proclamar: «Producto de calidad».

—Estoy de acuerdo. —Xandra examinó la envoltura de color fosforescente—. Esto parece demasiado chillón. Ve a ver a Stacey y buscad algunas alternativas asequibles. Quizá diminutas bolsas de satén en forma de saquito o algo así.

—Ahora mismo voy a verla.

—Estoy segura de eso —repuso Kimmy, con una sonrisa de complicidad.

Albert frunció el entrecejo.

—No soporto los cotilleos de oficina.

—Los cotilleos son cosas que van de boca en boca. Yo no he oído nada. Hace menos de media hora he visto que Stacey te había dejado una nota diciendo que se iba a su casa para darse una ducha, y que esperaba que te reunieras con ella ya que le habías prometido que le frotarías la espalda.

—¿Lees mis mensajes?

—Lo he leído por casualidad. Estaba en tu despacho para dejarte la copia del nuevo pedido del departamento, y allí estaba la nota, encima de tu mesa. A simple vista... una vez que, por casualidad, he desplazado unos papeles que había sobre ella.

—¿Frotándole la espalda, eh? —Xandra miró a Albert.

Él se encogió de hombros.

—Vale, nos estamos acostando juntos, pero sólo porque somos dos personas necesitadas que resulta que se llevan bien físicamente.

—No es más que sexo, en el sentido más relajado y retorcido de la palabra, ¿verdad? —Xandra lo observó.

—Ni siquiera nos gustamos mutuamente. Sólo es sexo.

—Y bolos —apostilló Kimmy.

—Solamente sexo y bolos. Fin de la historia —dijo Albert antes de recoger la caja y salir de la sala.

—Que disfrutes de la ducha —le gritó Xandra antes de volverse de nuevo a Kimmy. Se le borró la sonrisa al ver a su ayudante—. ¿Te encuentras bien?

—No lo sé. Es decir, me siento de maravilla. Un poco traumatizada porque, después de tanto tiempo y tantos hombres, podría haber encontrado a Mi Hombre. —Se rió, fue un sonido cálido y encantador que reflejaba la misma dicha que Xandra había sentido el viernes por la noche cuando Beau le declaró su amor—. ¿Puedes creerlo? De verdad estoy colgada de Theodore, ni más ni menos. Y aún más, estoy feliz. Extasiada. ¿Puedes creerlo?

Xandra sonrió mientras pensaba en Beau, y en, el hecho de que lo añoraba y quería verlo incluso más de lo que quería empezar con el diseño de un nuevo vibrador para la próxima temporada.

—Cosas más raras han pasado.

Por ejemplo, que Xandra Farrell estuviera enganchada de aquella forma del único hombre de su pasado del que había jurado no volver a engancharse. Beau Hollister le gustaba desesperada y perdidamente.

Pero ¿estaba enamorada de él?

Apartó esa cuestión. No lo sabía. Lo único que sabía era que él le gustaba. Le gustaba de verdad, y a él le gustaba ella. También la quería, o eso había dicho.

Entonces, ¿por qué no la llamaba?

«Está esperando que tú hagas el siguiente movimiento».

Quizá. Y quizá había cambiado de opinión. O quizá tan sólo había pronunciado esas palabras en el calor del momento y para él no significaban gran cosa.

Si de verdad la amaba, llamaría.

Beau no la amaba.

Xandra llegó a esa conclusión el viernes por la tarde mientras terminaba el trabajo y metía sus cosas en el maletín. Ella nunca había sido de las que se sentaban a esperar que ocurriera algo, y ya sabía por qué.

Había esperado toda la semana una llamada telefónica de Beau. Y se había preocupado. Y le había dado mil vueltas. Estaba a punto de perder los estribos y telefonearlo, sin importarle cuál pudiese ser el resultado. Sería mejor oírle decir en términos claros que se había acabado y hundirse. Al menos lo sabría con seguridad y podría dejar de fantasear con que él iba a aparecer e iba a estrecharla entre sus brazos, como en una escena sacada de Oficial y Caballero.

Al mismo tiempo, esa idea la aterrorizaba.

Aun así...

Sus pensamientos iban a iniciar otro vaivén cuando entró Albert.

—Aquí está la nueva muestra de empaquetado.

Xandra tomó la pequeña bolsa blanca de satén, que se cerraba con una cinta a juego. La palabra «Orgasma» estaba impresa en la tela con letras de color rosa. Sonrió.

—Es estupendo. Has hecho un trabajo magnífico.

—No he sido yo. Es decir, sí. Yo tuve la idea inicial, pero fue Stacey quien le dio forma.

Como si sus palabras la hubieran conjurado, la puerta se abrió y se asomó Stacey.

—Siento meterte prisa, Albert, pero ya llevamos quince minutos de retraso. Les prometimos a tus padres estar en su casa no más tarde de las seis para cenar con ellos.

—Dame cinco segundos.

Stacey sonrió a Xandra y se despidió con la mano antes de cerrar la puerta.

—Vosotros dos vais a cenar con tus padres —dijo Xandra cuando Albert se giró de nuevo hacia ella—. Pero estoy segura de que eso no significa nada, ¿verdad?

Esa vez Albert no frunció el entrecejo. En vez de eso, se encogió de hombros.

—Lo cierto es que sí que significa algo. Stacey podría ser Ella. Mi media naranja.

—Pero si no tenéis nada en común. Tú mismo lo dijiste.

—Lo sé. Y ahí está lo bueno. No nos gustan las mismas cosas y discutimos por todo, desde quién lanza mejor en la bolera hasta cuánto podría durar su climax sexual, pero ésa es la gracia del asunto. Ella no deja de aguijonearme. Y me siento ilusionado. Vivo. —Sonrió y sacudió la cabeza—. Pensaba que era demasiado viejo para sentirme así, pero aquí estoy, como un adolescente con su primera novia. Qué locura, ¿no?

—Sí, y creo que ese estado es contagioso.

Xandra sentía lo mismo cuando estaba con Beau. Aún peor, sentía lo mismo incluso cuando sólo pensaba en él.

Albert la miró.

—¿Te refieres a ti y a Beau Hollister?

Ella asintió.

—No puedo dejar de pensar en él, pero no me ha llamado, y yo quiero llamarlo, pero no sé si debería, y si lo hago, no estoy muy segura de qué decir porque no estoy muy segura de lo que siento, si es lo mismo que siente él o es sólo... —Agitó la cabeza—. Lo lamento. No necesitas oír nada de esto en este preciso momento. Hay alguien esperándote.

Albert miró hacia la puerta, y luego otra vez a Xandra.

—No puedo dejarte así.

—Puedes y lo harás. —Se puso derecha—. Estaré bien.

—Necesitas un amigo.

—No necesito un amigo. Necesito a Beau. —Esas palabras se le habían escapado antes de que pudiera frenarlas—. Oh, Dios mío, ¿he dicho yo eso? —Sacudió la cabeza—. Sí. Acabo de decir que lo necesito, y no ha sonado espeluznante o inverosímil. Ha sonado muy bien. —Miró a Albert—. Está muy bien. Lo necesito. Lo quiero.

Lo había dicho. Aún más, lo sentía hasta en los huesos.

—Lo quiero de verdad.

—Eso es estupendo, Xandra. No hay más que un problema.

—¿Cuál?

—Estás diciéndoselo a la persona equivocada. Deberías decírselo a él.

—Sí, creo que podría hacer eso. —Sonrió y alzó el auricular del teléfono.

Capítulo 26

Beau no cogía su teléfono móvil.

No contestó cuando Xandra lo llamó desde la oficina, ni en el primer semáforo en rojo que se encontró de camino a casa, ni cuando se detuvo en la intersección cercana a su barrio. Cada vez le dejó un mensaje pidiéndole que la llamara, no podía pronunciar la palabra con A mayúscula en un mensaje, por el amor de Dios. Tras coger el maletín y el bolso, se apeó del coche.

Amaba a Beau.

Esa certeza era como una canción en su interior, y la hizo sonreír, incluso cuando vio a Katy saludándola desde el porche delantero de su casa. La mujer bajó corriendo los escalones con una fuente de horno en la mano.

—Huele de rechupete —dijo Xandra al reunirse con su vecina en el sendero de entrada a su casa y alargar las manos hacia el plato—. ¿Qué es?

—Delicias de espárragos y espinacas. —Katy puso la bandeja fuera de su alcance—. Y esta vez no es para ti. Es para Chantal. Bill la ha abandonado después de dieciséis años. Está destrozada.

—¿Chantal?

—Chantal Williamson. —Al ver que Xandra seguía en la inopia, añadió—: La gran mansión colonial de tres casas más arriba con la moldura verde y blanca.

—Oh, Chantal. —Puso una cara comprensiva—. Es horrible.

—Ya puedes decirlo. —Bajó un poco la voz—. Ésta es una alerta roja. Chantal ya había aumentado siete kilos durante el matrimonio, así que estamos sacando la artillería pesada. No se limitará a un festival de recetas vegetarianas como hicimos contigo. Hemos optado por una dieta baja en grasas y en hidratos de carbono. A ti te toca mañana por la noche. Eso es lo que quería decirte.

—¿Eso supone que ya no soy la preocupación oficial del vecindario?

Katy sonrió.

—Ya has sobrepasado la zona de riesgo. —Le guiñó un ojo—. Todo el mundo ha visto que te has hecho bastante buena amiga de ese macizo de la construcción, lo que significa que ya no estás colgada de ese comosellame, lo que significa que ya no vas a descontrolarte y a atiborrarte de comida. Al menos no más que el resto de nosotras en un momento dado. Así que recuerda: mañana por la noche. Tu plato deberá estar en su casa cuado ella regrese del trabajo, y prepárale algo saludable.

Pero a Xandra no le iba lo saludable, se dio cuenta de eso mientras permanecía en su cocina delante de la nevera y observaba lo que había dentro. Aparte de algunas sobras de los variados guisos que sus vecinas habían ido llevándole, en su frigorífico sólo había una botella de dos litros de Coca-Cola light, seis natillas de chocolate, una bolsa a medias de barritas de maíz dulce, y dos porciones sobrantes de pizza tan viejas que sobre ellas habían crecido cosas irreconocibles.

No había comprado alimentos frescos jamás, sin contar el banquete seductor que había preparado para Beau. Pero aquellas cosas eran ingredientes específicos, y las había empleado todas en las recetas. Pero incluso aunque su frigorífico hubiese estado lleno a rebosar, no habría contenido nada sano, porque Xandra vivía a base de comida rápida, Doritos y (que el cielo la ayudara) todos los productos de la familia del chocolate. Cierto, controlaba la cantidad de lo que ingería, de modo que pudiese mantenerse en su peso, pero la calidad le importaba un comino. La única razón por la que había estado comiendo guisos de verduras era porque a Beau le gustaban.

La verdad la impactó mientras estaba frente a la nevera abierta. La corriente de aire frío que salía de allí la sobresaltó, y recorrió su columna vertebral.

Estaba fingiendo de nuevo, construyendo una fachada, intentando ser lo que creía que Beau deseaba. Al igual que con su madre simulaba ser la niña dulce y angelical de la familia. Del mismo modo que había aparentado ser todo lo que Mark quería que ella fuese. Había comido tofu, dejado de fumar y renunciado a su auténtico yo, y seguía haciéndolo.

Continuaba oculta tras una fachada falsa porque tenía miedo. Temía que a Beau no le gustase la mujer real. Temía perder su amistad, su aceptación, su amor.

Pero no podía perder algo que nunca había tenido. Beau no la amaba a ella. Él amaba a la Xandra que ella fingía ser.

Ella no quería eso. Ella quería a alguien que la amase y la aceptara como lo que era: una mujer que había sido una niña regordeta y aún batallaba con su peso y su inseguridad. Aunque había cambiado por fuera, seguía siendo la misma en lo más profundo de su ser.

Xandra no sólo deseaba amor. Eso ya lo había tenido, pero siempre unido a condiciones. Ella deseaba amor incondicional.

Por eso estaba tan decidida a tener un hijo. Deseaba a alguien que la quisiese sin importarle cuál era su aspecto, qué comida le gustaba o qué música escuchaba. Alguien a quien le diese igual si había leído el último libro mujerista o había visto el último programa de ¡Sexualízate! Deseaba la clase de amor duradero y eterno que celebraban las novelas románticas.

La clase de amor que no se debilitaba a la primera señal de canas o arrugas. La clase de amor que su hermana Skye parecía haber encontrado con Clint.

Xandra quería algo real. Algo sólido. Y lo quería con Beau. Ella amaba a Beau.

El problema era que él amaba a una ilusión.

Y todo el mundo sabe que las ilusiones no pueden durar.

—Estás viva —exclamó Beau cuando Xandra le abrió la puerta por la noche. Sus ojos brillaron de alivio mientras la observaba de arriba abajo—. He intentado hablar contigo tantas veces que me ha salido una ampolla de darle al botón de rellamada. —A su mirada asomó el enfado—. ¿Por qué no contestabas?

—No funcionará. —Metió la cuchara que tenía en una mano en el envase de helado Baskin-Robbins que sujetaba con la otra y se secó los ojos hinchados.

—¿De qué estás hablando?

—De ti. De mí. De nosotros. —Sacudió la cabeza y tomó una cucharada de helado—. No funcionará —repitió con la boca llena.

Aunque el reconfortante helado le había entrado sin problemas desde que se derrumbó sobre el sofá con el tarro en la mano (después de una rigurosa visita a la tienda de comestibles, donde había comprado todos los productos reconfortantes, desde helado a brownies, Doritos o leche con cacao), de repente le costaba tragar. Le dolía el corazón, le dolía el pecho y le dolía el estómago. Todo le dolía, y no era porque hubiese pasado toda la tarde atracándose de comida, sino porque sabía lo que tenía que hacer. Tenía que sincerarse con Beau.

Tragó a duras penas el último bocado y respiró hondo, estremeciéndose.

—Hay algunas cosas que debes saber.

La expresión de Beau se ensombreció.

—Que tienes una relación con otro hombre, ¿verdad? Por eso no me has llamado en toda la semana.

—Por supuesto que no hay otro, y no te he llamado porque no estaba segura de mis sentimientos. Es decir, sí estaba segura, pero estaba asustada porque creía que no podía funcionar. Pero luego comprendí que sí podía. Pero ahora sé que no es posible.

—Me estás haciendo un lío.

—Y tú no has reparado en lo importante.

—¿Y qué es?

—Que estoy comiendo helado. —Alzó el envase de Explosión de Chocolate.

—¿Y?

—Que a ti no te gusta el helado.

—El helado no está mal.

—No te gusta el Explosión de Chocolate. A ti no te va el chocolate, pero a mí sí. Me muero por él. Podría tomarlo a diario, varias veces al día.

Sí. Ya lo había dicho.

Beau ni siquiera pestañeó.

—¿Y?

—Pues que podría.

—Nena, no entiendo nada de lo que dices.

—Ésta soy yo —afirmó, retrocediendo para que él pudiera verla con sus pantalones grises de chándal preferidos y su enorme camiseta blanca con la pequeña mancha de pizza que todo el detergente del mundo no había logrado eliminar por completo—. Esta es la pinta que tengo cuando no estoy en la oficina. Me gusta estar cómoda. Me arreglo para lo que es necesario, pero lo odio. No puedo esperar a quitarme las medias, aflojarme el sujetador y despasarme el botón de la falda.

—Yo tampoco puedo esperar.

—Y el tanga que viste en mi cuarto de baño no es mío. Es de mi hermana. —Bomba número dos. Miró a Beau, aguardando la lluvia radioactiva.

—¿Sueles compartir la ropa interior con tu hermana?

—No me refiero a eso. El tanga es mío, pero no es auténtico. Fue un obsequio de la fiesta de despedida de soltera de Skye. Es la mitad que uno de verdad, aunque tampoco me lo pondría si fuese más grande. Una vez me probé uno. Sentí como si estuviera frotándome hilo dental entre los cachetes del culo, así que me limito a las bragas. No estoy hecha para los tangas.

—Yo tampoco.

—Y tampoco estoy hecha para las verduras. No me gusta el jazz. Ya no fumo, pero aún pienso en el tabaco. Sueño con él. Y un día podría reincidir y empezar a echar humo de nuevo. —¿Qué tratas de decirme? —Que así soy yo. La verdadera Xandra. Esto es lo que te llevarás si me amas. —Las lágrimas le ardieron en los ojos, pero parpadeó para retenerlas, decidida a seguir adelante hasta el final sin desmoronarse—. No poseo un cuerpo perfecto y nunca lo tendré porque me da urticaria sólo pensar en los aparatos de ejercicios del gimnasio. Sí me gusta el deporte, especialmente el frontenis, pero porque así puedo cotorrear con Albert, que es mi ingeniero jefe y mi mejor amigo en Mujer Salvaje. Nunca seré la perfecta ama de casa porque no soporto quitar el polvo. Sé cocinar, pero sólo platos potentes y calóricos que te hacen la boca agua, y que no son buenos para el corazón ni bajos en hidratos de carbono o en grasas. Y las palomitas de ayer no las hice yo. —«Toma ya»—. Pensaba hacerlas, pero quería que estuvieran muy ricas, así que fui al quiosco de Eula, cerca de Luisiana. Tiene toda clase de chucherías, desde manzanas con caramelo hasta palomitas.

—Ya lo sabía. He tomado las palomitas de Eula más veces de las que puedo contar.

—Sólo trataba de impresionarte.

—Y lo lograste.

—¿Cómo es posible si sabías que no las había preparado yo?

—Me impresionó pensar lo que habías hecho. Muy pocas mujeres se han tomado tantas molestias por mí. En la cama sí. Claro que ahí han obtenido tanto como han dado. Pero por mí como persona... —Sacudió la cabeza—. Tú has sido la primera, mi amor.

Xandra deseaba fervientemente creerlo. Quizá Albert tuviese razón sobre las relaciones. Quizá algo de oposición añadía sabor a la mezcla en vez de condenarla al fracaso. Quizá Beau la amase incluso a pesar de cómo era realmente.

Quizá él la amase por cómo era realmente.

Quizá no.

De cualquier modo, estaba decidida a airearlo todo.

—Puedo coser un botón —dijo a toda prisa—, pero ahí terminan mis habilidades con la aguja. No remiendo calcetines, ni sé tejer ni hacer ganchillo. No soporto a Howard Stern. Me encanta la música de las listas de éxitos, y adoro cantar con la radio, aunque mi voz suene como la de un chaval con cambios hormonales.

Beau sonrió.

—¿Hay algo más que debería saber?

—A veces ronco.

—Eso ya lo sabía.

Xandra se ruborizó, pero no se detuvo.

—Me gusta quedarme hasta altas horas de la noche viendo programas ñoños de citas. No soy muy llorona, pero a veces se me saltan las lágrimas con alguna película antigua o cuando he tenido un día especialmente malo en la oficina. Hablando de películas, me gustan esas de adolescentes en el instituto y... —añadió, antes de respirar hondo y hacer acopio de todo su valor— me gusta Freddie Prinze, Jr.

—Todos no podemos ser perfectos. —Sonrió de nuevo al ver que ella fruncía el entrecejo, y le cogió la cuchara. Tomó un poco de helado—. No está mal.

—Pero no te mueres por él.

—Ni tengo por qué. Me muero por ti.

—Pero tengo canas. —Ya. Lo había dicho.

—Yo no veo ninguna —dijo, mirándole la cabeza.

—Es que no están ahí. —Bajó la vista—. Sino ahí.

—Bienvenida al club.

—¿Estás diciendo que tú tienes canas ahí abajo?

—Lo que digo es que me estoy haciendo mayor. Igual que tú. No hay de qué avergonzarse.

—Quizá, pero sigo estando muy lejos de ser la mujer perfecta.

—Yo también.

Xandra no pudo evitar sonreír.

—Hablo en serio. Iré envejeciendo, y podría engordar o perder pelo, o las dos cosas.

—Y yo te querré igualmente.

—Eso es lo que dices ahora, pero...

—Pero nada. No sólo lo digo, lo pienso.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedo saberlo yo de verdad? E incluso aunque ahora lo sientas así, podría no durar. Quizá tus sentimientos se apaguen. ¿Cómo puedo saber si es real y es para siempre?

—Supongo que tendrás que confiar en mí. Tanto como yo tendré que confiar en ti. A menos que tú no me quieras. —La inquietud se asomó a sus ojos—. ¿Es eso lo que ocurre?

Xandra sacudió la cabeza.

—Sólo pretendía que vieras a la auténtica Xandra.

—Ya la veo. Siempre la he visto. Desde aquella noche en el asiento trasero del Impala de mi padre. Te miré y me dije: «Ésta es la mujer más hermosa que he visto jamás».

—Claro, por eso tuviste tantas prisas en librarte de mí.

—¿Es eso lo que crees? —Movió la cabeza—. Nena, cuando te miré, me pareciste tan deseable que no pude controlarme. Estabas tan voluptuosa y sexy con aquella minifalda... —Ladeó la cabeza—. Nunca antes te había visto en minifalda. Siempre ibas tapada de arriba abajo con ropa holgada.

—Siempre había estado gorda. Pero entonces había logrado perder diez kilos con mi dieta definitiva. Aunque nadie lo advirtió.

—Yo sí, pero sólo cuando te deshiciste de tu vieja ropa —admitió—. Entonces te vi bajo una luz diferente. Me impresionó y me excitó, y por eso acabé tan rápidamente.

—¿Porque me deseabas?

—Porque te deseaba. Y aún te deseo.

—Ahora voy vestida con prendas amplias.

—Eso no importa, porque no las veo. Yo veo lo que hay debajo. Veo a la mujer. En el brillo de tus ojos. En la plenitud de tus labios. Lo percibo en la suavidad de tu piel y en el temblor de tus manos.

Entonces la besó, un beso leve como el roce de una pluma. Beau sabía a hombre cálido y a dulce chocolate.

El corazón de Xandra se desbocó, su sangre corrió descontrolada y sus rodillas chocaron entre sí. Pero también había algo más. Había un calor en su pecho, una certidumbre en su estómago.

—Ahora dilo. Di que me quieres.

—Así es.

—Quiero oír esas palabras. —Su expresión se tornó seria—. Necesito oírlas.

Xandra lo miró fijamente a los ojos y vio la emoción que era reflejo de la suya propia, y entonces supo sin lugar a dudas que él era Él. Su Hombre. De cualquier forma, siempre lo había sabido porque él la había mirado del mismo modo en aquella lejana noche de luna, sólo que ella era demasiado joven e ingenua para reconocerlo.

Pero ya lo veía con claridad. Aquello era auténtico. Él. Ella. Los dos. Para siempre jamás.

—Te quiero —le dijo al fin—. Te quiero muchísimo.

—Eso es todo lo que necesitaba saber.

Y entonces Beau la estrechó entre sus brazos y la besó de verdad.

Epílogo

—Esta vez no funcionará —le aseguró Jacqueline a su productora ejecutiva después de oírla recitar los índices de audiencia de todos los programas más vistos, desde El soltero de oro a todas las ediciones de Supervivientes o a American Idol—. No voy a hacerlo.

—No tienes opción —replicó Barbara—. El mal ya está hecho. Te guste o no, la sección de Citas con tacto se ha convertido en todo un éxito. Tanto que nos llueven solicitudes a diario para participar en la próxima entrega. Mujeres de todas las partes del país desean utilizar el método de Jacqueline Farrell para encontrar al hombre con el que ser felices y comer perdices.

—Yo no me dedico a lo de ser felices y comer perdices. —Negó con la cabeza—. No tomará parte en ningún tipo de enlace, sea en directo o no.

—No tienes que hacer nada. Sólo salir, sonreír y ser un elemento integrado en el conjunto, como vas a hacer dentro de un instante.

Señaló hacia la puerta abierta del salón del baile y la celebración que se desarrollaba en el interior: la retransmisión en directo de la fiesta del compromiso formal de diez de las dieciséis mujeres que habían encontrado a sus almas gemelas gracias a los consejos de Jacqueline Farrell en Citas con tacto. Dentro había muchas cámaras dando vueltas, emitiendo el anuncio oficial a millones de telespectadores. Cinco millones y medio, dos millones más que la media de público del apartado de Cherry Chandler sobre Don Perfecto.

Sacudió la cabeza.

—No lo haré. Ni ahora ni nunca he aprobado el matrimonio. Me convertiría en una hipócrita. Una farsante. Una mentirosa. Una...

—... buena madre —terminó Donovan por ella, acercándose—. Lo hará —le dijo a Barbara—. Sólo déjanos unos minutos a solas, y luego aparecerá en el salón.

—¿De qué estás hablando?

—Xandra está ahí dentro. —Señaló hacia la sala de baile—. Xandra y Beau, y nos esperan para decirnos algo.

—¿Y qué puede ser tan importante como para que nos lo digan delante de la televisión nacional...? —La pregunta fue apagándose mientras la asaltaba una imagen repentina de su hija menor en lo alto de una tarta nupcial. Pero no una tarta cualquiera. Era un enorme pastel blanco, helado, con muchos tules y arcos, y una diminuta soga atada alrededor del cuello de la pequeña novia—. Creo que necesito un trago de agua.

Donovan llamó a un camarero que había cerca mientras Jacqueline trataba de respirar hondo. Bien, quizá no necesitara agua. Necesitaba aire. Muchísimo aire.

—Esto no puede estar pasando.

—Está pasando, querida. Así que tranquilízate y acéptalo. Tu hija pequeña desea casarse, y va a anunciarlo en directo a través de la televisión nacional junto con las otras chicas. Es su modo de ponerse en pie y proclamar que cree en el matrimonio.

—Pero yo no.

—Ella no es tú. Tiene todo el derecho a sus propias creencias, y se siente orgullosa de amar a Beau y de que él la ame a ella.

—Ésa no es una razón para hacer algo tan irracional.

—Quizá sí. —Se encogió de hombros ante su mirada cortante—. Quizá el matrimonio no sea tan malo. —Indicó la celebración de la sala; Jacqueline se giró y vislumbró a Xandra junto al hombre alto, moreno y atractivo que casi la había derribado en el porche delantero de la casa de su hija menor—. Xandra parece feliz con Beau.

—Sí que parece feliz —admitió Jacqueline mientras las manos mágicas de Donovan masajeaban sus cansados y tensos hombros—. Claro que podría no ser más que una ilusión. O un lavado de cerebro. O sexo, sin más. Es todo tan nuevo para ella que quizá sólo se trate de un caso extremo de lujuria entre los dos.

—Si fuese así, ¿cuál sería entonces la excusa de Skye? Se la ve igual de feliz que a su hermana.

Los ojos de Jacqueline se trasladaron hasta Skye, que, agarrada del brazo de su marido, reía de algo que él había dicho.

—Te digo que es un lavado de cerebro. Ese Clint es de los que saben conseguir lo que quieren. La tiene bajo su hechizo.

—No lo sé. A mí se me antoja que es genuinamente feliz. Incluso está radiante.

—Tonterías. Sólo están radiantes las mujeres embaraz... —Sus ojos se clavaron en Donovan— ¿Quieres decir que está...?

—... embarazada. —Sonrió—. Ésa es la otra razón por la que has de hacer tu aparición esta noche. Skye planea anunciar la noticia y quiere que estés ahí.

—¡Bueno, eso es maravilloso! Sí, por supuesto que estaré ahí. ¿Por qué no me lo has dicho en primer lugar? Puedo soportar cualquier cosa, incluso una fiesta de compromiso, por mi futura nieta.

—¿Y por tu futuro nieto?

—¿Intentas decirme que va a tener un chico?

—No va a tener un chico. —Gracias a Dios. —Se abanicó con la mano las acaloradas mejillas—. Durante un segundo he pensado que podía desmayarme.

—Va a tener dos. Gemelos.

Esa palabra resonó en la cabeza de Jacqueline. Chicos. Nada de chicas. No... Oh, no.

El suelo se balanceó, todo empezó a dar vueltas, y Jacqueline se sintió caer. Pero no llegó al suelo. Dos fuertes brazos la recogieron, y unos alterados momentos después, ella notó los blandos cojines de un sofá cercano.

Todo era tan mullido, cálido y masculino, que dejó de pensar durante los minutos que siguieron y permaneció allí tumbada, sin más, con los ojos cerrados y el olfato en sintonía con el almizclado aroma de Donovan. Oyó voces, pero parecían estar muy lejos y lo mejor era continuar con los ojos cerrados. Se concentró en respirar mientras Donovan le pedía al camarero que le llevase unas sales.

Bien. Ella necesitaba oler algo más aparte de la deliciosa colonia de Donovan. Porque si seguía oliéndola mucho tiempo más, se adormecería hasta ceder a la sumisión y podría llegar a pensar que todo iría bien mientras él estuviese a su lado.

—Aquí están las sales, señor.

La voz del camarero apartó a Jacqueline de sus desvarios mentales, y aguardó a que el olor amargo le devolviera la sensatez. Pero en vez del olor, fueron las siguientes palabras del joven las que la reanimaron:

—Espero que su esposa se encuentre bien.

Jacqueline abrió un ojo de golpe y lo miró fijamente.

—No soy su esposa.

El camarero se puso rojo, Donovan sonrió, y Jacqueline abrió el otro ojo para mirar con dureza al pobre tipo.

—Lo siento —tartamudeó el joven—. Es decir, imaginaba que ustedes dos estaban casados.

—No estamos tal cosa. —Ella se incorporó con gran esfuerzo—. Coexistimos en paz, armonía y respeto mutuo, lo que es más de lo que se puede decir de muchas parejas casadas.

—Creo que últimamente estamos tensando el lado de la paz y la armonía —repuso Donovan, separándose un poco y tendiéndole una mano—. De todos modos, podríamos recobrar la paz y la armonía si tú admitieras que me necesitas.

—No te necesito. —Rechazó su ayuda para poderse en pie, se aferró al extremo del sofá cuando el suelo pareció moverse—. Lo que necesito es comida —replicó cuando consiguió recuperar el equilibrio—. Necesito agua. —Lo miró a los ojos—. Pero no te necesito a ti. —Le lanzó una mirada que hubiera ahuyentado a la mayor parte de los hombres, pero Donovan sonrió.

—Ten cuidado, cielo. Podrías matarme con todas esas zalamerías.

—Ojalá tuviese esa suerte.

Reprimió las ganas de abofetear su cara sonriente, o peor, de besarlo allí mismo, delante de Dios y de una docena de cámaras de televisión. Ella era Jacqueline Farrell, aclamada sexóloga y mujerista, y ella no iba por la vida apoyándose en los hombres, besándolos ni necesitándolos, por todos los santos.

Ella festejaba su feminidad y aconsejaba a las mujeres con ese mismo interés, y dejando a un lado los compromisos en vivo y las bodas, aquél seguía siendo su programa, y todavía quedaba esperanza. Eve no tragaba con toda la propaganda del matrimonio. El que Xandra se casara significaba que posiblemente haría abuela a Jacqueline en un futuro no muy lejano. Posiblemente serían nietas. Y Donovan aún podía aprender a bajar la maldita tapa del váter y a recoger sus calcetines sucios.

Vale, quizá estaba tirando demasiado de la cuerda.

—¿Vamos a reunimos con nuestras hijas?

—Con una condición. —Miró a Donovan.

—¿Cuál?

—O aprendes a bajar la tapa del váter o compro un tubo de cola de contacto. —Cuando le fallaba la fe, lo compensaba con medidas coercitivas.

—Quizá seas tú quien ha de aprender a dejar la tapa levantada.

—Y quizá tú vayas a vivir solo porque yo me mudaré a casa de mi madre.

—Supongo que podría hacer un esfuerzo. Tú has estado frotándome la espalda últimamente y, aunque no era eso lo que pretendía cuando me instalé en tu apartamento, estoy dispuesto a negociar.

—¿Y puedo preguntarte qué es lo que pretendías?

—Puedes preguntarlo, pero no creo que quieras saberlo. ¿O sí?

Pasaron los segundos mientras Jacqueline miraba a Donovan a los ojos, donde vio... Oh, oh. No. De ningún modo. Ella no. Jamás.

—Deberíamos entrar —soltó—. Las chicas nos esperan.

Y cogió a Donovan del brazo.

Mientras avanzaban, Jacqueline habría jurado que oía a Donovan tararear la marcha nupcial. Estaba a punto de soltarse y echar a correr, pero entonces la mano de él se cerró sobre la suya, y todo desapareció, excepto la calidez de Donovan a su derecha y la visión de sus tres preciosas hijas delante de ellos.

Y por primera vez en mucho tiempo, Jacqueline Farrell sintió deseos de sonreír.

Nota sobre la autora

La escritora Kimberly Raye, ganadora de varios premios literarios, vive en el corazón de Texas con su propio vaquero, Curt, y con sus hijos pequeños. Es una romántica incurable que adora a los Sugar Babies, a Toby Keith y bailar al son de los vídeos de Barney con su hijo pequeño. Si desea usted contactar con Kimberly puede hacerlo a través de su página web www.kimberlyraye.com, o de la siguiente dirección postal: Warner Books, 1271 Avenue of the Americas, New York, NY 10020, Estados Unidos.