Kimberly Raye

Hambre de Ti

Índice

Argumento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Argumento 

La mejor manera de sobrevivir al calor era dejarse llevar por él...

Holly Farraday estaba encantada con la idea de haber heredado la casa de su abuela en el pueblo de Romeo, Texas. Pero no había contado con el calor que podía llegar a hacer allí... ni con que descubriría que su abuela había regentado el burdel del pueblo. Aunque lo peor era que todo el mundo esperaba que ella continuara con el negocio familiar.

Holly obtenía del chocolate todo el placer que necesitaba; después de todo, ningún hombre podía satisfacer a una mujer como lo hacía el chocolate. Pero entonces se encontró con Josh McGraw, su vecino y ex amante de una sola noche...

Capítulo 1

Holly Farraday tenía como regla no ligar jamás con un hombre en un bar. Pero cuando vio al vaquero junto a la mesa de billar del único bar de Romeo, Texas, no pudo evitar hacer una excepción.

Un auténtico vaquero... Sin pantalones rígidos y oscuros. Sin botas lustradas. Sin uno de esos sombreros con cinta plateada que vendían en las tiendas de Houston.

Unos vaqueros Wrangler moldeaban unas piernas largas y musculosas que acababan en unas desgastadas botas marrones. Una camisa descolorida y arremangada se ceñía a sus anchos hombros y revelaba unos antebrazos bronceados salpicados por una ligera capa de vello. Y un sombrero Resistol con el ala hacia abajo cubría parte de su rostro. Una espesa mata de pelo negro y rizado le rodeaba el cuello, del que colgaba un collar de cuero. Tenía una mandíbula recia y ensombrecida por una barba incipiente, labios firmes y nariz fuerte.

Pero más que su aspecto, era la seguridad que desprendían sus movimientos. Se apoyó contra la pared mientras bebía de su botella helada de Coors Light y observó la partida que se desarrollaba en la mesa. Desprendía una fuerza y una sensualidad que atraían a Holly de una manera profunda y primitiva.

Era un vaquero, sí. Un hombre fuerte y varonil que revolucionaba las hormonas femeninas. Como aquellos héroes de los que su madre le hablaba cuando era niña... aunque sin mencionar las hormonas, naturalmente. Esa parte la había añadido Holly después de haber visto a Brad Pitt montando a caballo en Leyendas de pasión. Fue entonces cuando empezó a inventarse historias mucho más atrevidas que las de su madre.

Sus fantasías con los vaqueros se acercaban más a la sexualidad salvaje y ardiente que a las virtudes caballerosas y reconfortantes, y no pudo evitar preguntarse si el vaquero de aquel bar estaría a la altura de sus sueños eróticos.

Como si de repente sintiera que lo estaba mirando, el hombre levantó la cabeza, se echó el sombrero ligeramente hacia atrás y se encontró con su mirada. Una ola de calor inundó a Holly, despertando sus sentidos por todo el cuerpo.

El olor a humo, cuero y cerveza impregnaba el ambiente, y una sensual balada de Kenny Chesney salía por los altavoces del techo. El dulce sabor del Dr. Pepper persistía en su boca, y se pasó la lengua por el carnoso labio inferior. La respiración se le aceleró y tomó consciencia del roce del sujetador contra sus pezones, repentinamente endurecidos. Él sonrió levemente, pero bastó para que a Holly se le secara la garganta. Una nueva ola de calor la recorrió de arriba abajo, dejándola jadeante y ansiosa por recibir más.

Al infierno con las expectativas. Aquel vaquero ya las había superado con creces. Lo cual no era extraño. No sólo era un rostro de cine o una imagen de fantasía. Era un hombre de carne y hueso y el deseo era recíproco.

Su mirada brillaba tan intensamente como el letrero de neón azul de Bud Lite que tenía a su derecha. Era obvio que estaba intrigado. Y que la deseaba tanto como ella a él.

Tomó un largo trago de su Dr. Pepper e intentó dominar el descontrolado deseo que se había desatado en su interior. Una emoción que no se parecía en nada a las que había sentido antes.

Pero nada podía ser igual a lo vivido con anterioridad. Porque aquel día significaba un nuevo comienzo para Holly Farraday.

Hasta la semana pasada, había estado dirigiendo un negocio de repostería, Sweet & Sinful, desde su apartamento de Houston. Estaba lamentándose por la falta de espacio para un tercer horno cuando recibió una llamada telefónica informándola de que su abuela había fallecido.

Su abuela... Un pariente de sangre. Una persona de su familia... Una familia que trascendía de su madre, quien había muerto en un accidente de coche cuando Holly sólo tenía ocho años.

Su corazón pareció detenerse por un momento, al tiempo que la asaltaba un arrebato de incredulidad. Su madre, aunque cariñosa y atenta, no le había hablado nunca de la familia. Jeanine Farraday se había escapado de casa, decidida a alejarse para siempre de su madre y de su pueblo, y nunca hablaba de su pasado, a pesar de las interminables preguntas de su hija.

Holly siempre se había preguntado por qué había huido su madre. Por su parte, había anhelado encontrar un vínculo por pequeño que fuera con alguien más, y al fin lo había encontrado. Sus antepasados habían vivido en Romeo durante las tres últimas generaciones, tras haber emigrado de Irlanda.

Una tradición que Holly tenía intención de continuar gracias a Red Rose Farraday, quien le había dejado un poco de tierra a las afueras del pueblo.

La emoción le recorrió las venas y el corazón reanudó sus frenéticos latidos. Un hogar de verdad... El primer hogar para ella, que había estado de un lado para otro con su madre durante ocho años, y posteriormente en familias adoptivas hasta cumplir los dieciocho. Desde entonces había sido independiente, y se había esforzado mucho para pagarse los estudios y hacerse un hueco en el mundo.

Le costó ocho años de duro trabajo, pero finalmente se graduó en la Universidad de Houston con un título de Empresariales. Los siguientes dos años los pasó trabajando como chef de repostería e intentando ahorrar para montar su propio negocio. Después de haber solicitado infinidad de préstamos y créditos, recibió una subvención con la que pudo comprar lo necesario y pagar los gastos de seis meses. Entonces abandonó su trabajo y fundó Sweet & Sinful. Había empezado con cinco postres afrodisíacos: Orgasmo de chocolate con leche, Juegos de azúcar y mantequilla, Pecado de frambuesa, Besos de cereza y Éxtasis de nata. Además diseñó una página web, muy simple pero con buen gusto, y rezó porque todo funcionara. Sus ruegos fueron escuchados, y a los tres años había ampliado la lista de postres y la página web había empezado a cosechar beneficios.

Pero aunque el negocio marchaba bien, había algo que permanecía inalterable... La soledad y el aislamiento en los que vivía desde la muerte de su madre. La extraña sensación de estar perdiéndose algo de la vida.

Hasta ahora.

Se había pasado los últimos cinco años levantando su negocio y ahora era el momento de construir su hogar. Quería instalarse definitivamente, echar raíces y hacer amigos de verdad por primera vez en su vida.

Por eso ni siquiera había considerado la oferta que le había hecho un vecino para adquirir la propiedad de su abuela. En vez de eso había firmado todos los documentos pertinentes aquella misma tarde, y ahora era la propietaria oficial de Farraday Inn, una vieja granja con cincuenta acres de terreno.

El abogado le había dicho que la casa llevaba diez años vacía... desde que su abuela hubiera ingresado en un asilo por culpa de su frágil corazón, que finalmente acabó fallándole. Pero ni el polvo ni las telarañas pudieron disuadir a Holly. Tal vez fuera una chica de ciudad adicta a las compras, pero podía renunciar a los grandes almacenes a cambió de un hogar propio. Había visto The Simple Life. La vida en el campo también tenía su encanto, y ella había esbozado un plan para trasladar su negocio a la planta baja y usar la primera planta como vivienda. Y en la enorme cocina había espacio más que suficiente para el horno comercial que tenía intención de adquirir en cuanto se estableciera.

Un hogar de verdad...

Aquello merecía una celebración.

Su primera intención había sido zamparse una gran ración de tarta de chocolate o quizá un helado alto en calorías. Pero la cafetería estaba cerrada, y los únicos locales abiertos en Romeo un viernes por la noche era el Buckin' Bronco, un club ruidoso y atestado junto a las vías del ferrocarril, y el Dusty Saddle Saloon, un granero reconvertido en bar, con una docena de mesas, una gran pantalla de televisión, un billar y una máquina de discos. Holly se había acomodado en el extremo de la barra y había pedido un refresco.

No había contado con el vaquero ni con la repentina necesidad que la había asaltado.

Lo deseaba.

Veinticuatro horas antes habría seguido el impulso... antes de poner punto y final a las relaciones temporales. Por su vida habían pasado demasiados hombres, y no estaba dispuesta a añadir uno más a la lista.

Pero no había imaginado que se encontraría con un hombre así...

—Eso sí que es un hombre de verdad —dijo una voz, como si estuviera expresando los pensamientos de Holly.

Una mujer de metro ochenta y melena castaña recogida en una cola de caballo le rozó el hombro antes de sentarse en el taburete contiguo.

Llevaba una camiseta roja y un mono vaquero azul, y el único toque de maquillaje era la mancha de rímel bajo los ojos, como si se le hubiera corrido por el llanto. Intentó encontrar una postura cómoda sobre el taburete, lo cual no era fácil para alguien que, obviamente, había bebido demasiado.

—El segundo hombre más guapo de Romeo — siguió hablando la mujer, arrastrando ligeramente las palabras. Tomó un sorbo de su cerveza medio vacía, antes de levantarse y cruzar el bar hacia el atractivo vaquero que seguía junto a la mesa de billar.

El jugador que dominaba la partida realizó un tiro especialmente difícil. Las bolas chocaron y la número ocho se coló por el agujero de la esquina, provocando un coro de vítores y silbidos. El vaquero sonrió, tomó el fajo de billetes que había en el borde de la mesa y se lo guardó en el bolsillo. Le dio una palmadita en la espalda al ganador e intercambió unas palabras con él antes de girarse hacia el perdedor y estrecharle la mano.

—¿El segundo? —preguntó Holly mientras tomaba otro sorbo de su Dr. Pepper, deseando que el líquido helado le enfriara la sangre ardiente—. ¿Quién es el primero?

—El hombre más maravilloso del mundo. Mi marido. Bert Wayne —el nombre acabó en un sollozo, al tiempo que las lágrimas inundaban sus ojos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Holly, dejando el refresco sobre la mesa y tocando a la mujer en el brazo.

—S... sí —respondió ella, intentando esbozar una sonrisa, sin éxito—. Estoy bien. Soy libre... o lo seré en cuanto Bert Wayne arregle los papeles del divorcio. Por eso estoy fuera de casa esta noche — hizo un gesto alrededor—. Bert Wayne no es el único que sabe cómo divertirse. Ahora me toca a mí.

—Tiene derecho.

—Eso es. Merezco un poco de diversión. Soy una persona muy divertida —volvió a sollozar—. Aunque a Bert Wayne no le parezca —sollozó otra vez y sacudió la cabeza—. Aún no puedo creerlo —dijo, mirando a Holly—. Me dijo que era aburrida. Por eso me dejó por Trana Lee Jenkins... es la nueva esteticista del salón de belleza de Miss Kim's Nail. Me dijo que ya no lo excitaba más y que tenía que moverse a pastos más verdes porque el mío se había secado —se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Lo siento mucho. Seguro que te estoy dando la lata con todo esto.

—No pasa nada.

—Pero ni siquiera me conoces.

—Sé lo que es estar sola —dijo ella. Había pasado casi toda su vida en soledad. Pero enseguida apartó ese pensamiento y sonrió. Una nueva vida comenzaba para ella—. Me llamo Holly Farraday.

—Yo soy Sue Jack... ¿Farraday has dicho? ¿Como Red Rose Farraday?

Holly asintió.

—Es mi abuela. Bueno... lo era antes de morir. Me ha dejado su granja, y mañana trasladaré allí mi negocio.

—¿Vas a abrir una tienda en casa de Rose?

Holly volvió a asentir.

—Hasta ahora trabajaba en Houston, pero la ciudad es demasiado grande y mi casa era demasiado pequeña para atender a todos mis clientes.

La mujer la miró con ojos muy abiertos y Holly se dio cuenta de lo que debía de estar pensando. Después de todo, Red Rose Farraday no sólo había sido su abuela. También había sido una de las damas con peor fama de Texas.

Era extraño, pero la mala fama de su abuela no la había sorprendido tanto como el descubrimiento de que había tenido una abuela.

—Me gano la vida haciendo dulces —explicó Holly—. Los vendo a través de un catálogo por correo y por Internet. La satisfacción está garantizada; de lo contrario devuelvo el dinero.

Sue volvió a sollozar.

—Siempre pensé que sabía cómo satisfacer a Bert Wayne, pero de repente se fue sin ni siquiera despedirse.

—Eso es horrible.

—No tanto —dijo Sue—. Quiero decir... fue horrible, sí, pero no lo culpo. Él tenía razón. Estoy seca. Llevo tres horas sentada aquí y ningún hombre ha intentado ligar conmigo. Soy un fracaso. Un caramelo duro en una tienda de chocolatinas. Nadie en su sano juicio tomaría una golosina así cuando pueden elegir entre una pared llena de Hershey's Kisses.

—No eres un caramelo duro.

—Sí, lo soy. Soy un caramelo viejo, gordo y duro —de repente le entró un ataque de hipo—. Y además estoy borracha y no puedo conducir para volver a casa.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Holly, poniéndose en pie—. Vamos. Yo te llevaré.

Sue negó con la cabeza.

—Gracias, pero no tienes que sacrificar tu noche por mi culpa. Iré caminando. No está lejos. Sólo a unos cuantos kilómetros de... ¡Oh! —exclamó al intentar levantarse del taburete. Dio un traspié y habría caído de bruces si Holly no la hubiera agarrado del brazo.

—Creo que puedes ir olvidándote de caminar.

—Es curioso —dijo Sue, apoyándose contra Holly—. Mis piernas estaban muy bien hace unos minutos. Debe de ser artritis —sorbió ruidosamente por la nariz—. Es lo que ocurre cuando te haces vieja y te secas.

—No es la edad. Es el tequila —dijo una voz profunda y masculina.

Holly levantó la mirada y se encontró con el irresistible vaquero. Éste le sonrió y le hizo un guiño, antes de volverse hacia Sue.

—Hola, Josh —lo saludó ella con una cálida sonrisa.

—Hola, Sue. Estás muy guapa esta noche.

—Lo dices sólo para contentarme —lo acusó ella, pero sonrió igualmente—. Josh McGraw, te presento a Heidi. ¿O era Hominy? ¿O Hailey?

—Mi nombre es Holly —le dijo ella a Josh.

—Encantado de conocerte, Holly —respondió él, pronunciando su nombre de una manera tan sensual que Holly sintió cómo le hervía la sangre en las venas—. ¿Necesitas que te lleve a casa, Sue?

—Va a llevarme Hannah —dijo ella, sonriéndole a Holly—. Es mi nueva amiga.

—En efecto —corroboró Holly—. Deja que pague mi consumición y... ¡Uf! —gimió cuando Sue volvió a tropezar. A punto estuvo de hacer que las dos cayeran al suelo, si el vaquero no hubiera alargado los brazos para sujetarla.

—Te ayudaré a llevarla al coche —le dijo a Holly, y le hizo un gesto al camarero—. Cárgalo todo en mi cuenta.

Los ojos de Sue volvieron a llenarse de lágrimas cuando Josh la rodeó con un brazo.

—Eres tan encantador... —le dijo—. Bert Wayne también lo era. Hasta que se aburrió, y entonces yo engordé y... —se puso a divagar mientras Josh la llevaba hacia la salida.

Unos minutos después, Josh había sentado a Sue en el asiento del copiloto del Lincoln Navigator color champán de Holly. Le abrochó el cinturón y cerró la puerta del lujoso todoterreno.

—Bonito coche —comentó, pasando la mano por el capó.

—Gracias. Lo compré en Houston.

—¿Eres de Houston?

Ella asintió.

—Gracias por tu ayuda —dijo mientras rodeaba el vehículo hacia la puerta del conductor—. No habría podido hacerlo sola.

—No hay de qué —repuso él, deteniéndose a escasos centímetros de ella. Estaba tan cerca que Holly pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo y aspirar el olor a cuero y cerveza que lo impregnaba—. Normalmente Sue no es así —siguió—. Pero está pasando por un momento muy duro. Se quedó destrozada cuando Bert Wayne le pidió el divorcio.

—Conozco esa sensación.

Él la miró con una ceja arqueada.

—¿Sabes lo que es tener un marido que te engañe?

—Sé lo que es estar sola. He pasado sola casi toda mi vida —dijo.

Hasta ahora.

Su nueva vida comenzaba ahora. Tenía un hogar y allí iba a plantar raíces y hacer amigos. Empezando en ese preciso instante.

—¿Así que no estás casada, ni con un marido embustero ni con nadie?

—No.

—¿Novio?

—Ahora mismo no.

—¿Novia?

Holly sonrió.

—No. ¿Y tú?

—Ni novia ni novio.

—¿Esposa?

—Tampoco.

—Bien... —murmuró ella. El deseo que había sentido en el bar volvió con toda su fuerza, haciéndole olvidar su intención de ir despacio y con prudencia. Los pezones le vibraron y el calor se le concentró entre las piernas. Y de repente sintió el impulso de ponerse de puntillas para comprobar si aquellos labios eran tan deliciosos como parecían.

Levantó la cabeza, él bajó la suya y...

—¿Nos vamos o qué? —dijo Sue desde el interior del coche.

Holly se quedó petrificada, con su boca a punto de rozar la suya.

—Yo... eh... creo que será mejor que me vaya.

—Vamos.

—Creía que iba a llevarla yo.

—¿Sabes dónde vive? —le preguntó él, y Holly negó con la cabeza—. No creo que Sue te pueda ser de mucha ayuda en ese estado —añadió, mirando a Sue. Había apoyado la cabeza en el asiento y murmuraba algo incomprensible—. Yo conduciré.

Holly le entregó las llaves y se sentó en el asiento trasero mientras Josh McGraw se sentaba al volante del Lincoln y arrancaba el motor.

El trayecto apenas duró cinco minutos, pero a Holly se le hizo eterno. Josh estaba demasiado cerca, demasiado tentador, y su mirada resultaba demasiado inquietante cada vez que sus ojos se encontraban con los suyos a través del espejo retrovisor.

Tenía los nervios a flor de piel. Una cosa era verlo desde lejos, y otra muy distinta tenerlo al alcance de la mano.

Tan cerca que lo único que tenía que hacer era alargar el brazo y...

No, no lo haría. Aunque en su mente se imaginó inclinándose hacia delante y tocándole los mechones oscuros que le acariciaban el cuello. Hundiendo los dedos bajo su melena y acariciándole la ardiente piel de la nuca, extendiendo la palma sobre la garganta, desabrochándole el botón superior de la camisa, encontrándose con los endurecidos músculos de su pecho, bajado hacia su abdomen, hasta la cintura de sus vaqueros... Con un giro de muñeca el botón quedaría abierto y la cremallera se deslizaría sobre su erección. Introduciría los dedos bajo los calzoncillos y...

—Hemos llegado —su profunda voz masculina la sacó de sus pensamientos. Levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. Una luz intensa brillaba en sus ojos azules, como si supiera adonde habían estado a punto de llevarla sus pensamientos.

Holly se aclaró la garganta y salió del coche, mientras Josh hacía lo mismo y ayudaba a bajarse a Sue.

Quince minutos después habían dejado a Sue en su casa y estaban de nuevo en el coche, con Josh sentado otra vez al volante. Arrancó el motor y enfiló el camino de grava, para detenerse a los pocos segundos ante la señal de stop, en el extremo de la calle.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella cuando él permaneció quieto, con el motor en marcha, como si no supiera qué camino tomar.

Josh mantuvo la vista al frente, hacia la carretera desierta.

—Dudando.

—¿Dudando qué?

—Dudando si debería volver al bar o si debería tomar la interestatal hasta el motel más cercano.

El bar... Lo último que necesitaba Holly era empezar su nueva vida con una aventura de una sola noche.

Aunque una aventura de una sola noche era con alguien a quien nunca más se volvía a ver. Y era obvio que aquel vaquero vivía en el pueblo... En un pueblo tan pequeño que sin duda volvería a encontrárselo con frecuencia.

Era un problema.

Su cabeza lo sabía y empezó a mandar una advertencia a las partes bajas de su cuerpo.

Pero entonces se encontró con su mirada masculina y no hubo manera de ignorar el calor que la abrasaba por dentro. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo, cortándole la respiración, y las palabras salieron de sus labios antes de poder detenerlas.

—La verdad es que me vendría bien un minibar...

Capítulo 2

A Josh McGraw le temblaban las manos mientras metía la llave en la cerradura, tras haber alquilado una habitación en el Lone Ranger, un viejo motel a las afueras del pueblo. Hacía demasiado tiempo que no estaba tan nervioso. Tan excitado. Tan... desesperado.

Aquella certeza habría bastado para hacerlo huir si las circunstancias hubieran sido distintas... si Holly hubiera sido una de las Julietas que componían la asociación oficial de mujeres solteras de Romeo... quienes no habían dejado de perseguirlo desde que él regresara seis meses antes al pueblo para el funeral de su abuelo.

Incluso habían estado persiguiéndolo antes de eso. En concreto, desde que cumplió trece años y jugó por primera vez al escondite con Dana Louise Shipley. No a la versión tradicional, naturalmente. El juego con Dana implicaba esconder una sola parte del cuerpo, y había levantado un enorme revuelo cuando la jefa de las animadoras los encontró detrás de las gradas y soltó un chillido. Hasta ese momento Josh sólo había sido uno de los trillizos McGraw, famosos por armar escándalo y quebrantar reglas. Pero cuando todas las chicas del instituto lo vieron desnudo, pasó de ser un simple alborotador a ser un amante de ensueño en un abrir y cerrar de ojos, y desde entonces no le habían faltado las mujeres.

El problema era que esas mujeres que durante los años de instituto no querían más que pasar un buen rato querían ahora algo más serio. Compromiso. Matrimonio... Jamás.

Josh no era de los que se casaban, como ninguno de los McGraw que lo habían precedido. Desde su bisabuelo, que había tenido dos amantes, hasta su padre, que había vivido una aventura tras otra. Y naturalmente su abuelo, que había frecuentado la compañía de Red Rose Farraday... la famosa madam, propietaria de la casa con peor reputación de Romeo.

Pero a diferencia de ellos, Josh no iba a ignorar sus propios defectos ni hacer falsas promesas en el altar. No, su intención era permanecer soltero, y eso significaba alejarse de cualquier Julieta que quisiera algo más que sexo.

De modo que, durante los últimos seis meses, había viajado hasta Austin cada vez que la necesidad lo acuciaba, a visitar a cualquiera de las muchas mujeres con las que había mantenido una relación física a lo largo de los años.

Con ese tipo de mujeres que se ocupaban de su propio placer y no dependían de él para llegar al orgasmo.

Hacer aquel trayecto de varias horas tan a menudo no era especialmente cómodo, pero era mucho más seguro que ser atrapado por una Julieta soñadora que lo viera como si fuese la respuesta a sus oraciones románticas.

Y él no era la respuesta a nada. Sólo era un hombre. Egoísta, ególatra, testarudo. Y, gracias a los genes de los McGraw, reacio a comprometerse con una única mujer para el resto de su vida.

A Josh le gustaba su libertad y salir con cuantas mujeres fuera posible. Pero no quería hacer daño a nadie. Lo había hecho una vez, y desde entonces vivía con el sentimiento de culpa.

Su mirada se desvió hacia la mujer que estaba de pie junto a él. No era alta, pero tampoco baja. Llevaba unos zapatos negros de tacón que realzaban aún más sus largas piernas, una minifalda negra que se ceñía a su redondeado trasero y una camiseta de tirantes de seda blanca que apretaba sus exuberantes pechos. Su pelo rojizo le caía hasta los hombros, enmarcando un rostro con forma de corazón en el que destacaban unos labios rosados y carnosos y unos ojos verdes y llameantes.

Josh sintió un tirón anticipatorio en la ingle. Holly, con sus altos tacones, su ropa cara y su espléndido todoterreno, no era una de las mujeres del pueblo. Era una forastera. Estaba soltera. Y a juzgar por cómo se lamía los labios, quería lo mismo de él que él de ella... Sexo.

Abrió la puerta de la habitación y se apartó para permitir que ella entrara en primer lugar. Viendo su aspecto tan sofisticado, esperaba una fragancia más exótica. Pero lo que impregnó sus fosas nasales fue un dulce olor a azúcar y vainilla. Olía como un bizcocho recién salido del horno. Una voz de advertencia sonó en lo más profundo de su mente, pero no fue lo bastante fuerte para sofocar los frenéticos latidos de su corazón. Una descarga de deseo traspasó su cuerpo y tensó sus músculos, y apenas pudo contener el impulso de tomarla en sus brazos, aprisionarla contra la pared y poseerla allí mismo, bajo la tenue luz del porche y los insectos que revoloteaban sobre sus cabezas.

Pero la idea de tenerla sobre una cama, despojada de su ropa, le parecía igualmente tentadora y avivó aún más su excitación.

La siguió al interior, cerrando la puerta tras ellos. Sonó un clic cuando ella encendió una lámpara cercana, y un resplandor dorado iluminó las sombras de la habitación. No era una habitación elegante, pero estaba limpia y ordenada. En un rincón había un aparador de madera de pino, con un televisor muy antiguo encima. Una cama king size ocupaba el resto del espacio. Unas cortinas beige con flecos plateados cubrían una ventana junto a un aparato de aire acondicionado, y un edredón a juego cubría la cama. El suelo era de parqué y estaba lleno de arañazos, aunque parecía haber sido encerado recientemente.

—No veo ningún minibar —dijo él, recorriendo la habitación con la mirada—. Pero si tienes hambre, hay una máquina expendedora ahí fuera, junto a la máquina de hielo. Puedo traerte algo.

Ella lo miró.

—Sólo era una forma de hablar. No tenía ningún deseo especial de saquear el minibar.

—Entonces, ¿de qué tienes deseo?

—De... —se humedeció los labios con la lengua de aquella manera tan peculiar que Josh nunca le había visto a nadie. Y entonces sus miradas se encontraron y él supo que aquello era nuevo para ella.

La sangre le bulló aún más fervientemente. Era una reacción extraña, porque Josh no estaba acostumbrado a ser el primero en nada relacionado a las mujeres. Ser el primer amante, el primero que la llevara a un orgasmo, o el primer hombre con el que compartiera una aventura de una sola noche... Cualquiera de esas posibilidades lo colocaría en un lugar preferente en la vida de una mujer, y eso era algo que quería evitar a toda costa. Lo suyo era pasar un buen rato y nada más.

Se puso rígido y aferró con fuerza la llave de la habitación.

—Tal vez esto no sea una buena idea.

—Tienes razón —dijo ella, pero la expresión dubitativa de sus ojos fue barrida por una ola de calor verde al tiempo que daba un paso hacia delante—. No es una buena idea en absoluto —añadió. Avanzó otro paso y sus pezones le rozaron el pecho.

Bastó aquel único roce para hacerle perder el control. La atrajo hacia él y la besó con avidez desatada, introduciéndole la lengua en la húmeda cavidad de su boca.

Con las manos empezó a masajearle el trasero, mientras frotaba su palpitante erección contra la pelvis. Los dedos recorrieron el tejido de la falda, hasta alcanzar la piel desnuda de los muslos. Suaves. Temblorosos. Ardientes...

La llevó hacia atrás y la tumbó sobre la cama, prolongando el beso durante unos segundos más antes de retirarse. Se desabrochó la camisa y dejó que se deslizara por los hombros. A continuación se desabrochó los vaqueros y se bajó la cremallera. La presión de la entrepierna se alivió un poco y pudo respirar por un breve instante... Hasta que ella se sentó en la cama y se inclinó hacia delante.

Sus dedos le tocaron la cabeza rosácea de la erección, que se asomaba sobre el borde de los calzoncillos. Se le formó un nudo en la garganta y apretó los dientes al sentirse invadido por una corriente de placer candente. El tacto de Holly era extremadamente suave, y él estaba tan excitado y...

Necesitaba tocarla. Verla. Agarró el dobladillo de su camiseta y se la quitó por encima de la cabeza. Un pezón oscuro se definió a través del encaje de su sujetador blanco. Josh se inclinó y pasó la lengua sobre la punta endurecida. Ella ahogó un gemido y él se introdujo el extremo en la boca, succionando vorazmente a través del ligero tejido.

Los dedos de Holly se entrelazaron en sus cabellos y lo sujetaron contra ella. Él se rezagó unos momentos más con el delicioso sabor de su piel, antes de apartarse. Entonces agarró las copas del sujetador y las bajó de un tirón. Los pechos quedaron expuestos a la vista, tentándolos con sus pezones puntiagudos.

Cuando él no agachó la cabeza para volver a sorberlos, ella hizo ademán de agarrarlo.

—Por favor...

—Despacio, nena. Todo llegará —le aseguró él.

Pero aún no. No era un hombre que diera nada por sentado, y no se encontraba todos los días con una mujer así en el pueblo.

Tenía intención de tomarse su tiempo y disfrutar mirando y tocando, así como con la expectación suscitada.

Le bajó la cremallera de la falda y se la retiró lenta y tentadoramente, provocando que a ella se le pusiera la piel de gallina. Volvió a subir con los dedos, los enganchó en las finas tiras de sus braguitas y se las deslizó hacia abajo por sus largas piernas.

Cuando la tuvo completamente desnuda a excepción del sujetador, levantó la mirada y la recorrió de arriba abajo.

Definitivamente no era de allí. Lo confirmaba la estrecha franja de vello púbico, prueba evidente de una depilación más refinada que la que pudiera ofrecer la señorita Millie, cuyos servicios no bajaban más allá del mentón.

—¿Esto también es de Houston? —le preguntó, pasándole un dedo por el pubis rasurado y viendo cómo temblaba.

—Sí.

—Es bonito —murmuró, recorriendo la hendidura que separaba los pliegues rosados.

Holly se mordió el labio inferior y un gemido escapó de su boca. Sus piernas se separaron inconscientemente y la carne rosácea se abrió para él.

Josh introdujo la punta del dedo en su calor líquido y vio cómo se le dilataban las pupilas. Profundizó más con el dedo y ella volvió a cerrar los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Entonces él empezó a mover el dedo, deslizándolo hacia dentro y fuera, hasta que quedó empapado de su esencia femenina y una gota se resbaló hacia la palma.

El deseo se apoderó de él e inclinó la cabeza para sorber el delicioso jugo que manaba de su interior.

Al recibir el contacto de su boca, Holly se arqueó sobre la cama y le agarró fuertemente la cabeza. Josh empezó a lamerle la pequeña protuberancia carnosa, saciándose con su sabor agridulce y dejando escapar algún que otro jadeo, sintiendo cómo aquel fruto hinchado maduraba para él. Ella gemía sin parar, hasta que todos sus músculos se tensaron a la vez y se aferró a los cabellos de Josh. El dolor que le provocó lo incitó a aumentar el ritmo y siguió lamiéndola frenéticamente con la respiración entrecortada.

Sabía que ella estaba cerca.

Muy cerca, pero aún no había llegado.

Recuperó el control y se apartó, decidido a que aquello durara para ambos. Pero entonces sus miradas se encontraron y vio el brillo salvaje de sus ojos... una mezcla de alivio, deseo y desesperación... y tuvo la extraña sensación de que aquel momento significaba más que satisfacer la lujuria.

Era como si ella no sólo estuviera viviendo aquel instante, sino que estuviera pensando en la mañana siguiente.

Si hubiera sido otra clase de hombre, quizá le habría gustado la idea. Pero a Josh McGraw no le interesaba el futuro con ninguna mujer. Su único propósito era cumplir la última voluntad de su abuelo, marcharse de Romeo y volver a su vida.

Contempló su cuerpo desnudo... De acuerdo, tal vez no fuera aquél su único propósito en aquel preciso instante, pero seguía siendo su prioridad.

O al menos sería su prioridad en cuanto penetrara a aquella mujer tan sexy y ardiente que lo esperaba en la cama.

Sacó un preservativo del bolsillo de los vaqueros, se lo colocó rápidamente y se situó entre sus piernas para penetrarla hábilmente de una sola embestida que lo dejó sin aire en los pulmones.

Hundió los dedos en la carne blanca de sus muslos y volvió a empujar. Ella cerró los ojos, levantó las caderas y recibió una acometida tras otra hasta que él no pudo contenerse más. Su pene palpitaba y se engrosaba cada vez más, a punto de explotar. Sólo unos movimientos más y traspasaría el límite de su resistencia...

No como ella.

No estaba ni mucho menos tan rígida como él, y su cuerpo no vibraba de tensión como si estuviera al borde del clímax.

Mejor así. Si ella no estallaba en un orgasmo, no se llevaría un recuerdo especial de aquella noche y a él lo colocaría en la categoría de amante mediocre.

Siguió empujando, una y otra vez. La presión se incrementaba a un ritmo frenético, el placer le nublaba el cerebro, y entonces, sin saber lo que estaba haciendo, deslizó la mano entre ellos y le atrapó el clítoris hinchado con el pulgar y el índice y lo apretó ligeramente.

Ella soltó un fuerte gemido al tiempo que su cuerpo entero se convulsionaba, y Josh supo que había alcanzado el orgasmo. Entonces empujó una vez más en su interior y la siguió a la cima del placer, sujetándola fuertemente mientras lo exprimía con sus muslos.

Finalmente, aflojó su agarre y se dio la vuelta para caer desplomado boca arriba. Pero en vez de soltar a Holly, la apretó contra su costado.

Tenía que levantarse y vestirse. Lo esperaba un día muy ajetreado, y entre otras cosas debía trasladar doscientas cabezas de ganado de un pasto a otro. Pero apenas podía respirar, y mucho menos moverse, de modo que cerró los ojos. Echaría una breve cabezada y luego se levantaría, recogería su ropa y se despediría.

Una hora más tarde Josh se obligó a abrir los ojos, justo a tiempo de ver a Holly poniéndose las bragas. Se llevó las manos a la nuca y contempló cómo se doblaba por la cintura para buscar su ropa entre las mantas que habían tirado al suelo.

Se estaba poniendo la camiseta cuando se percató de que él la miraba.

—No quería despertarte —le dijo con una sonrisa.

Él le hizo un guiño.

—No quería dormirme.

—Debo irme enseguida. Tengo un largo camino por delante.

—¿Vas a volver a Houston esta noche?

Ella asintió y terminó de ponerse la falda.

—Tengo un negocio y debo ocuparme de muchas cosas por la mañana —dijo mientras se levantaba y agarraba el bolso—. Tal vez podríamos quedar para cenar alguna vez. Cuando te venga bien. Supongo que estarás muy ocupado con los caballos, el ganado o lo que sea.

—Las dos cosas. Por ahora. Mi abuelo murió hace seis meses y desde entonces me ocupo del rancho de mi familia. Pero es sólo algo temporal, hasta que mi hermano vuelva a casa dentro de unas semanas. Entonces volveré a Arizona, donde tengo un pequeño negocio.

—Creía que eras vaquero.

—En realidad, soy piloto de profesión.

—Pero pareces un vaquero.

—Ser vaquero no es una profesión, nena. Es algo que se lleva dentro —dijo él, haciéndole otro guiño—. Siempre seré un vaquero. Pero prefiero subirme a una Cessna que a un caballo.

Vio como la decepción cubría su rostro y sintió el impulso de estrecharla entre sus brazos.

—Lo siento. Pensaba que... —sacudió la cabeza—, tal vez pudiera verte en otro momento.

—Lo dudo. No voy a Houston muy a menudo. Austin está más cerca, así que hago allí todos los negocios del rancho.

—Me estoy refiriendo a verte aquí. Ahora vivo en el pueblo.

Josh se sentó en la cama.

—¿Qué has dicho?

—Soy la nueva propietaria de Farraday Inn... Mi abuela me la dejó en herencia.

—¿Tú eres... Holly Farraday? —preguntó, aunque era más una afirmación que una pregunta, pues la verdad estaba justo enfrente de él. En aquella melena pelirroja. En aquellos ojos verdes. Era igual que su abuela. Una versión joven y enérgica de la anciana que le había robado el corazón a su abuelo años atrás, al igual que sus tierras.

—Entonces tal vez nos veamos de nuevo —dijo ella mientras abría la puerta—. Antes de que te marches...

Pero Josh sabía que no sería un «tal vez». Tenía que volver a verla, porque Holly Farraday tenía algo que él deseaba desesperadamente.

Sintió un doloroso tirón en la entrepierna. De acuerdo, tenía dos cosas que deseaba, pero una de ellas ya la había obtenido y no iba a renunciar a la segunda.

Holly tenía las tierras de su familia, y él no pensaba detenerse hasta recuperarlas. Se lo había prometido a su abuelo, y Josh McGraw siempre cumplía su palabra.

Especialmente cuando estaba en juego su tranquilidad mental.

Capítulo 3

—Ya era hora —dijo Holly, sacudiéndose la harina de la blusa mientras abría la puerta de la granja—.Voy por mi décimo Orgasmo y necesito al menos una docena más.

—Yo podría darte uno —susurró con voz profunda el vaquero que estaba en el umbral—. O dos o tres... si no estoy demasiado cansado y no hay glaseado de vainilla. Pero una docena es demasiado, incluso para un McGraw.

—Me refería a un Orgasmo de chocolate con leche.

—No sabía que los hubiera de sabores.

—Los míos sí. Chocolate con leche —dijo ella, intentando no perder la compostura—. Creía que eras el chico de reparto.

—Nena... —dijo él, apoyando la mano en el quicio de la puerta y mirándola fijamente—. ¿Te parezco un repartidor?

—No. Sí —murmuró ella, sacudiendo la cabeza—. Si estuviéramos en Houston, te diría que no. Pero estamos en Timbuktu, donde el cartero conduce un todoterreno con una bocina que toca The Yellow Rose of Texas. Así que ¿por qué un repartidor no puede parecerse al hombre de Malboro y conducir un...? —miró hacia la camioneta negra Dogde Dualie que estaba aparcada en el camino de entrada—. ¿Un armatoste como ése?

Él sonrió y a Holly le dio un vuelco el corazón. Su mente se debatía entre alargar una mano y tocarle los labios o lanzarse directamente a besarlo. Un beso intenso, húmedo y ardiente que satisficiera el repentino deseo que se arremolinaba en su vientre.

Un deseo que había estado acosándola durante todo el fin de semana, lo cual no era nada frecuente desde que fundara Sweet & Sinful años atrás. Ocuparse de un negocio le dejaba muy poco tiempo para conocer gente y disfrutar del sexo.

Hasta que apareció Josh McGraw.

Él la había saciado el viernes por la noche, o al menos eso había creído ella hasta que se pasó los dos días siguientes deseando otra sesión.

Había probado con su remedio habitual para casos de lujuria incontenible... unas cucharadas de su Orgasmo de chocolate con leche siempre le habían bastado para sofocar el impulso y mantenerla con los pies en suelo. Eso y unas cuantas fantasías íntimas con alguno de sus actores favoritos.

Pero nada de eso había bastado para satisfacerle aquella vez.

Josh la observó, provocándole un estremecimiento nervioso.

—¿Normalmente le haces ese tipo de proposiciones al chico de reparto?

—¿Proposiciones? —repitió ella, intentando recordar—. Oh, te refieres al Orgasmo...

—Una docena de Orgasmos —corrigió él, sonriendo—. Si tu repartidor es capaz de entregar eso, creo que se equivoca de profesión.

Holly no pudo evitar una sonrisa.

—No me refería a esa clase de orgasmo. El Orgasmo de chocolate con leche es un mousse —explicó—. Está hecho con tres clases diferentes de chocolate, dulce de azúcar y crema. Es mi producto estrella... especialmente el de sabor a chocolate. Me dedico a hacer dulces.

Él la miró con una ceja arqueada.

—Y yo que pensaba que ibas a continuar la tradición familiar.

—Puede que no esté de acuerdo con la profesión que eligió mi abuela, pero fue decisión suya —dijo ella. Una decisión que había obligado a huir a su única hija.

Holly se daba cuenta ahora de por qué su madre había guardado silencio durante tantos años. Había ido de ciudad en ciudad, de estado en estado, desesperada por escapar de su pasado y proteger a su hija de una influencia semejante. Tal vez había temido que su madre la encontrara y la obligara a volver. O tal vez simplemente había estado avergonzada. O quizá ambas cosas. En cualquier caso, nunca dejó de huir y ahora Holly finalmente lo entendía.

Pero Holly no se avergonzaba en lo más mínimo. El sexo ya no era el mismo tabú que años antes. Además, ella había crecido en la ciudad. En varias ciudades, para ser exactos. Era de mente mucho más abierta que su madre. Pero ser la hija de una madam en un pequeño pueblo... Sin duda debía de haber sido muy duro.

—Fue su elección —repitió—. Y por lo que he oído, fue una decisión muy acertada.

No había nadie en el pueblo que no tuviera nada que contarle sobre Farraday Inn. Holly había esperado encontrarse con comentarios muy negativos, pero en vez de eso la habían acosado a preguntas sobre Rose y sobre su infame libro de recetas... Los platos afrodisíacos que servía en la mansión.

¿Existía realmente ese libro?

¿Dónde estaban las recetas?

¿De verdad podían volver loco a un hombre?

Tal vez. Holly no lo sabía. Apenas había tenido tiempo de instalar su cocina, y mucho menos de rebuscar entre las pertenencias de su abuela. Sabía que había cinco «comedores» en el piso superior, cada uno decorado con el diseño específico de una receta.

Y en cuanto a las recetas... Holly había estado demasiado ocupada preparando la tienda y pensando en Josh McGraw como para preguntarse si aquel libro aún existía.

—Mi abuela tuvo mucho éxito en lo que hizo, pero yo no voy a continuar la tradición. Me desenvuelvo mejor en la cocina.

Él alargó un brazo y le apartó con el dedo una mancha de crema de la barbilla, llevándosela a los labios.

—Tendré que recordar eso —dijo, mirando las cajas que llenaban el salón—. Entonces, ¿de verdad vas a instalarte aquí?

—Necesito más espacio para mi negocio. En mi apartamento de Houston apenas tenía sitio para instalar un horno comercial. Aquí tengo espacio para tres.

—¿Por eso has rechazado mi oferta para comprar la propiedad?

Holly recordó lo que le había contado el abogado sobre un posible comprador.

—¿Fuiste tú?

Él se limitó a encogerse de hombros.

—Esta tierra perteneció a los McGraw hasta que tu abuela persuadió a mi abuelo para que le vendiera una parte —le clavó intensamente la mirada—. Una parte de tierra a cambio de un trozo de carne.

Holly reprimió un arrebato de ira y se obligó a sonreír.

—Es una lástima que tu abuelo fuera un hombre tan débil.

Josh la miró como si quisiera discutir, pero su expresión se suavizó enseguida.

—Tenía sus momentos. Como todos.

Una sombra de pesar oscureció los ojos de Josh. Holly podría haber pensado que se refería a lo que ocurrió el viernes por la noche, pero algo le dijo que sus emociones iban más allá de una simple noche de pasión.

—Lamento que tu abuelo perdiera la cabeza, pero eso no tiene nada que ver conmigo. 

—Estoy dispuesto a pagar más de lo que vale. El precio en esta zona son veinte mil dólares por acre. Eso fue lo que le ofrecí a Humpries. Pero a ti te ofrezco veinticinco mil. Más un plus por esta casa. Hoy mismo puedes firmar los documentos y tener el dinero.

—Pero acabo de mudarme.

Josh volvió a mirar las pilas de cajas del salón.

—Ni siquiera has desempaquetado tus cosas.

—Lo haré en cuanto reciba el pedido que estoy esperando. Pero eso no importa. Me he mudado porque quiero vivir aquí. Éste es mi sitio, y no está en venta.

Josh frunció el ceño.

—No quieres venderlo por ese precio. Quieres más...

—No está en venta.

—Nena, todo tiene su precio. Si algo he aprendido en los cinco años que llevo comprando las tierras que tu abuela dejó es precisamente eso. Incluso he comprado un terreno de cinco acres al otro lado del río, con piscina y pantalla gigante incluidos. La anciana señora Whiterspoon, cuyo marido era uno de los clientes habituales de tu abuela Rose, dijo que no quería ganar dinero con algo a lo que no había contribuido... Rose le dio ese terreno a su marido como muestra de agradecimiento por cuarenta años de fidelidad.

—Con esa conciencia no entiendo cómo no te regaló el terreno.

—Es una buena mujer, no una estúpida. Además, le encanta La rueda de la fortuna y su vista está cada vez peor. Por eso vive en el pueblo con la familia de su hija. Tiene problemas para desplazarse y pasa sentada casi todo el tiempo. Necesitaba una pantalla gigante para poder ver la televisión, y no puede permitirse una con la Seguridad Social.

—¿Y la piscina?

—Tiene nietos, y en verano hace un calor horrible —respondió él—. En mayo el termómetro ya alcanza los treinta y dos grados. Y no es nada comparado a los meses siguientes.

—He vivido cinco años en Houston. Sé el calor que puede hacer en Texas. Por eso he encargado dos aparatos de aire acondicionado para la planta baja. Y en cuanto a la pantalla, no tengo tiempo de ver la televisión —añadió. Su negocio y su nueva vida la mantendrían convenientemente ocupada. Tenía que convertir Farraday Inn en un hogar de verdad—. Además tengo que comprar cortinas y plantar flores en el jardín.

—¿Sabes algo de jardinería?

—Aún no, pero voy a aprender.

—Hay muchos otros lugares más bonitos cerca del pueblo.

—Estoy segura, pero no me interesan.

—No te interesa porque no te he ofrecido el precio adecuado. Dime cuánto quieres.

Ella lo pensó por un momento y sonrió.

—Si tienes cuarenta y cinco kilos de harina, estoy dispuesta a negociar.

—¿Cuarenta y cinco kilos?

—Tengo muchos pedidos que atender y voy muy apurada de tiempo —dijo, mirando su reloj—. Tengo que seguir trabajando. Así que, a menos que tengas varias bolsas de harina a mano, esta conversación ha terminado.

—¿Es tu respuesta definitiva?

—Sí —respondió ella.

Él se encogió de hombros, como si se rindiera. Pero Holly no era tan ingenua. En los dos últimos días había aprendido que Josh McGraw nunca se rendía. Había oído tantos rumores sobre él como de su abuela. Sobre cómo él y sus dos hermanos menores habían dominado el pueblo hasta que los tres se separaron. Le habían hablado de la prematura muerte de sus padres, con tan sólo veinticuatro horas de diferencia entre un fallecimiento y otro, y del cáncer de próstata que había acabado matando a su abuelo seis meses antes. Los tres hermanos habían asistido al funeral, pero Josh había sido el primero en llegar. Había permanecido junto a su abuelo durante los últimos días de éste, y se había quedado para dirigir el rancho y recuperar las tierras fragmentadas. Sí, había oído todo eso sobre él. Después de haberlo preguntado.

—Sé que estás decidida a vivir aquí, pero te advierto que no será igual que vivir en la ciudad —siguió hablando él, bajando la mirada a las sandalias rosadas que Holly se había puesto esa mañana, junto a una minifalda rosa y una camiseta blanca con la palabra Princess estampada en rosa. Un conjunto perfecto para ir al centro comercial. Pero no tan perfecto para una casa en mitad de ninguna parte—. Es muy posible que no te guste.

—Si estás intentando desanimarme, no te servirá de nada.

—¿Por qué?

—Porque ese mismo discurso ya me lo he soltado yo a mí misma. Sé por qué no debería quedarme aquí. Pero la cuestión es que quiero estar aquí —declaró. Por eso se había comprado unas botas de tacón bajo y varios vaqueros, aunque aún no había podido encontrarlos en las cajas.

Josh la recorrió con la mirada de arriba abajo y se encogió de hombros.

—Aun así tenía que intentarlo.

—¿Por qué tengo la sensación de que no será ésa tu oferta final? —le preguntó ella.

Él sonrió y se tocó el ala del sombrero.

—Porque no lo será, nena. Volveremos a vernos.

—De eso estoy segura —murmuró ella. Cerró la puerta y se apoyó contra la madera unos momentos.

Josh McGraw no era bueno para su estabilidad mental. La distraía peligrosamente. Peor aún, la atraía lo suficiente para hacerla pensar dos veces en lo que había dicho.

«Es muy posible que no te guste».

Era algo absurdo. Por supuesto que le gustaría. Le encantaría, porque aquél era su sueño... Un hogar de verdad donde pudiera plantar flores, hacer amigos y encajar en un sitio por primera vez en su vida, por agobiante que fuera el calor.

Había vivido varios años en Texas. Estaba acostumbrada a las altas temperaturas. Naturalmente, haría más calor allí que en su apartamento de Houston, con aire acondicionado en todas las habitaciones. Muy diferente a aquella vieja granja y su anticuado sistema de ventilación.

Pero aquello era sólo un inconveniente temporal. Como Josh.

Por primera vez en su vida, Holly quería encontrar a alguien especial. Un hombre con quien reír, envejecer, a quien amar...

Se lamió los labios e intentó ignorar el hormigueo del labio inferior mientras volvía a la cocina.

Josh se subió a su camioneta y recorrió el estrecho camino que unía Farraday Inn con el rancho Iron Horse mientras intentaba recuperar el aliento.

Holly lo había rechazado. Pero, al mismo tiempo, sólo de verla ya se excitaba. Y al oírla pronunciar la palabra «orgasmo»... Y ni siquiera lo había ayudado saber que se refería a un dulce.

Cuando se imaginaba a una mujer que se ganaba la vida cocinando o haciendo pasteles, lo primero que se le venía a la cabeza era su tía abuela Lurline, quien hacía las mejores galletas de mantequilla de cacahuete a ese lado de Río Grande. Tenía ochenta y dos años, una figura menuda y rolliza y el pelo plateado.

Holly Farraday, en cambio, tenía un cuerpo voluptuoso y sensual. Unas piernas largas y esbeltas que lo rodeaban por la cintura y se negaban a soltarlo. Un trasero firme y redondeado que encajaba a la perfección en sus manos. Un vientre liso y suave cuyo tacto era como una superficie de seda. Pechos turgentes y generosos que le llenaban las palmas y pezones rosados que se endurecían al contacto de su lengua. Aferró con fuerza el volante, sintiendo cómo la inquietud lo carcomía por dentro mientras salía a la carretera principal. Pisó a fondo el acelerador y la camioneta salió disparada, levantando una nube de grava y polvo.

Había tenido el presentimiento de que Holly no vendería en cuanto le sugirió una posible cena justo después de haber hecho el amor. Una cena significaba un día más, un día más significaba una semana más, y una semana más significaba que la suerte no lo acompañaba. Pero se lo había prometido a su abuelo y a sí mismo, de modo que se había tragado su escepticismo y había acudido a Farraday Inn para plantear su oferta.

Y otra. Y otra más.

Y lo único que había pensando no era en cuánto deseaba aquella tierra, sino en cuánto la deseaba a ella.

En tenerla bajo su cuerpo, rodeándole el sexo con su dulce calor hasta que se borraran todos los pensamientos de su cabeza. Los pensamientos sobre el pasado y sobre sus errores. Los pensamientos sobre el presente y sobre el error de su abuelo. Y los pensamientos sobre el futuro y la sensación de culpa que lo acompañaría para el resto de su vida si no conseguía recomponer Iron Horse.

Tal vez no fuera capaz de hacerlo...

Antes de que pudiera asimilar aquella funesta posibilidad, empezó a sonar su teléfono móvil. Josh miró el identificador de llamada y presionó el botón.

—¿Cómo va eso, hermano?

—Muy mal —respondió Mason McGraw—.Voy a tener que ocultarme una buena temporada.

—No me digas que tienes a un padre celoso buscándote.

—Peor.

Josh pensó en preguntarle si se debía a un marido celoso, pero sabía muy bien que tampoco era ése el motivo. Aunque los tres hermanos diferían en sus gustos femeninos... Josh prefería las que estuvieran libres de compromiso, Mason sentía debilidad por las rubias de ojos azules y grandes pechos, y a Ranee le gustaban las mujeres altas y con clase, los tres se regían por una única regla. Nada de mujeres casadas.

—¿Dos padres celosos?

—Ojalá. Prueba con una maestra de guardería con el reloj biológico en marcha.

—¿Desde cuándo te gustan las maestras?

—No me gustaban. Sólo éramos amigos. Al menos eso pensaba yo hasta anoche, cuando me preguntó si me gustaba el nombre de Jason. Yo le dije que sí y ella dijo: «Estupendo, porque es el nombre que he elegido para mi primer hijo». Aún no la he besado y ya está hablando de hijos... No puedo tener un crío ahora. Algún día, seguro que sí. Pero ¿ahora? Y cuando lo tenga, de ninguna manera lo llamaré Jason. Es un buen nombre, pero mi hijo se llamará...

—Eh, espera un momento. ¿Esa maestra y tú sólo sois amigos? ¿Una amiga con la que pedir una pizza, ver una película y compartir unas cervezas?

—Esto es Black Hills, hermano. Estoy confinado en un rancho de cinco mil acres, junto a un pueblo que no llega ni a los ochocientos habitantes. La pizzería más cercana está a tres horas en coche. Ella se ofreció a cocinar.

Josh soltó un sonoro silbido.

—Oye, no te confundas —se apresuró a añadir Mason—. La veo siempre que voy al pueblo. Sabe que soy de Texas y le gustan los Houston Texas. Hablamos de fútbol, o al menos ése era nuestro tema preferido hasta anoche.

—¿Qué fue lo que cocinó?

—¿Y eso qué importa?

—Bueno, si te sirvió un plato precocinado, diría que estás exagerando. Las cenas frente al televisor no implican el mismo compromiso que la comida de verdad.

—Hizo un estofado.

—Oh, oh...

—Y bollos de canela.

—Entonces estás perdido —le dijo Josh—. A menos que sueltes amarras ahora mismo. Anula la siguiente cita.

—Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque ya he dicho que sí. Empecé a negarme, pero entonces pareció que iba a echarse a llorar, y acabé cediendo. Cielos... tengo que salir de aquí enseguida.

—¿Cuánto tiempo tienes que seguir ahí?

—La semana que viene terminaremos de inseminar al ganado. Después de eso, todo será cuestión de papeleo. Se supone que debería tenerlo todo listo para dentro de tres o cuatro semanas. Cinco, como mucho. ¿Qué puedo hacer?

—Acostúmbrate al nombre de Jason.

—Bésame el trasero.

Josh se echó a reír.

—Es bueno ver que el estrés no ha mermado tu encanto —dijo, y de repente se le ocurrió algo—. Eso es.

—¿Qué?

—Estás metido en esta situación porque no estás mirando a esa mujer como si fuera una mujer. Supongo que no cumple con tus requisitos...

—Es morena. De ojos marrones. Tiene sentido del humor. Es lista... No estoy seguro de cómo es su figura, porque siempre lleva ropa holgada, como la señorita Crenshaw.

La señorita Crenshaw había sido su profesora en tercer grado. Siempre llevaba zapatos negros y pesados, y les gritaba con una voz tan fuerte y autoritaria que hasta los hermanos McGraw le prestaban atención.

—Creo que tiene un pecho decente —siguió Mason—. Pero no pienso en ella de esa manera.

—Pues deberías empezar a hacerlo. Está claro que ella te ve como ese tipo de hombre educado y agradable al que le gustan los animales. Y si te gustan los animales, eres capaz de comportarte como uno.

—De verdad que no había pensado en eso. Anoche me dijo que me sentara con la espalda recta... pero no puedo hacerlo.

—Hazlo. Y vuelve aquí rápido.

—¿Estás ansioso por marcharte de ahí? —le preguntó Mason.

—Estoy ansioso por poder dormir. Tengo a tío Eustace y a tía Lurline discutiendo cada noche —respondió Josh.

Y a una mujer dulce y sexy atormentándolo...

—Estaré ahí lo antes posible. Mientras tanto, no cometas ninguna tontería.

«Demasiado tarde», pensó Josh mientras apagaba el móvil. Demasiado tarde.

Media hora después de que Josh se marchara, Holly contempló el pastel que acababa de sacar del horno. Se había quedado sin harina a la mitad de la receta, por lo que la masa no era tan consistente como sería de esperar. Tenía los bordes hundidos y un agujero en el centro. Holly arrancó un pedazo y se lo llevó a la boca.

El exquisito chocolate se derritió en la lengua y sedujo a sus papilas gustativas por un prolongado instante. No estaba mal. Pero en aquellos momentos no podía emitir una crítica objetiva, pues tenía todos los sentidos alterados por culpa de un vaquero alto, moreno e irresistiblemente sexy.

Al pensar en él, una ola de calor la recorrió por entero. Las manos le temblaron y se le formó un doloroso nudo en el estómago.

Se giró hacia el cuenco donde había vertido la mezcla media hora antes. La mantequilla aún cubría los bordes. Agarró una cuchara y rebañó el recipiente hasta quedar ligeramente más satisfecha. Dejó el cuenco y la batidora en el fregadero y justo en ese momento llamaron a la puerta.

—Por fin —murmuró, pensando que se trataba de su pedido. Pero al abrir se encontró con un grupo de mujeres en el porche.

—Bienvenida a Romeo —dijeron todas al unísono.

—Soy Lolly Mae Langtree —se presentó la mujer rubia de treinta y pocos años que estaba en el centro—. Presidenta de las Julietas. Somos la asociación de mujeres solteras del pueblo. Trabajamos en colaboración con los Elks y otros grupos masculinos para planear encuentros y darles a nuestros miembros una oportunidad de conocer al señor Perfecto —le tendió a Holly una caja envuelta en papel blanco, decorada con un gran lazo rosa—. De parte de todas nosotras, para darte la bienvenida a Romeo —le dio un fuerte abrazo—. Estamos muy contentas de tener con nosotras a la hija de Rose. Es una vergüenza el modo en que la trataba la gente del pueblo... las mujeres, sobre todo. Pero no tienes que preocuparte por eso. Ya no estamos en la Edad Media, y no nos dedicamos a sentarnos y coser mientras culpamos a Rose por la falta de hombres dispuestos a comprometerse... como hacían las Julietas anteriores.

—Es verdad —corroboró otra mujer—. Seguimos cosiendo, pero ya no nos sentimos amenazadas por tus... conocimientos prácticos.

—Lo que Marcia Reene intenta decirte es que te respetamos profesionalmente —aclaró Lolly.

—Eso es —afirmó otra mujer—. Sabemos que no has venido a dejarnos sin hombres.

—Lo que Cookie Michelle intenta decirte — añadió Lolly— es que sabemos que has venido por motivos de trabajo, únicamente.

—Me dedico a hacer pasteles —dijo Holly—. Ésa es mi profesión.

—Naturalmente —dijo Holly. Pasó junto a ella y contempló el salón con una expresión de sobrecogimiento—. No se parece en nada a lo que había esperado.

—No se ve terciopelo rojo por ninguna parte —dijo otra de las mujeres—. Jennifer Susan Fitch —se presentó a Holly—. Encantada de conocerte —recorrió la estancia con la mirada—. Siempre creí que había terciopelo rojo, como en las películas de Mae West.

—Sí, pero ¿cómo puedes decir que es rojo? — preguntó otra mujer, apoyándose en el borde del sofá de plástico que había llegado el día anterior—. Podría ser naranja, morado o incluso azul. Las películas eran en blanco y negro, así que no hay modo de saberlo.

—Tiene que ser rojo —insistió Jennifer—. Es el más atrevido.

—Eso lo dices porque acabas de redecorar tu dormitorio de rojo y esperas que surta efecto con Charlie.

—De eso nada. Charlie y yo sólo hemos tenido dos citas. Aún no ha visto mi dormitorio, pero cuando lo vea lo desbordará la pasión, porque el rojo es un color muy sensual. El rojo significa sexo. Sexo ardiente y emocionante... La manzana del Edén era roja.

—¿Cómo sabes que era roja y no una Granny Smith?

—¿Qué mujer arriesgaría el paraíso por una Granny Smith?

—Tal vez fuera una Gala —sugirió otra mujer.

—Antes creería que fue una Gala que una Granny Smith. Al menos son dulces y rojas.

—Su color rojo es muy pálido.

—Chicas, chicas —intervino Lolly, sentándose en el brazo del sofá—. No creo que a Holly le interese oír este debate sobre las virtudes de las manzanas.

—La verdad es que lo encuentro fascinante — dijo Holly. Nunca había tenido amigas de verdad. Su madre y ella siempre se estaban desplazando de un lado para otro, e incluso estando en la misma ciudad, había pasado de una familia a otra. Siempre había querido unirse a las conversaciones de las chicas en los vestuarios o durante el almuerzo, pero había aprendido muy pronto a permanecer al margen.

Intimar demasiado sólo hacía que la partida fuera mucho más dolorosa.

Pero eso se había acabado.

—Eres un encanto. ¿Verdad que sí, chicas? —les preguntó Lolly a las demás, que asintieron todas a la vez—. Supongo que estarás muy ocupada. Mudarte a un pueblo tiene que ser agotador.

—No es para tanto.

—Estupendo, porque las chicas y yo teníamos la esperanza de que pudieras asistir a nuestra comida mensual. Siempre la celebramos el tercer martes de cada mes, y tenemos charlas muy interesantes, centradas sobre todo en los temas que más interesan a las mujeres solteras.

—Hombres —dijo una mujer.

—Definitivamente hombres —corroboró otra.

—Cómo encontrarlos, cómo conservarlos y cómo complacerlos —añadió una tercera—. Y ahí es donde entras tú.

—No sé si os comprendo... —empezó a decir Holly, pero Lolly la interrumpió y entrelazó el brazo con el suyo.

—¿Pero dónde están mis modales? No se puede entregar un regalo y empezar a dar la lata. ¡Tienes que abrirlo! —la animó, haciéndola sentarse en el sofá, entre dos mujeres.

—Adelante —dijo una de ellas.

—Ábrelo —dijo la otra.

Con doce pares de ojos fijos en ella, Holly desató el lazo y retiró el envoltorio. Al ver el colorido edredón, un recuerdo la asaltó de repente.

Estaba sentada al fondo del aula de la señorita Klatt, en segundo grado, viendo cómo el resto de la clase le cantaba el Cumpleaños feliz a una de las alumnas. Una chica con pelo largo y rubio y botitas rosas. La niña más popular de la escuela primaria Wallay. La señorita Klatt la había obsequiado con una tarta con una vela color rosa, mientras las otras niñas habían dejado sobre la mesa montones de regalos hechos por ellas mismas. Era una tradición que se repetía con cada alumna de la clase.

Excepto con Holly.

Su cumpleaños fue a la semana siguiente, pero no hubo tartas, velas ni regalos, ni siquiera una canción. Holly llegaba y se iba de la escuela demasiado rápido como para que nadie recordara su cumpleaños.

Parpadeó para apartar las lágrimas que afluían a sus ojos.

—Es realmente precioso.

—Lo ha hecho Jennifer —dijo Lolly—. Los vende en su tienda del pueblo... Quilts & Staff. También vende unas velas preciosas... —su voz se apagó mientras Holly devolvía la atención al regalo. Acarició el edredón y leyó las palabras bordadas en rosa.

Hogar, dulce hogar.

Sintió cómo se encendía algo dentro de ella y sonrió.

—¿Vendrás, entonces? —le estaba preguntando Lolly—. ¿Vendrás al almuerzo?

—Normalmente no tengo tiempo libre durante la semana... —empezó a decir. Pero estaba rompiendo con su rutina de siempre. Estaba empezando de cero. Plantando raíces. Haciendo amistades—. Me encantaría asistir.

—Estupendo —dijo Lolly, poniéndose en pie—. Tu abuela era una gurú cuando se trataba de complacer a los hombres, y sabe Dios que necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

—En efecto —corroboró otra mujer—. Charlene Singer... la experta en sexo, siempre está hablando sobre la belleza interior, la atracción emocional y la longitud de ondas psicológicas, pero no nos da nada sólido con lo que trabajar.

—Como posturas —dijo otra mujer.

—Y técnicas —añadió otra, mientras todas ellas se dirigían hacia la puerta.

—Nos parece estupendo que vayas a continuar la tradición familiar —le dijo Lolly a Holly mientras abría la puerta—. Cuando nos enteramos de que eras especialista en orgasmos, llamé a todas las Julietas del condado. Acudirán todas al almuerzo y estarán encantadas de oír tu conferencia.

—¿Mi qué?

—Tú serás la ponente —le dijo Lolly con una radiante sonrisa—. Será nuestra reunión más informativa. Es hora de que las mujeres del pueblo aprendan cómo se complace realmente a un hombre.

—Pero yo me gano la vida cocinando.

—Eso es con lo que contamos.

—Pero... —empezó Holly, pero se tragó su protesta cuando Lolly se volvió hacia ella con ojos expectantes—. Pero necesitaré tiempo para preparar algo —dijo. No podía mostrarse descortés. Todas esas mujeres habían ido a verla, le habían llevado un regalo precioso y eran encantadoras.

—El almuerzo no es hasta dentro de tres semanas. Nos reunimos en el centro social de Main Street. Este mes tendremos carne de venado, así que no te pongas ropa de color claro. La última vez, Jill Marie Smith se puso un vestido rosa y aún está intentando limpiar las manchas. Bueno, nos veremos allí... Y seguro que también nos vemos antes. Es un pueblo muy pequeño.

—Pero... —volvió a empezar Holly, pero su protesta cayó en oídos sordos cuando las mujeres la abrazaron una por una y salieron por la puerta.

Holly permaneció en el centro del salón, con el edredón en las manos, intentando recuperar el aliento y asimilando lo que acababa de oír.

Tenía que pronunciar un discurso... sobre cómo complacer a un hombre.

Un discurso... ¡sobre cómo complacer a un hombre!

Lo más cerca que había estado de pronunciar un discurso fue en noveno grado, cuando tuvo que leer una redacción en clase. Y no le había importado tener que leer textualmente el papel ni que algunos críos se hubieran reído por lo bajo cuando pronunció mal la palabra «tiranosaurio». Sabía que habría otras clases de ciencias más adelante, y no se equivocaba. Cinco meses después, había vuelto a cambiar de escuela y de familia. Pero aquello... aquello era diferente. Aquél era su hogar. Hogar, dulce hogar.

Y en cuanto a complacer a un hombre... La única persona a la que complacía era a sí misma, gracias a sus deliciosos postres a una sesión intensa con su vibrador favorito.

Hasta el viernes pasado. Había complacido a Josh y él la había complacido a ella. Pero no había habido ninguna fórmula mágica. Simplemente había sucedido. Ella era pastelera, por amor de Dios. Pero las Julietas no parecían darse cuenta de ese detalle. Era la nieta de Rose Farraday, y sin embargo, era un cero a la izquierda en lo que se refería a los hombres y el placer. Sus conocimientos sexuales se limitaban a la naturaleza sensual de sus pasteles.

Tenía que aclararlo todo.

Eso fue lo que se estaba diciendo a sí misma cuando el timbre de la puerta volvió a sonar, unos minutos más tarde.

Capítulo 4

—No puedo dar un discurso sobre cómo se complace a un hombre —dijo mientras abría la puerta.

—No pasa nada —dijo Sue—. Se me da muy bien seguir las instrucciones por escrito.

La mujer llevaba un viejo jersey de los Rangers de Texas, shorts oscuros y chancletas. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo... y los ojos enrojecidos como si hubiera estado llorando toda la noche.

La angustia de Holly se desvaneció al instante, reemplazada por la preocupación hacia Sue.

—Lo siento. Creía que eras una de las Julietas.

—Supongo que ahora lo soy. Estoy soltera —intentó sonreír, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos—. No pretendo molestarte, pero quería darte las gracias. Fue muy amable por tu parte llevarme a casa el viernes por la noche.

—Me alegra haber sido de ayuda. Sé que estás pasando por un mal momento, pero todo se arreglará. Sobre todo si intentas mantenerte ocupada. Tienes que encontrar algo en lo que emplear tu tiempo libre.

Holly lo sabía por experiencia, pues ella misma lo había hecho después de romper su única relación. Se había lanzado de lleno a los estudios tras romper con Don, con quien había salido durante cuatro meses en su primer año de universidad.

Al principio se había mostrado muy reservada con él, pues siempre había tenido la costumbre de mantener las distancias con la gente. Pero Don había sido encantador, y ella había sido demasiado vulnerable. Nunca había tenido un novio, y la tentación era demasiado fuerte para resistirse. Además, en aquella ocasión sabía que no tendría que marcharse pronto, pues le habían concedido una beca completa para estudiar en la Universidad de Houston. No había contado con que a Don le gustaban demasiado las fiestas, una afición que lo llevó a suspender los exámenes y que lo obligó a volver a casa, en Alabama.

Holly había quedado tan destrozada que ni siquiera el chocolate y los dulces la aliviaron. Pero tras haber llorado y haberse regodeado a conciencia en la autocompasión, se recuperó y volvió á centrarse en su vida. Levantó de nuevo sus defensas y siguió adelante.

—Tienes que mantenerte ocupada —le insistió a Sue.

—Me alegro de que me digas eso, porque tengo pedirte algo —dijo Sue, y levantó el mentón como si hiciera acopio de valor—. Quiero trabajar para ti —declaró, y siguió antes de que Holly pudiera replicar—. Odio estar soltera y quiero cambiar mi vida. Voy a convertirme en una seductora y voy a seducir a Bert Wayne para que vuelva a casa. Supongo que tendré que hacer algo con mi aspecto y seguir una dieta. Y mientras lo hago, quiero aprender a complacer a un hombre. Conozco lo básico, naturalmente. No soy virgen ni nada por el estilo. Pero esperaba que tú pudieras enseñarme algo más.

—¿Yo?

—Tú eres la experta.

—Me temo que lo único que puedo enseñarte es la diferencia entre una batidora y una amasadora.

Sue pareció pensarlo por un segundo.

—Nunca he probado el bondage, pero supongo que podría intentarlo. Y trabajaré muy duro. Ni siquiera haré un descanso para almorzar. Le pondré todo mi empeño. Te juro que no te arrepentirás de darme una oportunidad.

—No me dedico al negocio del placer —dijo Holly, decidida a dejarlo claro antes de verse comprometida a dar clases particulares además de pronunciar un discurso sobre el tema—. Quiero decir... Lo único que satisfago son los paladares, no a los hombres.

—Pero en el pueblo se comenta que ofreces los mejores orgasmos.

—Yo no los ofrezco. Los preparo.

—Lo sé. Por eso estoy aquí.

—Los preparo en la cocina —explicó. Se llevó a Sue a la cocina y le mostró una mezcla de aspecto suculento—. Te presento a mi Orgasmo de chocolate blanco, también disponible en chocolate con leche.

—Esto es un postre.

—No un postre cualquiera. Es un postre para los amantes. Un afrodisíaco destinado a tentar el gusto y avivar tu vida amorosa. De modo que ya ves... Aunque me dedico al negocio del placer, lo que hago no es tan excitante como el sexo real —miró a Sue y se fijó en el temblor de sus labios, como si se hubiera desvanecido su última esperanza—. Pero me vendría bien tener ayuda —se sorprendió a sí misma diciendo—. En Houston tenía una ayudante a jornada completa. No he tenido tiempo de publicar ningún anuncio, pero tengo que contratar a alguien. ¿Te interesa?

—¿No me acostaré con nadie?

—No durante las horas de trabajo.

—¿Y no aprenderé esas técnicas manuales que hacen que un hombre se muera de deseo?

—Lo único que harás con las manos será mezclar y batir los ingredientes. Pero te ofrezco un buen seguro dental.

—¿Y vacaciones pagadas?

—Una semana al cabo de los seis primeros meses. Y todos los postres gratis que puedas comer.

Sue observó los pasteles alineados en la gran mesa.

—¿Dices que son afrodisíacos? —preguntó, y Holly asintió con la cabeza—. Bueno, eso implica algo sexual... Supongo que preparar postres afrodisiacos podría ser tan excitante como vender mi cuerpo —añadió. Aspiró hondamente la fragancia a chocolate que impregnaba el aire y sonrió—. ¿Sabes? Me siento sexy.

—El olor del chocolate libera las feromonas del cerebro, provocando una sensación inmediata de bienestar.

Sue volvió a inhalar y una nueva sonrisa iluminó su rostro.

—Esto va a funcionar. Bert me suplicará que le permita volver a casa en un abrir y cerrar de ojos —afirmó. Se frotó las manos y miró a su alrededor—. ¿Por dónde empiezo?

—Sigue esta receta y empieza a hacer una hornada de Éxtasis con una batidora del número dos —le indicó Holly, tendiéndole un delantal y un par de guantes—. Las nueces y el ginseng están en ese armario. El resto de ingredientes los he dispuesto sobre la encimera. Yo iré mientras tanto al pueblo a por unos cuantos sacos de harina para tener existencias hasta que llegue mi pedido.

—Tal vez deberías comprar la tienda entera. He visto la furgoneta de Duke pasar de largo cuando venía hacia aquí. Es el encargado de los envíos urgentes en esta zona. A juzgar por la dirección que tomaba, no creo que recibas tu pedido hasta el anochecer, como muy pronto.

—Pero se suponía que tendría que haberlo recibido al mediodía.

—Sí, bueno... Duke no se caracteriza precisamente por acatar las reglas cuando se trata de forasteros. Marge Jacoby se mudó aquí desde Centerville el año pasado, y esperó casi seis meses antes de empezar a recibir sus pedidos del Home Shopping Club.

—¿Y ahora los recibe a tiempo?

Sue sonrió.

—Ahora que tú estás aquí y has ocupado su lugar como forastera residente. Pero no te preocupes. Cuando alguien más se mude al pueblo, perderás ese puesto de honor.

—Dentro de seis meses...

—O más aún. No se puede decir que la población esté creciendo mucho en estos momentos.

Holly sacudió la cabeza. —Estoy perdida.

—Vamos... Las cosas podrían ser peores. La tienda podría cerrar más temprano hoy, como hace los lunes, que es cuando Wilson Jamison, el propietario, tiene su partida de póquer.

—Hoy es lunes.

—Oh... —murmuró Sue—. Entonces supongo que sí estás perdida.

Holly entró en el aparcamiento de la única tienda de comestibles del pueblo cinco minutos antes de la hora de cierre y dejó escapar un suspiro de alivio.

El Food-o-rama era un edificio de tamaño medio localizado en la esquina del único cruce del pueblo. Parecía bastante nuevo, con un aparcamiento pavimentado, una fachada de cristal y un inmenso letrero con el nombre de Food-o-rama en letras rojas. Todo el solar cabría en un solo departamento de Wal-Mart, pero en el diminuto pueblo de Romeo parecía inmenso, comparado con los pequeños comercios que se alineaban en Main Street.

Holly se bajó del todoterreno y corrió hacia la puerta. Agarró una cesta, esquivó a varios clientes y encontró la harina en sólo dos minutos.

Solamente había seis bolsas, junto a varios estantes vacíos.

Con seis bolsas no tendría ni para un día de producción.

La frustración empezó a apoderarse de ella, pero la sofocó rápidamente. Podría solucionarlo. Duke entregaría el pedido antes de que oscureciera, y ella podía trabajar por la noche. Normalmente enviaba los encargos los lunes, miércoles y viernes, pero podría ajustar su agenda y mandar el pedido al día siguiente por la mañana. Duke no transportaba mercancías refrigeradas, así que ella se había ocupado de encontrar una empresa de transportes cerca de Cherryville que podría ocuparse de sus pasteles. Y en cuanto a los suministros... Había previsto recibirlos en casa, pero tal vez tuviera que ir a buscarlos a Cherryville si Duke no cumplía con los plazos en un futuro próximo.

Pero estaba decidida a darle una oportunidad, y mientras tanto tendría que arreglárselas con las seis bolsas de harina disponibles... O con cinco.

Se quedó boquiabierta al ver cómo un brazo delgado y frágil agarraba una de las bolsas.

Se giró y vio a una mujer pequeña y delicada, con el pelo blanco, un vestido con estampado de rosas y zapatos blancos de charol.

—Espere —exclamó mientras la mujer colocaba la bolsa en su carrito—. Necesito la harina...

—¿Cómo dices, querida? —preguntó la anciana, agarrando otra bolsa.

—Soy pastelera y no he recibido el pedido de harina que estaba esperando.

—Qué casualidad. Yo también soy pastelera. Hasta ahora sólo hacía té, pero he decidido probar suerte con los bollos caseros para acompañar mi receta especial de Earl Grey —dijo, y dejó la segunda bolsa en el carrito antes de que Holly pudiera protestar—. No hay nada como los bollos caseros para que a una persona le entre sed. Un momento... —se ajustó las lentes que llevaba sujetas al cuello con una reluciente cadena de oro—. No serás esa pastelera que se ha instalado en casa de Rose, ¿verdad?

—¿Ha oído hablar de mí?

—Es un pueblo muy pequeño, querida.

—Quiero decir... Está claro que ha oído hablar de mí, pero obviamente ha oído la verdad.

—Eso es porque escucho con las dos orejas en vez de quedarme sólo con los detalles picantes. Nunca me han interesado los cotilleos. Los cotilleos envenenan a las personas, eso es lo que decía mi Lester —la tristeza cubrió sus ojos antes de esbozar otra sonrisa—. A él tampoco le gustaban, por eso nos llevábamos tan bien... O así era, hasta que falleció hace cinco años.

—Lo siento mucho.

—No lo sientas, jovencita —dijo ella, dándole una palmadita en el brazo—. Pasamos juntos muchos años. Y compartimos muchas tazas de té. Le encantaba mi té, y por eso abrí una tienda hace unos años. Ahora mi té también le encanta a la mitad del pueblo. Soy Martha Reynolds —se presentó, extendiendo la mano—. Soy la dueña de Miss Martha's Tearoom, el salón de té que hay junto al juzgado.

—Holly Farraday. Dueña de Sweet & Sinful. Mi negocio opera principalmente a través de Internet, así que trabajo desde casa.

—¿En Farraday Inn?

—Rose me lo dejó en herencia. Era mi abuela.

—Desde luego, niña. Eres igualita a ella.

—¿La conocía?

—Todo el pueblo conocía a Rose. ¿Así que has transformado Farraday Inn en una pastelería decente?

—Sí, señora —respondió ella, y bajó la mirada al carrito de la anciana—. Estoy dispuesta a pagarle por esas bolsas de harina.

—Pero aún no las he comprado.

—Entonces estoy dispuesta a pagarle para que las compre.

La anciana sonrió, provocando que el rostro se le llenara de arrugas, y sus ojos azules brillaron de regocijo.

—¿Y si no puedes permitírtelo?

—¿Cuánto me pide?

Martha lo meditó un momento.

—¿Un dulce gratis?

—Dos.

—Supongo que podría comprar una caja de galletas y dejar mis experimentos para otra ocasión.

—Le pagaré las galletas.

—En ese caso, creo que esto le pertenece — dijo la anciana. Le entregó las bolsas de harina y la condujo hacia el pasillo de las galletas.

Minutos después, Holly estaba en frente del Food-o-rama, tendiéndole a la anciana las dos cajas de galletas danesas que había comprado y dándole las gracias de nuevo.

—No seas tonta, niña. En este pueblo, los comerciantes nos apoyamos los unos a los otros. Por cierto... la cámara de comercio de Romeo se reúne todos los lunes por la noche, y a veces los viernes por la tarde. Quizá te apetezca acudir y presentarte. De vez en cuando discutimos de negocios... las quejas de los ciudadanos y cosas así, pero principalmente nos dedicamos a proyectos y obras benéficas. Estamos organizando una campaña de recogida de ropa para las familias más necesitadas. Es una buena manera de conocer gente e introducirse en la comunidad.

—Estoy muy ocupada... —empezó a decir Holly, pero se interrumpió de golpe.

Ésa siempre había sido su excusa para encerrarse en sí misma. En séptimo grado había estado demasiado ocupada con sus deberes para presentarse a las pruebas de animadoras, y en el último año había estado tan absorbida por los exámenes psicométricos para la universidad que no había podido acudir al baile de graduación con Marshall LaFoy, un chico con la cara llena de granos que se había enamorado de ella durante los ocho meses que Holly pasó en el instituto de Harborstown, en Chicago. Y al cumplir los dieciocho, había estado demasiado ocupada trabajando a media jornada en una pastelería como para poder asistir a las fiestas del club de chicas.

Siempre estaba ocupada.

Pero ahora las cosas habían cambiado. Ella había cambiado.

—Allí estaré —le dijo a la señora Martha—. Y gracias de nuevo. Le prepararé sus postres en cuanto pueda.

—No hay ninguna prisa, niña. No me voy a ninguna parte.

«Ni yo», pensó Holly, y sonrió para sí misma mientras regresaba a Farraday Inn en su Lincoln.

«Ni yo».

Iba a ir de cabeza al infierno. Sin paradas ni rodeos.

Aquel funesto presagio atormentaba a Josh mientras veía a Holly Farraday cargar las bolsas de la compra en su todoterreno.

Al infierno... Porque lo único en lo que podía pensar cuando la miraba era el tacto de su piel y el sabor de sus labios.

No había vuelto a pensar seriamente en la oferta para comprar la propiedad, y mucho menos en algún medio de persuasión para que Holly se la vendiera.

Era como si aquella tierra hubiera dejado de interesarle y lo único que quisiera fuese aquel cuerpo ardiente y voluptuoso.

El problema era que el sexo sólo podría saciar su lujuria, pero no conseguiría aliviar su conciencia.

Vio cómo el Lincoln salía del aparcamiento y se alejaba por la carretera. En cuanto la perdió de vista, se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y soltó una prolongada exhalación para volver a llenarse los pulmones de aire y recuperar el sentido común.

¿Qué estaba haciendo?

Era un hombre adulto, no un adolescente con las hormonas revolucionadas que no pudiera contenerse al ver a una mujer. Era maduro. Experimentado. Sabio...

Con una dolorosa erección pugnando por salir de sus vaqueros.

—Maldita sea —masculló, y desvió la atención a los sacos de pienso que había en la acera. Abrió la puerta trasera de la camioneta y subió el primer saco a la caja de carga. Tenía mucho trabajo. No tenía tiempo para aquello, para ella, y había jurado no acercarse a su casa.

En vez de eso había hecho una lista mental de todas las cosas que tenía que hacer, de las llamadas que tenía que realizar y de las reuniones a las que debía acudir. Con todas las responsabilidades que suponía dirigir el mayor rancho del estado, apenas tenía tiempo para respirar. Y mucho menos para fantasear.

Al pasar junto a la granja, no pudo evitarlo y giró la cabeza. Al ver a Holly en la ventana de la cocina se le hizo un nudo en la garganta y el estómago le dio un vuelco.

Aquella sensación lo acompañó durante todo el camino de vuelta al rancho, donde descargó el pienso y examinó a las yeguas que debían ser inseminadas la semana próxima. El Iron Horse criaba principalmente ganado, pero también a los mejores caballos del país. Josh había estado quince años alejado del rancho, pero no había perdido sus habilidades. Había crecido en el rancho, igual que su padre y su abuelo antes que él, de modo que había vuelto a desempeñar su antiguo papel como si nunca se hubiera marchado.

Como si aquél fuera su destino.

Apartó aquel pensamiento y se concentró en ensillar a su caballo. Pasó las horas siguientes cabalgando por los campos, sin ceder al cansancio ni al dolor de los músculos. No podía detenerse. No lo haría hasta que estuviera tan agotado que el sueño lo venciera.

Cuando volvió al establo y desensilló al caballo, ya había oscurecido por completo. Todos los trabajadores se habían marchado o retirado al barracón, donde varios de ellos dormían para evitarse el largo trayecto hasta el pueblo.

Colgó la silla en la pared, acarició al caballo y se dirigió la casa. Era un edificio de una planta, construido en madera y piedra. Un gran porche se extendía de uno a otro extremo, con ventiladores de madera girando del techo y proporcionando una ligera brisa que apenas aliviaba el sofocante calor.

Dentro las luces estaban encendidas y salían voces de la cocina, donde su tío Eustace y su tía Lurline discutían sobre la cena.

—Pero yo quería galletas —dijo Eustace.

—Siempre estamos tomando galletas. Me pareció que el pan de maíz sería un cambio agradable, para variar.

—Ése es tu problema, Lurline. Piensas demasiado.

—Está claro que no lo suficiente. De lo contrario jamás me habría casado con alguien como tú.

Josh pensó en hacer de intermediario, pero no estaba de humor. Y tampoco serviría de nada. Sus tíos siempre estaban discutiendo, y él había aprendido a mantener la boca cerrada.

Fue directamente al cuarto de baño y se metió en la ducha. En cuanto el agua caliente resbaló por sus doloridos músculos, cerró los ojos y se abandonó a la sensación. Respiró hondo, ansioso porque el vapor le nublara el cerebro.

Cuanto más caliente, mejor.

Aquel pensamiento llegó acompañado de una imagen. Holly. Enfrente de él. Desnuda, mojada, ardiente...

Abrió los ojos y bajó la mirada. Su miembro palpitaba de excitación.

Masculló en voz baja. No iba a tener a Holly frente a él. Ni desnuda, ni mojada ni ardiente. El sexo estaba fuera de toda cuestión, porque Holly Farraday deseaba una relación, y eso era lo último que él quería.

Josh no creía en el amor romántico. En sus treinta y cuatro años, jamás lo había experimentado y tampoco lo había visto. Para él, no existía un concepto semejante.

Pero el deseo... Eso sí que era algo real y poderoso, y más que suficiente para mantener a Josh McGraw en vela durante toda la noche.

Capítulo 5

Holly reprimió un bostezo y sacó otro libro de contabilidad del baúl en el que había estado rebuscando. Normalmente estaría durmiendo a esas horas de la madrugada, pero aún no había recibido el pedido. Y mientras esperaba, había decidido investigar en el piso superior.

No se había dado cuenta del alcance de su herencia hasta que no recorrió la gran mansión de habitación en habitación. La esperaba mucho trabajo. Había muchos objetos que tirar y muchos armarios que registrar, y Holly no quería ni pensar en la enorme extensión de terreno que rodeaba la casa.

«Cada cosa a su tiempo», se dijo a sí misma.

«Primero, la casa. Al día siguiente, el terreno».

Obviamente, la habitación de su abuela había sido el punto de partida, ya que Holly había decidido usarla como dormitorio. Había tres baúles en un rincón, y se dispuso a vaciarlos para hacer sitio para sus propias cosas, que aún seguían guardadas en las cajas del salón.

El primer baúl contenía los informes contables de su abuela, quien no sólo había tenido una lista con todas las transacciones, sino también con cada cliente. Desde los clientes asiduos que frecuentaban la casa más de una vez por semana, hasta los incondicionales de los viernes por la noche, pasando por los visitantes ocasionales que celebraban cumpleaños y otras fiestas. Rose Farraday mantenía un registro exhaustivo no sólo de quién visitaba la casa, sino de cuánto tiempo permanecían y de cuántos alcanzaban el clímax. Cada nombre iba seguido de una «O» para referirse al orgasmo y del nombre que la mujer que lo había acompañado, quien también iba seguido de una «O». Casi todos los hombres habían disfrutado de su orgasmo, pero a Holly la sorprendió encontrar que la experiencia había sido igualmente satisfactoria para las mujeres.

Además de los informes personales, su abuela había llevado la cuenta de las ganancias, los extractos bancarios y demás facturas. Al principio, a Holly le resultó absurdo que su abuela se hubiera tomado tantas molestias con los documentos para un negocio tan poco convencional. Pero a medida que iba hojeando la contabilidad, en la que se incluían varios formularios donde se registraba el negocio como un «restaurante», se iba dando cuenta de que los ingresos habían sido demasiado cuantiosos como para guardarlos en un bote de galletas. En los años cuarenta, muy pocos empleos para mujeres pagaban en un año lo que Farraday Inn ingresaba a la semana. Rose, sin embargo, no se había quedado con todos los beneficios, sino que los había repartido a partes iguales entre sus chicas.

Parecía que Rose Farraday había sido muy generosa, además de hermosa.

Y creativa.

Holly llegó a esa conclusión cuando desenterró el cuaderno del fondo del baúl. El corazón se le aceleró al hojearlo y darse cuenta de lo que era. El libro de recetas de su abuela.

La primera parte se titulaba Aperitivos, y detallaba paso a paso la elaboración de diversos manjares, tales como Baño de canela, Bocados de miel, Besos de Brandy y Sidra sureña. El apartado de Entrantes incluía recetas de todo tipo, desde la Barbacoa en el jardín trasero de Rose hasta sus Perritos calientes especiales.

Holly sintió ganas de reír, pero al mismo tiempo el corazón le palpitaba frenéticamente. Un menú semejante podría parecer muy cursi en los tiempos actuales, pero en tiempos de su abuela había supuesto el billete al éxito sexual. La clave para satisfacer a docenas de hombres. Un modo infalible para complacer a cualquiera.

Las Julietas se volverían locas con las recetas de Rose... siempre que las recetas siguieran siendo tan eficaces como cincuenta años atrás. Los tiempos habían cambiado mucho. Sólo había un modo de garantizar su eficacia... Probándolas con Josh McGraw.

Nada más pensar en eso, una ola de calor se arremolinó en su vientre y un intenso hormigueo le invadió los labios.

Cierto era que había abjurado de los hombres como Josh, hombres para una sola noche. Pero aquello no era un asunto emocional. Aquello sería una propuesta de negocios... y el modo más seguro para sacárselo de su cabeza. Y eso último era lo que más necesitaba.

No podía dejar de pensar en la noche del viernes ni en el orgasmo tan increíble que había tenido. Aunque había pasado por una sequía tan larga que cualquier orgasmo con cualquier hombre le parecería increíble. No era que Josh la afectara de un modo especial. Pero para estar segura necesitaba acostarse otra vez con él.

Saboreó la idea por un largo rato, antes de devolver la atención al baúl.

«Cada cosa a su tiempo».

La casa. El terreno. Josh McGraw.

—¿Cuánto? —espetó Holly, alternando la mirada entre la máquina amarilla y verde y el dueño de la única ferretería de Romeo. Antes de que el hombre pudiera decir el desorbitado precio que aparecía en la etiqueta del volante, ella negó con la cabeza—. No pienso pagar ocho mil dólares por un cortacésped.

Ciertamente, su jardín estaba lleno de maleza y lo único que había encontrado en el viejo granero había sido un pequeño y rudimentario cortacésped manual, que además estaba oxidado. Y su intención había sido empezar con las labores de jardinería aquel mismo día, una vez que cortara la hierba. Pero ¿ocho mil dólares por un cortacésped?

—Esto, señorita, es una John Deere Deluxe modelo 980, la última tecnología para el cultivo de la tierra y su mantenimiento —explicó Arlee Summers, el sexagenario que la había recibido en cuanto Holly entró en la ferretería. Vestía un mono rojo con el logo de Axlee's Hardware & Feed bordado con letras amarillas a la espalda. Tenía ojos azules y una sonrisa paciente que demostraba su gran profesionalidad—. Viene con una bolsa de abono, un transportín para el fertilizante y un sistema expansible de cinco cuchillas. Tiene un motor V6, disco de transmisión hidráulico y un innovador carburador de aluminio —recitó, mientras acariciaba reverentemente la cubierta del motor—. Tan rápido como una bala.

—Voy a cortar la hierba, no a participar en un rally —dijo ella con el ceño fruncido. Si aquel vendedor se creía que estaba frente a una dienta estúpida, iba a llevarse una gran decepción. Ella era una mujer de negocios, por amor de Dios. Una mujer de negocios con una de las empresas más rentables de Internet—. Sólo necesito un cortacésped —dijo en su mejor tono irónico.

—Viene equipada con un posavasos y una capota desmontable.

—Me la quedo —dijo.

Demonios... era una mujer de negocios, tenía una empresa en expansión, cincuenta acres de hierba que segar y estaba en Texas. Con un calor horrible.

Arlee sonrió y retiró la etiqueta.

—La llamaré y haré que se la envíen a su casa.

—No te llevas precisamente una ganga —dijo una voz profunda tras ella, provocándole que el corazón le diera un vuelco.

Holly soltó una temblorosa exhalación y se giró para encontrarse con Josh McGraw. Sus ojos azules brillaban maliciosamente, y una sonrisa curvaba sus generosos labios.

Intentó ignorar las repentinas palpitaciones en el pecho y se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que diga? Me aterra la idea de sufrir una insolación o desmayarme deshidratada.

La sonrisa de Josh se esfumó.

—No estamos en la ciudad, con sus pulcras barriadas y sus jardines floridos. Ahora te encuentras fuera de tu elemento —dijo, observando su atuendo de arriba abajo. Llevaba un top anudado al cuello, pantalones capri y sandalias... Aún no había conseguido encontrar sus vaqueros y botas—. Ocuparte de un terreno tan extenso como el tuyo es una locura, incluso con un cortacésped de ocho mil dólares.

—Un tractor —corrigió ella—. Y gracias por tu voto de confianza. ¿Cuándo podría enviármelo? — le preguntó a Arlee.

—Mi repartidor la seguirá hasta su casa ahora mismo —respondió Arlee con una sonrisa.

Dos horas más tarde, Holly se puso sus gafas de sol, colocó la botella de agua en el posavasos y se subió al tractor. La capota la protegía del sol implacable y hacía un poco más soportable el calor.

Al menos así fue hasta que consiguió arrancar el motor.

El sudor le caía a borbotones por el rostro mientras se peleaba con el volante para intentar que el cortacésped siguiera una línea recta.

Las cuchillas de metal chocaron contra una roca y el tractor dio una sacudida. Las ruedas delanteras giraron bruscamente hacia la izquierda. Holly aferró el volante con más fuerza, pero tenía las palmas empapadas por el sudor y le resbalaron sobre el vinilo.

No habían pasado ni quince minutos y los jardineros ya le infundían un nuevo respeto. En la cocina hacía un calor infernal, pero al menos no tenía que luchar contra un horno que parecía haberse vuelto loco.

—Vamos, maldito trasto del demonio —masculló—. Colabora.

El maldito trasto del demonio no venía con orejas incluidas, a pesar de que su precio era escandaloso. Se golpeó con más rocas, pasó sobre un tocón y se estampó contra el letrero de Bienvenido a Farraday Inn que llevaba clavado en la tierra durante cinco décadas.

—Di que sí... —se murmuró a sí misma—. Nada de conocer el pasado. Es mejor pasarle por encima.

Los brazos le dolían mientras agarraba el volante para rodear el borde de la finca. Se acercó al área sin hierba que una vez fue un jardín. Los hierbajos crecían alrededor de la valla de alambre que delimitaba el espacio. Holly sabía que no podría cortarlos, pero su intención era acercarse lo más posible. Podría arrancar el resto a mano cuando plantara las flores que había comprado en el pueblo.

—Relájate —se ordenó mientras segaba una esquina, muy cerca del alambre—. Puedes hacerlo. Roza los bordes y no te acerques demasiado.

Seguía repitiéndose esas palabras cuando una de las cuchillas golpeó algo metálico y engulló parte de la alambrada. Holly mantuvo el motor en marcha, decidida a continuar hasta el final. Pero eso no sucedió.

Al cabo de una hora, apenas había terminado de segar el jardín. Imposible acabar con los acres y acres de hierba que se extendían al otro lado de la alambrada, hasta un bosquecillo lejano.

—¿Ya has acabado? —le preguntó Sue cuando Holly volvió a la casa.

—En absoluto. Creo que tendré que buscar ayuda en el pueblo.

—Buena idea —la alabó Sue—. Haré correr la voz.

Aunque cortar la hierba no había tenido el resultado esperado, Holly seguía empeñada en seguir su labor de jardinería. Ayudada por su manual, pues nunca había plantado una flor en su vida, arrancó las malas hierbas y empezó a cavar hoyos. Se pasó las horas siguientes trasplantando las flores de las macetas a la tierra. Cuando acabó de plantar la última, se echó hacia atrás y observó su labor.

Sonrió al ver los colores que alegraban esa tierra que durante tantos años había permanecido mustia y apagada. El día no había salido exactamente como estaba previsto, pero al menos había hecho algunos progresos.

Se sacudió la tierra de las manos y se dirigió hacia el grifo que había en un lateral de la casa. Estaba lavándose cuando volvió a oír aquella voz profunda y masculina.

—Deberías pensar en mi oferta.

Levantó la mirada y vio a Josh. El corazón se le aceleró y sintió un tirón familiar entre las piernas. Las dudas que la habían asaltado al pensar en aquella idea tan atrevida que tuvo en la habitación de su abuela rápidamente cedieron ante el deseo que crecía en su interior.

—La verdad es que... tú deberías pensar en la mía —le dijo.

La sorpresa se reflejó en la expresión de Josh.

—¿Qué oferta? —preguntó, frunciendo el ceño.

Ella se humedeció los labios con la lengua e intentó controlar su desbocado corazón.

—La que estoy a punto de hacerte.

—A ver si lo he entendido bien —dijo Josh. Respiró hondo y miró fijamente a la mujer que estaba sentada al otro lado de la mesa. Sue ya se había marchado y estaban los dos solos en la cocina, impregnada por el dulce olor de los bizcochos—. Si pruebo contigo las recetas de tu abuela, me venderás tu propiedad.

—Todas las recetas no. Sólo las más populares. Y no te estoy ofreciendo toda la finca. Sólo la mitad. Veinticinco acres. Si estás de acuerdo, haré que Mike Davidson redacte los documentos esta tarde.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente.

Josh se pasó una mano por el rostro.

—No me lo puedo creer.

—¿Qué resulta tan difícil de creer? Tú tienes algo que yo quiero, y yo tengo algo que tú quieres. Es un buen negocio.

—Es sexo.

—Es sexo experimental. No puedo vender las recetas de mi abuela sin haberlas probado antes. Siempre pruebo todos mis postres para comprobar su consistencia y calidad. Jamás vendo un producto a menos que sepa que es excelente. De igual manera, no puedo dar un discurso sobre una serie de técnicas anticuadas si no sé que funcionan realmente.

Josh no pudo sino admirar su honestidad. Algo extraño en él, que rara vez admiraba algo más que un trasero bonito o un buen par de piernas.

—¿Por qué yo?

—Porque yo tengo algo que tú quieres —repitió ella—. Y porque entre nosotros hay química — añadió. Sus miradas se encontraron y él supo que estaba pensando en la noche explosiva que habían compartido—. Tengo que saber de primera mano qué fue lo que hizo tan popular a Farraday Inn. ¿Y quién mejor para ayudarme que un hombre por el que me siento atraída? Eres perfecto para esto. Es algo temporal.

—Por lo que no tendrás que verme a la mañana siguiente.

—Exacto. Es perfecto.

Josh había estado pensando en lo mismo, pero casi se había irritado al oírselo decir a Holly. Era como si ella no lo considerase lo bastante bueno.

Como si él quisiera serlo.

Apartó aquel pensamiento tan absurdo. Aquello era un sueño hecho realidad. Cielos, no había dejado de fantasear con ella durante los últimos días, y ahora tenía la oportunidad de llevar a cabo esas fantasías.

—Sé que veinticinco acres no es lo que tienes pensado, pero es lo máximo que puedo ofrecer.

—¿Cuándo empezamos?

—El discurso es dentro de tres semanas. He pensado que nos harán falta cinco encuentros para probar las ocho recetas... Las cuatro primeras son aperitivos y podemos hacerlas el mismo día. Puesto que estoy muy ocupada durante la semana y supongo que tú también, sólo podrá ser el fin de semana. Estaba pensando que podríamos empezar esta noche y luego seguir el viernes y el sábado de los dos fines de semana siguientes.

—¿Esta noche?

Ella sonrió, entreabriendo ligeramente sus sensuales labios, y Josh tragó saliva.

—A las siete en punto.

Capítulo 6

Holly había fantaseado con volver a besar a Josh, incluso antes de que se le ocurriera aquella brillante idea de aumentar su experiencia orgásmica mediante la degustación del Menú de manjares sexuales. Desde la primera noche que pasaron juntos, había pensado tanto en Josh que temía por su salud mental. Su olor embriagador. El calor de su piel. El sabor de sus labios. El ímpetu de su lengua...

Pero las fantasías no podían compararse ni de lejos con el hombre de carne y hueso. En persona olía aún mejor, su piel era más cálida, su sabor más dulce... Y le dio un nuevo significado a la palabra «atrevido» cuando aquella noche cerró la puerta con la punta de la bota, la llevó hacia atrás y la presionó contra la pared.

El beso que siguió la hizo jadear y aferrarse a sus hombros, antes de que se diera cuenta de que nada de eso figuraba en el menú. Al menos no tan pronto.

—Espera —consiguió decir, apartando los labios de los suyos—. Se supone que no es así... Quiero decir, se supone que debe ser así —añadió cuando él la miró interrogativamente—. Intenso y apasionado... Pero no «así».

Se apartó de él y lo agarró de las manos para llevarlo hacia el sofá.

—La mesa está lista y esperando. Esta noche seré tu sirviente... Echa un vistazo y pídeme lo que desees.

Dejó a Josh consultando el menú y ella se retiró a la cocina. Respiró hondo, sintiendo cómo sus pezones se presionaban contra la blusa. La reacción era tan intensa que la sobresaltó. Jamás había respondido así ante un hombre. Aunque ésa era precisamente la razón por la que le había hecho aquella proposición. Era un hombre sensual. Estimulante...

Y listo para pedir.

El tintineo de la campanilla resonó en sus oídos, provocándole una descarga de adrenalina. Se puso rígida e intentó calmar su acelerado corazón. Tan rápidamente como pudo, se quitó la ropa hasta quedarse en bragas y sujetador. Los dedos se le quedaron paralizados a un centímetro del cierre del sujetador, inmovilizados por una duda repentina. Aquello era una locura... Pero ya había tomado su decisión. Además, por nerviosa que estuviera ante la perspectiva de quedarse desnuda frente a Josh McGraw, la idea la excitaba sobremanera.

Obligó a sus dedos a moverse y terminó de quitarse la ropa. Entonces se puso el uniforme usado por las mujeres de Farraday Inn, respiró profundamente y salió por la puerta de la cocina

Josh respiró hondo e intentó calmar los frenéticos latidos de su corazón. Tenía que controlarse si pretendía probar uno de esos platos sin eyacular en los pantalones, lo cual era ciertamente una posibilidad, pensó mientras leía el sugerente menú. Cualquier cosa de las que se ofrecían evocaba una fantasía que le dificultaba la respiración y aumentaba su excitación.

Deseaba introducirse en el lujurioso cuerpo de Holly una y otra vez hasta que pudiera dejar de pensar en ella. Su imagen colmaba su mente y su organismo, controlando sus pensamientos y amenazando con privarlo de su voluntad. Pero aquello iba a cambiar. Josh tenía intención de satisfacer plenamente su deseo con Holly Farraday. Y cuando se saciara de ella, no sería más que una mujer cualquiera de su pasado. Nadie especial. Nadie que pudiera mantenerlo despierto toda la noche con el simple recuerdo de sus labios y su lengua.

A Josh McGraw no le gustaban las mujeres especiales. Le gustaban todas, y a ellas les gustaba él. Era un hombre sincero, y sólo le interesaba una cosa de las mujeres. Sabía que podía parecer frío, e incluso insensible. Pero la verdad era que sí sentía. Sentía demasiado. El deseo era algo muy poderoso, y con frecuencia se confundía con algo más profundo. Pero él sabía cómo distinguir una cosa de otra, y no pensaba seguir la tradición de los McGraw, mintiendo y traicionando a su pareja.

Sofocó el extraño arrebato de melancolía que amenazaba con invadirlo y se concentró en los frenéticos latidos de su corazón. Aquello no era un compromiso. Ni muchísimo menos. Sólo era sexo. Puro y sencillo, como a él le gustaba.

—Interesante, ¿eh? —dijo una voz dulce y melosa tras él.

Josh se volvió y vio a Holly acercándose a la mesa. El corazón se le subió hasta la garganta y el estómago le dio un vuelco.

Holly no llevaba más que un delantal negro y diáfano atado alrededor de su estrecha cintura y un sujetador a juego. A través de la tela semitransparente se adivinaban sus pezones, oscuros y tentadores. Sus pechos eran grandes y turgentes, y parecían a punto de salirse de las copas.

Su cuerpo tenía las curvas adecuadas en los lugares adecuados, y el deseo de agarrarla por la cintura y sentarla sobre su regazo fue casi irresistible.

Aferró los bordes de la carta y se obligó a fijar la atención en el menú.

—Oí hablar de este menú cuando era niño. Por aquel entonces me parecía un cuento chino. Como el Ratoncito Pérez. Algunos creían que existía, otros no. Pero ninguno lo había visto realmente. Entonces, cuando estaba en noveno grado, un chico del equipo de baloncesto descubrió un menú que su padre había sustraído en una visita. Desde entonces se convirtió en el tema por excelencia del vestuario masculino.

—No sabía que a los chicos les gustaran los cotilleos.

Josh sonrió.

—No eran cotilleos. Hablábamos y especulábamos sobre el tema —la miró fijamente a los ojos y se puso serio—. Y fantaseábamos.

Aquella palabra pareció vibrar entre los dos durante varios segundos. El aire que los rodeaba se hizo más cálido y denso. Josh vio cómo los ojos de Holly se oscurecían y cómo se humedecía los labios, y supo entonces que lo deseaba tanto como él a ella.

No era que tuviese dudas. Ella le había hecho una proposición muy clara y era obvio que sentía la misma necesidad que él, por mucho que intentara controlarse.

—¿Cómo quieres hacerlo? —le preguntó él finalmente.

Ella volvió a lamerse el labio inferior y respiró hondo, haciendo que sus pechos se elevaran. A Josh se le hizo un nudo en la garganta.

—Lo más práctico será empezar por el principio y seguir con un plato cada vez. Al menos, en eso estaba pensando. Los aperitivos son más ligeros y no requieren mucho tiempo, así que podemos probar dos de una sola vez.

—¿Por qué no vamos a por todas y probamos los cuatro esta noche?

—No tenemos tiempo suficiente. Sólo dispongo de dos horas. Aún tengo cosas que hacer en la cocina.

—Creía que te tomabas libre la noche del sábado.

—Eso era en Houston. Pero como no he recibido lo que estaba esperando, tengo que trabajar todo el fin de semana para no retrasarme con los encargos. Lo que significa que dentro de dos horas tengo que estar en la cocina.

Si había algo que Josh había aprendido de Holly en los pocos días que llevaba en el pueblo era que se enorgullecía de cumplir con sus plazos y horarios.

Y mientras la seguía escaleras arriba, no pudo evitar preguntarse cómo sería verla libre de horarios y esquemas, dejándose llevar por sus impulsos.

Holly arrojó las barritas de canela a la humeante bañera y se giró para encender las velas repartidas por la Habitación de la Provocación y el Placer, la primera de las habitaciones del piso superior, destinada a servir el Baño de canela, un aperitivo consistente en un baño aromático de canela y especias, garantizado para la relajación y la revitalización de las hormonas.

Miró por encima del hombro al hombre que estaba de pie en la puerta, observándola.

Josh McGraw no necesitaba que lo revitalizaran, como demostraba el prominente bulto de sus vaqueros.

El penetrante olor le acarició las fosas nasales y le aceleró el corazón. Se giró hacia la mesita redonda que sostenía una jarra de miel y una botella de licor para los dos siguientes aperitivos del menú: Bocados de miel y Besos de brandy. La boca se le hizo agua y los pezones se le endurecieron. Con cada uno de sus movimientos, el encaje del sujetador le frotaba dolorosamente las puntas, provocándole un intenso hormigueo que le recorría los brazos. Una burbuja de calor palpitaba entre sus piernas, extendiéndose hacia el vientre. Miró a Josh a los ojos y se humedeció los labios, y de repente se preguntó qué demonios estaba haciendo.

Pero estaba decidida a aprender por propia experiencia, de modo que tenía que actuar con calma y premeditación. Tenía que demostrar que el menú funcionaba para ambas partes.

—La cena está servida —dijo, señalando la bañera.

Vio cómo él se inclinaba para quitarse las botas y los calcetines. A continuación se quitó la camiseta y Holly ahogó un gemido cuando se llevó las manos a la cintura de los vaqueros.

Con dedos fuertes y decididos, se desabrochó el botón y se bajó la cremallera. Holly llegó a atisbar los calzoncillos blancos de algodón, antes de que Josh enganchara los pulgares en la cintura y se bajara los pantalones y los calzoncillos de un tirón. La tela vaquera cayó alrededor de sus tobillos y de una patada se liberó del montón de ropa.

Holly nunca había recurrido a la estimulación visual para excitarse. Nunca había comprado una revista de desnudos ni había alquilado una película pornográfica. Para ella, las palabras siempre habían sido su debilidad. Una buena novela romántica o un relato erótico era lo único que necesitaba para ponerse a punto. Pero la imagen de Josh McGraw completamente desnudo y erecto hizo que se replanteara su postura. Ni siquiera el más explícito de los libros la había hecho nunca temblar de ese modo.

Lo recorrió lentamente con la mirada, siguiendo el contorno de sus hombros, su pecho fibroso y su esbelta cintura. Tenía un tatuaje en el bíceps, y su aspecto era ferozmente duro y hambriento, con aquella mirada tan inquietante... e impaciente. Y sin embargo no hizo el menor ademán por avanzar, y ella se dio cuenta de que, a pesar del deseo salvaje que lo invadía, no iba a perder el control.

Aún no.

Holly se movió a un lado y vio cómo él se acercaba a la bañera y se introducía en el agua caliente, mientras ella sacaba un temporizador del armario.

—¿Para qué es eso? —preguntó él.

—Para asegurarnos de que no nos pasamos del tiempo establecido —respondió ella. Ajustó el cronómetro a dos horas y lo dejó en marcha antes de volver a la bañera. Se arrodilló junto al borde y agarró el jabón. Frotó la pastilla entre las palmas, viendo cómo hacía espuma, y entonces tocó a Josh.

Ahogó un débil gemido cuando sintió su piel cálida bajo la mano. El deseo la traspasó como una daga de fuego y le hizo juntar las piernas. Tenía que mantener la calma, y se sorprendió preguntándose si las mujeres que se habían arrodillado en aquel mismo lugar en incontables ocasiones habrían sentido la misma excitación que ella.

Tal vez.

Seguramente.

Aunque la mansión se había dedicado a satisfacer los deseos masculinos, Rose había dejado muy claro en sus informes que las chicas habían disfrutado tanto como los clientes.

Por esa razón se habían quedado tanto tiempo con su abuela. Se habían hecho adictas al placer.

Holly pasó las manos sobre los músculos de Josh y sintió cómo su propio deseo se avivaba. Tomó aire profundamente y siguió enjabonándole la piel, acariciándole la clavícula con la punta de los dedos y girando la pastilla de jabón alrededor de sus pezones. Éstos se pusieron rígidos y la respiración de Josh se hizo más laboriosa y entrecortada.

Se movió hacia abajo, recorriéndole las costillas y abdominales, deteniéndose justo antes de sumergirse en el agua. La cabeza de su erección emergía de la superficie. Holly le tocó el extremo rosado y Josh dejó de respirar. Tenía todo el cuerpo en tensión y sus ojos parecían despedir llamas al mirarla, como si esperara a ver lo que hacía a continuación. Ella volvió a tocarlo y hundió la mano en el agua a lo largo del miembro erguido. Lo acarició arriba y abajo, rodeándolo con los dedos y sintiendo cómo se endurecía cada vez más bajo su rítmico contacto. Entonces sintió cómo su mano le presionaba el hombro y levantó la mirada. Los ojos de Josh reflejaban todo el deseo y la excitación que se arremolinaban dentro de ella. Cuando él la tocó con la punta de los dedos, se le cortó la respiración y abrió la boca para intentar tomar aliento, pero parecía imposible llenarse los pulmones de aire.

Se lamió los labios e intentó devolver la atención a su erección. Pero antes de que pudiera retomar las caricias, él la agarró de la mano.

—Para.

—Forma parte del aperitivo. Te abre el apetito...

—Ya estoy lo más hambriento posible, nena.

Le soltó la mano y ella estuvo a punto de apretarlo de nuevo, sólo para oír su ronco gemido de placer. Nunca había estado tan ansiosa por complacer a un hombre, y aquella sensación tal vez la habría sobresaltado si las circunstancias hubieran sido distintas... Si aquello hubiera sido una cita de verdad con una relación de verdad en perspectiva.

Pero su impaciencia por satisfacerle no tenía nada que ver con el hombre en sí, sino con la actividad en general. Su intención no era complacerlo específicamente a él, sino experimentar el orgasmo, y excitar a Josh McGraw era un medio necesario para tal fin.

Un fin que no iba a darse aquella noche. Los aperitivos sólo eran eso... Tentaciones sexuales para despertar el apetito, de modo que el clímax culminante no sólo fuera bueno, sino insuperable.

Evitó rozarle el pene y sumergió las dos manos para tocarle los testículos. Los tomó entre sus dedos y procedió a masajearlos y amasarlos suavemente. Estaba a punto de acariciarle la cara interna del muslo cuando él dobló la pierna y la obligó a levantarse.

—Ya basta. Pasemos al siguiente.

—Bocaditos de miel —murmuró ella.

Tomó la jarra y vertió el contenido en la clavícula de Josh, para a continuación recorrer con la lengua el río dorado y subir por el cuello. Lo mordisqueó ligeramente y siguió lamiendo hacia el pecho. Cuando estaba pasándole la lengua sobre el pezón, él la rodeó con los brazos y la atrajo hacia su regazo.

—Me toca —dijo. Agarró la jarra y derramó la miel sobre sus pechos. Observó cómo una gota dorada llegaba al pezón, y entonces se inclinó para sorber el delicioso jugo.

Holly soltó un jadeo ahogado.

—Pero soy yo quien debe hacértelo...

—Yo soy el cliente y quiero servirme a mi antojo.

Ella quiso decirle que no era un cliente y que ambos habían llegado al mismo acuerdo, pero entonces él se llenó la boca con su pecho y las palabras murieron en su garganta. Sintió un tirón agudo entre las piernas y cerró los ojos mientras la sensación se intensificaba. Josh sorbió con más avidez y la apretó contra él. Sí... Iba a llegar a...

De repente la sacudió una descarga de ansiedad. No quería que fuera así... sin nada más que su pecho y la boca de Josh. Quería el orgasmo definitivo. La clase de orgasmo que Rose había ofrecido a sus clientes durante cincuenta años. La clase de orgasmo que le haría ganar seguridad en sí misma y granjearse la amistad de las Julietas.

—Espera —jadeó—. Aún no. Así no.

—Bésame —le ordenó él, inclinando la cabeza.

—No he tomado el brandy —protestó ella. Alargó un brazo y agarró la botella, pero él se la arrebató y tomó un largo trago.

—No deberías haber hecho eso. El alcohol afecta negativamente la libido masculina.

—Necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. De lo contrario, no acabaremos en el tiempo fijado —replicó él, y volvió a tirar de ella para besarla.

El sabor mezclado del brandy y de su calor masculino dejó sin respiración a Holly, y la insistente lengua de Josh hizo que se olvidara de echar el freno.

Durante los próximos minutos se dejó arrastrar por las sensaciones. Le echó los brazos al cuello y le introdujo la lengua en la boca para entrelazarla a la suya. No fue hasta que sintió su mano en el muslo cuando volvió a recuperar el sentido común.

—Te... tenemos que parar —consiguió decir—. Será mejor si esperamos.

—Si es mejor que esto, vas a acabar tendida de espaldas y yo dentro de ti antes de que puedas decir la palabra «menú».

Aquella afirmación la complació en exceso, teniendo en cuenta que no le importaba lo que Josh McGraw pensara.

No eran más que negocios. Así de simple. Y él era algo temporal.

Algo delicioso.

Tanto, que decidió abandonarse al placer que Josh le proporcionaba con su boca. Siguió besándola durante lo que pareció una eternidad, hasta que ella se olvidó por completo del menú y los aperitivos. Los dedos de Josh subieron por el muslo, recorriéndole la cara interna hasta casi tocarle el sexo. Ella se estremeció, suplicándole en silencio que cubriera los escasos centímetros que lo separaban de su carne húmeda y vibrante. La punta de los dedos se acercó, a punto de rozarla, y entonces...

Rrrrrrring....

La alarma del temporizador la devolvió de golpe a la realidad. Se quedó rígida, consciente de las manos de Josh y del hecho de que los aperitivos no mencionaban nada de aquel juego manual.

—Yo... —tragó saliva—. Se acabó. Hemos terminado.

—Nena, apenas hemos empezado —dijo él, y presionó los labios contra la base de su cuello, desatándole una explosión de calor en el pecho.

La sensación bastó para impulsarla a actuar, no por el deseo sexual, sino porque ningún hombre la había besado jamás con tanta ternura y convicción. Y aquella la afectaba a un nivel más profundo.

Le hizo apartar las manos y salió de la bañera. Más le valía poner distancias... Y no mirar.

Obligó a apartar la mirada de su cuerpo fuerte y bronceado y sacó una toalla del armario. Oyó unos chapoteos tras ella, y cuando estaba a punto de envolverse con la toalla sintió la mano de Josh en su cadera.

—¿Qué demonios...? —masculló él. Ella se dio media vuelta y él le apartó la toalla para ver el cardenal del tamaño de una uva en su pálida piel—. ¿Qué te pasado?

—Mi tractor nuevo... He pasado la tarde intentando segar los alrededores. No fue tan sencillo como yo pensaba. Sobre todo después de haber pagado tanto por esa maldita máquina.

—¿Cuánto tiempo has estado segando?

—Unos diez minutos, hasta chocar con una roca, salir despedida del asiento y aterrizar sobre un tacón... de ahí el cardenal. He pasado casi toda la tarde intentando arrancar el motor. Toma.

Le tendió una toalla. Josh estaba empapado y demasiado excitado, y parecía muy preocupado.

—Es muy tarde —dijo ella. Sujetó la toalla bajo sus brazos y se dirigió hacia la puerta—. Debo irme a la cama.

—Y yo también —murmuró él, y por el brillo de sus ojos Holly supo que no se refería a su propia cama. La visión de su cuerpo musculoso tendido entre sus sábanas amarillas le provocó un nuevo flujo de calor. Seguido por una oleada de pánico.

—Te veré mañana por la noche —espetó—. No hace falta que te acompañe a la puerta, ¿verdad? —añadió, y sin esperar respuesta, salió de la habitación y recorrió el pasillo hacia su dormitorio. Sentía la mirada de Josh fija en ella, hasta que se refugió en su cuarto y cerró la puerta.

Respiró hondo y prestó atención para oír las pisadas de Josh. Pareció transcurrir un largo rato hasta que oyó sus pesadas botas mientras descendía por las escaleras, el portazo de la puerta y el motor de su camioneta al ponerse en marcha. Entonces cerró los ojos y sólo oyó el sonido de su propia respiración.

Se puso un camisón de algodón que sacó del aparador y se acostó en la cama, envuelta en el olor a canela y miel. Su sexo le palpitaba dolorosamente, y estuvo tentada de introducirse los dedos para aliviarse un poco. O tan bien podría usar el vibrador que tenía en la mesita de noche.

Pero la cuestión era esperar. Desear. Predecir... Rose había ofrecido noches de placer y diversión porque había ido despacio, siguiendo paso a paso un meticuloso plan para acrecentar el deseo. Aquella noche no tendría un orgasmo. Sólo iba a cerrar los ojos y dormir.

Eso fue lo que se dijo a sí misma, pero no consiguió conciliar el sueño. Tras dos horas largas y agonizantes, finalmente desistió y se levantó de la cama. Miró la mesita de noche durante unos segundos de duda, pero acabó controlando el impulso y bajó a la cocina. Si no podía tener un orgasmo de verdad, al menos podía conformarse con lo segundo.

No fue hasta haberse zampado la mitad del mousse de chocolate que empezó a sentirse mejor. Su cuerpo se fue relajando, pero no tenía sueño. Así que tomó algunas cucharadas más y tomó el bloc de notas que había comprado en el supermercado para preparar su discurso.

Debía concentrarse en el proceso para detallar los pasos que conducían a una experiencia satisfactoria.

Aunque no era completamente satisfactoria. Eso vendría más tarde. La semana próxima. El próximo sábado por la noche, para ser exactos.

Aunque había conseguido relatar la experiencia por escrito desde una perspectiva objetiva, la anticipación de lo que estaba por venir la devolvió al momento.

A las manos temblorosas, los pechos palpitantes, los labios hinchados... y al deseo de tener a Josh McGraw en su interior.

Era comprensible. Había practicado el celibato durante más de un año. Una vez que saciara su deseo contenido, el fuego se apagaría.

O al menos eso fue lo que se dijo a sí misma.

Capítulo 7

Josh tiró de la cadena que pendía sobre su cabeza. La bombilla se encendió e iluminó el fondo del granero. Observó la lona color beige que cubría casi todo el espacio, recubierta por una capa de polvo. Las telarañas colgaban del techo, temblando por la ligera brisa que entraba por la puerta abierta.

Josh agarró el borde de la lona. La mano le temblaba y tenía los dedos tensos, como el resto de su cuerpo. Estaba mucho más excitado de lo que había esperado. A pesar del trayecto a casa, del aire acondicionado y de una jarra de té helado, su cuerpo seguía ardiendo. Aún no se explicaba cómo había podido apartarse de Holly cuando su deseo había sido levantarla contra la pared del cuarto de baño y poseerla salvajemente. Pero había mantenido el control, porque él siempre mantenía el control. No había ninguna diferencia ahora.

Ella no era diferente.

Ignoró la vocecita que le susurraba lo contrario y tiró de la lona. La cubierta se deslizó hasta el suelo, revelando el coche que había debajo.

Josh se obligó a borrar la imagen de aquella piel pálida y aquella lencería negra y se concentró en el Pontiac GTO 1969. Había sido el coche más rápido que recorriera Main Street, hasta la aciaga noche en que su madre murió. Esa noche su padre condujo el vehículo hacia la plaza del ayuntamiento y se estrelló a toda velocidad contra la estatua de Romeo McGraw, el fundador del pueblo. Tanto la estatua como la parte frontal del Pontiac quedaron destrozadas, y el impacto provocó la muerte instantánea de su padre.

La grúa había llevado el coche al rancho, y el abuelo de Josh lo dejó en el granero y lo cubrió con la lona. Con ello también había disfrazado la verdad sobre la muerte de su hijo, pintando a Walter McGraw como un viudo desgraciado que había preferido matarse antes que afrontar un futuro sin su esposa, quien había muerto por un aborto difícil.

La verdad no había sido tan conmovedora. Fue la culpa lo que llevó a su padre hacia la muerte. La culpa y el odio.

Al principio, Josh no había querido ver el maldito coche. Pero su gran afición por los coches le hizo finalmente retirar la lona y empezar a arreglarlo siendo un adolescente. Había sido un modo de matar el tiempo hasta graduarse en el instituto y mantenerse alejado de su abuelo, quien jamás se acercaba al coche.

Josh había reparado casi toda la carrocería, y había estado a punto de empezar con el motor cuando llegó el momento de la graduación. Recibió su diploma, se despidió de sus hermanos y subió a su viejo Chevy para alejarse de allí para siempre.

Pero «para siempre» había resultado ser menos tiempo del esperado.

Ahora había regresado. Temporalmente, desde luego. En cuanto Mason acabara su proyecto y volviera a casa, él se marcharía. No era tan estúpido como para pensar otra vez que sería para siempre. Mientras sus hermanos vivieran, habría lazos que lo atarían a Romeo. Pero aquél no era su hogar. Y nunca lo sería.

Nunca más.

Deslizó la mano sobre el parachoques delantero, palpando su superficie suave y lustrosa. Había sido un crío, un novato cuando empezó a reparar el coche, pero había hecho un buen trabajo. Apenas se veían muescas y sólo se apreciaba una diminuta abolladura. Naturalmente, ahora podría hacerlo mucho mejor. Los coches y aviones eran su especialidad. Su trabajo. Su vida.

Sí, podría hacer maravillas con el viejo Pontiac si se lo propusiera. Pero no lo haría. Estaba demasiado ocupado con el rancho y la cámara de comercio de su abuelo como para dedicarse al viejo coche de su padre.

Miró el interior y un recuerdo lo asaltó. Se vio a sí mismo sentado en el regazo de su padre, aferrando el volante con sus pequeñas manos mientras su padre arrancaba el motor. Una sonrisa curvó sus labios, pero enseguida la culpa se apoderó de él y frunció el ceño.

Volvió a cubrir el coche con la lona, apagó la luz y salió del granero. Lo mejor era olvidarse de aquel cacharro. Olvidarse del pasado.

Lo que importaba ahora era el futuro. Cinco semanas más y su hermano estaría de regreso. Entonces él podría volver a casa y olvidarse del ganado y los caballos. No odiaba los animales, pero no lo llenaban con la misma satisfacción que le producía trabajar con motores.

Ignoró el último pensamiento y entró en la casa.

—¡Maldita sea, Eustace! Estaba viendo eso — exclamó la tía Lurline—. Sabes que nunca me pierdo el programa de David Letterman.

—Están cazando alces en el Outdoor Channel.

—Es una reposición, viejo estúpido.

—No lo es. Anoche estaban cazando animales exóticos.

Lurline y Eustace tenían más de ochenta años y un comportamiento de lo más irritable. Lurline era la hermana del abuelo de Josh, y ella y su marido habían vivido en el Iron Horse desde que al abuelo le diagnosticaron cáncer de próstata. Pero Josh sabía, por las vacaciones y los picnics familiares durante su infancia, que siempre habían estado discutiendo.

—Pero Dave va a dar sus diez razones para votar a los republicanos —dijo Lurline.

—Tú eres demócrata —señaló Eustace.

—Fui republicana una vez.

—Entonces ya sabes cuáles son esas malditas razones. Así que yo puedo ver mi caza de alces...

Josh se alejó en dirección contraria al salón, encendió el televisor de su vieja habitación y se tumbó en la cama. Sus tíos siguieron discutiendo a gritos, de modo que Josh subió el volumen con el mando a distancia hasta que dejó de oírlos.

Apenas se le habían cerrado los ojos cuando su teléfono móvil empezó a sonar.

—No podías ser más inoportuno —le dijo a su hermano—. Me llamas justo cuando empezaba a dormirme.

—No ha funcionado.

—¿El qué no ha funcionado?

—Me puse mi camiseta más vulgar y me presenté con un paquete de cervezas en vez de con una botella de vino. No funcionó.

—¿Qué ha pasado?

—¿Has visto la película Species?

—¿Cuál de ellas?

—Cualquiera. Estoy hablando de una transformación integral. En un abrir y cerrar de ojos pasó de ser una mojigata nerviosa y cohibida a ser una completa desvergonzada. No tuve tiempo ni de huir.

—¿Qué hizo?

—Me preguntó si podía prestarle mi camiseta alguna vez, y luego se bebió mi cerveza. El pack completo.

—A muchas mujeres les gusta la cerveza.

—No a una mujer como ella. ¡Trabaja en un jardín de infancia!

—No hay ninguna ley que les prohíba beber cerveza.

—No sólo se bebió la cerveza. Acabó con las seis latas de golpe y luego intentó besarme. Y yo... yo estaba preparado para hablar de bebés, pero para un beso... No podía dejar que me besara.

—¿Por qué no?

—Porque entonces habría querido devolverle el beso. No te imaginas lo sensual que parecía bebiendo cerveza. En cualquier caso, si la besara se pensaría que me gusta, y... bueno, sí me gusta, pero no lo bastante para cambiar Junior por Jason.

—Tal vez se esté tirando un farol.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez sepa que estás intentando darle asco y te esté siguiendo la corriente.

—Es posible. Tosió un par de veces cuando empezó a beber. Y no especificó cuándo quería que le prestara la camiseta. Supongo que podría intentarlo otra vez mañana por la noche. Va a hacer chili.

—¿Has vuelto a aceptar cenar con ella?

—Tenía que hacerlo. Quiero decir... estaba realmente sexy bebiendo cerveza. Sabes que no puedo rechazar a una mujer sexy, como tampoco puedo decirle que no a una que esté llorando. Además, llevó aquí un maldito año y lo más cerca que he estado de la comida casera es cuando alguien del rancho abre una lata de galletas. Por cierto, espero que tía Lurline me tenga preparada una bandeja de sus galletas caseras cuando llegue a casa.

—¿Y cuándo será eso?

—He aumentado el ritmo por razones obvias, y creo que puedo reducir las cinco semanas de trabajo a tres. Tres y media como mucho. Hablaremos en otro momento. Descansa ahora. Pareces agotado.

«No tan agotado como excitado», pensó Josh justo antes de dormirse.

Eran las doce y media del mediodía del lunes cuando Holly salió a tomar el aire después de una mañana muy ajetreada. Había encontrado el envío en la puerta a las cinco, y desde entonces había estado trabajando en sus encargos atrasados. La tarea le habría llevado todo el día, de no ser porque Sue se presentó muy temprano. La mujer se esforzó al máximo y consiguieron acabar a las once. Para mostrarle su gratitud, Holly le concedió media hora extra para almorzar.

Sue había empleado el descanso para hacer unos recados en lugar de para comer, pues estaba a dieta, y Holly había empezado a ocuparse de los pedidos de aquel día.

Cuando finalmente metió los pasteles en el horno, ajustó el temporizador y se dispuso a hacer un descanso. Acababa de abrir un refresco cuando oyó cómo un motor se ponía en marcha. Se acercó a la ventana de la cocina y vio a Josh McGraw arrancando el tractor nuevo, justo donde ella lo había dejado el día anterior. Estaba desnudo de cintura para arriba, y llevaba guantes de trabajo y un sombrero de vaquero. El sudor le empapaba los hombros y los brazos. Pisó el embrague con la punta de la bota y giró el volante hacia la derecha. Holly esperó a que aquella maquina poseída se moviera en dirección opuesta e hiciera lo mismo que había hecho el día anterior. Pero en vez de eso siguió la dirección de Josh como un perrito obediente. Holly frunció el ceño.

De acuerdo, tal vez el gesto ceñudo tuviera que ver con el hombre medio desnudo y no con el traicionero tractor. Había conseguido apartar su imagen al fondo de su mente para concentrarse en su trabajo, pero al verlo con el torso descubierto el corazón se le volvía a desbocar. El pelo negro y mojado se asomaba por debajo del sombrero y se pegaba a su cuello. El sudor le resbalaba por el pecho fibroso. Holly sintió cómo un intenso hormigueo se concentraba en sus pezones.

Los músculos de Josh se flexionaron mientras agarraba con fuerza el volante y conducía el armatoste verde alrededor de un borde rocoso que contenía florecillas azules.

Holly lo estuvo contemplando unos minutos más. El hormigueo se propagó desde sus pezones hasta los muslos. Nunca había conocido a un hombre que le provocara una mezcla semejante de anhelo y deseo. Era una reacción tan fuerte que pensó en salir al jardín y unirse a él. Se imaginó a sí misma quitándose los shorts y la camiseta y subiendo al tractor. Él la rodeaba con los brazos, le tocaba los pechos, jugueteaba con sus pezones y le deslizaba los dedos en su...

— ¡Lo siento! Llego tarde —la voz de Sue la sacó de sus lujuriosos pensamientos—. He tenido que hacer unos cuantos recados. Si voy a seducir a Bert Wayne para que vuelva conmigo, tengo que hacer algunos cambios en mi aspecto —explicó, dejando varias bolsas en la mesa de la cocina—. He ido de compras... ¿Parezco sexy?

Holly observó el vestido naranja chillón de fibra elástica que llevaba Sue. Unas sandalias naranjas de plataforma completaban su atuendo. No era la ropa lo que la hacía parecer sexy, sino más bien la falta de ropa. El vestido era minúsculo, y se ceñía tanto al cuerpo de Sue que creaba una ilusión curvilínea.

—Estás genial.

Sue sonrió.

—Estupendo, porque voy a poner mi plan en acción la semana que viene. He pensado en llevar este vestido a la noche de espaguetis en Elk's Lodge... A Bert le encantan los espaguetis — sacó dos trozos de papel del bolso y dejó uno en la mesa—. He traído dos tickets. Es la oportunidad perfecta para que conozcas a todo el pueblo.

—¿A tanta gente le gustan los espaguetis?

—No son sólo los espaguetis. Warren Parker siempre se presenta con su grupo. Tocan en el Silver Spur los sábados por la noche. A la gente de por aquí le gusta el baile tanto como la comida, así que el local se suele llenar. Conviene que llegues pronto o te quedarás sin probar los colines —pasó junto a Holly y miró entre las cortinas con estampado de cerezas de la ventana—. ¿Qué hace Josh McGraw cortando tu hierba?

—No lo sé. Tal vez sea su manera de darme la bienvenida al pueblo.

—Josh no suele dar la bienvenida a nadie. Era muy amable y simpático... hasta que murieron sus padres. Entonces se encerró en sí mismo. Era un mujeriego sin remedio, pero nunca tuvo el menor detalle con ninguna mujer. Ni siquiera le regaló flores a ninguna de sus chicas. No haría algo así a menos que... —la voz se le apagó mientras parecía pensar en algo—. No. Josh no.

—¿Josh no qué?

—Nada.

—Vamos.

—Tal vez se haya enamorado y ésta sea su manera de acercarse a cierta persona.

—O tal vez considere que ésta es su tierra y no quiera ver cómo alguien la destroza con esa máquina del demonio.

—Esa máquina del demonio parece tan dócil como un corderito —comentó Sue con una sonrisa, y miró en silencio a Josh durante un minuto—. Bert Wayne solía cortar nuestro césped los sábados por la tarde —dijo con un suspiro—. Echo de menos aquellos días. El sonido del agua, el petardeo de aquel viejo cortacésped...

—¿El sonido del agua?

Sue asintió.

—Donna Harper abría el grifo de la manguera para lavar el coche, y Bert salía disparado hacia el granero en busca del cortacésped. Puestos a pensar en ello, sólo iba al granero cuando Donna estaba lavando su coche. O regando el césped. Y Bert sólo limpiaba el camino de entrada cuando ella estaba regando las begoñas. Y pintó la casa durante el verano en que ella estuvo cultivando su huerto.

Holly estuvo a punto de decir que Bert Wayne parecía el típico mirón, pero en ese momento Sue se puso a llorar.

—¿Y quién podría culparlo? O se quedaba en casa viéndome tejer mis jerséis o salía a ver cómo Donna lucía sus conjuntos. El pobre no tenía elección —parpadeó con fuerza, como si intentara reprimir las lágrimas—. Ya está bien de cháchara. Tenemos mucho que hacer.

Empezó a verter los ingredientes para la siguiente tanda de pasteles, mientras Holly examinaba los que estaban en el horno. Intentó ignorar el rugido del cortacésped mientras lavaba los utensilios.

¿Enamorado?

¿Josh McGraw enamorado de ella? No, imposible. No era el tipo de hombre que perdiera la cabeza por una mujer y se inventara excusas absurdas para acercarse a ella. Era un tipo directo y sincero. Un hombre que iba detrás de lo que quería y que decía exactamente lo que pensaba.

—¿Se puede? —la voz profunda y familiar se deslizó en sus oídos, haciéndole dar un respingo.

La batidora y la esponja se le escaparon de las manos, repentinamente flácidas, y cayeron al fregadero. El agua se derramó y Holly se giró para ver a Josh en la puerta de la cocina.

Verlo a varios metros de distancia la había dejado sin aire, pero tenerlo medio desnudo y sudoroso a sólo un paso de ella le detuvo el corazón. Y cuando volvió a latir, lo hizo con tanta furia que parecía a punto de salírsele del pecho.

—No pretendía asustarte —dijo él—. He llamado, pero supongo que no me has oído.

—Estaba... ocupada —murmuró ella, buscando a Sue con la mirada. La vio a través de la pequeña ventana que separaba la cocina de los hornos. Estaba retirando los pasteles de los moldes para que se enfriaran.

Volvió a mirar a Josh, percatándose de que estaba a solas con él. La cocina era inmensa, pero de repente le parecía demasiado pequeña.

—Estás empapada —dijo él, acercándose.

—Estaba... estaba lavando los cacharros —espetó ella, pero por la expresión de sus ojos supo que Josh no se refería a la humedad de su camiseta—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a por algo de beber.

—No es eso lo que te estoy preguntando. ¿Qué haces cortando el césped?

—Tal vez esté siendo un buen vecino.

—Tú no haces esas cosas.

—Tal vez quiera que ahorres fuerzas para mí en vez de malgastarlas con ese tractor.

—Tal vez.

—O tal vez sólo haya venido para impedir que destroces mi propiedad.

—¿Con cuál de las tres posibilidades me quedo?

—¿Acaso importa?

No debería importarle, pero así era. A Holly no le gustó nada reconocerlo, ya que se había propuesto permanecer indiferente y guardar las distancias.

—Hay té helado en la nevera. Sírvete tú mismo.

—A sus órdenes —repuso él con su tranquilo acento sureño.

Holly se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos y no en las pisadas de Josh, en ver cómo abría la nevera, oír el tintineo del vaso al servirse el té, el ligero «glu-glu» y el gemido de satisfacción al acabar.

No era el momento ni el lugar adecuado, le susurró la voz de la conciencia mientras seguía lavando los cacharros y rezando por que Josh se diera prisa.

Finalmente oyó el chirrido de la puerta y volvió a relajarse. El cortacésped volvió a ponerse en marcha y Holly escudriñó entre las cortinas a tiempo de ver cómo Josh se dirigía hacia el pasto trasero. El ruido del motor se hizo cada vez más débil y supo que se estaba alejando de la casa. Gracias a Dios.

Sue entró en la cocina justo cuando Holly estaba enjuagando el último utensilio.

—¿Qué es lo siguiente, jefa?

—Papeleo —respondió ella—. Necesito etiquetar cada envío. Para cuando acabe de hacerlo, los pasteles ya deberían haberse enfriado lo suficiente para empaquetarlos y mandarlos.

—Si quieres que vaya a Cherryville para enviar los pasteles, estaré encantada de hacerlo. O a Austin, si lo prefieres. Hay una tienda fabulosa en Sixth Street.

—¿Más ropa?

—Juguetitos... Tengo que practicar un poco — añadió al ver la expresión atónita de Holly—. Tienen unos muñecos de tamaño natural ideales... Así estaré preparada para cuando Bert Wayne vuelva conmigo.

—¿Un muñeco?

—No un muñeco cualquiera. Según Betty, son anatómicamente exactos y tienen una piel que se calienta al tacto. Me dijo que una de sus clientas tiene uno y que asegura que es mejor que un novio, porque se mantiene duro el tiempo que haga falta y no hace esos ruidos tan repugnantes —sonrió—. Así que, si necesitas que vaya, lo haré encantada.

—La verdad es que me quitarías un peso de encima.

—Entonces todo está decidido. Tú ocúpate de las etiquetas y yo preparo las cajas.

Holly se dirigió a la habitación contigua, donde conectó el portátil a la impresora y empezó a diseñar las etiquetas. A las cuatro en punto, el Lincoln Navigator estaba cargado con los pedidos de la semana anterior. Holly le entregó las llaves a Sue, le dio las instrucciones precisas para cada caja y volvió a la casa. Josh seguía con el cortacésped, pero estaba tan lejos de la casa que apenas era un borrón en la distancia.

Pasó el resto de la tarde rebuscando en el segundo baúl del desván y haciendo lo posible por olvidar a Josh McGraw y la tentadora imagen que había ofrecido en la puerta de la cocina, con aquel brillo en los ojos y aquella devastadora sonrisa.

Sacó un montón de fotografías en blanco y negro del baúl y las hojeó. La mayoría eran de su madre cuando era niña, de su abuela y las chicas que habían trabajado en la casa y de un cachorro negro llamado T-Bone.

Quinto cumpleaños de T-Bone, leyó en el dorso de una foto. La imagen mostraba a la niña abrazando al perro. A Holly la sorprendió que su madre pudiera haber querido tanto a un ser vivo y que nunca lo hubiera mencionado. Pero su madre nunca hablaba de pasado.

Holly había llegado a la conclusión de que el pasado era demasiado doloroso para su madre. Pero al verla sonreír en aquella foto, no pudo evitar preguntarse si el verdadero trauma estaba en su pasado... o en haberlo dejado atrás.

Sí, había sido la hija de una madam. Y se había fugado, naturalmente. No había querido participar en el negocio familiar y había huido en busca de otra vida, siempre con el temor de que su pasado la atrapara y la hiciera volver.

Al menos eso era lo que Holly había pensado cuando descubrió la identidad de su abuela. La explicación encajaba. Pero, al mismo tiempo, Holly no podía creerse que su abuela le hubiera impuesto aquel estilo de vida a ninguna mujer. Por sus informes y objetos personales, se podía intuir que Red Rose tenía un gran corazón. Que se preocupaba por la gente. No parecía una mujer capaz de forzar a nadie. Y mucho menos a su hija pequeña.

Las dudas flotaron en su cabeza mientras agarraba un montón de periódicos locales que databan de cincuenta años atrás... Desde el artículo que hablaba de las inundaciones que habían anegado la mitad de los pastos del condado, a la necrológica de Tany Ellen McGraw que ocupaba una portada.

A Holly se le encogió el corazón cuando vio la pequeña foto en blanco y negro en la esquina de la página. Tres chicos cabizbajos estaban junto a un ataúd cubierto de flores.

Josh y sus hermanos.

Aun siendo trillizos, había algunas diferencias entre ellos. Uno tenía el cabello más claro que los otros dos. Otro parecía más pálido. Y luego estaba Josh. Era un poco más alto que sus hermanos, de esbelta figura y anchos hombros. Estaba situado en medio, pero parecía distante. Con la mirada perdida en el vacío. Invadido por la angustia silenciosa.

Holly sintió el disparatado impulso de pasar los dedos sobre su rostro y aliviar su dolor. Se sacudió mentalmente y dejó el periódico. No importaban los sentimientos de Josh, porque la relación que ella mantenía con él era únicamente física.

Sacó el último montón de fotos y las hojeó rápidamente, antes de levantarse y bajar las escaleras.

En la cocina, se sirvió un vaso de té helado y lo vació de un solo trago. No le sirvió para enfriar su acalorado cuerpo. Para eso sólo había un remedio.

Era lunes. Quedaban cinco días hasta el sábado. Cinco largos días...

Pero no serían tan largos si Josh y ella conseguían guardar las distancias. Si no lo veía, tal vez no pensara tanto en él. Josh había terminado de segar los alrededores de la casa. El resto eran pastos. No había ningún motivo para que se vieran hasta su próximo encuentro. Entonces podría comprobar si su primer orgasmo había sido únicamente el resultado de su prolongado celibato... o si realmente había química entre ellos.

Pero eso sería el sábado, se dijo a sí misma. Ni un minuto antes. Y no importaba lo mucho que lo deseara.

Capítulo 8

Cuando Holly se imaginó a Duke, el repartidor, pensó en una versión maníaca de Mark Martin recorriendo a toda velocidad los alrededores de Romeo como si estuviera en el Grand Prix, o en el conductor del autobús del colegio cuando estaba en segundo grado, un piloto retirado de la Fuerza Aérea que seguía llevando su desgastada chaqueta y que conducía como si media docena de bombarderos estuvieran siguiéndole la pista.

Pero ninguna imagen se había acercado ni de lejos al anciano que estaba junto a la mesa de los aperitivos en la reunión de la Cámara de Comercio el lunes por la noche. Tenía el pelo blanco y peinado hacia un lado bajo una gorra blanquiazul de los Dallas Cowboys, un cuerpo pequeño y encorvado y unas gafas tan gruesas como las anticuadas botellas de Coca-Cola dispuestas en la mesa.

—¿Ése es Duke Abernathy? —le preguntó Holly a la señora Martha, que estaba junto a ella tomando un vaso de ponche.

—El mismo, niña.

—No me extraña que tarde tanto en entregar los pedidos. No me lo imagino subiendo a un camión. ¿Cómo puede ver por encima del volante?

—No, no —dijo la anciana, sacudiendo la cabeza—. No es ese Duke. El repartidor es Duke Junior, ése de ahí —señaló al hombre que estaba junto al viejo Duke—. Se encarga de todas las entregas.

Duke Junior parecía estar próximo a los sesenta. Llevaba una camiseta roja, un mono azul y una gorra de los San Antonio Spurs. Una lata de Skola sobresalía de su bolsillo, y tenía la mejilla derecha hinchada, como si estuviera mascando tabaco.

—Creo que me presentaré antes de que comience la reunión.

—Yo de ti no lo haría. La última vez que habló con Mitchell Winslow, lo arañó accidentalmente en la cara.

—Tendré cuidado —le aseguró Holly, y cruzó la sala hacia el hombre—. Hola, señor Abernathy —lo saludó, extendiendo la mano—. Soy Holly Farraday.

Él la observó como si le estuviera ofreciendo un parche de nicotina y frunció el ceño.

—Es la que ha estado dejando quejas en mi contestador automático.

—Esa voz soy yo, en efecto —corroboró ella.

—El otro día la oí chillar durante el partido. Me perdí el touchdown por su culpa.

—No pretendía molestarlo. Sólo quería saber qué pasaba con mi pedido. Tengo un negocio de pastelería que opera a través de Internet, y encargo mis suministros en grandes cantidades. También uso ingredientes especiales que tienen que enviarlos desde otro estado. Ninguno de mis pedidos había llegado a tiempo, y esperaba que usted pudiera hacer algo al respecto.

—¿Como qué? —espetó Duke, moviendo la boca como si se pasara el tabaco de un carrillo a otro. Antes de que Holly pudiera responder, se llevó una taza humeante a los labios y escupió en ella un líquido marrón.

Holly respiró hondo, intentó calmarse y esbozó una sonrisa esperanzada.

—¿Qué le parece ponerme por delante en su agenda? ¿Los pedidos más importantes en primer lugar?

—Importantes, ¿eh? —murmuró él, y asintió como si fuera una idea brillante—. ¿Lo has oído, papá? —le preguntó al viejo—. Entregar los pedidos más importantes en primer lugar. Lo contrario a los pedidos sin importancia.

—Parece una gran idea, hijo.

Duke Junior se encogió de hombros.

—Supongo que podría decirle a la anciana señora Abercrombie que no puedo llevarle su medicación para la diabetes hasta que usted no reciba su harina.

—Ciertamente —corroboró el viejo Duke.

—Y seguro que la señora Daphney, que padece Parkinson, podría pasar sin esas inyecciones experimentales que le envía la universidad hasta que usted no tenga su azúcar. Y luego está el señor Hollingsworth...

—Hollingsworth no está enfermo —dijo el viejo. —No, es verdad. Pero Norman, su perro pastor, padece el síndrome del colon irritable. Tiene que llevar esos pañales especiales que le llegan cada semana de un centro de veterinaria del norte. Pero estoy seguro de que al viejo Norman no le importaría ensuciarse con tal de que usted reciba su cargamento de vainilla.

—Claro que no —corroboró su padre. —¿Y los paquetes que la señora Mellencamp recibe semanalmente de sus nietos, con fotos, dinero y comida, porque depende de una mísera pensión para vivir y sus seres queridos no quieren que sobreviva a base de comida para perros? Y también están las galletas bajas en calorías para Jimmy Lee Macintosh. Tiene que ponerse el traje de su tatarabuela a final de mes, o romperá una tradición de cien años. Si no se toma una de esas galletas cada vez que tiene un antojo, echará a perder el día de su boda. Pero ¿a quién le importa la tradición?

—A mí no —respondió el viejo Duke—. Salvo el partido entre los Aggies y los Longhorns.

—Lo siento —dijo Holly—. No sabía que...

—No podía saberlo —la cortó Duke Junior—. Usted no es de aquí —escupió otro hilillo de tabaco en la taza y se volvió hacia la mesa. El viejo Duke lo siguió, dándole la espalda a Holly.

Holly se dio la vuelta y paseó la mirada por la sala, llena de desconocidos, hasta que encontró el rostro familiar de la señora Martha. La anciana le hizo un gesto con la mano y se sentó en una de las mesas rectangulares dispuestas en forma de «U» en un extremo de la sala.

Reconoció unos cuantos rostros del pueblo, pero no conocía a nadie. Entonces desvió la mirada hacia la puerta y vio entrar a Josh McGraw, quien sonrió a varias personas antes de verla a ella. Una expresión de sorpresa cubrió su rostro, junto a un destello de interés que excitó a Holly tanto como la aterrorizó. Era una reacción que había sentido muchas veces en su vida, siempre que se encontraba ante una situación nueva... Esperando en el exterior y muriéndose por entrar.

Pero aquella reacción era mucho más intensa de lo que nunca había sentido. Y eso lo hacía más escalofriante, porque había demasiado en juego.

Su futuro.

Su corazón.

Ignoró ese último pensamiento y se concentró en respirar profunda y serenamente.

«Sal de aquí», le susurró una voz interior. «Empieza a caminar y no mires atrás. No perteneces a este sitio».

Tal vez no. Pero iba a intentarlo.

Se obligó a apartar la mirada de Josh, avanzó hacia la primera fila de sillas y se sentó justo en el medio.

Josh se había pasado toda la tarde en un tractor, intentando trabajar hasta el límite del agotamiento y que no le quedaran fuerzas para desear nada... a Holly incluida, salvo una cama y un plácido reposo.

Pero mientras se sentaba dos filas por detrás de ella, el deseo volvió a avivarse en su interior, más fuerte y exigente que nunca.

Se cruzó de brazos e intentó fijar la mirada en el presidente de la cámara, el doctor Stewart Connally, el pediatra del pueblo, que estaba de pie tras el pódium y dirigía la reunión. Pero no podía evitarlo. Holly ofrecía una vista mucho más tentadora que el viejo Stewart. Llevaba una camiseta rosa de última moda que se ceñía a sus grandes pechos y unos vaqueros tan ajustados que Josh se preguntó cómo había podido llenarlos. Se había recogido el pelo en una cola de caballo y se había pintado los labios con un brillante color rosado. Los tacones de sus botas negras de piel eran demasiado altos para ser prácticos, pero las puntas estaban rayadas por la grava de su camino de entrada. En conjunto, parecía sentirse muy cómoda y relajada, como si realmente perteneciera a aquel pueblo.

Para empeorarlo todo, se ofreció voluntaria para tres comités distintos y ofreció además dos docenas de pasteles para la venta benéfica en que se recogerían fondos para la biblioteca.

Y maldito fuera si no la deseaba a pesar de todo ello.

O por todo ello...

Holly tenía agallas. Los pueblos pequeños como Romeo se regían por una mentalidad elitista. Si no se pertenecía al club no se era especialmente bienvenido. Ni siquiera había un centro de visitantes. Era el tipo de pueblo en el que todo el mundo se conocía, y hasta que la gente llegaba a conocer a los recién llegados... suponiendo que se tomaran la molestia de hacerlo, se mostraban fríos y reservados.

Aquella reunión fue un claro ejemplo. Holly estaba sola. Jim Riley y Delilah Maxwell se sentaban uno a cada lado, pero sólo porque habían llegado tarde y todos los demás asientos estaban ocupados. Ninguno de ellos le había dirigido la palabra, ni siquiera una sonrisa.

Pero a Holly no parecía afectarla lo más mínimo. De hecho, parecía tan cómoda como si aquélla fuera su vigésima reunión en vez de la primera.

A Josh se le hizo un nudo en el pecho. Una sensación que nada tenía que ver con el deseo y sí con la admiración. Él mismo sabía lo que era sentirse un forastero.

Pero al menos él había tenido a sus hermanos. En cambio, Holly había estado sola desde que su madre muriera.

Y seguía estando sola.

—Los que estén dispuestos a quedarse tras la reunión para ayudar a empaquetar la ropa para las familias necesitadas que levanten la mano.

Los largos dedos de Holly se elevaron en el aire por cuarta vez aquella noche.

—Tenemos una voluntaria. ¿Alguien más? Es por una buena causa.

Antes de que Josh pudiera detenerse, levantó la mano.

—Ahí lo tenemos, amigos. Un dúo dinámico.

Holly se volvió y sus miradas se encontraron. Sus labios carnosos formaron una palabra de sorpresa. «¿Tú?».Y si no los hubieran separado dos filas de sillas Josh lo habría pasado muy mal para no besarla. En realidad, ya lo estaba pasando muy mal...

Pero la atracción que existía entre ellos era más profunda que el calor que le abrasaba la piel y el deseo que le oprimía la garganta. Más que desearla, se sentía unido a ella. Entendía su desesperación y su soledad. Él mismo las había sufrido años atrás, cuando sus padres murieron.

Y aún las seguía sintiendo de vez en cuando. Sobre todo en mitad de la noche, cuando los recuerdos lo asaltaban de improviso. Pero aquellos sentimientos rápidamente se desvanecían ante el remordimiento que lo seguía carcomiendo.

Hasta ahora. Cuando consiguiera recuperar todas las tierras que pertenecían al Iron Horse, se vería absuelto para siempre de su sentimiento de culpa.

—No creo que esto sea buena idea —le dijo Holly cuando se encontraron en el rincón de la sala donde estaban los montones de ropa.

Él le hizo un guiño.

—Y yo que pensaba que eras un alma caritativa.

—No me refiero a eso —replicó ella—. Me refiero a nosotros.

—¿Temes que no seas capaz de mantener las manos quietas?

—No. La cuestión es...

—¡Holly! —la interrumpió una fuerte voz desde el otro lado de la sala.

Los dos se volvieron y vieron a Lolly Langtree y a Jennifer... lo que fuera. Josh no estaba seguro de su apellido, porque ya se había casado cuatro veces y, si estaba junto a la presidenta de las Julietas, era obvio que anhelaba un quinto matrimonio. Las dos mujeres sonreían y agitaban las manos.

—Me alegro de verte —gritó Lolly.

—Yo también a ti —respondió Holly con una agradable sonrisa.

—¡Las chicas y yo estamos deseando que llegue el día del almuerzo!

La sonrisa de Holly se desvaneció ligeramente.

—Eh... yo también.

Josh vio un destello de angustia en sus ojos y sintió el repentino impulso de abrazarla y decirle que todo saldría bien.

—Y yo —murmuró en cambio.

—Tú no estarás en el almuerzo —le dijo ella.

—No, pero estaré en los ensayos, que son mucho más divertidos que hablar frente a un puñado de mujeres desesperadas sorbiendo té y rumiando galletas.

Creyó ver un atisbo de sonrisa, pero la expresión de Holly era muy seria.

—No tienes por qué ayudarme con la ropa. Puedo hacerlo yo sola.

—Me he ofrecido voluntario.

—Y yo, pero sólo porque quiero conocer a los miembros de la comunidad.

—Yo soy un miembro.

—Temporalmente.

—¿Quieres decir que no tiene sentido conocerme?

—Creo que ya te conozco lo suficiente.

—Me conocerás mucho mejor antes de que todo esté dicho, nena —le murmuró con voz profunda y ronca mientras se inclinaba un poco más cerca, rozándole la mano cuando alargó el brazo hacia una caja.

El deseo ardió en los ojos de Holly, pero enseguida se puso rígida y adoptó una expresión de cautela.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo, y se dio la vuelta para poner distancia entre ellos.

Durante los próximos minutos, Josh se ocupó de vaciar las cajas y Holly de clasificar el contenido.

—¿Así que eres piloto? —preguntó ella finalmente.

—Dirijo una compañía de vuelos chárter en Phoenix, Arizona. Tengo allí un apartamento, pero no paso mucho tiempo en casa. Casi siempre estoy volando.

—Yo estuve una vez en Phoenix. Mi madre y yo vivimos allí durante cuatro meses, antes de mudarnos a Kansas City.

—Creía que habías crecido en Chicago.

—He crecido en todas partes. Phoenix. Kansas City. Denver. Houston. Nueva Orleans. Chicago... Vivíamos en Chicago cuando ella murió.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho.

—¿Y tu padre?

—Nunca lo conocí, y mi madre tampoco. Era muy joven y frágil, y estaba sola. No fue más que una aventura de una noche. Después lo llamó para decirle que estaba embarazada, y él le ordenó que abortara. Ella se negó y decidió criarme sola —los labios empezaron a temblarle, y el deseo por abrazarla y consolarla fue casi irresistible.

Dios, se estaba volviendo loco... Casi todo el tiempo que había pasado con el sexo opuesto había sido entre las sábanas, en la cabina de su avión o sobre la mesa de su cocina... En cualquier parte donde lo asaltara el deseo carnal. Nunca había hablado en profundidad con una mujer.

Nunca había querido hacerlo.

Hasta ahora.

—Denver es una de mis ciudades favoritas —se oyó a sí mismo decir—. No hay nada más hermoso que volar sobre las montañas nevadas.

—Era bonito, pero me gusta más Houston — dijo ella—. Por eso me mudé aquí para montar mi negocio... Nunca habría imaginado que te gustaba la nieve —añadió, mirándolo a los ojos.

—Me gusta ver la nieve desde un avión, pero prefiero mil veces el verano de Texas. Me gusta el calor.

¿Qué calor?, parecieron preguntarle sus ojos ardientes, su respiración entrecortada, el repentino rubor de sus mejillas...

—La gente de aquí lo llama la Fiebre de Texas. Dicen que cuando la temperatura en el exterior alcanza ciertos límites, provoca un ligero mareo y puede crear adicción.

—¿Y lo crees?

Él se encogió de hombros.

—Me gusta que haga tanto calor que apenas se pueda respirar. Un calor tan intenso que impida pensar... Tan fuerte que lo único que puedes hacer es sentirlo —murmuró, clavándole la mirada.

«La piel sudorosa, las sábanas empapadas, un cuerpo fundiéndose con otro».

Holly se dio la vuelta, como si le hubiera leído los pensamientos, y se mantuvo ocupada con la ropa durante varios minutos llenos de tensión.

—¿Cuánto tiempo llevas volando? —le preguntó finalmente, como si necesitara romper el silencio.

—Obtuve el título de piloto a los diecinueve años.

—¿Siempre quisiste ser piloto?

—No. En el instituto sentía debilidad por los coches. Era lo único que mi padre y yo hacíamos juntos antes de que él muriera. Con cada uno de nosotros hacía algo por separado, de modo que no tuviéramos que compartirlo todo. Eso es lo que normalmente ocurre en la mayoría de las familias. Se acaba compartiéndolo todo. Pero nosotros no. No con mi padre.

—Parece que era un buen hombre.

—Como padre sí, pero no como marido. Aunque mis padres no se casaron precisamente por amor —dijo, sin poder evitar que las palabras salieran de sus labios—. Mi padre era el heredero del mayor rancho de Hill Country, y mi madre era la única del dueño del segundo rancho más importante. Era lógico que unieran sus fuerzas para que Iron Horse creciera aún más.

—Sobre todo después de que tu abuelo hubiera repartido la hacienda entre sus amantes.

—Seguro que ésa era la idea.

—Entonces, ¿tu padre no quería a tu madre?

—No creo que mi padre supiera ni lo que era el amor. Mi madre no lo sabía, desde luego.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Me lo dijo la noche en que murió.

«Ya basta», le susurró una voz interior. La misma voz que le decía que se alejara cuando una mujer intentaba intimar demasiado.

Pero Holly no quería intimar. Sólo quería sexo.

—Lo pasó muy mal para quedarse embarazada —se sorprendió contando—. Mis hermanos y yo fuimos el resultado de varios años de tratamiento de fertilidad. No creía que pudiera volver a concebir, pero así fue. Dieciséis años más tarde.

—¿Tuvo otro bebé?

Josh negó con la cabeza.

—Una noche empezó a sangrar y tuvo que ser trasladada al hospital de Cherrywood. Allí descubrió que estaba embarazada y que estaba sufriendo un aborto. Mi padre debería haber estado con ella, pero no fue así —miró a Holly a los ojos—. Estaba con otra mujer.

—¿Tenía una amiguita estando casado con tu madre?

—Tenía muchas amiguitas. No supe con quién estaba, pero sí lo que estaba haciendo. Y mi madre también lo sabía, pero aun así me lo preguntó.

—¿Y qué le dijiste?

—Que estaba jugando al póquer en Elk's Lodge. Y entonces ella me dijo que no importaba. Que nunca lo había amado y que su matrimonio había sido de conveniencia —se pasó una mano por los ojos, como si quisiera borrar la imagen de su madre en la cama del hospital, mirándolo con aquellos ojos cargados de decepción—. Me dijo que no lo hiciera, pero yo fui a buscarlo de todos modos. Cuando lo encontré y volví con él al hospital, ya era demasiado tarde... Le hicieron un legrado uterino, pero algo salió mal y el útero se le reventó. Cuando mi padre se enteró, se sintió tan culpable que salió como alma que lleva el diablo y empotró su coche contra una estatua. Los dos murieron en la misma noche y sólo nos quedamos mis hermanos, mi abuelo y yo.

—Lo siento mucho.

—Todo pasó muy deprisa. Pero al mismo tiempo fue la noche más larga de mi vida.

—Conozco esa sensación.

—¿Cómo?

—Sólo tenía ocho años cuando mi madre murió en un accidente de coche. Pero no fue instantáneo. Sobrevivió veintiséis horas en el hospital. Yo intenté verla, pero no me lo permitieron. Tuve que permanecer en la sala de espera con un vecino nuestro —sacudió la cabeza y los ojos se le cubrieron de dolor—. Sabía que estaba gravemente herida, pero no pensé que fuera a morir... Ojalá hubiera podido verla una última vez... —volvió a sacudir la cabeza al tiempo que las lágrimas afluían a sus ojos—. ¿Qué era eso tan especial que hacías con tu padre?

—Arreglábamos coches. Con mi hermano Mason cuidaba de los becerros, y con Ranee jugaba al fútbol.

—¿Ranee? ¿Por qué ese nombre me resulta familiar?

—Jugó en los Dallas Cowboys al acabar la universidad. Los llevó a disputar varios play-offs antes de lesionarle la rodilla.

—Supongo que a todos nos atrae lo familiar — dijo ella, dejando un montón de vaqueros doblados en una caja—. Como me pasa a mí con la repostería.

—¿Tu madre hacía pasteles?

Holly asintió.

—Fue uno de los muchos trabajos que desempeñó mi madre en Houston. No le pagaban muy bien, pero dejaban que se llevara las sobras a casa. Galletas, bizcochos, tartas... Yo era muy pequeña, pero recuerdo cómo la esperaba impaciente cada noche. Siempre que abría la bolsa blanca que traía, el aire se impregnaba de un olor dulce maravilloso. Cuando murió, una de las cosas que más eché de menos fue ese olor.

—Así que haces pasteles porque el olor te recuerda a ella.

—La verdad es que los hago para ganar dinero, y por eso me especialicé en postres afrodisíacos.

—¿Por los olores sensuales?

Ella volvió a asentir.

—Pero primero empecé en la universidad porque me ayudaba a sentirme menos sola. Seguramente sea la misma razón por la que te gusta tanto volar... Porque los aviones te recuerdan los coches, y los coches te recuerdan a tu padre.

—Una Cessna no se parece en nada a un Corvette.

—Claro que no, pero seguro que tienen piezas similares en el motor.

Él sacudió la cabeza como si quisiera rechazar aquella posibilidad, pero siguió pensando en lo mismo mucho después de que hubieran acabado de empaquetarlo todo y Holly se hubiera marchado en su Lincoln.

Porque, en el fondo, temía que Holly tuviera razón.

Holly estaba a punto de sufrir un colapso, tanto físico, por el deseo que ardía en su interior, como mental. La vida en un pequeño pueblo podía ser horrible.

Permaneció de pie en el porche, viendo cómo las luces de la camioneta de Duke se alejaban por el camino aquel viernes por la mañana. Había pedido los ingredientes especiales el miércoles por la tarde, y no tenía ninguna duda de que Herb Express se los había enviado. Durante dos años había estado recibiendo sus pedidos con una puntualidad rigurosa.

Hasta que se trasladó a Romeo.

«De acuerdo», se dijo a sí misma. «No lo recibiste ayer y no vas a recibirlo esta mañana. Pero eso no significa que Duke no venga más tarde. Sabe que estás aquí y tú estás haciendo un esfuerzo por conocerlo mejor. Sin duda está ocupado entregando un corazón o una pierna ortopédica».

Se aferró a la poca esperanza que le quedaba y volvió a entrar en la casa. Estaba tan agotada que pensó en subir al dormitorio y tumbarse en la cama. Pero al mismo tiempo el corazón le latía con más fuerza de lo habitual, y una sensación de impaciencia revoloteaba en su estómago. De ningún modo podría volver a dormir.

De hecho, aquella noche no había podido pegar ojo.

Imposible conciliar el sueño cuando no había dejado de dar vueltas y de fantasear con Josh McGraw y la siguiente receta.

El próximo encuentro... que tendría lugar aquella noche.

Pero de momento tenía que concentrarse en su trabajo. Lo último que necesitaba era pensar en Josh tendido en el sofá de la habitación número cuatro. Completamente desnudo, salvo unas cuantas rodajas de piña estratégicamente colocadas. Un estremecimiento la recorrió y las manos le temblaron.

Demasiado para no pensar en él.

Sacó los ingredientes necesarios y empezó a preparar un mousse de vainilla Venus. Al poco rato oyó el Honda color naranja de Sue.

—Buenos días —la saludó Sue al entrar en la cocina. Iba vestida con un vestido rojo ceñido y zapatos rojos de tacón con tiras alrededor de la pantorrilla. Un pintalabios carmesí y rímel negro completaban el conjunto. Colgó el bolso junto a la puerta, se tiró hacia arriba del corpiño y se puso el delantal.

—¿Se ha pasado Duke por aquí? —le preguntó a Holly.

—Oh, por supuesto —respondió ella—. Ha pasado por delante de mis narices sin rozar el freno.

Sue sacudió la cabeza.

—Seguro que vuelve más tarde.

Holly vertió la mezcla en un recipiente y resistió el impulso de rebañar el fondo con una cuchara.

No estaba tensa ni disgustada. El disgusto o la tensión significaban vainilla, y ella estaba decidida a que aquél fuera un día de menta y chocolate.

—Habrá que cruzar los dedos —añadió Sue.

—Creo que va a hacer falta más que eso —dijo Holly, metiendo el recipiente en el horno.

—¿Como qué?

—¿Qué te parece un sacrificio humano?

—Si el humano en cuestión es una rubia teñida con grandes pechos y pantalones cortos, estoy totalmente a favor.

Holly sonrió, pero no consiguió aliviar su angustia. Había hecho acopio de existencias en sus visitas diarias al Food-o-rama, pero el encargado de la tienda la había parado el día anterior frente al estante de la vainilla y la había informado de que las existencias del almacén eran limitadas y de que no podía llevarse un cargamento semejante a diario y dejar a los demás clientes sin productos.

Evidentemente, no le habría dicho lo mismo si fuera una más del pueblo.

Todo era un desastre. Vivir en Romeo estaba resultando ser cada vez más difícil. Podría comprar los suministros en Cherryville cuando fuera a enviar sus pedidos. Pero los ingredientes especiales para sus postres serían más difíciles de conseguir. Dudaba de que en Cherryville pudiera encontrar corteza de yohimbe u hojas de damiana. Esas cosas sólo podían adquirirse en un buen herbolario, y el más cercano estaba a doscientos kilómetros.

Eso significaba dos horas de ida y otras dos de vuelta. A lo que había que añadir el tiempo que empleara en comprar. En total, seis horas perdidas que tendría que recuperar trabajando el domingo.

Había trabajado otros domingos. En realidad, cada domingo de los cinco últimos años.

Pero eso era antes, y ahora estaba empezando una nueva vida, en un nuevo sitio y con nuevas prioridades. Estaba construyéndose un hogar y plantando raíces en el jardín. Además tenía que terminar de empaquetar las cosas de su abuela, hacer los pasteles para la venta benéfica y descubrir el especial de la casa. No había encontrado nada en los informes de su abuela, pero el especial de la casa era legendario en Romeo.

Una imagen la impactó de repente. Josh, desnudo y erecto, tendido en la cama y atado de pies y manos. Una venda en los ojos y una expresión de puro éxtasis mientras ella deslizaba la punta de un látigo sobre sus endurecidos abdominales.

O también podía ser ella la que estuviera atada a la cama mientras Josh deslizaba la punta de un látigo desde los pechos hasta su...

Los pezones le escocieron y apretó con fuerza los muslos.

Nunca había probado el bondage. Nunca había sido ama ni sumisa, pero si el especial de la casa lo exigía, estaba dispuesta a intentarlo.

Si se daba el caso.

No lo sabía. Esperaba que la respuesta estuviera oculta en algún lugar de la casa, en uno de los baúles de su abuela o en una de sus habitaciones especiales. Y estaba decidida a encontrarla antes de su último encuentro.

Mientras tanto, se esforzaría todo lo posible en el trabajo para olvidar que aquella noche era la noche.

Había creído que planificar el tiempo la ayudaría a verlo todo en perspectiva y sofocar la emoción. Pero sólo sirvió para intensificar la expectación. Cuando aquella tarde se subió al Lincoln para ir al pueblo en busca de los ingredientes necesarios para la receta número cinco... el pastel de piña, las manos le temblaban y el corazón le latía desbocado.

Pero tal vez no fuera por la ansiedad sexual, se dijo a sí misma cuando se detuvo junto a la pequeña casa que se levantaba a la entrada del pueblo.

Nunca había sido una persona que buscara la humillación. En el pasado, no le había importado mucho si le gustaba a la gente o no. En realidad, había preferido no gustarle a nadie. Así le resultaba mucho más fácil abandonar un lugar.

Pero esa vez no era así.

Agarró una caja del asiento trasero y echó a andar por el camino de entrada. Unos perros le ladraron y a medida que se acercaba a la casa oyó la voz de un comentarista deportivo.

—... en su primer down y... ¡consigue un touch-down!

Holly llamó a la puerta y esbozó su mejor sonrisa cuando el viejo Duke Abernathy la abrió.

—¿Qué es esto? —preguntó él cuando ella le ofreció la caja.

—Es sólo un presente para usted para decirle que siento mucho lo del otro día en la reunión. No pretendía ser impertinente.

—Lo siente, ¿eh? —dijo él, levantando la tapa para observar el contenido—. Hace bien, teniendo en cuenta cómo lo fastidió, pero me temo que mi hijo no se podrá tomar esto. Es alérgico a los productos lácteos. Todo el mundo lo sabe —la miró sobre sus gruesas lentes—. ¿De dónde es usted?

—He vivido los últimos cinco años en Houston.

Duke soltó un bufido.

—No me gustaban mucho esos Astros. Yo siempre he sido fan de los Rangers de Texas, igual que mi hijo —hizo una pausa para mirar la televisión por encima del hombro—. ¡Interceptadlo, maldita sea! ¡Interceptadlo!

—Le dejo que siga viendo el partido. Siento que su hijo sea alérgico. Me llevaré esto y...

—No tan rápido. Si se ha tomado tantas molestias para traerlo, lo menos que puedo hacer es aprovecharlo.

—Por supuesto —dijo ella con una sonrisa—. Espero que le guste.

—A mí no. Los lácteos también me sientan fatal. Pero seguro que a Sassy y Frassy les encantará.

—¿Sassy y Frassy?

Duke sonrió.

—Mis cerdos.

Capítulo 9

El sol estaba ocultándose cuando Josh llegó a Farraday Inn y encontró la nota de Holly en la puerta. Nada de besos apasionados en el umbral. Nada de manoseos frenéticos en el vestíbulo. Nada de calor candente abrasándolos por dentro y por fuera. Nada de Holly. Nada salvo una nota con instrucciones específicas.

1.  Subir al comedor. Habitación número cinco.

2. Desnudarse por completo.

Abrió la puerta, subió las escaleras y recorrió el pasillo hasta la habitación indicada.

Una alfombra de brocado cubría la mayor parte del suelo de parqué. Almohadones de hilo llenaban todos los huecos y rincones. De las cuatro paredes colgaban anticuados candelabros, y un gran sofá de cuero rojo ocupaba el centro de la habitación. Sobre un aparador de cerezo había una gran bandeja dorada con rodajas de pina y cerezas. A su lado había una salsera dorada llena de azúcar moreno glaseada. El olor de la fruta impregnaba el aire.

Se sentó en el sofá y se quitó las botas y los calcetines, prestando atención por si oía el ruido de pisadas. Nada. Sólo los latidos de su corazón y una voz interior que le decía que aquello no le gustaba. No le gustaba nada en absoluto.

Se puso en pie, agarró el dobladillo de su camiseta y se la quitó por encima de la cabeza. El desgastado tejido de algodón se deslizó sobre su piel, avivando la emoción que se arremolinaba en su estómago. Llevó los dedos a la pretina de los vaqueros y se desabrochó el botón. Se disponía a bajarse la cremallera cuando se detuvo. Tenía intención de seguir las instrucciones, pero aún no. No sin ella.

—No estás desnudo —lo acusó una voz suave tras él.

Se dio la vuelta y la vio en la puerta. Llevaba una bata corta de satén negro y medias negras hasta los muslos. Unos pequeños lazos rojos decoraban el borde de cada media, atrayendo la atención de Josh hacia la porción de muslo visible entre la media y la bata. La necesidad de tocar aquella franja de piel desnuda casi le hizo perder el control.

—Bonito conjunto.

—Gracias, pero mi intención no era parecer bonita sino provocativa.

Hablaba con el mismo descaro que había empleado en el aperitivo de la bañera, y su mirada volvía a arder de deseo. Josh se preguntó si habría sido imaginación suya el conflicto de emociones que había visto en su rostro durante la reunión de la Cámara de Comercio. Como si Holly hubiera estado luchando contra la atracción que sentía por él.

Ahora no parecía estar en conflicto.

Eran solamente negocios...

Las palabras de Holly resonaron en su cabeza y se puso rígido. De repente se sentía tan irritado como excitado.

Pero entonces ella avanzó hacia él y lo tocó, y todo se desvaneció al sentir la presión de sus dedos en el vientre desnudo.

—Deja que te ayude con esto —dijo ella, agarrándole la cremallera. Josh contuvo la respiración mientras el metal descendía.

Siempre había sido él el que tomaba las riendas de la situación. Mirar siempre había sido lo mejor, o al menos eso creía. Hasta ese momento.

Holly introdujo los dedos en el elástico de sus calzoncillos y tiró de ellos hacia abajo. La punta de los dedos le rozó la piel y su mirada lo abrasó. Siguió bajándole la prenda por las caderas, hasta que su erección quedó completamente libre. Entonces se detuvo y fijó su atención en el miembro palpitante e hinchado. Una mezcla de emociones asaltó a Josh. Una parte de él quería estrecharla entre sus brazos y besarla con ternura, pero otra parte quería darle la vuelta y penetrarla como un poseso.

No hizo ni lo uno ni lo otro. Era la receta de Holly y era ella la que cocinaba.

Por ahora.

Holly se humedeció los labios y Josh creyó sentir la punta de su lengua en el sexo. El corazón se le aceleró aún más. Ella tiró de los vaqueros y los calzoncillos hasta sus tobillos y él se liberó de ellos. Entonces Holly se echó ligeramente hacia atrás y lo recorrió lentamente con la mirada.

—Creo que estamos listos.

—Llevo un rato estando listo, nena.

Ella sonrió.

—Esta noche no soy tu nena...

Le indicó el sofá y se levantó para recoger la bandeja del aparador. Josh se tumbó y contempló el suave contoneo de su trasero bajo la reluciente bata negra. Holly volvió junto al sofá y se sentó en el sitio que él le había dejado. Dejó la bandeja en el suelo y tomó una rodaja de piña. Pero antes de que pudiera colocársela sobre el ombligo Josh le agarró la mano y se llevó los dedos a la boca.

El dulce sabor explotó en su lengua, haciéndolo gemir.

O tal vez fue la manera en que ella se llevó el trozo de piña a su propia boca lo que lo hizo gemir. Los dientes de Holly se hincaron en la fruta y el jugo se deslizó por sus labios.

Fuera como fuera, el gemido resonó en la habitación, seguido de otro cuando ella agarró el recipiente con el azúcar glasé y la vertió sobre el ombligo y más abajo, hasta espolvorear el miembro erguido. La cálida sustancia pulverizada se escurrió hacia sus testículos y entre sus piernas.

Entonces ella se inclinó hacia delante y se introdujo el sexo en su boca. Lo lamió y devoró a conciencia, hasta sorber hasta la última gota, y Josh tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no explotar.

Pero quería saborearla a ella igual que ella lo saboreaba a él. Quería sentir cómo vibraba contra sus labios. Y quería que ambos lo hicieran a la vez.

Como si Holly le leyera el pensamiento, se apartó de él y se quitó la bata, quedándose únicamente con las medias.

Él alargó un brazo y le tocó un pezón, deleitándose con el jadeo que emergió de sus labios entreabiertos. Antes de que pudiera sentarse y tirar de ella, Holly se echó hacia atrás y hundió los dedos en el azúcar.

Con la mirada fija en la suya, se trazó un círculo en el vientre y fue bajando poco a poco, dejando un rastro dorado desde el abdomen hasta su sexo. Introdujo un dedo entre sus labios y esparció el azúcar entre las piernas. Ahogó un gemido y deslizó otro dedo en su sexo.

Era lo más erótico que Josh había visto en su vida, y el deseo se hizo incontenible.

La agarró por la cintura y le hizo darse la vuelta hasta que tuvo su suculento trasero frente al rostro. La sujetó por el muslo y la levantó sobre su cuerpo, hasta que tuvo las piernas a ambos lados de la cabeza y la entrada a su sexo al alcance de su boca.

Al primer ataque de su lengua sintió cómo Holly se estremecía. El segundo fue más lento y prolongado, y sintió cómo le temblaban los brazos y las piernas. Durante los siguientes momentos pareció quedar paralizada, pero cuando él presionó la lengua en el interior de los pliegues carnosos y le atrapó el clítoris con la boca, un fuerte jadeo estalló en sus labios.

Entonces Holly agachó la cabeza y volvió a engullir su miembro enhiesto. Cuando más lamía él, más ávidamente lo devoraba ella, hasta que sintió cómo se ponía rígida y supo que estaba al borde del orgasmo.

La agarró fuertemente por los muslos y justo en ese momento su esencia femenina le explotó a borbotones en la lengua. Él la siguió al clímax, y ella permaneció con la boca pegada a su miembro hasta el final, proporcionándole más placer que en toda su vida.

O que su futuro.

Antes de que pudiera pensar más detenidamente sobre eso, Holly se separó de él y recogió la bata del suelo.

—Ya sabes dónde está la salida —le dijo, antes de desaparecer por la puerta.

Josh empezó a vestirse, pero no se sentía más satisfecho de lo que había estado al entrar en la casa. Y por primera vez, se sorprendió a sí mismo dudando de los rumores que había oído sobre Farraday Inn.

—¿Satisfacción garantizada? Y un cuerno.

Holly respiró hondo y acabó de escribir la última de sus notas sobre el encuentro de aquella noche.

La boca se le hacía agua por un poco de chocolate. Josh se había marchado hacía media hora, y su cuerpo seguía vibrando. El corazón acelerado. La sangre hirviéndole en las venas... Uf.

No se suponía que debía ser así.

Ahora podía entender por qué había tenido un orgasmo la primera noche juntos. Acababa de salir de una larga sequía y... bueno, había sido increíble.

Pero todo chef decente sabía que el segundo bocado nunca era tan bueno como el primero.

Sin embargo, aquella segunda noche había sido diferente. No habían tenido sexo, él no la había penetrado. En vez de eso habían elevado los juegos preliminares a un nivel extremadamente excitante y jugoso. ¿Cómo no tener un orgasmo glorioso?

La noche siguiente no sería tan alucinante. La receta número seis era la próxima en la lista, y sólo de leerla puso una mueca de disgusto. Dudaba de que le reportara ni siquiera un orgasmo mediocre. Aun así, debía llevarla a cabo. Y si de nuevo conseguía ver fuegos artificiales, sabría que su atracción por Josh era algo más profundo de lo que nunca había sentido por nadie.

Aunque eso no importaba. Ella no iba a enamorarse de él. Josh sólo buscaba aventuras pasajeras.

Y ella no.

Había un hombre desnudo sentado en su cocina.

Holly parpadeó al recibir el sol de la mañana que se colaba entre las cortinas y miró el cuerpo grande y musculoso que estaba sentado de espaldas a ella.

Finalmente logró enfocar la mirada y observó la piel bronceada, las nalgas redondeadas, las largas piernas y...

¡Oh, cielos! Había un hombre desnudo sentado en su cocina.

Corrección. Un hombre desnudo y desconocido.

No podía verle el rostro, pero sí lo suficiente para saber que no era ningún conocido. No era Josh, ya que tenía el pelo rubio y largo y sus hombros no eran tan anchos. Tampoco sus brazos eran tan musculosos, pero Holly no tenía ninguna duda de que podría estrangularla con sus manos si no hacía algo rápido.

¡Escapar!

Por desgracia, las llaves de la furgoneta y del Lincoln estaban en el armario, en el otro extremo de la cocina, lo que significaba que tendría que correr varios kilómetros hasta el vecino más próximo... si aquel hombre no la alcanzaba antes.

Pensando a toda prisa, alargó el brazo hacia la gran cuchara para remover que había en un armario cercano. ¿Una cuchara? ¿Qué iba a hacer con ella? ¿Removerlo hasta matarlo?

En vez de la cuchara, agarró el foco que usaba para dorar el coco del mousse de vainilla Venus. Era lo bastante pesado para dejarlo inconsciente si lograba acercarse y...

—Han enviado al hombre equivocado.

Holly se dio la vuelta al oír la voz de Sue y el foco se le cayó de las manos. El metal se estrelló ruidosamente contra el suelo. A Holly le dio un vuelco el corazón y volvió a girarse hacia el hombre, esperando que se levantara y...

El hombre ni siquiera se movió.

—Estaba esperando en la puerta, junto a tus cosas —dijo Sue, acercándose a la mesa. Llevaba puesto el delantal de trabajo, lo que recordó a Holly que se había quedado dormida y no había oído el despertador.

—¿Duke se ha pasado por aquí? —preguntó, y abrió la puerta de la cocina para ver el montón de cajas apiladas en el porche—. Sí, por fin... —sonrió al ver la etiqueta de su herbolario—. Puede que me acabe gustando ese hombre, después de todo.

—No lo entiendo —dijo Sue—. Rellené el formulario y mis instrucciones fueron muy específicas. No puedo usar un muñeco rubio. Bert tiene el pelo castaño. Sería como hacerlo con otro, y se trata de fingir que es Bert.

Holly cerró la puerta y se volvió hacia Sue.

—¿De qué estás hablando?

—Me han mandado al muñeco equivocado.

—¿Quieres decir que eso es un muñeco? —preguntó Holly mirando el cuerpo desnudo.

—Un muñeco muy caro. He gastado todos mis ahorros en Billy el vaquero. Viene con un sombrero de vaquero, botas con espuelas y es el que más se parece a Bert. Éste es Paul el contable —señaló los papeles que había sobre la mesa, junto a una corbata negra de seda y unos calcetines—. En la tienda se confundieron de pedido, pero me han dicho que enviarán al correcto en cuanto yo devuelva éste.

Un muñeco... La verdad resonó en la cabeza de Holly y calmó su acelerado corazón mientras rodeaba la figura sentada en la silla.

No era como esos muñecos hinchables que había visto en las películas. A pesar de la rigidez de su cuerpo, parecía enteramente un hombre, con una capa de vello dorado en el pecho y un miembro flácido descansando sobre dos grandes testículos. Naturalmente, el miembro estaba enfundado en plástico, una cinta adhesiva cubría sus ojos y tenía la boca llena de espuma. Pero por lo demás, el parecido era asombroso.

—Si lo tocas, se hincha —dijo Sue con un brillo malicioso en la mirada.

—Imposible —respondió Holly con una sonrisa.

—Lleva una bomba incorporada que responde al calor. La piel está confeccionada a partir de una mezcla especial de silicona. Prueba —le indicó la piel desnuda del hombro y Holly obedeció.

—Está suave, flexible y... —miró a Sue—. Se está calentando.

—Te lo dije. Está hecho del mismo material que usan en el transbordador espacial, y su pelo sintético es tan suave como la seda. Es resistente al agua, así que puedes llevártelo a la ducha o a un baño caliente, e incluso tiene una lengua que se mueve cuando presionas este botón de la nuca.

—Eso ya me parece escalofriante.

—De acuerdo. Un beso es algo demasiado... íntimo. Pero sirve para otras muchas cosas. Su cosita tiene tres velocidades y viene equipada con el último modelo de vibrador —explicó, mientras agarraba una bolsa de plástico y se la colocaba a Paul en la cabeza. Lo tomó en sus brazos y lo dejó en una gran caja, con las piernas colgándole sobre el borde—. Lo enviaré de vuelta el lunes, cuando mandemos los pedidos.

—Hablando de pedidos, tenemos que ponernos a trabajar —dijo Holly. Se puso su delantal y empezó a sacar los suministros de las cajas.

Se pasó el resto del día trabajando en los pedidos atrasados, mientras Sue los guardaba en cajas y los metía en la nevera para ser enviados el lunes. Acabaron a las cinco de la tarde. Sue se marchó a por una pizza, dispuesta a pasarse la noche del sábado viendo Sexo en Nueva York, y Holly subió al comedor número seis para preparar la receta de esa noche.

La habitación había sido decorada con varias tonalidades de azul, desde las cortinas hasta el edredón de la cama. El color sugería tranquilidad, sencillez, relajación...

Y necesitaría todo eso si iba a masturbarse delante de Josh McGraw.

Nunca había hecho algo así ante un hombre y se le hacía un nudo en el estómago sólo de pensarlo, pero al mismo tiempo la recorría una ola de excitación. Preparó los aceites y lubricantes que había comprado, junto a su nuevo juguete. Abrió el cajón y sacó una caja rectangular de color rosa.

El propósito de aquella receta... tarta de cerezas recién salida del horno, era ofrecerle a Josh un espectáculo que lo llevará al límite, y para ello tenía que estar preparada. La mujer de la tienda le había asegurado que era el mejor vibrador del mercado. Mucho mejor que el desgastado modelo que tenía en su mesita de noche.

Sacó el aparato de la caja, comprobó las pilas y lo dejó en la mesilla. A continuación, bajó las escaleras y, al igual que la noche anterior, dejó una nota con las instrucciones en la puerta de la cocina. Cuanto menos contacto tuviera con él fuera del comedor, más fácil le resultaría todo.

Pero aquella noche no tendría ningún problema. Ni siquiera tendría que tocar a Josh. Se trataba de cerrar los ojos y encontrar su propio placer.

La idea la acompañó a la ducha. Mientras estaba bajo el chorro de agua caliente, recordó la sensación del azúcar glasé sobre su cuerpo y cómo Josh la había saboreado a conciencia.

Cuánto deseaba volver a sentirlo...

Necesitaba un orgasmo urgentemente. Y para ello no necesitaba a ningún hombre.

Pero cuando sacó su vibrador del cajón de la lencería y se tumbó en la cama, se sorprendió a sí misma echando de menos el roce del vello masculino contra sus pezones y el tacto de los músculos endurecidos bajo sus dedos. No conseguía sentir nada con el vibrador en el clítoris.

Porque era demasiado frío.

Finalmente desistió en el intento y bajó a la cocina para tomarse las sobras del Orgasmo de chocolate que había en la nevera. Apenas se llevó una cucharada a la boca cuando se fijó en la gran caja que había a un lado de la cocina. Paul y su torso envuelto en plástico, rodeado de gomaespuma y con las piernas dobladas sobre el borde. Habían estado tan ocupadas que Sue no había tenido tiempo de guardarlo.

Se acercó a la caja y le quitó la bolsa de plástico de la cabeza. Le despegó la cinta adhesiva de los ojos y éstos se abrieron, revelando una intensa mirada marrón. Agarró el pedazo de gomaespuma de la boca y tiró. Era cierto, tenía una lengua como había dicho Sue. Y unos labios suaves.

Pero ella no necesitaba un beso. Necesitaba sentir el contacto de una piel cálida y de un torso recio y cubierto de vello. Necesitaba un orgasmo.

Y pronto.

Dejó la cuchara en la encimera, agarró a Paul por las axilas y lo sacó de la caja. Era firme pero no pesado, por lo que consiguió llevarlo hasta una silla sin apenas esfuerzo. Sacó unas tijeras de un cajón y cortó el resto del plástico y de cinta adhesiva, hasta que Paul pareció un hombre rubio cualquiera, sentado desnudo junto a la mesa.

Recorrió con la mirada sus anchos hombros, sus musculosos abdominales y el impresionante órgano viril. Sin poder detenerse, se inclinó y lo tocó. El calor de sus dedos provocó la magia. El miembro se estiró y expandió ligeramente. Holly volvió a tocarlo, acariciándolo desde la base hasta la punta, y sintió cómo se endurecía y palpitaba bajo sus dedos. Presionó un punto en el pecho y el sexo empezó a vibrar.

Respiró hondo e intentó serenarse.

«Ni se te ocurra», le ordenó una voz interior. «Es un muñeco, por amor de Dios. No puedes tener un orgasmo con un muñeco».

Pero ella no era ninguna hipócrita. Como muchas mujeres sanas de su edad, tenía un vibrador. Y el pene de Paul era precisamente eso. Un supervibrador de lujo con tres velocidades distintas. La única diferencia era que estaba unido a un cuerpo y un rostro que parecían los de un hombre. Mejor incluso que muchos hombres.

¿Pero qué demonios...?

Josh vio desde la puerta de la cocina cómo Holly se montaba a horcajadas sobre el hombre que estaba sentado en una silla de la cocina. Por todos los santos... Iba a hacerlo allí mismo, y con otro hombre.

Pero enseguida se percató de varios detalles significativos. Los brazos del hombre no se movían. Sus manos no se aferraban a las nalgas de Holly. No se movía ni empujaba su pene hacia ella. ¿Cómo era posible? Ningún hombre normal podría permanecer impasible ante una mujer así.

Entonces se fijó en la enorme caja de cartón y en la gomaespuma y los pedazos de plástico desperdigados por el suelo.

Un muñeco. ¡Aquel hombre era un muñeco! Debería haber sentido alivio, pero no fue así. Holly no estaba pasándoselo bien con otro hombre, pero tampoco con él.

Sin embargo, no podía encontrar su voz para detener aquello. En vez de eso, observó cómo se sentaba sobre el hombre, cómo le ponía las manos en los hombros y cómo echaba la cabeza hacia atrás con los labios abiertos. Sus pechos oscilaban mientras levantaba y descendía el cuerpo.

Josh tragó saliva. No sabía qué odiaba más... si el hecho de que estuviera disfrutando sin él o que no pudiera apartar la vista de ella.

De modo que se quedó observando durante un rato, hasta que estuvo tan excitado que tuvo que tensar las rodillas para no caer al suelo. Sus labios formaron un suspiro que reverberó por todo su cuerpo, los testículos le palpitaban y se le hizo un nudo en la garganta.

Entró en la cocina, dominado por el deseo de apartarla del muñeco, arrojarla al suelo y saciarla de placer. Al agarrarla del brazo, ella abrió los ojos y lo miró horrorizada.

—¿Qué haces aquí? —espetó, y desvió la mirada hacia el reloj de pared—. Faltan cuarenta y cinco minutos.

¿Que qué hacía? Volviéndose loco de celos, cuando Josh McGraw jamás se ponía celoso por una mujer. Nunca le había pasado. Y tampoco ahora.

Se obligó a ignorar las extrañas emociones que batallaban en su interior y se centró en el calor de su ingle y el deseo que le tensaba la piel. Soltó a Holly y se quitó las botas.

Ella lo miró un momento, antes de darse cuenta de que estaba con el trasero al aire, sentada a horcajadas sobre el muñeco.

—Yo no... no... no... —balbuceó mientras se levantaba—. Bueno, sí, pero no sabía que vendrías tan pronto, así que pensé...

Él se inclinó hacia ella y silenció sus palabras con la boca, haciéndola descender de nuevo hacia el muñeco. El beso ahogó la exclamación de Holly al ser penetrada por el vibrador. El deseo que lo invadió barrió cualquier resto de irritación.

Cuando Holly se recuperó del beso y abrió los ojos, él ya se había quitado la camiseta y se estaba desabrochando los vaqueros.

—¿Qué estás haciendo?

—La receta número seis —respondió él, quitándose los calzoncillos. La erección apuntó hacia ella.

—Pero no podemos —dijo ella con una expresión de pánico—. Todavía no. No tenemos lo que hace falta y...

Él volvió a besarla impetuosamente.

—Confía en mí, nena. Tenemos todo lo que hace falta —dijo. Se arrodilló tras ella y presionó los labios entre sus omoplatos.

—Pero tenemos que seguir las instrucciones y hacerlo bien...

—Lo haremos bien —prometió él. Tiró de ella hacia atrás, apretándola contra su pecho, y deslizó las manos alrededor de la cintura en busca de los pezones.

—Pero necesitamos una cama y... ahhh —su protesta acabó en un gemido profundo y ronco que excitó aún más a Josh, quien llevó la mano hacia la delgada franja de vello púbico—. No —lo detuvo ella, agarrándole la muñeca con dedos temblorosos.

Él le rozó con la nariz la piel detrás de la oreja.

—¿No porque no me deseas o porque estás avergonzada?

—No... —empezó a decir, pero se interrumpió y se mordió el labio—. Me da vergüenza —admitió—. Nunca me he masturbado delante de un hombre, y tampoco con un... Ésta es la primera vez que uso uno de éstos.

Josh se sintió invadido por una intensa mezcla de regocijo y excitación.

—Eres muy sexy, Holly. No te avergüences de nada. Me encanta verte, pero también quiero sentirte. Por favor...

La mano de Holly dudó sobre la suya un breve instante y la soltó, y él siguió la línea de vello sedoso hacia los pliegues húmedos que se abrían sobre el vibrador y la tocó hasta empaparse los dedos.

—Muévete para mí —le ordenó mientras desplazaba las manos hacia su trasero.

Los movimientos de Holly fueron lentos y vacilantes al principio, oscilando ligeramente de derecha a izquierda, hasta que un suave jadeo salió de sus labios.

—Eso es, nena —murmuró él, y deslizó su erección entre las nalgas, introduciendo la punta de su pene entre el trasero y la silla. Era todo lo que podía hacer para no explotar allí mismo.

Pero antes quería ver cómo explotaba ella. Oírla. Sentirla. De modo que se concentró en presionarla con las manos y con la boca hasta que ella aceleró sus movimientos hasta alcanzar un ritmo frenético y desesperado.

Y cuando Josh deslizó las manos sobre su vientre y con su dedo le tocó el clítoris, una corriente de dulce placer se liberó en su interior.

Holly luchó por respirar mientras su cuerpo hervía con la indescriptible sensación que le proporcionaba el vibrador a velocidad máxima y Josh McGraw.

Sus brazos duros y musculosos la sujetaban con fuerza. Su pene ardiente descansaba entre sus glúteos. Su cálido aliento le acariciaba la nuca. Su olor almizclado la embriagaba. Y los latidos de su corazón retumbaban contra su espalda.

—Siento cómo te tensas por el vibrador —murmuró él contra la piel húmeda del hombro—. Cada vez que te toco aquí... —le pellizcó suavemente el clítoris—, te aprietas en torno a él. Te gusta sentirnos a los dos, ¿verdad?

«Me gustas tú».

Las palabras flotaron en su mente, pero no las pronunció en voz alta. Sabía que, a pesar de la extraña sensación que se expandía en su pecho, no podían ser ciertas. Era el calor del momento lo que nublaba su sentido común. Josh no le gustaba. Le gustaba lo que estaba haciendo con sus manos y el zumbido del vibrador dentro de ella.

Al menos eso se dijo a sí misma mientras cerraba los ojos y se arqueaba hacia atrás.

Él no hizo más preguntas y atendió a su tácita petición frotándole el clítoris. El placer que Josh le provocaba era tan intenso y arrebatador que pensó que iba a explotar.

Y entonces explotó.

Una ola de fuego líquido la anegó de los pies a la cabeza, arrasando todo cuanto encontraba a su paso, incluyendo la absurda opinión de que el segundo bocado nunca era tan bueno como el primero. Era mejor. Y mejor era el tercero. Se aferró a los hombros del muñeco e hincó los dedos en su carne mientras las convulsiones orgásmicas recorrían su cuerpo.

Por encima del torrente sanguíneo que rugía en sus oídos, oyó el profundo jadeo de Josh al vaciarse contra su trasero, seguido por una retahíla de maldiciones que la habrían hecho arder si su cuerpo no se hubiera evaporado ya en una columna de humo invisible.

Sus brazos la rodearon y la sujetaron contra su cuerpo por unos instantes, como si tuviera intención de dejarla marchar.

«Como si»

Si había algo de lo que Holly estaba segura, era que Josh McGraw tenía la firme decisión de dejarla marchar. Igual que ella.

Lo agarró por los antebrazos y apretó con fuerza.

Pero aún no.

Capítulo 10

Josh apuntó con la llama hacia la última capa de metal y apagó el soplete. Se quitó las gafas protectoras y los guantes y agarró una pequeña palanca para retirar del motor lo que quedaba de la transmisión.

Holly tenía razón, pensó mientras agarraba la nueva transmisión que había encargado por Internet a su proveedor habitual. Un coche y un avión tenían piezas similares. Bujías, amortiguadores, bombas de carburante, correas de ventilador y otra docena de componentes parecidos. Los tamaños diferían considerablemente y un avión tenía partes más complejas, pero las piezas básicas de su Cessna eran las mismas que necesitaba su viejo Pontiac.

Agarró el taladro y atornilló la nueva transmisión en su sitio. A ese paso, acabaría con la restauración enseguida. Tras asegurarse de que la pieza estaba firmemente sujeta, se retiró y se pasó una mano por la frente sudorosa. Era de noche y la temperatura había descendido unos cuantos grados, pero no lo bastante para enfriar sus sentidos.

Tomó el vaso de té helado y vació la mitad de un trago. Aunque no necesitaba la teína para mantenerse despierto de madrugada.

Se había refugiado en el granero y en el motor del Pontiac para no pensar en Holly. Sólo cuando agarraba una herramienta y se concentraba en el trabajo manual podía olvidarse de su fragancia femenina, del eco de sus palabras y de la imagen que llevaba grabada en la retina.

Estaba perdiendo la cabeza... Pero al menos le quedaba el Pontiac para evitarle una camisa de fuerza y salvarlo de sus detestables pensamientos.

Igual que lo había ayudado años atrás la avioneta fumigadora del viejo señor Baines, después de que sus padres murieran y su abuelo lo echara. Cuando ocupaba el asiento del copiloto se sentía libre, sin miedos ni remordimientos. Eran los únicos momentos en que no lo atormentaban los recuerdos del pasado y de la noche en que le mintió a su madre.

Y por la misma razón volvía al granero noche tras noche. Para no pensar. Para no pensar en Holly ni en los veinticinco acres de tierra sin los cuales el Iron Horse nunca estaría completo.

La tierra perdida... Eso era lo que lo hacía sentirse inquieto. Desubicado. Incompleto.

O al menos eso se decía a sí mismo, porque ya no estaba tan seguro de creerlo.

—Me siento un poco incómoda tomando tantos —dijo Holly, observando los colines de su plato. Era lunes por la noche, y había acompañado a Sue a la cena de espaguetis en Elk's Lodge.

—Ya verás cómo me lo agradeces cuando el local se llene y no quede nada —respondió Sue, colocando otro colín en el montón de Holly antes de llenar su propio plato—. Es la receta especial de Irma Bushnell —tomó un bocado y cerró los ojos de puro éxtasis—. Esa mujer tiene un don.

—Es la harina —dijo Holly después de haberlo probado—. La cantidad exacta y escrupulosamente tamizada... Por eso se derrite en tu boca.

—Eres buena —la alabó Sue.

Holly sonrió y se volvió hacia el bufé.

—¿También deberíamos hacer acopio de las albóndigas?

Sue le hizo soltar las pinzas para servir y negó con la cabeza.

—Estas albóndigas las ha hecho Francis Marbury, de Marbury Grain & Feed. Se rumorea que ha encargado el mayor envío de comida para perros del condado.

—¿Y?

—Sólo digo que me parece muy sospechoso — repuso Sue—. Y hablando de sospechas, sigo sin poder creerme que Paul se haya derretido.

—No deberíamos haber dejado la caja tan cerca del horno —dijo Holly, desviando la mirada hacia la montaña de fideos.

—Pero estaba en el otro extremo de la cocina.

—Es un horno comercial. Y con esta ola de calor... yo misma siento que me derrito alguna vez.

—Pero se supone que era anti inflamable.

—Tal vez tuviera algún defecto... Al menos van a mandarte uno nuevo —se apresuró a añadir.

—Pero ¿no debería haber enviado el muñeco defectuoso para que pudieran comprobarlo?

—Sí, pero ardió tan rápido que lo único que quedó de él fueron algunas piezas metálicas — dijo Holly. Al menos eso era lo que pensaba que revelaría la autopsia de Paul si no estuviera escondido en el desván. Holly no podía permitir que Sue devolviera un objeto usado, por eso lo había ocultado tras probar la receta número seis, se había inventado la historia del horno y había pedido un nuevo muñeco para Sue—. Me muero de ganas por ver al vaquero. ¿De verdad se parece a Bert Wayne?

—Un poco, pero no es tan atractivo. Bert tiene unos ojos increíbles y...

Como era de esperar, bastó mencionar al ex de Sue para cambiar el tema de conversación. Siguieron hablando hasta que Sue vio a Bert y cruzó la sala para lucir su nuevo maquillaje. Mientras, Holly se dirigió hacia una mesa pequeña. Era temprano, pero ya había mucha gente en el local. Por lo visto, Sue había tenido razón sobre los colines, pues vio a varias personas con los platos a rebosar. Estaba a punto de tomarse uno cuando oyó una voz tras ella.

—Tú debes de ser nueva en el pueblo.

Se volvió y vio a un hombre con el pelo negro y a amplia sonrisa. Parecía más o menos de la misma edad que ella, y tenía unos ojos marrones e intensos que se rodeaban de arrugas al sonreír.

—La verdad es que sí.

—Me llamo Tim Jackson —se presentó él, extendiendo la mano.

Holly se quedó dudando. Aquel tipo sólo quería estrecharle la mano, no cargársela al hombro y llevarla a la cama. Y aunque así fuera, ¿qué había de malo en ello?

Pensó en Josh y en su último encuentro. Aún les quedaban dos... siempre que pudiera ofrecer el especial de la casa. No era el tipo de mujer que jugara con dos hombres a la vez.

«No estás jugando con nadie. Mantén los ojos bien abiertos y ya está. Relájate. Haz amigos».

Sonrió y estrechó la mano que se le ofrecía.

—Así que probé con mis pinzas para batería, pero las condenadas me dieron un susto de muerte —relataba Davy Crockett Buckhorn mientras tomaba un sorbo de té helado. Tenía noventa y dos años y era el mayor de los cuatro hermanos sentados en torno a la mesa—. Casi me quedo clavado en el sitio. Fue una de esas experiencias cercanas a la muerte que echan por la tele.

—Es verdad —dijo el hombre sentado a su derecha. Jim Bowie Buckhorn acababa de cumplir los noventa y era el segundo más viejo del grupo.

—Y que lo digas.

—Desde luego.

Los comentarios salieron de los otros dos hombres. Sam Houston Buckhorn tenía ochenta y siete años, y el menor de todos, Stephen Austin, ochenta y cuatro.

Aunque eran demasiado viejos para hacer otra cosa que beber té e intercambiar cotilleos, en su día fueron los mayores camorristas del condado. Y los mejores amigos del abuelo de Josh. Siempre estaban en el Iron Horse, jugando al dominó o a las cartas o hablando hasta el amanecer.

Y Josh siempre había estado en medio. Sólo había tenido seis años la noche en que bajó de puntillas por las escaleras y abrió la puerta del porche para escuchar las bromas del grupo. Tenía ocho años cuando su abuelo lo vio y le pidió que les llevara un plato de sándwiches de la cocina. Josh les llevó los sándwiches y se quedó con ellos. Durante los cinco años siguientes, escuchó fascinado las historias que contaban y contempló ensimismado sus partidas de póquer. Había aprendido la diferencia entre un full y una escalera de color, muchos chistes verdes y los placeres que se obtenían al estar con una mujer.

Con cualquier mujer.

En aquel tiempo, no había pensado si lo que oía estaba bien o mal... a pesar de que todos estaban casados. Era demasiado joven e impresionable, y su única ambición era convertirse en uno de ellos. Hasta que cumplió dieciséis años y cambió de opinión. Pero entonces ya era tarde.

Se había convertido en uno de ellos, y lo había demostrado la noche en que murió su madre cuando mintió para proteger a su padre.

Josh miró a Davy. Del insoportable pretencioso que presumía de haber estado con cuatro mujeres a la vez sólo quedaba un viejo encorvado que apenas podía agarrar el vaso de té por culpa de la artritis reumatoide que hacía estragos en su cuerpo.

El grupo de música empezó a tocar una conocida canción de Toby Keith y la pista de baile se llenó de gente. Josh desvió la mirada y vio a Holly estrechándole la mano a Tim Jackson.

Sintió que se le formaba un nudo en la garganta, y recordó que había sentido el mismo arrebato de celos cuando la vio con el muñeco.

Intentó devolver la atención a los hermanos Buckhorn, pero por el rabillo del ojo vio a Tim subiéndose al escenario para dedicar una canción a la nueva dama del pueblo. El grupo empezó un tema clásico de Hank Williams.

Josh frunció el ceño y se levantó para marcharse.

—¿No vas a jugar al dominó? —le preguntó Davy.

—Esta noche no —respondió él. Esa noche iba a jugar con otra persona.

Y el juego comenzaba ahora.

—No es tu tipo.

La profunda voz de Josh se deslizó en sus oídos, erizándole los pelos de la nuca y provocándole un escalofrío en la columna.

«Aquí no», pensó. «Ahora no. Él no».

—No lo sé. Podría acostumbrarme a que un hombre me dedique canciones.

—Ni siquiera sabe cantar.

—Aun así es un detalle muy bonito —dijo ella, intentando no encogerse cuando Tim Jackson volvió a desafinar con una voz exageradamente aguda.

—Demasiado bonito —murmuró Josh. Estaba tan cerca que ella podía oler su aftershave—. Pero no basta para dejarte sin respiración —se acercó más y ella sintió los labios rozándole la sien—. Ni para que el estómago te dé un vuelco. Ni para que la sangre te hierva en las venas. Ni para excitarte...

—Tal vez busque algo más que una excitación. Tal vez quiera algo más sólido y permanente — dijo ella con una sonrisa, intentando concentrarse en aquel pensamiento más que en la horrible voz que despedían los altavoces.

—Razón de más para evitar lo que sea bonito —dijo Josh—. Lo bonito equivale a la frustración cuando se trata de algo duradero.

Ella se dispuso a replicar, pero entonces se vio a sí misma de anciana, sentada en el Elk's Lodge, escuchando a Tim destrozar el tema Walking the Floor Over You por milésima vez.

La sonrisa se borró de su rostro y pasó la mirada por la sala.

—¿Y qué me dices de aquél? —preguntó, señalando a un apuesto vaquero que estaba junto al recipiente del ponche. Llenó un vaso y se lo ofreció a una señora mayor—. Parece muy amable. Y la amabilidad es muy importante a largo plazo.

—No está mal si fueras su madre.

—¿Ésa es su madre?

—Y su cita.

Un niño de mamá era lo último que necesitaba.

—¿Y ése? —apuntó hacia el vaquero rubio que estaba dejando la bandeja con la lasaña en la mesa del bufé—. Es bien parecido. Tiene una sonrisa preciosa, y obviamente no lo asusta ayudar en la cocina. Parece un buen partido. 

—Y parece que no eres la única que lo piensa —dijo Josh, señalando al hombre sentado tras el mostrador de los tickets, quien miró al vaquero de la lasaña y le hizo un guiño. El vaquero se lo devolvió y se dirigió hacia la cocina.

Una oleada de alivio recorrió a Holly, pero enseguida se puso rígida.

«¿Pero qué te pasa? Se supone que tendrías que llevarte una decepción».

—¿Y ése? —preguntó, apuntando a un hombre de aspecto distinguido con sombrero Stetson y camisa blanca almidonada—. Se parece a Sean Connery de joven.

—Gracias al Clairol. Se ha teñido las canas. —Los hombres mayores son distinguidos. —Al principio, pero luego la artritis les hace mella. Es demasiado mayor para ti.

—¿Y aquél de allí? —señaló a un hombre que estaba en un rincón, riendo con sus amigos.

—Demasiado ruidoso.

—¿Y ese otro?

—Demasiado raro.

—¿Y...?

—Demasiado feo —dijo él antes de que pudiera terminar la pregunta.

—Muy bien, de acuerdo —aceptó ella con un suspiro de exasperación—. ¿Cuál es mi tipo, entonces?

—Vamos a ver... —murmuró él, acercándose un poco más—. Una mujer como tú necesita a hombre que sepa apreciarla. Alguien a quien guste la comida casera.

—Yo sólo hago postres —le recordó ella.

—Un hombre goloso y bien parecido.

—Me gustan los hombres bien parecidos.

—Y fuerte. Una mujer independiente necesita a hombre fuerte. De lo contrario, lo manejaría a su antojo.

—Cierto. Pero al mismo tiempo no puede ser muy autoritario. Debe ser fuerte, pero no demasiado.  

—Sólo lo suficiente para agarrar la sartén por el mango cuando sea necesario.

—Cuando yo quiera que lo haga.

—Cuando necesites que lo haga —replicó él, y la empujó suavemente hacia un rincón oscuro—. Alguien que pueda saltarse todas las formalidades e ir directamente al grano. Alguien que no tema perseguir lo que quiere y cuando lo quiere —le tocó el cuello con los labios—. Alguien como yo —dijo, deslizándole una mano alrededor de la cintura. Sus dedos se introdujeron por debajo de la camiseta y le acariciaron la piel desnuda—. Como en este momento.

Ella quería apartarse y romper el contacto. Se había prometido que mantendría su relación a un nivel estrictamente profesional... restringiendo el sexo al momento y el lugar adecuados. Pero era difícil mantener sus prioridades cuando la oscuridad la envolvía y la sensual música country reverberaba en su interior.

Él trazó un círculo con el pulgar a escasos centímetros por debajo del pecho, y Holly sintió que empezaban a temblarle las rodillas.

—Necesitas a un hombre que sepa lo mucho que te gusta esto —dijo, subiendo la mano sobre el encaje que cubría el pezón—. Un hombre que sepa lo mucho que te gusta que te toquen aquí. Así... —le capturó el pezón con el pulgar y el índice y tiró suavemente, haciéndola jadear.

—No se trata sólo de sexo —murmuró ella—. Quiero más. Quiero un futuro.

—Pero ¿prefieres un futuro a esto?

No. En aquel instante lo único que quería era tener a Josh McGraw sobre ella y dentro de ella.

—Éste no es el momento... Hicimos un trato.

—Efectivamente, lo «hicimos». Pero lo que tenemos ahora... Bueno, no estoy seguro de lo que es, pero sí que es algo mucho más intenso de lo que nunca había sentido. Entre nosotros hay algo más que negocios, Holly. Lo sabes, pero no quieres admitirlo. Todavía no.

—Jamás. Cuando doy mi palabra, la mantengo. Nada de compromisos ni de saltarse la agenda.

—No puedo verte y no desearte, Holly. Demonios, te deseo incluso antes de verte, ya sea sábado o lunes. No me importa el momento ni el lugar. Cuando estamos en la misma habitación... —le apretó la cintura para enfatizar sus palabras—, apenas puedo resistirme para no sujetarte contra la pared y penetrarte.

—No...

—Apenas puedo controlarme, y sé que tú sientes lo mismo.

—No importa. No es parte del...

—Trato —concluyó él—. Lo sé, pero no puedo evitar lo que siento, y tú tampoco. Veo cómo te tiemblan los labios, siento cómo tu cuerpo se estremece y cómo tus músculos se tensan, como si no pudieras contenerte —dejó caer la mano y la rozó entre las piernas.

Un intenso calor se propagó desde su entrepierna.

—Me deseas aquí y ahora porque lo pasamos bien juntos —dijo él.

—Deseamos cosas diferentes.

—En este momento deseamos lo mismo —bajó la voz—. Deja de luchar, Holly. Deja que los dos disfrutemos del momento.

Pero ella no quería disfrutar de él por el momento. Quería disfrutar para siempre. No con él, naturalmente. Josh era temporal. Pero sí con otra persona. Un hombre con quien pudiera reír y envejecer, un hombre al que pudiera amar...

No estaba enamorada de Josh.

Aún no.

Se apresuró a apartar ese último pensamiento.

—Tengo que irme.

—¿Tienes que irte o quieres irte?

—¿Eso importa?

—No —respondió él, pero su expresión repentinamente seria indicaba lo contrario. Como si necesitara saber si ella estaba resistiéndose a la atracción, o simplemente no había ninguna atracción.

La respuesta la tenía en la punta de la lengua.

—Quiero irme —era todo lo que tenía que decir para dejar las cosas claras. Su relación no era nada fuera de lo común. No tenía nada de especial—. Necesito irme —añadió, y se dio la vuelta Para alejarse antes de que pudiera perder la cabeza y besarlo apasionadamente.

No. No iba a ceder. Estaba demasiado acostumbrada a contener sus emociones como para desatarlas ahora. Su principio era siempre el mismo... autocontrol. Lo había perfeccionado a lo largo de los años y no le costaría mantenerlo hasta que el trato hubiera llegado a su fin y Josh saliera de su vida.

Por desgracia, aquella perspectiva la hacía sentirme más deprimida que aliviada. Porque, por mucho que odiara reconocerlo, no sólo necesitaba a Josh McGraw para ayudarla a preparar el discurso en el almuerzo con las Julietas.

Lo deseaba.

Más de lo que nunca había deseado a ningún hombre.

—No tiene nada de lactosa —le dijo Holly al viejo Duke a la mañana siguiente, cuando se pasó por su casa de camino a Cherryville para enviar sus pedidos—. He empleado ingredientes especiales.

Duke levantó la tapa de la caja blanca y observó al contenido antes de negar con la cabeza.

—Tiene fresas. Mi hijo no puede comer fresas. Todo el mundo lo sabe —se subió las gafas sobre la nariz y la miró—. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en el pueblo?

Holly le dedicó su mejor sonrisa.

—Ahora vivo aquí.

—¿En serio? ¿Y de dónde me dijo que era? ¿Harrisburg? ¿Hamlet?

—Houston.

Duke puso una mueca.

—Qué lástima. Tengo un primo en Hamlet y un sobrino en Harrisburg. Bonitos pueblos —sacudió la cabeza—. No puedo decir lo mismo de Houston. Nunca me gustaron esos Rockets. Los San Antonio Spurs... ésos sí que son un buen equipo de baloncesto. Tienen mucho talento. Y están más cerca de casa.

Holly dejó escapar un suspiro de frustración e hizo ademán de girarse.

—Siento haberlo molestado.

—Un momento —la detuvo él, quitándole la caja de las manos—. Todos cometemos errores. No se apure. Déjeme esto a mí.

—¿Otra vez para Sassy y Frassy?

—Por supuesto —afirmó Duke con una sonrisa—. Esos chicos se lo comerán todo.

—No deberías estar aquí —le dijo Holly a Josh cuando se lo encontró en la puerta al día siguiente por la noche—. Hoy es martes.

Él sonrió y guiñó un ojo.

—Entonces he llegado justo a tiempo.

—Esta noche no —insistió ella—. Se reúne en mi casa el comité para el lavado de coches. Tenemos que pintar carteles.

—Yo soy miembro del comité —respondió él, sacando una brocha de su bolsillo trasero.

—¿Desde cuándo?

—Desde la una en punto de esta tarde. Me encontré con Stewart y me dijo que aún necesitaba voluntarios... No te angusties, nena —añadió cuando ella frunció el ceño—. Mi presencia aquí no viola nuestro acuerdo. Hoy no vamos a tener sexo.

Técnicamente tenía razón.

Holly se aferró a ese pensamiento durante las próximas horas, mientras servía refrescos y ayudaba con la docena de carteles publicitarios para la colecta de fondos del viernes, intentando ignorar a Josh y su sonrisa.

Le resultó imposible. Se encontraba con él cada vez que se daba la vuelta. La siguió a la cocina y la ayudó a llevar las galletitas saladas y los bocaditos de queso. La ayudó también a extender periódicos por el salón para que el suelo no se manchara de pintura. Abrió latas de pintura y sacó los carteles acabados al porche para que se secaran.

Después de que todo el mundo se marchara, él se quedó a ayudarla a limpiar.

—No es necesario que te quedes —dijo ella, cerrando una lata de pintura naranja.

—No importa —respondió el, haciendo lo mismo con una de pintura azul.

—Seguro que tienes cosas más importantes que hacer.

—¿Como hacer de intermediario entre mi tía Lurline y mi tío Eustace? —preguntó en tono irónico—. Créeme, las tareas de limpieza son mucho más agradables.

—¿Tus tíos viven en el rancho?

—Desde hace cinco años. Se mudaron cuando mi abuelo descubrió que tenía cáncer de próstata. Tía Lurline quería cuidar de él... era su única hermana. Y como ella y tío Eustace vivían a ochenta kilómetros de aquí y no les gustaba conducir... y que tienen más de ochenta años y los dos sufren de cataratas, pensaron que sería más sencillo mudarse al rancho. Así que vendieron su casa, repartieron las ganancias entre sus ocho hijos y se instalaron en el Iron Horse.

—¿Y qué van a hacer ahora que tu abuelo no está?

—Nada. Ahora es su casa. Es lo bastante grande para tres familias, y mucho más para tres personas. Mason se encargará de echarles un ojo.

—¿Y hacer de intermediario?

Josh sonrió y agarró la última lata de pintura.

—Discuten mucho.

—¿Sobre qué?

—Sobre cualquier cosa.

—Así que no estás aquí para ayudarme, sino para ocultarte.

—Ésa es sólo la mitad de la razón.

—¿Y la otra mitad?

Él la miró y ella tuvo la extraña sensación de que se estaba haciendo la misma pregunta.

—¿Tienes alguna relación en perspectiva?

—Anoche eliminaste a todos los solteros del pueblo.

—Había unos cuantos que no estuvieron en la cena.

—¿Como quién?

Josh se encogió de hombros.

—Están Slim Collier, James Pitt, Scooter Perkins...

Ella negó con la cabeza.

—Slim Collier está divorciado de Mabel, que es una loca celosa. No me haría ninguna gracia encontrar conejos muertos en mi horno. James Pitt es aún peor, porque es él el psicópata celoso. Le pegó a un tipo por decirle «disculpe» a su última cita. Y en cuanto a Scooter Perkins, debe de tener más de cien años. Es el habitante más viejo de Romeo.

Josh soltó un silbido.

—Veo que has hecho los deberes...

—Sue me habló de los dos primeros, y con Scooter me tropecé en el Food-o-rama. Le di sin querer con mi trasero, pero fue él quien me pidió disculpas y se presentó.

—Es un hombre muy orgulloso —dijo Josh con una sonrisa.

—¿Y tú?

—¿Qué quieres decir?

—Tus hermanos y tú sois los dueños del mayor rancho en cientos de kilómetros a la redonda. Tus antepasados fundaron este pueblo. Y sin embargo, lo único que quieres es alejarte de aquí. ¿Por qué?

—Mi trabajo está en Arizona.

—Una empresa de vuelos chárter que llevas tú solo. Un apartamento que apenas pisas. No hay nada realmente importante que te esté esperando allí. Sería más lógico que te quedaras en Romeo, con tu familia.

—Me gusta tener mi propio espacio.

—Es natural. Pero sigues sin responder a mi pregunta. ¿Por qué?

Él la miró a los ojos durante largo rato, hasta que finamente sacudió la cabeza.

—Bueno, supongo que los viejos hábitos nunca mueren.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando mis padres murieron, fue muy duro para mi abuelo. Mi padre era su único hijo. Vernos a mis hermanos y a mí día tras día lo hacía sufrir aún más, así que hizo lo posible por alejarse de nosotros. No quería que lo ayudáramos en el rancho, ni siquiera soportaba mirarnos durante la cena. Cuanto menos tiempo pasáramos en casa, mejor.

—Debió de ser muy duro para vosotros.

Lo fue, y por eso a Josh no le gustaba hablar del tema. No sólo había perdido a sus padres. Había perdido su hogar. A su abuelo. Todo. Pero, por alguna razón, al contárselo a Holly no sintió ningún tirón en el pecho ni que se le cerrara la garganta.

—Ranee empezó a dormir en casa de su entrenador y a pasar el mayor tiempo posible en el campo de fútbol —siguió—. Mason se iba a participar en cualquier rodeo que lo sacara del pueblo, y el resto del tiempo lo pasaba en la escuela o en un rancho cercano. Y yo empecé a trabajar en la granja de Baines, al otro lado del pueblo. El señor Baines tenía una avioneta para fumigar sus cosechas. Fue allí donde empecé a volar. Cuando nos graduamos, Ranee entró en el equipo de la Universidad A&M de Texas, Mason se dedicó profesionalmente al rodeo y yo me trasladé a Austin para obtener el título de piloto. Desde entonces hemos estado fuera del pueblo.

—Hasta ahora.

—En realidad, hasta hace cuatro años. Cuando a mi abuelo le diagnosticaron el cáncer, nos localizó a los tres y nos pidió disculpas. Desde entonces, veníamos a verlo de vez en cuando.

—Fue afortunado de contar con vuestro perdón.

—No había nada que perdonar. Nos mantuvimos alejados de él porque queríamos, no porque tuviéramos miedo. Sabíamos que tenía sus razones. Había perdido a la persona más cercana a él.

—Tú también —declaró ella con vehemencia—. Perdiste a tu madre y a tu padre, y no por ello le diste la espalda a nadie.

—No, pero sí se la di a este pueblo —repuso él. Y aún seguía haciéndolo. Seguía huyendo de su pasado y de la culpa que lo atormentaba—. Y le di la espalda a mi madre cuando le mentí.

—Sólo eras un crío y estabas asustado.

—Tendría que haberle dicho la verdad.

—Sí, pero eso no habría cambiado nada. Ella hubiera muerto de todos modos y tu padre hubiera reaccionado de la misma manera al enterarse.

—Invadido por la culpa.

—Tal vez —dijo ella, y guardó silencio durante unos segundos—. O tal vez no fuera la culpa lo que llevó a tu padre al suicidio, sino la angustia.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez la amaba y no podía soportar la idea de vivir sin ella. Tal vez no quería vivir sin ella. Cuando mi madre murió, la idea de afrontar el resto de mi vida sin ella me aterrorizaba.

—Pero tú no te suicidaste.

—Era una niña. Pero si hubiera sido mayor, es posible que lo hubiera pensado.

—Mi padre no habría engañado a mi madre si la hubiera amado.

—Tal vez no se dio cuenta de lo que sentía por ella hasta que la perdió. El mundo está lleno de personas que no aprecian lo que tienen hasta que lo han perdido. Tu padre pudo ser uno de ellos.

—¿Por qué intentas defenderlo?

—No lo estoy defendiendo. Sólo digo que las cosas pueden no ser lo que parecen.

—Son lo que parecen. Tú no conociste a mi padre.

—Es verdad. Pero te conozco a ti, y sé que asumes la responsabilidad de algo que ni siquiera fue culpa tuya. No tienes la culpa de lo que tu padre hizo o dejó de hacer. Tú eres tú, no él.

Él se había dicho eso mismo demasiadas veces, pero nunca se lo había creído hasta que Holly Farraday lo miró fijamente a los ojos y lo afirmó con una convicción absoluta. Porque creía en él. Pero aquello no cambiaba nada. Josh seguía decidido a cumplir la última voluntad de su abuelo y encontrar la paz. Una promesa era una promesa, y estaba muy cerca de conseguirlo. Una semana más, dos recetas más y estaría mucho más cerca.

Lo extraño era que no sentía que estuviera cerca.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Holly permaneció de pie en el porche y vio cómo la camioneta roja se acercaba por el camino. Los neumáticos levantaban una nube de polvo y grava a su paso, y en la caja de carga se veían apiladas las entregas de aquel día.

Y del día anterior.

Holly aún no había recibido los tres sacos de harina, los diez kilos de azúcar y las cuatro cajas extragrandes para repostería que había encargado al principio de la semana. No era la entrega lo que la preocupaba... podría hacer que le enviaran los suministros a Cherryville. Era lo que la entrega significaba.

El motor rugió y la vieja camioneta pareció aminorar la velocidad. Holly bajó los escalones del porche mientras el vehículo se aproximaba a la entrada del camino. Sintió cómo la esperanza revoloteaba en su estómago, sólo para sentir cómo se desinflaba cuando la camioneta giró hacia la derecha y se dirigió hacia el extremo opuesto del condado. Parecía que alimentar a Sassy y Frassy no le había hecho ganar puntos. Seguía siendo la última de la lista.

La forastera.

Intentó borrar ese pensamiento. Ella pertenecía a aquel lugar. O al menos eso intentaba creerse cuando empezó la rutina matinal, confiando en que fuera un jueves normal y corriente.

Pero no un jueves infernal.

Lo primero fue cuando su flamante batidora empezó a echar humo mientras estaba haciendo la segunda tanda de Besos de caramelo. En un minuto estaba midiendo la cantidad de harina para sus sensuales Bombones de cereza, y al siguiente estaba buscando el extintor. Cuando consiguió apagar el pequeño incendio, parecía que hubieran soltado una bomba de azúcar glasé en la cocina.

—No es la batidora —le dijo Nick, el electricista de Speedy's Electric, cuando finalmente se presentó, tres horas después—. Es la toma de corriente. Es vieja y la batidora es nueva, y no pueden combinar bien porque una necesita más energía de la que puede dar la otra. Estas viejas tomas sólo suministran diez kilovatios por segundo, y la mayoría de aparatos modernos necesitan al menos quince.

—Pero estaba funcionando muy bien.

—Eso es porque no hay mucha diferencia entre uno y otro voltaje. Pero si se utiliza mucho acaba quemándose. Y eso es lo que tiene ahora, señora, un enchufe calcinado.

—¿Puede arreglarlo?

—¿Para qué estamos los electricistas? —preguntó él con una sonrisa irónica.

Mientras Nick arreglaba el enchufe y la clavija de la batidora, una tarea que lo ocupó durante toda la tarde, Holly y Sue limpiaron la cocina e hicieron lo posible por recuperar los encargos perdidos. Holly se esforzó al máximo con una batidora manual, hasta que ocurrió el siguiente desastre.

—No hay agua —dijo cuando abrió el grifo y no salió ni una gota.

—Tiene que haber sido a causa del fuego — dijo Nick—. Tendré que echar un vistazo.

El vistazo resultó ser una búsqueda exhaustiva en la caja de fusibles, sustituyendo interruptores y empalmando cables.

—Es el cartucho de la bomba —dijo, varias horas más tarde—. Hay que cambiarlo.

—Pues cámbielo.

—Lo haré en cuanto consiga uno de mi proveedor de Austin. Ya no los hacen en ningún sitio, y no tengo ninguno en mi camioneta —dijo, y agarró su caja de herramientas.

—¿Se marcha?

—No hay nada más que pueda hacer sin un interruptor. Volveré mañana.

—¿Mañana por la mañana? —preguntó Holly con una sonrisa esperanzada.

—Pediré la pieza hoy mismo. En cuanto Duke me la traiga, volveré para arreglarlo.

La sonrisa de Holly se desvaneció, junto a sus restos de esperanza. No tenía agua. No podía cumplir los plazos de entrega. Y si su destino estaba en manos de Duke, su futuro inmediato no se adivinaba muy tranquilizador.

Pero tenía que sobreponerse a las dificultades. No había estudiado tanto ni trabajado tan duro sucumbiendo a la presión, de modo que envió a Sue al pueblo a que comprara toda el agua disponible en Food-o-rama.

—Aquí tienes —dijo Sue una hora y media más tarde, dejando dos garrafas de agua en la mesa de la cocina.

—Hay más en el coche, ¿verdad?

—Esto es todo lo que tenían.

—Tienen un estante lleno.

—Eso fue ayer. Pero hoy las animadoras del instituto tienen su lavado de coches anual en la gasolinera de Main Street.

—¿Y?

—Y han agotado el suministro de agua del pueblo, de modo que todos han hecho acopio de agua mineral hasta que vuelva a normalizarse el abastecimiento.

—Esto es de locos.

—Es un pueblo pequeño. El año pasado el entrenador Rooney decidió que el equipo de fútbol limpiara las gradas del estadio después de perder el campeonato regional. Los chicos usaron tanta agua que el pueblo sufrió restricciones durante dos semanas. Aunque eso no es nada comparado con el lavado de coches. Tienen a Candy Sue Miller... fue la última reina del rodeo y la ganadora del concurso Miss Pamela Anderson. Es la encargada de limpiar los parabrisas, por lo que todo hombre en un radio de diez kilómetros está haciendo cola con su coche. Se avecina una escasez muy seria.

—¿Por qué el alcalde no hace nada? ¿Limitar el número de coches o lo que sea?

—Candy Sue es su sobrina. Además, no supone un gran problema. Mucha gente tiene su propio pozo, y cuando uno se queda sin agua, los vecinos lo ayudan.

Pero Holly sólo tenía un vecino y no iba a pedirle ayuda. De hecho, estaba haciendo lo posible para evitar pensar en él.

—Lo conseguiremos —dijo, notando cómo su cerebro empezaba a funcionar—. Puedo emplear leche en vez de agua, y ya nos ocuparemos más tarde de la limpieza.

Holly se pasó el resto de la tarde terminando los pasteles que se habían desaprovechado. Cuando sacó la última bandeja del horno y la dejó enfriándose, los hombros y la cabeza le dolían horriblemente. Pero mientras ella intentaba recuperar el tiempo perdido, alguien le había destrozado el jardín...

La tierra estaba removida, y habían desaparecido las hojas y las flores que había plantado la semana anterior.

Se arrodilló y tocó uno de los tallos desnudos.

—¿Quién haría algo así? —murmuró con voz ahogada.

—No quién, cariño. Más bien qué —dijo una voz profunda y familiar.

Holly se volvió y vio a Josh McGraw, iluminado por la luz anaranjada del atardecer. Llevaba una camisa blanca arremangada, vaqueros desteñidos y botas. Y una expresión de furia y preocupación ardía en sus ojos azules.

—¿Lo ha hecho un animal? —preguntó ella.

—Probablemente varios animales —dijo él acercándose a ella, y señaló una huella apenas visible en la tierra—. Ciervos... Estas últimas semanas han sido muy secas. Sin agua que haga crecer la hierba tienen que buscar su comida por todas partes.

—Ciervos —repitió ella, mirando al horizonte.

Había visto algunos en la distancia. Pero ¿en su jardín trasero? Definitivamente, estaba fuera de su elemento.

No tenía las fuerzas que normalmente la sustentaban. Estaba cansada. Cansada de luchar. Cansada de intentar que todo funcionara y de fracasar miserablemente.

—Tendría que haber sabido que era una pérdida de tiempo cuidar un jardín —dijo, mirando a Josh—. Cuando estudiaba un curso de cocina en Chicago, vivía en un minúsculo apartamento de Sixth Street. Sin apenas ventanas ni luz natural. Decidí comprar una planta para darle un poco de vida. Pero estaba tan ocupada con el trabajo y las clases que olvidé regarla y acabó secándose.

—No ha sido culpa tuya. Este jardín era para los ciervos como las golosinas para los críos. No se podían resistir.

Holly arrancó un tallo de la tierra y lo arrojó lejos de ella.

—Ha sido una pérdida de tiempo —repitió. Igual que lo habían sido sus esfuerzos para granjearse la simpatía de Duke, para ganarse la confianza de la Cámara de Comercio y para segar la hierba de toda su finca.

Definitivamente, no estaba en su elemento.

—Esto no es para mí —dijo sin poder evitarlo—. Lo intento, pero es inútil. Ésta no soy yo —los ojos le escocieron y parpadeó para contener las lágrimas—. Ésta no soy yo...

Sin saber cómo ocurrió, al momento siguiente se encontró llorando y con el rostro enterrado en el cuello de Josh, quien la abrazaba y consolaba.

—Te esfuerzas demasiado —susurró él, acariciándole la espalda—. Cuando se quiere algo, a veces hay que dar un paso atrás y dejar que las cosas sucedan por sí solas.

Holly tuvo la impresión de que no sólo se refería a su adaptación al pueblo.

Recordó todo lo sucedido la semana anterior. Recordó los ávidos besos de Josh y sus palabras seductoras y desafiantes.

«Entre nosotros hay algo más que negocios, Holly. Lo sabes, pero no quieres admitirlo. Todavía no».

El calor inicial y reconfortante que había sentido entre sus brazos se transformó en un intenso fervor que le dificultó la respiración. De repente fue consciente de su fragancia masculina, de su recio torso y de la dureza de sus muslos.

La necesidad de presionarse y frotarse contra él fue casi incontenible. Sentía las ardientes manos de Josh en la base de su columna. Esperó a que él se moviera, a que la apretara contra su cuerpo y borrara la absurda noción de que sólo había negocios entre ellos.

Y quería que la apretara contra él, porque sabía que esa vez no podría resistirse. No tenía fuerzas para ello.

Lo miró a los ojos y se lamió los labios. Él siguió con la mirada el movimiento de su lengua y ella supo que quería besarla.

Tanto como ella deseaba que lo hiciera. Abrió los labios y él hizo lo mismo. Su aliento la acarició en la boca. Cerró los ojos y...

—Hay un canal que cruza este pasto y que sube hasta la valla norte del mío.

Ella abrió los ojos y vio que la estaba mirando con cautela.

—¿Qué?

—Puedo hacer un trasvase para que tengas agua hasta que vuelva el suministro. Vi a Sue en el Food-o-rama y me contó lo sucedido. ¿Qué dices?

—Eh... Gracias. Aprecio mucho tu ayuda.

Él le dedicó una sonrisa letal.

—¿Para qué están los amigos?

Pero él no era su amigo. Era su amante, su vecino y la persona con quien había hecho un trato.

No su amigo.

Pero cuando el viernes por la tarde Holly salió al porche tras un agotador día en la cocina y se encontró a Josh en el jardín, ya no pudo seguir ignorando la verdad.

Su mirada se posó en los arbustos con flores amarillas recién plantados.

—Esperanza —dijo él mientras se erguía y se quitaba los guantes—. Emanan un olor que repele a los ciervos. Si la sequía se prolonga, tendrás que usar un remedio más eficaz, ya que los animales tienden a ignorar el olfato cuando el hambre es acuciante. Pero de momento, servirá.

Holly parpadeó para intentar contener las lágrimas, pero era demasiado tarde.

—Eh, no pretendía hacerte llorar... Sólo quería que tuvieras tu jardín.

—¿Por qué? —preguntó ella con voz débil—. ¿Por qué te has molestado?

Quería que Josh le dijera que no lo hacía por ella, que plantaba flores para todos sus vecinos porque ésa era la última voluntad de su padre.

—Quería verte sonreír —admitió él en voz baja, como si no quisiera pronunciar aquellas palabras pero no pudiera evitarlo—. Me gusta ver cómo sonríes. Te salen unas arrugas encantadoras, y tus ojos brillan como... —se interrumpió y sacudió la cabeza, como si no pudiera creerse lo que acababa de decir, y arrojó los guantes al suelo, junto a la caja de herramientas—. Sé que parece una locura.

A Holly le daba igual lo que pensara de sus ojos. No necesitaba sus halagos. Y tampoco necesitaba que plantara flores en su jardín o que le hiciera un trasvase para consolarla por haber perdido un puñado de ridículas plantas. Ni que fuera tan... amable. Necesitaba que se mostrara frío y tranquilo, para que así ella pudiera seguir viendo las cosas en su justa perspectiva.

Aquella relación era algo temporal, como su conciencia se encargaba de recordarle. Pero el recordatorio ya no bastaba para afianzar su postura, porque sabía que la conexión con Josh era mucho más fuerte que eso.

Siempre lo había sabido, pero no había querido admitirlo porque la aterraba sentir algo más por él. No tenían otro futuro que las pocas semanas que quedaban hasta que su hermano volviera. No debía perder más tiempo con él.

Pero, de repente, sintió otro temor mucho más espeluznante. El temor de no encontrar nunca a otro hombre como Josh McGraw. No sólo la excitaba físicamente. El calor que provocaba en ella la recorría por entero, inundando todos los huecos. Josh ahuyentaba su soledad y la hacía sentirse completa.

Por primera vez en su vida.

Y aquél era un sentimiento que quería saborear, aunque sólo fuera por breve tiempo. No se iba a enamorar perdidamente de él. Sólo un poquito. Así, cuando él se marchara de Romeo, ella tendría los dulces recuerdos para consolarla durante las largas y solitarias noches venideras.

Se aferró a aquel pensamiento, apartó las lágrimas y avanzó hacia él.

—Es una locura, en efecto.

Él la miró, despidiendo llamas de furia y humillación por sus ojos.

—Y también es lo más bonito que nadie ha hecho nunca por mí —añadió ella. Y entonces hizo lo que había querido hacer desde que salió al jardín y vio a Josh plantando flores.

Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

No había ningún plan determinado. No había instrucciones que seguir. Josh la rodeó con un brazo y la apretó contra él al tiempo que la devoraba con sus labios y entrelazaba la lengua con la suya. Podía tenerla allí, en el jardín, con los últimos rayos de sol acariciando sus cuerpos. O podía llevarla al columpio del porche.

Podía hacer lo que fuera. Todo.

Sin embargo, fue ella quien se adelantó. Se separó ligeramente y lo miró a los ojos.

—Vamos adentro —le dijo.

Él la levantó en sus brazos y subió con ella las escaleras. Al principio del pasillo la miró interrogativamente.

—La última puerta a la derecha.

Josh había esperado entrar en otro de los comedores, pero aquél era un dormitorio sencillo, con una cama de matrimonio cubierta con una colcha amarilla. De las ventanas colgaban cortinas a juego, y sobre un aparador de madera de cedro se veían perfumes y cosméticos. Un delantal colgaba de un rincón.

Josh supo sin preguntarlo que era el dormitorio de Holly y una ola de inmensa satisfacción lo recorrió. La tumbó en la cama y la besó intensamente, antes de apartarse y quitarse la camiseta.

Ella se puso de rodillas y le pasó los dedos sobre los fuertes músculos del pecho y el abdomen.

Josh permaneció de pie, rígido como una roca, deseándola como nunca había deseado a una mujer.

Cuando ella se movió para introducir las manos bajo sus vaqueros, él la agarró de las muñecas.

—Esto me lo provocas tú —le dijo, presionándole los dedos contra la dureza de su erección—. Tú. No estoy así porque estemos interpretando un papel, ni porque sea el momento adecuado. Me basta con mirarte para desearte. En cualquier momento. A todas horas —le hizo llevar una de sus manos entre sus propios muslos—. Y yo te provoco esto a ti.

Por el modo en que entreabrió los labios supo que Holly sentía el calor que se filtraba a través de su ropa y que le abrasaba la mano. Todo el cuerpo le temblaba de excitación, y Josh tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mantener el control y apartarse.

—Te toca, nena —le dijo, mirándola fijamente a los ojos—. Si de verdad deseas esto... si de verdad me deseas, necesito saberlo.

Capítulo 12

Holly miró a Josh y todo el cuerpo le tembló de emoción.

Había muchas cosas que quería decirle.

«Te deseo».

«Te necesito».

«Me muero por tocarte».

Abrió la boca, pero las palabras se le quedaron en la punta de la lengua, igual que siempre.

Sin embargo, si no podía decírselo, podía demostrárselo.

Se sentó sobre sus talones y se quitó la camiseta. Con dedos temblorosos se desabrochó el sujetador y liberó sus pechos turgentes. A continuación se quitó los shorts y las bragas y se quedó completamente desnuda.

Él no hizo ademán de tocarla. Simplemente la miró, pero fue como si su mano ardiente le recorriera el cuerpo junto a su mirada, pellizcándole los pezones, acariciándole el vello púbico, cortándole la respiración...

Sacudida por un deseo tan intenso como exigente, se puso de rodillas y alargó las manos hacia sus vaqueros. Esa vez Josh no intentó detenerla. Le desabrochó el botón y le bajó la cremallera, para después tirar de los calzoncillos y de los vaqueros hacia abajo, liberando su impresionante erección.

Tocó la punta carnosa con el dedo y Josh soltó un gemido.

Empezó a recorrer el miembro en toda su longitud, sintiendo cómo las venas se hinchaban y palpitaban. Y entonces él pareció llegar al límite de su resistencia.

Con un rugido gutural, tiró de ella hacia él y le capturó la boca con la suya, robándole el aliento con un beso voraz. Ella se perdió en el torrente de sensaciones que hervían en su interior, pero un momento más tarde él la tumbó de espaldas en la cama y se apartó.

—Holly.

Ella abrió los ojos y lo miró.

—No cierres los ojos —le pidió él—. Quiero ver lo que sientes. Quiero saber que te gusta cuando te toco. Que te gusta que sea yo quien te toque —se colocó a su lado y le acarició la clavícula y un pecho—. ¿Te gusta cuando te toco aquí? —con la punta del dedo le trazó el perfil del pezón, moviéndolo en círculos hasta que se endureció como un pequeño guijarro.

—Sí —murmuró ella.

Él sonrió y agachó la cabeza para cerrar la boca en torno a la punta hinchada. Holly soltó un jadeo y hundió los dedos en los cabellos de Josh.

Siguió lamiéndola y sorbiendo el pezón hasta que la hizo gritar de placer, y entonces pasó al otro pezón y empezó a hacer lo mismo.

Al poco rato se apartó, dejando que el aire acondicionado refrescara la acalorada piel de Holly.

—Has cerrado los ojos —la acusó.

Ella levantó los pesados párpados y lo miró con expresión de culpa. Sus miradas se encontraron y mantuvieron mientras él deslizaba la mano por su vientre, hasta la base de sus muslos, y extendió la palma sobre el calor de su entrepierna.

—Estás húmeda —le dijo, deslizando un dedo entre los pliegues.

Holly se arqueó sobre la cama, empujándose contra su palma.

—¿Te gusta que te toque así?

Ella asintió y lo miró. Todo el cuerpo le vibraba de deseo.

—¿Y así? —preguntó él, deslizando otro dedo en su interior.

Holly sintió cómo todo el cuerpo se le tensaba alrededor de sus dedos. El deseo se arremolinaba en su estómago, creciendo con cada caricia.

Respiraba entre jadeos, mientras Josh la llevaba hacia un placer tan intenso que apenas podía soportarlo. Gimió y levantó las caderas, y él profundizó aún más con los dedos, tocándola sin descanso hasta que una poderosa convulsión barrió su cuerpo y su mente. Sólo entonces retiró la mano.

—¿Josh? —lo llamó ella, obligándose a abrir los ojos.

—Estoy aquí —murmuró él. Le tomó la muñeca y le dio un beso en el pulso—. Sé que me deseas, Holly. Puedo sentirlo. ¿Puedes sentirlo tú?

Cerró los dedos sobre los suyos y le hizo poner la palma sobre la mejilla. Holly sintió la piel ardiente y cómo el corazón se le aceleraba. Entonces Josh guió su mano hacia el cuello y más abajo. Cuando Holly se tocó el pezón, notó que se le endurecía aún más. Un deseo agudo la traspasó. Quiso retirar la mano, asustada por su propia reacción, pero Josh se lo impidió.

—No te pares —le ordenó—. Siente cómo me deseas, Holly. Siente lo que yo siento al tocarte.

Le llevó la mano hacia el estómago y siguió descendiendo hasta la entrepierna. Los dedos de Holly tocaron la carne suave y mojada y un nuevo placer la inundó. Se había masturbado antes, pero aquello iba más allá de la autosatisfacción. No se trataba sólo de su propio placer, sino también del de Josh. Podía ver el calor que ardía en su mirada, el deseo de sus ojos mientras la guiaba hacia el orgasmo.

Finalmente, soltó un fuerte grito de liberación cuando un torrente de humedad le empapó los dedos. Josh le sujetó la mano sobre el sexo, haciéndola subir a unas cotas de placer a las que nunca había llegado masturbándose.

—Eres preciosa —le susurró, rozándole la sien con los labios.

Le soltó la mano y alargó el brazo hacia el suelo para sacar un envoltorio del bolsillo de los vaqueros. Dominada por el deseo y la necesidad, Holly le quitó el preservativo de las manos, lo abrió y se lo colocó sobre la punta del pene.

—Ahora me toca a mí sentirte a ti —le dijo, deleitándose con el gemido ronco que se escapó de su garganta cuando terminó de deslizarle el látex. Entonces se giró para alargar el brazo hacia el lado opuesto de la cama y arrojar el envoltorio vacío a la papelera.

Él le presionó los labios entre los omoplatos, dejándola sin aliento.

—¿Cómo me sientes? —le preguntó, presionándole el pene entre las nalgas.

—Como si de verdad me desearas —susurró ella con la boca seca.

—Cariño, no te imaginas cuánto.

Se puso de rodillas y se colocó sobre ella, pegando el pecho a su espalda. Le apartó el pelo a un lado y le mordisqueó el cuello mientras con un brazo la rodeaba y le tocaba el pezón.

—Mu... muéstrame cuánto —logró decir ella.

Él la agarró por las caderas y le hizo levantar el trasero. El extremo de su erección se deslizó limpiamente entre sus labios empapados. La llenó por completo, con tanta perfección que Holly apenas pudo contener el grito que subía por su garganta. Josh la mantenía firmemente sujeta, con una mano masajeándole el pecho mientras con la otra le tocaba la carne que rodeaba su sexo, estirándosela sobre la erección.

El cuerpo de Holly se contrajo cuando le rozó el clítoris, y entonces él empezó a moverse en su interior. Lentamente al principio, pero poco a poco fue aumentando el ritmo. Ella empujó su trasero hacia él, recibiendo cada embestida a medida que la velocidad se incrementaba. Cada vez más rápido. Cada vez más alto... Hasta que ya no pudo resistirlo más y, con un último grito de perdición, sintió cómo las convulsiones se apoderaban de su cuerpo, cómo la luz estallaba tras sus párpados y cómo la arrastraba el delicioso placer de desear a Josh McGraw.

Josh se estremeció violentamente, todos sus músculos se tensaron y explotó en el interior de Holly con una intensidad cegadora. Entonces deslizó las manos sobre su espalda, empapada de sudor, y entrelazó los dedos en sus húmedos cabellos para tirar suavemente de ella hacia él. Enterró el rostro en su cuello y la sostuvo en aquella postura, sintiendo los temblores de su cuerpo y su respiración errática. Y de repente sintió la desesperada necesidad de sujetarla para siempre.

Porque era suya.

Se había acostado con muchas mujeres, pero ninguna le había provocado una respuesta tan intensa. Una vez que probaba a una mujer, solía perder el interés por ella muy rápidamente.

Pero con aquella mujer no pasaba lo mismo. Con cada beso, con cada caricia, la deseaba más.

De momento...

Él no era un hombre que creyera en el amor eterno ni en esas otras tonterías que los hombres usaban para mantener la compañía de una mujer a pesar de las mentiras y la traición. Por tanto, sabía que el enamoramiento que sentía por la mujer que tenía en brazos estaba condenado a desaparecer.

Pero ¿y si no desaparecía?

Aun así tendría que marcharse.

Aquella idea lo irritó más de lo esperado y se obligó a apartarla. Estaba decidido a vivir el momento presente. Holly y él no estaban atados por ningún acuerdo en esa ocasión. Tenía toda la noche para disfrutar con ella, y eso era lo que iba a hacer.

—¿Qué haces? —le preguntó Josh, apoyándose sobre un codo y viendo cómo Holly atravesaba la habitación a oscuras para encender una lámpara.

—Vestirme —respondió ella, sacando una gran camiseta de un cajón.

—¿Por qué?

—Tienes que marcharte —recogió los vaqueros del suelo y se los tendió—. Te harán falta. Aunque supongo que no importa si dejas tus calzoncillos. No sé dónde pueden estar.

—A ver si lo he entendido bien —dijo él, sentándose en el borde de la cama y mirando el reloj—. ¿Quieres que me vaya? ¿A la una de la madrugada?

Ella asintió.

—Tengo que levantarme muy temprano y necesito dormir.

Él recorrió con la mirada sus largas piernas desnudas, la camiseta blanca de algodón, sus labios hinchados por la pasión y sus brillantes ojos verdes. Tenía el pelo alborotado y parecía una mujer que acababa de hacer el amor con un hombre.

—Pues vuelve a la cama —le dijo con una sonrisa, palmeando el colchón.

Los labios de Holly se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—Si vuelvo a esa cama, no dormiremos nada. Y tengo muchas que hacer por la mañana.

—¿De verdad quieres que me vaya?

—Necesito dormir.

—Y yo también, pero podemos hacerlo los dos juntos.

—No puedo dormir con alguien más en mi cama. Ni siquiera de niña me quedé a dormir en casa de nadie. Siempre que lo intentaba, me pasaba toda la noche mirando el techo porque no me encontraba cómoda.

—Porque no te sentías en casa, ¿verdad? —dijo él.

Ella le clavó la mirada y se encogió de hombros.

—Nunca podía relajarme, por mucho que lo intentara. Ni que decir tiene que no me invitaban a muchas fiestas para dormir fuera de casa.

—Serías la primera invitada de mis fiestas.

—Tus fiestas no incluirían palomitas de maíz ni muñecas Barbies.

—Palomitas de maíz, no sé, pero Barbies desde luego que no. A ti te gustan los muñecos más grandes... igual que a mí.

Vio cómo se ruborizaba al recordar el trío que habían hecho en la cocina y sintió una oleada de satisfacción. Le gustaba hacer que se pusiera colorada, verla tan suave y vulnerable. Y aún le gustaba más la sensación posesiva que le inspiraba.

—Tengo que levantarme muy temprano, y seguro que tú también —dijo ella. Agarró la camiseta de Josh y se la tendió—. Será mejor que lo dejemos por hoy.

Él abrió la boca para discutir, pero vio una expresión desesperada en la mirada de Holly. Como si necesitara que se marchara enseguida, tanto como había necesitado antes que se quedara.

—Tengo que acabar de marcar al ganado.

—¿Lo ves? Los dos tenemos mucho trabajo. Tengo que asegurarme de que hice la lista con los ingredientes para los pedidos de mañana. Aún llevo un día de retraso por culpa de Duke, así que debo hacer inventario con antelación para que no me falte nada. De lo contrario, tendría que ir al Food-o-rama o a Cherryville, lo que me haría perder mucho tiempo. No hace falta que te acompañe a la puerta, ¿verdad? —antes de que él pudiera responder, le dio un beso en los labios y salió de la habitación.

¿Qué demonios había pasado?

Josh encendió la luz del granero y abrió el capó del viejo Pontiac para seguir arreglando el motor, decidido a ocupar su mente en algo que no fuera Holly y el hecho de que lo hubiera echado a patadas de su casa.

No importaba.

O no debía importarle.

Nunca se había quedado a dormir con una mujer después de haber hecho el amor. Normalmente tardaba menos en marcharse de lo que Holly había tardado en echarlo. Entonces, ¿por qué estaba tan molesto?

Porque había sido ella la que se había marchado antes...

Pero ¿por qué lo había hecho? Esa pregunta lo había acosado durante todo el trayecto a casa y cuando se acostó, impidiendo que pudiera conciliar el sueño. Finalmente, se había levantado de la cama y había ido al granero a reparar el coche. Y a olvidar.

Estaba intentando desatornillar una pieza del motor, pero el maldito tornillo no cedía. Frustrado, la emprendió a martillazos hasta que lo consiguió. El interior del motor estaba hecho un desastre. Su padre no sólo se había matado a sí mismo al estrellarse. También había destrozado el coche.

Pero al pensar en eso no sintió la amargura que siempre acompañaba sus divagaciones, y no pudo evitar recordar las palabras de Holly.

«Tal vez no fuera la culpa lo que llevó a tu padre al suicidio, sino la angustia».

¿Había amado su padre a su madre incluso habiéndola engañado? Siempre había pensado que eso era imposible, pero ya no estaba tan seguro. En cualquier caso, no importaba. Los dos habían muerto como unos desgraciados.

Pero al mismo tiempo, la posibilidad de que su padre hubiera sido capaz de sentir algo, que lo hubiera sentido hasta el punto de no poder vivir sin su mujer, significaba que tal sentimiento existía. Y que era un sentimiento muy fuerte. Y que quizá, sólo quizá, Josh también pudiera sentirlo algún día.

—Sin lactosa ni fresas —le dijo Holly al viejo Duke a la mañana siguiente cuando volvía de la biblioteca. Después de dos horas infructuosas buscando en los periódicos antiguos alguna pista sobre el especial de la casa, había desistido en su empeño.

Pero con Duke no. Antes tenía que intentarlo una vez más.

El viejo observó las Galletas orgásmicas y sacudió la cabeza.

—Mi hijo no puede comer avena. Se le irrita la piel y se le cierra la garganta. Todo el mundo lo sabe.

Todo el mundo excepto ella.

—Pero seguro que ha sido una equivocación — siguió él—. No puede saberlo si es de Huntsville.

—Houston.

—¿Houston? —volvió a sacudir la cabeza—. Nunca me gustaron esos Oilers. Los Cowboys... ésos sí que valían su peso en oro —giró la cabeza para mirar pon encima del hombro—. Por cierto, están a punto de retransmitir las jugadas más interesantes por la ESPN —le arrebató el plato de galletas de las manos—. Váyase y déjemelas a mí.

Tercer intento... fallido.

—¿Alguna vez duermes?

Al oír la voz de Sue, Holly levantó la vista de las fotos que tenía en la mano. Estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, rodeada de fotografías, revistas antiguas y números atrasados del Romeo Daily. Ya lo había registrado todo, pero ahora tocaba clasificarlo y guardarlo en cajas.

—Ya casi es mediodía.

—Demasiado temprano para una mujer que ha trasnochado.

—Anoche no trabajé hasta tarde —dijo Holly.

—Grace Jackson oyó decir a su hijo, que trabaja en la gasolinera, que le había oído decir al señor Milby, que conduce el camión de pienso, que cierta camioneta estaba aparcada en tu camino de entrada a medianoche.

—¿El señor Milby se dedica a repartir pienso a medianoche?

—En realidad, estaba rondando la casa de Mary Jackson... es mejor hacerlo de noche, y vio la camioneta de Josh al pasar por aquí —los ojos se le iluminaron—. Ha pasado aquí la noche, ¿verdad?

—No ha pasado aquí la noche.

—Pero se quedó hasta muy tarde —insistió Sue, que obviamente quería saber los detalles.

Pero a Holly nunca le había gustado dar detalles. Aunque tampoco había tenido nunca oportunidad de darlos, pues nunca había sido el centro de atención en el vestuario de las chicas. Siempre estaba demasiado ocupado mintiendo las distancias, preparándose mentalmente para el próximo traslado. Y el siguiente. Y el siguiente...

Pero esa vez no era así.

—Si vas a decirme que estaba cortando el césped, me meto en ese horno comercial tuyo y lo pongo a temperatura máxima —dijo Sue—. Vamos. Sé buena amiga y arrójame algún hueso. Deja que al menos disfrute a través de ti.

Holly no pudo evitar una sonrisa.

—No estaba cortando el césped.

—Ya me lo suponía.

—Nos hemos estado viendo —admitió Holly—. Ya que a ti no te interesaba —se apresuró a añadir al ver cómo la sonrisa de Sue se esfumaba.

—Intenté ser lo más amable posible. Es muy guapo, pero no es Bert Wayne. Por cierto... —agarró a Holly de las manos—. Ha ocurrido.

—¿Bert Wayne te ha pedido que vuelvas con él?

—No oficialmente. Pero me llamó esta mañana y me dijo que quiere hablar conmigo. Esta noche va a venir a cenar a mi casa... —sus ojos brillaban de emoción—. Es eso, Holly. Va a volver conmigo. Lo sé.

—Es genial.

—Por eso he venido tan temprano. Tengo un millón de cosas que hacer hoy... Tengo que estar en Earline's dentro de media hora para un masaje facial y un baño de barro. Pero quería contarte las buenas noticias y darte las gracias. Si no te hubiera conocido en aquel bar, no creo que hubiese tenido el valor de hacer esto —se señaló los shorts minúsculos que llevaba, junto a una blusa blanca y roja y zapatos de tacón—. Allí estabas, recién llegada a un pequeño pueblo sin amigos ni conocidos, y yo no hacía más que regodearme en mi propia desgracia. Lo tuyo sí que es valor. No tenías a nadie en quien apoyarte. Yo, en cambio, estaba rodeada de amigos y aun así no me atrevía a cambiar.

—Eh... gracias.

—No sólo no tenías amigos. No tenías ni idea de cómo ocuparte de una finca tan grande.

—Me sentí un poco abrumada.

—Casi todo el mundo habría abandonado tras el primer incidente con el tractor, pero tú no. Tienes agallas.

«O eso, o era que le faltaba un tornillo», pensó Holly.

—Y a pesar de que lo tienes todo en contra... lo sigues intentando —siguió Sue.

—Um... sí, eso creo.

Sue sonrió.

—Te mereces pasarlo bien con Josh. Bueno, si voy a demostrarle a Bert Wayne lo divertida que puedo ser, tengo que ponerme en marcha. Después de Earline's, he pedido hora en la peluquería para el peinado y la manicura. Y luego tengo que practicar, por si acaso la temperatura sube demasiado cuando él llegue a casa.

¿Practicar?

A Holly se le pasó por la cabeza una imagen de Sue y Billy el vaquero.

Era mejor no pensar en ciertas cosas...

—Te veré el lunes —dijo Sue, y la abrazó con tanta efusividad que volcó un montón de fotos—. ¡Mírame! Estoy hecha un manojo de nervios... — empezó a recoger las fotos—. Tu abuela era una mujer muy guapa —dijo al levantar una en blanco y negro.

Red Rose Farraday posaba en el porche, rodeada por sus chicas. Era la misma foto que había inspirado el retrato que colgaba en la habitación de Holly. Y la misma que adornaba la portada del menú.

—Sí, lo fue en su juventud —dijo Holly, recordando las fotos más recientes que había encontrado de su abuela, justo antes de morir—. Pero su estilo de vida hizo estragos en ella.

—No creo que fuera su estilo de vida, sino más bien la Madre Naturaleza. Todo el mundo envejece. Pero algunos se abandonan a los años y dejan que su espíritu muera antes que su cuerpo. Creo que eso fue lo que le pasó a tu abuela. Por alguna razón, se rindió. Pero no todos hacen lo mismo. Mira a la señora Martha, por ejemplo —apuntó a la mujer que aparecía a la derecha de la foto—. Siempre tan dinámica y atrevida. Al paso que va, seguramente viva cien años sin aparentar que tiene más de setenta y cinco.

—¿La señora Martha? —preguntó Holly, observando a la esbelta joven de la foto. Y por primera vez vio la taza de porcelana y el platillo que sostenía en la mano. Una sonrisa curvaba sus labios. Una sonrisa que le resultaba familiar—. Pero ésta es Hearty Marty —dijo, sintiendo cómo el corazón se le aceleraba.

—Marty, como Martha —dijo Sue—. La señora Martha. La dueña del salón de té.

Capítulo 13

—Usted trabajaba con mi abuela —dijo Holly cuando aquella tarde entró en el salón de té de la señora Martha y encontró a la anciana sirviendo pastas en un plato.

—Baja la voz, niña —la reprendió, señalando la mesa del rincón, donde un grupo de mujeres saboreaban los sándwiches de queso y berro—. Tengo clientes.

—Usted es Hearty Marty —insistió Holly, sentándose frente a ella.

—Lo fui una vez, pero gracias a la tensión alta y a la diabetes, ya no soy la yegua sana que era — una triste sonrisa curvó sus labios—. Me temo que aquellos días se fueron para siempre — acabó de servir las pastas y las colocó en el muestrario, antes de tomar otro plato y una caja de galletas.

—¿Por qué no me lo dijo?

—No me lo preguntaste. Además, no es algo que vaya contando por ahí.

—Lo siento. Claro que no. Seguramente sea mejor olvidarlo.

—¿Me tomas el pelo? Aquélla fue la época más feliz y emocionante de mi vida, y por eso precisamente mantengo la boca cerrada. Si esas Julietas descubrieran que fui una de las chicas de Rose, no tendría un momento de paz. Estarían acosándome sin descanso para que les confesara todos mis secretos, tan obsesionadas están por complacer a sus hombres. Les sugeriría que lo primero que deben hacer es guardar silencio. No he conocido a ninguna de ellas, y las he conocido a todas, que pueda estar callada más de dos minutos. Y tampoco he conocido a ningún hombre al que le guste escuchar esas tonterías que dicen.

La época más feliz y emocionante de su vida... Aquellas palabras resonaron en la cabeza de Holly, quien recordó las fotos de su madre. Nunca se había dado cuenta de que su madre sonriera tanto. Pero ciertamente parecía... feliz.

—Era feliz —le dijo la señora Martha, como si leyera sus pensamientos.

—¿Cómo dice?

—Tu madre. Por eso estás aquí, ¿verdad? Porque quieres saber cosas de ella. Tu madre te quería y quería lo mejor para ti, pero estaba resentida con Rose.

—¿De qué me está hablando?

—Tu madre era igual que Rose. No creía en los hombres ni en las relaciones. Era desconfiada por naturaleza. Sin entusiasmo por nada —miró a Holly a los ojos—. Nunca fantaseaba con la idea de casarse o tener hijos, como otras chicas de su edad. Su único sueño era unirse a las otras chicas de Farraday Inn, y eso le rompió el corazón a Rose. Tu abuela había fundado ese negocio por pura necesidad. Quería darle a tu madre todo lo que a ella le había faltado. Pero, sin darse cuenta, le enseñó a tu madre que un cuerpo es un objeto que puede venderse. Se odió a sí misma por ello y decidió salvar a tu madre y ofrecerle la oportunidad de llevar una vida normal. Lo arregló todo para que se fuera a vivir con su prima, en Arizona. Pero tu madre no quiso y por eso se fugó.

El peso de la verdad hundió a Holly en el sillón. Los recuerdos la asaltaron y las lágrimas afluyeron a sus ojos. Su madre y ella habían huido tantas veces por escapar del pasado...

—Creía que abandonó su hogar porque no quería acabar como su madre —dijo, recordando los dibujos infantiles que había encontrado junto a las fotos. En todos ellos se adivinaba una infancia feliz—. Pero en realidad sí quería ser como ella, ¿verdad?

La señora Martha asintió.

—Rose quería demasiado a Jeanine para permitir que eso sucediera. Se había convencido a sí misma de que nuestro estilo de vida no debía corromper a Jeanine. No nos dejaba acercarnos a ella y no llevaba clientes a casa cuando estaba Jeanine. Rose y ella vivían en una pequeña casa de campo —añadió cuando Holly arqueó una ceja—. Sé que era una ingenuidad pensar que Jeanine podía estar tan cerca y no darse cuenta de lo que estaba pasando, pero aun así todas hicimos lo posible por ocultárselo. Rose estaba convencida de que Jeanine creía que el burdel era un restaurante, igual que todo el mundo. Hasta que un sábado por la tarde Jeanine apareció con uno de los picardías de Rose. Tenía catorce años y era la semana en que tenían que elegir una profesión en la escuela.

—Y eligió la de su madre —dijo Holly.

—Exacto —respondió la señora Martha con una sonrisa—. Nunca había visto a Rose tan horrorizada en toda mi vida. Ni tan furiosa. Se llevó a Jeanine a la casa de campo y la mantuvo encerrada durante dos semanas. Fue entonces cuando Rose admitió finalmente que su hija conocía el negocio y, peor aún, lo aprobaba. No solamente lo aprobaba; lo admiraba. Aspiraba a ocupar el lugar de Rose cuando llegara el momento. Rose juró que eso jamás ocurriría e hizo los preparativos para mandar a Jeanine a un colegio de chicas en Arizona. Quería que Jeanine llevara una vida mejor que ella —la señora Martha sacudió la cabeza—. Pero la niña tenía sus propias ideas y se marchó por su cuenta. Rose se quedó destrozada. Cerró el burdel y se pasó semanas llorando, hasta que se dio cuenta de que necesitaba el dinero del negocio para encontrar a Jeanine. Contrató a varios detectives privados y estuvo a punto de encontrarla en muchas ocasiones.

Holly recordó la primera vez que su madre se mudó de ciudad.

—Pero mi madre siempre se adelantaba, y por eso nos llevaba de un sitio a otro.

La señora Martha asintió.

—Cuando Rose la encontró finalmente en Chicago, fue demasiado tarde. Tu madre acababa de morir y tú habías sido entregada a los servicios sociales. Rose sabía que no tenía ninguna posibilidad de conseguir tu custodia por culpa de su historial, así que se mantuvo al margen. No le quedaba más remedio —tocó a Holly en la mejilla—. Pero siempre estuvo ahí, echándote un ojo y ayudándote cuando la necesitabas.

Holly recordó la cuantiosa subvención que había aparecido milagrosamente en su cuenta después de que todos los bancos de la ciudad le hubieran denegado el préstamo para fundar Sweet & Sinful.

—Fue ella la que me ayudó a montar mi negocio, ¿verdad? El dinero era suyo.

La señora Martha esbozó una sonrisa de complicidad.

—Se enorgulleció mucho cuando te graduaste en la universidad. Fue su regalo.

—Ojalá lo hubiera sabido.

—Ella quería que lo supieras. Pero al mismo tiempo temía lo que pudieras pensar de ella. No sabía si Jeanine te habría inculcado su odio y desprecio.

Pero lo único que Jeanine Farraday le había inculcado era el miedo a intimar demasiado con la gente. Se sentía traicionada por Rose, y había educado a su hija para que se guardara las emociones y no confiara en nadie.

—¿Cómo era mi abuela? —preguntó, intentando contener las lágrimas.

—Era muy hermosa, pero eso ya lo sabes. Lo que casi nadie sabe es que además era muy lista. Y tenía un gran corazón. Cuidaba de las chicas y no hacía tonterías. Recuerdo una vez que se presentó el viejo Wilbur, un ranchero de Blue County, e intentó pagar mi compañía con un pagaré. A Rose no le sentó nada bien. Sacó su vieja escopeta y lo puso a trabajar en la lavandería hasta que lavó todas las sábanas y toallas de la casa. Y entonces me lo pasó a mí. Lo obligué a lavar mi ropa interior hasta que le salieron callos en las manos y acabó suplicando clemencia. Naturalmente, me mostré piadosa cuando vi que había aprendido la lección. Además, nunca he podido resistirme a un hombre con la camisa arremangada y unas bragas mojadas en la mano. Por no mencionar que me trajo un ramo de flores en su siguiente visita. Y en la siguiente. Y al final un anillo de compromiso. No me casé con él, por supuesto. No era mi tipo. Pero luego estaba Jessie Langford. Alto, moreno y tan atractivo... Y sabía cómo tratar a una dama. Nunca se presentaba sin una caja de bombones. Y cómo besaba...

Mientras la señora Martha seguía relatando sus aventuras, Holly se sentía atormentada por su propio pasado. A pesar de que había empezado a echar raíces y a cultivar amistades, seguía huyendo de las personas y levantando murallas en torno a su frágil corazón.

Y seguía durmiendo sola.

Por culpa de Josh. Si se protegía era porque no tenía sentido enamorarse de un hombre que no creía en el amor.

Pero sabía que eso no era más que una excusa para no arriesgarse. Aunque no pudiera conseguir que Josh la correspondiera, podía ser fiel a sí misma. Sincera. Abierta. Sin importarle las consecuencias.

«Es mejor haber amado y perdido, que jamás haber amado».

Aquella cita siempre le había parecido absurda. Pero mientras escuchaba el relato de la señora Martha y venía la felicidad en los ojos de la anciana, se dio cuenta de que ella también quería sentir lo mismo. Aunque sólo fuera una vez.

—Señora Martha —la interrumpió.

—¿Sí, niña?

—¿Qué era el especial de la casa?

—Lo siento, llego tarde —dijo Josh cuando Holly le abrió la puerta el viernes por la tarde—. Me he entretenido con una entrega de pienso de última hora, pero si nos damos prisa, llegaremos a la reunión de la Cámara de... —se calló de golpe cuando vio a Holly, completamente desnuda y con una ligera sonrisa.

Sólo de verla se quedó sin aire en los pulmones. La había visto desnuda otras veces, pero siempre le parecía que era la primera. La recorrió de arriba abajo con la mirada, deteniéndose en los lugares más apetecibles, como un hombre famélico frente a un banquete.

Los últimos rayos de sol acariciaban su cuerpo y hacían que piel reluciera. No era una mujer delgada, pero su peso estaba bien repartido, ofreciendo unas curvas deliciosas a la vista y el tacto.

Unos pezones oscuros y endurecidos coronaban unos pechos firmes y turgentes. Su estrecha cintura realzaba sus caderas redondeadas y un trasero exquisitamente moldeado. Una estrecha franja de vello rojizo cubría el pubis y desaparecía entre sus largas piernas, que acababan en unos esbeltos tobillos y unos pies pequeños y bien proporcionados.

—Yo... —se humedeció los labios y se obligó a levantar la mirada. El deseo que ardía en sus ojos lo excitó aún más que la imagen de su cuerpo desnudo—. Eh... pensaba que íbamos a... —las palabras murieron en sus labios cuando ella respiró hinchando los pechos y apuntándolo con los pezones—. ¿Qué... qué es esto? —consiguió preguntar.

Ella sonrió aún más.

—El especial de la casa —respondió, y tiró de él hacia el interior.

Empezó a desnudarlo en el vestíbulo. Josh quería preguntar algo, pero las cosas se habían desmadrado con demasiada rapidez. Holly lo despojó de la ropa con un frenesí que resultaba contagioso, y en cuanto estuvo desnudo, Josh la empujó contra la pared y la penetró.

Se quedó completamente inmóvil cuando estuvo en su interior. Había esperado que fuera una sensación agradable. Siempre lo era. Pero no estaba preparado para el incontenible aluvión de sentimientos que lo traspasó y que a punto estuvo de hacerlo caer.

Entonces la miró y ella no cerró los ojos. Sus miradas se mantuvieron y él vio sus propios sentimientos reflejados en Holly. Algo pasó entre ellos, como una cuerda invisible que los ató firmemente el uno al otro, fundiéndolos en un solo cuerpo.

Ella se inclinó hacia delante y le lamió el cuello, y Josh no pudo más que sostenerla durante los minutos siguientes. Sus corazones latían al unísono y sus alientos se mezclaban. Pero entonces Holly se movió para incitarlo a profundizar más, y una oleada de placer barrió el cerebro de Josh, haciendo que se olvidara de todo cuanto los rodeaba. Empezó a moverse, aumentando la velocidad de las acometidas hasta alcanzar un ritmo frenético. Agachó la cabeza y le atrapó el pezón, y succionó con avidez hasta que ella se retorció salvajemente en sus brazos.

Le soltó el pecho y ahogó con la boca el grito que estallaba en sus labios. Los músculos de Holly lo apretaban, exprimiéndole ferozmente el miembro mientras el clímax se apoderaba de su cuerpo. Josh empujó una última vez y se quedó rígido al explotar en su interior.

No supo cómo había logrado llegar hasta el dormitorio, pero allí estaba, con la frente pegada a la de Holly, amasándole el trasero con una mano mientras con la otra le acariciaba el pelo y la besaba en la sien. Todo ello mientras intentaba comprender lo que había pasado.

«Sexo», gritaba su cerebro. Pero era algo más. Y cuando oyó la serena respiración de Holly y vio que se había quedado dormida, lo supo sin ninguna duda.

Quería pensar en lo que significaba aquel descubrimiento, pero no podía mantener los ojos abiertos. Los cerró y se abandonó al agotamiento que invadía sus sentidos. Ya pensaría en ello al día siguiente... y pensaría también en qué demonios iba a hacer, porque de ninguna manera podría alejarse de ella.

Pero al mismo tiempo, no podía quedarse con ella. Holly merecía algo más. Merecía a un hombre que pudiera amarla con todo su corazón, sin dudas ni temores. Y, por mucho que Josh sintiera por ella, no sabía si sería suficiente.

—Ya era hora de que respondieras —lo acusó Mason cuando Josh atendió la llamada al móvil.

—¿Qué hora es?

—Hora de levantarse. Las seis de la mañana, hermano. Ya deberías estar por tu segunda taza de café.

Josh parpadeó y ajustó los ojos a la tenue luz del dormitorio y a la mujer acurrucada contra él. Una ligera brisa entraba por la ventana, meciendo las cortinas y provocándole un escalofrío en el brazo. La ola de calor estaba remitiendo, aunque los días seguían siendo muy calurosos. Pero por las noches empezaba a refrescar y el sol aún tenía que salir.

—¿Josh? —la voz de Mason lo devolvió al presente.

—Espera un momento —dijo él, y retiró el brazo de debajo de la cabeza de Holly, quien se removió un momento y se abrazó a la almohada.

Josh se cubrió los hombros desnudos con la sábana antes de ponerse los vaqueros. Unos minutos después, estaba sentándose en los escalones del porche.

—¿Josh? —volvió a llamarlo Mason.

—Sí, te escucho.

—Es casi la hora. Tengo mucha prisa.

—¿Otra cita para cenar?

—Ni siquiera ha salido el sol. Además, no he tenido una cena desde que dediqué todos mis esfuerzos a la maestra. Pensé que podría asustarla con la sumisión...

—¿Y te dio una bofetada y te echó de su casa?

—Me ató a la cama. Es un milagro que haya conseguido escapar con mis virtudes intactas. Desde entonces he estado escondiéndome. Pero, por suerte, ahora estoy a salvo en casa.

—¿Has terminado ahí?

—Y tanto que sí.

—¿Cuándo podré verte?

—Si te montas en tu camioneta y vienes para casa, yo diría que en quince minutos.

Holly vio desde la ventana de la cocina cómo la camioneta de Josh desaparecía por el camino, y entonces leyó la nota que le había dejado.

Lo de anoche fue increíble. Josh.

Había intentado despertarla, pero ella había fingido que dormía. No había querido verlo. No podía. Cerró los ojos e intentó deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

«¿Estás en casa?».

Aún podía oír la voz de Josh a través de la ventana abierta del dormitorio. No había mencionado ningún nombre, pero ella sabía con quién estaba hablando, y la certeza la había devuelto de golpe a la amarga realidad.

Habían probado el último plato del menú y su hermano había vuelto a casa. Su relación había terminado oficialmente. Ella había recopilado información suficiente sobre las recetas y él había cumplido con sus obligaciones familiares. Se había acabado.

A pesar de lo ocurrido la noche anterior.

Podía comprender por qué el sexo sin complicaciones había sido el servicio más popular de su abuela. Había algo demasiado intenso en ello, algo diferente... especial. Al mirar a Josh a los ojos, lo que suponía el ingrediente principal de la receta, se había sentido unida a él de una manera desconocida hasta entonces. Sólo había durado unas horas y ya anhelaba volver a sentir esa experiencia.

Quería sentirlo a él.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras agarraba su bloc de notas. Necesitaba poner distancia entre lo que habían compartido y ella. Pero escribir los detalles no la ayudaría esa vez. Ahora las cosas eran distintas. Ella era distinta.

Estaba enamorada.

Pero Josh McGraw no la amaba.

«Lo de anoche fue increíble».

Eso era todo lo que había escrito. Nada de «te quiero. No puedo vivir sin ti. Ven conmigo».

Josh jamás le pediría una cosa así, porque sabía que ella no aceptaría. No podía aceptar. Había estado moviéndose toda su vida, y al fin había encontrado su hogar.

Una certeza que debería haberle causado gran efecto media hora más tarde, cuando oyó que llamaban a la puerta.

—Usted gana —dijo Duke Junior—. Ya puede dejarlo, ¿de acuerdo?

Holly miró la pila de cajas que había a su lado y sintió un inmenso alivio.

—¿Es éste el envío retrasado?

—Es el envío de hoy. Me he confundido de cajas, pero le traeré el otro en cuanto me sea posible. Tan sólo tiene que prometerme que no se acercará a mi padre.

—¿De qué está hablando?

—Es diabético y sus niveles de azúcar son tres veces los normales desde que usted y sus dulces llegaron al pueblo —frunció el ceño—. Sé lo que está tramando. Cree que si le provoca un problema grave, yo tendré que dejar mi trabajo para cuidarlo y entonces otro ocupará mi lugar. Pero eso no va a ocurrir, porque sé cómo son ustedes los de ciudad. Siempre tan ajetreados de un sitio para otro. Nunca se paran a oler el café y piensan que todos los demás deberían moverse igual de rápidos. La gente como usted es la que me saca de quicio.

—En realidad, los dulces eran para usted. Intentaba ser amable.

Duke pareció aturdido por un segundo.

—Eso es lo más disparatado que he oído nunca. No puedo tomar productos lácteos, ni fresas ni avena. Todo...

—... el mundo lo sabe —concluyó ella—. Su padre no se cansa de repetírmelo. Y también me dijo que iba a darles los dulces a los cerdos. No sabía que era diabético ni de que se los comía él.

—Mire, mantenga sus dulces lejos de mi padre y yo me aseguraré de traerle cada día sus pedidos.

—¿A primera hora de la mañana? —preguntó ella, y cuando él negó con la cabeza se apresuró a añadir—: Tengo unas Tentaciones de crema que...

—Está bien, está bien. Un punto para Holly.

Se acabaron los retrasos. Se acabó ser una forastera. Estaba en casa.

Pero a medida que pasaba el día, la vieja granja no le parecía tan cálida y acogedora como cuando la vio por vez primera. Más bien la sentía fría. Solitaria. Vacía.

Igual que se sentía ella.

Había sabido que sería muy duro despedirse de Josh, pero no se había imaginado hasta qué punto hasta que se quedó dormida en sus brazos.

Hasta que se despertó sin él a su lado y se dio cuenta de que así sería para el resto de su vida.

Capítulo 14

Tenían que hablar.

Aquella verdad resonaba en la cabeza de Josh mientras conducía por el polvoriento camino hacia Farraday Inn. Había pasado una semana desde que ella lo recibiera desnuda en la puerta para la última receta y desde que su hermano volviera al pueblo. Siete días desde que ella fingiera estar durmiendo para evitar hablar con él.

Holly se pensaba que lo había engañado, pero él había sabido que estaba despierta por su respiración superficial. Pero también sabía que tenía miedo, y por eso no la había presionado en busca de respuestas.

Ni siquiera él había tenido respuestas. Había necesitado tiempo para pensar y para comprender lo que le pasaba.

Se había pasado la semana hablando con su hermano, acabando de arreglar el Pontiac e intentando analizar los sentimientos que se aglomeraban en su interior. Y no había dejado de pensar en que tal vez la idea de marcharse no lo entusiasmara tanto como la de quedarse.

Quedarse... Por amor de Dios. No podía creer que estuviera pensando algo así. Y sin embargo así era. Se quedaría. Si Holly sentía por él una décima parte de lo que él sentía por ella... ya fuera amor, deseo o una mezcla de los dos. No estaba seguro, pues nunca había sentido nada parecido por nadie. Sólo sabía que era un sentimiento muy fuerte y que debía saber si ella sentía lo mismo.

Y si no era así...

Apartó ese pensamiento justo cuando entraba en el camino de la granja. Le había dado a Holly tiempo para pensar y para que comprobara si lo echaba de menos. Pero ya no podía esperar más. Era hora de dejar las cosas claras, fueran cuales fueran.

Mientras subía los escalones del porche sintió un escalofrío en la columna. Algo iba mal. Lo supo incluso antes de llamar a la puerta y no recibir respuesta. Intentó abrir y comprobó que no estaba cerrada con llave.

La cocina estaba vacía. Sin harina ni azúcar sobre la encimera. Sin batidoras. Sin vasos de medir. Sin cajas de repostería...

Un funesto presagio lo invadió mientras iba de habitación en habitación. Los muebles originales seguían allí, pero habían desaparecido los toques personales de Holly. No había macetas con flores frescas, no se veía el certificado de la escuela gastronómica en la pared, ni el edredón con las palabras «Hogar, dulce hogar».

Se había marchado.

Todos sus músculos se tensaron y el aire abandonó sus pulmones. El dolor en el estómago fue tan intenso que a punto estuvo de doblarse por la cintura, y supo que aquello era lo que sentiría durante el resto de su vida si se marchaba de Romeo.

Esa horrible sensación de... vacío.

La angustia se apoderó de él y lo hizo correr hacia la camioneta. Arrancó a toda prisa y se dirigió hacia el pueblo.

No podía dejar que Holly se marchara. Si era necesario, esperaría el tiempo que hiciera falta para que ella entrara en razón y admitiera sus sentimientos.

¿Y si no lo hacía?

Aun así, él no se iba a ninguna parte. La amaba... Josh McGraw, el hombre que no creía en el amor, estaba enamorado.

Tenía que decírselo.

Pero antes tenía que encontrarla.

—¿Dónde está? —preguntó al irrumpir en la oficina de Mike Davidson veinte minutos más tarde.

El abogado levantó la mirada de un montón de documentos que tenía delante y frunció el ceño. El viejo señor Perkins estaba sentado al otro lado de la mesa, con una expresión de perplejidad.

—Dios, hijo, me has dado un susto de muerte, y justo antes de que firmara mi testamento. ¿Se puede saber qué diantres te pasa?

—Tengo que saber adonde ha ido —le dijo Josh a Mike—. Tú lo sabes, ¿verdad?

El abogado permaneció un momento con el ceño fruncido.

—Deme un minuto —le dijo al señor Perkins. Le tendió los documentos y un bolígrafo y sacó a Josh del despacho—. No quiere verte.

—¿Sigue aquí? —preguntó él, sintiendo cómo la esperanza renacía en su pecho—. ¿No se ha marchado?

—Ha encontrado un sitio en el pueblo. Se mudó ayer. Supongo que vivir en casa de Rose no era lo que esperaba —se acercó a un fichero y sacó una carpeta de folios azules—. Me pidió que te diera esto.

Josh miró las escrituras. No eran los veinticinco acres acordados, sino los cincuenta. Y también la casa.

—Vuelve a ser propiedad de los McGraw, como tu abuelo siempre quiso.

Y lo que el propio Josh había querido durante los últimos seis meses. Aquel acto final enmendaba los errores de su abuelo y aliviaba su propia culpa por haberle mentido a su madre.

No había querido creer que su verdadera intención era exorcizar a sus demonios internos, pero ahora sabía que Holly tenía razón. No intentaba compensar las equivocaciones de su abuelo, sino las suyas propias. O al menos vivir más tranquilo.

Pero ya se había perdonado a sí mismo. Lo había hecho la noche en que se abrió a Holly y le habló de su pasado.

«Sólo eras un crío».

Se había mostrado tan comprensiva, tan indulgente y tan juiciosa... Él se había comportado como se comportaría cualquier chico, ingenua y estúpidamente. Pero no había sido su intención herir a nadie. Ahora lo sabía y, en el fondo, sentía que su madre también lo había sabido.

—Pensé que te habías vuelto loco al ofrecer esa cantidad por veinticinco acres. Pero por todo el terreno es un precio sensato. Necesitaré que firmes unos cuantos papeles —dijo Mike.

—Más tarde. Ahora tengo que ocuparme de algo más importante. Dime dónde está.

El abogado lo miró con expresión testaruda, pero finalmente se encogió de hombros.

—Supongo que sabrás que con esto estoy violando la cláusula de confidencialidad de mi contrato —dijo. Escribió una dirección en un pedazo de papel y se lo tendió a Josh—. Espero por el bien de ambos que sepas lo que haces.

—Yo también lo espero.

—Y acabáis con un chorro de nata montada — dijo Holly, sosteniendo en alto el delicioso postre—. Y, bingo, ya tenéis un Orgasmo de chocolate listo para servir. Vuestro hombre se derretirá. Está garantizado. Naturalmente, aseguraos de no llevar más que un delantal y vuestra mejor sonrisa para acelerar el proceso.

El público rompió a aplaudir mientras ella le entregaba el postre a la mujer que estaba a su derecha para que lo fuera pasando entre las asistentes.

—No ha sido exactamente lo que esperábamos —le dijo Lolly Langree cuando Holly bajó de la tarima—. Ha sido una clase de cocina —añadió en toco acusatorio.

—Querías un Orgasmo, ésa es mi especialidad.

—Pero...

—Creo que es genial. Me muero de ganas de hacérselo a Melvin —dijo otra mujer—. Le encanta comer, y seguro que me lo agradece haciendo cualquier cosa que le pida. ¿Tienes alguna copia de la receta? Me gustaría mandársela a mi hermana, en Austin. Le gusta mucho cocinar.

—Por supuesto —dijo Holly, entregándole una copia.

—Para mí también —le pidió otra mujer.

—Y para mí.

Sorprendida, Holly se pasó los quince minutos siguientes repartiendo copias de sus recetas y dando consejos culinarios a una multitud de ansiosas Julietas.

—¿Qué ha pasado con el menú?

La voz profunda y masculina acarició sus oídos cuando salió del comedor y se detuvo en la puerta.

—Yo... —empezó a decir mientras se giraba. Josh estaba apoyado en la pared, junto a la puerta del comedor, con los brazos cruzados al pecho y una extraña expresión en los ojos.

Fuera, una ligera brisa mecía las ramas de los árboles. El sol de la tarde se filtraba a través de los ventanales del restaurante, proyectando sombras en el rostro sin afeitar de Josh. Tenía muy mal aspecto, como si durante la última semana hubiera dormido tan poco como ella misma. Como si hubiera estado solo y angustiado.

Como si...

El corazón le latió con fuerza por primera vez en varios días. Tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —consiguió preguntar finalmente.

—Yo te he preguntado primero. ¿Qué ha sido de toda nuestra investigación? ¿Cuál era el propósito de todos esos juegos amatorios?

Sus preguntas le removieron las imágenes dormidas y el cuerpo entero le tembló.

—No me parecía bien hablar de ello. De nosotros.

—¿Por eso has dejado la granja?

Ella quería decirle que se ocupara de sus propios asuntos. Que aceptara la casa y la tierra sin más preguntas. Pero la sincera preocupación de su mirada merecía una respuesta.

—Demasiados recuerdos.

—Creía que querías tener recuerdos.

—Y los quiero, por eso me he mudado. Para empezar de cero y crear mis propios recuerdos.

«Sin ti», añadió para sí misma, aunque no necesitaba decirlo. Él lo sabía.

—Quiero hacer mi propio hogar. Tener un lugar al que pertenecer de verdad.

—Por mí estupendo, siempre y cuando haya espacio de sobra en el cuarto de baño. Las mujeres lo ocupáis todo con vuestros perfumes y cosméticos. Necesito al menos un hueco para dejar mis cosas de afeitar.

—Tus cosas de... —la voz se le quebró al intentar asimilar lo que estaba diciendo. No podía ser... Vio el extraño brillo de sus ojos, ese destello de desesperación, y pensó en lo que le había preguntado antes.

«¿Cuál era el propósito de todos esos juegos amatorios?».

Amatorios... Amar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —volvió a preguntarle. La respuesta estaba clara, pero necesitaba oírla.

—Aferrarme a lo mejor que me ha pasado nunca —dijo él. Se apartó de la pared y avanzó hacia ella, tan cerca que Holly pudo sentir el calor de su cuerpo y oír los latidos de su corazón—. Lo más importante. No puedes dejarme.

—No soy yo quien se marcha. Eres tú. ¿O no?

—Si crees que vas a librarte de mí tan fácilmente, estás muy equivocada. No me voy a ninguna parte.

Una explosión de júbilo estalló en el interior de Holly.

—Pero ¿y tu empresa de vuelos chárter?

—Lo que me gusta no es volar, sino los motores. Me encanta deshacer piezas y volverlas a montar con mis propias manos. Y eso puedo hacerlo aquí. No ha habido un buen taller de reparaciones desde que murió el viejo Whiterspoon, hace dos años.

—Así que te quedas —murmuró ella, sin poder creérselo del todo—. Te quedas de verdad.

—No puedo irme —dijo él. Le tomó el rostro con las manos y le acarició el labio inferior con los pulgares—. Te quiero, Holly. Siempre te he querido, pero no podía verlo. Nunca había estado enamorado. Nunca había sentido nada parecido a lo que siento ahora por ti. No sabía lo que me estaba pasando, y cuando lo descubrí me entró el pánico. Pero ese miedo no es nada comparado al miedo que tengo de perderte —cerró los ojos por un momento y apretó el rostro con angustia—. Cuando me encontré con la casa vacía y pensé que te habías marchado para siempre... —sacudió la cabeza y la miró fijamente a los ojos—. Espero que me ames, porque no creo que pueda vivir sin ti.

—Creo que podría dejarte sitio en mi nuevo cuarto de baño, si sólo tienes un bote de espuma.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —le preguntó, con los ojos ardiendo de esperanza.

—Si crees que estoy diciendo que te amo y que quiero estar contigo, sí —respondió, pero lo detuvo cuando él fue a abrazarla—. Pero quiero una relación de verdad —trago saliva y se obligó a acabar el ultimátum—. Quiero amor y quiero que nos casemos —volvió a tragar saliva e hizo acopio de valor—. Lo quiero todo... Una casa de verdad y una familia de verdad. O eso o nada.

Él sonrió y el nudo que Holly sentía en el pecho empezó a deshacerse.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Te estoy pidiendo que dejes de dar rodeos y me lo pidas de una vez.

Josh se puso serio de repente.

—¿Te casarás conmigo y vivirás conmigo y me darás un montón de hijos?

—Sí —murmuró ella—. Y sí, y quizá.

—¿Quizá?

—Eso depende de lo que entiendas por «montones». Si te refieres a tres o cuatro, sí. Si te refieres a siete u ocho, tendremos que hablarlo. Aún me quedan muchos orgasmos por probar...

—Y algunos de ellos podrían ser hasta comestibles —dijo él, estrechándola entre sus brazos—. No voy a perderte. Ni ahora ni nunca.

Ella lo rodeó con sus brazos y lo apretó con fuerza. Sentía el corazón henchido de emoción, pues sabía que él la amaba tanto como ella a él.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que finalmente había encontrado lo que había estado buscando durante toda su vida. Y no tenía nada que ver con cuatro paredes o con un edredón con las palabras «Hogar, dulce hogar». Era la sensación de pertenecer a algún sitio. Y su hogar estaba allí mismo, en los fuertes brazos de Josh McGraw.

FIN