Kimberly Raye

Citas en el más allá

Uno

Para aquellos que todavía no me conozcan, mi nombre es Condesa Lilliana Arabella Guinevere du Marchette (sí, va en serio), Lil para los amigos.

Lo que quería decir es: ¿en qué estaban pensando mis padres? Ya es lo bastante duro ser una vampiresa de quinientos años soltera y sin trabajo en los tiempos que corren, sin necesidad de tener que soportar toda esa presuntuosa parafernalia de la realeza francesa y llevar un rancio y patético nombre que ni tan siquiera cabe en las casillas de solicitud de una tarjeta Visa. Una cruz más con la que cargar (¡uy!, que mal he elegido la palabra. Mea culpa).

Digamos que la vida es dura para cualquier mujer, y la muerte no es mucho mejor. Todavía se espera de nosotras que actuemos de acuerdo con la imagen de una Barbie nocturna —cuerpo perfecto, peinado perfecto, vestuario perfecto, incisivos perfectos— y que procreemos, cacemos para nuestra familia y luego tengamos cuidado de que la pequeña Morticia no pinte en las paredes y de que el bebé Vlad no se trague los ojos de su muñeco del Conde Drácula. Pues sí, es estresante.

Lo dejo para la típica vampiresa entregada.

Por mi parte, yo no he tenido una cita decente en los últimos cien años, y mucho menos he encontrado a mi Conde Adecuado, así que mi vida es bastante sencilla. Fíjense en que digo «sencilla» y no solitaria. Porque no estoy, y subrayo el no, sola.

Soy una vampiresa soltera, atractiva, triunfadora, con mucho estilo para los complementos, un buen puñado de amigos súperdulces —literalmente— y un carísimo terapeuta. No hace falta decir más.

¿Por dónde iba? Oh, sí. Yombriéndome camino en la vida. La primera cosa apuntada en mi lista es encontrar un apartamento. Una sólo puede vivir con sus padres durante unos cuantos siglos sin sufrir un ataque de nervios. Lo segundo es encontrar trabajo. Ninguna de estas dos cosas debería suponer un problema para alguien como yo. Los vampiros puros (aquellos que han nacido como tales y no los que se han transformado de humanos a vampiros) son una raza ambiciosa, con iniciativa para llevar proyectos a cabo, así que la mayoría somos asquerosamente ricos. Si me apeteciese, podría tranquilamente utilizar el nombre de mi familia como tarjeta de presentación para encontrar un buen apartamento en Manhattan (y completarlo con una asistenta interna, motivo por el cual casi merecería la pena quedarme eternamente endeudada con mis padres, teniendo en cuenta lo que odio limpiar) y ponerme a trabajar para mi padre dirigiendo su sucursal de Midnight Moe's en la Universidad de Nueva York.

Pero os estaréis preguntando qué es Midnight's Moe.

Fotocopiadoras. Impresoras. Doscientas sucursales por todo el país, que estarán cerca de cualquier universidad que tengáis cerca.

A-bu-rri-do.

Y no es que tenga nada en contra de fotocopiar e imprimir, sencillamente es que no soy capaz de imaginarme de pie desde el anochecer hasta el amanecer detrás de un mostrador, llevando un polo de color verde lima con el nombre de Midnight Moe's bordado en el bolsillo y unos Dockers a juego. El verde lima no me favorece nada (soy invernal, y cualquier cosa que se salga de mi gama me da un aspecto, vaya, digamos que muerto). Y en cuanto a los Dockers... pues son Dockers. (Escalofrío.) Así que ya veis por qué la sola idea de pasar una eternidad cómodamente empleada en el negocio familiar basta para que me entren ganas de clavarme una estaca en el corazón.

Supongo que ya habréis adivinado que yo no soy como la mayoría de los vampiros. Aunque puede que haya una excepción. Mi padre dice que soy la viva imagen de mi tía abuela Sophie, que el año pasado se coció en un solarium que había comprado en Teletienda. Era una inconformista absoluta en lo que respectaba a la imagen de los vampiros. Llevaba mechas rubias, esmalte de uñas de color melocotón y era adicta a los pareos con estampados hawaianos.

Pero a mí no me encontrarán muerta llevando puesta ninguna prenda con un estampado hawaiano. De todas formas, ¿para qué me iba a meter dentro de una Sunsation 5000, si Clinique fabrica el spray autobronceador más sensacional que existe, que te da una tonalidad perfecta de dorado medio? ¡No! Tampoco me gusta el color melocotón, aunque sí llevo mechas y definitivamente soy una inconformista (también llamada «la hija cambiada al nacer», tal y como se lo explica mi madre a sus amigas del Club de la Caza Feliz).

Como veréis, no me visto de negro. No me dedico a merodear por las calles, mordiendo a víctimas desprevenidas (a no ser que sean chicos muy, muy, monos). No duermo en un estrecho ataúd. No me pongo orgásmica al escuchar mencionar a Marilyn Manson. (¿Perdón? Ese tipo es de lo más antierótico que existe, por mucho que lleve ese look de criatura nocturna). Tampoco soy una puta fría, despiadada y sin sentimientos, a no ser que sea con la princesa Colette du Guilliam, la guarrilla rubia de ojos azules que me robó a mi primer novio.

Mi color favorito es el rosa. Morder está súperpasado de moda. Yo prefiero beberme mi cena en una copa de Martini, seguida de algún otro trago cosmopolita. Duermo en una cama gigante, sobre un colchón recubierto de cojines (¡mmm!). Y se me cae la baba hasta el suelo con Matt Damon, Brad Pitt y Toby Keith (si, ya lo sé, no es exactamente mi tipo, pero tiene algo, será ese sombrero de cowboy). Se me conoce por llorar durante los anuncios de MasterCard. Y —y este es el octavo pecado mortal para los de mi especie— soy una secreta romántica.

Adoro el amor de forma total y absoluta.

Adoro todo lo que tenga que ver con el amor, desde esa primera mirada inicial entre dos desconocidos, hasta el instante en el que la tierra sufre una sacudida y ambos se dan cuenta de que están hechos para estar juntos para siempre (profundo suspiro). Mi película favorita es Pretty Wbman-, seguida por Oficial y Caballero y Terminator (esta última no es tan conmovedora, pero la única escena de amor que tiene me estremece de verdad). Mi festividad favorita es el Día de San Valentín y tengo un tatuaje con forma de corazón en el lado izquierdo de la línea del bikini. Y salté de alegría cuando Carrie y Big acabaron juntos en el último capítulo de Sexo en Nueva York.

Así que cae de cajón que debería olvidarme de Moe's y optar por algo un poquito más romántico para pagar mis facturas.

Los vampiros también necesitan amor.

Vale, la mayor parte de mis congéneres me rebatirían esto bien porque a) no creen en este concepto y son, en su mayoría, viciosos chupasangres; o bien porque b) no son ni de lejos tan iluminados como yo. Pero por mucho que un Pepe Vampiro normal y corriente no encaje dentro del concepto «A», siempre estará severamente presionado para encontrar una pareja para la eternidad por todas las razones prácticas arriba mencionadas (ver la pequeña Morticia y el bebé Vlad). ¿Quién mejor que una servidora para emparejarlo?

Por unos pequeños honorarios, por supuesto. Después de todo, una tiene que comer (vale, lo que esta «una» necesita es poder mantener su consumo de autobronceador, pero habéis captado la idea). Y por esta razón no estoy limitando mis servicios sólo a vampiros. He aquí mi fantástica idea empresarial: Citas que van Más Allá. Un servicio de búsqueda de pareja, con igualdad de oportunidades, con sede en Manhattan, para solteros inteligentes, desinhibidos y sofisticados, hartos de citas sin futuro, y para vampiros solteros inteligentes, desinhibidos y sofisticados que buscan exactamente un más allá.

Lo sé, lo sé. Es una idea excelente. ¿Qué más puedo decir? La genialidad corre por las venas de mi familia (¿habéis oído hablar de Marie Curie?). Sea como sea, es un gran plan, y ya he empezado a moverlo. La semana pasada alquilé la oficina perfecta, justo en la esquina de mi Starbucks favorito (ay, ese olor a café moka con leche y bollos), y contraté a mi primera empleada: Evie Dalton. Evie es una humana pura y dura, pero a mí se me ponen los dientes largos (no pretendía hacer un juego de palabras) ante un conjunto impresionante en una entrevista: minicazadora de DKNY, pantalones de pana rectos de Gucci, botas de Kenneth Colé y lo más irresistible: un cinturón con diamantes de imitación para morirse.

Así que aquí estoy sentada, en una noche de octubre clara e iluminada por la luna en Manhattan, con el portátil abierto delante de mí, ansiosa y preparada para cambiar el destino de alguien. Para arrancarlos del agujero de la soledad y elevarlos a la bendita luz de la compañía. Para salvarlos de las mandíbulas del aislamiento y soltarlos dentro del cálido y confortable abrazo de... Bueno, ya os hacéis una idea.

¿Quién sabe? Quizá yo encuentre a mi compañero para la eternidad mientras me dedico a repartir finales felices.

Por supuesto que no es que esté dándole alas a mis esperanzas, para nada, porque con los hombres soy todavía más quisquillosa que con los complementos. Por el momento estoy deseando asentarme para poder pagar las facturas, concretamente una factura tremenda de mi tarjeta Visa que me precede después de haber emprendido esta última aventura.

Pero no estoy preocupada. Una vez que mi anuncio aparezca publicado en los periódicos locales, las masas se atrepellarán para conseguir llegar a mi oficina (estoy imaginándome las rebajas de Barney's). Me llegará dinero a raudales y no tendré que volver arrastrándome junto a mi familia en Connecticut, ni soportar otra cena de domingo con un posible Conde Adecuado.

¿He mencionado que mi madre tiene la costumbre de intentar colocarme? No traga con toda esta historia de que no me siento sola.

Como sea, acabo de darme cuenta de que Citas que van Más Allá será una realidad. Mi próxima gran empresa. Mi billete hacia la independencia económica total y la realización personal. O, como mínimo, una forma muy fashion de pagar el alquiler del mes que viene.

He entrado pisando fuerte en el negocio de las parejas.

He entrado resbalando en el negocio de las parejas. No por lo de hacer parejas. Sólo han pasado dos semanas desde que abrí en el Más Allá y ya he formado una pareja. Es lo de hacer negocio lo que me falla un poco.

Me quedé mirando la pila de facturas que Evie (pantalones pirata negros, minicamiseta blanca y un conjunto de brazaletes rosas con diamantes falsos) colocó sobre mi mesa, al lado de las carpetas de mis dos únicos clientes.

Sí, me habéis escuchado bien. De 95,7 millones de solteros (el 75 por ciento de ellos humanos, el 10 por ciento vampiros y el 15 por ciento, otros), había conseguido atraer ni más ni menos que a dos.

Tragué saliva e intenté ignorar el vacío que se me formó de repente en la boca del estómago. La ignorancia es una buena cualidad en una situación como ésta. Felicidad. Especialmente para una optimista declarada como yo. Sencillamente, no hay forma de arreglárselas para continuar viva durante tropecientos mil años si te asalta el pánico cada vez que las cosas se tuercen un poco en la vida. Hay que mantener la cabeza fría y contener la histeria por lo menos hasta que lo que tengas entre manos sea un problema de verdad.

—La verdad es que no esperaba que llegasen facturas hasta después de haber pasado un mes desde la apertura —le dije a Evie.

—Estas son las facturas del alta de los servicios. Electricidad, teléfono, Internet... lo normal —me tendió otra pila—. Y estas son las facturas mensuales.

Bien, aquel sí que era un problema de verdad, pero intenté sonreír de todas formas.

—¿Alguna llamada? —si has de encarar algo negativo, mejor verlo en perspectiva centrándose en la parte positiva.

—Sólo dos. La primera era la señora Wilhelm —Louisa Wilhelm era la carpeta de cliente número uno. Hacía unos diez años, su compañero para la eternidad se había puesto a hacer paracaidismo y había aterrizado demasiado cerca de la punta afilada de la rama de un roble. Además de eso, era la mejor amiga de mi madre—. Quería saber si ya le habías encontrado acompañante.

—Pero si se registró anoche.

—Es lo que le he dicho, pero me contestó que sólo faltan tres semanas para la velada.

«La velada» era el baile nocturno y subasta caritativa anual que organizaba el Club de Cazadoras de Connecticut, del que mi madre era vicepresidenta. Cada tres reuniones a mamá le tocaba servir los refrescos y, mientras se paseaba ofreciendo copas de AB negativo, iba contando cositas sobre moi. Sobre todo, que soy lista. Y hermosa. Y triunfadora. Y que necesito desesperadamente encontrar un compañero para la eternidad para completar mi desesperadamente incompleta vida.

Pero me estoy yendo por las ramas. Volvamos a lo de la velada.

Hay que aclarar que es «el evento» para los vampiros de clase alta.

—Dijo que tendríamos que darnos prisa —continuó Evie—, porque si lo que  quisiera es encontrar pareja a última hora, sólo tendría que esperar a que Marvin Terribone se lo pidiese el mismo día, igual que el año pasado. Quiere darle una lección y hacer que se ponga celoso —Evie bajó la mirada hasta la altura de la mía—. Quiere resultados mañana.

Estaba segura de que estas noticias se podrían clasificar como negativas, así que me centré en mi portátil para encontrar alguna positiva. Acababa de poner en funcionamiento mi nueva página web: www.citasenelmasalla.com (sí, ya lo sé, dice citas que ven más allá, pero citas que van ya estaba cogido como dominio, así que tuve que optar por la segunda mejor opción). En la página se ofrecían tres citas gratis para quien se tomase el tiempo de rellenar el detallado cuestionario para formar parte de la base de datos de Citas que van Más Allá. A lo largo de las últimas veinticuatro horas había tenido diez visitas y tres solicitudes.

Tres.

Y todas eran mujeres.

Noticias negativas, sin ninguna duda.

—A lo mejor a la señora Wilhelm le van las dos cosas —comentó Evie mientras se acercaba para mirar por encima de mi hombro. Llevaba todavía pegado el exquisito aroma de café moka con leche, que me inundó la nariz.

—Y a lo mejor yo soy la próxima Miss Hawai —aunque los vampiros son como los humanos en lo que respecta a las diversas direcciones de las preferencias sexuales, la señora Wilhelm tenía más o menos un billón de años. Y eso es ser muy vieja. De la vieja escuela, además de estirada y vanidosa. Por mucho que le gustasen la carne y el pescado, no parecía muy probable que fuese a admitirlo.

Así que habrá que poner lo del problema de verdad en mayúsculas.

—Te dije que deberíamos haber sacado un anuncio en Times Square —dijo Evie.

—Tengo un presupuesto limitado.

  —¿Cómo de limitado?

—Inexistente. He fundido mis tarjetas de crédito, estoy a punto de empeñar una copa grabada de mi tataratatarabuela, así que sólo tengo posibilidades de tener un anuncio en Times Square si lo pinto yo y me lo pongo encima.

—Si te sirve de consuelo, te ha quedado el pelo precioso.

¿De verdad me consideraba Evie tan superficial como para poder aliviarme una gran crisis con un cumplido?

Sonreí.

—He utilizado un champú nuevo.

—Y el colorete es increíble.

Mi sonrisa aumentó. Vaya, estábamos hablando de un colorete de la marca MAC.

—Es una nueva combinación de colorete y bronceador que se llama Brillo Solar. Muy atractivo, ¿no?

—Muy, muy atractivo.

—Cálidamente atractivo —añadí.

—Ardientemente atractivo.

—Infernalmente atractivo —ahora que ya me había cansado de buscar adjetivos para «atractivo», tocaba volver a la realidad. Suspiré, tensé los músculos y me preparé para lo que viniese—. ¿Y la segunda llamada?

—Tu padre. Dijo que ya tenía tu uniforme nuevo y que tenías que recogerlo esta semana, ya que comienzas de aprendiza en la tienda en Midnight Moe's la semana que viene.

Vaya, quizá no me había preparado lo suficiente, porque la noticia hizo que mi estómago diese una voltereta lateral y un doble salto mortal hacia atrás.

—Pero si ya le he dicho que no comenzaré la semana que viene en ningún sitio —negué con la cabeza—. No voy a trabajar para él.

—No creo que él lo tenga tan claro. También dijo que ya tenías lista la etiqueta con tu nombre. En color beige con letras verde lima. A juego con la camisa —Evie parecía haberse dado cuenta de la expresión de horror en mi cara—. Bueno, a lo mejor no le he entendido bien. He tenido un día muy largo.

Si fuera sólo eso.

Mi padre tenía un oído selectivo para lo que le dijesen sus cuatro vastagos, mis tres hermanos mayores y yo. Principalmente, anulaba cualquier tipo de información que no perteneciese a alguna de estas tres categorías: (1) ganar dinero, (2) los Knicks y (3) ganar dinero. Ya que consideraba mi nueva aventura como poco más que temporal, además de un esfuerzo no muy meditado por mi parte —igual que aquella vez que le había contado a todo el mundo que quería ser artista, y sólo había pintado tres cuadros antes de decidir que prefería posar para un retrato que hacerlo— en el que ganar dinero no era una posibilidad probable. A menos que me las arreglase para engatusar a un jugador de los Knicks para emparejarlo —tendría que tener mucha suerte para conseguirlo— y tampoco eso entraría de pleno en la categoría número dos. Así que aquello venía a decir que cuando decliné la oferta de dirigir la segunda sucursal de Midnight Moe's en la Universidad de Nueva York no me estaba prestando la más mínima atención.

Esperaba que yo me pusiese la camisa verde lima y los Dockers y le informase sobre su negocio igual que mis tres hermanos. Pero la realidad era que yo no era como ellos.

Soñaba con algo más grande.

Tenía aspiraciones.

Tenía metas.

Y por encima de todo, tenía buen gusto.

—Tendré que sacar la artillería pesada —le dije a Evie.

—¿Una Beretta o una Uzi?

—Ves demasiado CSI.

Sonrió.

—No es eso —se puso seria—. ¿Así que venderás la copa y pondrás un anuncio en Times Square?

Ahora me tocaba sonreír a mí.

—¿Y quién necesita estar en Times Square si se tienen doscientas veinte sucursales por todo el país?

—Pensaba que la idea de montarte un negocio propio era abrirte camino por ti misma.

—Y me estoy abriendo camino por mí misma —le dije a mi hermano mayor, Max. Abreviatura de Maximillian Gautier Bastien. ¿Qué os voy a contar? Mis padres son muy del siglo XIV.

—Pues estás utilizando nuestra fotocopiadora.

—Es verdad, pero estoy haciendo las fotocopias yo misma —¿es que tengo que dar explicaciones de todo?

Estaba detrás del mostrador de la sucursal principal de Midnight Moe's en la Universidad de Nueva York, en la Calle Cuatro Oeste, cerca de Washington Square Park. Unos largos tubos fluorescentes atravesaban el techo y dejaban caer su luz blanca y brillante en la estancia. Había carteles por todas partes que anunciaban diferentes servicios, desde encuadernaciones a tarjetas de visita personalizadas. Las impresoras zumbaban y las fotocopiadoras hacían un sonido parecido a ka-chunk. Y había un profundo olor a papel y tinta que se mezclaba con las diversas esencias de  los humanos, los vampiros —tanto creados como de nacimiento— y los Otros que llenaban la tienda.

—No es como si estuviera pidiendo dinero prestado —puntualicé.

—Estás utilizando nuestro papel y nuestra tinta. Y las dos cosas cuestan dinero.

—Es una forma de verlo —le dije a Max.

Max era alto, tenía el cabello corto y oscuro, ojos de color castaño brillante y la típica aura vampírica que rebosa sex-appeal. Tenía veintitrés años en el momento en el que perdió la virginidad y dejó de envejecer. Una edad bastante temprana para un vampiro de nacimiento, ya que la mayoría no pueden tener relaciones sexuales por razones físicas (el motor se enciende y el mecanismo se acelera, pero no son capaces de cambiar de marcha) antes de  los veinticinco años. El período inactivo es el normalmente requerido por un cierto gen que controla tanto el proceso de enve jecimiento como la capacidad de tener orgasmos. Cuando este gen alcanza la madurez, se abren las puertas de la presa. Y se le dice hola a Don Orgasmo y adiós al envejecimiento.

Afortunadamente no era necesario tener orgasmos de forma regular para poder mantener el proceso en marcha, de lo contrario yo ya me habría convertido en polvo.

Mi hermano era uno de los pocos vampiros que habían tenido un primer orgasmo precoz. Desde entonces era un galán, y su atractivo se multiplicaba gracias al hecho de que tenía una tasa de fertilidad extraordinariamente elevada (un numerito que refleja lo cerca que estaba de dar en el blanco a la hora de procrear).

Aunque la tasa de fertilidad de un vampiro le resultaría ridicula a un humano, la suya hacía que él fuese de los más deseados por su especie.

Igualmente, nosotras las vampiresas de nacimiento tenemos nuestra propia forma de medir nuestros éxitos —el total orgásmico, o TO. Que no debe ser confundido con el tan popular OT, que nunca he sabido muy bien de qué va ya que no veo mucha televisión. El TO es el número de orgasmos que puede tener una vampiresa durante un encuentro sexual. Cuanto más alto sea el número, mayor es la probabilidad de concebir.

Sí, ya lo sé. ¿Es que somos conejos o qué?

—Déjame ir al grano —me dijo Max mientras me miraba marcar un número de fotocopias tan elevado que resultaba obsceno—. ¿Existe alguna otra forma de plantear esta situación que no implique gorronear fotocopias en Moe's?

—No estoy gorroneando. Simplemente estoy cobrándote un pago.

—¿Por qué razón?

—Por mantener la boca cerrada.

—Nunca mantienes la boca cerrada.

—¿No te acuerdas de cuando estuviste seis meses viviendo con aquella bailarina de strip-teasé*. ¿Y fingías ser humano? Todavía no me puedo creer que se lo tragase. La verdad es que no creo que estuviese muy bien de la cabeza.

—Diane era muy lista.

—Si consideras su contorno de pecho en lugar de su coeficiente intelectual.

—Vale, pues no era tan lista. Pero tenía resistencia y aguante.

—No me gusta tener que decirte esto, pero dar vueltas alrededor de un poste no se considera deporte olímpico.

Se le dibujó una sonrisilla en los labios.

—Todavía no —dirigió su atención a un tipo rubio y regordete que acababa de descargar una brazada de material de oficina sobre el mostrador.

Mientras Max le cobraba al cliente y metía su compra en bolsas, recogí mi taco de folletos de color rosa. En el momento en el que le devolvió el cambio al hombre y se volvió hacia mí, le enseñé los anuncios.

—Lo único que tienes que hacer es meterle uno en la bolsa a cada cliente.

Meneó la cabeza.

—Papá se subirá por las paredes como se entere de que te estoy ayudando.

—Se subirá igualmente si descubre que su hijo mayor, en el que tanto confía, no es tan digno de confianza.

 —¿A qué te refieres?

—Antes de la stripper fue aquella monja de la iglesia de la calle Cuarenta y seis.

—No era monja, y aquello tampoco era una iglesia. Era una escuela católica para niñas. Trabajaba en los despachos.

—¿Y la diseñadora de joyas? ¿Me recuerdas cuál era su especialidad? ¿Crucifijos con piedras preciosas?

—Le encantaba la forma, no la connotación religiosa.

—¿Y la poli que se dedicaba a hacer investigaciones especiales? Aquella mujer tenía un sexto sentido que se podría haber convertido en un problema para nosotros si hubiese llegado a hacer preguntas.

—Nunca hizo preguntas. Lo único que quería era sexo.

—La vegetariana.

—En Estados Unidos la gente es libre para elegir lo que quiere hacer.

—La inspectora de Hacienda.

—Vale, vale. Me los quedo —cogió los folletos y los depositó al lado de la caja registradora—. ¿Y de verdad piensas que toda esta historia de las parejas funcionará?

Le recité las estadísticas.

—Hay una inmensa cantidad de solteros y apenas tienen lugares en donde encontrarse y conocerse. E incluso si consigues conocer a alguien, no hay forma de saber cómo es realmente.

Max me dirigió una mirada mordaz.

—No estoy hablando de los vampiros. Evidentemente, somos hipersensibles y estamos un poco más en sintonía con el sexo opuesto. Pero los humanos no. Y tampoco los hombres-lobo ni los cientos de Otros que andan por ahí.

—A lo mejor.

—Nada de a lo mejor. Tengo razón. Pongamos por caso a una chica que sale con un tipo al que ha conocido en un bar. Está desesperada por dejar de perder el tiempo, asentarse y encontrar a la persona adecuada, pero el tipo no es más que un ligón con una camisa de Armani —meneé la cabeza—. Golpear y no atinar. Y en lo más alto de la lista de técnicas, tenemos las citas a ciegas, que son la actividad más improductiva que existe.

—¿Cómo te has convertido en experta en el tema?

—Teniendo demasiadas citas a ciegas —arqueó un poco la ceja—. Vale, he estado grabando el programa del Doctor Phil. Estrictamente para investigar. Es un tipo listo.

—Es humano.

—Nadie es perfecto.

Sonrió.

—Habla por ti.

—Asumámoslo —continué—. El mundo está lleno de personas solitarias que necesitan desesperadamente que alguien intervenga en su vida —para puntualizar, eché una ojeada por toda la tienda y me detuve en una chica sentada ante un ordenador allí cerca—. Sola —le dije a mi hermano antes de depositar mi atención en un hombre de unos veintitantos años que se peleaba con una fotocopiadora en la parte frontal de la tienda—. Solo —otra chica perdía el tiempo delante del expositor de Liquid Paper—. Sola.

Le eché un vistazo a un vampiro de nacimiento que estaba inclinado sobre una fotocopiadora a color allí al lado. Sabía que era vampiro de nacimiento por el olor. Los vampiros de nacimiento tienen un lado salvaje que les da un aroma dulce, profundo, intoxicador. Un olor entre brownie dulzón y tarta de zanahoria recubierta de crema de queso. Aunque los aromas varían de un vampiro a otro, siempre son azucarados, potentes e inconfundibles. Se me encendió la nariz. Este tipo olía a pastelito.

—Solo —emití mi veredicto.

—¿Y cómo sabes que su compañera para la eternidad no está esperándole en el coche?

—Huy, no lleva amuleto de compromiso —el amuleto era un pequeño vial de cristal que todos los vampiros que estaban comprometidos llevaban colgado de una cadena alrededor del cuello.

Contenía una gota de la sangre de la persona elegida. Aunque a un humano normal y corriente le pudiera parecer una moderna pieza de joyería, simbolizaba la unión sagrada entre dos vampiros.

Pero mi hermano no se había dado cuenta. Hombres. Puaj.

Continué con mi búsqueda de posibles clientes. Había un hombre de pie al lado de los ordenadores de alquiler.

 —Solo —repetí. Una mujer que cogía un rollo de cinta de embalar para llevarse junto con la caja que acababa de pagar—. Sola —mi mirada se detuvo en el cliente al que Max acababa de cobrar. El hombre se había detenido en el pasillo de los rotuladores fosforescentes—. Dolorosamente solo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ya lleva veinte minutos intentando decidirse entre el verde neón y el rosa fucsia, y ahora está replanteándose su elección final —le eché una ojeada a mi hermano—. Si tuviese a alguien, ¿crees que estaría perdiendo el tiempo precisamente aquí?

Max (por cierto, tarta de chocolate bañada en salsa de caramelo) se encogió de hombros.

—Así que quizás estés a punto de conseguir algo.

—Lo estoy —cogí un folleto del montón y me giré para seguir a Don Rotulador Fosforescente, que había terminado por rendirse en su dilema y se dirigía a la puerta—. Ya hablaremos, hermanito.

Tres

—¡ Eh! —grité cuando llegué a la puerta. Evidentemente, Don Rotulador Fosforescente no estaba acostumbrado a que lo persiguiese una tía buena. No se detuvo ni un momento en su camino por la calle Cuatro hacia la estación de metro.

Yo normalmente evitaba utilizar el metro exactamente igual que la mayoría de la gente evita utilizar los lavabos públicos (una nunca puede saber lo que se encontrará vagabundeando por allí en la mitad de la noche). Pero mi instinto me azuzaba. Tenía un presentimiento sobre aquel tipo.

Parecía tan triste.

Tan solitario.

Tan friki.

Me necesitaba.

Me puse a seguirlo. Antes de haber dado tres pasos, me sentía inundada por una extraña sensación. Tenía el oído atento, los pelitos de la nuca de punta y la extraña sensación de que era a mí a quien me seguían. Eché una ojeada a mi alrededor y... no vi nada. Sólo la acera vacía y el cartel de neón verde de Midnight Moe's que brillaba en la distancia.

Me sacudí aquella sensación de encima encogiéndome de hombros y volví a centrar mi atención en Don Rotulador Fosforescente, que ya me sacaba una buena ventaja. Apuré el paso, lo cual debería haber bastado para alcanzarlo inmediatamente (una más de mis muchas cualidades de vampiresa). Le fui ganando terreno mientras se acercaba a la estación del metro y bajaba por las escaleras, pero no parecía que la distancia entre nosotros se hubiera acortado. Se movía demasiado rápido.

¿Más rápido que yo?

Eso sólo podía significar que... No. No podía ser. Me habría dado cuenta inmediatamente. Esto es lo que nos ocurre a los vampiros, que tenemos los sentidos agudizados. Vemos cosas que el resto de la gente no puede ver. Escuchamos sonidos inaudibles para oídos normales. Notamos los olores de una forma más aguda e intensa que la mayoría de las narices, y ésta era otra de las razones por las que yo evitaba utilizar el metro.

Lo seguí mientras empujaba la puerta frontal. Se me abrió la nariz y absorbí un intenso olor a... ¿galletas crackers? Demasiado soso para un vampiro de nacimiento. Y para un vampiro creado... los pocos que yo había conocido olían a naftalina vieja y a avaricia.

Era evidente que los últimos  quinientos años estaban pasándome factura. Ya no era tan rápida como antes. Eso, o Nike por fin había acertado con sus zapatillas para correr.

Al empujar la puerta me crucé con un grupo de niñas de instituto con las mochilas colgando de los hombros y con una pareja de gays que caminaban cogidos de la mano. Comencé a recorrer el andén justo cuando Don Rotulador Fosforescente se detuvo al final de éste, al lado de un grupito de chavales.

Los chicos llevaban un look pandillero, con pantalones anchos que les colgaban flojos a la altura de las caderas, camisetas ajustadas y suficientes piezas de oro como para reducir en una cuarta parte el déficit nacional.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —le preguntó uno de los chicos a Don Rotulador Fosforescente.

—Esperar a que venga mi tren.

—No es tu tren, tonto del culo —el muchacho, que era alto y tenía el cabello negro y muy rizado, tez morena y un tatuaje en el bíceps que rezaba nacido para morir, se acercó hasta que sus narices se rozaron—. Es nuestro tren.

—Correcto —dijo otro. Tenía el cabello pelirrojo y pecas, y se comportaba como un frío Steve Austin—. Y este es nuestro andén.

—Así que piérdete —dijo Nacido para Morir antes de darle un empujón al friki.

Don Rotulador Fosforescente retrocedió unos pasos tambaleándose y fue a toparse con otro de los chicos, que se había colocado detrás de él.

—Me parece que este gilipollas es duro de oído —el chico que estaba detrás empujó al friki de nuevo hacia su amigo—. Si no, ya se habría largado.

—No quiero meterme en líos.

—Entonces no deberías haberte parado en nuestro andén sin haber sido invitado —Nacido para Morir sacó una navaja—. Esto te saldrá caro.

Apuré el paso, pero aún estaba demasiado lejos como para evitar lo que ocurrió después. La navaja estaba colocada sobre garganta de Don Rotulador Fosforescente. Se le detuvo el aliento, se le abrieron los agujeros de la nariz y los ojos se le pusieron de un revelador color negro como la noche.

Me detuve sobre mis pasos y esperé a que ocurriera la transformación. Sería un lobo, un chacal o cualquier bicho igual de fiero. Un bicho que haría pedazos a aquellos payasos.

El aire centelleó y se puso borroso, y menos de un segundo después se escuchó la voz de una anciana que cacareaba en la distancia.

—¡Antonio Dante Moreno! Deberías sentir vergüenza.

El chaval de la navaja se retiró tambaleándose, mirando para la diminuta anciana con los ojos inmensamente abiertos. Tenía la cabeza cubierta por unos rizos apretados y pulcramente ordenados, blancos como la nieve. Llevaba un vestido con un estampado floreado, zapatos ortopédicos y un delantal con manchas de espaguetis. Con una mano artrítica y retorcida agarraba firmemente un cucharón de acero inoxidable. Estaba impregnada de olor a ajo y laca.

—¿Abuela María?

Sacudió un retorcido dedo en dirección al pandillero.

—Deberías sentir vergüenza, Antonio. Porque tu papá, que Dios lo bendiga —se persignó con la mano libre—, se retorcería en su tumba si pudiera verte ahora mismo.

—Yo... —tragó saliva, tenía una mirada atónita y asustada al mismo tiempo—. T-tú no puedes estar aquí. Estás mu-muerta.

Ella entornó los ojos y clavó la mirada en el jovenzuelo.

—Tú serás el que esté muerto como le cuente a tu tío Gino que estás metiéndote en líos cuando deberías estar en casa estudiando para el examen de álgebra. Estás a punto de suspender. ¡Suspender! —se lamentó—. Nadie en nuestra familia ha suspendido nunca en la escuela.

—Y-yo no quería... —sacudió la cabeza—. L-lo siento.

—Esto es muy raro, tío —dijo otro de los muchachos—. Joder, es muy raro.

—¡Esa boca, muchachito! —le dio un capón con el cucharón y después continuó golpeando sonoramente en la cabeza a cada miembro del grupo—. Todos —capón— vosotros —capón-capón.

—Y-yo mejor me piro —soltó uno de los chicos.

—Yo también.

—Esperadme.

Los jovenzuelos subieron las escaleras atropelladamente. Un instante después, la figura de la anciana se difuminó y despareció con un destello. Y sin más, el hombre rechoncho salido de Moe's se quedó ocupando su lugar en el andén.

Abrí y cerré los ojos intentando asimilar lo que acababa de presenciar.

No había sido la transformación lo que me había dejado descolocada. Yo ya había visto unas cuantas. Vaya, ya había hecho unas cuantas. Mi favorita era un husky siberiano blanco con los ojos azules y brillantes y un feroz ladrido.

Pero nunca me había metamorfoseado en una abuela italiana, ¡madre del amor hermoso!

Ya no cabía duda de que ese tipo estaba solo.

Ya era bastante terrible ser friki, pero ¿ser un vampiro friki? Eso sí que es para cortarse las venas (y no precisamente para bebérselas).

Aquel tipo realmente necesitaba mi ayuda.

Y yo la suya.

Agarré el folleto con fuerza y di un paso adelante.

Cuatro

— No necesito ligues —. El vampiro friki se quedó mirando fijamente para el folleto que le acababa de dar y negó con la cabeza.

—No sería un ligue. Sería una compañera —¿es que tengo que explicarlo todo?—. Una compañera para la eternidad.

—Me temo que no te entiendo.

—Me llamo Lil Marchette y acabo de abrir un servicio exclusivo para ayudar a vampiros sin pareja, como tú, a encontrar a una persona especial. Por unos pequeños honorarios, por supuesto.

Se me quedó mirando como si le acabase de confesar que era una cazavampiros. Una cazavampiros con muy buen gusto para los complementos, por supuesto. Le temblaba la voz de la impresión.

—¿Eres vampiresa?

—Aja.

Paseó la mirada desde el caro tinte color miel con mechas platino de mi cabello hasta las puntas de mis zapatos favoritos de Anne Klein y volvió a subir.

—No tienes pinta de vampiresa.

—Tú tampoco. Sobre todo con el delantal y la laca.

—Todavía no controlo del todo el tema de la metamorfosis. La mayoría de los vampiros simplemente eligen una cosa despiadada y se ponen a ello, pero mi cualidad especial son las conexiones mentales. Cuando me siento presionado se me cruzan los cables. En vez de rebuscar dentro de mi propia mente hasta encontrar algo que dé miedo, acabo sacándole algo a quien sea que tenga delante.

—¿Algo que asuste, como una anciana abuelita?

—Una anciana abuelita italiana.

Vale, tenía razón.

—Gracias —prosiguió—, pero, ejem, no creo que esto sea para mí —me devolvió el folleto.

Su mano rozó la mía y se sonrojó, y comencé a pensar que quizá estaba intentando abarcar más de lo que podía apretar.

¿Perdón?

Los vampiros hipnotizan e intrigan e intimidan y, en mi caso, son muy atractivos y resultones, llevan el último modelo de bolso con bordados de Donna Karan en color café crema. Pero no se sonrojan.

Repasé con la mirada a la Abuelita Colmillo, cuan larga era, desde los mocasines marrones y desgastados (¿se podría decir que pasados de moda?), a lo largo de los vulgares pantalones beige, la camisa amarilla con botones, por la parte superior de la cual asomaba la camiseta interior, el rostro redondo y pálido, los acuosos ojos azules.

Evidentemente había perdido la virginidad y dejado de envejecer a los treinta y tantos largos. A juzgar por cómo evitaba mi mirada y continuaba sonrojándose, no habían pasado muchos años desde entonces.

—¿Cuántos años tienes?

—Mil treinta y seis.

—Ya sé que la mayoría de los vampiros jóvenes no piensan demasiado en el futuro ni en continuar con la saga familiar pero...¿qué acabas de decir?

—Que tengo mil treinta y seis.

—¿Años?

Asintió con la cabeza y yo me quedé estupefacta durante unos segundos. El metro rugió a nuestro lado y gimió hasta detenerse. Se abrieron las puertas y unas cuantas personas bajaron al andén. Una mujer mayor, con los brazos cargados con bolsas de la compra, chasqueó la lengua al pasar a mi lado. El olor a laca barata penetró en mi nariz igual que una sobredosis de sales olorosas.

La conmoción todavía me latía debajo de las sienes y dio paso a una fantasiosa idea. (¿He mencionado ya que las mejores ideas se me ocurren bajo presión? La tensión que me produce impedir un desastre, ya sea una guerra, hambruna o llevar una etiqueta de Moe's hace que mi creatividad se active.)

Sin ninguna duda, aquello me superaba por mucho. Y al mismo tiempo no era capaz de sacudirme de encima la emoción que se deslizaba arriba y abajo por mi espalda.

Ahí estaba.

Un filón.

El vampiro más viejo, más cabeza hueca, más bobo que podría existir (digamos que el único vampiro bobo que puede existir, ya que nuestra especie es por naturaleza incompatible con una personalidad friki).

Si había alguien en el mundo necesitado de rehacer su vida y encontrar a una compañera, era aquel tipo.

Y yo era exactamente la chica que le iba ayudar.

Al fin y al cabo, soy una chupóptera de finales felices. Soy la abogada del a-m-o-r. Creo firmemente en las relaciones, a pesar de que yo no haya tenido ninguna que mereciese la pena en los últimos cien años.

Como romántica empedernida y declarada, tenía que ayudarle.

Y el hecho de que él pudiera convertirse en una buena carta de presentación para mi negocio y probar a toda la comunidad de chupasangres que yo sabía lo que me traía entre manos en lo que a hacer parejas se refiere, sólo era una enorme guinda flotando en mi Martini a la manzana verde, que ya era de por sí delicioso.

Sonreí.

—Así que mil años, ¿no?

—Mil treinta y seis.

—Bien, entonces —mi sonrisa se amplió— hoy es tu día de suerte. Tenemos una oferta especial, mitad de precio para cualquiera que tenga más de mil treinta y cinco años.

Arrugó los mamuts marrones y lanudos que tenía por cejas.

—¿En serio?

Evidentemente, mi precio era tan barato como bobo era él.

—Mitad de precio por una consulta completa y cuatro posibles parejas, y en tu primera cita oficial invita la casa —se me agrandó tanto la sonrisa que creí que se me partiría la cara—. Lo único que tendrás que hacer será rellenar la ficha personal, con tus deseos, de Citas que van Más Allá y comenzaremos con el proceso.

Le ofrecí mi más impresionante mirada de realmente quieres hacerlo, famosa por influenciar no sólo a humanos sino también a la mayoría de vampiros heterosexuales sin pareja. Incluso entorné los ojos insinuándome y enviándole una dosis de un sexy y sensual quieres hacerlo por mí.

No es que yo fuera a permitirle que me pusiera un dedo encima en ningún momento. Los bobos no me van. Vale, vale, en aquel tiempo no me iba ninguno. Pero él no lo sabía y, francamente, hay momentos en los que una mujer ha de utilizar todos sus poderes para hacer que sucedan ciertas cosas. Ya sean antiguos trucos de magia vampírica o un buen calentón.

Esperaba un obediente gesto de asentimiento, o por lo menos un poco de babeo. Estoy muy buena.

Pero él se limitó a guiñar sus ojos pálidos y acuosos y se quedó mirando de nuevo para el folleto.

Sí, la verdad es que llevaba mucho tiempo sin poner la mirada sensual, sexy, de «lígame». (Pongamos que ciento sesenta y tantos años... Él habría estado luchando contra los mexicanos por la verdad, la justicia y Texas, y yo mientras era una devoradora —literalmente— de hombres con botas y espuelas.) Evidentemente, me faltaba práctica. O eso, o aquel tipo no sólo era bobo.

Le eché una mirada.

—Te gustan las mujeres, ¿no?

Puso un gesto ofendido y me inundó una sensación de alivio.

—Te puedo asegurar que sí.

—Entonces, ¿qué te lo impide? Deberías tener docenas de pequeños... ¿Cómo era tu nombre?

—Francoise. Mis amigos me llaman Francis.

Le pegaba.

—Mira Frank, un tipo como tú le debe a toda la comunidad continuar con la tradición de que los vampiros estemos por todas partes. La procreación es todo un privilegio para los de nuestra especie. Es un deber —coloqué una mano sobre su hombro enclenque y me quedé mirando para él como si fuese la última gota de AB negativo en un buffet libre en una fiesta de vampiros—. La supervivencia de nuestra raza depende de ti, Frank.

Se quedó callado durante un largo rato.

—Yo, vaya, nunca lo había pensado así —dijo al fin.

—Era cuestión de tiempo que lo hicieras. Cada día nacen más y más humanos. El mundo está invadido por ellos. Añade unos cuantos cientos de miles de hombres-lobo, unos pocos miles de lobos-vampiro y un batiburrillo de Otros, y ya tenemos una explosión demográfica considerable. Y mientras tanto, los vampiros fuertes, viriles y fértiles como tú se quedan sentados ociosos sin hacer nada.

Evidentemente, no había ningún vampiro fuerte, viril y fértil que estuviese sentado ocioso, pero no parecía que él fuera a darse cuenta de eso y yo estaba en racha.

—Nos extinguiremos antes de que te des cuenta —seguí—. Habrá cazafortunas de todo el mundo que se dediquen a desenterrar vampiros y a vender sus colmillos fosilizados en eBay.

Decididamente estaba consiguiendo que se lo pensase. Valoré la posibilidad de canturrear unas notas del We are the champions de Queen, pero no quería resultar exagerada. Así que me limité a apretar más la mano sobre su hombro, como si el destino del mundo recayese sobre él y estuviese esperando su respuesta.

—La verdad es que estaría bien no pasar tanto tiempo solo. Bueno, no es que yo esté completamente solo, tengo a Britney y a los mellizos, pero...

—Creía que no tenías vampiritos correteando por ahí —le corté. Era imposible que aquel tipo tuviese bebés vampiro, y mucho menos mellizos. Un vampiro varón ha de tener una tasa de fertilidad que rompa con cualquier estadística para poder procrear una pareja de mellizos. Lo cual le convertiría en una especie de leyenda. Lo cual significaría que yo ya debería haber escuchado hablar de Francis mucho tiempo atrás.

—Los mellizos son unos gatitos y Britney es mi cockerniche.

Esto ya tenía más sentido. Más o menos.

—¿Tu qué?

—Mi cockerniche. Es mitad cocker spaniel, mitad caniche. Una cockerniche.

—Por favor, no vuelvas a decir esa palabra.

—¿Qué palabra? ¿Cockerniche? Pero si es lo que es. Una...

—Ya lo sé, ya lo sé. Pero no quiero escucharlo otra vez.

Me lanzó una mirada extrañada.

—Es una preciosidad. Hace diez años que la tengo, y ya ha ganado diez concursos caninos. No es que las competiciones me importen mucho, pero me apunto para hacer algo en mi tiempo libre.

—Es un gran hobby. Mi madre tiene por lo menos media docena de amigas que viven sólo para los concursos caninos —por supuesto, la mayoría de ellas tenían perros de razas grandes. Dobermanns, grandes daneses, huskies... el tipo de perros que se zamparía a un cockerniche para desayunar. Pero aquello ya no tenía nada que ver con lo que estábamos hablando—. Las competiciones caninas son un gran interés para compartir. Tienen un gran atractivo animal y además son competitivas. Estoy segura de que hay cientos de vampiresas a las que les encantan.

—¿Y hacer álbumes? Guardo todas las fotos y los lazos y cositas de las competiciones de Britney y los coloco en álbumes. Es otro de mis hobbies —levantó la bolsa con la compra que había hecho en Moe's—. Estas cosas son para eso —la mirada se le iluminó de emoción—. Incluso he comprado unas tijeras dentadas para recortar los bordes de las fotos.

Le di una palmadita en el hombro.

—No se lo diré a nadie si tú no lo haces.

—Supongo que hacer álbumes no resulta muy masculino.

—Ni de lejos. ¿Y a qué te dedicas?

Se encogió de hombros.

—Ahora mismo no hago muchas cosas. Antes era agente inmobiliario e hice alguna buena inversión, pero últimamente no he hecho muchas.

—¿Así que agente inmobiliario?

—Mi familia posee muchas tierras en la vieja patria.

—¿Tienes tierras en Francia? —asintió—. ¿En qué parte?

—En la mayoría —debería haberse dado cuenta de mi mirada atónita—. Yo me remonto a los tiempos de Napoleón. El primero. Solíamos jugar juntos al ajedrez.

—¿Cómo me habías dicho que te llamabas?

—Deville. Francoise Deville.

Aquel nombre hizo que se disparase una alarma en mi cabeza, y me comenzaron a temblar las manos. No era que me acabase de topar con un friki muy viejo. Me había topado con el Frisi más viejo. De la familia más antigua de Francia. Y la más rica. Y eso era mucho decir, teniendo en cuenta que los vampiros solemos tener bastante pasta.

—¿Y dónde están tus padres? ¿Hermanos? ¿Hermanas?

—La mayor parte de mi familia todavía está en París. Mis padres viven en el campo.

—¿Los ves alguna vez?

Negó con la cabeza.

—No les gusta mucho tenerme por allí. Soy como la oveja negra.

—Te creo —vaya que si le creía.

—¿De verdad crees que podrás encontrarme una compañera para la eternidad? —preguntó después de un largo momento de silencio, con voz tranquila.

Ojalá.

Dejando a un lado lo de los álbumes y el cockerniche, el tipo tenía una cierta dulzura.

Se me encogió un poco el corazón y de repente me sentí más determinada a hacerlo.

—Te aseguro que sí. Por supuesto, antes tendré que ponerte guapo —le retiré un mechón de pelo de la frente e intenté visionario como si fuese Brad Pitt en Troya.

Vale, olvidémonos de Brad Pitt.

Quizás un George Clooney más joven.

Vale, vale, George Clooney tampoco servía. Pero siempre nos quedará Matt Damon.

Entorné los ojos y dejé que la imagen de Frank se difuminase. Ahí estaba. Era Matt Damon.

Más o menos.

—Necesitaremos cambiarte un poco de aspecto. Es parte de nuestro pack para clientes VIP.

—¿Cambiarme de aspecto? —se tocó el cabello— ¿Quieres decir que me lo cortaréis?

—Le daremos forma —corregí—. Y color.

—¿Quieres teñirme el pelo?

A juzgar por la mirada que había en su cara se podría pensar que acababa de sugerirle un festival de la tortura con mucho ajo y el primer CD de operación Triunfo.

—Y también necesitarás algún retoque facial. Quizás unas lentillas.

Sacudió la cabeza.

—No sé de qué me estás hablando.

—Evidentemente. Si lo supieras, ya estarías pillado desde hace tiempo.

—¿De verdad lo crees?

—Estoy segura —le di una palmadita en el brazo—. Déjamelo todo a mí. Estás en buenas manos.

Aunque mi mirada de lígame estaba ya completamente superada, la rescataba cuando le tocaba. Otra palmadita en el hombro—acompañada por unos persuasivos golpecitos con las yemas de los dedos, por supuesto— y la expresión de su rostro cambió de expresar preocupación a una ligera confusión. (Vale, también he perdido mucho en el tema de los toqueteos. Me he relajado demasiado.)

—¿Puedes volver a decirme el nombre de tu empresa? —me preguntó.

—Citas que van Más Allá, y somos los mejores —o lo seríamos pronto, en cuanto transformáramos a Francis de chungo a chachi. Pero hasta entonces... —. ¿Te he comentado que se paga la mitad por adelantado?

Cinco

Deje a mi nuevo amigo Francis en la estación del metro, con su número de teléfono y dirección apuntados en mi BlackBerry y un cheque por el valor de la mitad de mis honorarios atesorado en mi cartera, y caminé hasta la esquina para coger un taxi que me llevase a casa. Me sentía tan satisfecha con mi trabajo de aquella noche que decidí que dirigirme directamente a casa era infinitamente mejor que volver a la oficina y enfrentarme al desalentador número de fichas inscritas en la página web de Citas que van Más Allá.

Me bajé del bordillo e hice una seña a un taxi. Sí, ya lo sé, debería hacer algo más vampírico, como transformarme en murciélago y volver a casa volando. Pero el negro me sienta fatal, y un murciélago rosa no pega mucho con aquello de pasar desapercibidos que los de mi especie llevan predicando durante los últimos tres billones de años. También podría haber ido corriendo, pero me dolían los pies. Es difícil ser una criatura salvaje y fashion al mismo tiempo.

Me coloqué los dedos a ambos lados de la boca y emití un agudo silbido que sin duda dejó aullando a todos los perros en diez manzanas a la redonda. Un taxi amarillo chirrió hasta quedarse parado delante de mí y tiré de la puerta para abrirla.

Un sentimiento espeluznante me golpeó en cuanto subí al taxi. Capté una mirada detrás de mí. Por supuesto, allí no había nadie. Sólo la acera vacía y el edificio ennegrecido en el que había una panadería y un pequeño supermercado. El rancio olor de la basura amontonada ante un portal cercano, mezclado con el penetrante aroma del tubo de escape del taxi y... algo más. No era algo necesariamente desagradable, sólo... diferente. Era más fuerte, ligeramente más almizclado y sin duda fuera de lugar en una calle de Nueva York.

Igual que el perfume de una exclusiva colonia para hombre en medio de un mercadillo barato.

No pude evitar que se me pusiese la piel de gallina en los brazos. Era como si alguien me estuviera mirando.

Alguien o algo.

—Es un poco tarde para que una monada como tú ande dando vueltas por ahí.

La voz me hizo dirigir la atención hacia el espejo retrovisor, en donde me encontré con la mirada del conductor que caía sobre mí.

—Soy un ave nocturna.

—Yo también —era un hombre mayor, con el cabello gris como el acero y una buena cantidad de arrugas. Llevaba una camisa de botones a cuadros escoceses y las mangas enrolladas revelaban unos antebrazos robustos cubiertos de vello blanco. Me miró por encima del hombro y sonrió, mostrándome durante un instante unos dientes blancos y alineados. Entornó los ojos castaños y se le formaron más arrugas en las curtidas mejillas.

—La mayoría de los taxistas no soportan el turno de noche por la cantidad de locos que hay por ahí sueltos, pero a mí me gusta. Resulta más interesante.

Parecía bastante agradable. Como un abuelo. Pero había algo en la fuerza con la que agarraba el volante que me hacía sentirme incómoda. Levanté la mirada y me tropecé con la suya en el espejo retrovisor, y se me volvió a poner la piel de gallina. Imaginé sus manos agarrando algo más suave y esbelto, flexionando los antebrazos con fuerza mientras iba apretando más y más...

Vale, se le notaba una cierta rabia reprimida, pero nunca había hecho nada. Todavía no.

Cerré rápidamente la ventanita de mi cabeza que me permitía verle por dentro, un rasgo que compartimos todos los vampiros de nacimiento. Podemos mirar en el interior de los ojos de los humanos y ver a la persona que hay detrás. Lo que la mayoría de la gente trata de ocultar a los demás. Aunque me daba cuenta de lo beneficiosa que podía llegar a ser esta característica. Servía para no meterse en negocios con un criminal ni contratar a una recepcionista que podría ser una asesina en serie o subirte a un coche con un miembro del FSOM (acrónimo de Francotiradores de Seres del Otro Mundo, una organización creada por los pocos humanos cultos que realmente creían en vampiros y otras criaturas sobrenaturales, y se ganaban la vida intentando liberar al mundo de nuestra presencia). Pero al mismo tiempo, hacía que supiese más de lo que desearía de la mayor parte de los humanos.

Hay que destacar que pueden ser más malvados que cualquier vampiro. Y mucho más despiadados.

Me sacudí de la cabeza aquel pensamiento profundo y perturbador y saqué el móvil del bolso. No se me da muy bien lo de ponerme en plan profundo.

—Bueno, ¿entonces a dónde se dirige, señorita?

—Manhattan —le di mi dirección y me volví a recostar en el asiento. Antes de que pudiese iniciar ningún tipo de conversación, abrí mi teléfono móvil y apreté un botón para escuchar los mensajes del contestador. Tenía diez.

Comenzó a sonar el primero y una familiar voz femenina llenó mis oídos.

—No te vas a creer lo que me ha pasado esta noche. Estaba caminando por la Quinta Avenida cuando miré a mi izquierda y ahí estaba, en el escaparate. El bolso de Louis Vuitton más increíblemente genial, te lo juro. El estampado es azul tejano y el asa es de piel de serpiente, tía, tenía que comprármelo. No puedo esperarme a enseñártelo. ¿Dónde estás? Ah, vaya, estás con esa historia de tu trabajo. ¡Espero que tengas tanta suerte como yo! Te llamaré más tarde —clic.

Nina Lancaster era la mitad rubia de Las Ninas: mis dos mejores amigas en el mundo.

Las tres llevábamos más de trescientos años siendo amigas.  Habíamos jugado de pequeñas al escondite, roto decenas de corazones y catado la sangre de nuestro primer italiano juntas. Se llamaba Giovanni y era incluso más sabroso que guapo. Nina Lancaster era la hija de Víctor Lancaster, un viejo vampiro que se dedicaba al negocio de los hoteles y, a diferencia de otro a quien no quiero nombrar, no había forzado a su hija a llevar una etiqueta con su nombre ni un uniforme hortera. En cambio, Nina trabajaba de azafata en el Waldorf Astoria para poder pagarse su adicción a los bolsos de diseño.

La Nina Número Dos , también conocida como Nina Wellburton, era la mitad morena del dúo. Su padre había amasado su fortuna fabricando productos para la higiene femenina (lo cual hace que Moe's suene interesante, ¿verdad?). Nina Dos se dedicaba a supervisar el departamento de contabilidad en Nueva Jersey, en donde estaban situadas las instalaciones de la fábrica de su padre, y ni en sueños se gastaría una obscena cantidad de dinero en un bolso.

—Los bolsos no se comen —decía siempre—. No te podrás comer esos zapatos que llevas —Nina Dos era una tacaña recalcitrante.

Buf.

¿Pero qué iba a decirles yo? Habíamos crecido juntas. Éramos mejores amigas, por no mencionar que era una de los pocos vampiros que he conocido que se controlaba y no se permitía caer en todo tipo de excesos, lo que la hacía diferente de los demás, lo que la hacía parecerse a mí.

Pero con un cabello mucho menos atractivo.

Borré el mensaje y esperé un segundo.

—No te vas a creer lo que ha hecho Nina —. Pausa—. Bueno, sí que te lo vas a creer. Acaba de tirar a la basura el sueldo de un mes gastándoselo en un bolso. Ya sé que es un Louis Vuitton, pero existe una cosa llamada autocontrol —suspiro de preocupación—. No es capaz de controlarse. Está navegando en el mar de la adicción y creo que necesitaríamos planear algo para intervenir. Me refiero a que somos sus mejores amigas, es nuestro deber apartarla de las garras de la destrucción —pausa pensativa—. Te volveré a llamar en cuanto se me ocurra un plan. Ah, y espero que te esté yendo bien el trabajo —clic.

Borré el mensaje y me puse a esperar por el número tres.

—Soy Nina otra vez. ¿Dónde estás? Tienes que ver mi bolso. Hice una paradita en donde Nina para enseñárselo y casi le da algo, como siempre. Lleva demasiado tiempo mirando hojas de cálculo, evidentemente no es capaz de apreciar una obra de arte cuando la ve. Creo que es una reprimida, prácticamente encerrada en esa oficina suya durante toda la noche. Creo que deberíamos salvarla de sí misma antes de que sea demasiado tarde. Quizá podríamos colarnos en su oficina, conectarnos a su ordenador y hacerle un salvapantallas con el último anuncio de Dolce y Gabbana. Quizá ése en el que aparece un top con lentejuelas de plata y un par de pantalones de cintura baja decorados y...

El taxi se detuvo delante de mi edificio justo cuando estaba borrando el décimo mensaje —un detallado plan ideado por Nina Dos para secuestrar a Nina Uno del Waldorf y llevarla a una reunión de Compradores Anónimos.

Mi apartamento era un dúplex reformado situado en el este de Manhattan. El edificio era bastante oscuro y tranquilo. No había portero que me abriese la puerta del coche y le pagase la cuenta al taxista, ni recepcionista preparado para recoger mis bolsas y apretar el botón del ascensor. De hecho ni siquiera había ascensor. Sólo unos cuantos tramos de escalera que llevaban al quinto piso y un largo pasillo en el que sólo había dos puertas, una a cada lado.

Nunca me había encontrado con la mujer que vivía enfrente de mí, pero había escuchado que era contable. Soltera. Sin hijos. Sin mascotas. Olía a perfume barato y comía mucha comida tailandesa.

Me paré delante de mi puerta y las orejas comenzaron a picarme.

... y en la sección de noticias nacionales, el número de mujeres desaparecidas continúa aumentando. Hace apenas tres días, Candace Flowers desapareció de la zona de Chicago en donde residía. Con ésta son ya nueve las mujeres que han desaparecido sin dejar rastro en la ciudad del viento sólo en los últimos dos meses. Un elevado número que sobrepasa el de la reciente serie de secuestros en Los Ángeles. ..

También dormía con la televisión puesta en la CNN, con el volumen bajo para no molestar a los vecinos. Pero yo no era el prototipo más corriente de vecina de al lado, y era capaz de escucharlo todo bien alto y claro.

Zzzzzz...

Vaya, y además roncaba.

Deslicé la llave dentro de la cerradura, la giré, abrí el picaporte y apreté el interruptor una vez dentro. Una luz amarilla y cálida hizo desaparecer las sombras.

Aquel lugar era más o menos del tamaño de mi armario en el ático que tenían mis padres en Park Avenue. Ellos aún hacían escapadas a la ciudad a pesar de que ahora pasaban la mayoría del tiempo en sus propiedades en Connecticut. Más que pequeño, me gustaba considerarlo pintoresco. Acogedor.

Sí, de acuerdo. Era pequeño, pero completamente mío —por lo menos durante lo que quedaba de mes— y estaba sólo a unas cuantas manzanas de Citas que van Más Allá.

Por supuesto, completamente mío quería decir completamente... mío. Que no había compañero para la eternidad. Ni novio. Ni ningún compañero de piso del que estuviera platónicamente enamorada. Ni tan siquiera un gato.

Y no es que quisiera tener ninguna de las cosas que he mencionado. Era feliz con mi vida. Sumamente feliz. Salvaje y fantásticamente feliz.

Sí, bueno. La verdad es no soy tan feliz. Pero estoy trabajando en ello. Primero está mi carrera, luego mi vida amorosa (un compañero para la eternidad que me adore y media docena de vampiritos con mi mismo sentido de la estética).

Dejé el bolso sobre una antigua mesita para el teléfono que había conseguido sacarle a mi madre al mudarme allí unas semanas antes, junto con un sofá y dos sillas. Por desgracia, el sofá ocupaba la mitad del salón y había tenido que devolver las sillas por falta de espacio. Mis padres me habían comprado unas sólidas persianas para cada ventana como regalo de inauguración de la casa. Yo había derrochado el dinero comprando unas sábanas de algodón egipcio que ahora me llamaban desde la cama gigante que ocupaba todo el espacio que había en el dormitorio.

Ya estaba a medio desvestir cuando crucé la habitación en dirección al contestador automático que parpadeaba colocado en el suelo, al lado del lugar en el que se instalaría finalmente una mesa de comedor Huervo de cristal cromado si mi trabajo con Francis resultaba un éxito y comenzaba a nadar en dinero (vaya, soñar es gratis).

Apreté el botón parpadeante con un dedo del pie y la voz de mi madre llenó la habitación.

—Tu padre te ha llamado tres veces y no le has devuelto la llamada.

—Porque ya sé lo que quiere —respondí en voz alta.

—Midnight Moe's siempre nos ha resultado bien —continuaba el mensaje—. Ya sé que no es precisamente un negocio glamuroso, pero es lucrativo.

La culpabilidad —oh, espera, aquella era la voz de mi madre— me persiguió durante los pocos pasos que había hasta la cocina, en donde abrí mi nevera de juguete e hice un repaso de su contenido. Paseé mi mirada sobre un envase de poliestireno del Starbucks, cuatro cartones de zumo y un pack de seis latas de Coca-cola light, y saqué algo parecido a una botella de vino tinto.

En la etiqueta se leía embotellado especialmente para garnier'S gourmet, una exclusiva tienda de delicatessen con panadería situada en el Village. Garnier's ofrecía a sus clientes humanos la más amplia selección de quesos franceses de Nueva York y a sus clientes vampiros una alternativa discreta y civilizada para la cena diaria.

—... poniendo a prueba la paciencia de tu padre —continuaba mi madre—. Se ha enfadado tanto que ayer incluso se olvidó de recortar los arbustos de la zona oeste, y ya sabes que él siempre, siempre recorta la zona oeste...

Mi padre siempre recortaba los arbustos de la zona oeste del jardín porque limitaban con la propiedad vecina, de la que era propietaria Viola Hamilton, la presidenta de la rama de Connecticut de la hermandad de Mujeres Orgullosamente Nudistas Juntas, Asociadas y Salidas, las monjas. Las monjas eran un grupo de mujeres-lobo y, por lo tanto, una plaga para el gran estado de Connecticut, según mi padre.

Viola era la anfitriona de los encuentros que la hermandad celebraba los fines de semana, así que le gustaba que los arbustos estuviesen altos y tupidos para tener privacidad.

Y a mi padre le gustaba chincharla.

—... está tremendamente enfadado por ese plan tuyo. Y yo también... —continuaba mi madre.

Descorché la botella, me serví un v&amp;so y lo calenté en el mi croondas. Le di un sorbo mientras me acomodaba en el sofá. Me tembló la lengua al sentir la primera gota. El líquido me hizo cosquillas en las papilas gustativas, se deslizó por mi garganta y se abrió paso por todo mi cuerpo. Una sensación de calor me recorrió las terminaciones nerviosas. No era el mismo cosquilleo que el que se sentía al beber de un humano de carne y hueso, pero era igual de satisfactorio.

Más o menos.

—... ¿te das cuenta de lo embarazoso que resulta para nosotros que vivas en semejante agujero? ¿Que te dediques a hacer parejas para ganarte la vida? Pero si ni siquiera eres capaz de encontrar una para ti. ¿Cómo vas a podérsela encontrar a otra persona?

Dejé de beber. Bajé el vaso antes de que mi madre pudiese sacar a la luz el hecho de que yo no había tenido una verdadera cita desde que mi tío abuelo Gio se había decidido a dar el paso con su pareja número cuatro (sus tres compañeras previas habían encontrado la muerte antes de tiempo, así que la eternidad en el mundo del tío Gio equivalía a más o menos cien años).

Mis padres estaban convencidos de que lo que le había pasado a mi tío no había sido más que mala suerte, pero yo sabía la verdad. Aunque el tío Gio era rico, cultivado y atractivo, era también uno de los pocos vampiros que existían con un pésimo sentido del humor. Había escuchado a mi tío contar suficientes chistes malos como para sospechar que mi tía Jean no había caído sobre el asta de una bandera desde una altura de tres pisos por accidente. Lo mismo digo sobre mi tía Gwen, que confundió su Chardonnay favorito con una botella de agua bendita, y de tía Monique, que confundió un ajo con jabón y echó al menos una docena de dientes en su baño nocturno.

—... déjame que te presente al hijo mayor de Stella Burbano. Se llama Paul y tiene una tasa de fertilidad impresionante. Es absolutamente perfecto para ti. O lo será si te olvidas de esa locura y dejas que tu padre te dé un trabajo real —clic.

Había atravesado la sala y golpeado el botón de apagado con el pie. Apreté el de borrar el mensaje y me dirigí a mi dormitorio.

Ya tenía un trabajo que me hacía sentirme... bien.

Estaba cansada, tenía la cabeza hecha un lío de tanto pensar y me sentía agotada. Una sonrisita comenzó a dibujarse en una de las comisuras de mis labios. Aunque había estado a punto de derrumbarme de cansancio más veces de las que era capaz de contar —por haberme, por ejemplo, pasado toda la noche bailando en alguno de mis antros favoritos o después de una larga charla nocturna con mis amigas— esta vez era diferente. Sentía que realmente había hecho algo aquella noche.

Comprobé las persianas para asegurarme de que estaban bien cerradas, aunque dudaba que la poca luz  indirecta que entraba me fuese a convertir en humo, sería enfrentarse directamente a la muerte. Me acurruqué en la cama, me subí el edredón hasta el cuello, cerré los ojos y conjuré mi fantasía favorita: yo, la playa, unas copas de margarita y Orlando Bloom.

Ah, y un bikini rosa de Donna Karan tejido a mano con conchas colgando de las cintas.

Así sí que era una fantasía.

Seis

—... Tu destino es trabajar en Moe's...

La voz de mi madre apartó la manta de felicidad bajo la que me encontraba enterrada y se me coló por los oídos.

—... por no decir que es tu deber. Eres una Marchette. Nosotros formamos Moe's...

El sueño intentaba volver a absorberme, sin ninguna intención de dejarme ir antes de que se pusiera el sol. Todavía notaba el profundo cansancio en el cuerpo. Un sentimiento que sólo se aliviaba al caer la noche.

—... incluso tu primo Víctor está ya encaminándose a hacer su parte. Precisamente anoche llamó a tu padre. Era la última persona de la que esperaba tener noticias, ya que todavía está liado con esa comosellame...

Con lo de «comosellame» se refería a la esposa de Víctor, Leeanne. Leeanne procedía de una larga dinastía de lobos-vampiro. Y os preguntaréis qué es un lobo-vampiro. Imaginaos que Drácula se encuentra con el lobo de Caperucita Roja. Bueno, pues hace muchísimos años una de mis antepasadas se cambió de bando y se lió con un hombre-lobo. Y antes de que nadie pudiera decir ni pío, la vampiresa estaba preñada. ¿Quién se lo iba a imaginar? Sea como sea, el resto es historia, y ahora hay una raza completa de vampiros/hombres-lobo dando vueltas por el planeta. O corrompiéndolo, como diría mi padre, que la única cosa a la que odiaba más que a los lobos-vampiro era a los vampiros creados. La mentalidad de mi familia es la de nosotros-somos-mejores-que-tú porque-somos-una-raza-de-elite.

Pero el lío que se montó no detuvo a Víctor. Se había enamorado rápida y profundamente de Leeanne. Prueba indudable de amor verdadero. Aquello era amor, no lujuria. Bueno, supongo que también podía haber lujuria. O lujuria sin más. Los lobos-vampiro eran en su mayoría irresistibles (lo sé por experiencia).

En resumidas cuentas, Víctor se había emparejado con Leeanne hacía unos años y la familia lo había repudiado. Hasta aquel momento. Mi padre sentía debilidad por cualquiera que fuese vestido de color verde lima.

—... nos falló en el pasado, pero es evidente que sabe lo que tiene que hacer. Al fin y al cabo forma parte de la familia y de sus compromisos. No decide hacer las maletas y marcharse diciendo tonterías sobre hacer parejas...

Es un sueño, me dije. Todavía estaba dormida como una muerta, y la voz que resonaba dentro de mi cabeza era sólo producto de mi imaginación. Ningún vampiro decente, respetable y cuerdo se levantaría antes de ponerse el sol...

Pero justo cuando estaba pensando esto, se me abrieron los ojos de par en par.

—... pero es tu vida y tú tienes que vivirla como quieras. Aunque no alcanzo a comprender cómo puedes ser feliz viviendo cada día en esa minúscula barraca a la que le llamas apartamento. Pero si lo que quieres es romperle el corazón a tu padre, es asunto tuyo. Lo mínimo que podrías hacer sería conocer al asesor financiero de tu padre. Es perfecto para ti, cariño. Llámame y te lo explico —clic.

Le eché una mirada de reojo al reloj que estaba colocado en el suelo, cerca de la puerta de mi dormitorio. Todavía me quedaban quince benditos minutos y mis párpados lo sabían. Aletearon un poco, intentando arrastrarse hasta cerrarse.

Luché contra la necesidad urgente de enterrar la cabeza bajo la almohada y me obligué a salir de entre las sábanas. Se me vino a la cabeza el comentario sobre el vampiro decente, respetable y cuerdo, pero dejé de hacerle caso rápidamente. Mi situación era completamente distinta, porque yo no le estaba tocando las narices a nadie.

Me acerqué dando tumbos a la ventanita que había al lado izquierdo de mi cama. Con cuidado de mantenerme a un lado, tiré de la cuerda y levanté las pesadas persianas. Una atenuada luz solar se derramó por el cuarto. Me di la vuelta y volví a meterme de un salto debajo de la montaña de mantas. Me senté con la espalda apoyada contra el cabezal de la cama, encogí las rodillas aproximándolas al pecho y las rodeé con los brazos, me tapé con el edredón y me quedé mirando un poco más allá de los pies de la cama, para el espejo que colgaba en la pared que tenía enfrente.

Y aquí estaba la cuestión... yo no podía pasearme como si nada bajo la luz directa del sol, pero mirar para su reflejo era una cosa completamente diferente.

Un rápido comentario acerca de los vampiros de nacimiento y los espejos. Sí, podemos ver nuestro reflejo. Que queramos hacerlo o no, es una cosa completamente distinta. Personalmente, yo no le echo ni una mirada al mío hasta no haberme tomado por lo menos un vaso bien lleno de 0+ y haberme puesto una pizca de carmín.

Un resplandor naranja coronaba el edificio vecino al mío, y me quedé mirando como bajaba y bajaba durante los siguientes minutos. Había visto puestas de sol como aquella muchísimas veces (tengo quinientos años y siempre he tenido espejos a mi alrededor), pero cada vez sentía un extraño sentimiento de pérdida cuando la luz del sol desaparecía por completo.

No es que pensase que era una cuestión muy importante. Tampoco me sentía desairada en absoluto por ello. Yo era una de las elegidas —una educación que había sido la créme de la créme, eterna juventud y toda esta historia—, y la luz del día para mí no era más que una incómoda molestia.

Por supuesto que nunca me había preguntado lo que se sentiría estando ahí fuera y notando como el sol te calienta el rostro.

Vale, quizá sí que me lo haya preguntado. Pero también me he preguntado cómo se sentirá una haciendo un dueto con Mozart, posando para Botticelli, casándose con el presidente de Estados Unidos (antes de que pasase la historia de la Lewinsky) o cantando el himno nacional en un partido de la Super Bowl. Estos son pensamientos fugaces, divagaciones sobre cosas que nunca ocurrirán pero que es bonito imaginar, aunque de ninguna manera son representativos de mi yo real.

Yo estoy feliz y contenta con mi vida.

El teléfono sonó antes de que pudiese extenderme en mis divagaciones —por suerte— y lo cogí rápidamente.

¿Hola?

—¿Lil?

La voz de mi madre resonó al otro lado de la línea y yo me abofeteé mentalmente por no haber mirado el número que llamaba antes de cogerlo. Pero me encontraba en una situación bastante seria, y a mí ponerme seria no se me da tan bien.

—Ya era hora de que contestases al teléfono.

—Es una broma —le solté—. En realidad ahora mismo no estoy en casa, pero deja tu mensaje y te volveré a llamar. ¡Bip!

—¿Lil?

Contuve el aliento.

—Soy tu madre —dijo por fin—. Me había olvidado de recordarte lo del domingo. No llegues tarde. Tu padre odia que llegues tarde. Y hablando de él, tengo que ir a despertarlo. Se cabrea con la puesta de sol —clic.

Uf, había estado cerca.

Inspiré profundamente y apreté con fuerza el botón de apagado del teléfono.

Puaj.

Con toda la euforia de la casa nueva/el negocio nuevo, me había olvidado completamente de lo del domingo. Igual que los humanos celebran su tradicional comida en la que una vez a la semana se reúnen para volverse locos los unos a los otros, los Marchette también tenemos nuestra cacería.

Allá por los viejos tiempos —antes de Versace— las familias cazaban juntas, en grupo. Pero desde que los vampiros de nacimiento habíamos entrado en una nueva era de ilustración y comíamos de una forma mucho más civilizada —gourmet embotellado— ya no nos arriesgábamos a ser descubiertos saliendo al campo a buscar alimentos.

Pero con todo, eso no quería decir que debiéramos dejar que se apagase nuestro instinto de supervivencia. Por lo menos según mi padre. Él sentía que su deber era asegurarse de que sus hijos eran completamente capaces de cazar, en caso de que todas las fábricas embotelladoras desapareciesen de la faz de la tierra y se desatase el caos. Así que mantenía la tradición de la cacería de los domingos.

Solo que ahora lo que hacíamos era cazarnos los unos a los otros: a la persona-cosa. ¿Y cual era el premio? Días de vacaciones extra en Moe's, lo cual a mis hermanos les iba de perlas. Llevaban años sin perderse una cacería. Pero como yo no era ni había sido (o por lo menos nunca lo admitiría) empleada de Moe's, no me sentía ni de lejos tan motivada por el encuentro semanal. Antes preferiría ponerme unos vaqueros del Carrefour.

Y además de organizar esta cacería, mi padre insistía en enseñarnos su último golpe de golf.

Dejad lo de los vaqueros del Carrefour. Ahora ya serían de Humana.

Me arrastré para salir de debajo de las mantas y caminé hacia la ventana. Estaba a punto de bajar las persianas cuando sentí de nuevo el extraño picor en las orejas que había sentido la noche anterior.

Me quedé mirando para la calle que tenía debajo, mi extraordinaria vista intentó apartar las sombras para recorrer minuciosamente el estrecho callejón arriba y abajo. Estaba vacío, a excepción de unos cuantos cubos de basura, un gato callejero y algo suave y peludo que mejor no nombraré.

Aunque sean habitantes de la noche, siento una especie de fobia por los roedores.

Examiné la zona durante unos segundos más antes de deshacerme de aquella extraña sensación. Apreté un botón de mi reproductor de CD y busqué entre la selección musical hasta que Kanye West comenzó a prevenir a la población masculina contra las mujeres cazafortunas. Le di al botón de repetición y abandoné el mando a distancia. El ritmo invadió mi pequeño apartamento y bajó el volumen del telediario nocturno que resonaba desde el televisor del piso de al lado. Me puse a bailar en la cocina, me serví un vaso lleno de sangre y después me marché a la ducha meneando el trasero. Dejando a un lado el asco y las madres pesadas, estaba de bastante buen humor.

Media hora más tarde estaba vestida y preparada para comenzar la noche. El cielo lucía un profundo color violeta salpicado de estrellas brillantes, y preferí caminar mejor que tomar un taxi.

De camino, me paré en un kiosco cercano para comprar el último número de la Cosmo y me metí en el Starbucks. Ya estaba cerca de la oficina, y tenía las manos ocupadas en el momento en el que doblé la esquina.

Por suerte.

Porque el tiarrón que me esperaba justo delante de la puerta de cristal me hizo pensar en tirarme encima de él primero y pensármelo después.

Mucho, mucho después.

Siete

Y además era vampiro.

Fue lo primero que pensé en cuanto vi al hombre que estaba parado ante la puerta de Citas que van Más Allá.

Bueno, vale, no fue exactamente eso lo primero que pensé.

¿Pensamiento número uno? Mi tanga de Victoria's Secret se me había colado por un lugar bastante elevado, y pensé que habría debido echar mano de mis reflejos sobrenaturales y haberlo arreglado una manzana antes en lugar de haber esperado hasta llegar a la oficina.

¿Pensamiento número dos?

Aquel vampiro estaba buenísimo.

Tenía un estilo salvaje, primitivo. El cabello oscuro que le llegaba hasta los hombros, la mandíbula fuerte, cubierta por una barba de pocos días, y los ojos azules. Pero tampoco era un azul común. Era una especie de azul neón, tan brillante y vivido que hubiera jurado que los escuché canturrear algo en el momento en el que se encontraron con los míos.

Pero bueno, aquel canto podría proceder de mis necesitadas hormonas vampíricas, que ya sabía que se podrían a cien al enfrentarse a tanta testosterona.

Decididamente a este tío le iba el rollo del cowboy buenorro, desde el sombrero Stetson negro que llevaba calado hasta media frente hasta el largo guardapolvo de cuero negro, los vaqueros negros y las botas negras desgastadas.

Por desgracia, no era un maravilloso chupasangre de nacimiento. Era un vampiro creado.

Lo supe desde el primer momento en el que puse a funcionar la nariz y lo único que olí fue el suave aroma a cuero de su chaqueta. Nada de olores dulces ni potentes ni comestibles, a pesar de que tenía pinta de ser los tres.

Me obligué a tragar saliva y me concentré en el tanga. Uf. Qué incómodo. En aquel momento no debería sentirme para nada a tono ni lo más mínimamente caliente. El corazón no debería estar aporreándome el pecho y no me deberían estar temblando las manos, y joder, no debería estar pensando en plantarle a aquel tipo algo bien grande en aquellos morros sensuales y firmes.

El tanga.

Aquel irritante tanga.

Aquel absolutamente irritante tanga me estaba rozando el culo hasta ver las estrellas por debajo de los vaqueros DKNY de la última temporada, que me había puesto porque no tenía nada más (¿he mencionado ya que odio hacer la colada?) con una vieja camiseta de Metallica rosa que no era de mi talla.

No podría haber hecho nada en lo que respectaba a los vaqueros. Pero habría estado mucho mejor si me hubiera puesto el minijersey color crema de manga corta con cuentas bordadas que había comprado el fin de semana anterior. Al menos apagaba lo que quedaba de mi descolorido moreno y me daba un aspecto marginalmente sexy...

Espera un momento.

En aquel instante, estar sexy no era mi prioridad principal.

Don Vampiro Creado buenorro estaba fuera del reino de posibles vampiros. Lo que venía a decir no sentir su vibración. No preguntarse como serían sus caderas o fantasear sobre el tacto áspero de sus manos en mi... No.

No es que él no estuviera para bebérselo como un buen Bloody Mary. Pero el rollo segunda mano, y menos para toda la indumentaria, no estaba nada de moda. El truco era combinar alguna pieza con otras de estilo más moderno. Aquel tío tenía evidentemente cero sentido de la moda, además del problemilla de ser creado. Un doble palo para mí.

Aún así, seguí deseando haberme puesto la otra camiseta. Que me encontrase perdida no quería decir que tuviera que perder los papeles. Por no mencionar —dejando a un lado su clasificación como vampiro— que el tío estaba absolutamente como un TREN. Aunque no tenía ninguna intención de ligar con él, seguía deseando que él quisiera ligar conmigo.

Después de todo la historia nada más acababa de empezar.

Lo alcancé en tres zancadas.

—Hola.

—¿Qué hay, encanto?

¿Encanto? Ahí lo tienes, rollo macho superior y condescendiente. De paso podría haberle dado una patada a mi tarjeta del censo electoral y a mi libre albedrío. Detesto profundamente a los tíos que hacen esas cosas.

Se me aceleró el corazón un punto y se me tensaron los nervios.

—Ejem, ¿puedo ayudarte en algo?

—Quizás —no se movió. Siguió allí parado, bloqueándome la entrada, con la mirada fija en mí. Una sensación divertida me cosquilleó por la espina dorsal. Una sensación familiar.

Me di cuenta de golpe, como si estuviese conduciendo un autobús y se quedase sin frenos.

—Tú eres el que me ha estado siguiendo —murmuré—. Eras tú.

Ni parpadeó al escuchar mi acusación. No puso ninguna mirada dócil que suavizase su aspecto de chulo. En lugar de eso sonrió y las comisuras de los labios se le elevaron revelando una fila de dientes perfectamente alineados. El corazón me tamborileaba avergonzado.

—Culpable —su voz pasó de ser profunda y seductora a fría y calculadora—. Me llamo Ty Bonner. Soy agente independiente de detención de fugitivos. Me gustaría hablar contigo sobre una serie de secuestros.

Volví mentalmente a la noticia que había escuchado la noche anterior, procedente del apartamento de mi vecina, sobre las mujeres desaparecidas en Chicago.

Antes de que pudiera llevar a cabo ningún tipo de especulación, Ty dijo:

—¿Por qué no discutimos este tema dentro? Se te está enfriando el café —señaló el vaso del Starbucks que tenía en la mano.

—¿Qué? Ah, no es para mí. Es para mi recepcionista —dio un paso atrás y yo pasé por delante.

Querría haberme puesto a caminar tranquilamente, pero estaba demasiado ocupada preguntándome por qué querría hablar conmigo sobre unos secuestros y, de acuerdo, también me preguntaba por qué tendría tan pésima suerte con los hombres. El primer tío realmente atractivo que conozco, y es nuevo vampiro, ¿pero esto qué es?

¿Qué me pasaba? ¿Estaba maldita o qué?

—Bien, bien. Ya veo que has estado ocupada —dijo Evie en el momento que entramos en la oficina—. Vamos por el buen camino, jefa. Si continúas trayendo tipos así, nos pondremos en marcha enseguida.

—No es un cliente, es un agente de administración de fugitivos.

—Soy agente de detención de fugitivos —corrigió Ty.

—Un cazarrecompensas —Evie le echó una mirada a Ty mientras yo le dejaba el café en la mesa—. Suena terriblemente peligroso.

—A veces.

—¿Llevas pistola? —lo recorrió con la mirada cuan largo era, deteniéndose en varios lugares—. ¿Una Beretta? ¿Una Glock? ¿Una Ruger? ¿Un revólver Mágnum?

—Evie es una gran fan de CSI —intervine cuando Ty levantó una ceja.

—La verdad es que llevo una Sig del calibre cuarenta —le dijo—. Cuando llevo pistola, que no ocurre muy a menudo. En realidad no necesito llevar pistola —no teniendo a las fuerzas de la oscuridad de su lado.

—Que idiota soy. Seguramente seas cinturón negro, o estés entrenadísimo para el combate cuerpo a cuerpo —dijo Evie. Casi era capaz de verla temblar de la emoción—. Me apuesto lo que sea a que eres capaz de darle una buena paliza a cualquiera estando desarmado.

—Bueno, me defiendo bien.

—Ya puedes marcharte —le dije a Evie, que se había quedado allí sentada mirando para Ty como si fuese un ChupaChups relleno y a ella le hubiesen entrado unas repentinas ansias de llegar al chicle que tenía dentro—. Seguro que estás cansada.

—En absoluto —le pegó un largo sorbo a su café moka con leche—. Es el sexto que me tomo hoy —dejó el vaso sobre la mesa—. No me importa quedarme por aquí para coger el teléfono mientras vosotros, eso, habláis.

—No pasa nada, cogeré yo el teléfono. Estoy segura de que esto no durará mucho rato.

—De verdad que no me importa.

—No quiero obligarte.

—No lo estás haciendo. Será un placer.

—Vete —concentré mis habilidades psicológicas vampíricas en obligarla a ponerse en pie, pero ni siquiera se movió. No se retiró de la mesa y se levantó hasta que Ty le dirigió La Mirada. Me enseñó un pequeño taco de mensajes antes de coger el bolso.

—No te olvides del café —dijo Ty, y ella sonrió.

—Gracias —dijo, como si hubiera sido él el que había hecho una cola de veinte minutos para pedirlo.

—De nada —dije, obligándola otra vez a marcharse con la mirada. Sentí un pinchazo de culpabilidad. Después de todo, Evie era mi amiga, y para mí era una norma no utilizar nunca ninguna de mis habilidades mágicas vampíricas con mis amigas. Aunque la verdad era que la mayoría de mis amigas eran también vampiresas y la magia no funcionaba con ellas.

Aparte de eso, aquello era una emergencia. Y lo hacía por su propio interés. Yo no conocía a Ty Bonner, y por lo que yo sabía él podría estar pensando en ella como su posible cena. Con lo efusiva que se había mostrado Evie, habría estado más que contenta de ser su aperitivo.

—Márchate —dije, y salió zumbando por la puerta tan rápido como se lo permitían sus sandalias de cuero de Jimmy Choo.

Oooh, no se las había visto antes. Qué monas.

—¿... que lo hagamos?

—¿El qué? —Giré la cabeza en dirección a Ty—. Lo siento, no te he entendido.

—¿Dónde quieres que lo hagamos?

Una docena de exquisitas posibilidades se me pasaron rápidamente por la cabeza, y de repente sentí que la lengua me pesaba demasiado como para poder hablar. Señalé una puerta y le indiqué que entrase.

—Impresionante —dijo una vez estuvimos dentro. Repasó con la mirada el interior de mi oficina mientras yo encendía unas cuantas luces de camino a mi mesa—. Te deben de estar yendo bastante bien las cosas.

Tragué saliva y me obligué a dejar a un lado todos los pensamientos lascivos y lujuriosos que me estaban haciendo trizas el cerebro (o por lo menos una buena parte de ellos).

—La verdad es que hasta ahora ha sido mi tarjeta de crédito la que ha hecho todo el trabajo, pero intentaré recuperarme en cuanto el negocio despegue —rodeé mi escritorio y me sumergí en mi silla, dejé el bolso en el suelo y miré para él—. Bueno, ¿y a que viene toda esta historia tipo James Bond? ¿Por qué simplemente no has llamado y solicitado una cita como todo el mundo en lugar de perseguirme por todos lados?

—Eres vampiresa.

—¿Y?

—Te dedicas a emparejar a gente.

—¿Y?

—Las dos cosas no me cuadran juntas —se quedó mirando para la placa que estaba colgada en la pared, en la que se leía el amor mueve al mundo—. Los vampiros no creen en el amor.

—Cierto, pero creen en la procreación. Me refiero a los vampiros de nacimiento. Hoy en día hay demasiados vampiros que están tan ocupados haciéndose ricos que no les queda tiempo para hacer vida social. Necesitan pasar por un proceso de búsqueda, que alguien les indique cuál es la dirección adecuada. Y ahí es donde entro yo en acción. También emparejo a humanos —o por lo menos lo haría en el momento en el que consiguiese clientes humanos—. Pero los vampiros de nacimiento son mi especialidad.

—La verdad es que parece que este trabajo está hecho a tu medida.

Su comentario me hizo acordarme de Francis y me di cuenta de que ya que Ty había estado siguiéndome, sin duda habría presenciado todo lo ocurrido en el metro.

—Para tu información, Francis tiene toneladas de potencial. Es cuestión de presentarlo un poco mejor, eso es todo.

—Tendrás que mejorarle algo más que la apariencia. El tipo no es precisamente un ligón. O por lo menos no con vampiresas engatusadoras. No tiene ni lo más mínimo de despiadado.

—También lo es —o podría serlo. Dándole una capa de rudeza.

—Igual como abuela italiana sí, ¿pero como él mismo? —sacudió la cabeza negando y me clavó su mirada azul y fiera.

Contuve el aliento y mi corazón vampiro se echó a tartamudear.

Puede que clavar no fuera la palabra adecuada en la que pensar si se trataba de Ty Bonner. Ni tampoco agujerear. Ni arponear. Ni ensartar. Ni ningún otro verbo que me pudiese hacer pensar en sexo.

—Todavía no sé por qué me has estado siguiendo.

—Tenía que asegurarme de que eras legal y de que no estabas utilizando este servicio de búsqueda de pareja para encontrar carne fresca.

—Carne fresca —se refería a humanos, y yo sabía que estaba haciendo alusión al mercado negro que ofrecía humanos a vampiros que todavía no se habían dado cuenta de que estaban en el siglo xxi y no habían aprendido a tomar sus comidas embotelladas igual que el resto de nosotros. Había unos pocos —muy pocos— que no se conformaban con alimentarse de la sangre de sus víctimas. Se alimentaban también de su miedo, así que descorchar una botella de gourmet o llamar al servicio de comidas a domicilio más cercano no les bastaba para satisfacer su hambre.

En cada saco hay alguna manzana podrida, y el nuestro no era una excepción. Pero saber que aquello existía y que te lo recordasen eran dos cosas muy diferentes.

—Yo proporciono un servicio y nada más.

—Eso ahora ya lo sé, tras haber estado observándote durante los últimos días —me dirigió una mirada extraña antes de negar con la cabeza—. Estoy seguro de que no te dedicas a traficar con carne. No eres tan cruel.

Me recorrió un ligero estremecimiento cuando cogió mi pisapapeles y repasó el LIL que tenía grabado, en el que el punto de la i tenía forma de corazoncito. Me puse tensa.

—A lo mejor yo sabía que me estabas vigilando y soy muy buena actriz —muy bien, así que no soy cruel. A veces soy un poco putilla, pero es lo máximo que me aproximo al lado oscuro. Aun así, me sentía presionada para defenderme. Igual que me quejo y refunfuño sobre ciertos aspectos de mi existencia, estoy orgullosa de mis raíces.

Pero seguro que mi súbito levantamiento en pie de guerra no tenía nada que ver con el hecho de que Ty Bonner pareciese estar casi decepcionado.

—Puedo ser igual de despiadada y sedienta de sangre que cualquier vampiro. Por eso tengo un puñal en el escritorio —toqué el arma plateada.

No parecía estar impresionado en absoluto.

—Sedienta de sangre, lo acepto. Eres vampiresa. ¿Pero despiadada? —meneó la cabeza—. Difícil.

—Soy muy despiadada —lo apunté con la hoja plateada del puñal para darme credibilidad—. Te podría enviar al cielo de los cazarrecompensas con un solo golpe de muñeca.

—El cielo será el último lugar al que iré, encanto —sonrió—. Y además, eso no es un puñal. Es un abrecartas.

—Podría ser un puñal si se clava con suficiente fuerza.

Se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Pero tú no lo utilizarías. No serías capaz —negó con la cabeza como si todavía no se lo pudiese creer del todo—. Eres buena.

Mi corazón volvió a dar una voltereta. Mierda.

—Yo no soy buena.

—Eres buena como el algodón de azúcar —aspiró aire—. Hasta hueles a algodón de azúcar.

—Eso no quiere decir que lo sea.

—Le has traído un café a tu secretaria. A tu secretaria humana. Es como darle a tu caballo una copa de Merlot.

—A lo mejor le había echado arsénico.

No parecía convencido en absoluto.

—Estás ofreciendo a tus nuevos clientes que se abran una ficha para concertar citas gratuitamente.

—Eso no lo hago porque sea buena. Es puro interés, tengo que poner mi negocio en marcha.

—Le has dado cinco dólares al indigente de la esquina.

Tenía razón.

Dejé el puñal/abrecartas y crucé las manos para evitar que continuasen temblando.

Vale, las crucé para evitar que acortasen el espacio entre nosotros con la intención de repasar la cicatriz que él tenía en la mejilla. ¿Que os voy a contar? Me fascinan las cicatrices. Los vampiros de nacimiento no tenemos. Si nos herimos, de la forma que sea, un día entero durmiendo nos rejuvenece y regenera. Un gran ejemplo de lo que sería un sueño embellecedor. De todas formas, unos ronquidos funcionaban igualmente con los vampiros creados. Pero sólo después de haberse transformado, claro. Antes de eso, eran igual de vulnerables que cualquier ser humano.

El teléfono eligió aquel momento para sonar y lo cogí rápidamente, ansiosa por tener algo con lo que distraerme.

—Citas que van Más Allá. El lugar en donde la verdadera felicidad sólo está a una ficha de distancia —ya, ya lo sé, era un eslogan un poco flojo. Pero tampoco los Arcos Dorados de McDonald's se construyeron en un día.

—Lilliana Marchette —me espetó mi madre—. Llevo siglos intentando localizarte. ¿Es que no recuerdas ni el número de teléfono de tu propia madre?

—Lo siento —levanté la voz unas cuantas octavas e hice mi mejor imitación de la voz de Evie—. Me temo que Lil, ejem, no está ahora aquí. Soy su recepcionista/secretaria personal.

—¿Perdón?

—Evie. Me llamo Evie Dalton.

—Yo soy Jacqueline Marchette. La madre de Lilliana.

—¿En serio? Es un gran honor hablar por fin con usted. Lil me ha contado cosas maravillosas de usted.

Mi madre dudó como si no estuviese muy convencida.

—¿De verdad?

—¡Por supuesto! Siento tanto que no la haya encontrado en este momento, pero estoy segura de que estará encantada de volverla a llamar en cuanto vuelva.

Ya estaba. De ninguna otra forma hubiera utilizado yo la palabra encantada al hablar de volver a llamar a mi madre.

—Dígale que me llame lo antes posible. Es absolutamente necesario que consiga hablar con ella.

—Lo haré. Y déjeme que le diga que tiene usted una hija maravillosa.

—Por qué, bueno, gracias.

—De verdad. Es sensacional.

—Siempre ha sido una belleza.

—Y brillante.

—Bueno, ha heredado mucho de mi parte de la familia.

—Evidentemente. Me alegro muchísimo de haber hablado con usted —ignoré un fugaz sentimiento de culpabilidad, deslicé el auricular sobre el teléfono y alcé la vista. Me encontré a Ty mirando para mí—. No podía decirle que estaba demasiado ocupada para hablar con ella. Lo único que conseguiría con eso sería herir sus sentimientos.

—No me habría importado salir de la habitación para que pudieses atender la llamada.

—Ahora tendrás que explicarme —intenté parecer molesta mientras me inclinaba hacia atrás sobre la silla y la movía hacia donde estaba él, en el asiento delante del mío— ¿qué tiene que ver una serie de secuestros conmigo?

—Nada —se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas—. Todavía.

Ocho

—¿ A sí que trabajas para una compañía de fianzas? —miré para Ty.

Aunque no veía mucho la televisión, encontraba tiempo —mientras me hacía la pedicura— para leer. Vivía para las novelas de Stephanie Plum, de Janet Evanovich.

—De vez en cuando —se encogió de hombros—. La mayoría del tiempo trabajo por cuenta propia. La policía federal te da una buena pasta si les traes a uno de los Más Buscados.

Me fijé en el reloj TAG Heuer de acero inoxidable que llevaba alrededor de la muñeca. Lo más cercano a un cazarrecompensas con lo que me había topado en mi vida había sido una chica que capturaba perros a la que había conocido a través de mi hermano menor Jack (se había liado con ella y ella lo adoraba. Puaj). Llevaba un mono blanco y olía a polvos antipulgas. También llevaba un Timex a prueba de babas.

—Debes de ser muy bueno en lo que haces.

Se encogió de hombros.

—Voy tirando.

Se me pasó rápidamente por la cabeza la idea de que debería replantearme la profesión que había elegido y pensar seriamente en dedicarme yo también a buscar tíos malos. Pero es que no sabría por dónde empezar. Quizás podría aprender, digamos que de Ty. El sería el puto amo cazarrecompensas y yo podría ser su compinche. Juntos podríamos repartir justicia y luchar contra los malos a lo largo y ancho del mundo. Me enseñaría sus trucos. Y quizá emplearía algunos conmigo.

—Esposas.

—¿Perdón?

—No ata a las víctimas con una cuerda, sino que las esposa. Los secuestros comenzaron en Los Ángeles —continuó antes de que yo pudiera darme cuenta de que me acababa de leer el pensamiento.

Porque no podía haberlo hecho de ninguna manera.

Los vampiros no pueden leer los pensamientos de otros vampiros. Pueden proyectar pensamientos y, si el vampiro receptor tiene la mente abierta, pueden establecer una pequeña comunicación silenciosa. Pero leerse el pensamiento...

No era posible. ¿O sí?

Sí. No.

Quizá aquel fuera un incidente aislado. Quizá, por alguna extraña razón, él podía leer mis pensamientos. Sólo los míos.

¿Y por qué iba a ocurrir una cosa así?

No lo sé. Quizá estuviéramos cósmicamente unidos. Quizá estuviéramos en sintonía total y absoluta el uno con el otro. Quizá fuésemos almas gemelas.

Y quizá yo no fuera más que la reina del teatro, una romántica cursi y desesperadamente caliente. Era evidente que las tres cosas no eran incompatibles.

Me aferré a aquel último pensamiento y me concentré en las palabras que fluían de su boca.

—Las autoridades locales no le dieron mucha importancia cuando se descubrió la desaparición de la primera víctima.

—¿Así que eres de Los Ángeles? —intenta concentrarte teniendo un pedazo de tío así a menos de un metro de distancia.

—De Texas. Era una chica soltera de veintitantos años que había respondido a un anuncio en un periódico local para solteros—continuó—. Salió un viernes por la noche para encontrarse con su ligue y nunca volvió a casa. No se descubrió su desaparición hasta el miércoles siguiente, cuando su casero fue a su casa para cobrar el alquiler. Pensó que se había largado, pero cuando abrió la puerta del apartamento y se encontró que todas sus cosas estaban allí, comenzó a preguntarse qué le habría pasado.

—Tengo familia en Louisiana. Siempre que voy a visitar a mi prima Charlene, acabamos acercándonos hasta Texas (Austin, en concreto) y damos una vuelta por la calle Seis.

—Me alegro por ti —asintió—. Entonces llamó a un restaurante cercano en donde ella trabajaba de camarera y allí le dijeron que no había venido a trabajar ni había llamado, así que llamó a la poli y...

—¿De qué parte de Texas eres?

Me miró larga y duramente.

—Skull Creek. Es un agujero al norte de San Antonio.

—Skull Creek. No podría decir si lo he escuchado antes.

—Ni tú ni la mayor parte de la gente. Mira, ¿podemos hablar del tema de los secuestros?

—¿Y no lo estamos haciendo?

—Yo estoy hablando de ese tema. Tú estás hablando de mí.

—No. Estaba preguntando, no hablando, que es una cosa muy diferente. Y además, no me gusta hablar con desconocidos. Has estado siguiéndome, lo que quiere decir que ya sabes bastante de mí. Y yo no sé nada de ti excepto que eres un vampiro cazarrecompensas de Texas.

—Vale, está bien. ¿Qué más quieres saber?

Todo. En el momento en el que aquel pensamiento batió en mí, me deshice rápidamente de él. Cuanto más supiese, más querría saber. Lo cual era una locura, porque ya sabía suficiente.

Era un vampiro creado.

Y con eso ya quedaba todo dicho.

Vencí mi curiosidad y me concentré en el tema del que estábamos hablando.

—¿Y qué dijo la poli cuando llamó el casero?

—En una ciudad de ese tamaño desaparece gente continuamente, así que no le dieron demasiada importancia. Pero cuando desapareció la tercera mujer, la poli comenzó a ver una conexión entre ellas. La segunda mujer tenía más o menos la misma edad, soltera, sin parientes cercanos. Trabajaba de recadera en una compañía inversora. La número tres tenía poco más de treinta años, soltera, sin parientes cercanos. Era telefonista en una empresa de publicidad. Las tres se correspondían con el mismo perfil: jóvenes, atractivas, solteras y solitarias. Todas habían respondido a un anuncio en una revista para solteros. Y las tres desaparecieron la noche en la que se suponía que tenían una cita con el hombre del anuncio.

—¿Respondieron a diferentes anuncios o era siempre el mismo? ¿Era el mismo periódico?

—Anuncios diferentes en periódicos diferentes. Pero los federales creen que fue el mismo tipo el que puso los tres anuncios, aunque no pueden probarlo.

—¿Y tú que piensas?

—Yo no pienso nada, lo sé. Fue el mismo hombre el que puso los anuncios. El mismo hombre se citó con cada una de las mujeres, las esposó y las mató.

—Espera un momento. Has dicho que las mujeres habían desaparecido, no muerto.

—De momento los federales buscan a un secuestrador en serie. No se ha encontrado ningún cadáver, así que las autoridades tienen que asumir que existe una pequeña posibilidad de que las víctimas estén todavía vivas.

—¿Pero tú crees que están muertas?

—A un secuestrador tradicional no le interesa demasiado su víctima. Busca algo más, dinero, poder, las dos cosas. La víctima es un simple instrumento, que se utiliza para negociar lo que el secuestrador busca realmente. Pero este tipo no ha intentado ponerse en contacto con las autoridades. Continúa secuestrando mujeres y borrando sus huellas.

Me tragué la bola que se me había formado de repente en la garganta.

—¿De verdad crees que las está matando?

Asintió con la cabeza.

—Puedo sentirlo —como vampiro, tenía los sentidos agudizados—. Y después obtiene lo que busca.

—¿Y qué es?

—No lo sé. Lo único que sé es que tenemos que encontrarlo.

—¿Y cómo sabes que está aquí, en Manhattan? —intenté recordar mentalmente cualquier tipo de noticia que hubiera escuchado relacionada con una desaparición. Me preocupaba bastante por evitar todo tipo de telediarios, informativos breves o cosas similares, así que la búsqueda duró dos segundos— ¿Ha habido algún secuestro aquí?

—Todavía no. Comenzaron en Los Ángeles. Luego continuaron en Houston, después en Chicago. Lo más lógico sería que Nueva York fuese la siguiente ciudad en la lista —al ver que yo no parecía darme cuenta de por donde iba, añadió—. Nueva York es una de las cuatro ciudades con mayor población.

—Y las otras son Houston, L. A. y Chicago.

Asintió.

—Exactamente.

—Todavía no entiendo por qué estás aquí. Si el tipo pone los anuncios en revistas para solteros, ¿no deberías estar un poco más abajo en esta misma calle, en el Village Voice.

—Su número de víctimas está aumentando, lo que quiere decir que está atrayendo más la atención. Podría intentar cambiar un poco su modus operandi para librarse de la policía. Aunque no puede cambiarlo demasiado. Utiliza los anuncios como proceso de selección, para encontrar exactamente al tipo de mujer que busca. Siempre necesita un proceso de selección.

—¿Así que a lo mejor lo intenta a través de un servicio de búsqueda de pareja?

—Es una posibilidad.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Mantener los ojos abiertos. Podría estar buscando a alguien que encaje en el perfil que te he explicado. El secuestrador es muy preciso y metódico. Los federales están buscando a alguien con una profesión que tenga algo que ver con algún campo de la tecnología. Estoy de acuerdo con ellos en eso, pero más que su profesión, creo que es un tipo rico y que la tecnología no es más que su afición.

—¿Por qué?

—No hay mucha gente que pueda permitirse hacer las maletas y cambiar de domicilio cada pocos meses. Además, siempre paga en metálico, porque no deja rastro de recibos en ningún sitio.

—Rico y listo —sonaba como el deseo de cualquier mujer de Manhattan.

—Y psicópata. No sé cómo las seduce, probablemente dragándolas, pero estoy seguro de que utiliza esposas. La policía me lo discutiría, no hay pruebas consistentes. Pero las utiliza, seguro.

—¿Cómo lo sabes?

—Las huelo.

—Llevo siglos oliendo montones de cosas, pero he de admitir que nunca he olido unas esposas.

Guiñó un ojo.

—Virgen. Me gusta.

Mi corazón emitió un sonoro patapúm.

Creado, me recordé.

Sacó una tarjeta de visita del bolsillo y la deslizó hasta el otro lado del escritorio.

—Estoy poniéndome en contacto con todos los servicios de búsqueda de pareja de la zona y también con las revistas para solteros. Llámame si aparece alguien sospechoso.

—¿No debería llamar a la policía y punto? —preferiblemente a un novato feo y con la cara llena de granos que jamás llevaría un Stetson ni me sonreiría como si lo único que desease de mí fuese tumbarme y arrancarme toda mi ropita de diseño. Negó con la cabeza.

—Todavía no ha realizado ningún movimiento aquí. Y vaya, puede que no lo haga, y entonces yo la habría cagado.

—Pero crees que sí lo hará.

—Creo que que alguien desaparezca es cuestión de tiempo —se puso en pie—. Hasta entonces, la policía no perseguirá fantasmas. Eso es trabajo mío.

La imagen de Ty saliendo de mi oficina era la mejor visión que había tenido en años. Culito prieto. Muslos fuertes. Espalda ancha. ¡Mamma mia!

No es que yo estuviese realmente interesada. ¿Perdón? Era realista. Sabía que eso sobrepasaría todo límite. Por supuestísimo.

Pero bueno, no pasaba nada por mirar.

La puerta se cerró y me inundó una ola de contrariedad. Su tarjeta me quemaba en la mano mientras la guardaba en el bolso y recogía mis cosas. Tenía mi primera reunión con Francis en menos de una hora y no quería llegar tarde. Necesitaba saber a lo que me enfrentaba. ¿Al Everest o a las Grandes Llanuras? Estaba a punto de saberlo.

En la vida de todos los vampiros —aunque sean optimistas, extrovertidos y modernos como moi— hay momentos en los que te preguntas «¿para qué cono estoy haciendo esto?». Te parece que no tienes ni idea de cómo funciona el mundo, y mucho menos los humanos, y para siempre es realmente mucho, mucho tiempo. Me encontré viviendo uno de esos momentos dentro de un modesto edificio en el corazón de Brooklyn, mientras miraba para Francis.

Un Francis completamente desnudo.

Olvidaos de lo de rehacer su vida. Mi recientemente encontrado protegido necesitaba conseguir unos buenos calzoncillos con relleno. Rápido.

—Ejem, Francis. No te lo tomes a mal, pero ¿QUÉ DEMONIOS ESTÁS HACIENDO?

Se volvió para mirar hacia el baño, de donde acababa de salir, y luego otra vez hacia mí.

—Tú, vaya, me dijiste que me desnudase.

—Sí, y te di unos calzoncillos para que te los pusieses.

—Creí que era una de esas cositas parecidas a una faja que se ponen las mujeres.

—¿Para qué te iba a dar yo una faja?

—No lo sé —se encogió de hombros y se le meneó el pajarito —. Nunca me había arreglado. A lo mejor ibas a usarla para reducirme los muslos.

—Para eso hay aparatos de gimnasia.

—¿Y reducirme la tripa? A lo mejor necesito algo que me reduzca la tripa.

—Lo único que necesitarás controlar está quince centímetros más abajo. ¿Te importa?

—¿El qué? —miró hacia abajo—. Oh —se le encendieron las mejillas y se tapó sus partes íntimas con las dos manos antes de darse la vuelta y volver a entrar corriendo en el cuarto de baño. Tomé unas cuantas notas en mi BlackBerry hasta que Francis reapareció, con el paquete gustosamente colocado dentro de unos Calvin Klein que había comprado yo de camino allí.

—Muy bien, ¿pero por qué tengo que estar aquí de pie en paños menores? —preguntó.

—Para empezar, ya no se les llama paños menores. Ya nadie les llama así. Segundo, necesito saber a qué nos estamos enfrentando —lo rodeé, fijándome en sus brazos y en su pecho. La verdad era que tenía un pecho más o menos ancho, con bonitos pectorales—. No está mal.

—¿El qué? —su mirada revoloteó hacia la mía como si no pudiese creerse lo que escuchaban sus oídos más de que yo no podía creerme lo que veían mis ojos.

—He dicho que tu físico no está tan mal. Tienes los músculos marcados —gracias, gracias, gracias.

—¿Sí?

—Pero por supuesto tienes un color así como blanco pastoso, excepto cuando te ruborizas, pero esa pastosidad la superarás con tu poderosa aura, que te hará interesante y magnético incluso aunque parezcas un extra de La noche de los muertos vivientes.

—¿Tengo aura?

—La verdad es que no. Todavía no. Es algo sobre lo que tendremos que trabajar, junto con lo de ruborizarse. Mira Francis, ya sé que todo esto te está mareando la cabeza. Me refiero a lo de tener que estar aquí de pie en ropa interior junto a una tía buena, ¡pero eres un vampiro, por el amor del cielo!

—¿Qué acabas de decir?

—Del infierno —me apresuré a decir—. Quería decir por el amor del infierno. Y ahora, un vampiro ha de comportarse como tal —me acerqué hasta tocarle el brazo, y las mejillas se le incendiaron, poniéndose de un color rojo vivo—. Con esto te quiero decir que necesitarás mucho contacto visual para no sentirte incómodo.

—Pero lo del contacto visual no es lo mío.

—Entonces tendrás que mejorar. Coge al toro por los cuernos y mírame directamente a los ojos —me acerqué, le miré directamente a los ojos y no le dejé escapar.

—No hagas eso.

—Sólo te estoy mirando.

—Me hace sentir incómodo.

—Pero no debería —paré en el momento en el que nuestras narices casi se tocaban—. Debería gustarte.

—Me estoy mareando.

—Tendrás que soportarlo. Utiliza tu mente. Estar bueno es básicamente un estado mental.

—Pero yo no sé...

—Pierde la inseguridad.

—Realmente no estoy seguro...

—Y las dudas.

—A lo mejor yo no estoy hecho para esto —Francis dio voz al principal pensamiento que llevaba dando vueltas en mi cabeza desde que le había dado mi tarjeta en el metro—. Quizás soy un caso perdido.

Si no hubiera sabido ciertas cosas —sobre todo que los vampiros no lloran— hubiera jurado que había visto lágrimas flotando en las profundidades de sus ojos azul claro.

Así que aquel volvía a ser Francis.

Le ofrecí un pañuelo de papel y le di una palmadita en el hombro.

—En serio, podrás hacerlo —yo podría hacerlo. Bien seguro, sería como subir al Everest. ¿Pero qué demonios? Tenía botas de montaña. Unas Gucci, de hecho. Podría llegar lejos.

—¿De verdad lo piensas?

—Estoy segura —más o menos—. Haremos sólo una cosa cada vez. Primero, el aspecto. Estás en bastante buena forma física, lo que pasa es que la escondes detrás de una ropa horrorosa. Eso quiere decir que sacaremos las tarjetas de crédito y nos iremos a quemar las tiendas —sonreí, a pesar de mis dudas, porque yo era la experta, así que era trabajo mío tranquilizarlo y aportarle seguridad.

Y además, si hay algo que me guste más que defender causas perdidas, es ir de compras.

Con C mayúscula.

Nueve

¿La mayoría de la gente habría considerado el encuentro del viernes con Ty Bonner (cachondo y absolutamente imposible: doble golpe mortal) razón suficiente para haberme pasado el resto del fin de semana en la cama lamentándome de mi patética vida, pero yo no estaba de bajón. La hora pasada con Francis me había elevado el espíritu y me había dado esperanza, así que el sábado por la tarde estaba ansiosa por saltar fuera de la cama.

Ya que CMA estaba cerrado (era fin de semana), salí de mi apartamento y me dirigí a la Quinta Avenida para mi sesión de las seis y media de pintura bronceadura con Dirkst. Una cita que, he de añadir, había tenido que reservar con un mes de antelación ya que, vaya, estamos hablando de Dirkst. Un verdadero genio de la pistola pulverizadora.

—¿A qué te refieres con lo de que no me queda ninguna sesión? —me quedé mirando para la rubia que estaba sentada detrás del mostrador, que llevaba una minicamiseta sin mangas blanca, pantalones pirata blancos y un moreno dorado por el que mataría.

—Pues que no te queda ninguna sesión —mantenía en alto la tarjeta dorada que las Ninas me habían regalado por mi cumpleaños el año anterior—. Cero. Nada. Ni una.

—Pero la tarjeta regalo era válida por todo un año. Doce meses. Mi cumpleaños fue en febrero, sólo han pasado ocho meses.Eso quiere decir que deberían quedarme por lo menos cuatro meses más.

—La tarjeta regalo es válida durante doce meses o para doce sesiones. Lo que primero se agote —su expresión irritada se disolvió en una gran sonrisa y me di cuenta de que había cambiado el chip a Vendedora. Como si ahora yo fuese a tener el más remoto interés.

—Tenemos una oferta especial, un pack —continuó Miss Vendedora—. Doce sesiones por ochocientos dólares.

Mi cerebro sobrenatural multiplicó a la velocidad de la luz.

—Vaya, eso es un descuento de doscientos cincuenta dólares—sonreí. ¿Qué os voy a contar? Adoro los descuentos.

—¿Lo cargamos en su tarjeta de crédito?

—Pues... —en mi Visa había exactamente cinco dólares y veintiocho centavos, que guardaba para una situación de emergencia—. Creo que mejor no.

—¿Un cheque?

—La verdad es que no me gustan mucho los cheques.

—¿En efectivo? —le brillaban los ojos de placer, pero yo negué con la cabeza.

—Un pagaré —le dije—. Pensaba que quizás podríais fiarme hoy y pagaré el pack especial en mi próxima cita —.

Me fiarás. Y lo harás gustosamente. Incluso añadirás un masaje gratis porque soy una clienta excelente.

Focalicé absolutamente cada átomo de mi energía vampírica en aquella orden silenciosa. Sentía como me temblaban ligeramente las manos (lo que indicaba muchísima concentración). Me zumbaba el cuerpo con tanta energía vampírica procedente del otro mundo. Aunque mis dotes persuasivas no hubiesen dado mucho fruto con Francis y se podría pensar que tal cosa no existe, realmente las tengo.

La recepcionista se limitó a abrir y cerrar los ojos. Tenía la frente arrugada, un gesto de sentirse molesta. Parecía que tuviese una mosca zumbándole alrededor y estuviese a puntito de darle un porrazo.

—Me temo que no apuntamos las sesiones —porrazo—. O se paga al salir o se compra un abono —porrazo. Porrazo.

—Es mi intención, lo antes posible. Lo que pasa es que esta es una situación puntual, por eso necesitaría que hicierais una excepción. Sólo por esta vez.

Harás la excepción, ordené en silencio. Quieres hacerla, darmecualquier cosa que te pida será tu mayor placer.

Levantó la vista hasta mirarme a los ojos.

—La sesión de hoy serán ochenta y cinco dólares, más una propina del treinta por ciento.

Un precio excesivo para haberme montado toda aquella historia del control mental vampírico.

Para este caso en concreto, claro.

Aunque yo personalmente no tenga mi propia colección de subordinados mortales, podría tenerla si quisiera. Lo que pasa es que se han de seguir ciertos criterios para poder conseguir que las masas cumplan tus deseos. Aquí está el truco: los vampiros somos capaces de paralizar con la mirada e hipnotizar con nuestro carisma, siempre y cuando el humano al que estemos tratando de seducir sea del sexo opuesto. Esto quiere decir que yo podría cautivar completamente a un tío con unos cuantos poderosos pensamientos y una ligera caída de mis ojitos azules. Y, por supuesto, enseñar un poco el escote (e incluso mucho) nunca hace daño.

Pero mis esfuerzos son totalmente inútiles si se hacen con una mujer.

Los vampiros de nacimiento somos, desde nuestra más profunda esencia, criaturas extremadamente sexuales. Somos concebidos a través del sexo, dejamos de envejecer cuando perdemos la virginidad. Las vampiresas se alimentan de hombres mientras que los vampiros se alimentan de mujeres (bueno, o así era antes de que la sociedad civilizada aportase una alternativa embotellada a nuestra experiencia culinaria). Incluso procreamos. Nuestra naturaleza más profunda se centra en la atracción por el sexo opuesto.

Me recordé todo eso mientras estaba allí parada delante del mostrador de mármol.

Pero situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas, tal y como se suele decir. Llevaba tres semanas esperando por aquella sesión con Dirkst, y no iba a permitir que un par de arcaicas reglas vampíricas se interpusiesen en mi camino hacia un ronceado perfecto. Por lo menos tenía que intentarlo.

—Así que ¿cómo pagará la sesión de hoy? —insistió la recepcionista.

Utilizaré mi tarjeta regalo. Esa que estás a punto de introducir en tu registro para programarla con un año más de sesiones.

Se me estaba calentando la cara, y podía ver el intenso brillo de mis ojos reflejado en la mirada de la recepcionista. Normalmente los ojos se me ponen de un tono rojo vivo cuando canalizo mi energía vampírica tan intensamente. Pero gracias a mis nuevas lentillas, sólo tenían un brillo azul intenso y con tonalidades púrpura.

Vale, no es que me sienta avergonzada de mis raíces vampíricas. ¿Pero rojo? Supondría andar por ahí buscándose problemas.Cierto es que los que anhelan ser vampiros pagan una pasta por un par de lentillas carmesí, pero si los vampiros llevamos años existiendo no es precisamente por andar por ahí ostentando nuestra vampiridad.

Es cierto que algunos lo han hecho. Con nuestra capacidad para controlar las mentes de los demás, podemos imprimir en el cerebro de cualquier humano una explicación plausible para todo lo que pueda presenciar. Pero hacerlo es agotador, y con la cantidad de gente que hay en el mundo yo me pasaría el día controlando a diestro y siniestro, así que pasar desapercibida sale más a cuenta. En aquel momento yo me hubiera tirado al suelo para echarme un sueñecito.

—Es evidente que no puede pagar —la recepcionista negó con la cabeza y tocó varios botones en la pantalla del ordenador—. Me temo que Dirkst no podrá atenderla hoy.

—Pero soy su mejor dienta.

Me lanzó una mirada diciéndome «oh, sí».

—Tiene muchas dientas, señorita. Y una lista de espera de más de seis semanas. Y hablando de eso, la próxima cita —en caso de que la solicite— tendrá que pagarla por adelantado con su tarjeta de crédito, en caso contrario no se la reservaremos. Dirkst está demasiado ocupado como para atender a clientes que reservan y luego no pagan.

—Pero yo...

Pregunta por Janice.

Una desconocida voz de mujer resonó en mi cabeza y me di la vuelta. Repasé con la mirada los sofás de color beige claro alineados contra la pared y me sumergí en los rostros de las mujeres con las que me había cruzado de camino al mostrador. Humana. Humana. No tan humana (pero eso es otra historia).Humana. Humana. Humana estirada y pretenciosa. Humana.

Vampiresa...

Aparentaba unos treinta o treinta y cinco años (humanos, por supuesto), y llevaba el cabello castaño recogido hacia atrás en una coleta que debería tener un aspecto chic. Si ella tuviese una buena estructura ósea. Pero, en cambio, tenía una cara suave y redondeada. Llevaba colorete caro y una sombra de ojos brillante estilo Nicole Richie. Pero no tenía tanto estilo como Nicole. Ni estaba tan desnutrida.

Me di cuenta en aquel momento, incluso antes de captar un tufillo a Chanel, de que era una vampiresa creada. Nunca verás a un vampiro de nacimiento con problemas de sobrepeso. Gracias a nuestra dieta magra y escasa, no ingerimos demasiadas calorías grasas. En cambio los vampiros creados son diferentes. Son humanos. O por lo menos alguna vez lo fueron. Y si resulta que en el momento en el que se habían transformado eran gordos o delgados o altos o bajos o tenían el cabello teñido de un rojo ridículo o cortado como un duende, se quedaban así. Para toda la eternidad.

Uf.

Decididamente, aquella mujer estaba rellenita para el estándar actual.

Pero bueno, lo cierto es que la mayoría de la gente está rellenita para el estándar actual.

Su mirada se cruzó con la mía, y volví a escuchar aquellas palabras en mi cabeza.

Pregunta por Janice.

Me volví hacia el mostrador y le ofrecí a la recepcionista otra sonrisa hipnotizadora.

—Ejem, ¿podría hablar con Janice?

—Puede hablar con quien quiera, pero no podrá hacer nada por usted. Nuestras reglas son muy estrictas.

—Es evidente, pero de todas formas me gustaría hablar con ella. Sólo para saludarla. Es una vieja amiga de una amiga, y no querría que pensase que he pasado por aquí sin pararme a decirle hola.

Me lanzó una mirada de desconfianza y acabó encogiéndose de hombros. Desapareció. Unos segundos más tarde, apareció otra mujer que llevaba la misma minicamiseta sin mangas y los mismos pantalones piratas. Tenía una delicada estructura ósea, el cabello corto y rubio y un toque de conciencia que le brillaba en los ojos color miel.

Su mirada chocó con la mía, y me percaté de que emitía un chorro de deseo.

—¿Si? ¿En qué puedo ayudarla? —tenía una voz susurrante e incitadora, y me di cuenta de que Janice era a) lesbiana o b) bisexual. Porque me deseaba. Terriblemente.

Aunque a mí no me va el rollo de jugar a dos bandas, nunca dejo escapar una oportunidad que pase por mi lado.

Volví a proyectar mis pensamientos y seguí con el juego de programa mi tarjeta regalo.

En lugar de ponerme cara de tener síndrome premenstrual, Janice sonrió, cogió una tarjeta dorada nueva y brillante del primer cajón, la deslizó en caja registradora y marcó unos cuantos números. Unos segundos después sacó la tarjeta, que ahora era válida para otras doce visitas.

Sentí una pequeña punzada de culpabilidad. No era robar ni nada parecido. Yo tenía la intención de pagar por aquellas sesiones —por todas ellas— en cuanto Citas que van Más Allá obtuviera sus primeras ganancias de relevancia. Pero hasta entonces...

—Le diré a Dirkst que ya está aquí —dijo.

—Se lo agradezco mucho —comencé a darme la vuelta, pero la voz de Janice me detuvo.

—Estoy segura de que la atenderá ahora mismo.

—Está bien —comencé a girarme de nuevo.

—Siempre es puntual, pero le meteré prisa, por si acaso —me guiñó un ojo—. Especialmente para usted.

—Gracias.

—No hay de qué.

—Muy bien.

—Ahora mismo vuelvo —se despidió agitando la mano suavemente.

—Estaré aquí —le devolví el saludo y me apuré a llegar a la sala de espera antes de que se le ocurriese algo más que decirme.

—Gracias —dije en cuanto me deslicé en el asiento contiguo al de la nueva vampiresa—. Creo.

Sonrió.

—Puede ser muy pesada, pero si eres mujer y te falta dinero, es la persona con la que tienes que hablar.

Me recoloqué en la silla.

—No sé lo que hubiera hecho si me hubiera perdido mi sesión con Dirkst.

—¿Tan bueno es?

—Tiene la mejor pistola de Nueva York y, al contrario que la mayoría de los hombres, sabe cómo usarla.

Sonrió.

—Estoy contenta de haberte ayudado.

—Me llamo Lil. Lil Marchette.

—Yo soy Esther. Esther Crutch[1] .

Vaya. ¿Y yo me quejaba de mi nombre?

—¿Y para qué has venido, Es? ¿Un masaje? ¿Un baño espumoso? ¿Una mascarilla de avena?

—Vengo a hacerme un tratamiento para reducirme los muslos.

No había demasiadas cosas que me pudiesen pillar con la guardia bajada. Pero aquélla lo consiguió.

—Pero si eres vampiresa —señalé.

—Ya lo sé.

—Vampiresa creada.

—Ya lo sé.

—No te tomes esto, ejem, como algo personal, Es, pero siempre serás tal y como eres ahora. Para siempre.

—También lo sé —suspiró—. Pero no pierdo la esperanza.

Quiero decir que hoy en día hay muchísimos tratamientos nuevos e innovadores. Alguno funcionará, ¿no?

Incorrecto.

—No puedo estar condenada a tener las piernas gordas y celulíticas durante el resto de la eternidad, ¿no?

Tenía el sí en la punta de la lengua, pero parecía tan esperanzada que me vi tragando saliva en vez de destrozando sus esperanzas y sueños y convirtiéndola en una cínica fría y dura como la mayoría de los demás vampiros creados que había en el mundo.

Recordé a Ty Bonner (¡déjalo ya, tía!), y no pude evitar pensar en el brillo que había visto en lo más profundo de sus ojos oscuros en el momento en el que mencioné las citas y el amor y a los vampiros en una misma frase. ¿Esperanza? Quizás. Probablemente.

Vale, también había una buena parte de incredulidad. Pero en algún punto de aquella mezcla, veía esperanza.

Después de todo, los nuevos vampiros tenían derecho a las emociones, también, aunque su situación pintase bastante negra.

Mientras que los vampiros de nacimiento eran, en su mayoría, criaturas atractivas y carismáticas, los nuevos vampiros eran animales completamente diferentes.

Como ya he mencionado, alguna vez habían sido humanos. Habían tenido defectos humanos. Y fuese cual fuese la imperfección que tenían en el momento en el que se transformaban —desde acné a tina inguinal—, la tendrían para el resto de la eternidad. Ty todavía tenía cicatrices y Esther todavía tenía celulitis.

—¿Así que un tratamiento para reducirte los muslos? —asentí—. Quizás yo también debería probarlo.

Esther me miró como si me acabase de brotar una aureola.

—No necesitas hacerte nada en los muslos. Eres una monada. ¿Qué talla llevas, una siete?

—Una cinco.

Suspiró.

—Ni siquiera recuerdo si alguna vez he cabido dentro de una talla cinco. Cuando me transformé la ropa no estaba clasificada por tallas. Ni siquiera te la comprabas en tiendas, te la tenías que hacer tú misma.

—¿Cuánto hace de eso?

—Unos cien años. Yo tenía treinta y tres cuando ocurrió.

¿A que soy buena?

—¿De dónde eres?

—De Texas. De Barron's Bluff, un pueblecito al sur de San Antonio. Ya no queda mucho de él, sólo unas cuantas casas derruidas. Pero en algún momento fue un bonito lugar para vivir —sonrió—. Y para ligar. Chica, cuando estaba en la edad me aparecían pretendientes por todas partes. Pero mi mamá se puso enferma y yo tuve que quedarme en casa para cuidarla, así que el matrimonio era una cosa que no podía ni plantearme. Me convertí en una vieja doncella. Y entonces apareció un minero loco (o yo creí que era un minero) en el pueblo y me robó, me llevó lejos de mi granja en mitad de la noche. A mí y a otras dos mujeres de las cercanías. Nos vendió a un hombre que nos chupó la sangre y nos devolvió. Las otras dos fueron el entrante y el postre. Yo era el plato principal, ya que tenía un aspecto tan saludable.

—¿Y no has vuelto a ligar desde que te transformaste?

Asintió.

—Desde mucho antes, por lo de mi mamá. Y ahora... —meneó la cabeza—. Es un mundo diferente. Los hombres no buscan un cuerpo blandito contra el que acurrucarse. Quieren unas piernas largas y delgadas —hizo una mueca mientras se recolocaba el bolso, que descansaba sobre su regazo—. Y una tripa dura. Y unas tetas erguidas —bajó la vista—. Las tetas las tengo, aunque no han estado erguidas desde que tenía dieciocho años.

—No a todos los hombres les importan las tetas erguidas.

—Cierto, pero no quiero a un humano. He enterrado a una cantidad de parientes terrible, no querría haberlos transformado y haberlos condenado así a mi mismo destino —negó con la cabeza, y los ojos se le llenaron de tristeza—. Cuando esté con alguien, si alguna vez ocurre, será alguien como yo. El problema es: ¿por qué un vampiro creado iba a querer a una vampiresa no tan perfecta si puede tener a cualquier mujer humana que quiera?

Tenía razón. Los vampiros de nacimiento tenían que elegir a una vampiresa para poder prolongar la raza. Pero los vampiros creados no estaban genéticamente equipados con ningún tipo de lealtad semejante. Su instinto de supervivencia era puramente autosuficiente. Igual que lo era con la alimentación. Ya que todos los hombres, tanto humanos como vampiros, eran criaturas con vista, tenía bastante sentido que optasen por seducir a una mujer hermosa antes que a una fea.

—Ya sé que parece que no hay esperanza, pero estoy segura de que en algún lugar habrá alguien —¿pero qué estaba diciendo?—. Nunca lo sabrás si no lo intentas al menos. Vaya. Un siglo entero sin tener una cita —sonaba sorprendida, pero, a decir verdad, no lo estaba tanto, sobre todo si consideramos el hecho de que yo tampoco había tenido ninguna cita oficial en todo ese tiempo. Y eso que era una monada.

—Entonces lo llamábamos cortejar. Aunque nunca llegué a casarme, no fue por falta de perspectivas. Tuve tres pretendientes. Tres —meneó la cabeza—. Pero no podía irme y dejar a mamá. Tenía Alzheimer. En aquel momento no lo sabíamos, claro. Entonces no teníamos ni idea de estas cosas, pero ahora lo entiendo. En nuestro caso fue una bendición, porque pude volver a casa después de haberme transformado y seguir cuidando de ella sin que se diese cuenta de que algo iba mal. Ni tan sólo parpadeó cuando comencé a servirle el desayuno por la noche —si no hubiera sabido que no era posible, hubiera jurado haber visto cómo le brillaban los ojos.

Pero los vampiros creados no lloraban, ¿o sí?

Sinceramente, aunque tengo bastante mundo en lo que respecta a los vampiros de nacimiento, siempre he tenido una vida acomodada. Mis padres, igual que sus padres antes que ellos, nunca habían tratado mucho con vampiros creados. Los consideraban una amenaza para nuestra raza.

De hecho los consideraban la plaga de toda la civilización vampírica, pero aquello, según estaba comenzando a darme cuenta, era algo bastante exagerado. Ty no se me había colado dentro y comenzado a destrozar mi oficina. Ni siquiera había supuesto la más mínima amenaza para mi humana, y por lo tanto vulnerable, recepcionista. Lo único que había amenazado habían sido mis hormonas.

Y en cuanto a Esther... Probablemente sería una pesadilla para una máquina de ejercicios, pero por lo demás parecía inofensiva.

—Enterré a mi último pariente, un primo cuarto, hace exactamente tres semanas. Ya no me queda nadie. Soy la única que queda —se encogió de hombros— ¿Y qué hago yo ahora? No parece que vaya a continuar el apellido Crutch incluso aunque consiga conocer a un buen vampiro creado que no pierda la cabeza por una figura bonita.

Gracias a los Poderes del Más Allá por hacernos estos favores.

—¿Y que haces cuando no estás haciendo el tratamiento para los muslos?

—Ver Bonanza. Y El llanero solitario. Y Walker Texas Ranger. Tengo una inmensa colección de DVDs. La única cosa buena del mundo actual es la tecnología. Si no existiera, tendría una inmensa cantidad de tiempo libre.

Sonreí.

—Puede que este sea tu día de suerte, Esther.

Se le iluminó la mirada.

—¿Conoces algún tratamiento de reducción de muslos del que yo no sepa?

—Me temo que no —alcancé mi bolso y saqué de él una de mis tarjetas de visita—. Pero si estás harta y cansada de ver westerns sola, quizás yo pueda ayudarte.

Se quedó mirando fijamente para la tarjeta cuando se la di.

—¿Un servicio de búsqueda de pareja para vampiros? ¿En serio?

—Seguro. Mi recepcionista se llama Evie. Si no estoy, puedes concertar una cita con ella. Es toda dulzura —me apuré a aclarar al ver un brillo hambriento en los ojos de Esther—. No lo digo en ese sentido. Dulce, porque es agradable y comprensiva. Tenemos una relación platónica. Ella no tiene un segundo empleo en otra empresa de búsqueda de pareja, y yo no me la tomo de aperitivo a medianoche —le di una palmadita a Esther en la mano—. Así que llámame, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Un agudo grito puntuó su respuesta, miré hacia la puerta y vi a Dirkst mirando hacia mí con una expresión indignada en el rostro.

Dirkst medía tranquilamente un metro ochenta. Tenía un cuerpo robusto y bronceado y un rostro que sería la envidia de una estatua griega. Llevaba pantalones blancos y una camiseta blanca ajustada, y olía a una mezcla entre coco, pina y Obsession para hombre.

—Eres un desastre —declaró de forma que le escuchase todo el mundo.

—Gracias —sonreí y me puse en pie—. Yo también me alegro de verte.

—Peor que un desastre —su ceño fruncido se iba profundizando a medida que me acercaba—. Un desastre pálido.

Le dirigí mi mirada más intensa y focalicé mis pensamientos en él.

Soy la verdadera imagen de lo adorable y tú te sientes increíblemente privilegiado por tener la oportunidad de contemplar mi belleza.

Dirkst frunció el ceño y meneó la cabeza.

—Soy artista —declaró—, no milagrero. No me pagan suficiente como para lidiar con semejante desastre.

De acuerdo, conocía a Dirkst y también conocía a su amante y compañero, Ben. Les había hecho un regalo para su nueva casa cuando compraron un piso en SoHo. Pero como ya he dicho antes, quien no llora no mama.

—Date prisa —hizo un gesto para que me acercase, como si yo estuviera en llamas y él fuese el único extintor del lugar—. ¡Estás desapareciendo mientras hablas!

Diez

Mi intención era pasarme el resto de la noche del sábado en la oficina, diseñando un itinerario de compras para Francis. Pero después de mi sesión con Dirkst decidí cambiar de planes y salir un poco de bares. Estaba dorada y brillante, y ostentar mi cuerpo serrano era algo que le debía a la población masculina. Además, todavía no había abandonado la idea de encontrar a mi propio compañero para toda la eternidad.

Eso, y que necesitaba estimularme haciendo algo que me distrajese de todo el embrollo del Proyecto Francis. Contaba con la llamada de Esther y quería tener diversas posibilidades para darle a elegir.

—¡Te he echado tantísimo de menos!

El chillido resonó por encima de la música que flotaba en el ambiente de un conocido local nocturno de Nueva York, me giré y vi a las Ninas, que se acercaban a mí corriendo.

—Estoy taaan contenta de que hayas llamado —Nina Uno fue la primera en alcanzarme. Llevaba un vestido rojo ajustado y olía a algo dulce y asquerosamente rico, como cremé brulée. Llevaba suelto el cabello rubio que le llegaba hasta los hombros y de las orejas le colgaban unos pendientes de color rojo brillante.

—Yo también —Nina Dos había optado por su característico look sin tonterías, con un sencillo cardigan negro, vaqueros y unas botas negras normales y corrientes. Llevaba su poderoso aroma a sorbete de mango pegado a ella como una segunda piel.

—Hace siglos que no hacemos nada como esto —declaró Nina Uno, con los pendientes botando a ambos lados de su cara.

Decir siglos era una pequeña exageración, pero si era cierto que hacía varios años. Olvidaos de los bares modernos, de los Appletinis —cócteles de Martini con licor de manzana— y de los Pussycat Dolls. La última vez que las tres nos habíamos emborrachado saliendo de marcha habíamos ido a tomarnos unos chupitos de gelatina a Studio 54 y habíamos movido el esqueleto al ritmo de Disco Inferno.

—¿Vamos a entrar aqufí —Nina Uno le echó una mirada al cartel de neón que había encima de la puerta color café. Lo dijo con la misma expresión de disgusto que reservaría para poner ante una cosa marrón y asquerosa que se le hubiese pegado a sus zapatos de diseño.

No puedo decir que la culpe. En aquel momento, salir de fiesta significaba ir a los locales más de moda, no a los más famosos entre vampiros creados.

—No hemos venido para divertirnos —dijo Nina Dos—. Hemos venido para ayudar a Lil con su negocio. Aunque no sé si este lugar te va a ayudar mucho.

—Ofrezco un servicio con igualdad de oportunidades, lo cual quiere decir que he de anunciar mis servicios a todos los vampiros, igual que a los humanos.

—Eso tiene más sentido —Nina Uno volvió a mirar para el cartel y arrugó la nariz—. Más o menos —sonrió—. ¿Y quién dijo que no se podía trabajar y divertirse al mismo tiempo? Tía, no he tenido ningún rollete decente desde la semana pasada —se quedó mirando para un trío de hombres que pasaron a su lado. En el momento en el que sintieron su intensa mirada, se dieron la vuelta y sus ojos se quedaron clavados en ella. Tropezaron los unos con los otros, con una mirada hipnotizada.

—No hagas eso —le dije. Hurgué en mi bolso y saqué un taco de tarjetas de visita. Las dividí entre las tres—. Por lo menos hasta que entremos. Quiero que os fijéis en los que estén realmente solos, os aproximéis, les cojáis un poco de confianza y les deis una tarjeta.

—¿Y los que sean monos? —me preguntó mientras entrábamos en el oscuro interior del club. El olor a cuerpos sudados y cerveza rancia nos absorbió. Desde los altavoces bramaban los Black-Eyed Peas, y todo el edificio parecía vibrar a nuestro alrededor.

—Si están solos, también —le dije a Nina Uno— me harás el favor de darles una tarjeta. Pero si son sólo monos y ya está, olvídalos. También tienen que estar solos, o por lo menos un tanto descorazonados ante el panorama de la soltería, si no no serán clientes viables.

—Yo sólo me acercaré a los que sean monos.

—Se supone que intento hacer parejas, no buscar modelos para Élite.

—¿Pero no sería mucho más divertido así? Eh, mira para ese —señaló con su dedo de punta roja a un hombre que estaba de pie al lado de la barra—. Va vestido de Armani.

Concentré mi mirada en él. Se giró y su mirada chocó con la mía, con lo que mi mente procesó una sucesión de imágenes.

—Pues está casado. Y juega.

Nina Uno no se desanimaba fácilmente.

—Pero un Armani —me cogió una tarjeta de la mano—. Se merece una de éstas sólo por el hecho de tener buen gusto.

—No tiene remedio —Nina Dos meneó la cabeza mientras sucontraparte rubia se alejaba.

—Simplemente es fácil de impresionar —no podía culparla. Estábamos hablando de Armani.

—Bueno, pues yo no. He venido para ayudarte y eso es exactamente lo que haré... —las palabras de Nina Dos se fueron desvaneciendo al tiempo que un hombre captaba su atención. Se giró y miró para un tipo modestamente vestido con gafas y expresión seria. Era asiático, tenía los ojos negros y profundos y el cabello oscuro y desordenado—. ¿Crees que los jóvenes inversores en bolsa necesitan ayuda para ligar? —se quedó mirando para él durante unos cuantos minutos más—. ¿Digamos que este genial inversor que acaba de tener una inesperada ganancia con BEA Incorporated, que planea volver a invertir en un certificado de depósito a plazo fijo del ocho por ciento?

—No parece tener mucha vida social, ¿verdad?

—Eso es porque se toma su trabajo demasiado en serio. Es difícil acercarse a los hombres como él —le aleteó la nariz—. Y también saben muy bien. No es que me esté planteando probarlo, ya lo sabes. Sólo que es así, y nunca viene mal saber eso en nuestro negocio.

—¿En qué momento mi negocio se convirtió en nuestro negocio?

Ignoró la pregunta, ya que su atención estaba completamente centrada en el hombre.

—Estoy segura que cada pequeña información positiva ayuda si estás intentando ayudar a alguien a encontrar pareja —continuó—. Creo que voy a llevarle una de éstas y de paso ver si me da algún consejo para invertir. Tenía intención de invertir algunos de mis ahorros... —se dirigió al corredor de bolsa con las tarjetas en la mano.

Le eché un vistazo a Nina Uno, que ahora tenía al traje Armani bastante más concentrado en ella que en la tarjeta de visita, que yacía olvidada a su lado sobre la barra.

De acuerdo, si quieres que las cosas salgan bien tendrás que hacerlas tú misma.

Ignoré varias invitaciones para bailar y agudicé mis habilidades psicológicas vampíricas. Media hora más tarde había localizado a cada persona solitaria y desesperada del local y distribuido un taco de tarjetas. También había atraído tropecientos mil piropos sobre mi nuevo bronceado y declinado por lo menos dos docenas de ofertas de servidumbre. ¿Qué le voy a hacer? Cuando se es una vampiresa atractiva y carismática, lo más natural es que los hombres se arrastren para ponerse a tu disposición y capricho.

Normalmente una situación así habría alimentado mi ego y me habría hecho sentirme plena y absolutamente invencible. Pero no podía parar de pensar en Esther. Aunque normalmente saldría corriendo ante cualquier cosa relacionada con vampiros creados —estamos hablando de creados—, ahora mismo me encontraba en su propia guarida.

O así debería haber sido. Hace unos tropecientos años (semanas en tiempo neoyorquino), aquel garito era famoso por atraer a vampiros creados. Evidentemente, los tiempos habían cambiado.

Divisé a tres. Todos hombres, marginalmente atractivos si te va ese estilo. O si poco antes has conocido a Ty Bonner y no puedes evitar compararlos con él, lo cual no era una comparación en absoluto porque Ty estaba buenísimo con aquella mirada dura suya y aquellos ojos penetrantes y (gran suspiro)...

No vuelvas a ir por ahí, me recordé.

Volvamos al negocio.

Tres estaba bien. Genial, teniendo en cuenta que yo pocas veces, si alguna, me encontraba con vampiros creados, porque ellos tendían a moverse en ambientes diferentes. Ambientes antisociales. Así que encontrarme a tres debajo del mismo techo (que incluso destacaban dentro de su estilo) era como un sueño hecho realidad.

O los sería si hubieran estado solos, o por lo menos abiertos a la idea de ligar. Pero eran vampiros jóvenes —veinte, quizá treinta años— y todavía estaban adaptándose al hambre que se les había despertado dentro con la transformación. Lo cual significaba que habían venido al club con un solo propósito en mente: la búsqueda de un posible aperitivo.

Esther necesitaba un vampiro creado que pudiera comprender lo que significaba envejecer y enfrentarse a la eternidad solo. No tenía que ser el más guapo, pero tenía que tener mundo y ser lo bastante duro como para compensar la naturaleza sensible de ella.

Y tenía que ser maduro. Alguien que se hubiese transformado hacía muchos, muchos años. Un tipo que hubiese visto lo que era la muerte y la destrucción. Un, tipo que supiese apreciar su afición por los westerns.

Un vampiro como Ty Bonner.

¿Ty?

Aquel pensamiento me golpeó la cabeza, y casi podía sentir cómo vibraba su tarjeta de visita dentro del bolso metálico de Fernanda Niven que ahora mismo colgaba de mi hombro.

¿Ty y Esther?

Vale, no sonaba tan bien como, por ejemplo, Ty y Lil. Pero podría funcionar. Ty y Es. Ty y Essie. Ty y Estha.

Antes de poder detenerme, saqué el móvil y la tarjeta de Ty.

Marqué el número y me salió el buzón de voz.

—Soy Ty. Ya sabes lo que tienes que hacer —bip.

—Soy Lil. Lil Marchette. Querría que te pasases por mi oficina la semana que viene. Quiero hablar contigo de un asunto. ¿Te va bien a las siete? ¿El martes? —le di al botón de colgar y volví a meter el teléfono en mi bolso. Había estado a punto de decirle el lunes, pero no quería parecer demasiado ansiosa.

De nuevo, ¿cuál era el problema? No era yo la que estaba interesada en él.

No lo estaba.

—Si quieres que me comporte, mejor vayámonos ya —era Nina Dos. Tenía los ojos más brillantes de lo que se los había visto nunca, y su voz sonaba más profunda de lo normal. Reconocí inmediatamente el hambre, y mi corazón dio un vuelco emocionado.

—Creía que habías comido antes de venir.

—Lo hice, pero estábamos hablando de unas ganancias BEA y de una cartera de ahorros para morirse. De verdad que necesito un trago.

—Esta obsesión por el ahorro y la economía no puede ser sana —dijo Nina Uno mientras se acercaba a nosotras, con sus pendientes rojo brillante balanceándose con cada movimiento—. Ahorrar, ahorrar, ahorrar. Estás socavando por completo nuestra cultura.

—Lo que no es sano es tu obsesión con gastarte absolutamente cada penique sin importarte las consecuencias.

—No hay consecuencias.

—¿Y que pasará el día de mañana? ¿Qué harás para preparar tu nidito?

—Tengo un fondo de inversiones. No necesito nidito.

—Pero es el dinero de tu padre, no el tuyo.

—De verdad que necesitas un trago. Estás muy exaltada.

—Eh, eh. ¿No podéis hacer una tregua? Estoy intentando trabajar —levanté mi última tarjeta, junto con la sugerencia muda de que el receptor debería apurarse en llamar antes de que mi negocio creciese tanto que tuviese que dejar de aceptar clientes nuevos.

Eh, que una puede soñar.

—Volveremos a mi casa para beber algo —les dije a las chicas. Quince minutos más tarde, estaba enseñándoles mi nuevo hogar a las Ninas.

—Es muy pequeño —observó Nina Uno.

—Es muy práctico —dijo Nina Dos.

—Gracias, a mí también me gusta —ignoré la luz parpadeante del contestador automático y me dirigí al frigorífico. Acababa de cerrar los dedos alrededor de una botella de 0+ cuando escuché que llamaban a la puerta.

—Jimmy's Diner —gritó una voz antes de que yo no hubiera tenido tiempo ni de mirar para la puerta—. ¿Señoritas, han pedido comida por teléfono?

—Gracias a Dios se te ha ocurrido pedir comida —dijo Nina

Uno.

—Yo no he pedido nada.

—He sido yo —Nina Dos se encogió de hombros cuando

Nina Uno le dirigió una atónita mirada—. Ya os dije que tenía sed y que no me iba a conformar con una botella después de lo de esta noche.

—Querrás decir después de Don Ahorros y Préstamos.

Nina Dos le dirigió una mirada enfurecida.

—¿Es que alguien va a abrir la puerta o nos vamos a quedar aquí charlando?

—De ninguna manera —Nina Uno se acercó de una forma tan rápida y silenciosa a la puerta que parecía volar sobre sus tacones de Prada de ocho centímetros. Abrió la puerta y se quedó mirando para el joven y atractivo asiático que llevaba en la mano una bolsa blanca llena de envoltorios de cartón. Tenía el cabello de color negro oscuro, los ojos negros e irisados y una constitución que hacía pensar que levantaba algo más que rollitos chinos en su tiempo libre.

—¿Qué os voy a contar? —dijo Nina Dos cuando todas las miradas se volvieron hacia ella—. Tenía ganas de un chino.

—Me lo imaginaba —dije mientras buscaba una copa de vino.

Nina Uno dobló un dedo en un gesto de «ven para aquí», y la mirada oscura del joven se volvió más brillante e intensa.

—Yo creo que me quedo con lo de la botella —dije, pero ninguna de las vampiresas parecía estarme escuchando. Me entretuve llenando un vaso mientras las Ninas ponían al repartidor con la espalda contra la pared y se inclinaban sobre él, una a cada lado.

Le di un sorbo al 0+ e intenté concentrarme al máximo en las primeras noticias de la mañana, que me llegaban desde el televisor de mi vecina.

... los Yankees se han aproximado mucho a conseguir este último campeonato, pero...

No estoy más puesta en deportes de lo que estoy en las noticias en general, así que mi atención se fue desviando hacia la escena que tenía ante mí.

Quince minutos más tarde, después de una buena sesión de gemidos y jadeos (algunos de ellos míos, por culpa del hecho de que llevaba siglos sin comer comer, y es una experiencia casi tan orgásmica como el sexo, que por otra parte también llevo siglos sin experimentar, o por lo menos no con una pareja real), vi como mis dos mejores amigas se apartaban del guaperas.

Un hilito de sangre se le escurría desde las marcas de mordedura que tenía en el cuello. Durante unos segundos tuvo un aspecto aturdido y encantado (en lenguaje masculino, esto quiere decir que estaba listo para acurrucarse y quedarse dormido), antes de espabilarse de aquella felicidad brumosa. Recogió los envases de comida, se sentó en el suelo y se puso a comer de un paquete de rollitos de primavera para recuperar las fuerzas. Los repartidores de Jimmy's Diner no llevaban la comida sólo como tapadera. Ellos eran la comida, por decirlo así, y cualquier cosa que llevasen en las bolsas les servía de alimento después de haber alimentado al cliente.

Mientras tanto, mis dos mejores amigas se derrumbaron en el sofá y se quitaron los zapatos de una patada.

—Deberías soltarte el pelo de una vez —dijo Nina Uno mirando para mí—. ¿Desde cuando pasas de la comida china?

—Desde que decidí abrir mi propio negocio.

—Aún así tienes que comer.

—Cierto, pero de momento estoy intentando mantenerme con cosas simples y frugales. Tengo que centrarme —y comer, comer de verdad, era una auténtica distracción. Por no decir que realmente no me apetecía la comida china. Aunque si el repartidor hubiera aparecido llevando un sombrero de cowboy y botas, todo habría sido diferente.

Estaba centrada, no muerta.

O por lo menos no técnicamente.

Once

— Llegas justo a tiempo —declaró mi madre al abrir la puerta el domingo por la noche—. Tu padre acaba de sacar los palos de golf. Ah, y no hagas ningún comentario sobre su mano. Hace un rato tuvo un problema con la mujer que vive al lado cuando intentaba recortar los setos. Tiene un pequeño corte. Nada que no se pueda curar con una buena siesta, pero por supuesto lo tendrá hasta mañana.

De acuerdo, no parecía que no dejarme caer por allí fuese una posibilidad real. Mis padres me desheredarían si no hacía acto de presencia. O lo que era peor, le dirían a todos sus amigos lo desagradecida que era su hija, lo que significaría que ya podía ir despidiéndome de las pocas dientas que mi madre me había enviado.

Así que aquello era estrictamente un asunto de negocios.

—¿No tenéis un jardinero que pode los setos?

—Tu padre sabe lo mucho que es capaz de irritarse Viola, así que no quiere poner al señor Wellsprings en peligro. Es muy difícil encontrar un buen jardinero.

—Lo que pasa es que a papá le gusta volver loca a Viola —señalé.

—Simplemente le gusta mantenerse en su sitio, cariño. Viola Hamilton es una bestia y tu padre no va a dejar que una mujer loba lo venza. Esos setos están en nuestro lado de la propiedad, y cuanto antes se dé cuenta ella de eso, mejor.

Mis padres llevaban ochenta años viviendo en la casa que estaba al lado de la de Viola. Si ella todavía no se había dado cuenta, ya no iba a hacerlo. Le indiqué eso a mi madre, que se limitó a echarme una mirada de «cállate y entra».

Un asunto estrictamente de negocios.

Intenté recordar esta frase durante la siguiente hora, mientras mis hermanos iban entrando poco a poco y veía a mi padre mostrar su nueva técnica de giro y tiro al hoyo con la mano derecha cubierta por una venda.

Pero os estoy hablando de una hora entera. Para una técnica de tres segundos. Lo que significa que la vista acabó nublándose y que llegué a estar así de cerca de tirarme por el balcón más cercano y salir corriendo de nuevo hacia Manhattan —lo que habría destrozado mis zapatos de tacón de Manolo Blahnik favoritos—en el momento en el que apareció mi hermano más joven.

Igual que mis otros hermanos, Jack tenía el típico aspecto atractivo de los Marchette, con el cabello largo, los ojos castaños y profundos y un aura tan sexy que hacía que las mujeres lo venerasen.

O cargasen con su petate.

—¿Dónde pongo esto, Jack? —ella era pelirroja y humana, y miraba para Jack como si fuese el brownie de chocolate más grande y delicioso del menú.

Nota: Jack era el único hermano que siempre aparecía con alguien más.

Mi madre frunció el ceño con desaprobación. Mi padre meneó la cabeza y sonrió. Evidentemente la mentalidad de «los chicos siempre serán chicos» traspasa todo tipo de barreras culturales y raciales.

—Mamá está a punto de matarte y yo también —abracé a Jack y casi ignoré la necesidad de estirar los brazos y aplastarle unas cuantas costillas en el proceso. Pero en ese caso él intentaría aplastarme a mí. Acabaríamos peleándonos como cuando éramos niños y la tradicional cacería acabaría arruinada por culpa de unos cuantos huesos fracturados y órganos agujereados y la necesidad desesperada de una siesta rejuvenecedora.

Otra vez, ¿que importaría un rato de dolor insoportable y unas cuantas horas de sueño extra si así conseguía librarme de la cacería?

—¿Qué? —me preguntó— ¿No te gusta Tammy? —miró para la mujer que estaba de pie al otro lado de la habitación quitándose el abrigo mientras mantenía la mirada completamente fija en él. Le sonrió, y ella casi tiene un orgasmo en aquel preciso lugar.

—Tammy es lo que menos me importa—dije entre dientes—.Llegas tarde.

—Son las ocho y media.

—La hora de encuentro eran las siete y media —le informé.

—Hubiera jurado que era a las ocho y media.

—Siempre quedamos a las siete y media.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace unos quinientos años.

—¿Estás segura?

Jack podría ser un vampiro que estaba buenísimo, pero no era la punta más aguda del árbol familiar. Era el más joven después de mí, y todavía estaba en la fase de «no puedo ver más allá de mi polla» por la que pasan todos los hombres. Para los humanos esto normalmente ocurre durante la pubertad y dura hasta los veintitantos. Para los vampiros, ocurre durante los primeros seiscientos y pico años de vida, también conocidos como los seiscientos años calientes.

Ya lo sé, suena a carrera de Fórmula 1. Y de alguna forma lo es. Los vampiros varones se pasar todo ese período de su vida perfeccionando sus técnicas sexuales y están, en su mayoría, participando en una carrera constante para comprobar cuántas veces son capaces de correrse.

Sonreí.

—Ha llegado Jack. Ya podemos ir empezando.

Mi padre estaba preparado para otra demostración de su giro.

—Todavía no. Todavía falta alguien.

Hice un rápido recuento visual. Mis hermanos se habían reunido alrededor de Jack para echarle un vistazo a su última sirviente. Mi madre estaba de pie al otro lado del salón sirviéndose una copa de vino (del real, porque mi padre no permitía que nadie bebiese de verdad antes de una cacería. Decía que embotaba los instintos y mataba el hambre que nos guiaba y hacía de nosotros depredadores natos).

—Un par de padres, cinco hijos. Y una Tammy. ¿Quién puede faltar?

—Tu padre ha invitado a alguien a venir con nosotros —mi madre se bajó medio vaso de un trago y le lanzó otra mirada de desaprobación a Tammy.

Una sensación de vértigo se me instaló en la boca del estómago.

—Por favor, dime que es una mujer.

—¿Te gustan las mujeres? —mi padre se colocó en posición de lanzamiento y le dirigió a mi madre una mirada alarmada.

—No, pero a ellos sí —hice un gesto en dirección a mis hermanos—. La persona que falta es para alguno de ellos, ¿no?

—Ya, pero ¿por qué íbamos a intentar buscarles pareja a tus hermanos? —lo que quería decir que para mis padres mis hermanos iban bien por su propio camino.

Levanté las cejas y le eché una mirada a Tammy, que había cogido una copa de vino y estaba acercándosela a Jack a los labios para que él pudiese beber sin necesidad de mover las manos.

—Ya dejará de hacerlo —mi madre me miró a los ojos—. Eres tú la que nos preocupa, cariño.

—Decidme que no habéis invitado a nadie por mí.

—Se llama Wilson Harvey.

—Antes era Wilson Harveaux —puntualizó mi padre—. Pero su familia simplificó el nombre para su empresa de auditorías.

—¿Un auditor? ¿Me queréis emparejar con un auditor?

—Un censor jurado de cuentas —puntualizó mi madre. Como si así fuese diferente—. Y muy brillante, he de añadir.

—Y acaba de convertir su negocio en franquicia —mi padre sabía mucho de franquicias (ver Moe's) —. Tiene la cabeza bien colocada sobre los hombros.

—Y está ansioso por asentarse —mi madre sonrió—. Una vez estuvo a punto de hacerlo, hace unos noventa años. Pero su prometida tuvo un accidente de coche y la columna de dirección se le clavó en ya sabes dónde —se llevó la mano al pecho—. Pero bueno, él no ha salido mucho desde entonces. Ya que tú tampoco lo haces, hemos pensado que quizás los dos podríais unir fuerzas y salir juntos.

—Tener una cita con él.

Mi madre frunció el ceño.

—Los de nuestra especie no tienen citas, cariño. Hablan. Una conversación clara y directa es lo único necesario para saber si él será un buen compañero para toda la eternidad. Tú has de hacerle preguntas sobre cosas importantes, como cuánto dinero gana y su tasa de fertilidad, él te preguntará lo que crea conveniente y ya está.

Sin besos. Sin cogerse de la mano. Sin flirtear ni provocarse ni disfrutar de la compañía del otro. Simplemente dos personas hablando de tasas de fertilidad y de «lo que se crea conveniente».

De acuerdo, es lo que hay, mis raíces y todo eso. Pero a veces pienso que ser vampiresa de nacimiento es una tocadura de narices.

Este era sin duda uno de esos momentos.

—Yo no estoy preparada para asentarme, mamá.

—Porque todavía no has conocido a nadie con el que sea viable. Esta noche todo cambiará.

—No, no cambiará. No necesito que vosotros me busquéis pareja.

—Por supuesto que lo necesitas, cariño. Si no fuese así, a estas alturas yo ya tendría algún nieto. Loralee Hoffmeyer tiene veintinueve nietos. Y sesenta y ocho bisnietos. Y ciento sesenta y dos tataranietos. Y...

Mi madre continuó, mientras su color de piel normalmente pálido se iba sonrojando alrededor de las mejillas y la nariz.

—... quiero uno. Un nieto que lleve el nombre Marchette y continúe con la estirpe. ¿Es que es mucho pedir?

—¿Y no puedes pedírselo a ellos? —señalé a mis hermanos, que estaban entretenidos discutiendo si las tetas grandes (Tammy las tenía) estorbaban a la hora de morder la parte baja de la yugular durante un festín sexual/gastronómico.

—Tus hermanos se asentarán cuando llegue el momento —mi madre dijo esto último con tanta fe que no pude evitar desear haber nacido con pene—. Eres tú la que nos preocupa, cariño. Por lo menos ellos lo intentan con diferentes mujeres y buscan —hizo un gesto hacia aquel trío de guapos—. Pero tú —negó con la cabeza—, tú no has encontrado ninguna posibilidad decente por ti misma.

Quería señalar que Tammy era humana y que lo único decente que tenía era el bolso de Antonio Mellani que llevaba, pero ya sabía que mi madre se limitaría a buscar otra excusa. Jack es joven. Jack está en la flor de la vida. Jack está perfeccionando sus habilidades carnales.

Jack el imbécil.

—Tienes que comenzar a pensar en el futuro. Nuestro futuro. Nuestra especie habría desaparecido hace siglos si todas las mujeres fuesen tan quisquillosas como tú, cariño.

—No soy quisquillosa. Simplemente tengo el listón alto.

—Entonces te encantará Wilson —el sonido del timbre puntuó la frase—. Es él —me clavó la mirada—. Vas a conocer a Wilson y a hablar de tasas de fertilidad, y yo estaré mucho más cerca de tener una pequeña Annabella Jacqueline Marchette —mi abuela se llamaba Annabella y mi madre Jacqueline, y yo tenía una suerte de mierda.

—¿No sería Annabella Jacqueline Marchette Harvey?

—Las discusiones sobre semántica no te sacarán de esto, Lilliana —pronunció mi nombre acompañado por una severa mirada que me hizo cerrar la boca antes de que pudiese salir nada más.

Wilson Harvey era alto, moreno y guapo, con unos ojos verdes y brillantes y una nariz de estatua que indicaba buena cuna (¿pero hay otro tipo entre nosotros los vampiros de nacimiento?).

Llevaba el cabello oscuro corto y arreglado. Tenía los pómulos grandes y cara de artista rico. Llevaba un traje de tres piezas cortado a medida de su físico perfecto. Olía a una deliciosa salsa con ron. Rico y suave con un regusto potente.

¿Salsa de ron y algodón de caramelo?

No.

Sonreí mientras mi madre hacía las presentaciones y se marchaba a servirle una copa de vino.

—Bien —sonreí y me contuve ante la necesidad urgente de darme la vuelta y salir corriendo—. Mi madre me ha dicho que eres auditor.

—Sí, y mi tasa de fertilidad es de cuarenta y dos.

Vale, vale. Demasiado para una conversación introductoria.

—Eso es, ejem, impresionante, Wil.

—Me llamo Wilson. ¿Cuántos orgasmos eres capaz de tener durante una relación sexual?

Aquello era «lo conveniente» de lo que me había hablado mi madre. Las tasas de fertilidad resultaban pan comido para los compañeros para la eternidad masculinos, mientras que no era así con el TO de las féminas. Las vampiresas de nacimiento no podían fingir. Tenían que llegar a un verdadero orgasmo, que liberase un huevo y diese la posibilidad de concebir. Así que cuantos más, mejor.

—Puedo tener unos cuantos —le dije.

Me dirigió una mirada seria.

—Necesito un número.

—Dos, tal vez —frunció el ceño—. O tres, o cuatro —no estaba intentando animarlo. Pero al mismo tiempo yo tenía mi orgullo, y los gritos y la capacidad de liberación eran algo que contaba—. ¿Y juegas al golf? Mi padre ha aprendido un movimiento nuevo genial... —conseguí desviar la atención de Wilson y pasar otros quince minutos mirando para mi padre y sus palos de golf.

Pero la verdad es que era mejor hablar de orgasmos múltiples con WíI-soh.

—Supongo que deberíamos ir empezando —declaró finalmente mi padre mientras empujaba los palos dentro de una bolsa de golf roja de cuero.

Todo el grupo manifestó su acuerdo y yo también intervine, preparada para hacer que la noche pasase lo más rápido posible. Me quedaría atrás como hacía siempre durante la cacería, y mis hermanos perseguirían con el mismo entusiasmo con el que siempre lo hacían, y en breve estaría de vuelta en la ciudad.

—He pensado que esta noche las cosas deberían cambiar un poco —dijo mi padre en cuanto hubo llevado sus palos hasta una esquina cercana.

—A Jack le ha tocado ser la cosa ocho veces en los últimos meses.

Mi hermano menor se encogió de hombros y giró la cabeza para que Tammy pudiese limpiarle una gota de vino que le resbalaba por la comisura de los labios.

—Tienes razón, ¿por qué siempre tengo que ser yo?

—Porque siempre sacas la pajita más corta —le dijo Max.

—No se necesita ninguna habilidad para elegir la pajita del sorteo. Es cuestión de suerte.

—Y tú eres el que peor suerte tiene de toda la familia.

—Chicos —mi padre les dirigió una mirada enfurecida a sus hijos, y pararon—. No creo que sea justo que Jack no haya podido cazar y divertirse, así que he pensado que podríamos empezar a rotar. De esta forma todo el mundo podrá cazar a menudo —el estómago empezó removérseme antes de que mi padre me dirigiese su atención—. Ya que hace siglos que no le toca a Lil, he pensado que podríamos empezar por ella —mi padre sonrío mientras yo rezaba porque llegase un relámpago, o un rayo, que se me clavase exactamente en el medio de mi súbitamente encogido pecho—. Así que te ha tocado ser la cosa, cariño.

Doce

Odiaba que me tocase ser la cosa.

Vale, odiaba es una palabra suave. Yo odiaba los bolsos Fendi de imitación y a los tipos que silbaban desde las obras cuando pasaba una mujer, y odiaba de verdad a Angelina Jolie. De acuerdo, quizás envidia sea una palabra más apropiada para definir lo que sentía por Angie. (¿He mencionado ya que he visto Troya ocho veces y que tengo carné de socia del club de fans de Brad?). El caso es que la palabra que empieza por O ni tan siquiera se acercaba a lo que sentí en aquel momento. Junto con trabajar en Moe's, que me tocase ser la cosa era la peor de mis pesadillas. La última vez que había sacado la pajita más corta, había acabado con tres uñas rotas, una conmoción cerebral y una blusa de Christian Dior arruinada.

Para que lo entendáis, a la cosa le toca llevar un silbato colgado al cuello. Es decir, es el que ha de ser cazado. Es decir, el que recibe placajes a la velocidad de la luz, llevados a cabo por hermanos desesperados y sedientos de sangre, ávidos de más días de vacaciones en Moe's, la Casa del Aburrimiento.

Por supuesto que la conmoción cerebral se curó con una siesta. Pero la blusa no tuvo tanta suerte. Os estoy hablando de muerte y destrucción permanentes y de un buen pellizco a mi tarjeta de crédito porque, por supuesto, tuve que reemplazarla por otra.

Aceleré el paso y rodeé la parte frontal de la casa, el punto de salida en donde todo el mundo estaba ahora matando el tiempo para darme una buena ventaja. Les eché una ojeada a los gruesos árboles que se erguían detrás de la casa y me dirigí hacia ellos. Crucé el enorme jardín, acabado con unas horrorosas estatuillas de jardín que mi madre había traído de la «vieja» patria, y me acerqué al bosque.

Tras penetrar en la densa vegetación di vueltas durante unos treinta segundos, para asegurarme de que había tocado cada rama que podía alcanzar para engañar a mis hermanos y hacerlos ir hacia los árboles. Me había parado para comprobar el estado de mis tacones (todavía sin barro) cuando escuché el lejano sonido de la campana que indicaba que la cacería había comenzado.

Inspiré hondo, di un salto hacia una rama muy alta desde la que se veía el césped que rodeaba la casa, me senté en el extremo y contuve el aliento. No era tan capaz de verlos como de sentirlos aproximarse a mí a toda prisa, sentir como se zambullían en el bosque y pasaban de largo.

Oler primero y pensar después. Así era mi familia.

Esperaban que yo intentase alejarme de ellos y seguramente me imaginaban corriendo por mi vida. Pero yo era mucho más lista.

Y mucho más gallina.

Conté hasta seis pares de pies antes de bajar y dirigirme a la parte trasera del edificio principal de la casa. Estaba a punto de atrincherarme en la caseta de la piscina para jugar un rato al solitario en mi BlackBerry cuando olí el suave aroma a salsa de ron.Me dirigí hacia la piscina atravesando el patio y me detuve asombrada al ver al vampiro que estaba sentado en una de las sillas de jardín de acero forjado de mi madre.

Vale, nunca se me han dado bien las matemáticas. Evidentemente, Wilson no había seguido a los demás y mis cuentas habían fallado. En cambio, estaba mirando para el cielo como si estuviese tabulando mentalmente el número de estrellas.

—¡Te pillé! —me puse detrás de él y le di un golpecito en el hombro.

Se puso en pie corriendo y se giró hacia mí, con los labios encogidos y los colmillos al descubierto.

Retrocedí.

—¿Lilliana? —se cubrió los colmillos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Y qué estás haciendo tú aquí? —miré para él—. Sé lo que no estás haciendo. Estaba en lo alto de un árbol esperando a que llegases y captases mi aroma —soy tan buena actriz—. No te has movido ni un centímetro.

Se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos.

—No he venido aquí a cazar.

—Has venido a buscar a una vampiresa multiorgásmica.

Asintió.

—Mis dos hermanos llevan cien años comprometidos. Mi primera cuñada tiene un Total Orgásmico de once. La segunda de diez. Soy el único de mi familia que ni siquiera tiene una perspectiva decente para el futuro.

Comencé a darme cuenta de que Wilson no estaba solo porque no saliera demasiado. ¿Y mi madre piensa que yo soy quisquillosa?

—No soy exactamente lo que buscabas, ¿no? —le pregunté.

—Necesito por lo menos un diez en orgasmos, sino seré la desgracia del clan Harvey.

Parecía tan disgustado que sentí la súbita necesidad de decirle que le había mentido y que podía tener fácilmente una docena (ver el comentario sobre la buena actriz arriba mencionado). Y uno extra si estaba realmente excitada y el sexo contenía nata montada y una buena lamedura de pies.

Sí, susurró una vocecilla. Como hace un trillón de años.

Ignoré la vocecilla. El tiempo no había, de ninguna forma, ajustado ni modificado mi nivel de orgasmos.

—Escucha, si estás desesperado por tener una decena —le dije a Wilson—, creo que te podré ayudar. No sé si mi madre te lo ha mencionado, pero dirijo un servicio de búsqueda de pareja —saqué una tarjeta de mi bolsillo y se la ofrecí—. Podría ayudarte a encontrar a tu compañera para la eternidad.

Miró para la tarjeta.

—Tu madre me dijo que dirigías la segunda sucursal de Midnight Moe's en la Universidad de Nueva York.

—Eso será en mi próxima vida —los árboles comenzaron a temblar a mi alrededor, y escuchaba pasos en la distancia que se dirigían hacia la casa atravesando la arboleda—. Ahora me dedico a hacer parejas —me apuré—. Y me encantaría ayudarte a encontrar a alguien especial. Pero cobro unos honorarios, por supuesto —el sonido de los pasos comenzó a ser más alto, mi corazón a latir más rápido y la seguridad que ofrecía la caseta de la piscina parecía estar a varios kilómetros de distancia. Prácticamente podía sentir cómo temblaba de miedo mi cardigan de malla—. Pero estaré encantada de hacerte un buen descuento para devolverte un favor.

—¿Cómo de bueno? —dirigió la mirada hacia los árboles y me di cuenta de que también él había percibido a los otros.

—Un diez por ciento —le dije.

—¿Un cuarenta por ciento?

—¿Estás loco? Tengo que comprarme maquillaje.

—Un treinta, y mejor te das prisa y te haces a la idea, porque se están acercando.

Se estaban acercando demasiado, pero estábamos hablando de mi maquillaje.

—Veinticinco —dije con firmeza, mientras temblaba dentro de mis zapatos favoritos—. Es mi oferta final.

Sonrió y deslizó la tarjeta dentro de su bolsillo.

—¿Qué quieres que haga yo ahora?

—¿Me podrías volver a explicar cómo ocurrió? —la mirada de mi padre me perforaba. Yo estaba sentada en el sofá al lado de Wilson y mis tres hermanos se encontraban repartidos en sillas por toda la habitación. Tammy estaba arrodillada al lado de la silla de Jack haciéndole un masaje en los pies (¿podríamos definirlo como vomitivo?). Mi madre estaba de pie al lado de la chimenea con una copa en la mano, que esta vez contenía el producto auténtico, ya que la cacería había acabado y ya se había servido oficialmente la cena. Todas las miradas estaban fijas en mí.

—Bien —me humedecí los labios. Dejando a un lado lo de la gran actriz, yo no solía mentir. Por lo menos no de una forma tan directa—. Yo estaba corriendo por el bosque para salvarle la vida a mi blusa cuando de repente Wilson apareció de la nada. En un abrir y cerrar de ojos se abalanzó sobre mí, me arrancó el silbato y ahí se acabó todo. Fin de la cacería. Felicidades —le dije, girándome para estrecharle la mano—. Buen trabajo.

—Gracias.

—¿Corriendo, eh? —mi padre les echó una mirada de sospecha a mis tacones impolutos.

—La verdad es que iba tan rápido que mis pies ni siquiera tocaban el suelo. Casi lo esquivaban. Igual que cuando cambias de tee jugando al golf. O cuando huyes de Viola.

—Yo no huyo de esa mujer —la expresión de mi padre pasó de expresar sospecha a expresar enojo, y yo me choqué los cinco a mí misma—. La dejo atrás. Hay una gran diferencia. Sobre todo porque yo soy una criatura superior, más rápida, más astuta, más inteligente. Podría aplastarla como a una mosca si quisiera.

—Se vuelve muy fiera cuando hay luna llena —señaló mi madre—. Con esos dientes y esas garras y esa fuerza sobrenatural que tiene. Creo que decir aplastarla es un poquito exagerado. Mi padre se giró hacia mi madre.

—¿Estás diciendo que mis dientes no son fieros, Jacqueline?

—Bien, no es eso, cariño.

—¿O que mis garras no son afiladas como cuchillas de afeitar?

—Por supuesto que no.

—O que mi fuerza, la de un antiguo y todopoderoso vampiro guerrero, no es muchísimo más preciosa y mágica que la de una mujer-loba?

—Sólo quería decir que ella puede ser un buen incordio cuando quiere. Una plaga. Como un mosquito. O un humano excesivamente entusiasta —le lanzó una mirada a Jack y a su última humana entusiasta—. No te pongas nervioso, cariño. Ella no lo merece.

—Eso es cierto —su mirada volvió a posarse en mí, y me di cuenta de que mi indulto provisional ya había acabado—. ¿Así que él se te apareció de la nada? ¿Tú no escuchaste nada?

—Estaba respirando muy fuerte por culpa de la carrera, por no mencionar lo suavemente que camina Wilson.

—Todos nosotros caminamos suavemente. Y también tenemos un aguzado oído.

—Sí, pero bueno, Wilson supera el listón ya elevado. Se abalanzó sobre mí y yo me quedé indefensa, no pude resistirme.

—¿Indefensa? La última vez que intenté engancharte en una cacería me diste una patada en las pelotas —intervino Rob—. No pude caminar en toda la noche.

Miré para mi hermano mediano.

—Sí, vale, pero tú no eres ni la mitad de rápido ni de decidido que Wilson.

—Quizá tú estés volviéndote lenta —me cuestionó Rob.

—Y quizá tú estés celoso porque Wilson te ha derrotado esta noche.

—No lo estoy.

—Lo estás.

—Niños —dijo mi madre mientras se acercaba a mi padre. Le apoyó una mano en el hombro, un evidente intento de tranquilizarlo después del comentario sobre Viola—. Ya basta de riñas.

Wilson ha ganado limpiamente, y eso es todo.

—Simplemente no lo entiendo —comenzó mi padre, y mi madre apretó la mano alrededor de su hombro.

—Claro que lo entiendes, cariño. Tú también fuiste joven una vez, e igual de rápido y decidido. Cuando nos conocimos, en el castillo de mi padre, ¿lo recuerdas?

—Sí —todavía tenía un aspecto desconcertado.

—Me echaste una mirada, yo estaba de pie en el balcón y, así sin más, saltaste los cinco pisos para ponerte a mi lado. Te moviste tan rápido que yo no tuve tiempo ni de coger aliento, y mucho menos de volver a entrar en la habitación. Y no es que lo hubiera hecho si hubiera podido. Quería conocerte.

Mi padre se infló de orgullo.

—Era rápido, ¿verdad?

—El más rápido. Pero yo también lo soy. Podría haberme encerrado dentro y haberte dado un portazo en las narices si hubiera querido.

—Pero no querías.

—Exactamente —inclinó la cabeza en dirección a mí—. Y por esa razón vamos a dejar este tema en paz.

—¿Sí? —mi padre pareció aturdido durante unos instantes más, antes de entender por fin lo que ocurría—. Sí, sí —se frotó las manos y sonrió tan ampliamente que se le vieron los colmillos—. ¿Alguien tiene hambre?

—Espera un momento. ¿Y quién se lleva los días de vacaciones? —preguntó Max—. Yo contaba con ellos para el mes que viene. Estoy planeando un viaje a Venecia con unos amigos.

—No puedo darle a Wilson días de vacaciones, no es empleado mío.

—Podríamos dárselos a Lilliana en su lugar.

—Pero ella era la cosa —discutió Max—. El premio se lo lleva el mejor cazador, no la presa. Propongo que se le den a quien estuviese más cerca cuando Wilson sopló el silbato.

—Sería yo —dijo Rob.

—Y un rábano. Yo estaba más cerca que tú —dijo Jack.

—Ya te gustaría —ahora era Max—. Yo estaba más cerca que cualquiera de vosotros dos, perdedores.

—No hay ninguna razón para que os peleéis. Yo no puedo cogerme los días, no trabajo para Moe's —señalé.

—Está decidido —continuó mi padre como si yo no hubiera dicho nada—. Lil se lleva los días, para disfrutarlos cuando y como ella decida —miró para Wilson y sonrió—. Y con quien ella decida.

—Ahora que ya está todo aclarado —declaró mi madre, con una expresión complacida en el rostro— ¿Por qué no nos acercamos al comedor a tomar un trago de verdad?

Trece

—¿ Cuántas veces puedes llegar al orgasmo durante una relación sexual? —la voz de Evie procedía de la puerta abierta de la oficina.

Eran las seis y media de la tarde del lunes y me había acercado por allí para recoger más tarjetas de visita antes de encontrarme con las Ninas en otro local frecuentado por solteros.

—No lo sé —me encogí de hombros y metí las tarjetas dentro del bolso—. Tal vez unas cuantas —me las había arreglado para que Evie no supiese demasiadas cosas sobre el tema de los vampiros, y yo no iba a despertar sus sospechas admitiendo la verdad.

—No te estoy preguntando a ti. Estamos preguntándoselo a la clienta de la sala A, y quiere saber por qué necesitamos saberlo.

Se me paralizó la mano mientras buscaba otro taco de tarjetas.

—¿Tenemos una dienta en la sala A?

Sonrió.

—La cuarta de hoy. Los folletos que repartiste a través de Moe's funcionaron de verdad.

—¿Cuatro? —asintió con la cabeza, y yo sonreí. De acuerdo, no era la cola que yo había visionado prolongándose hasta la esquina de la calle, pero era el principio. Muy pronto la sala A estaría más llena que la estación central.

Espera un momento...

—¿Tenemos una sala A?

—Pensé que necesitaríamos un espacio para que los clientes se relajasen y rellenasen sus fichas en privado, así que recogí el trastero y traje unas cositas de casa para decorarlo un poco.

Cierto, sabía que Evie tenía algo desde el primer momento en el que la vi, pero no me había dado cuenta de que era tan concienzuda como estilosa.

—Impresionante.

—¿Lo bastante impresionante como para garantizarme un aumento? —me dirigió una mirada esperanzada—. Me estoy muriendo desde que tuve que cancelar el contrato de la grabadora de televisión por cable y de comprarme accesorios para apretarme el cinturón.

Sin la grabadora de cable yo podría vivir, ¿pero sin brazaletes de diseño?

—Eso es terrible. Pero no te preocupes, intentaré hacer algo. Escucha, ¿lo de tener una sala A no implica que también tengamos una sala B?

—Técnicamente sí. Pero también podría implicar que estamos siendo optimistas y mirando hacia el futuro. Igual que podríamos tener un ático completo con salas de la A a la Z y una sala de televisión que podríamos mantener actualizada con los programas que estén de moda.

—¿Y CSI?

Sonrió antes de que la confusión volviese a instalarse en su rostro.

—Entonces, ¿para qué necesitamos saber lo de los orgasmos?

Agitó un clip en dirección a mí.

—Y por no decir que qué narices es la tasa de fertilidad. Porque una de las mujeres que vinieron antes me preguntó por esto, y le dije que era la lectura de una nueva escala que se acaba de descubrir. ¿Sabes que hay quien mide el porcentaje de grasa corporal? Bueno, pues le dije que esta tasa mide el porcentaje de esperma fértil de los hombres. Él se prepara y pum, ya sabe cuantas balas cargadas puede disparar.

—Qué inteligente —rodeé el escritorio y le quité el cuestionario de las manos—. Era el cuestionario equivocado —saqué una pila de preguntas recientemente diseñadas para humanos de mi archivador y se la di—. Este es el que debes entregar. El otro es sólo... una broma. Sí, mis amigas y yo andábamos por aquí anoche y se nos ocurrieron unas cuantas preguntas de broma. Creo que nos habíamos tomado demasiados appletinis.

—Eso lo explica todo —comenzó a darse la vuelta—. Ah, y por cierto, tienes a tu madre en la línea uno.

—Dile que no estoy.

—Ya le he dicho que estabas aquí.

—Dile que te equivocaste.

—No puede ser tan mala. Tiene voz de persona agradable. Ha dicho que quería invitaros a ti y a Wilson a tomar una copa el sábado.

—Dile que no puedo.

—¿Y quién es Wilson?

—Él tampoco podrá.

—Vale, ¿pero quién es Wilson?

—Un cliente.

—Tu madre me dijo que era tu alguien especial.

—Es un cliente —y además un cliente muy impaciente. Ya me había llamado dos veces al móvil para saber si ya le había encontrado alguna perspectiva, y eso que habíamos acordado nuestro trato la noche anterior—. Pues dile que él no puede porque... no sé. Ya tenía un compromiso o algo así.

—¿Por qué no le digo que no bebe?

—No creo que se lo trague.

—Seguro que sí. Hay muchísimas personas que no beben.

Muchísimas personas. Los vampiros somos bichos diferentes.

—Dile que me engañó y que hemos roto —dije—. Dile que me hizo una cosa muy fea y que estoy demasiado enfadada para hablar del tema y que ya la llamaré —leí la duda que le atravesó la mente—. Por favor. De verdad que ahora mismo no puedo hablar con ella. Tengo prisa y me vuelve loca.

—De acuerdo, pero que conste que acepto hacerlo sólo porque yo también tengo madre y entiendo lo que es que te vuelva loca. Pero la próxima vez te las apañas tú sólita.

—Lo prometo. Oh, ¿y podrías llamar a Nina y darle esta dirección? —le tendí un trozo de papel.

—¿A qué Nina?

—A cualquiera. Ya se lo dirán la una a la otra. Simplemente dile a alguna de ellas que estén en esta dirección en media hora exactamente —pasé por su lado y casi choco con la minúscula chica pelirroja que acababa de salir del almacén, también conocido como Sala A.

—¿Eres tú la celestina? —preguntó la mujer.

—Soy Lil —me coloqué como pude la cartera y el bolso de Gucci en un brazo y le di la mano—. Lil Marchette.

—Me llamo Melissa.

Como si no lo supiera. Sus ojos de color castaño oscuro lo decían todo. Melissa Thomas. Nacida el 27 de diciembre de 1978.

Capricornio. Alérgica a los cacahuetes. Con tendencia a tener relaciones desafortunadas. Parte del cuerpo más odiada: las caderas. Segunda parte del cuerpo más odiada: los muslos. Tercera parte del cuerpo más odiada: los brazos. Cuarta...

Pestañeé y me obligué a centrar mi atención en el pequeño lunar que tenía en la sien izquierda.

—Gracias por venir, Melissa. Me encantaría quedarme a charlar un rato, pero tengo una reunión muy importante. Relájate y sé lo más detallada que puedas en tus respuestas. Cuando hayas terminado, introduciremos la información sobre ti en el ordenador y veremos si podemos buscarte a alguien.

—¿Cuánto tiempo tardaréis? Necesito tener a alguien para el sábado por la noche. Mi hermana mayor se casa en Jersey, y si aparezco sola mi madre —que vendrá desde Filadelfia— comenzará a preocuparse. La última cosa que necesito ahora es que se preocupe por mí. Para empezar no quería que me viniese a Nueva York. Quería que viviese en Jersey con mi hermana mayor, lo cual no tenía ninguna intención de hacer porque mi hermana, Marjorie, es igual de terrible que mi madre.

—Te entiendo perfectamente —aunque Max era más joven y moderno, en lo que respectaba a Moe's podía ser igual de neurótico que mi padre.

—Cuando mi hermana pequeña se mudó a California —continuó Melissa—, mi madre se preocupó tanto que comenzó a visitarla una vez al mes para «hacerle compañía». Lo que consiguió fue aniquilar su vida social y sexual, y casi consigue que echen a mi hermana del trabajo porque mi madre fue a regañar a su jefe porque no la había ascendido. Ahora Katie ha vuelto a Filadelfia. Trabaja en el departamento de zapatería del Carrefour y ha engordado quince kilos. A veces me planteo seriamente que está intentando comer hasta entrar en coma para poder escapar de su vida de mierda.

—No hace falta que digas nada más. Ya he pasado por eso —yo también tenía una madre metomentodo. Es más, sentía una seria aversión por las zapatillas deportivas de cuero falso y yo misma me encontraba a un paso de la misma situación de mierda—. Te prometo que haré todo lo posible para encontrarte a alguien perfecto.

—Oh, no hace falta que sea perfecto —murmuró—. Quiero decir, claro que me gustaría encontrar a alguien perfecto a quien le gustasen los perros y no le importase que yo aún no haya decidido lo que quiero hacer profesionalmente. Soy camarera en un bar mugriento en el Village, hasta que encuentre algo un poco más estable.

—¿De camarera?

Se encogió de hombros.

—Tal vez. Se ganan buenas propinas. Daisy y yo no nos morimos de hambre ni mucho menos. Pero todavía no he decidido si de verdad me gusta o no. Por el momento estoy probando diferentes cosas.

—¿Quién es Daisy?

—Mi perra. Es lo único que me traje de Filadelfia. De todas formas, la verdad es que ahora mismo me importa un pimiento conocer a alguien con quien plantearme algo a largo plazo. Me contentaría con cualquier cosa que se mueva, para no tener que ir sola y que mi madre no piense que estoy perdida navegando por la ciudad sólita, que es precisamente lo que estoy haciendo. Si no fuera por Daisy, claro.

—Ya te entiendo —sonreí y le di un golpecito en el hombro a la chica—. Ha sido maravilloso conocerte. Evie te ayudará a terminar. Y recuerda, la verdadera felicidad sólo está a una pregunta de distancia.

De acuerdo, era otro eslogan bastante cojo, pero tenía tantas cosas en la cabeza que no había conseguido que las pocas neuronas que me quedaban libres diesen con un lema brillante.

—¿Cerrarás por mí? —le pregunté a Evie cuando me dirigía hacia la puerta—. Después de quedar con las Ninas tengo que irme hasta el SoHo para encontrarme con Francis, así que dudo que vuelva esta noche.

—¿El friki?

Ya le había hablado a Evie de Francis. Rico. Excéntrico. Inútil.

No había mencionado lo de que era un despiadado chupasangres, por supuesto. Tampoco importaba. Un bobo era un bobo en cualquier circunstancia.

—Buena suerte —me dijo—. Con que sólo sea la mitad de chungo de lo que me lo has pintado, la necesitarás.

—Estamos en la biblioteca —declaró Nina Uno cuando me encontré con ella a la entrada de la Biblioteca Pública de Nueva York. El reloj acababa de dar las siete de la tarde, lo que quería decir que teníamos exactamente treinta minutos para trabajar un rato antes de que cerrasen—. ¡En la biblioteca!

—¿Y?

—Pensaba que íbamos a repartir tarjetas a solteros igual que hicimos el sábado.

—Y es lo que haremos.

—¿Aquí?

—Aquí vienen muchísimos solteros. Muchísimos solteros inteligentes y triunfadores —le eché un vistazo al hombre del traje de tres piezas que pasaba por nuestro lado. Llevaba un grueso libro de derecho fiscal en una mano y un maletín de cuero en la otra—. Por ejemplo, este caso. Abogado soltero y con éxito.

—¿Cómo sabes que tiene éxito?

—¿Perdona? Lleva un reloj de Cartier. Por no hablar de que soy vampiresa, así que puedo leer algunos de los casos que ocupan ahora su cerebro. Sobre todo un pleito de cinco millones de dólares que está a puntito de ganar.

—Bueno, pues tiene éxito. Pero las bibliotecas son aburridas.

—No es más que media hora de toda tu existencia sin fin —le tendí un taco de tarjetas—. Tú harás la quinta planta.

—Y pensar que he cancelado una cita con Adrián para esto.

—Adrián es un puñetero egocéntrico.

—Cierto, pero es buenísimo en la cama. Ahora mismo podría estar teniendo un orgasmo.

Se me vino a la cabeza la imagen de Wilson, el censor jurado de cuentas, y me quedé mirando para Nina.

—¿Cuántos orgasmos?

—Seis.

—¿Máximo o mínimo?

—Mínimo. Puedo llegar a once en una noche buena de verdad.

Sonreí.

—Creo que te quiero.

* * *

—Entonces, ¿qué tipo de mujer estás buscando? —le pregunté a Francis, cuando ya había dejado a las Ninas, y varias docenas de tarjetas de visita, en la biblioteca.

Estábamos con la nariz metida entre camisas de seda y trajes de chaqueta bordados a mano en la tienda de Pierre Claude, una exclusiva boutique masculina. Pierre era uno de los nuevos diseñadores más de moda en Manhattan (y un vampiro de nacimiento que estaba buenísimo), así que su tienda estaba abierta hasta muchas horas más tarde que cualquier otro lugar. Cuando cruzamos la elegante entrada él se encontraba en el almacén desenterrando unos cuantos clásicos informales de la temporada pasada.

Olía a champán, dinero y ropa nueva, y realicé una profunda y rejuvenecedora inspiración. Ahhh...

—¿Cuál es tu ideal? —le pinché.

—Bien —Francis rodeó un perchero de americanas que Pierre acababa de terminar para un desfile próximo—. Quiero a una persona que sea agradable.

Francis podría ser un auténtico cabeza de chorlito, pero era un cabeza de chorlito muy dulce. Por desgracia, la dulzura no era una cualidad atractiva en los vampiros varones.

—Yo estaba pensando más bien en orgasmos. ¿Quieres una de tres, de cuatro o de cinco? ¿De diez? No tengas miedo de picar alto.

—No lo sé —se encogió de hombros y pasó al lado de una chaqueta de corte cuadrado de color naranja chillón.

Este chico... A pesar de lo maravillosos que eran los diseños de Pierre, éste tenía la loca idea de que volvería a poner de moda las hombreras. ¡Y eso ni de broma!

—Con uno ya estaría bien.

—¿Uno? ¿No crees que te estás minusvalorando? Quiero decir, claro que ahora no tienes nada —saqué una americana de seda a rayas de color azul marino y se la di—. Pero una vez te hayas transformado, serás una atractiva mercancía.

—Puede ser, pero eso no cambiará mi tasa de fertilidad. Es bastante baja.

—¿Cómo de baja? Bueno —meneé la cabeza y le acerqué unos pantalones azul marino, de un color ligeramente más oscuro que el de la chaqueta, que era ajustada y con botones carmesí—, mejor prefiero no saberlo —ya teníamos todo en nuestra contra, no quería tener otra cosa más por la que preocuparme—. ¿Y qué pasa si tienes una tasa de fertilidad baja? Razón de más para tener una meta elevada. Si te podemos encontrar una de ocho o de nueve, debería poder compensar lo bajo de tu tasa.

—Tendrás que buscar algo un poco más elevado si de verdad quieres compensarla —miró para la ropa como si le estuviera ofreciendo una faja y unos pantys.

—¿Cómo de elevado?

—Quince o así.

¿Quince? No me iba a desesperar. Sabía desde el principio que aquello sería difícil. Y era exactamente por eso por lo que me había decidido a hacerlo. Cuanto mayor fuese el grado de dificultad, más impresionante resultaría cuando le encontrase a Francis una compañera para toda la eternidad.

—Vale —dije mientras señalaba hacia el probador—. Pues será un total orgásmico de quince.

—O superior —dijo por encima del hombro.

—O superior —añadí, intentando con todas mis fuerzas evitar que me temblase la voz.

—Y tienen que gustarle los perros —dijo desde detrás de la cortina del probador—. Concretamente los perros pequeños de ladridos agudos. En ningún caso traeré a casa a alguien que no se lleve bien con Britney —pasaron unos minutos antes de que su voz fluyese desde detrás de la cortina—. Yo no sé cómo va a salir esto. La verdad es que no soy yo.

—De eso se trata. Venga, no seas cobardica. Déjame ver.

—De acuerdo —pasaron unos segundos más—. Me siento raro.

—Los vampiros nunca se sienten raros. Controlan la situación. Y hablando de eso, tampoco se esconden detrás de la cortina de un probador. Controlan el momento en el que mostrar sus encantos y... —mis palabras fueron deteniéndose mientras miraba para él.

Levantó la vista y su mirada nerviosa chocó con la mía.

—¿Qué te parece?

—Me parece... —la verdad era que en aquel momento no podía pensar. El shock que había sufrido al ver a Francis desnudo ni tan siquiera se acercaba al que estaba sufriendo ahora.

La chaqueta azul marino se amoldaba a sus escasos pero bien formados hombros. Los pantalones se le ajustaban a la cintura delgada y a los muslos. El color hacía que sus ojos azules resaltasen y los hacía parecer más vividos y penetrantes. Y la camisa roja era sencillamente... roja. Viva. Estimulante.

Sentí un vacío en el estómago y sonreí.

—Tienes un aspecto magnífico.

Una expresión ovina le cruzó el rostro mientras bajaba la mirada.

—¿De verdad lo crees?

—Sí, pero lo que yo piense no importa. Importa lo que tú pienses. No habrá ningún traje en el mundo que te quede bien si tú no crees en ti mismo. Y crees, ¿o no?

Volvió a mirar al suelo y flexionó los brazos para probar cómo le quedaba.

—Supongo que estoy mono.

—Los perritos son monos, Frank —di un paso atrás y lo repasé de pies a cabeza con la mirada. Bien, por descontado tendríamos que añadir una pedicura a nuestra lista de compras, junto con unos caros mocasines italianos y calcetines a la moda—. En cambio, tú eres atractivo. Sin duda Matt Damon con una pizca de Brad Pitt.

—¿Y qué tal Bob Barker?

—¿Perdón?

—El del Precio justo. Es mi personaje de la televisión favorito.

—Es viejo.

—No siempre ha sido viejo. En sus tiempos tenía algo, llevo años viéndolo. Lleva un vestuario muy elegante. Es mi ídolo.

Aquello explicaba muchas cosas.

—Escucha, haz lo que te dé la gana. Si quieres parecerte a Bob, es cosa tuya. Pero las mujeres suelen encontrar atractivos a hombres más jóvenes y modernos, así que no comentaría que es tu ídolo cuando hables con tus posibles compañeras.

—¿Y no puedo hablar del programa? Nunca me lo pierdo. Ni una sola vez en los últimos veinticinco años. ¿Puedo al menos hablar de eso?

—No.

—¿Y entonces de qué se supone que he de hablar?

—Te construiremos una imagen de tipo fuerte y callado, así que no tendrás que hablar mucho. Las seducirás con la mirada y las cautivarás con tus ademanes.

—¿Ademanes? ¡Pero si yo no tengo de eso!

Sonreí.

—Lil al rescate.

Catorce

Ty no sólo era un vampiro súper-atractivo, también llegaba antes de tiempo.

Percibí dos cosas que me indicaron este hecho tan importante al entrar en Citas que van Más Allá el martes a las seis y media de la tarde (por cierto, deberían darle un premio al tipo que inventó lo del cambio horario).

Uno: Evie estaba sentada en su escritorio, con una sonrisa soñadora dibujada en el rostro y un ligero hilillo de baba escurriéndosele por la comisura de los labios. Cierto, cierto, realmente no se le caía la baba pero casi. Dos (y más importante): podía sentirlo.

Comenzó a picarme la piel en cuanto dejé el café moka con leche gigante de Evie sobre la esquina de su escritorio. Me temblaban los muslos, de repente me flojearon las rodillas, los pezones se me pusieron erectos en situación de alerta y el... Buf, mejor no vayamos por ahí.

Creado. De nacimiento. Un NO gigante.

Lo sabía, aunque saber algo y acordarse de ello eran cosas muy diferentes en cuanto él entraba en mi oficina. Estaba tirado en la silla cromada que había delante de mi escritorio, de espaldas a mí.

—Has llegado muy pronto.

—Estoy viviendo por aquí cerca.

—Así que supongo que el tópico no es cierto.

—¿Qué tópico? —se puso en pie y se dio la vuelta. Sus ojos azules atraparon mi mirada y la sostuvieron, y hasta se me olvidó respirar. No es que necesite respirar, ya sabéis. Pero después de quinientos años, se ha convertido en una especie de costumbre.

Así que olvidarse de ello así sin más da como un poco de susto.

Creado. De nacimiento. Un NO descomunal.

—¿Qué tópico?

—¿El qué?

—Has dicho algo de un tópico.

—¿Sí? Ah, sí.

—¿Y cuál es?

—Que los vampiros creados no son capaces de ponerse en marcha tan rápido como los de nacimiento.

—Es cierto para algunos. Pero la verdad es que depende del vampiro creado. Yo no tengo ningún problema para poner nada en marcha.

Lo parecía.

—Me dijiste que necesitabas hablar. Pues habla —me miró mientras rodeaba el escritorio y me dejaba caer en el borde de mi silla. Sólo cuando mi culo llegó a tocar el asiento él se volvió a reclinar en el suyo—. ¿Qué pasa?

—Bien —dejé la cartera en el cajón superior, crucé las manos por delante de mí y miré para él—. ¿Qué tal te está tratando la ciudad? ¿Te las arreglas bien?

—Ya había estado antes en Nueva York. La verdad es que había estado varias veces.

—¿Y no tienes problemas para encontrar nada? Monumentos, comisarías de policía, tiendas. Aquí tienes de todo.

Me lanzó una mirada extrañada.

—Sí.

—Entonces no necesitas ningún tipo de ayuda.

—¿Es que me estás ofreciendo tus servicios voluntariamente?

Sonreí.

—Pues la verdad es que sí.

—Entonces el tópico no es cierto.

—¿Qué tópico?

—Que los vampiros de nacimiento sois unos esnobs terribles que sólo salen con los de su misma clase —se rió—. Así que quieres salir conmigo. Darme una vuelta por ahí, ayudarme.

—Ayudarte con una chica —le solté. No es que yo no fuese a ayudarle con ninguna otra cosa, para nada, pero no quería que él lo supiese—. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? —me apresuré a preguntar, ansiosa por mantener mis labios ocupados componiendo palabras, para que no pudiesen sentir la tentación de actuar por su cuenta.

—¿Perdón?

—Una cita. Ya sabes, dos personas compartiendo el mismo espacio y realizando alguna actividad juntos. Una cita.

—Ya sé lo que es una cita. Lo que no sé es qué tiene que ver con mi caso.

—Nada.

—¿Entonces para qué me has traído aquí?

—La verdad es que deberías plantearte volverte un poco más blando. Quizá abrirte a nuevas experiencias. Mira, tengo una dienta, una vampiresa creada, que sería perfecta para ti...

—¿Me has pedido que venga para buscarme un ligue?

—Me imaginé que no debías de estar haciendo demasiadas cosas por tu cuenta. Por lo menos no con esa actitud tuya. Y ya que la situación en lo que respecta a los secuestros en Nueva York está bastante tranquila, pensé que a lo mejor querrías matar el tiempo en algo.

—Ahora ya sé por qué mantenemos las distancias.

—¿Perdona?

—Las distancias con vosotros, los vampiros de nacimiento. No sólo es que seáis una panda de esnobs elitistas, también sois un puñado de tarados.

Pensé en mi propia familia. No iba a discutir lo de los tarados.

—Para tu información, somos nosotros quienes guardamos las distancias con vosotros.

—Cariño, si fuerais tan distantes, nosotros no existiríamos. ¿De dónde te crees que hemos salido los vampiros creados?

—Hay unas cuantas manzanas podridas en el saco.

—¿No lo estamos todos nosotros?

—No, me refería a que en nuestro saco hay unas cuantas manzanas podridas, y así es como os transformáis vosotros —continuó mirándome y mis labios continuaron retorciéndose, así que me apuré a mantenerlos ocupados—. No quiero decir que yo sea una manzana podrida. Quiero decir, que tu comentario ha sonado como si pensases que yo estaba diciendo que era una manzana podrida y tú...

—Eso ya lo sabía —rió, un gesto suave y sencillo que ponía en peligro mi tranquilidad mental—. Las manzanas podridas no huelen a algodón de caramelo.

Aquellas palabras me inundaron por dentro, cayeron sobre mi piel y consiguieron excitarla como si realmente me hubiese tocado.

Pero él no lo haría. No podía.

Creado. De nacimiento. Un NO colosal.

Al infierno con todo.

—¿Cómo conoces mi olor? —le pregunté.

—Porque puedo olerte. Increíble, ¿no?

Directo al centro de la diana. Los nuevos vampiros no podían oler a los vampiros de nacimiento. El «aroma» era una cualidad que tenía como estricto objetivo el apareamiento, y él era de una clase totalmente diferente.

Su mirada me penetró y le aleteó la nariz, y yo pude prácticamente sentir como me respiraba.

—Cálida. Suave. Dulce —parecía al mismo tiempo sorprendido y complacido ante su observación, y yo sentí la urgente necesidad de lanzarme por encima de la mesa y experimentar cómo se moverían sus labios sobre los míos.

Pero entonces meneó la cabeza y toda aquella mirada se disolvió en su expresión habitual de «venga, va, rapidito que tengo prisa». Se puso en pie.

—Si encuentras cualquier información real llámame.

—Ella es encantadora —murmuré mientras se acercaba a la puerta. ¿Encantadora? ¿Qué estaba diciendo?—. Tiene un total orgásmico fuera de serie —me dirigió una extraña mirada, y me di cuenta de que a) los vampiros creados no pueden procrear, lo que venía a decir que b) el total orgásmico se la traía al viento—. Tiene la sangre bien fría y está bien sedienta —este era el buen camino, Lil. Mucho mejor.

¿Qué más podía decir? Estaba frenética, desesperándome por encontrar las palabras, nerviosa. Era yo.

Por Ty Bonner.

No.

Por Esther, me recordé a mí misma. De verdad que quería encontrarle a alguien, y Ty era mi única esperanza en aquel momento. Tenía sentido que me estuviese agarrando a un clavo ardiendo y hubiese comenzado a actuar como una idiota mientras veía a mi única perspectiva viable cruzar la puerta para marcharse.

—Espera... —me moví tan rápido que conseguí agarrarlo del brazo antes de que pudiese llegar a tocar el pomo de la puerta—. Tienes que sentirte muy solo viviendo siempre con la maleta a cuestas.

—A mí me gusta vivir con la maleta a cuestas. Me gusta estar solo —colocó su mano encima de la mía—. No quiero que nadie se entrometa en mi vida.

—Yo no lo llamaría entrometerse.

—¿Y entonces cómo lo llamarías?

—Negocio. Mi negocio. Soy celestina.

—Eres vampiresa —puntualizó.

—Dime alguna cosa que yo no sepa —por favor, susurró una vocecilla, mi mirada fija en su diminuta cicatriz.

—Estás chiflada —rió—. Eres una monada, pero chiflada.

—Eso ya lo sabía —repliqué—. Lo de que era una monada —¿Una monada?

Los gatitos eran una monada. Los jerséis de béisbol para dormir con calcetines a juego eran una monada. Yo en cambio era una vampere candente, sexualmente potente, modernamente vibrante.

Sonreí.

De acuerdo, no era el tipo de descripción al que estaba acostumbrada, pero era... encantador. Más o menos.

—Tienes a tu madre por la línea uno —sonó la voz de Evie por el interfono.

Se me disolvió la sonrisa.

Valoré diversas opciones mientras volvía a mi escritorio. Podía no cogerlo y dejarla con el teléfono en la mano hasta que se cansase y colgase. O podía cogerlo y volver a colgar y después jurar que se había cortado la conexión telefónica. O simplemente podría clavarme el abrecartas y poner fin de una vez a mis pésimas excusas. O podría actuar como una vampiresa adulta y explicarle exactamente lo que sentía: principalmente que me gustaba mi vida y que no necesitaba un compañero para toda la eternidad (o por lo menos no uno elegido por ella) y que debería dejar de meterse en los asuntos de los demás.

Inspiré profundamente, me acomodé en el sillón, me coloqué mi expresión facial más brillante (no fuera a ser que aquello tuviese algo que ver con un rollo tipo Gran Hermano y mi madre fuese sólo el señuelo) y alcancé el teléfono.

—No podemos ir a tomar una copa —murmuré en el mismo instante en el que cogí el teléfono—, porque no hay ningún «nosotros» —lo único que escuché fue una dramática pausa en el otro extremo mientras ella esperaba. No me gusta. Dilo—. No me gusta —ya estaba. No había sido tan terrible. Excepto porque la pausa continuó, expectante y aterradora, y antes de poder detenerme añadí—. No me gusta porque es un mentiroso asqueroso que juega a dos bandas. Está saliendo con alguien más.

—¿Wilson? —el nombre sonó como poco más que un jadeo—. ¿Desde cuándo?

Desde mañana por la noche.

—Ya lleva un tiempo.

—Cariño, sabes perfectamente que hay hombres a los que les gusta sentirse deseados por otra.

—No es otra cualquiera, mamá. Ésta... Tiene un total orgásmico astronómico. No puedo ni competir con ella.

—Vaya, me imagino que lo que me estás contando es cierto. Las cosas se atrofian de no utilizarlas.

—Lo utilizo, mamá —¿qué estaba diciendo? Era mi madre. ¿Sería posible?—. Pero estoy contenta. Él no era para mí.

—Ah, bien.

—Perdona por lo de tu invitación. Ya hablaremos más tarde.

—La verdad es que no te he llamado para hablar de Wilson.

—¿Ah, no?

—No. Quería hablarte sobre Louise. Se está poniendo muy nerviosa por lo de la velada. Le aseguré que no la dejarías tirada, pero como no le has buscado todavía a ningún vampiro adecuado, está planteándose seriamente pedirte que le devuelvas el dinero.

—Pero no puede hacer eso —sobre todo porque yo ya me había gastado el dinero en necesidades diversas. Material de oficina. La cuenta del teléfono. Una nueva bufanda de Hermés—. Le encontraré a alguien.

—No le gusta esperar.

—Le encontraré a alguien para este fin de semana. Lo traeré conmigo a la cacería del domingo. Le conocerá allí.

—Excelente, cariño. Entonces nos vemos allí.

—Me voy ya —Evie asomó la cabeza dentro de mi oficina. Le echó una mirada a mi repentina palidez y frunció el ceño—. ¿Estás bien?

—Sí.

—¿Necesitas un reconstituyente o una caja de Godiva?

—Necesito un appletini.

Rió e hizo un gesto atrayéndome con el dedo.

—Entonces ven conmigo.

—Deberías estar contenta —me decía Evie una hora después.

Las dos estábamos en un bar cercano, y había varios vasos de martini vacíos en medio de la mesa—. Las cosas están empezando a despegar. Lentamente, pero seguras.

—Ya lo sé —me llevé el último vaso que había pedido a los labios y sorbí la acida bebida—. Pero lento y seguro no son palabras que entren el en vocabulario de la señora Wilhelm.

—Tengo un tío abuelo soltero —Evie se colocó una cereza en la boca y masticó—. Bernie Kopecki —dijo después de tragar—. Es prestamista retirado. Viudo. No sale mucho porque le falla la memoria y siempre se olvida de cómo volver a casa.

A pesar de la neblina de appletini que me rodeaba, me animé.

—¿Cuántos años tiene exactamente?

—Unos noventa, pero tiene una salud excelente. Para una persona de noventa años, claro está. Dijiste que la señora Wilhelm era vieja. Podrían probarlo.

Había dos cosas equivocadas en la escena que comenzaba a tomar forma en mi mente. Primero, el tío abuelo era humano, y la señora Wilhelm no. Segundo, a pesar de que tenían casi la misma edad (ella era una vampiresa joven que acababa de cumplir los ciento diecinueve), él aparentaría noventa años y ella veintinueve.

Por otro lado, mis posibilidades eran bastante limitadas.

—¿Crees que le apetecería tener una cita con alguien? —no es que estuviera de acuerdo con hacerlo. Pero ante la amenaza del domingo, por lo menos merecía la pena valorarlo.

—Estoy segura de que podría convencerlo para que lo hiciese. Es encantador, y hace siglos que no tiene a nadie con quien compartir una tapioca. ¿A la señora Wilhelm le gusta la tapioca?

—La verdad es que lo dudo —aquello era una locura. No tenían absolutamente nada en común, excepto que eran viejos. Pero él lo aparentaba y ella no. Él se comportaba como un viejo y ella no. Tenían cero cosas en común.

—Es la comida favorita del tío Bernie —continuó Evie, mientras le daba un sorbo a su nuevo appletini—. Ha perdido algo de peso y sus dientes no encajan exactamente como deberían, lo que viene a ser que se le caen si muerde algo sólido. Normalmente sólo toma comidas blandas y líquidos. Toma muchos líquidos.

¿No había dicho la señora Wilhelm algo de una dieta líquida?

Sonreí. No era mucho, pero estaba ansiosa por agarrarme a lo que uese.

—Vamos a hacer una pareja.

—Por última vez, no voy a ir —me dijo Nina Uno.

Yo estaba sentada en la suite del ático del Waldorf mirando cómo se peinaba ante el espejo, la noche siguiente.

—Pero ya he concertado la cita. Te encontrarás con él en dos horas.

—No, no lo haré —se pasó una pizca de polvos brillantes sobre la piel perfecta—. Esta noche voy a ir a cenar a Alain Ducas se —sonrió, revelando su perfecta dentadura blanca y los incisivos ligeramente sobresalientes—. Me apetece un francés.

—Concretamente, un camarero francés muy mono llamado Jacques —Nina Dos estaba sentada en un sofá cercano, con una copa de vino en la mano—. Lleva varias semanas chupándoselo —dirigió su atención hacia su amiga rubia—. Si no tienes cuidado, vas a dejar al pobre chaval seco.

—Eso no ocurrirá —Nina Uno se relamió—. Aunque está delicioso.

—Pues esta noche no podrás montártelo con el camarero. Vas a salir con Wilson —me levanté de golpe y me puse a dar vueltas alrededor de la mesa de café—. Ya le he dicho que irías.

—Eso no es problema mío. Ya te dije que no quería ir. Ahora mismo no estoy buscando compañero —se estremeció—. Me estoy divirtiendo demasiado como para dedicarme a un solo hombre.

—No tienes que pasar toda la eternidad con este tío. Sólo unas horas. Queda con él y haz como que te interesa. Me darás un poco más de tiempo para poder encontrarle una pareja real.

—No.

—Por favor.

—No.

—Por favor. Por favor.

—Iré yo.

Volví la cabeza hacia el sofá. Nina Dos estaba encogiéndose de hombros y sonriendo.

—Parece un tío majo, y hace siglos que no salgo con un vampiro de verdad.

—Porque son una panda de narcisistas chauvinistas —dijo Nina Uno.

Nina Dos se encogió de hombros.

—¿Y acaso no lo somos todos?

—Puede que yo sea una narcisista, pero creo en la igualdad de derechos para las vampiresas.

—Y esa es la razón por la que continúas soltera —le dije a Nina Uno.

—Tengo otros compromisos —ondeó su rubia melena—. Por eso soy todavía soltera. ¿Por qué dedicarte sólo a un hombre cuando hay tantísimos?

—Se llama procreación —dije—. Supervivencia de la especie. Y hablando de eso —me giré hacia Nina Dos—, ¿cuál es tu total orgásmico? —diez, supliqué en silencio. Sólo hace falta que lo digas y podremos comenzar a hacer negocio.

—Cinco.

—Se acerca bastante.

Quince

—¿Frank? — al entrar en mi oficina el sábado por la noche me faltó tiempo para encontrarme a mi último proyecto dando vueltas hasta casi hacer un agujero en mi alfombra persa ultra-favorita.

De acuerdo, era mi única alfombra persa y había sido un regalo de las Ninas para desearme buena suerte en mi nueva aventura empresarial. Aún así, a mí me gustaba y no tenía mucha prisa por reemplazarla.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Se detuvo. Levantó la cabeza de golpe y su mirada azul acuoso colisionó con la mía.

—¿Y qué pasará si a ella no le gusto? —preguntó con una vocecilla lastimera que me encogió el corazón.

O que me lo hubiera encogido si yo no fuera una puñetera v-a-m-p-i-r-e-S-a de corazón helado.

—No tienes que gustarle —mi voz se fue suavizando a pesar de ser una v-a-m-p-ir-e-s-a—. Tú sólo serás su coartada, y ella tu oportunidad de hacer prácticas.

Había pensado que lo que Francis necesitaba era deshacerse de todos sus rubores, y lo mejor que podía hacer para eso sería hacerlo salir y acostumbrarse a desenvolverse en sociedad. Y de ahí surgió mi fantástica idea de emparejarlo con Melissa Thomas, la humana que había venido a Citas que van Más Allá para encontrar a alguien con quien acudir a la boda de su hermana.

—A ninguno de los dos tiene porqué gustarle el otro. Tienes que ser lo bastante encantador como para que los demás piensen que le gustas y que te gusta, pero no tiene por qué haber ningún tipo de atracción real —di un paso hacia delante y entrecerré los ojos—. ¿Por qué no llevas las lentillas?

—Me pican los ojos con ellas. Quieres que esté calmado, pero será imposible que lo esté si me pican los ojos.

De acuerdo, había que ir paso a paso, sólo se puede subir una montaña en cada excursión. Llevaba uno de los trajes que habíamos elegido. También llevaba el cabello arreglado, o por lo menos lo había llevado antes de pasarse la mano por él tropecientas mil veces mientras se paseaba por encima de mi alfombra. Ahora parecía despeinado por el viento. Informal. Temerario.

Sonreí y dejé el bolso sobre la mesa, junto al café con leche que le había cogido a Evie. Había olvidado que esta noche salía antes —tenía estropeada la grabadora de televisión por cable, y no quería perderse una reposición de Perdidos, que ya se había perdido la primera vez, antes de que yo le hubiera dado un aumento de sueldo que le había permitido volver a contratar la grabadora de cable.

La temeridad era sin duda un rasgo hipnotizador en un vampiro.

—¿Qué? —me preguntó al ver que no dejaba de míralo.

—Estaba admirando mi trabajo —rodeé la mesa para colocarme delante de él—. Aunque no lleves las lentillas, estás guapo de verdad. Pero arrugado —me percaté de que su nueva corbata de Dior estaba manoseada y floja porque había estado tirando de ella—. Pero bueno, ¿cómo te sientes tú?

—Siento náuseas.

—Los vampiros no sienten náuseas. Tenemos una constitución de hierro —a no ser que le hincases el diente accidentalmente a un lobo-vampiro, pero eso era otra historia—. ¿Has comido?

Negó con la cabeza y comenzó a dar vueltas de nuevo.

—No podía. Sentía demasiadas náuseas.

—Frank, Frank, Frank —lo agarré del brazo para evitar que continuase torturando a la alfombra persa—. Tienes que recordar nuestro objetivo. Estamos intentando que ligues, no que te arresten por atacar a algún inocente por estar muerto de hambre por culpa de los nervios.

—Pero dijiste que esta no era una verdadera cita —me dirigió una mirada afligida.

Por ahí vas bien, Lil. Ahora sentía pánico y además náuseas.

—Y no es una verdadera cita—le aseguré—. Estoy hablando en sentido figurado. Esta noche tendrás la oportunidad de lucir tu nuevo look, establecer contacto visual y acostumbrarte a ser una atractiva mercancía —añadí una tranquilizadora palmadita en el hombro, y la palma de mi mano se regocijó en el maravilloso tacto de su camisa nueva. ¿Qué os voy a contar? Siento debilidad por la seda—. Así que —le dije— tendrás que comer. Si no lo haces, cuando todo el mundo esté engullendo la tarta de boda tú estarás dejando seca a la dama de honor en el armario de los manteles —meneé la cabeza—. Regla número uno de Citas que van Más Allá: prohibido morder. Por lo menos por esta noche. Nada. Cero —volví a colocarme detrás de mi mesa y saqué una botella de material importado que guardaba en la mini nevera de la oficina para momentos desesperados —Evie tenía su Godiva, y yo mi 0 positivo. Descorché la botella y se la ofrecí—. No te cortes, bebe.

Dudó, y yo seguí animándolo hasta que se atrevió a darle un trago. Las mejillas se le pusieron rosas instantáneamente y se le desaceleró la respiración.

—Así —le di un sorbo al café con leche—. ¿No te encuentras mejor ahora?

Se encogió de hombros.

—Un poco.

—Bien. Pues ahora dale otro trago y deja de preocuparte. Lo harás bien, sólo tienes que ser tú mismo.

Dio otro sorbo rápido y asintió.

—Puedo hacerlo.

—Puedes, seguro. Hagas lo que hagas, recuerda mirar a los ojos a todas las mujeres. E intenta que no te salga esa vocecilla que se te pone cuando estás nervioso. Y no hables de Bob Barker ni de El precio justo. Ni de Britney, ni de los mellizos. Y, pase lo que pase, no hables de tus álbumes —miré para él—. Pensándolo mejor, olvida lo de ser tú mismo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Vamos a jugar un poco a ser otro. ¿Quién es tu actor favorito? —justo cuando él iba abrir la boca añadí—. Es presentador de televisión, no actor.

Cerró la boca de golpe y se puso a pensar.

—John Wayne.

—Demasiado viejo.

—Jerry Lewis.

—Demasiado gracioso.

—Rock Hudson.

—Demasiado gay —le indiqué que tomase otro trago e intenté apagar mi propia sed llenándome la boca de café con leche. Como si fuese a servir de algo. Todavía no había comido, y lo que veía hacía que me rugiese el estómago. Francis tenía un aspecto exquisito aquella noche.

¿Francis y exquisito juntos en la misma frase?

Sacudí de mi cabeza aquel pensamiento desconcertante.

—Piensa en un actor que todavía no existiese durante la Gran Depresión—continué—. Alguien que se haya hecho famoso en la última década. Alguien que personifique al hombre atractivo, triunfador, sexy, dominante.

Se encogió de hombros.

—No lo sé. La verdad es que no veo muchas películas de acción —pareció que se puso a pensar y se le iluminó la mirada—. He visto Blade.

—¿Cuál de ellas?

—Todas.

—Perfecto. Utilizaremos a Wesley Snipes. Esta noche no serás Frank. Serás Blade. Y ahora enséñame tu rostro de Blade.

Puso una cara que parecía una mezcla entre una sonrisa y una mueca, y comencé a sentir náuseas también yo.

—Vale, olvídate de la cara. Centrémonos en la forma de caminar. Eres peligroso, frío y distante. Eres el amo. Los hombres te tienen miedo. Las mujeres se derriten por ti. Y ahora camina —miré como se pavoneaba de un lado a otro de la alfombra mientras intentaba con todas mis fuerzas no sentir vergüenza ajena.

—¿Qué tal?

—Olvídate de la forma de caminar. Centrémonos en la forma de hablar. Lo que tienes que hacer es mantener tu tono de voz bajo y directo. ¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré, pero...

—Directo —le corté—. Cuanto menos hables, mejor —asintió y sonrío—. Venga, ahora vayámonos —me lo llevé cruzando el despacho de Evie hacia la calle. Paré a un taxi y me giré hacia Blade.

—Deja de preocuparte —le dije mientras subía al taxi—. Le gustarás —vale, vale, parecía que me había caído de un enorme y vampírico pino.

Le apreté el hombro para tranquilizarlo.

—Simplemente relájate e intenta divertirte —en aquel momento sonrió y lo despedí—. Venga, márchate de aquí. Regla número dos de CMA: nunca hagas esperar a una mujer.

No era realmente una regla, pero iba improvisando sobre la marcha y sonaba bien.

Suspiré, le envié una rápida plegaria al Gran Vampiro que está en las Alturas, y volví a entrar en la oficina.

Estaba a punto de llegar a la puerta cuando sentí a un humano que estaba a pocos metros de distancia. Me miraba (bueno, no me había puesto la camiseta sin mangas de felpilla rosa y los vaqueros bajos y estrechos de Fornarina para nada).

Pero el caso era que el tipo no estaba pensando en mí ni en lo que le gustaría hacerme. No pensaba en otra cosa que un perrito caliente. Concretamente, un perrito caliente con queso y chili, extra de cebolla y chucrut y... uf. No cabía ninguna duda de que aquel tipo no sería capaz de ligar sin ayuda.

—Bienvenido a Citas que van Más Allá —le abrí la puerta y entró detrás de mí—. Soy Lil Marchette, su diva de Citas que van Más Allá —había visto unos cuantos vídeos sobre marketing y en ellos había aprendido que es mejor mencionar tu nombre empresarial tantas veces como sea posible—. Y esta es la oficina de Citas que van Más Allá.

—Me llamo Jerry. Jerry Dormfeld.

—Bien, Jerry. Me gustaría que fueses tan amable de entrar y rellenar un cuestionario sobre tu personalidad. Para eso has venido, ¿no? —en circunstancias normales no habría tenido que preguntarlo, pero no era capaz de leerle el pensamiento a aquel tipo.

Sólo leía lo del perrito caliente. Lo veía masticando mientras un largo chorro de chili le resbalaba por la barbilla... Cerré la ventana, aunque dar un ventanazo habría sido una expresión más apropiada—. ¿Así que estás buscando a la Señorita Apropiada?

Asintió.

—Me encantaría conocer a alguien especial.

—Entonces sin duda has venido al lugar adecuado. Déjame que te enseñe la sala A, en donde podrás comenzar a rellenar tu ficha —lo apuré para que entrase, busqué un cuestionario y los papeles necesarios y volví justo cuando estaba sentándose.

—Vaya, eres rápida.

No me digas.

—¿Qué te voy a contar? Soy de lo mejorcito en lo mío. Bueno, Jerry, ¿qué es lo que buscas en una mujer?

Una pregunta redundante, lo sabía. Los tipos como Jerry —los tipos atontados, que no ligan, los solitarios como Jerry, que viven por y para los perritos calientes— sólo tienen un criterio en lo que respecta al sexo opuesto: que tenga pulso.

Se encogió de hombros.

—Vaya, no sé.

—¿Una chica agradable? —le solté.

Asintió.

—Agradable estaría bien —cogió el lápiz y atacó el cuestionario con la misma determinación que le había visto emplear con el perrito con chili—. Y tiene que ser pelirroja. Con el pelo hasta los hombros. Liso, no rizado. Con los ojos castaños. Que no haya estado casada antes ni tenga hijos. No quiero cargas añadidas. Y ya que hablamos de esto, preferiría que no tuviese demasiada familia a su alrededor. Te pueden hacer perder los nervios si están todo el día llamando y aparecen sin avisar y meten las narices en todo. No me gusta la gente entrometida.

De acuerdo, no era tan lista como me creía. Jerry, uno; diva del amor, cero.

—Pues escríbelo todo en el apartado de Requisitos y intentaré buscarte una pareja en el menor tiempo posible.

—Bien. El tiempo es oro, ya sabes.

Sí, sí. Y si no que se lo digan a alguien que no tiene unos cuantos siglos de vida por delante.

Dieciseis

Es humano —mi madre le dio un largo sorbo a su Chardonnay previo a la cacería y miró para el anciano que estaba sentado en el sofá belga de importación al lado de Louisa Wilhelm—. Humano.

—La señora Wilhelm no especificó que quisiera un vampiro.

—Yo creo que eso se sobreentiende sin que haga falta especificarlo.

—No necesariamente. Por lo que sé, podrían gustarle las dos cosas. Además, no busca a un compañero para toda la eternidad.

Simplemente quiere un acompañante para la velada —dejé escapar un poco del aliento que estaba conteniendo. Por lo menos no había hecho ningún comentario sobre su edad.

—Cierto, pero la palabra acompañante suele implicar acompañar a alguien a algún lugar. ¿No has tenido que ayudar al hombre a sentarse en el sofá?

—Estaba un poco entumecido después de un viaje largo.

—Cariño, está entumecido porque le falta muy poco para el rigor mortis.

—No es tan viejo.

—Cariño, es humano. Si tiene más de treinta años, descanse en paz —meneó la cabeza y le dio un largo trago a su vino—. ¿En qué estabas pensando? Louisa será la presidenta del evento este año. No puede ir a la velada del brazo de un humano viejo y decrépito.

—No lo hará. Esto es sólo parte del proceso. Para hacer la pareja perfecta antes se ha de pasar por un período de ensayo-error no era cierto, pero mi madre no lo sabía y yo estaba divagando—. Por eso ofrezco tres citas gratis. A la tercera está garantizado que ocurra el hechizo.

—Bueno, por lo menos no es un vampiro creado. ¿Te he contado que Kendra St. Claire anda con uno? Lo próximo será que ella misma cree a uno.

Aquel era un serio tabú entre los vampiros de nacimiento de la alta sociedad, o por lo menos para mis padres y sus arrogantes amigos.

Fue un vampiro creado quien inspiró Drácula. ¿Y los Blade I, II y III. Creados. ¿Los de Underworld?. Creados.

—No puedo ni imaginarme en qué estará pensando. Los vampiros creados son todos unos atrasados. Con todo su patetismo. Y ten por seguro que no conocen el significado de la frase pasar desapercibidos. Serán la causa de nuestra desaparición. Ya me dirás.

—A mí me parece que todo eso suena bastante hipócrita. Quiero decir que los vampiros creados no existirían de no ser por nosotros. No es culpa suya —ya lo sabía, ya lo sabía. Tenía que haber enloquecido para decirle una cosa así a mi M-A-D-R-E. Me había dado a luz, madre del amor hermoso. Había trabajado duramente durante horas y horas. Había soportado mucho dolor y sufrimiento, ¿y todo eso para qué? ¿Para que el objeto de todo su dolor y sufrimiento la llamase hipócrita?

¿Qué iba a decir yo? Había convertido en un arte el sentimiento de culpabilidad.

Mi madre entrecerró los ojos.

—¿Qué acabas de decir?

—He dicho que te venero y te adoro y que soy consciente de todos tus sacrificios. ¡Señora Wilhelm! —grité antes de que mi madre pudiese decir nada más. Le dirigí mi sonrisa más brillante a la mujer que avanzaba hacia mí vestida con unos zapatos negros de tacón de Dolce y Gabbana— ¡Qué maravilloso que es verla!

Louisa Wilhelm parecía una chica de anuncio para vampiros ambulante. Tenía el cabello largo, negro y liso y los ojos negros como la obsidiana. En mi opinión, necesitaba un buen colorete y un poco de brillo de labios neutro para rebajar el carmesí de su boca, pero después comencé a dudar que le importase un pepino lo que yo, o cualquier otro, pensase. Llevaba un vestido negro ajustado y una gargantilla de diamantes y su mirada revelaba que estaba soberanamente fastidiada.

—¿Se trata de una broma? Porque si lo es, he de advertirte que no tengo ningún sentido del humor.

Nunca lo habría adivinado.

—Es una primera oportunidad para romper el hielo. Mire, tengo un montón de clientes que no son muy sociables —al verla fruncir el ceño, añadí—. No es que usted tenga ese problema, pero en Citas que van Más Allá utilizamos un sistema infalible para unir a nuestros clientes —repetí todo el discursito sobre el período de ensayo-error, y añadí una frase más sobre que la primera cita debería ser alguien con quien el cliente se pudiese relajar—. Hoy se trata de que baje la guardia y se dedique a divertirse. Hable, recuerde. Bernie estaba destinado en Europa durante la I Guerra Mundial. A usted le encanta Europa.

—Eso es cierto —una mirada nostálgica pasó por sus ojos—. Pero no puedo llevarlo a la velada —volvió a mirar para el anciano sentado en el sofá, que tenía la cabeza inclinada hacia atrás y la boca abierta. Le aleteaba la nariz mientras roncaba suavemente—. Cruje al caminar, así que bailar sería una posibilidad inexistente. Y la verdad es que tampoco podría morderlo. La sangre rancia me produce retortijones —soltó un suspiro exasperado—. Supongo que puedo despertarlo y preguntarle cosas sobre el Louvre. ¿Crees que habrá estado allí?

—¿Es que no ha estado todo el mundo? —sonreí—. Ahora siéntese y disfrute, y puede estar segura de que le encontraré al acompañante perfecto para la velada.

—¿Cuándo le conoceré?

—Pronto. Pero a la tercera se produce el hechizo, así que eso significa que todavía tiene dos posibles parejas por las que pasar antes. Es como si estuviera merodeando por el terreno en busca de un tipo de sangre muy extraño —cuando estás con la piel colgando de los colmillos de alguien, está bien utilizar comparaciones en términos de cacería—. Se ha de probar un poco de 0 y AB positivos hasta llegar a lo bueno de verdad. No se trata de perder el tiempo, sino de aguzar sus habilidades.

—Cierto.

Serví una copa de vino y se la ofrecí.

—Ahora vuelva allí y practique un poco sus técnicas de conversación.

—Vale, de acuerdo. Pero espero resultados.

—Y yo se los garantizo —sonreí, y después fruncí el ceño en el momento en el que mi madre se acercó a mí con un atractivo vampiro cogido del brazo.

—Espero que no te importe, cariño, pero he invitado a John Naples a la cacería. Tenía muchas ganas de conocerte. Tiene una tasa de fertilidad fuera de serie.

Uf. Aquí estábamos otra vez.

—La verdad es que no es mi tipo —explicaba por el móvil aquella misma noche, más tarde, mientras subía las escaleras delanteras de mi edificio.

—Tiene colmillos, pene y un linaje que se remonta hasta Napoleón . ¿Qué más necesitas?

Me paré en el último escalón y me puse a hurgar en mi bolso en busca de las llaves.

—Nada. Sólo es que...

—¿Sólo es que qué?

—No sé, tiene un olor como gracioso.

—¿Gracioso?

—Como a bizcocho borracho de bourbon.

—La verdad es que lo del bourbon es culpa de tu padre. Estuvieron tomando una copa mientras esperaban por ti.

Lo cual daba paso a la segunda parte de la ecuación. ¿Bizcocho y algodón de azúcar? Ajjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjjj.

—Es demasiado alto —murmuré, ansiosa por llenar aquel silencio expectante. No encontraba las llaves y me prometí por enésima vez cambiar la última moda por uno de aquellos bolsos con mil compartimentos que utilizaba mi madre.

—Pues puedes llevar zapatos más altos. A ti te gustan los tacones altos.

—Cierto, pero aun así no creo que sea el vampiro más adecuado para mí.

—¿Por qué no?

—Tiene los ojos castaños. Odio los ojos castaños.

—Tú tienes los ojos castaños, cariño.

—Eh... sí, y por eso llevo lentillas.

—También quería hablar de eso contigo. No creo que esta chifladura tuya por parecer una Barbie sea saludable.

—No estoy loca por ser una Barbie.

—Sí que lo estás. Mechas rubias, lentillas azules. Todos sabemos que los humanos no se pueden resistir a ser víctimas de la presión social, pero nosotros somos diferentes, cariño. Somos fuertes, somos superiores. Te estás ridiculizando. Acepta lo que eres.

—Yo me acepto. Pero me gusta adaptarme un poco.

—Los vampiros de nacimiento no nos adaptamos.

—Mamá, tengo que irme.

—Nos estás ridiculizando a todos —volvió a repetir—. A mí, a tu padre, a tus hermanos. A toda la familia Marchette.

—De verdad que me tengo que ir.

—Por suerte, John está dispuesto a mirar para otro lado e ignorar tus excentricidades en beneficio de conseguir una buena pareja.

—Eso es admirable, pero innecesario. Yo me puedo buscar a mi propia pareja.

—¿Otro humano de noventa años que no pare de perder dientes? No me parece que sea un yerno muy apropiado.

—La verdad es que tengo una perspectiva muy atractiva justo a mi lado —más o menos. Me aletearon los extremos de la nariz y un aroma a cuero ascendió en espiral a través de mis sentidos—. Es alto, moreno y guapo, y seguro que tiene pene —no es que yo lo hubiera comprobado por mí misma, pero una puede soñar.

La voz de mi madre estaba cargada de emoción.

—¿Y su linaje?

—¿El qué?

—Su linaje. ¿Cuántos años tiene y de dónde es?

—Esto se está cortando, mamá —emití unos cuantos sonidos quebrados para asegurarme—. Yo... tú... para... noche... —dije con voz interrumpida y apreté el botón de apagado antes de que ella pudiese responder.

Guardé el teléfono dentro del bolso y concentré todos mis sentidos en el hombre que tenía a mi lado.

—¿Te importaría no respirarme en el cuello?

—Primero, yo no respiro, encanto —el profundo timbre de su voz vibró dentro de mi cabeza—. Segundo, estoy a unos buenos diez metros de tu cuello.

Por desgracia.

Pinché aquel pensamiento con todas mis fuerzas e intenté calmar el súbito latir acelerado de mi corazón.

—¿Te has acostumbrado a aparecerte de repente ante mujeres que no se lo esperan?

—Eres vampiresa. No puede ser que no te lo esperes.

No, pero podrías hacerlo.

Pinché más.

Me giré y miré hacia la acera. Él estaba unas cuantas casas más abajo, con la espalda apoyada contra un árbol y los brazos cruzados, mirando en la dirección en la que estaba yo.

—¿Y qué es lo que te trae por este barrio?

Rió, despacio y con suavidad, y sentí un estremecimiento. Ahora sí que había que pinchar aquello.

—Tú —se apartó del árbol y en un abrir y cerrar de ojos estaba delante de mí, con su mirada oscura e hipnotizadora clavada profundamente en mis ojos.

—Te necesito, Lil.

Diecisiete

— Necesito hablar contigo —corrigió al darse cuenta de lo que acababa de decir.

Afortunadamente. Si no tendría que haberlo rechazado porque yo no me lío con vampiros creados, ni siquiera con los que me necesitan. Ni siquiera con los que son altos y atractivos y huelen a aire fresco y libertad.

Estaba a punto de dejarme caer de rodillas y echarme a llorar cuando se me vino otro pensamiento a la cabeza y sonreí.

—Has cambiado de opinión.

Juntó las cejas.

—¿Sobre qué?

—Sobre dejarme que te busque pareja. Te has dado cuenta de cuánta razón tenía yo y de lo solo que estabas y has decidido dejar de ser tan cabezota y permitir que el Destino lleve a cabo su magia.

Entrecerró los ojos.

—¿Eres vampiresa, no? Porque si no supiera tanto del tema, juraría que eres una de esas mujeres que no son nada pero pretenden aparentarlo.

—Estos colmillos son reales, colega —le dirigí mi mejor mirada ofendida a pesar del extraño calor que burbujeaba en mi más profundo interior. Por supuesto que era vampiresa. Siempre lo había sido y siempre lo sería. Siempre.

Ignoré aquel depresivo pensamiento y me centré en Don Alto, Moreno y NO.

—Necesitas vida social.

—Y tú necesitarás cuidar de tus clientes.

—¿A qué te refieres?

—Wanda Ellen Shriver. Veintinueve años, soltera, sin hijos.

Vino aquí desde Wisconsin el año pasado para trabajar de aprendiza en una editorial. Salió para asistir a una cita concertada a través de Meet and Match el miércoles, y no se sabe nada de ella desde entonces. Su jefe creyó que estaba enferma, pero cuando pasó a preguntar por ella esta mañana, no estaba en casa. Avisó a la policía.

—¿Meet and Match?—reconocí el nombre del servicio de búsqueda de pareja situado en el Lower East Side que había visto anunciado varias veces en los periódicos locales—. Están muy anticuados. Ni siquiera utilizan un sistema de fichas personalizadas.

Simplemente invitan a un puñado de solteros a una fiesta de esas para conocerse y dejan que ellos se emparejen solos —meneé la cabeza—. Si la gente pudiese apañárselas sola, no necesitaría servicios de búsqueda de pareja.

—No entiendes lo que te estoy diciendo.

—No, no es eso. Se limitan a ponerlos a todos juntos, sin orden ni concierto, y ver quién congenia. Digamos que son de la vieja escuela. Por eso me he pasado semanas perfeccionando el cuestionario de Citas que van Más Allá. Para ahorrarles a mis clientes el tiempo y los problemas de emparejarse con perdedores.

O, en este caso, con un secuestrador/posible asesino buscado por el FBI.

Parecía que quisiera estrangularme en la misma medida en la que deseaba sonreírme.

—Te ha costado, pero parece que lo has entendido.

—Tenías razón. El objetivo de ese tipo son las ciudades más grandes.

Asintió.

—Las autoridades no están tan convencidas. Ya que el modus operandi es un poco diferente (ha utilizado un servicio de búsqueda de pareja en lugar de un anuncio en el periódico), están autoconvenciéndose de que éste podría ser un caso aislado.

—Por eso lo ha hecho. Para quitárselos de encima y evitar que llamen a los grandes.

—¿A los grandes?

—Ya sabes, la policía federal.

Sonrió.

—Ya lo sé. Soy cazarrecompensas, ¿no te acuerdas? Pero tú no, y suena divertido escuchártelo decir así.

—Eh, que de vez en cuando veo CSI —más bien poco o nunca. Llevaba meses sin poner otra cosa que no fuesen reposiciones de America's Top Model en la UPN y Dr. Phil. Pero Ty Bonner no lo sabía, y yo no se lo iba a decir, especialmente si me sonreía como si estuviera ligeramente impresionado—. También veo las noticias.

Entrecerró los ojos como si eso no se lo creyese. Un tío listo.

—-Tendrás que tener cuidado. Ahora es aún más importante que te fijes bien en todos los que se acerquen por tu negocio.

—Siempre lo hago.

—Me refiero a que te fijes en lo que piensan, no en lo que llevan puesto.

—Para tu información, también lo hago —no a propósito, la verdad. No podía evitarlo, era algo muy vampírico—. Hasta ahora lo único que tengo son mujeres obsesionadas con el tamaño de sus muslos y hombres locos por los perritos calientes. No tengo secuestradores dementes.

—Excelente.

—Como yo —no quería tontear, pero ante tanta testosterona no podía contenerme. Evidentemente mis pobres hormonas no eran capaces de diferenciar la testosterona buena de la mala.

—Lo creo —levantó la mano, y las puntas de sus dedos se acercaron a mi mejilla.

Bueno, a lo mejor sí que podían.

El tacto áspero de su piel era tan diferente al de cualquier otro vampiro que hubiese tocado antes que me estremecí desde la cabeza hasta las puntas de mis pies afrancesados. A los vampiros de nacimiento no les salían callos. Tenían la piel fresca y suave y perfecta. Pero Ty no. No era perfecto en absoluto. Mi mirada se clavó en su cicatriz, no pude evitarlo. Acerqué la mano y toqué la piel arrugada con las puntas de los dedos.

—¿Qué te pasó aquí?

Meneó la cabeza.

—Pasó hace mucho tiempo.

—Ah —dejé caer la mano, y si no fuera porque sabía que nó podía ser, hubiera jurado que pareció desilusionado. Pero eso querría decir que le había gustado que lo tocase. Y a juzgar por cómo fruncía el ceño, no parecía que yo le gustase mucho en aquel momento.

El gesto se hizo más profundo.

—¿Nunca te han dicho que eres condenadamente entrometida? Sí.

—Vaya, sólo era una pregunta. ¿Cuál es el problema?

—No me gusta hablar de mi pasado.

—A mí tampoco me gusta hablar del mío —y añadí, ante su mirada interrogante—. Vestidos de cabaretera. Momentos de los que no me siento muy orgullosa.

Se me quedó mirando durante unos segundos antes de que le apareciese una sonrisa en la comisura de los labios. Se encogió de hombros.

—Una botella de whisky. Me metí en una pelea de bar en un pueblecito en la frontera con México, más o menos en el cambio de siglo.

—¿Por qué fue la pelea?

—No importa.

—Dímelo de todas formas.

Volvió a encogerse de hombros.

—Era por una chica. Una de las chicas que trabajaban allí en el saloon.

—¿Te gustaba?

—Yo le gustaba a ella.

—¿Pero y a ti te gustaba ella?

—¿Por qué quieres saberlo?

—No es que quiera saberlo. Sólo tengo curiosidad.

—¿Por qué?

—Porque soy curiosa, sin más. Entonces eras humano, ¿no? —asintió—. Sólo me parece interesante, eso es todo.

—Eso dijo el oso que metió la nariz en una colmena y acabó sufriendo el más terrible de los dolores.

—¿Perdón?

—Es un dicho que mi madre me solía decir cuando era niño —una luz nostálgica le brilló en los ojos—. Hace mucho, mucho tiempo —pareció deshacerse de su melancolía, y su mirada se volvió más intensa mientras penetraba en la mía—. Te estoy diciendo muy en serio que estés alerta. Tú tienes la ventaja de ser vampiresa, así que utilízala. Si te das cuenta de cualquier detalle sospechoso, el que sea, llámame. No importa lo insignificante que sea —se dio la vuelta.

—Espera —alargué la mano, ansiosa por un poco más de aquel crepitante contacto. Cerré la mano alrededor de su brazo. Sentí en la piel el frío del cuero suave de su cazadora—. ¿Qué pasó con la chica?

Se quedó mirando para el punto de contacto que nos unía. A duras penas ignoré la urgencia de acariciarle el hombro con la palma de la mano y, en lugar de hacerlo, dejé caer la mano.

—Me gustaba, es cierto —dijo por fin—. Pero no lo suficiente como para casarme con ella.

—¿Y ella estaba enamorada de ti?

—Estaba enamorada de mi caballo —ante mi mirada atónita, añadió—. Quería salir de aquel pueblo y yo fui la primera cosa que se le apareció cabalgando. Cuando me negué a casarme con ella y llevármela conmigo, se lo dijo a su hermano y nos peleamos.

—¿Y ganaste? —asintió y sonreí—. Guapo y duro. Seguro que harías buena pareja con alguien —se me quedó mirando como si de repente me hubiesen salido dos cabezas—. Deberías dejarme intentarlo.

Negó con la cabeza.

—No lo creo.

—¿Tienes amigos? Seguro que tienes algunos colegas sin novia que se transformaron en la misma época que tú. Tíos del campo que todavía no estén influenciados por la retorcida visión de la belleza que tiene la sociedad moderna.

Obtuve una ligera sonrisa.

—No tengo amigos.

—¿Conocidos?

—Ninguno.

—¿Parientes?

—Están todos muertos.

—Pero yo necesito un vampiro creado.

Se me quedó mirando durante un largo rato, y tuve la repentina sensación de que iba a tocarme de nuevo.

Ojalá.

Vi la lujuria y el deseo y el arrepentimiento brillantes y vividos en su mirada azul y profunda, justo antes de que cerrase bruscamente aquella ventana para defenderse de mí. De repente se me vino a la cabeza un enorme perrito caliente con chili, con la salchicha flotando en tanto queso que haría a una vaca retorcerse de dolor.

—Divertido. Divertido de verdad.

Sonrió y se me estremeció la barriga.

—Tienes los medios, preciosa. Si tanto necesitas un vampiro creado, te lo puedes hacer tú mismita —me guiñó un ojo y se difuminó en la oscuridad.

—Excelente idea —le grité—. Pero no funcionaría, necesito alguien que se haya transformado más o menos durante el cambio de siglo. —Alguien con quien Esther tenga algo en común.

Por no mencionar que lo de coger a un pobre pringado de la calle, chuparlo hasta matarlo y después compartir mi sangre con él no formaba parte de los objetivos de Citas que van Más Allá.

Primero, no me lo monto con pringados. Segundo, nunca he chupado a nadie hasta la muerte —a mi madre le hubiese dado un buen ataque—. ¿Y tercero? Aunque no me asuste al ver sangre (soy vampiresa), me resulta bastante desagradable la idea de hacerme un corte en la muñeca y ofrecérselo a otro tipo como si se tratase de un aperitivo de gambas.

Lo que venía a decir que nos tocaría volver a recorrer locales de vampiros creados para poder encontrarle un ligue a Esther.

¿Y si yo quisiera encontrar un ligue para mí?

No quería. Era una mujer ocupada, con una carrera floreciente y un armario magnífico. Me sentía plenamente realizada en aquel momento, incluso aunque notase aquella extraña sensación de vacío en la boca del estómago.

Sospechas, me recordé. Tendría que aparentar tener sospechas para poder coger el teléfono y darle un toque a Ty. No aparentar estar ansiosa. Ni desesperada. Ni caliente. Ni vacía. Me di la vuelta y caminé hacia mi apartamento. Intenté ignorar la forma en la que se me rozaban los pezones contra el sujetador y cómo me temblaban las rodillas a cada paso y cómo sentía la piel ardiente y tirante y viva.

Me paré delante de la puerta y me puse a escuchar las primeras noticias de la mañana procedentes del televisor de mi vecina. Pero estaban emitiendo el tiempo, no la sección de sucesos y desapariciones, así que no escuché nada sobre la mujer desaparecida.

Una vez dentro, pasé de largo ante el contestador automático parpadeante, me quité la ropa y saqué una botella de sangre de la nevera. No me molesté en buscar un vaso, ni mucho menos en calentármela, así que en lugar de eso simplemente descorché la botella y me la llevé a los labios. Aquello no era de muy buena educación y mi madre me hubiera reñido de haberme visto bebiendo directamente de la botella, pero no podía evitarlo.

En aquel momento me sentía más sedienta de lo que lo había estado nunca.

Y desesperada. Y caliente. Y vacía.

Otro pinchazo.

Me bebí media botella antes de volver a ponerle el corcho. Encendí la televisión y puse la CNN. Apagué las luces, comprobé las persianas y me acurruqué en mi cama ultra-cómoda con el mando a distancia.

No pude cerrar los ojos y entregarme al sueño, a pesar de que estaba exhausta. En lugar de eso me quedé mirando la televisión hasta que por fin apareció una foto de la muchacha desaparecida. No era una belleza despampanante, pero sabía sacarse partido. Tendría que darle algún consejillo (nada de contorno de labios ni colores chillones. Llevaba un beige pálido en los labios y los ojos casi sin pintar). Era rubia fresa, con muchas mechas rojas y una dentadura bonita y un brillo de desesperación en los ojos marrones que indicaba que sabía lo que se sentía al quedarse sentada sola en casa un sábado por la noche.

Pensé en mi creciente listado de clientes. Había hombres y mujeres con una gran variedad de orígenes y pasados. Diferían en forma y tamaño; había rubios, morenos, pelirrojos. Pero todos tenían una cosa en común: la soledad con S mayúscula.

Intenté tragar saliva a pesar del nudo que se me había instalado repentinamente en la garganta y me obligué a cerrar los ojos. Enseguida llegaría el atardecer, y necesitaba descansar y reponerme. Todavía peor: necesitaba huir de la imagen de Ty Bonner que flotaba en mi cabeza y hacía que me doliese el pecho.

De acuerdo, no sólo me dolía el pecho. El sentimiento gravitaba en otro lugar situado entre 30 y 60 centímetros más al sur.

Y qué más daba. Ty estaba fuera de todo límite.

No podía ni pensar en él.

No podía fantasear sobre él.

No podía desearlo.

No podía hacer nada de nada.

Ya lo sé, ya lo sé. Soy una ilusa. Pero por lo menos me preocupo por mantener mis prioridades al frente. Sin duda, un sobresaliente en esfuerzo.

Dieciocho

— Llegas pronto —declaró Evie cuando entré en la oficina aquella tarde, justo después de la puesta del sol, y le tendí su habitual café con leche humeante.

—He tenido un día duro —¿duro? Más bien insoportable. Horroroso. Desastroso.

No había pegado ojo.

Todavía no podía creérmelo. No había tenido un día sin descanso en quinientos años. Nunca encontrarás a un vampiro de nacimiento tomando pastillas para dormir. Simplemente, no las necesitamos. Cuando llega la hora de dormir, nos quedamos quietos y dormimos como muertos (ejem). Ni las enfermedades ni el estrés ni las preocupaciones pueden interferir en el sueño de un vampiro. Yo he dormido a lo largo de varias plagas, un par de guerras mundiales y la moda femenina de las grandes enaguas con ballenas metálicas.

Hasta hoy.

Intentaba cerrar los ojos, pero cada vez que lo hacía veía el rostro de la muchacha desaparecida.

Está bien, está bien, no cada vez. Algunas veces (bastantes) me imaginaba a Ty. Y sentía las puntas de sus dedos en mi mejilla. E imaginaba aquel tacto bajando por mi cuerpo, sobre mis pechos, entre mis piernas y mi...

—¿Estás bien? —la voz de Evie rompió el curso de mis pensamientos.

Hora de marchar, Evie.

—Estoy bien, sólo un poco cansada.

—Necesitas esto más que yo —me devolvió la bebida caliente y se levantó de la mesa—. En la sala A está Jeanine Broker. Es una de las personas que consiguió tu tarjeta la otra noche en la biblioteca. Y a Connie Laramie le falta un minuto para completar su perfil, es otro contacto hecho en la biblioteca. Con ellas hacemos un total de doce clientes en el día de hoy, todos cortesía de la biblioteca excepto un par que vinieron a través de Moe's. Y ninguno vino sólo por lo de la apertura de ficha gratuita. Ya han pagado por nuestros servicios —me acercó un pequeño taco de cheques—. Anticipos de varios pagos.

—¡No me lo creo!

Sonrió.

—Pues créetelo. Aunque por supuesto también han venido unos cuantos sólo por el café y las pastas gratis.

—¿Qué café y pastas gratis?

—El café y las pastas gratis que mencioné en el anuncio que apareció en las revistas para solteros —un brillo de preocupación apareció en su rostro—. Espero que no te importe. Cuando me enviaron el ejemplo me pareció muy normalito. Necesitaba algo que le diese chispa. Algún incentivo que animase a la gente a entrar y ver lo que tenemos para ofrecer. Pensé en ofrecer condones gratis (tengo una amiga que trabaja en El Pecho del Placer en la Séptima y nos haría un precio), pero pensé que quizá podría enviar el mensaje equivocado. Intentamos buscar a don y doña Amor para siempre, no a don y doña Aquí te pillo, aquí te mato.

—Buena idea.

Evie sonrió y buscó otro taco de notas.

—Tienes doce mensajes.

Se me iluminó el rostro.

—¿Más clientes?

—Ocho son de tu madre. Ha llamado Esther Crutch. Y también una mujer que te quería vender un seguro de vida. Y llamó Melissa dos veces para hablarte de la boda de su hermana —sonrió—. Nos hemos puesto en marcha, o sea que no te quedará más remedio que alegrarte.

—¿Y Francis? ¿Alguna llamada? Ayer intenté localizarlo varias veces, de camino a la cacería, durante la cacería, después de la cacería, pero sólo me salía el contestador.

—No.

De acuerdo, comenzaba a preocuparme. Dos llamadas de Melissa, cero de Francis. No cabía duda de que ella me iba a echar una buena bronca y de que él se estaba escondiendo.

—¿Quieres que lo intente yo?

—Lo intentaré yo misma. Estoy en la oficina —pero antes metí la cabeza en la sala A y me presenté a Jeanine, que estaba allí sentada tomando bollos y café. Lo que viene a ser «utilicé mis habilidades vampíricas para analizarla y asegurarme de que no era el secuestrador/posible asesino travestido».

Hundida en mi silla, inhalé el olor que desprendía el café con leche y dejé que el aroma retirase alguna de mis telas de araña. Después dirigí mi atención a los cheques de los anticipos. Los endosé todos y rellené un resguardo de ingreso en menos de sesenta segundos. Llamé a Evie y vino a mi oficina.

—¿Podrías dejarlos en la caja nocturna del banco de camino a tu casa?

—¿Ya has acabado?

—¿Qué te voy a contar? Estoy emocionada —me dirigió una mirada de curiosidad, que ignoré cogiendo el taco de mensajes.

—Entonces voy saliendo —me dijo—. No te olvides de la clienta de la sala A.

—Ya lo sé. Ten cuidado —Evie desapareció y yo fui apartando los mensajes de mi madre mientras telefoneaba a Francis. Respondió el contestador.

—Sé que estás ahí, te escucho respirar —le dije. Nada—. Si no lo coges, seguiré llamando, y luego me dejaré caer por tu puerta.

No puedes evitarme para siempre —nada—. Si no lo coges, llamaré a la compañía de televisión por cable y haré que te desconecten el canal de los concursos.

Clic.

—No lo harías —dijo.

—No, no lo haría, pero he conseguido que cojas el teléfono. Y ahora, ¿qué pasa?

—¿Has hablado con Melissa?

—Estoy hablando antes contigo —no le dije que había llamado. Dos veces. No era buena señal.

—Yo no valgo para asistir a cenas en sociedad —dijo después de una larga pausa durante la cual pude visualizarlo poniéndose de todas las tonalidades de rojo, desde el abrasador al carmesí—. Y no lo digo literalmente —se apresuró a aclarar—. Recuerdo lo que me dijiste de no comer y no he mordido a nadie, así que no te tienes que preocupar por eso. Y no es que lo hubiera hecho aunque tú no me hubieses dicho que era una norma. Normalmente no me gusta comer en público, pero...

—Te estás yendo por las ramas. Ve al grano.

—Fue terrible. Yo estuve terrible. Es que no valgo para esto.

—¿Qué pasó exactamente?

—Nada. Simplemente me quedé allí sentado y fue terrible. Todo el mundo miraba para mí excepto Melissa. Ni siquiera miraba en dirección a donde estaba yo. Incluso intenté hablar con ella.

—¡No!

—Ya sé que se suponía que tenía que representar a un tipo duro y callado, pero todo estaba tan en silencio y no estábamos bailando ni nada, así que tenía que hacer algo. Me imaginé que sería mejor hablar que intentar bailar el vals. No bailo muy bien.

—Nunca lo hubiera adivinado. ¿Y de qué hablasteis? —por favor, nada de álbumes.

—Le expliqué como era el último álbum que había hecho.

¡Patapum!

—¡No!

—No pude evitarlo. Estábamos allí sentados, y todo el mundo se estaba divirtiendo y nosotros no estábamos haciendo nada.

Abrí la boca y me salió sin más.

Aquello no era el fin del mundo. No importaba si Melissa lo había pasado fatal. Ahora lo único que importaba era que había tenido acompañante. Un acompañante atractivo, me recordé. Él estaba bastante bueno, aunque no tuviera una actitud similar. Y ella sólo había contratado una cita. Una cita a la antigua. En sus propias palabras, quería cualquier cosa que se moviese.

—Lo siento —dijo—. De verdad que no quería estropearlo todo. Supongo que ahora ella me odia.

—Estoy segura de que no te odia.

—Lo que es seguro es que no le gusto.

—Tampoco se suponía que tuvieses que gustarle, ¿recuerdas?

—Ya lo sé, sólo pensaba que... —se le fue apagando la voz—. Tienes razón, no importa si le gusto. O si a mí me gusta. No lo voy a volver a hacer.

—Por supuesto que sí... ¿A ti te ha gustado ella?

—Claro, es muy agradable.

—Es humana y no te conviene en absoluto. Estás dejando que este error te vuelva loco. Trata de tranquilizarte —dije, pese al pitido de mis oídos y el frenético latir de mi corazón—. Todo saldrá bien.

—No, no saldrá bien. Por eso no lo volveré a hacer. Nuestro trato... Vamos a olvidarlo. Soy terrible con las mujeres.

—Con las mujeres humanas. Todavía no lo has intentado con una vampiresa —sólo pensarlo hacía que el corazón se me acelerase todavía más.

—¿Crees que será más fácil?

—Seguro —ojalá—. Especialmente después de la noche del sábado. Lo que quería era darte la oportunidad de aprender a defenderte en esta situación con una persona que no sería una potencial compañera para la eternidad. Y lo hiciste, así que eso quiere decir que ya estás preparado para probar con alguien que sí que lo sea.

—No sabré cómo hacerlo.

—No vomitaste, ¿verdad?

—No.

—No hablaste de El precio justo, ¿no?

—No.

—¿No mencionaste a Britney ni a los mellizos?

—Entonces puedo decir que lo hiciste bastante bien. ¿Qué metiste la pata una vez? La próxima saldrá mejor.

—¿De verdad lo piensas?

—Lo sé. Estás madurando, Francis. Evolucionando. Acomodándote dentro de tu piel de vampiro. Unas cuantas sesiones de prueba más y te irás a casa con alguien del sexo opuesto.

O por lo menos eso era lo que yo deseaba desesperadamente.

Animé a Francis durante unos segundos más hasta que sonó mi segunda línea —¡ay!— y tuve que dejarlo marchar.

—Deja de culpabilizarte. Antes de que nos demos cuenta, serás un auténtico guaperas vampírico —le dije antes de colgar y apretar el botón parpadeante de la línea dos—. Citas que van Más Allá. El lugar en donde la verdadera felicidad sólo está a una ficha de distancia.

—¿Lil? Soy Melissa.

Tres veces. ¡Ostras!

—¡Melissa! Estaba a punto de llamarte —no—. No hace falta que me des las gracias por lo del sábado. Estoy contenta de haber podido ayudar.

—¿Las gracias? No tenía ninguna intención de dártelas.

—La verdad es que nuestra política es no devolver el dinero si nosotros ya hemos cumplido con nuestra parte del trato...

—Darte las gracias no sería suficiente. ¡Era maravilloso!

—Aunque una de las cosas de las que nos sentimos orgullosos es de saber hacer parejas perfectas, somos realistas y sabemos que no siempre es posible acertar la primera vez... ¿qué acabas de decir?

—Dije que era maravilloso. Magnífico. Fantástico.

—¿Quién?

Rió.

—¿Tú qué crees? Francis, tonta. Es el hombre más guapo que he conocido nunca. Y tiene tanta conversación. Y un gran sentido del humor.

—¿Francis?

—Es como un sueño hecho realidad.

—¿Francis?

—Tengo que volver a salir con él.

Mientras escuchaba aquellas palabras, repetí mentalmente la conversación con Francis.

—Yo, ejem, no sé si será tan buena idea.

—¿No le he gustado?

—Sí, claro, le has gustado —vale, si al final fracaso en lo de hacer parejas, siempre podré encontrar trabajo en Mentirosos Punto Com—. Piensa que, vaya, que eres genial.

—No le he gustado, ¿verdad? Lo sabía. Es la historia de mi vida. Nunca le intereso a ningún tipo que merezca la pena. Soy un imán que sólo atrae imbéciles. Si hay un perdedor en un radio de cincuenta kilómetros, llamará a mi puerta. Pero los buenos... Salen corriendo.

—No eres un imán que atraiga imbéciles —me escuché decir—. Eres una mujer hermosa y brillante, con muchísimo que ofrecer al hombre adecuado.

—Entonces, ¿crees que volverá a salir conmigo?

—La verdad es que todavía no he hablado con él, pero estoy segura de que en cuanto lo haga él estará deseando volver a salir contigo.

—Eres la mejor, Lil. Lo cierto es que tenía cero expectativas cuando fui a visitarte. Sólo quería deshacerme del radar de mi madre. Pero ahora estoy empezando a pensar que quizás haya conocido a mi Él. Y todo gracias a ti. Me has hecho cambiar completamente de opinión en lo que respecta al amor.

—Me alegro de haberte sido de utilidad —le dije adiós, coloqué el teléfono en su lugar y me resistí a la súbita urgencia de empalarme con el abrecartas que estaba en una esquina de mi mesa.

¿Qué había hecho?

Le había dado a Melissa falsas esperanzas y le provocaría un dolor de corazón aún mayor.

De nuevo, cabía la posibilidad de que ella fuese la reina de la interpretación y que Francis no le hubiese gustado ni la mitad de lo que me había dicho.

Encendí el ordenador, extraje su ficha e hice una búsqueda con «extremadamente teatrera».

Hay cero resultados...

Uf. Decididamente, estaba teniendo el equivalente vampírico a haberme levantado con el pie izquierdo.

Diecinueve

Ansiaba una dosis de la peor de las maneras.

La idea me cogió por sorpresa al doblar la esquina media hora más tarde y divisar al tipo que estaba de pie en la entrada de un callejón cercano.

De acuerdo, la verdad es que normalmente no salgo babeando detrás de nadie ni de nada en la proximidad generalizada de tanta basura e inmundicia (buscad la palabra callejón de Nueva York en el diccionario y ya veréis). Pero estaba teniendo una noche infernal, y hacía tanto tiempo que no recaía....

Así que decididamente era el momento para una caída en picado. Recuerda tus prioridades, me dije. Sobre todo, tienes una dienta en la sala A y se ha acabado el café. Una situación de emergencia que se ha dado gracias a Evie y el «siéntate, relájate y disfruta de un café con pastas mientras rellenas la ficha de Citas que van Más Allá» que había añadido al anuncio para la prensa. Lo cual significaba que yo ahora necesitaba urgentemente un paquete de Starbucks tostado gourmet, pastas que me durasen para todo lo que quedaba de noche y unos cuantos paquetes de azúcar más. Final de mi lista de cosas que tienen que estar ya o te denunciarán por publicidad engañosa.

Y no tenía ninguna necesidad de que eso ocurriese.

Me aleteó la nariz ante aquel aroma familiar y comencé a salivar. Se me aguzaron las orejas y escuche el sonido pausado de su respiración y el bump-bump de su pulso. Recorrí al chaval con la mirada cuan largo era, desde la gorra de los Knicks pasando por la gastada cazadora de cuero y los vaqueros caídos hasta llegar a las caras zapatillas deportivas, e hizo el camino de vuelta hasta detenerse en el objeto dorado que sostenía en aquella mano rechoncha. Un bolso de mano de Prada igual que el que había visto en Barney's la semana pasada.

—¿Puedo tocarlo? —murmuré.

—Claro, señorita.

—Es increíble —repasé la suave hebilla con la punta del dedo y casi tengo un orgasmo en aquel preciso momento.

—Una ganga por cincuenta dólares.

—¿Cincuenta? ¿Estás loco? —cierto, la loca era yo. Cincuenta dólares deberían haber activado todos mis sistemas de alarma, pero estaba tan desesperada que no veía más allá de la hebilla dorada y brillante y de las lentejuelas—. Es un robo.

—Eh, baje la voz, señorita. Este material es completamente legítimo.

Lo que explicaba perfectamente que se vendiese en un callejón.

—No sé si llevo tanto dinero encima —abrí rápidamente la cartera que había sacado del bolso justo antes de comenzar con mi misión en busca  de... Vaya, ¿qué era lo que había salido a buscar? El cartel de neón que había al otro lado de la calle se reflejó en el bolso y resplandecieron mil sombras de colores dorado, rosa y azul —. Supongo que no aceptarás un cheque —desvié mi atención del bolso al hombre, y mi mirada chocó con la suya.

—¿Pero tú qué te crees? Esto no es un puto Macy's... —pareció que las palabras se le habían quedado enganchadas en la garganta, tragó saliva. Levantó los ojos castaños y una luz hambrienta y desesperada alumbró como fuego aquella profunda oscuridad.

Reconocí aquella mirada a pesar de que llevaba años sin verla. No pude evitar sonreír.

—Tengo veinte —le dije—. Si no, tendré que hacerte un cheque.

—Sí, sí, seguro. Lo que tú digas.

—¿Así que aceptas los veinte? ¿O te hago un cheque?

-—Claro. Quiero decir, no. Vaya, llévatelo —me metió el bolso en las manos a empujones—. Si te gusta, tengo otro más aquí mismo. Es de plata. Y también tengo uno de cuero negro. Y de cocodrilo marrón...

—Tranquilo, este está bien —me acerqué el bolso y dejé que el tacto de todas aquellas cosas me penetrase en la piel—. Muchas gracias.

—Gracias a ti.

—No, de verdad —le sonreí—. Es maravilloso. Me encanta.

Los ojos le brillaron sinceros.

—A mí me encantas tú.

Oh-oh. Fijé mi mirada más intensa en él.

—No te encanto —dije poniendo mi voz más persuasiva—. Te caigo bien, ¿lo has entendido? Te caigo bien. Piensa en mí como una hermana.

—No tengo hermanas.

—Entonces considérame una buena amiga.

—No tengo amigos. A no ser que cuentes a Jimmy, el de la carnicería de abajo. Pero vendería a su propia madre por un buen precio, así que se ha de tener cuidado con él. Pero tú eres diferente. Tú estás muy buena.

Dio un paso adelante y yo di otro atrás.

No por miedo, la verdad. Podría haberlo partido en dos si se diese la necesidad. Pero soy mucho más amante que luchadora —como si no lo supieseis ya— y, ostras, no es que el pobre tipo pudiese apañárselas por sí mismo.

—¿Y no tienes abuela? —solté, ansiosa por desviarlo de cualquier camino lujurioso y demencial por el que su mente estuviese divagando. Necesitaba compararme con alguien completamente asexual—. Un chico tiene que querer a su abuela.

—Murió antes de que yo naciese.

Vale.

—¿Tías?

—Sólo una.

Pareció detenerse, y aproveché la oportunidad.

—Seguro que es dulce y maternal. Tienes suerte de tenerla.

—Cuando era niño vendió mi camión de juguete Tonka para comprarse una piedra de cocaína.

—Oh. Lo siento.

Se encogió de hombros.

—La vida es una mierda, pero hay que seguir tirando —otro paso adelante. Otro paso atrás—. ¿Has jugado alguna vez con un camión Tonka?

—La verdad es que no.

—Son chulísimos. Tengo una colección entera en casa. ¿Quieres venir a verlos?

En mis quinientos años había escuchado muchas formas de ligar. Tenía que admitir que ésta era la primera vez que me ocurría.

Tendría que darle el premio a la originalidad.

Pero sería lo único que le daría.

—Sabes —sonreí, y él casi se puso a salivar. Mala sonrisa. Fruncí el ceño—, me encantaría, pero tengo un poco de prisa —me di la vuelta—. Encantada de haber hecho negocios contigo.

—¡Espera! —su voz me persiguió mientras me apresuraba a doblar la esquina. Le di las gracias al Gran Vampiro que está en las Alturas por mi velocidad sobrenatural—. ¿Puedo ir contigo? —gritó.

Pero no había ningún lugar a donde ir, porque yo ya había conseguido volver sana y salva a la oficina mientras el tipo todavía estaba parado al otro lado del edificio, demasiado impactado por el amor para moverse.

Por suerte.

No necesitaba un acosador. Ya lo había experimentado y sabía lo que era. Por esta razón solía contenerme de utilizar mis habilidades vampíricas para cautivar a nadie, excepto en circunstancias terribles: guerra, hambruna y situaciones de emergencia para mi bronceado.

Cerré la puerta, eché un vistazo por entre las persianas y esperé unos segundos para asegurarme de que no me había seguido. Pasó una pareja, seguida por un hombre de negocios de traje, un grupito de niñas riéndose y una mujer arrastrada por varios perros monstruosos. Nada de tipos sórdidos cargados de bolsos de diseño.

Suspiré profundamente y me dirigí a la mesa de Evie. Acomodada en su silla, me concentré en mi nueva adquisición. Escuché un profundo suspiro procedente de la sala A, seguido del chirrido que emitió la silla cuando mi cliente más reciente se recolocaba y recordé que había olvidado comprar el café y las pastas.

Mal. Al mismo tiempo, había superado el pánico. Tenía un Prada de lo mejorcito y no sentía ningún dolor.

Repasé la malla con las puntas de los dedos y sonreí. Me veía paseándome por la calle con unos zapatos a juego y alguna otra cosa súper-seductora. Por supuesto que no tenía zapatos a juego, lo que significaba que tendría que sacar tiempo para ir de compras lo antes posible. Tenía cosas seductoras en el armario, pero no súper-seductoras, o por lo menos no de esta temporada. Introduje en la fantasía algunas cosas que ya tenía. No. Eso nunca.

El teléfono sonó mientras contemplaba una minifalda negra y una camiseta de cuero de espalda descubierta que me había costado un riñon hacía seis meses. Apreté el botón parpadeante.

—Citas que van Más Allá —dije—. El lugar en el que tus citas más desastrosas se convierten en felices momentos de exquisita felicidad —puaj. ¿Puede algo ser americano y suizo al mismo tiempo? ¿Y añadirle un Gouda?

—Esta llamada es para Lil Marchette —dijo una voz familiar—. Soy Esther Crutch. E-S-T-H-E-R Crutch. Como dutch, pero con una C en vez de una D. C-R-U...

—Es, soy yo —la corté—. Lil.

—Pensé que era tu contestador automático.

Hice un rápido inventario mental de mi saludo. Pues no, no había dicho por favor deje su mensaje después de oír la señal.

—Pues soy yo.

—Claro, supongo. Eres tú. Pues tienes una pronunciación maravillosa. Desde que hablamos he estado llamando a una línea de atención parapsicológica.  Te sorprendería lo falsos que pueden sonar los operadores.

—¿No será un teléfono de atención psicológica?

—Llamé simplemente para saber qué pasará en el futuro. La línea del tarot te busca un ligue que tenga un signo compatible con el tuyo para que no tengas que pasar ese futuro completamente sola. Ya sé que me dijiste que debería intentar salir más, pero es que odio ir sola a los sitios. Me refiero a lugares en los que hacer vida social. Así que se me ocurrió probar con alguno de los teléfonos para buscar pareja que anuncian por televisión.

—¿Y qué tal te está funcionando?

—No funciona. También he llamado a la red de solteros. Y a Tíos, tíos, tíos. Sabes, deberías comenzar a trabajar por teléfono.

Tienes la voz perfecta.

Cierto, pero no había invertido una pequeña fortuna en cosméticos para luego esconderme detrás de un auricular.

—Me gustan las relaciones más personales. Y hablando de eso, estoy bastante cerca de encontrar a alguien para ti —¿por qué acababa de decir eso? Pues porque ella había estado llamando a un tarot telefónico. Era una solución desesperada. Y patética.

Y yo no podía resistirme a tomarla.

—¿En serio? —tenía una cierta esperanza en la voz—. Quiero decir, ya sé que me habías dicho que te pondrías a ello, pero no esperaba un resultado tan pronto. ¿Él es, ya sabes, como yo?

Mi pensamiento se desvió hacia Ty. Esta vez con intenciones puramente profesionales. Nada de nata montada ni mordeduras de cuello ni chupetones en los dedos del pie.

Como si aquello fuese a ocurrir alguna vez.

—Es alto, moreno y guapo —las palabras fluyeron antes de que pudiese detenerlas—. Y cien por cien creado. Y lleva sombrero de cowboy.

—¿Es un cowboy?

—Lo fue en algún momento. Ahora simplemente lleva el sombrero por costumbre. Y también lleva botas.

—¿Crees que le gustaré? No, no me respondas. Tengo que concentrarme en mis cualidades positivas.

—Te has tomado muy a pecho nuestra conversación.

—No he pensado en otra cosa desde entonces. Incluso me he comprado un par de libros en una tienda. Quiérete a ti misma. Lo tienes, así que lúcelo. Bueno, tengo buen ojo para los detalles. Y soy inteligente. Y he reservado hora para una sesión de mesoterapia para trabajar todo lo que tengo por debajo del cuello. Suavizan la celulitis sin tratamientos invasivos.

—¿Quieres decir que el tratamiento reductor no te ha funcionado? —como si fuera posible.

—Funcionó durante veinticuatro horas, después volvió al punto en el que estaba antes. Es la historia de mi vida. Pero se ha de intentar. ¿Así que piensas que él me encontrará interesante? En mis tiempos era bastante popular, pero en un sentido agradable, dulce, sensato. Quizá sea uno de esos cowboys que prefieren a las chicas de saloon.

Recordé el comentario de Ty acerca de su pasado.

—Créeme, si vuelve a ver a una chica de saloon saldrá corriendo.

—¿Así que prefiere una chica buena?

—Sin duda —todos los hombres quieren que sus mujeres sean buenas en algo, ¿no? Me invadió la ansiedad e hizo que me temblasen las manos. Jugueteé con la placa con el nombre de Prada de mi nuevo bolso—. Estoy segura de que perderá la cabeza por ti —si conseguía juntarlos—. Sólo es cuestión de preparar el terreno antes de presentaros —repasé la firma de metal con la punta del dedo, y el pánico huyó en cuanto me centré en mi bolso de alta costura. Me bajó un escalofrío por espalda. Tenía un tacto frío y logrado y suelto... ¿Suelto?

Tomé el extremo entre los dedos. La plaquita se soltó y salió volando por encima de la mesa. Un suave plinc resonó en mis oídos cuando cayó en el suelo en algún lugar a mi derecha.

—Oh, no —parpadeé para evitar que se me saliesen las lágrimas. Mi bolso. Mi precioso bolso...

—¿Así que de verdad crees que me encontrará interesante?

—Sí —dije mientras apartaba la silla y me ponía a cuatro patas.

—¿Por qué?

—Porque lo eres —me coloqué el teléfono entre el mentón y el hombro y me puse a dar vueltas—. Los dos tenéis un montón de cosas en común. Tú eres una chica de campo y él es un chico de campo.

—Cierto. ¿Así que cuándo le veré?

—Pronto. Escucha, ¿te importa que te deje? Tengo una emergencia.

—Pero...

—Te volveré a llamar en cuanto pueda —apreté el botón de apagado, dejé el teléfono en una esquina de la mesa y me arrastré hacia el lugar en el que creía que podría haber aterrizado la plaquita.

Ya lo sé, ya lo sé. Las vampiresas atractivas y triunfadoras no se arrastran por el suelo, pero en ese momento me encontraba al límite. Sin haber dormido. Hormonalmente reprimida. Desesperada.

No estaba segura de lo que pretendía hacer. No parecía que pudiese volver a pegar la plaquita en su lugar y seguir llevando el bolso zurcido como si nada hubiese pasado.

De acuerdo, quizás me lo estaba pensando. Aparte del pegote de pegamento en el lugar en el que había estado la plaquita, aquello era una falsificación excelente. Parecía de Prada. Todavía más, tenía el mismo tacto. Por lo menos durante los pocos instantes en que me había permitido olvidarme del tipo del callejón y del hecho de que había pagado una miseria por él.

—¿Hola? Se me ha acabado el café —aquella declaración siguió al suave crujido que emitió la puerta cuando la dienta de la sala A introdujo la cabeza y enseñó la taza. Había realizado una inspección visual de la oficina de la entrada antes de que su mirada cayese sobre el punto en el que yo estaba agachada, al lado de una palmera en un tiesto—. Necesito volver a llenar la taza.

—Ah, sí, justamente iba a salir a comprar más. Hemos estado muy ocupadas todo el día —me puse en pie con dificultad e ignoré la urgente necesidad de introducir la mano en la maceta y palpar la tierra. Había escuchado como la plaquita golpeaba el suelo, lo que quería decir que tenía que estar allí.

A no ser que hubiera rebotado.

—Discúlpame un segundo —introduje los dedos en la tierra húmeda y me puse a palparla mientras mi más reciente dienta me miraba como si me hubieran salido monos en la cara.

—¿Qué haces?

—Masaje para plantas —saqué las manos e intenté quitarme la tierra de los dedos lo mejor que pude—. Es lo último en jardinería. Las condenadas doblan su tamaño así —le cogí la taza—. Déjame que te traiga un vaso de agua con hielo en su lugar.

—No quiero un vaso de agua con hielo. Quiero un café. Y otra galleta.

Forcé una sonrisa.

—Ahora mismo bajo al Starbucks —por el camino más largo, por supuesto. No tenía ninguna prisa por volver a encontrarme con mi acosador.

Por otro lado, llevaba el brazo lleno de otras falsificaciones que tenían el mismo maravilloso aspecto que aquella malla dorada. Si tenía muchísimo cuidado con la plaquita con el nombre, podría volver a pegarla y pum, ya estaría llevando de nuevo mi Prada.

—Mimi Moseley, de Match Me, tiene donuts.

—¿Perdón?

—Y no de los glaseados. De los rellenos. Rellenos de fresa y recubiertos de azúcar glasé.

—¿Y qué me quieres decir con eso?

—Creo que me sentiría mucho más relajada si estoy al lado de una caja repleta de mis donuts favoritos en lugar de bebiendo agua con hielo y esperando por galletas. Además, es bastante complicado —me mostró el cuestionario—. Dios, se trata de ligar, no de construir misiles. Me voy de aquí.

—Espera. Te puedo traer Krispy Kremes. Te puedo traer lo que quieras —me asaltó la desesperación. Era una locura, sólo se trataba de una dienta. Una sola soltera pequeña, chiquita, diminuta en una ciudad en la que había más de cuatro millones. Pero al mismo tiempo, una buena empresaria ha de valorar a cada uno de sus clientes, y yo necesitaba hacerlo lo mejor que pudiese—. No te vayas.

—Este lugar es una cutrez.

—No, no lo es. Es lo último y es el mejor. Centrado en encuentros de alta calidad. Garantizado.

—Ni siquiera puedes garantizar que haya café. ¿Cómo me vas a conseguir una alma gemela?

Buena pregunta.

—Pero... —mis palabras chocaron con el sonido de la campanita que tintineó cuando salió por la puerta.

A duras penas ignoré la necesidad de salir por la puerta corriendo, asaltarla en la acera y volver a arrastrarla adentro. Una clienta no me haría derrumbarme. No iba a echar mi negocio por la ventana. De acuerdo, técnicamente sí, pero yo iba atando las cosas lentamente pero seguro. Enseguida estaría flotando en lo más alto.

Además, la mayoría de los clientes no venían porque se ofreciesen cosas gratis. Si aquella mujer era tan quisquillosa con los donuts —¿rellenos de fresa, recubiertos de azúcar glasé? ¡Por faaavor!—. Nunca sería capaz de emparejarse con un tío. No necesitaba quisquillosas. Necesitaba clientes más desesperados que quisquillosos. Solitarios. Con cero expectativas.

Estaban ahí fuera, y en cualquier momento alguno de ellos entraría por mi puerta. Él o ella serían extraordinariamente maravillosos y vendrían con un talonario abierto de par en par y cero expectativas. Él/Ella rellenaría el cuestionario en un pispas, y yo le encontraría pareja en un momento. Un punto para Lil, cero para el anticristo quisquilloso y traga-donuts.

De acuerdo, quizá decir extraordinariamente maravilloso sea poner el listón demasiado alto, decidí media hora más tarde cuando la campanita de la puerta sonó y entró un hombre. Optaría por definirlo como pulcro. Y calvo. Con escaso gusto para la ropa.

—Bienvenido a Citas que van Más Allá. ¿Una galleta? —había salido pitando para reponerlas mientras me recuperaba de mis heridas.

Negó con la cabeza, y yo le sonreí.

—La verdad es que no tengo hambre. Sólo busco una cita —dijo.

—¿Qué tal se le dan los cuestionarios?

—Si tiene un lápiz, estoy dispuesto a hacerlo.

Parecía que mi noche se animaba.

—Veamos... —me quedé mirando para el cuestionario detenidamente rellenado, unos quince minutos más tarde (el tío era rápido), y me fijé en algunas de las especificaciones—. Realmente busca a alguien a quien le gusten los paseos por Central Park y la comida italiana.

—Cierto.

—Dice que le gustan la acción y la aventura.

Asintió.

—Las navidades pasadas mis compañeros de trabajo me regalaron entre todos un año de pases para ver películas de AMC. Pero no estaba ni la mitad de ansioso por utilizar sus pases gratuitos de lo que lo estaba por sacar el nuevo par de esposas que llevaba guardadas en la maleta.

Aquel pensamiento me golpeó cuando miré dentro de sus ojos de color miel con mi ultra-visión vampírica. Me puse tensa cuando se me apareció una imagen. Aunque no podía ver la imagen completa —sólo un brazo aquí, una pierna allá— sabía que era una mujer por como jadeaba mientras el frío acero mordía la carne suave de sus pequeñas muñecas.

Se me arrugó la nariz ante el penetrante olor a aceite.

Espera un momento... Esposas. Aceite. Acero frío y carne suave y... Imposible. Ni de coña.

¿El secuestrador?

Seguro.

Probablemente.

Tal vez.

Sólo había una forma de averiguarlo.

—Has venido al servicio de búsqueda de pareja correcto. Tengo a la mujer perfecta para ti.

Veinte

—Tengo a la mujer perfecta —declaró Evie la tarde siguIente.

Eran apenas las 8 de la tarde y estábamos sentadas en la oficina, una a cada lado de mi mesa. El café moka con leche humeaba al lado de Evie desde el vaso de Starbucks, y llenaba de espirales blancas el aire que había entre las dos. Desde que yo había llegado, hacía una hora, estábamos buscando en nuestra lista de clientes a la pareja perfecta para Míster Cachas de las Esposas.

Entremedias habíamos respondido a varias llamadas telefónicas, arreglado la sala A para los clientes que tenían cita aquella tarde y admirado mutuamente nuestros accesorios (yo llevaba una pulsera de pedrería falsa y Evie un collar de cuentas de cristal).

Ya lo sé. Si creía que era el secuestrador, ¿qué demonios estaba haciendo?

Se trataba de conseguir probar su culpabilidad. Lo que significaba que teníamos que concertarle una cita, seguirlo y acorralarlo antes de que pudiese herir a nadie.

Evie no sabía nada de esto, por supuesto. Para ella simplemente estábamos colocando a un cliente ansioso.

Dejó a un lado el taco de folios que había estado hojeando. Habíamos tenido una mini avalancha de clientes en los últimos días, y por eso ella no había tenido tiempo de introducir todos los datos en el ordenador. Digo ella porque mis habilidades mecanográficas se quedaron por ahí perdidas junto con mis capacidades para sembrar muerte y destrucción entre humanos indefensos.

Pero no pasa nada.

—Toma esto —me dijo. Las cuentas del collar tintinearon cuando levantó uno de los cuestionarios—. Se llama Roxie. Es fanática del puenting, le encanta la comida tailandesa, se ha roto un total de diez huesos, ha sufrido dos conmociones cerebrales y su actor favorito es Vin Diesel —su mirada emocionada chocó con la mía—. Si esto no es acción y aventura, no hay nada que lo sea.

Abandoné la búsqueda que estaba haciendo yo y me incliné sobre la mesa para echarle un vistazo más de cerca. Repasé las preguntas y las respuestas, y se me iluminó la cara con una sonrisa.

—Parece que tenemos una parejita —le acerqué la información que el Hombre Más Buscado me había dado la noche anterior—. Llámalos por teléfono y concierta una cita.

Estábamos concertando una cita, no planeando un crimen.

Valoraba demasiado a mis clientes como para permitir que alguno acabase muerto. Especialmente una que había desembolsado una obscena cantidad de dinero —gracias, Roxie— para contratar el mejor de nuestros servicios, que incluía atención personalizada por parte de una servidora y una tarta de bodas gratis en caso de que ella acabase en la vicaría gracias a una cita conseguida por Citas que van Más Allá.

Pero aunque no iba a permitir que ella saliese herida, iba a utilizarla como anzuelo. Tenía que hacerlo. Yo no era precisamente la imagen viviente de un vampiro bien nutrido. Llevaba tanto tiempo alimentándome de botellas que había olvidado cómo sabía la sangre fresca, directa de la vena, y cómo te agudiza los sentidos. Había muchas posibilidades de que yo ya no fuese el cuchillo más afilado de la cubertería y de que me hubiese equivocado con lo de las esposas.

Si, cierto.

¿A quién estaba engañando? Sabía que no me alejaba tanto. Pero no iba a llamar a Ty Bonner hasta que no estuviese cien por cien segura. No quería que pensase que era una idiota. No, quería que quedase desesperadamente en deuda conmigo por haberle salvado el culo. Lo bastante como para aceptar de buen grado una cita con Esther. Una cita llevaría a una segunda. La segunda a una tercera. La tercera a unos ataúdes gemelos y a abrir una cuenta común en el banco de sangre local.

Vaya, podía ocurrir.

Pero por encima de todas mis razones profesionales para querer atrapar al secuestrador, estaba que no podía olvidar el rostro de la última mujer desaparecida. Me había pasado otro día sin dormir, dando vueltas y más vueltas y pensando en asesinos en serie sórdidos y retorcidos.

Y en Ty.

Y en sexo desenfrenado con Ty.

Pero eso no iba a pasar jamás de los jamases.

Estaba harta de relaciones que nunca llegaban más allá de nada. Quería felicidad para siempre. Aunque yo no pudiera tenerla para mí en aquel momento debido a una carrera profesional extremadamente exigente y una gran vida social, todavía estaba comprometida al cien por cien en ayudar a otros a encontrar su éxtasis romántico. Y además, si emparejaba a Esther con Ty podría eliminar a éste de mi lista de atracciones sexuales. Nunca sería capaz de liarme con un vampiro comprometido, igual que no lo sería de liarme con uno creado. Nada de nada, adiós a todas aquellas fantasías sobre desnudar a Ty y lamerlo de los pies a la cabeza.

No, yo tenía bastante trabajo con ser la mejor y más moderna de Manhattan, así podía sacrificar mi propia efímera gratificación sexual en beneficio de toda la especie vampírica. Así que iba a concertar una cita, seguir a Míster Cachas de las Esposas, y esperar a que hiciese algún movimiento. Y entonces me habría salvado el pellejo, me olvidaría de las muchachas desaparecidas, emparejaría a Ty con Esther y podría volver a dormir como una muerta.

—¡Sorpresa!

Me acababa de sentar para consultar mi e-mail cuando escuché aquella voz de mujer tan familiar.

Por lo menos lo que yo pensaba que era una voz de mujer.

Pero cuando me giré para mirar hacia la puerta, vi algo que parecía un gigantesco centro floral con patas.

—¿Melissa?

—Espero que te gusten las flores —una mano abrió una separación en el centro floral y un rostro conocido se me quedó mirando desde detrás—. Ya sé que seguramente estarás ocupada, pero quería volver a darte las gracias por la cita con Francis. Fue una noche que nunca olvidaré.

—Es fantástico, de verdad. Fantástico —no lo era—. Pero no tendrías que haberte molestado.

—No es nada en comparación con lo que has hecho tú por mí.

—Pero si yo no he hecho nada.

—Por supuesto que sí. Unir almas gemelas es un trabajo grandioso.

—Hablando de eso... ¿cómo puedes estar tan segura de que es tu alma gemela?

—Sentí una conexión con él que no había sentido nunca. La sentí justo aquí —se tocó el pecho.

—Quizá fuese una indigestión. A veces la comida de los catering puede afectarte mucho. Sobre todo las albóndigas suecas.

No es que lo supiera de primera mano, pero había visto bastantes episodios de Bridezilla[2] como para conocer todas las desgracias que pueden ocurrir en el día de bailar el vals nupcial.

—Cierto —pareció quedarse pensativa durante un instante antes de negar con la cabeza—. No, estoy segura de que fue Francis y no las albóndigas. Me dijiste que le había gustado. Lo dijo, ¿no?

—Sí claro, bueno, lo dijo.

—Entonces seguramente será que está demasiado ocupado para llamarme —miró para su reloj—. Y hablando de eso, tendría que irme a casa. Tengo millones de cosas que hacer, y no querría perderme su llamada si es que esta noche le apetece hablar. Si por lo que sea hablas con él, dile... tan sólo dile que me lo pasé bien. Bueno, si él te dice que se lo pasó bien. Si no dice nada, no saques el tema —su mirada ansiosa chocó con la mía—. A no ser que pienses que deberías sacarlo. Tú eres la experta, así que segura mente sepas cuál es la mejor forma de tratar estos temas. Estoy segura de que eres un genio a la hora de interpretar el lenguaje corporal.

—Yo no diría un genio —yo no lo diría. Pero eso no significaba que tuviese ningún problema en escuchárselo decir a otra persona—. Según mi método de trabajo, he de hacerle caso a la intuición. Tú no te preocupes por nada. Estoy segura de que se muere por llamarte, pero hay algún asunto de vida o muerte que lo tiene ocupado ahora.

—¿Tú crees?

—Por supuesto —lo sé, lo sé, debería haber aplastado sus esperanzas y sueños sobre mi alfombra persa nueva en aquel preciso momento y lugar. Pero las expertas/genios no destrozan sueños, en especial si llevan un par de sandalias sin tacón de Christian Loubutins.

Y además parecía tan esperanzada que no fui capaz de decirle que tendría más posibilidades de casarse con Brad Pitt.

—No te preocupes por nada. Vete a casa, no pienses en ello y deja que las cosas fluyan.

—Te debo una, Lil. Y en cuanto nos casemos, tengo intención de pagártelo con creces.

—¿Perdón?

—Nuestro primer hijo, boba. Le pondremos tu nombre. A no ser que sea chico. En ese caso sería Francis Júnior. Si no, tendrás una tocaya.

—No sé qué decir. Es tan... —irracional, irrealista, ilusioro— dulce —dije finalmente, parpadeando de manera frenética para evitar que se me humedeciesen los ojos—. Es tan dulce —vaya, la verdad es que lo era.

—Es lo mínimo que podría hacer —cerró la puerta antes de que yo pudiese decir nada, hundiéndome todavía más en mi propio agujero, y me encontré mirando para una rosa roja que estaba ligeramente marchita.

Mi euforia previa pareció desvanecerse.

¿Matrimonio? ¿Niños?

Mierda, ¿qué había hecho?

Me pasé los siguientes treinta segundos dándome de tortas mentalmente. Pero darse de tortas no servía de mucho a la hora de resolver problemas. Y lo que necesitaba era eso. Resolver aquel problema. Ahora.

Me imaginé que sólo tenía tres opciones. Una, posiblemente podría animar a Francis a quedar otra vez con ella. Podría utilizar sus habilidades de vampiro de élite para «sugerirle» que se lo habían pasado fatal en la boda y que lo odiaba.

El problema era que Francis no era muy hábil en el tema de las habilidades vampíricas (¿os acordáis de la abuela italiana?), lo que significaba que tampoco me podía fiar de que un nuevo encuentro conseguiría matar aquella atracción. Podría salirme el tiro por la culata. Melissa podría estar tan abrumada por el deseo que sentía por Francis (¡increíble!) que saltaría sobre sus huesos antes de que él pudiese decir ni mu, y mucho menos vampirizarla. Y esto minaría mi proyecto por completo. Se trataba de encontrarle una pareja para la eternidad, no de que se lo follasen.

Posibilidad número dos: sencillamente podría sacar a la pobre chica de su desgracia antes de que sintiese algo más por un vampiro que no podría tener de ninguna de las maneras. Lo cual dejaba lugar a una tercera posibilidad: encontrarle a Melissa otra pareja y hacer que se olvidase de Francis.

Revisé mi base de datos y hojeé unos cuantos cuestionarios que Evie había dejado sobre mi mesa hasta que extraje un par de posibilidades de entre ellos: un tipo que se dedicaba a investigar sobre conservantes para una industria alimenticia local y otro que diseñaba el recorrido del alcantarillado de Nueva York. Deseé que Melissa se quedase tan seducida por el enorme atractivo de los chicos —los dos eran monísimos— que su falta de personalidad pasase desapercibida.

—Melissa —le dije a su contestador automático unos minutos más tarde (aparentemente todavía no había llegado a casa)—. Soy Lil. Ya sé que te encantó salir con Francis, pero como dueña y responsable del control de calidad de Citas que van Más Allá, estoy obligada a buscarte al menos dos citas más. Lo cierto es que garantizamos tres y, como tú eres una de mis dientas favoritas, voy a encargarme de que las tengas. Es mi forma de darte las gracias por ser tan buena dienta. Lo único que tienes que hacer es aparecer allí, y tu encanto y tu sonrisa harán el resto —le dejé las fechas y horas de las cenas en dos de los mejores restaurantes de Nueva York y le expliqué que los chicos estarían esperando ansiosos su llegada—. Cuando se habla del futuro, una no puede dejarse llevar tan fácilmente por el primer tipo que se encuentre al que le corra sangre por las venas —o que se la beba, en el caso de Francis—. Explorar todas las opciones posibles es algo que te debes a ti misma. Que te diviertas —colgué.

Problema resuelto.

—Tengo a Roxie, la fan de Vin Diesel, en la línea uno —dijo Evie desde el umbral de la puerta—. Dice que está ocupada toda esta semana. No podrá concertar una cita hasta el fin de semana que viene como muy pronto.

Pensé en la muchacha desaparecida y en mis hormonas desesperadas.

—Dile que cancele alguna cosa. Es urgente.

—¿Urgente? —Evie me dirigió una mirada extrañada.

—Ya conoces el dicho... El amor no espera por nadie.

—Eso es el tiempo. El amor es paciente y amable.

—¿Qué eres, un calendario de citas?

Se rió.

—Me encantan estas cosas. Mi tío Bernie me regala uno cada año —se le ensombreció el rostro—. Y hablando del tío Bernie, ha llamado Louisa Wilhelm para decir que ya está lista para la cita con su segunda posible pareja. Le dije que no se preocupase, que tú la llamarías enseguida. La llamarás enseguida, ¿verdad?

—Seguramente.

—¿Y tenemos una segunda posible pareja, verdad?

—Más o menos.

—Era lo que me imaginaba. ¿Por qué no te pones tú con la línea uno y yo me dedico a rellenar la solicitud de bancarrota?

—Recuérdame que te dé un aumento por tu optimismo inquebrantable.

Sabía que Evie estaba bromeando, pero no era capaz de quitarme de encima el miedo que me bajaba por la barriga. Pero aquel miedo iba más allá de la preocupación por darme de narices y acabar detrás del mostrador de Moe's noche tras noche. Temía que tal vez, sólo tal vez, mi madre tuviese razón. Que tal vez el amor verdadero fuese sólo una idea absurda inventada por los humanos para vender libros y entradas de cine y perfumes famosos. Tal vez no hubiese ningún vínculo emocional real entre dos individuos. Ninguna conexión cósmica. Ningún alma gemela.

Tal vez todo se limitase a sexo y totales orgásmicos y tasas de fertilidad.

Me obligué a desechar aquel pensamiento triste y ligeramente perturbador. En aquel momento estaba bajo mucha presión. Tenía que convencer a Miss Acción y Aventura de que sencillamente tendría que dejarlo todo y reajustar su agenda para conocer a un hombre.

Como si pudiese ser Él el que cambiaría su vida por completo.

No lo haría.

Pero quizá cambiaría la de otra persona si yo no lo descubría a tiempo.

Alcancé el auricular, me coloqué mi sonrisa más persuasiva y apreté el botón parpadeante de la línea uno.

Si no hubiera estado ya paseándome por los límites de la cordura gracias a un día más sin dormir, el dilema de Melissa y una infructuosa búsqueda de la próxima posible pareja de Louisa Wilhelm, el viaje en taxi de cuarenta y cinco minutos con Francis me hubiera empujado igualmente al límite. Era jueves por la tarde y acababa de recogerlo en su casa para proceder al siguiente paso de su metamorfosis.

—Has acertado con el look —le dije mientras el taxi se paraba justo delante de nuestro destino, una enorme mansión de estilo colonial situada al lado de la propiedad de mis padres en Fairfield, Connecticut. Le coloqué el cuello ligeramente torcido de la camisa negra de seda de Gucci y repasé los bordes. Le toqué ligeramente la mandíbula con los dedos y las orejas se le pusieron de color rosa brillante.

—De aquí en adelante, la clave está en tu actitud. En cómo te ves a ti mismo. En tu carisma.

—Yo no tengo carisma.

—Exacto, y nunca lo desarrollarás si no dejas de ruborizarte.

—No puedo evitarlo.

—Por supuesto que no. Te sientes absoluta y totalmente incómodo cuando hay miembros del sexo opuesto cerca. Pero todo eso va a cambiar esta noche. Deje el motor encendido —le dije al taxista antes de acercarme a la puerta y salir del asiento trasero.

—¿De verdad crees que esto funcionará? —me preguntó Francis mientras me seguía por el camino de piedra en dirección a la puerta principal.

—No te hará daño.

—La verdad es que sí que podría. Por si no te habías enterado, los hombres-lobo son nuestros enemigos.

—No estamos en la Edad Media, Francis. Los hombres-lobo han evolucionado. Tienen propiedades y pagan sus impuestos y se equivocan al ponerse los pantalones y meten las dos piernas en la misma pernera igual que nosotros.

—A no ser que haya luna llena.

—Todos tenemos nuestros defectos. Deja de ser negativo, funcionará —tenía que funcionar. No iba a conseguir emparejar a Francis de ninguna manera si cada vez que una mujer miraba para él parecía que iba a sufrir combustión espontánea. Me detuve ante las enormes puertas de entrada y apreté el timbre. Desde el interior de la casa sonó una versión para timbre del Born to be wild de Steppenwolf. Unos segundos más tarde, una mujer alta y atractiva, con el cabello largo y castaño y los ojos igual de oscuros abrió la puerta.

Viola Hamilton tenía el mismo aspecto que cualquier otra mujer-loba asquerosamente rica que viviese en Connecticut. Llevaba un traje pantalón de color rojo intenso de Christian Dior, apestaba a Chanel N° 5 y tenía una señal clavada en el jardín que rezaba por la reelección del alcalde bradley livingston.

Bradley Livingston era hombre-lobo, además de político liberal, y ambas cosas eran equivalentes al Anticristo por lo menos para mi conservador padre.

Y la verdad es que a mí me había gustado bastante la imitación de Cher que Bradley había hecho en la cena del Baile Anual del Día de los Fundadores. Es imposible no amar a un hombre que es capaz de salir al escenario con unas medias de rejilla y botas de caña alta.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Soy yo, señora Hamilton. Lil. Lil Marchette, de la casa de al lado.

Sus labios de color rojo brillante se torcieron en una tensa línea.

—Si has venido con alguna de las peticiones de tu padre, ya puedes cogerla y utilizarla directamente para...

—No traigo ninguna petición —la corté—. Sólo un rollo de carne —levanté el plato cubierto con papel de aluminio—. Lo mejorcito de Manhattan.

—Rollo de carne —le aletearon los lados de la nariz y un toque de euforia iluminó su mirada durante un breve instante—. Me temo que no entiendo nada —dijo finalmente.

—Sé que usted y mi padre no se llevan muy bien, pero...

—La semana pasada llamó a la perrera y les contó que había unos perros salvajes acosando su propiedad —me cortó—. Para empezar, no eran perros salvajes. Estaba celebrando una cena a la que habían venido dos senadores y un jefe de policía. Y segundo, ni siquiera nos habíamos acercado a menos de un metro y medio de su adorada propiedad.

—Quizá sólo quería gastar una broma. Siempre ha sido un graciosillo.

—Está loco.

Iba a comenzar a protestar (¡era mi padre!), pero entonces recordé los colores que había elegido para el uniforme de Moe's. Me encogí de hombros y asentí.

—Pero eso no quiere decir que nosotras no podamos ser amigas, ¿o sí? Yo nunca llamaría a la perrera. Vive y deja vivir, es mi lema —mentirosa. Pero no creo que Viola se hubiera quedado ni la mitad de impresionada por «comprar hasta reventar»—. A todos nos toca vivir aquí, así que quizá lo mejor sería que intentásemos llevarnos lo mejor posible y ayudarnos.

Entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres exactamente?

—Este es Francis —tiré de él hasta colocarlo a mi lado—. Es un viejo vampiro que nunca ha tenido una compañera para la eternidad. La verdad es que casi no sabe ni lo que es el sexo. Sobre todo, lo que le pasa es que no se siente para nada cómodo cuando está con mujeres. Siempre ha sido una especie de ermitaño, viviendo solo, evitando situaciones sociales. Necesita salir más.

—¿Y me estás contando todo esto porque...?

—Quiere unirse a las monjas.

Lo miró durante un largo rato.

—Es un vampiro.

—Un pequeño detalle técnico.

—Un vampiro varón.

—Casi nada, en total.

Sonrió y la tensión que flotaba en el ambiente pareció distenderse.

—Cariño, somos una hermandad femenina precisamente porque somos todas mujeres.

—Mujeres vibrantes, excitantes, sensuales —añadí. Y desnudas—. Y es precisamente por eso por lo que se lo he traído.

—¿Y nosotras qué tenemos que ver en esto?

Saqué una tarjeta de mi bolso de lentejuelas. Estaba apostando todo a la teoría de «la honestidad es la mejor política».

—Acabo de abrir un servicio de búsqueda de pareja y Francis es uno de mis clientes. Está ansioso por encontrar a una compañera para la eternidad, pero eso no ocurrirá mientras no deje de ronronear como un gatito y comience a rugir como un león. Pero no puede rugir ya que está demasiado ocupado poniéndose rojo. Es una fea costumbre que ha adquirido a causa de su falta de interacción con miembros del sexo opuesto. Lo llevaría al club de cazadoras de mi madre, pero es que precisamente ésas son las mujeres con las que intentaré emparejarlo más tarde. Y las mujeres humanas no me resultan de mucha ayuda porque son muy fácilmente impresionables por un vampiro.

Asintió.

—Qué criaturas tan débiles.

—Ya que las vampiresas y las mujeres-lobo somos similares, ya que todos gravitamos hacia el reino de la jungla en lo que se refiere al apareamiento —continué—, he pensado que estar con un grupo de mujeres como ustedes ayudaría a Frank a superar su cobardía.

—¿Y por qué iba a querer ayudarte yo?

Sé honesta, me recordé. Sé abierta y directa y honesta.

—¿Porque es lo que hacen los vecinos? —frunció el ceño—. ¿Porque aprecia un buen rollo de carne? —pareció pararse a pensar sobre ello antes de arrugarlo aún más profundamente— ¿Porque le garantizaré que mi padre dejará de recortar los arbustos de la zona este?

—Esos arbustos son míos. Están a mi lado de la línea de la propiedad y tu padre no tiene ningún derecho a destrozarlos.

—Él cree que sí.

—Tendrá que aprender a leer una escritura de la propiedad —miró para mí—. ¿Y cómo vas a garantizarme tal cosa?

—Tengo mis recursos.

—¿La coacción?

Yo estaba pensando más bien algo que fuese en la línea de los ruegos y las súplicas, pero en lugar de eso dije:

—Exactamente.

Se me quedó mirando durante un momento antes de asentir al cabo de un rato. ¿Qué os voy a contar? Aunque la honestidad sea algo hermoso, es con el soborno (cuando una parte de él es un rollo de carne) como se consiguen resultados.

Su mirada volvió a posarse en Francis, y miró para él fijamente.

—Bonita camisa —dijo, y observó cómo la cara se le ponía de un color tan brillante como el carmín de ella—. Normalmente se necesita estar muy bien alimentado para que las mejillas se te pongan de ese color.

—Dígamelo a mí —dije.

—Este fin de semana hay luna llena. Lo cual significa que no nos comportaremos como lo hacemos normalmente —le brillaron los ojos y Francis tragó saliva—. Nos comportaremos mejor. ¿Crees que podrás soportarlo?

—No.

—Y precisamente por eso tendrás que comprobarlo —le dije.

—No estoy nada seguro de esto —murmuró mientras Viola daba un paso atrás y le hacía un gesto para que entrase—. La verdad es que me parece que debería volver a casa. Quizá haya dejado la cocina encendida.

—Tú no cocinas —miré para él—. Es más, tampoco comes.

—¿Pero en dónde dormiré? No parece que tengan ataúdes.

—Pero si tú no duermes en un ataúd.

—Eso no es lo que me importa, me importa que sean —bajé la voz hasta que se convirtió en un murmullo— diferentes.

—Lo he escuchado —dijo Viola.

—No son tan diferentes. Sólo son un poco... feroces.

—Exactamente.

—Las vampiresas también son feroces —él no me había visto nunca en las rebajas de Macy's—. No seas cobarde. Estoy segura de que Viola tiene una hermosa bodega a la que te podrás acercar.

—O eso, o puede coger lo que elija en el vestidor.

—¿Lo ves? Estarás bien —le di un fuerte empellón—. Te recogeré el sábado por la noche.

Viola me guiñó un ojo antes de dirigirle a Francis una hambrienta sonrisa.

—Siempre que quede algo de él que recoger.

Veintiuno

Un escalofrío me recorrió la espalda al bajarme de un taxi en la Calle Doce Este, en el West Village. Había conseguido volver de Connecticut justo a tiempo para el encuentro entre Miss Acción y Aventura y Míster Cachas de las Esposas.

¿Lugar de la cita? El Gotham Bar and Grill.

Era noche de viernes, y todo a mi alrededor bullía de actividad. Había gente entrando y saliendo del metro de la esquina. Los taxis circulaban calle arriba y abajo. El estruendo de los pitidos llenaba el aire. De una panadería al otro lado de la calle se escapaba el aroma a pan fresco, que se mezclaba con un profundo olor a puro procedente de un estanco cercano.

Le pedí al conductor que me dejase una manzana más arriba —la consigna de hoy era observar y esperar, lo que significaba pasar desapercibida— y el corazón se me fue acelerando a medida que me acercaba al restaurante. Tranquila, sin prisas. Simplemente era una mujer bien vestida y atractiva que se dirigía a pasar una noche de fiesta.

¿A quién estaba engañando?

Estábamos en Nueva York.

Aceleré el paso, esquivé una boca de incendios e ignoré los silbidos de un grupo de adolescentes y el «ven con papá» de un viejo canoso que más bien parecería mi tatarabuelo.

Había pasado media hora desde el momento acordado para la cita. Lo que significaba que la pareja ya se habría encontrado y seguramente irían por la mitad del primer plato. Estaba sólo a unos metros de mi destino cuando un taxi se detuvo un poco más adelante y una mujer con un aspecto que me resultaba familiar salió de él. Reconocí a Miss Acción y Aventura por la fotografía y me escondí detrás de un hombre de negocios que caminaba a mi derecha para evitar ser vista.

—Eh, mira por dónde vas —me dijo cuando lo cogí del hombro y mi fuerza sobrenatural (llamadme Popeye con colmillos) lo hizo detenerse en seco—. No deberías... —sus palabras se desvanecieron cuando se dio la vuelta y su mirada molesta chocó con la mía.

Le ofrecí la mejor de mis sonrisas.

—¿Jalee? ¿Jalee Abernathy?

—Me llamo Phil.

—¿En serio? —negué con la cabeza—. Vaya, pues eres igualito a Jake. Podríais ser perfectamente gemelos —eché una mirada por encima de su hombro y vi como Miss A-A le pagaba al conductor y comenzaba a caminar hacia la entrada del restaurante. Tomé una nota mental para tachar puntualidad de su lista de características personales y marcar extremadamente tardona. —Hace siglos que no veo a Jake. No podría dejarlo pasar de ninguna manera sin saludarlo. Pero ya que tú no eres él... Lo siento.

Sonrió.

—Estoy a tu disposición —comenzó a girarse, pero Miss A-A se detuvo justo en la puerta del restaurante. Se quedó allí de pie y repasó con la mirada la parte más alta de la calle antes de dirigirse hacia donde estaba yo.

—Ya que te ofreces —empujé al «estoy a tu disposición» alto y moreno delante de mí, sin que su complexión fuerte supusiese ningún problema para mi estupenda fuerza vampírica. En su mirada se reflejó la sorpresa, convertida después en puro éxtasis—. ¿Podrías quedarte aquí durante un segundo? —sólo le pregunté para ser educada, pero no tendría ni que haberme molestado. No se hubiera movido ni para salvar su vida. No lo hubiera hecho. ¿Qué os voy a contar? Cuando quiero soy capaz de hechizar a los hombres.

—Hay una persona a la que estoy intentando esquivar —añadí. Que fuese una hechiza-hombres no significaba que tuviese que ser una hechiza-hombres maleducada.

—¿A Jake? —se le puso una mirada feroz, como si pretendiese cargarse al tipo.

—Es sólo un amigo. Cálmate y quédate aquí un momento —y no te muevas, añadí en silencio. No intentes abrazarme ni besarme ni tampoco tocarme. Sólo quédate mirando para mí mientras me adoras y manten el pico cerrado.

Y así lo hizo. Se quedó allí, inmóvil, protegiéndome con su cuerpo mientras yo le miraba con una expresión adorable. Para el resto del mundo pareceríamos una pareja feliz absorta el uno en el otro.

Los segundos fueron pasando mientras esperaba a que la mujer entrase en el restaurante.

Pasó un tiempo interminable hasta que se paró otro taxi y de él salió Míster Cachas de las Esposas. Evidentemente, no era más puntual que ella.

Decididamente lo de hacer parejas era lo mío.

Se presentaron, se dieron la mano y hablaron de las tonterías habituales antes de entrar por fin en el restaurante.

—Eres muy guapa, de verdad.

Emití un suspiro de alivio y centré mi atención en mi escudo humano.

—¿Perdón?

—Eres preciosa.

Uf.

—Eres muy mono, pero esto no funcionaría. Yo necesito a alguien atractivo y con colmillos, con una buena tasa de fertilidad. Me parece que tú sólo tienes un punto de los tres —me dirigió una mirada estúpida y yo le sonreí—. No es culpa tuya, pero esto no puede suceder —antes de que pudiese responder me quedé mirando fijamente para el fondo de sus ojos y lo obligué a olvidarse de mí.

No lo hizo, y tampoco puedo culparlo. La hechiza-hombres. Pero se apartó lo suficiente como para permitirme salir pitando en dirección al restaurante.

Me introduje en el mismo y encontré un buen lugar al final de la barra en el que me podía sentar discretamente y beber agua con hielo mientras escuchaba su conversación, o falta de ella, en la pequeña y pintoresca mesa que quedaba en el lugar más apartado de la sala.

—¿Así que te gusta la música? —preguntó Cachas de las Esposas.

—La verdad es que no mucho —replicó Acción y Aventura.

—¿Y bailar?

—Más o menos. La verdad es que hago aeróbic. Y pilotes. Siempre hay música de fondo, así que más o menos cuenta como eso. ¿Y tú?

—No hago pilates.

—Hablaba de bailar. ¿Bailas?

—A mí me gusta bailar, pero creo que al baile no le gusto yo.

—Lo siento.

—Yo también.

Olvidaos de un servicio de búsqueda de pareja, lo que aquellos dos necesitaban era una intervención divina.

Pedí un agua con gas e intenté no poner cara de asco ante las ostras crudas que estaba comiendo la mujer que tenía a mi lado.

Aunque me matasen sería incapaz de imaginarme la gracia que podía tener aquel marisco viscoso y musculoso. ¿Y a la gente se le revolvían las tripas al ver sangre? ¡Por favor!

Volví a centrar mi atención en la pareja.

—Me han dicho que te gusta Vin Diesel.

—Bueno, la verdad es que no me gusta mucho. Sólo sus gafas de sol. Y los pantalones de cuero. Me encantan los pantalones de cuero.

—¿De verdad? Yo tengo unos.

—¡Imposible!

—Y un chaleco a juego.

—Uala.

—Pensaba que te había perdido —la voz profunda resonó justo en mi oído, y pegué un salto.

—¿Qué? ¿Dónde? —me giré rápidamente. Mi codo chocó con el plato de ostras y las envió volando al borde de la barra.

—Lo siento —le dije a la mujer. Le hice una seña al camarero para que le trajese otro plato, y lo cargase en mi cuenta, antes de girarme hacia el hombre que se erguía ante de mí con una sonrisa en el rostro y deseo en la mirada.

—No has cambiado nada —me dijo Phil—. Todavía eres exactamente tan sexy como te recordaba.

—Sólo han pasado quince minutos desde que te vi por última vez.

—Los quince minutos más largos de mi vida. Déjame invitarte a una copa.

—Ya tengo una copa.

—Entonces déjame que te pida otra.

—La mía aún está llena.

—Entonces me sentaré aquí hasta que te la acabes y después te invitaré a otra —sacó rápidamente la cartera, le lanzó varios billetes de veinte a la comedora de ostras hasta que ésta le dejó su asiento y se colocó en su sitio. Se tiró del nudo de la corbata para aflojarlo y se quedó mirando para mí fijamente durante un buen rato—. Eres guapísima.

—Gracias —lo miré a lo más profundo de los ojos y lo insté a dejarme sola. Se puso tenso, y así supe que el mensaje se le había quedado registrado en el cerebro. Pero después parpadeó y se le fue.

—¿Querrías comer algo con tu agua? Me gustaría invitarte a unas ostras. O a un entrecot. O a langosta. O a langosta y entrecot...

Su voz fue desvaneciéndose mientras yo desviaba mi atención hacia la pareja sentada al otro lado de la sala.

—... también me encanta Madonna.

—Soy súper-fan de Madonna. De la época pre-Marilyn.

—A mí me gustaba durante la época Marilyn. Y lo que hizo después. ..

—Venga —dijo Phil cogiéndome de la mano, con lo que volvió a distraer mi atención—. Dime lo que quieres comer.

—Créeme —le dije—. Preferirías no saberlo.

Evidentemente pensó que estaba ligando con él, porque sonrió, se inclinó hacia mí y bloqueó mi campo de visión.

—Me encantaría invitarte a cenar. O podríamos ir directamente a los postres.

—De acuerdo, de acuerdo —me incliné a su derecha y eché un vistazo alrededor—. Puedes invitarme a otra copa.

—Pero aún no te has acabado la primera —señaló mi vaso lleno colocado sobre la barra.

Lo cogí y me bajé el agua de un trago.

—Ya está. Acabada y lista para la segunda.

—Genial —sonrió como si yo acabase de abrir un bote de galletas y le hubiese ofrecido una enorme Oreo con relleno doble.

Anda ya.

Pedí otra agua con hielo y miré como Cachas de las Esposas sacaba de su cartera un carné del club de fans oficial de Madonna. Buf.

—¿Y a qué te dedicas? —me preguntó Phil. Había colocado el codo al otro lado de la barra, tenía la barbilla apoyada en el puño y me miraba como si quisiese darme un buen mordisco—. ¿Cuál es tu campo de acción?

Pensé en una docena de respuestas que pudiesen aterrorizar al hombre heterosexual medio —desde Muerte hasta cirujana ano-rectal— y al final murmuré la más aterrorizadora:

—Soy consultora de bodas.

No hizo mucho más que pestañear.

—No me lo puedo creer —se notaba la emoción en su voz—. Me encantan las bodas.

Nada de hombre heterosexual medio. Este tipo era un adicto al trabajo, lo que venía a significar que estaba privado de vida social, lo que venía a significar solitario. Lo que venía a decir que no sólo quería ligar conmigo. Quería hablar conmigo.

—¿Y cuánto tiempo llevas coordinando bodas? —continuó.

—Bastante —desvié la mirada hacia la pareja y probé con una táctica humana. Lo ignoraría y se largaría.

—¿Cuánto? —insistió Phil.

—Demasiado —imposible ignorarlo. Cállate, le ordené. Cálla-te.

—... nunca me hice socia del club de fans, pero... ¿qué acabas de decir? —la sonrisa desapareció del rostro de Acción y Aventura mientras miraba para su ligue al otro lado de la mesa.

—Que yo soy miembro desde los dieciséis años.

—Eso no. Después de eso. Me has dicho que me calle —dijo ella en tono acusador—. Lo has hecho.

—No, no lo he hecho.

Oh-oh. Las tareas múltiples no eran mi punto fuerte.

—De verdad, no he dicho eso. Tiene que haber sido otra persona. Me interesa lo que me estás contando. Mucho. Por favor, continúa.

—¿En serio? —lo miró insegura y él asintió.

—Por favor.

—Bueno, vale. Así que pensé en apuntarme al club de fans después de que saliese Material Girl, pero tenía mucho trabajo en el instituto y lo que ganaba como canguro era muy poco y no me alcanzaba...

—¿Cómo supiste que querías ser consultora de bodas? —la voz profunda volvió a introducirse en mis pensamientos.

Lárgate de aquí. La orden salió de mi cabeza antes de que pudiese detenerla.

—... tampoco era tan mala actriz. Es una artista todoterreno explosiva... —las palabras de Acción y Aventura se detuvieron en seco al mismo tiempo que fruncía el ceño.

—De acuerdo, me largo —tiró la servilleta sobre la mesa mientras Cachas intentaba levantarse.

—Espera. ¿Qué pasa?

—Agradezco tu honestidad. Evidentemente esto no está funcionando, y no tienes ningún interés en prolongar una agonía. Por mí está bien. No hace falta que me lo digas dos veces —agarró el bolso y se dirigió a la puerta.

—Pero espera... —él se puso rápidamente en pie e intentó seguirla. Tropezó con la silla con la punta del zapato y la arrastró mientras corría tras ella—. Espera.

Prácticamente salté de la banqueta de la barra.

—¿A dónde vas? —Phil me cogió de la mano.

—Fuera de aquí —me solté de un tirón, lo cual no requería tirar mucho ya que podría perfectamente llevar un enorme SV escrito en el pecho (Súper Vampiresa en acción)—. Sola.

—Voy contigo... —su voz murió en cuanto me volví hacia él e hice algo que normalmente no hago en público: le enseñé un trozo de colmillo.

—Me marcho —le dije, con palabras frías y mortales y ligeramente arrastradas (intenta hablar con dos gigantescos colmillos saliéndote de la boca)—. Y si sabes lo que es mejor paga ti, quédate aquí.

Se le pusieron los ojos como platos y se echó hacia atrás en el taburete. Se quedó con la misma cara que pondría si le acabase de dar una patada a su perrito preferido.

De acuerdo, más bien sería la cara que pondría si me hubiese comido a su perrito preferido, y me asaltó una punzada de culpabilidad.

—Tengo que irme —escondí los colmillos. Mi voz perdió su tonalidad glacial y las dificultades de pronunciación—. Pero llámame algún día —le tendí una de mis tarjetas de visita y su miedo se desvaneció cuando sintió el tacto de mi mano contra la suya—. Te buscaré una pareja. No seré yo —me apuré a decir—, sino otra persona. Que sea igual de buena —ya que no parecía muy emocionado, añadí—. Que sea y que esté igual de buena.

¿Qué os voy a contar? Soy una blandengue. Si hay un buen negocio en juego, claro. ¿Solitario? Sí. ¿Desesperado? Sí. ¿Profesional bien vestido con mucho que ofrecer  pero sin la suficiente delicadeza para encontrar a la mujer perfecta? Sí. Este tipo era el sueño hecho realidad de cualquier celestina, así que no podía dejarlo con la impresión de que era la Reina de los Condenados.

—Ya hablaremos —le prometí.

—Pero...

Antes de que pudiera decir nada más, yo ya estaba empujando la puerta para salir.

—Disculpe —le di un golpecito en el hombro al maltre mientras me abría paso hacia la entrada—. ¿Ha visto a una pareja que acaba de salir? ¿Un tipo alto, un poco calvo? ¿Con una pelirroja fetichista de Madonna?

Señaló hacia la izquierda, y giré la cabeza justo para ver como la pareja desaparecía en la parte trasera de un taxi que estaba parado en la calle. La puerta se cerró de golpe, las luces de freno parpadearon y el Chevy amarillo se echó a navegar entre el tráfico.

Me pasé los siguientes diez minutos intentando parar un taxi para mí, hasta que finalmente desistí y me decidí a ir a pie. No estaba segura de adonde irían, pero sabía que si mi corazonada era acertada y él resultaba ser el secuestrador, tendría que llevarla a algún lugar privado. Que sería su casa. O la de ella. O un tercer lugar desconocido a donde llevaría sus víctimas. En ese caso yo no estaría de suerte ya que la ficha de Citas en el Más Allá no incluía un apartado que rezase por favor indique un tercer lugar desconocido PERFECTO PARA DEGOLLAR Y TROCEAR VÍCTIMAS. Pero SÍ era alguno de los dos primeros...

Decidí dirigirme al apartamento en el SoHo de Acción y Aventura tan rápido como me pudiesen llevar mis pies, que era bastante teniendo en cuenta que a mí lo de la velocidad sobrenatural se me daba bien, y además me había metido en mi papel —pasar desapercibida, ¿os acordáis?— y llevaba un par de zapatos de tacón bajo de Christian Louboutins que había comprado rebajados en Barneys's.

De acuerdo, de acuerdo. La verdad es que Barney's no rebajaba los Christian Louboutins, pero tenían un precio relativamente bajo teniendo en cuenta quién era el diseñador, así que no había sido capaz de dejarlos escapar.

Pero eso no tiene nada que ver con lo que estamos hablando. La cosa era que no podía ponerme a subirme a edificios altos de un salto, o por lo menos no sin decirle adiós a lo de pasar desapercibida, pero me las arreglé para caminar bastante rápido por las aceras, así que añadí una nueva velocidad a caminar a paso de marcha.

Cuando llegué me encontré la calle vacía. Lo que significaba que me habían ganado y Acción y Aventura ya había entrado. O que habían optado por la otra dirección.

Subí los escalones de la entrada, llamé al teléfono de su apartamento y esperé. Nada. Evidentemente no estaba en casa.

Me estaba dando la vuelta para bajar las escaleras cuando escuche sonido de neumáticos. Algo amarillo parpadeó en mi campo de visión y giré la cabeza hacia allí. Vi como el taxi doblaba la esquina y subía por la calle en dirección a donde estaba yo. El corazón se me subió hasta la garganta y me puse a mirar frenéticamente hacia la izquierda. Me subí de un brinco al pasamanos y bajé hasta el suelo. Vi como el taxi se paraba, difuso entre las sombras del edificio de al lado.

Se abrió la puerta y salieron tanto Acción y Aventura como Cachas de las Esposas. Evidentemente habían resuelto el incidente del «lárgate de aquí», porque los dos parecían contentos. Subieron las escaleras frontales del edificio riendo y sonriéndose. Iban cogidos de la mano hasta que llegaron al último escalón.

¿Manitas? ¿Risas? ¿Sonrisas? ¿Besos?

Vi como se abrazaban y comencé a pensar que quizá estuviera equivocada. Quizá este tipo no fuese el secuestrador. Quizá las esposas que había divisado al mirarle a los ojos sólo habían sido residuos dejados por una película friki.

Quizás.

Seguramente.

—Tienes los ojos más hermosos.

De acuerdo, era el estilo más pasteloso que se haya inventado jamás, pero con una luna tan llena y brillante por encima de sus cabezas —era tan romántico—, sonaba hasta dulce.

Ayyyyy...

No podía ser que este chico tan amoroso —aunque muy poco original— fuese un secuestrador a sangre fría.

—De verdad que me lo he pasado muy bien —murmuró Acción y Aventura cuando se pararon a coger aire.

—Yo también —se inclinó hacia delante y la volvió a besar, con ternura, como si tuviese todo el tiempo del mundo y lo quisiese pasar con ella.

Profundo suspiro.

—Me encantaría repetirlo —le dijo ella—. Si tú quieres, claro.

—La verdad es que —él subió la mano deslizándola por su espalda hasta la parte trasera del cuello e introdujo los dedos entre su cabello— yo querría repetirlo —apretó la mano, y ella se puso tensa—. Pero me llega con que esté bien —la empujó hacia el interior del edificio. La puerta se cerró de golpe.

OhDiosmío. ohdiosmío. oh. dios. mío.

Eso era. Era él. Era aquel tío e iba a... Y yo iba a...

Tenía que parar aquello. Primero tenía que llamar a Ty, y después pararlo. No, primero tenía que llamar a Ty, esperar a que llegase para pillar al tío justo a punto de cometer el crimen y después pararlo. Sí, así lo haría. Ese era el plan.

Saqué el móvil, marqué su número y esperé a que lo cogiese.

—Ven ahora mismo —le dije en el momento en el que escuché su profundo «Hola».

—¿Quién es?

—Soy Lil, y tengo al secuestrador. Está aquí mismo, y está a punto de echarle el guante a una más —¿echarle el guante? ¿Desde cuándo decía yo echar el guante? Ah, sí. Desde que había decidido esconderme en callejones para atrapar secuestradores en serie para defender mi negocio—. ¡Date prisa! —le di la dirección, marqué el botón de apagado y me exprimí el atormentado cerebro para encontrar la forma de detener lo que estaba pasando hasta que llegase Ty.

Me puse a hurgar en mi bolso y saqué un botecito de laca que se podría utilizar como arma en caso de que las cosas se desmadrasen demasiado.

¿Laca? Tenía colmillos, por el amor del cielo. ¿Qué clase de criatura malvada de la noche era yo como para tan siquiera pensar en la posibilidad de utilizar un aerosol?

Ups. De la clase de las materialistas, por supuesto. Llevaba mi minicamiseta nueva de Guess con cuentas bordadas. No era muy cara, pero eran piedras de imitación que necesitaban limpieza en seco. Ni pensar en que le cayesen encima sangre y trozos de cuerpos volando. Aunque podría someterlo con mi súper-mega-fuerza, quería tener algún recurso por si acaso él sacase su propia arma.

Con el bote en la mano, ordené a mis pies que dejasen de tocar el suelo y flotasen hasta el octavo piso.

Espié por todas las ventanas de uno de los laterales, y estaba a punto de doblar la esquina del edificio cuando escuché una voz profunda y familiar detrás de mí.

—¿En dónde están?

Me giré y me encontré con un Ty tan moreno y delicioso como siempre, con unos pantalones de cuero negros y una camiseta negra. Esa noche llevaba todo menos el guardapolvo, y yo no estaba segura de si debía alegrarme o preocuparme.

Se le notaban las marcas de los músculos en la parte superior de los brazos. La suave tela de la camiseta le marcaba el pecho ancho y la cintura estrecha. Olvidaos de lo de moreno y delicioso.

Con este tío se te hacía la boca agua.

Lo cual era una locura, teniendo en cuenta que era un vampiro creado. No es que tuviese absolutamente nada que ofrecerme, excepto tal vez un poco de sexo muy caliente. Sin duda parecía capaz de ello.

—¿Hola? —juntó las cejas en un profundo gesto que me sacó de golpe de mi paseo por las alcantarillas en donde el rey supremo era el sexo más lascivo y las tasas de fertilidad no importaban un comino.

—Eres rápido —vaya, qué original, Lil. Por supuesto que era rápido. Era un vampiro.

—¿En dónde están? —volvió a preguntar.

—En algún lugar en esta planta —doblé la esquina y él me siguió. Unas cuantas ventanas más adelante, en la parte trasera de la estructura cuadrada, dimos con ellos.

—Lo sabía —dije mientras observaba lo que había al otro lado de la ventana y veía a Cachas anudar con firmeza un pañuelo negro sobre los ojos de Acción y Aventura. Ella tenía las manos atadas a la espalda con las esposas que había divisado en sus pensamientos. Él sostenía un cinturón de cuero con aspecto amenazador en una mano y un enorme vibrador negro en la otra... espera un segundo.

—No me parece que la esté secuestrando —dijo Ty unos cuantos latidos de corazón más tarde, mientras miraba para la escena al desnudo que teníamos ante nuestros ojos.

—No, definitivamente no está secuestrándola —conseguí que me salieran las palabras con voz ronca por mi garganta súbitamente reseca.

Estaba haciendo algo cien veces más placentero. Y, de entre todos los vampiros, yo estaba mirándolo con Ty Bonner.

Con el atractivo, cachas, ojalá me tocase así e incluso más Ty.

Caray.

Veintidos

Sí, ya sé que me debería importar que me viesen suspendida en el aire al otro lado de una ventana en un octavo piso, pero en ese momento no me importaba.

Me refiero a que estábamos siendo muy descarados, y a la razón por la que Bigfoot y sus coleguitas ya no existen. Mi padre se había ganado un buen dinero apostando con sus compañeros cuántas fotos necesitarían los FSOM encontrar la colonia y sacar de allí a los pobres bichos peludos (los FSOM son los Francotiradores de Seres de Otro Mundo, es decir vampiros/lobos algo/cualquier cosa con la que los cazadores se encuentren en la noche). Al final, los Pies Grandes habían sido aniquilados en cuestión de minutos sólo porque algunos de ellos sentían debilidad por los paparazzi.

Cierto que yo estaba en la parte trasera de un edificio de apartamentos y debajo no tenía nada más que un callejón desierto. Pero estaba flotando a la vista de todos los edificios de los alrededores, por no mencionar a los dos esclavizados que teníamos al otro lado de la ventana. Daba bastante miedo. O lo daría si mi radar se hubiera extendido más allá del vampiro creado que levitaba detrás de mí.

Aquel hombre no tenía nada de dulce ni de azucarado. Olía a aire fresco, a fuerza cruda y áspera y a cuero. Aspiré la mezcla almizclada y potente. Mi estómago rugió en respuesta. Una reacción demencial, lo sé. Se supone que yo debería salir con los ricos y decadentes de nacimiento. Aromas dulces, me recordé. En Ty Bonner no había nada ni remotamente dulce.

Ni idea de por qué lo deseaba.

¿Desearlo?.

Vale, lo deseaba. De la peor de las maneras. Y no es que yo estuviera haciendo nada que incitase aquello. Había tropecientas mil razones por las que Ty no era un vampiro para mí. No era vampiro de nacimiento. Y yo ya había dejado de perder el tiempo con ligues provisionales. Ni siquiera sabía lo que era la tasa de fertilidad. Y yo ya había dejado de perder el tiempo con ligues provisionales. Le importaría poco mi total orgásmico. Y yo ya había... Espera un momento. ¿Con qué era con lo que había dejado de perder el tiempo?

Intenté recordarlo, pero la esencia de Ty me nublaba el cerebro. De repente parecía que no pudiese concentrarme. Temblaba y mi cuerpo se tambaleaba, mi equilibrio descendió peligrosamente.

—Tranquila —murmuró Ty. Una mano enorme se deslizó por mi cintura, y me atrajo hacia su solidez. Sus labios me rozaron la oreja y un escalofrío me recorrió la espalda—. ¿Qué te pasa? —murmuró— ¿Has comido esta noche?

—No —lo había hecho, por supuesto. Pero no se lo iba a decir, porque entonces tendría que haberle explicado por qué había perdido el equilibrio. Hueles tan bien y tengo el cerebro hecho un lío. ¡No! —. Esta noche he estado muy ocupada. Iba a tomar algo más tarde, después de haber conseguido arreglar las cosas.

—La mayoría de los vampiros comen primero y trabajan después —me colocó la palma de la mano en la barriga y me sostuvo contra él con firmeza—. Pero bueno, tú no eres como la mayoría de los vampiros. Por lo menos no como ninguno de los que haya conocido yo.

El comentario hizo que se me desatase un hormigueo por todo el cuerpo. Sentí la imperiosa necesidad de darme la vuelta entre sus brazos y apretar mi cuerpo contra el suyo. Se me pusieron los pezones erectos y la boca se me quedó seca. Me picaban las orejas y el frenético brum brum de los coches en las calles cercanas se disolvió en el quieto latir de su pulso. Lento y seguro e hipnotizador. El deseo me corroía por dentro. Deseaba probarlo casi tanto como deseaba tocarlo.

Casi.

Tragué saliva para combatir aquella necesidad e intenté controlarme. ¡Piensa! Recuerda lo que es importante.

Ah, sí. Las tasas de fertilidad, ¿no era eso? Tenía que pensar en el futuro. Tenía que encontrar al vampiro de nacimiento perfecto que tuviese la tasa de fertilidad más elevada y hacer vampiritos perfectos.

¿O no era eso? Volví a inspirar profundamente y aspiré a Ty y, de repente, dejé de estar tan segura. De hecho (otra inspiración profunda), en los viejos tiempos habría preferido a alguien sexy antes que fértil.

—Tenemos que irnos —murmuró Ty—. No creo que los azotes en el trasero vayan en contra de ninguna ley —seguí su mirada hasta dar con la pareja y vi como un Cachas desnudísimo colocaba a una Acción y Aventura desnudísima —a excepción del antifaz y las esposas— sobre la cama. Se dispuso a azotarla con una boa de plumas que sacó de un cajón de la mesilla de noche. Ella emitió un gemido bajo y excitante, y se me revolvió el estómago.

—¿Y la ley no dice nada sobre el uso innecesario de la fuerza? —no quería marcharme. Todavía no. No mientras sintiese a Ty tan cerca y tan fuerte y con aquel olor tan delicioso. Y, asumámoslo, hacía tanto tiempo que no sentía tan cerca de nadie del sexo masculino que me moría por un poco de contacto. Eh, en aquel momento aquélla era mi historia, y me tenía que aferrar a ella.

—No está utilizando la fuerza —la voz profunda de Ty hizo que se me erizasen los pelitos del cuello—. Ella lo está provocando y él le está dando lo que quiere.

Acción y Aventura luchaba contra sus ataduras y comenzó a soltar una sarta de juramentos que hicieron que me ardiesen las orejas (primera vez que me ocurría, ya que llevo toda la vida por aquí y ya he escuchado cada improperio conocido por el hombre gracias a mis tres hermanos. Y caramba, yo también había dicho una o dos veces la mayoría de ellos. Provocada, por supuesto).

—Si continúas comportándote así, te haré pagar por ello —le dijo Cachas—. Lo sabes, ¿no?

—Sí —suspiró Acción y Aventura antes de dedicarle una docena de insultos que le hicieron sonreír.

—Si insistes en ser una chica mala, no me dejarás otra opción que castigarte. ¿Sabes lo que les pasa a las chicas malas?

Yo habría respondido que otro azote con la boa negra de plumas.

Ty y yo nos quedamos mirando mientras las plumas se deslizaban por la carne pálida y blanca de la espalda de la mujer. Jadeó y gimió, y se me estremeció la piel cuando Ty colocó la mano justo encima de la cintura de mis vaqueros de cintura baja de DKNY. Sentía cómo sus caderas ejercían una presión por detrás de mi cuerpo, y juraría que tenía una erección, o por lo menos algo que se le parecía mucho... Más gemidos y jadeos me resonaron en los oídos —algunos de ellos míos, según me di cuenta cuando sentí que sus labios me rozaban la oreja—, y las puntas de sus dedos acariciaron mi caja torácica. Me rozó la parte inferior de los pechos con el pulgar.

Sí, es cierto que los vampiros en realidad no necesitan aire. Lo aspiramos y expulsamos exactamente igual que el resto de la gente, pero para nosotros no es vital. Son nuestros corazones los que se encargan  de bombear la sangre rejuvenecedora, así que éste es el único órgano vital de nuestros cuerpos.

Pero allí estaba yo, y en aquel momento parecía ser incapaz de introducir suficiente aire en mis pulmones. Mi respiración se volvió entrecortada y poco profunda. Y, sobre todo, jadeante.

Cada nervio de mi cuerpo estaba en alerta máxima, consciente de cada riquísimo centímetro del hombre que me sostenía tan cerca de él, y pedía a gritos algo más que cercanía. Quería cercanía desnuda. Seguida por un orgasmo espectacular. Seguido por otro, y otro, y...

—Tenemos que irnos.

—Tendríamos que hacer muchas cosas, pero irnos no es una de ellas —el pensamiento se me escapó por la boca antes de que pudiese detenerlo—. Bueno, a no ser que tú quieras.

—De momento no. De momento preferiría quedarme aquí —me mordisqueó el lóbulo de la oreja, e incliné la cabeza a un lado para que pudiese llegar mejor.

Su aliento frío bajó por mi piel medio segundo antes de que apretara sus labios contra aquel punto. Sacó rápidamente la lengua, y se abrió paso a lametones desde la base de mi mandíbula bajando por la curva de mi cuello.

Era tan maravilloso que no creía que pudiese llegar a ser mejor. Pero entonces escuché su profundo silbido, seguido por un ruido sordo bajo y gutural, y sentí cómo sus agudos colmillos se clavaban en mi carne tierna.

Quería morderme. Lo sabía desde lo más profundo de mi ser.

Todavía más, lo percibía por la tensión que mantenía rígido su cuerpo y la erección que ejercía presión contra el mío.

Me deseaba desesperadamente.

¿Entonces por qué todavía no me había mordido?

En cambio, se dedicó a recorrer mi cuello arriba y abajo con la boca abierta, saboreándolo y tocándolo y arañándolo hasta que ya no fui capaz de soportarlo más.

—¿Vas a besarme o qué? —susurré.

Y sin más, estaba besándome.

Me giró hacia él y me cubrió la boca con la suya, tan rápido que se me volvió a ir la cabeza y me noté flotando cada vez más alto.

Sus labios mordieron los míos antes de que deslizase la lengua dentro de mi boca. Fue el mejor beso de mi vida, y eso era decir mucho, ya que yo llevaba una buena temporada dando vueltas por el mundo y ya había besado mucho.

Pero era la manera en la que me sostenía y la forma en la que inclinaba la cabeza, como si no pudiese tener suficiente, y la manera en la que me saboreaba, que me hacía olvidar todas aquellas otras veces con todos los demás hombres.

Sólo estaba él. Y yo.

—¡... Para, para! Hay alguien en la ventana.

Digamos que estaba sólo él. Y yo. Y el par de esclavos.

Ty se estaba apartando en el preciso momento en el que se me abrieron los ojos de golpe. Nuestras miradas se giraron hacia la ventana justo a tiempo para ver a Acción y Aventura arrastrarse para salir de debajo de un Cachas desnudísimo.

—Mira —chilló, con los ojos como platos señalando hacia mí—, te dije que había alguien ahí fuera...

El resto de sus palabras se dispersaron mientras Ty me agarraba de la mano y me arrastraba hasta el suelo en picado.

Aterricé sobre un charco de aspecto verdoso que procedía de un cubo de basura cercano, lo cual habría destrozado aquel romántico momento si que nos hubieran pillado espiando no lo hubiera conseguido ya.

—¿Crees que llamarán a la policía? —pregunté mientras examinaba la porquería que había en mis zapatos.

—¿Para decirles que había un par de vampiros levitando en el exterior de la ventana de un dormitorio en un octavo piso?

—Tienes razón.

Nos quedamos allí de pie durante un momento, un embarazoso silencio se imponía entre nosotros.

—La verdad es que debería irme. Estaba acompañando a un detective de homicidios del distrito siete. Está llevando a cabo la investigación de un asesinato de la que parece que no es capaz de salir. Pensé que podría ayudarle mientras esté en la ciudad. Nunca sabes cuándo necesitarás llamarle para pedirle un favor.

—Lo he pillado. Tú le rascas la espalda y luego él te la rascará a ti.

—Exactamente.

—Vale.

Me lamí los labios y lo saboreé. Mi estómago dio una voltereta y mi corazón un doble salto mortal. Sentí la necesidad urgente de arrancarle la camiseta y rascarle yo también la espalda durante un rato. Quizá si yo se la rascaba, a él le apetecería rascármela a mí y después podríamos...

—Mira, esto está mal por muchas razones —murmuré antes de poder aventurarme más lejos en aquel mundo de locura—. Tú... Yo... Simplemente, esto no va a pasar. Tú lo sabes, yo lo sé. No puede pasar.

—Tienes razón. No puede —guiñó un ojo—. Al menos, no esta noche.

Ni nunca, quise añadir, pero no parecía que pudiese conseguir pronunciar las palabras. No con él poniéndome aquella medio sonrisita, como si supiera algo que yo no sabía. Sus ojos azul neón se arrugaron en las esquinas y apareció un hoyuelo en su mejilla oscura y sombreada.

Y sin más, su expresión se diluyó y frunció el ceño.

—No deberías haber hecho esto sola —dijo, con una voz fría y cortante y muy cabreada—. Si hubiera resultado ser el secuestrador, podrías haber empeorado la situación. Esta vez podría haber acabado teniendo dos víctimas en lugar de sólo una.

Conseguí emitir una risa sarcástica a pesar de que deseaba a) darle un puñetazo en la nariz por haberse atrevido tan siquiera a sugerir que yo no podía cuidar de mí misma y b) acercarlo a mí y besarlo hasta que me volviese a sonreír.

—Puedo cuidar yo sólita de mí misma y de cualquiera que esté conmigo —le  ofrecí mi mejor cara de yo-soy-mejor-que-tú—. Soy vampiresa, ¿te acuerdas?

—No soy yo el que se olvida de las cosas —se quedó mirando hacia el bote que había caído al suelo cuando había aparecido volando detrás de mí. Se inclinó y recogió el pequeño envase—. ¿Qué pretendías hacer con esto? ¿Maquillarlo?

—No puedes probar que sea mío.

—Cierto. Seguramente sea de aquel indigente de allí. No puede pagarse un lugar donde vivir, pero puede gastarse veinte dólares en una laca de marca.

—Me costó veinticinco y que no tuviese intención de hacer pedazos a Cachas si hubiese sido el secuestrador no quiere decir que no pudiera hacerlo —enseñé los colmillos durante un instante y le arranqué el bote de las manos—. Se me ha debido de caer del bolso mientras levitaba.

—Seguro que fue así.

—¿No tenías una espalda que rascar?

—Llámame si sospechas de alguien más.

Aquel si me inquietaba mientras veía como Ty desaparecía calle abajo. Me temblaba el cuerpo, y los pezones se me levantaron atentos. Sentía que la piel me picaba y estaba tensa y necesitada, como si nunca hubiera estado tan sedienta en toda mi vida.

Un trago y me sentiría mejor.

Mi mirada voló hasta el indigente que había mencionado Ty. Estaba apoyado contra el edificio, con los ojos cerrados y una botella de vino vacía en la mano. El lento latir de su pulso me llenó los oídos. El aroma cálido e invitador de la sangre era más fuerte que el olor a cerveza agria y atún pasado, y me atrajo hacia él.

Pum-pum, pum-pum, pum-pum.

Me arrodillé a su lado y lo obligué a abrir los ojos. Parpadeó. Enfocó la mirada, que se le iluminó al darse cuenta de qué era yo, y después los ojos se le abrieron de miedo.

—Qué... —murmuró.

Pero entonces lo toqué, y con sólo la ligera presión de las puntas de mis dedos sobre su brazo su miedo se desvaneció. Su expresión se transformó en puro éxtasis.

Me incliné hacia él y él se inclinó hacia mí y...

—Venga —suspiró, deseándome más y más a cada momento que pasaba—. Házmelo, nena.

¿Házmelo, nena? Aquella melosidad sobrepasó el ansia de sangre que me nublaba los sentidos y me devolvió de golpe a la realidad y al hecho de que había estado a punto de beber de aquella pobre alma.

Aún peor, había querido beber de él. Hundir mis dientes en su cuello y sentir cómo su vida se abría paso dentro de mi boca. Se me desató un hormigueo en los pezones ante aquella idea y me inundó una ola de remordimiento.

Olvídate de emparejar a todos los demás. Necesitaba desesperadamente un ligue para mí. Si no...

Dirigí la mirada hacia el borracho maloliente y se me revolvió el estómago. Me di la vuelta y abandoné el callejón tan rápido como me lo permitieron mis Christian Louboutins. Me dirigí a la oficina con un solo pensamiento en la cabeza: encontrar a alguien para mí.

Vale, eran dos pensamientos los que tenía en la cabeza: encontrar a alguien para mí y practicar sexo loco, pasional, animal con él.

Pero lo primero es lo primero.

Veintitres

Me pasé las siguientes dos horas leyendo fichas de clientes. Aunque terminé con las manos vacías para moi, tuve bastante suerte y encontré un compañero viable para la señora Wilhelm —era humano y tenía sólo treinta y tres años, pero le gustaban las mujeres maduras y los bailes de salón. No era un posible compañero para la eternidad, pero era lo bastante bueno para una segunda «práctica» de cita, lo cual me aportaría más tiempo antes de conseguir una posible pareja real.

También emparejé a otros tres clientes, entre ellos un empleado de banca del SoHo y una diseñadora gráfica a los que les gustaba correr por Central Park y comer tofu. Lo sé, me había tocado el Gordo. ¿Quién podría pensar que en el mundo había dos amantes del tofu? Y mucho menos que aparezcan por el mismo servicio de búsqueda de pareja. ¿El tercero? Jerry Dormfeld, el tipo del perrito con chili en el cerebro que, según se descubrió, parecía perfecto para Melissa. Incluso más que los otros dos hombres con los que la había hecho salir para que se olvidase de Francis. Bingo.

Pensaréis que unas cuantas horas de trabajo habrían conseguido bajarme la libido considerablemente. Pero los vampiros de nacimiento no somos seres sexuales, sensuales y amorosos porque sí. En el momento en el que le dejé instrucciones a Evie para que terminase de atar los cabos para el trío de parejas de aquella noche —hora, lugar y qué no llevar—, todavía estaba pensando en y Bonner y en su beso y en lo mucho que necesitaba otro.

Pero no con él, ya lo sabéis. Eso sería como pasarse todo el iempo lamiendo una gota de sangre sabiendo que no podrás acabarte por completo el vaso que te han colocado delante. En términos humanos, ajustadlo a un diminuto trozo de chocolate de na caja gigante de bombones Godiva.

Doloroso.

Simplemente necesitaba alguien que me ayudase a relajarme.

Alguien que distrajese mis pensamientos de Ty. Alguien que tuviera unos labios grandes de verdad y supiera cómo usarlos.

—¿Es que no todos sabemos? —me preguntó Evie cuando la llamé justo antes de medianoche y le expliqué mi dilema. Estaba a mitad de una reposición de CSI y de una tarrina de helado Cherry García del Ben &amp; Jerry's—. Ahora mismo no se me ocurre nada, pero lo primero que haré mañana será echarle un vistazo a la base de datos y ver si puedo encontrar a alguien para tu amiga.

De acuerdo, no es que le hubiera explicado exactamente mi dilema. Una cosa era admitir ante mí misma que estaba al borde de la desesperación y otra muy diferente endosárselo a otra persona. Además, yo tenía una imagen que mantener y no quería que Evie pensase que no era nada de lo que aparentaba.

Escuché durante unos minutos mientras hablaba y hablaba del episodio que estaba viendo en aquel momento y después le expliqué las parejas que había hecho.

—Es una pena que a la señora Wilhelm no le gustase mi tío.

Él se lo pasó muy bien.

—Estuvo dormido la mayor parte del tiempo.

—A los noventa y tres años eso es pasárselo muy bien.

—Tienes razón.

Hablamos durante una milésima de segundo más antes de que tuviese que colgar —los anuncios habían acabado (todavía no le funcionaba la grabadora de televisión por cable, así que tenía que ver todo en directo) y se le había acabado el helado.

Trabaja, me recordé. Olvídate de Ty. Olvídate del beso. Olvídate.

No era un problema.

Consulté mi correo electrónico, salivé ante una faldita monísima con corte en forma de A de Ann Taylor que había estado mirando por Internet y luego pensé en nuevas posibilidades de lugares buenos para mercado de las parejas que añadir a mi creciente lista: el delicatessen que abría toda la noche, el cajero automático, el cine.

De acuerdo, tal vez todavía tenía un problemilla. Llegué a esa conclusión cuando cerré el portátil y agarré mi cazadora vaquera con abalorios de MUDD (no muy cara, pero monííísima). Todavía me cosquilleaban los labios.

Oh, y también me cosquilleaban bastante más otros lugares que no mencionaré.

—¿A dónde vamos? —me preguntó el taxista cuando introduje mi cosquilleante cuerpo en el asiento trasero e intenté ignorar lo deliciosamente que le latía el pulso en las venas del cuello.

¿Perdón? Sí, un cuello grueso. Y está unido a una cabeza aún más gruesa y cincuentona, con un poblado mostacho canoso y unos dientes manchados. ¿Tía, estás loca? Ni lo pienses. Pero me lo estaba pensando.

—Hoboken —dije a trompicones—. Rápido.

Normalmente no me paseo por Jersey más de lo que me paseo por Brooklyn, pero necesitaba hablar de verdad. Si necesitase ir de compras, me hubiera dirigido al Waldorf y secuestrado a Nina Uno de su trabajo. Pero la lingüística y una dosis adecuada de simpatía requerían a Nina Dos. Acallé mi pánico e intenté mantener mi mente ocupada durante el viaje en taxi hasta la fábrica de productos sanitarios en la que Nina dirigía el departamento de contabilidad.

—No puede ser sano trabajar en un lugar como éste —le dije a Nina en cuanto entré en su oficina una hora más tarde.

Para que conste, conseguí mantener los colmillos escondidos y no molestar al taxista.

A duras penas.

Nina Dos me echó una mirada desde el lugar en el que se encontraba repantigada tras la pantalla de su ordenador. Llevaba el cabello castaño atado en una sencilla coleta, maquillaje minimalista y su habitual expresión seria.

—No liberamos ninguna toxina en el aire. Aquí lo único que hacemos es almacenar, envasar y hacemos los envíos —sonaba como si se hubiese leído demasiados panfletos de relaciones públicas—. Toda la manufactura se hace en nuestras instalaciones de Filadelfia y después todo se trae aquí para pasar por la fase final antes de ser distribuido al público.

—No te hablo del aire, hablo de la decoración —eché un vistazo a mi alrededor e hice una mueca—. Este beige.

—Oh —siguió el recorrido de mi mirada—. A mí me gusta el beige.

—Y a cuadros escoceses. Ya no se llevan.

—Son cuadros amarillos y naranjas. Los colores de nuestra firma —se separó de la mesa—. ¿Y qué te trae por aquí? —se le iluminaron los ojos de pánico— ¿No es por Nina, verdad? Dime que no se ha comprado otra pulsera de Tiffany.

—¿Se ha comprado una pulsera de Tiffany? —me olvidé de mis hormonas y mi corazón dio un salto mortal—. ¿Cuándo?

—Hace dos días. ¿No te lo ha contado?

—Estuve bastante liada y no he podido hablar con ella —sonreí—. ¿Y cómo es? ¿Con qué se lo va a poner? ¿Cuánto le costó? —me pasé los siguientes minutos haciendo una investigación sobre la nueva adquisición de Nina Uno—. Suena chulísimo —declaré una vez que me había hecho una imagen mental del nuevo bebé de Nina—. Y caro.

—Demasiado caro —dijo Nina Dos—. Podría haber invertido en tres fondos de inversión diferentes y abrirse un depósito a plazo fijo de cinco años. ¿Quién no querría un depósito a plazo fijo de cinco años que te dé un ocho por ciento?

—Justo lo que estaba pensando.

Nina se recostó en su silla y me miró.

—Suéltalo. ¿Qué es lo que te pasa?

He besado a un vampiro creado.

Lo tenía ahí, en la punta de la lengua, pero por alguna razón no fui capaz de empujarlo hasta que saliese.

¿E-o? Ésta es Nina. Le pasas el parte de todos tus besos, ya sean creados o de cualquier otro tipo.

Pero el caso era que nunca había besado a un vampiro creado, y no estaba segura de cómo me sentía yo misma al respecto, así que mucho menos de cómo se sentiría una de mis mejores amigas en el mundo. ¿Y si pensaba que yo era la mayor escoria que había sobre la faz de la tierra y ya no era digna de andar en su compañía?

Cierto, sabía que aquello no ocurriría. Aun así, no sentí la necesidad urgente de pasarle el parte de aquella pequeña información personal tal y como hacía normalmente. Todavía estaba demasiado ocupada reproduciéndolo en mi mente e intentando archivarlo para siempre en el cajón marcado como MOMENTOS DE DEMENCIA TOTAL Y ABSOLUTA.

En cambio le dije:

—He estado pensando que quizá el trabajo me está superando. Que quizá necesito algo de relax.

—Estoy de trabajo hasta los sobacos. No tengo tiempo para hacer una excursión a la Avenida Madison.

—La verdad es que yo prefiero la Quinta Avenida, pero no es de eso de lo que te estoy hablando —me aclaré la garganta—. Mira, el caso es que llevo tiempo sintiéndome muy aislada y... —veamos. ¿Cómo podría exponer aquello sin que sonase a que estaba completamente loca y necesitada?—. Bueno, que he estado un poco tensa y creo que si simplemente pudiese desahogarme un poco, quizá sería capaz de centrarme de nuevo.

—Vaaale —se me quedó mirando expectante.

—Mira, siento una gran frustración, y necesito una válvula de escape.

Un brillo comprensivo le iluminó los ojos y sonrió.

—¿Y por qué no lo dijiste antes? —buscó dentro del cajón—. Lo que necesitas es una pelota antiestrés —me lanzó una pelota redonda amarilla y blandita en la que las palabras wellburton para mujeres estaban escritas en naranja—. No te puede ir mal con una de éstas. Las hicimos para las dientas, pero a las empleadas también les encantan. Yo ya he destrozado varias este año.

—Creo que una pelota antiestrés no es precisamente lo que necesito —aparté el objeto.

—¿Y unas pinzas de presión? —sacó algo que parecía un par de tenazas y lo apretó—. Conozco una empresa que fabrica unas especialmente fuertes, para vampiros, para que puedas apretarlas hasta quedarte bizca.

—No necesito una cosa para apretar.

—¿Y que tal unas bolas tic-toe? —se inclinó hacia un artilugio que estaba colocado en una esquina de su mesa. Consistía en una hilera de bolas plateadas que colgaban de una barra de madera. Al levantar una de las bolas laterales y dejarla caer, ésta golpeaba todas las demás—. Esto puede ser muy relajante. Ya sé que al principio no lo parece, y el ruido es como molesto, pero si miras para el movimiento y te concentras, te relaja. Tic-toe. Tic-toe. Tic-toe. Tic...

—Necesito sexo —escupí mientras agarraba las bolas con ambas manos. El sonido cesó y mis nervios se relajaron lo suficiente como para alejarme de cometer un homicidio y conformarme con un delito menor—. Lo necesito desesperadamente.

—Oh —tragó saliva y una extraña expresión apareció en su rostro—. Escucha, Lil, me encantaría ayudarte. De verdad que lo haría. Eres una gran amiga, y valoro mucho nuestra relación. Y precisamente porque la valoro he de decirte que no —negó con la cabeza—. Es que no puedo. Quiero decir, sí que he pensado en ello. ¿Qué mujer no lo ha pensado? Pero no en serio. Me gustan los hombres.

—No contigo. Hablo en sentido figurado. Echo de menos el sexo. Echo de menos quedarme dormida con alguien. Y despertarme haciéndolo. Y... —meneé la cabeza—. Simplemente, lo echo de menos.

—¿Y qué vas a hacer?

Las dos sabíamos lo que podía hacer. Podría elegir a alguien, tener una aventurilla y conformarme con aquello. Pero yo ya estaba de vuelta de todo, y exactamente igual que la idea me resultaba tentadora, sabía que sólo sería una solución temporal. Llevaba seis meses en el mismo barco. O sesenta años. O seiscientos...

—Quizá haya sido demasiado dura con mi madre —ya os he dicho que estaba desesperada—. Me ha presentado a algunos posibles candidatos decentes. Este último tipo, Wilson Harvey, no estaba tan mal. Pasablemente vestido. Bastante buen aspecto. Una tasa de fertilidad baja, pero mi total orgásmico la compensaría de sobra. Podríamos hacer buena pareja. Tú has salido con él —la miré—. ¿Qué te pareció? Y hablando de esto, gracias de nuevo por hacerlo. Me salvaste el culo.

—No hay de qué.

—¿Entonces qué piensas? ¿Wilson y yo? ¿Yo y Wilson?

—Tal vez.

No sonaba muy convencida y mi desesperación subió un punto más.

—Ya lo sé, ya lo sé. El tipo es aburrido como una ostra, pero tiene que tener algo más. No puede ser un inútil total, ¿verdad? Quizá sólo aparenta ser aburrido. Quizá en su interior se esconde un auténtico cachondo y me lo voy a perder por haber rechazado tomarme el tiempo de mirar más allá de la superficie.

—Tal vez.

—Ayúdame a salir de ésta. Ya sé como es sobre el papel, pero tú has pasado tiempo con él. Dime, ¿es tan malo?

—La verdad es que es muy listo.

—Mira tú.

—Y atractivo. Es muy atractivo, al estilo salvaje de Pierce Brosnan.

—No todos pueden ser Brad Pitt.

—Y sabe mucho de ópera.

—Todo el mundo tiene algún defecto —en cuanto aquellas palabras salieron de mi boca recordé un punto clave—. A ti te gusta la ópera.

—Adoro la ópera —un extraño fulgor le brilló en los ojos—. Es tan pasional. Wilson también lo piensa. Y no es del tipo de «me gusta la ópera porque me tiene que gustar». No, la aprecia de verdad como una forma de expresión dramática de calidad.

—Te gusta —dije.

Se puso tensa.

—No.

—Sí.

—No. Sólo me parece un gran tipo, y ya está. Si estuviera buscando a un gran tipo, sin duda lo tendría en cuenta.

—¿Y desde cuándo no estás buscando un gran tipo?

Se encogió de hombros.

—Desde que el gran tipo en cuestión no está buscando a alguien como yo.

Recordé la premisa número uno de Wilson —un elevado total orgásmico— y de repente lo vi todo claro.

—A ti te gusta, pero tú no le gustas a él.

—A nadie le gusta nadie. Él quiere una compañera para la eternidad, y yo no soy lo que tiene en mente.

—¿Te lo ha dicho?

—No necesitó hacerlo. Además, yo siento lo mismo. Él tampoco es mi ideal. Con una tasa de fertilidad tan baja, está bastante lejos de ser mi tipo —negó con la cabeza—. No hacemos buena pareja y los dos lo sabemos.

—¿Entonces yo tengo la costa despejada?

—Completamente —declaró antes de echarle un vistazo al reloj—. Pero no esta noche. Estoy divesificando mi cartera de inversiones, y se ha ofrecido a darme algunos consejos para invertir. Hemos quedado dentro de media hora para tomar una copa.

—Ya veo —dije, mientras cantaba mentalmente Wilson y Nina se sentaron en un árbol...

—No es nada de eso —evidentemente no era sólo mi mente quien cantaba—. No tengo ninguna intención con este tipo, y seguro que él tampoco las tiene para conmigo. Nuestra relación es estrictamente profesional.

—¿Entonces de verdad que no te importa que lo llame?

—Por supuesto que no.

—Bien.

—Bien —intentó parecer desinteresada mientras apagaba el ordenador y buscaba el bolso. Sacó un pintalabios y se lo pasó por el labio inferior antes de que pareciese percibir mi sonrisa. Guardó el pintalabios y se puso en pie.

—¿Así que hacia dónde vas?

—He pensado que visitaré un par de gimnasios antes de irme para casa. Ya sabes, la moda de estar en forma. El sector deportista —me había estrujado el cerebro pensando en posibles lugares por los que saliesen los vampiros creados que no implicasen alcohol y pistas de baile. Un lugar abarrotado en donde un vampiro creado mono, bueno y respetable (si es que existía tal cosa) pudiese ir a ver si encontraba alguna posible cena. Ya que lo bajo en grasas y en azúcares desataba la locura entre los humanos, ¿por qué no entre vampiros creados? Si tuviera que salir y buscarme las habichuelas yo sólita, seguramente querría a alguien saludable en contraposición a, digamos, un borracho que yacía comatoso en un callejón.

Me obligué a quitarme aquella imagen de la mente. No lo hubiera mordido.

Ni besado.

Ni me hubiera aprovechado de él de ninguna manera, forma o modo.

Estaba caliente, no loca.

O por lo menos eso fue lo que me dije.

—Feliz cacería —dijo mientras cogía el abrigo negro de cuero que colgaba al lado de su mesa.

—Sí, para ti también —sonreí y ella se puso tensa.

—Ya te lo he dicho —se puso el abrigo y estiró el cuello—. No hay nada de eso.

—Por supuesto que no —di la vuelta a la mesa y le quité la goma que ataba la coleta. Le dejé el pelo bien suelto—. Que no haya nada de eso no quiere decir que no puedas estar buenísima y le enseñes lo que se está perdiendo.

—No me importa en absoluto lo que piense siempre y cuando me dé buenos consejos financieros.

—Y yo tengo una casita en Hawai en plena playa que está gritando tu nombre.

Puso una mueca.

—De verdad que a veces eres un auténtico grano en el culo.

Se me amplió la sonrisa. Era lo más divertido que me había ocurrido en toda la noche (que no implicase un vampiro con las manos ocupadas y un intenso movimiento de lengua, claro).

—Es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo.

Veinticuatro

Me pasé la siguiente noche recorriendo lavanderías en búsqueda de compañeros perfectos.

No para mí, por supuesto.

Había abandonado la idea la noche anterior. Una vez que había vuelto a casa en taxi desde Jersey y repartido tarjetas en cuatro gimnasios abiertos veinticuatro horas, me había ido para casa, me había acurrucado en la cama y me di cuenta de que me había excedido. ¿Qué me había abierto los ojos? Dos palabras: vibrador multi-velocidad. (Técnicamente serían tres palabras, pero si la memoria no me falla, recuerdo perfectamente a mi tutor Jacques diciendo algo así como que el guión era el anillo de boda entre las palabras... de nuevo el juntos para siempre y toda esa historia).

Imaginadme a moi valorando en serio alguna de las propuestas de mi madre sólo porque necesito tener un buen orgasmo. O una buena docena.

¿Se puede caer más bajo?

A falta de poco más de una semana para la velada, necesitaba urgentemente poner mi negocio a punto. No sólo tenía a la señora Wilhelm todo el día detrás de mí, mi madre había enviado a un puñado de amigas suyas a Citas que van Más Allá para encontrar acompañante para el evento anual.

Por suerte ninguna de ellas deseaba un compañero para la eternidad. El club al completo estaba formado por vampiresas bastante ancianas que ya habían pasado por el proceso del compromiso. Ya tenían hijos y habían contribuido a la supervivencia de la raza, y ahora se habían propuesto volver a disfrutar de la vida. Algunas eran viudas, otras simplemente habían llegado a un acuerdo con sus medias naranjas para salir con otros hombres. Lo que querían sobre todas las cosas era pasárselo bien, lo que significaba que no necesitaba emparejarlas con un vampiro de nacimiento con una tasa de fertilidad que batiese récords.

—Ya me estás pagando unas buenas horas extra por esto —me dijo Evie después de una conversación de veinte minutos con un tío más bien poco agraciado sobre las excelencias del blanqueador líquido sobre el polvo. Llevaba un look elegante pero informal muy bien estudiado, con una ligera proporción de modernita: falda vaquera de Rebecca Taylor, jersey de algodón, cazadora vaquera y (lo que realmente le daba el toque final) un colgante con forma de lazo con cuentas.

Yo la complementaba con una falda bordada de Vivienne Tam, un chai de seda y un par de zapatos de cuero con tacón de aguja de Nancy Geist. Y un bolsón de Furia de cuero.

Lo sé, lo sé. No era adecuado a mi presupuesto actual, pero Nina Uno y yo llevábamos la misma talla y ella no podía resistirse a mis súplicas.

—Imagínate que fuese una noche por ahí de fiesta con tu mejor amiga.

—Pero esto no es Avalon —se refería a uno de mis locales de baile favoritos, en Chelsea—. Es el Fold-n-Dry de la calle Setenta y Seis.

Eso había sido lo que había dicho Nina Uno cuando la había invitado a venir después de haberle saqueado el armario. (Aunque yo había vuelto a mi cantinela de «yo no necesito pareja para sentirme bien», no ansiaba especialmente estar sola). Nina Dos tenía otra reunión de finanzas con Wilson; está bien, sábado por la noche, unas copas en el Bubble Lounge, asuntos estrictamente de negocios... yo ya no pensaba ni tocarlo. Con ambas Ninas ocupadas, sólo me quedaba Evie.

—Aún así, es divertido —cuando Evie me lanzó una mirada mordaz, añadí—. O como mínimo educativo.

Se encogió de hombros.

—Eso es cierto. ¿Quien hubiera pensado que se puede saber tanto de una persona por lo que hay en su cesto de la ropa sucia? Si están solteros o casados. Si tienen niños o no. Cuántos niños tienen.

—Con qué frecuencia se cambian de ropa interior —divisé a un tipo que acababa de entrar con una minúscula bolsa de ropa. Se acercó caminando en zig-zag a la lavadora más cercana, vació la bolsa de lona y tres camisetas rodaron dentro de la lavadora —. O no.

—¿Tú crees? —Evie miró para el tío, que sacaba dinero del bolsillo. Medía por lo menos un metro noventa. Buena constitución. Cabello oscuro. No era precisamente un gurú de la moda con aquella camiseta lisa y vaqueros, pero tenía buen gusto para las zapatillas de deporte: Nike—. Hubiera dicho que llevaba boxers.

Observé detenidamente al hombre, de arriba a abajo, antes de detenerme en el culo.

—Créeme, este está volando solo a tales momentos.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Tengo un sexto sentido —también llamado súper visión vampírica por Rayos X. Me acerqué a él, me presenté y le tendí una tarjeta de visita. Resultó ser que se llamaba Jeff, era humano, trabajaba en la construcción, no quedaba con muchas chicas pero le gustaría y no llevaba ropa interior ya que era alérgico al elástico y las bandas de la cintura le picaban.

Cierto, esta última información iba más allá de lo que yo necesitaba saber, pero por lo menos el tipo era amigable. Y estaba emocionado. Me prometió llamarme en cuanto sus proyectos actuales bajasen un poco el ritmo y tuviese un poco de tiempo libre.

Mientras tanto, Evie había repartido tres tarjetas y le habían devuelto dos de ellas tirándoselas a la cara. Una había sido una virgen vuelta a nacer que estaba tomándose una larga pausa en sus relaciones con el sexo opuesto. ¿Y la otra? Un divorciado que todavía estaba desesperadamente enamorado de su ex. El par de medias femeninas mezcladas con sus calcetines debería haberle dado una pista, pero Evie le había concedido el beneficio de la duda y había atribuido aquello a algún tipo de fetichismo.

Bueno, todos tenemos que aprender.

Estábamos a punto de marcharnos del octavo lugar cuando la voz de Evie me detuvo justo en la puerta.

—Oye, ¿ésa no es una de nuestras dientas?

Me volví y seguí la mirada de Evie hasta el enorme televisor que estaba colgado en lo alto de la pared más alejada. En pantalla se veía una repetición de las noticias locales de aquella noche que, por supuesto, yo me había perdido. Como siempre.

Un rostro de mujer que me era familiar me miraba desde el televisor, y se me encogió el estómago.

—Casi llegó a ser una de nuestras dientas —le dije a Evie. Antes de que yo la hubiera espantado con el incidente del falso Prada. Me había quedado sin galletas gratis y ella se había largado a la otra punta de la ciudad, a Match Me, buscando los donuts rellenos de fresa (con azúcar espolvoreado) que ofrecían.

Y ahora había desaparecido.

... la policía busca testigos que puedan dar alguna pista —la voz del locutor se alzaba sobre el murmullo de lavadoras y secadoras—. Si han visto a esta mujer o tienen alguna información relacionada con su paradero, por favor llamen al teléfono de emergencia que aparece en la parte inferior de la pantalla.

Saqué mi teléfono con las manos temblorosas y marqué el número de Ty Bonner.

—Conocía a esa mujer —le dije a Ty media hora más tarde. Había acompañado a Evie hasta su apartamento y después me había dirigido a la oficina, en donde lo encontré esperando por mí—. La conocía.

—Entonces ya sabes que el tipo sigue fiel a su modus operandi —llevaba vaqueros negros, camiseta negra y plateada de los Spurs de San Antonio y botas. Su guardapolvo de cuero negro yacía doblado sobre el respaldo de la silla en la estaba sentado. Tenía las piernas estiradas hacia delante, cruzadas a la altura de los tobillos. Era todo músculos y miradas pensativas, y me observaba desde detrás de un sombrero negro de cowboy bajado hasta la mitad de la frente. Sus ojos azul neón seguían cada paso que yo daba de un extremo a otro de la alfombra—. Aunque haya cambiado de lugar, sigue buscando el mismo tipo de mujer. Laura Lindsey se ajusta totalmente al perfil.

—¿Laura?

—La mujer que acaba de secuestrar. Estaba divorciada. Sin hijos. Tiene una abuela en Kentucky, pero es su única familia. Vino aquí el año pasado por motivos laborales y desde entonces no ha hecho demasiados amigos. Trabajaba en el MetLife Building, iba a la biblioteca dos veces a la semana y le gustaba el café con azúcar y doble de leche.

—De acuerdo, realmente no la conocía. Pero sabía que existía.

Rellenó un cuestionario.

La expresión de su rostro no varió, pero se le iluminaron por un momento los ojos.

—¿La emparejaste con alguien?

—No tuve la oportunidad —le expliqué el incidente de las galletas gratis y cómo me había quedado sin existencias. (Todavía intentaba mantener la imagen de la vampiresa de nacimiento atractiva e inalcanzable, así que me imaginé que sería mejor dejar a un lado lo de andar arrastrándome por el suelo en busca de la placa de Prada perdida.)—. Se volvió loca y se comportó como una auténtica bruja. Pero aun así, no se merecía esto —me paré en medio de un paso y mi mirada se encontró con la suya—. Tienes que encontrarla. O por lo menos averiguar lo que le ha pasado.

—Lo haré —se puso en pie y cruzó la distancia que nos separaba.

La mitad de mi ser deseaba salir corriendo. Por desgracia, la otra mitad iba por libre (y seguía un camino que más bien se dirigía a acabar tocándose en vez de salir corriendo), así que me quedé quieta.

—¿Qué? —le pregunté cuando se me quedó mirando sin más, con una expresión divertida en el rostro.

—Eres demasiado.

—¿Qué quieres decir con eso?

Se echó el sombrero hacia atrás, como si me quisiera mirar mejor.

—¿Estás asustada, verdad? Por eso me has llamado y me has pedido que nos encontrásemos aquí. Porque estás asustada de verdad.

—No lo estoy. Te he llamado porque he pensado que quizás querrías saber un poco más de la última víctima.

—Ya sabía un poco más.

—No sabías que había estado aquí.

—No, pero no veo que eso sea de gran relevancia en esta situación en concreto.

Yo tampoco lo veía, pero me había parecido de relevancia cuando había visto su foto aparecer en la pantalla del televisor y había tenido este devastador sentimiento de pérdida. Había querido hacer algo. Decir algo.

—De acuerdo, quizás no lo sea. Pero nunca se sabe en dónde puede aparecer una pista. Simplemente pensé que podrías hacerte una mejor imagen de ella si sabías que había estado aquí. Y que le gustan las cosas gratis. Y que está lo bastante sola como para visitar más de un servicio de búsqueda de pareja.

—De hecho estaba lo bastante sola como para haber visitado tres, sin contar ésta. Todas le concertaron una cita. Estamos investigándolas todas.

—Estás de broma. ¿Crees que el secuestrador ha estado en las tres?

—Tal vez.

Lo que venía a decir que había bastantes posibilidades de que también hubiese estado en Citas que van Más Allá.

La idea no me hizo ni la mitad de ilusión de lo que me habría hecho antes de haber besado a Ty Bonner la noche anterior. Me dije que era porque el peligro se había vuelto mucho más que real. De ningún modo era porque ya no quería salvarme el culo emparejando a Ty con Esther, ni con ninguna otra. Ni porque me lo estuviera guardando para mí.

De ningún modo.

Me miró.

—Vale, estás asustada.

—Soy vampiresa. No me asusto, sólo me preocupo.

—Los vampiros no se preocupan.

Había acertado.

—Mira, ya te lo he dicho, tengo un negocio en el que pensar. Si mis clientes comienzan a desaparecer, todo lo que he construido quedará destrozado —sabía que ya habíamos tenido esta discusión, pero aquello sonaba mucho mejor que Tienes razón, estoy cagada de miedo. Una cosa era ver una foto anónima por televisión —como la de la primera víctima— y otra muy diferente haber estado cara a cara con alguien que después hubiera desaparecido. Hacía que todo pareciese tan... real.

—Un negocio, ¿sí?

—Eso es.

—Esa es la razón por la que no has parado de moverte desde que he entrado por la puerta. ¿Porque estás preocupada por tu negocio?

—No llevo todo el rato moviéndome.

—Caminabas tan rápido que te sale humo de los zapatos.

Dirigí la mirada a las espirales blancas que me rodeaban los tobillos.

—Cierto, no he parado. Por frustración, no por miedo —comenzó a señalar algo que era obvio (los vampiros no se sienten frustrados), pero levanté la mano—. No hace falta que lo digas.

No lo hagas —lo acuchillé con la mirada—. ¿Así que qué piensas hacer?

—Lo que ya he estado haciendo. Voy a continuar siguiéndole la pista hasta que cometa un error.

—¿Y si no lo comete?

—Lo hará. Siempre lo hacen.

—¿Pero y si no lo hace pronto? —insistí— ¿Y si continúa saliéndose con la suya? ¿Y si rapta a otra mujer? ¿Y si decide ir tras una de mis dientas? Podría llevarse a Melissa, o a Acción y Aventura, o a cualquier otra de las mujeres majas que han venido a pedirme ayuda.

Quería que él me dijese que eso no iba a ocurrir. Que encontraría al tipo antes de que eso ocurriese y le daría una buena patada en el culo y le haría todas esas tonterías que los hombres se ponen a repartir igual que raciones de pizza en la fiesta de la Super Bowl.

Pero en lugar de eso se limitó a mirar para mí.

—Es una posibilidad bastante real.

Sus palabras se me metieron dentro y adquirieron la forma de un apretado nudo instalado en medio de mi pecho.

—Mierda, podría hacerlo, ¿verdad? Sí que podría hacerlo —la verdad pesó sobre mí durante un largo momento de silencio. Negué con la cabeza—. No, no podría. Porque eso quiere decir que tendría que pasar por aquí, y eso no ocurrirá.

Rió.

—Muy bien, vampiresa —entonces me tocó, las frías puntas de sus dedos me acariciaron la mejilla—. Si hay algo que haya aprendido durante los últimos cien años, es a tener paciencia. Puede que tarde un poco, pero siempre consigo lo que quiero.

—¿En serio?

Se inclinó. Su boca se movió cerca de la mía.

—Siempre —la palabra fue como una suave corriente de aire moviéndose contra mis labios y sentí cómo una descarga eléctrica me subía por la espalda.

¿Perdón? ¿Qué pasa, que no es el tipo adecuado? Vampiro creado, me recordó mi subconsciente. Tasa de fertilidad cero. El escalón más bajo de la sociedad. Ultimo eslabón de la cadena alimenticia...

Sí, sí.

Este era el punto. No iba a besarlo. Él iba a besarme a mí, lo que daba un giro completo a la situación. No podría equivocarme (y después arrepentirme) si yo no era la que tomaba la decisión. Era una testigo inocente. Una rosa esperando a ser cortada. Una fresa madura preparada para explotar...

Vale, una analogía bastante inapropiada, pero captáis la idea. Volvamos a la parte interesante. Se inclinó hacia mí, con ojos feroces y brillantes y calientes. Mmm... Sentía su aliento contra mis labios. Iba a besarme, bien. Iba a...

—Manten los ojos abiertos por si ves algo sospechoso —su profunda voz penetró en el constante tumb tumb de su pulso, que resonaba en mis orejas.

Abrí los ojos de golpe y me encontré con que tenía su nariz ante la mía. Pero no estaba frunciendo la boca para besarme. Estaba riendo.

Fruncí el ceño.

—No vas a besarme, ¿verdad?

Negó con la cabeza y la punta de su nariz rozó la mía.

—Esta vez no.

¡Jolines!

—Tal y como lo veo yo, esta vez te toca a ti.

Lo que quería decir que o bien lo besaba yo o no ocurriría nada.

No cedió. Esperó, con el cuerpo tenso y próximo. Expectante.

Me relamí los labios y recordé la noche anterior. Lo bien que sabía y lo mucho que lo deseaba.

Lo suficiente como para estar completamente hecha un lío y haber llegado a tener en cuenta el consejo de mi madre. Había llegado hasta a imaginarme con Wilson. Incluso nos había imaginado teniendo media docena de pequeños Wilsons.

Puajjjjjjjjjjjjjjjjjjj

Tragué saliva y reuní fuerzas.

—Creo que paso. Ejem, gracias por venir por aquí.

Creí ver un destello de desilusión en él, pero después se le ensanchó la sonrisa y me dejó pensando que lo único que había quedado al descubierto era mi exceso de hormonas.

—Cuando quieras, encanto —y se dio la vuelta para marcharse.

Es lo mejor, susurró mi subconsciente (sí, ya sé que se supone que los vampiros no tienen, pero no os fijéis en este detalle). No deberías haber dejado que te besase anoche. Y no deberías haberlo llamado antes, cuando te dio el ataque. Y ciertamente no deberías haberte quedado aquí esperando a que él hiciese otro movimiento...

—Oh, cállate —gruñí—. Cállate ya, demonios.

Me quedé escuchando hasta que sus pasos y el delicioso latir de su sangre desaparecieron, y entonces agarré el bolso, apagué las luces de la oficina y me dirigí a casa.

Otra noche de sábado en la que acababa mordiendo el polvo.

Veinticinco

—Por favor, dime que esto no es lo que a mí me parece que es —mi mirada voló de mi madre al vampiro más guapo que había visto en mi vida, lo que era decir mucho ya que todos los vampiros son por lo general súper-mega-guapos.

De nuevo era noche de domingo. Otra cacería familiar. Y otro emparejamiento.

El posible pretendiente de esta noche parecía recién salido de la portada de una novela romántica. Tenía el cabello negro, largo y ondulado, una mandíbula fuerte, penetrantes ojos verdes, una boca de pecado y un cuerpo de morirse. Ufff... ¿Estaba caliente, o sólo me lo parecía?

Ciertas, ejem, partes de mi cuerpo me hormigueaban de excitación, y me invadió un pequeño halo de esperanza.

¿Esperanza?

Aaaay. Estaba desesperada.

Desvié mi atención hacia el tipo que estaba a su lado, que era como su imagen reflejada en un espejo, con exactamente los mismos rasgos. Sólo que el número dos tenía el cabello rubio y ondulado y unos deliciosos ojos color chocolate.

Había dos.

—Son hermanos mellizos —mi madre dio voz a mis pensamientos.

De acuerdo, sólo dio voz a una pequeñita parte de lo que yo estaba pensando. Afortunadamente.

—Ambos son fantásticos —continuó—, y lo bastante diferentes como para satisfacer todos los gustos. Pensé que ya que eres tan quisquillosa no podía equivocarme si te traía a dos hombres estupendos, ambos con una tasa de fertilidad extremadamente elevada, guapos aunque diferentes. Si el cabello de Thirston te parece demasiado oscuro, tienes a Theodore, que es rubio. Si te parece que Theodore tiene los ojos demasiado castaños, puedes darle un poco de vida a las cosas con un poco más de color y elegir a Thirston. ¿Qué más puedes pedir?

—Esto está, ejem, muy bien, mamá, pero la verdad es que no creo que me decida por ninguno de ellos.

—¿Por qué no? —parecía tan desorientada que me encontré planteándome seriamente la posibilidad de que existiesen seres que vivían envueltos en la piel de otros. Había un mundo entero lleno de seres sobrenaturales, ¿por qué no extraterrestres? Aquello explicaría muchas cosas acerca de la mujer que me observaba a mis espaldas. Mi madre no era mi madre. Bajo su piel había una extraterrestre sorda y cabezota con un único propósito en la vida: convertir la vida de su única hija en un infierno. Hoy era yo, mañana serían hijas por todo el mundo, hasta que las madres entrometidas gobernasen el mundo solas.

Aquel pensamiento bastó para conseguir que las partes de mi cuerpo que cosquilleban se calmasen.

—Tienes que dejar de ser quisquillosa, Lilliana. Ya no eres una jovenzuela. Y además, ¿tienes ya acompañante para la velada?

—No necesito acompañante. Soy perfectamente capaz de volar sólita.

—No puedes volar, cariño, hasta después de medianoche. Va contra las reglas de la velada.

—No me refería a volar volar. Me refería a que soy perfectamente capaz de arreglármelas yo sólita. Sin un hombre.

—¿Y por qué querrías hacer una cosa así teniendo a dos que están más que ansiosos por acompañarte? Los dos son guapos y viriles, por no mencionar que Thirston es dueño de una planta de productos de papel y Theodore se ha abierto un gran camino en la industria de los residuos domésticos.

¿Acababa de pronunciar las palabras viril y residuos domésticos en la misma frase?

—Son perfectos, Lilliana, absolutamente perfectos.

—Uno se dedica a fabricar papel higiénico y el otro a sacar basura.

—No sólo papel higiénico —intervino Thirston—. También fabricamos toallas de papel y servilletas, y acabamos de modernizar nuestra línea de cubiertos desechables. Hemos inventado el plato multifunciones.

—¿El qué?

—El plato multifunciones. Garantizamos que no vierte, ni se rompe ni se cae, o si no devolvemos el dinero.

—Eso está realmente... bien —volví a centrar mi atención en mi madre—. Así que, ejem, ¿dónde está papá?

—Está en la biblioteca hablando de negocios con Wilson.

—¿También ha venido Wilson? —puse los ojos en blanco y gemí—. Mamá.

—Yo no lo invité, simplemente apareció. Dijo que quería hablar con tu padre sobre unas nuevas inversiones que está añadiendo a nuestra cartera. Y le ha ido muy bien, si no tu padre todavía estaría enfurruñado.

—¿Por qué?

—Esa mujer le robó su pelota de golf de la suerte durante su partida de la tarde —esa mujer era Viola «la mujer-loba» Hamilton.

—Estás de broma, ¿no? —no me había parecido que fuese una ladrona ruin, pero ¿qué sabía yo? Sólo había tratado cinco minutos con ella.

—Ojalá lo estuviera. Golpeó un poco más fuerte de lo que pretendía y la pelota sobrepasó los setos. Viola y su pandilla pensaron que tu padre estaba instándolas a jugar a tirar y devolver la pelota. No hace falta decir que ni se plantea devolvérsela. Tu padre está deshecho, aprecia esa pelota más que cualquier otra cosa en el mundo, a excepción de su gorra de los Knicks autografiada.

Se la había dado una leyenda del golf.

—¿Tiger Woods?

—La hija del quiropráctico del padre de Tiger —les sonrió a los dos vampiros—. Bueno, ¿qué os parecería tomar una copita para irnos abriendo el apetito? —ambos asintieron y ella sonrió—. Lilliana, ¿por qué no das una vuelta con Thirston y Theodore mientras yo sirvo?

—Me encantaría, pero tengo que encontrar a Max. Está haciéndome unos folletos en color, y tengo que hablar con él del montaje.

—Todavía no ha llegado.

—Vaya, eh, pues también necesito hablar con Jack.

—Tampoco ha llegado.

—¿Rob?

—Seguramente esté de camino.

—¿Quieres decir que llegan todos tarde? —de Jack me lo imaginaba. Siempre llegaba tarde. Pero Max no era más que una versión más joven y moderna de mi padre, y siempre llegaba puntual.

—Les dije que viniesen media hora más tarde.

—Pero a mí no me lo dijiste.

—Porque quería que tú llegases a la hora de siempre, quería que tuvieras la oportunidad de conocer a Theodore y a Thirston sin que nadie te interrumpiese.

Aquello añadía media hora a una noche que ya era demasiado larga desde el principio.

Les ofreció a los dos hombres un vaso de bourbon con hielo y les indicó que se sentasen en el sofá.

—Lilliana, deberías ir con ellos —señaló hacia el espacio que había entre los dos en el sofá, pero yo me coloqué rápidamente en un sillón en el lado opuesto de la mesa de café de la Reina Ana—. Bien, ahora todo el mundo está sentado —me sonrió—. Te quedas al cuidado del fuerte, cariño. Tengo que bajar al sótano para buscar una botella de una cosa antigua de importación para la cena de esta noche.

—Pero la verdad es que preferiría... —desapareció antes de que pudiera acabar la frase. El clic clic de sus tacones altos chocando contra el suelo de baldosas de mármol resonó por todo el pasillo y se desvaneció rápidamente.

El rey de la basura me dirigió una seria mirada mientras el del papel higiénico sacaba una BlackBerry del bolsillo de su traje.

—No te importa que tome unas cuantas notas, ¿verdad?

—Supongo...

—Bien —me cortó, con una expresión seria en el rostro—. ¿Y cuál es tu total orgásmico?

Uf. Aquí estábamos otra vez.

Aspiré profundamente y me esforcé en buscar una respuesta con tacto que no incluyese las palabras ninguno que sea de tu incumbencia.

—Cero —respondí.

Los dos hombres intercambiaron miradas de desconcierto.

—Estás bromeando —declararon por fin—. Tienes sentido del humor —meneó la cabeza—. No es que eso sea muy importante, pero tampoco tiene por qué ser malo —me dijo Theodore mientras Thirston tomaba notas frenéticamente en su BlackBerry.

—Tengo sentido del humor, pero hablo en serio —le dirigí una mirada sombría que me respaldase—. Padezco una horrible aflicción que me inhibe completamente el apetito sexual, hasta tal punto que ni siquiera me gusta el sexo.

Theodore pareció aliviado.

—No hace falta que te guste, sólo que seas capaz de liberar un huevo.

Oh, no, aquello no podía ser.

Se acercó a mí.

—¿Podrás?

Me acerqué a él.

—Sí —sonrió y sonreí—. Pero eso no ayudará en esta situación en concreto —su sonrisa desapareció y la mía se hizo más grande—. No te sientas ofendido, Theo, pero cuando me imagino al hombre de mis sueños, es piloto o marine o un obrero de la construcción medio desnudo —o cazarrecompensas, añadió una vocecita. Una vocecita mala—. No se dedica a limpiar charquitos con un rollo de Scottex —duro, lo sé. Venga, vamos, ¿liberar un huevo? ¡Por favor!

—Eso son otro tipo de rollos de cocina. Nosotros fabricamos el Chupa-manchas.

—Era una forma de hablar. Y en lo que respecta a la basura —me giré hacia su hermano— ídem de ídem. No es que vosotros no seáis atractivos ni nada parecido, simplemente no creo que seamos compatibles. Pero... —sonreí—. Seguro que os puedo encontrar a alguien que sea...

Estaba así de cerca de la caseta de la piscina —el escondite que había elegido para la cacería de aquella noche— cuando escuché la voz de Wilson.

—¿Cómo va la cacería?

Me di la vuelta y me lo encontré de pie detrás de mí. Estaba tan guapo como siempre, con su traje de tres piezas y su expresión oscura y melancólica, muy vampírica. Más o menos. Tenía una mancha de tinta en la corbata y se le notaba el bulto de la calculadora en el bolsillo del abrigo.

—La verdad es que está yendo bastante bien —acababa de dejar caer que nuestra vecina de al lado era una vampiresa de nacimiento sin compromiso que acababa de entrar hace poco en el libro de los récords vampíricos por tener el total orgásmico más elevado en la historia de nuestra raza. Eso había enviado a Theodore y a Thirston en dirección a ella mientras yo me dirigía hacia la caseta de la piscina—. No me ha tocado ser la cosa. Esta noche el placer ha sido de Max, lo que significa que simplemente me sentaré hasta que se acabe.

—Me refería a la cacería de una compañera para la eternidad.

Para mí. ¿Has encontrado a alguna?

—Creía que tú y Nina... Vaya, os visteis anoche.

—Pensaba que eso sólo era un calentamiento. Una preparación para la verdadera cita.

Cierto, lo había sido. Necesitaba emparejarlo y Nina se había ofrecido voluntaria para que yo no quédase como una inepta total. Pero después habían congeniado y a ella le gustaba.

Pero había que destacar eso, a ella le gustaba él.

—Es una mujer inteligente —dijo—. Muy inteligente. Y no creo que haya conocido nunca a nadie que sepa más de planes de pensiones. También es muy atractiva. Pero enfrentémonos a la realidad, no cumple ni de lejos los requisitos que he establecido.

—Pero ya habéis quedado más de una vez —señalé. Me ardía la garganta y notaba una presión en el pecho.

—Sí, bien, pero sólo por temas de negocios. Nos gusta hablar de las últimas novedades financieras, pero no es una chica a la que pueda llevar a casa y presentársela a mi familia. Venga ya, se partirían de risa.

Por segunda vez en aquella noche, me encontré replanteándome seriamente mi postura ante la violencia. Si había alguien en el mundo que necesitase una buena patada en el trasero, ése era Wilson Harvey. Y quizás los vampiros mellizos. Y todos los demás vampiros de nacimiento chauvinistas que andaban por ahí sueltos.

¿Perdón? O sea, la mayoría de ellos.

Cierto, pero en aquel momento estaba realmente fastidiada, y sentía que me estaban retando.

—Déjame que te lo explique así, Wilson. No te buscaría pareja ni aunque fueses el último vampiro de nacimiento que existiese y la total supervivencia de nuestra especie dependiese de ti. Y de todas formas, ¿qué tipo de nombre es Wilson? Es un apellido, eso es. ¿Qué clase de tío tiene un nombre que es un apellido? —estaba despotricando contra él, lo sabía, pero lo estaba haciendo por una de mis amigas más queridas y por todas las demás vampiresas de nacimiento del mundo—. Pues un tío aburrido. Un tío que lleva calculadora y tiene manchas de tinta en la corbata. ¿En qué estaba pensando dejándote acercarte a menos de un metro y medio de distancia de Nina? No eres digno ni de lamerle la suela de sus zapatos clásicos, aunque de buen gusto.

—¿Perdón?

—No, perdóname tú a mí —me di la vuelta, me abrí paso agresivamente hacia la caseta de la piscina y cerré de un portazo.

Y me quedé allí enfurruñada durante las siguientes dos horas, hasta que sonó el silbato.

Cuando volví a entrar en la casa, me di cuenta de que Wilson se había marchado. Mejor para él. Aunque había parado de temblar, todavía me sentía herida y no estaba de humor para escuchar estupideces.

Jack había ganado cinco días de vacaciones después de haber atrapado a Max al lado del campo de nogales, tras una caza tremenda. Mi hermano más joven estaba sentado en el sofá celebrando su victoria con su última sierva (Dolly algo o algo parecido, una camarera pechugona de Greenwich). Rob estaba de pie al otro lado del salón con mi padre. Mi madre se había ido a buscar una nueva botella de AB negativo.

—¿Y a ti qué te pasa? —me preguntó Max cuando me senté a su lado en el sofá.

—¿Por qué los hombres tenéis que ser tan imbéciles?

—¿El qué?

Negué con la cabeza.

—No importa —lo acuchillé con la mirada—. Gracias por haber tardado tanto. Ahora mismo podría estar ya de vuelta en Manhattan.

Sonrió.

—Tenía que montar una pelea. ¿Qué tipo de presa se limita a caer al suelo y rendirse?

Asentí en dirección a Jack y a la mujer que sostenía su copa.

—¿Dolly?

—Vale, pero ella es humana. Tenía que hacer que Jack se ganase su dinero. Lo que pasa es que estás celosa porque a ti te cogieron durante los primeros quince minutos —guiñó un ojo antes de volverse hacia mi madre, que le tendía una copa de AB negativo.

—¿Y qué ha sido de Delphina? —le preguntó mi madre.

Delphina era la actual compañera con la que convivía mi hermano mayor. Daba clases de sexualidad humana en la Universidad de Nueva York, y era —lo habéis adivinado— humana.

—Nos estamos dando un tiempo. Estamos cansados el uno del otro.

—Claro que sí —le acarició la mejilla—. Eres demasiado joven para atarte, cariño, y mucho menos con una humana. Estás en el momento de abrir las alas. De volar. Ya tendrás tiempo más adelante para comprometerte con una vampiresa de nacimiento que sea más apropiada para ti.

Sí, estaba celosa de Max, de acuerdo. Pero no porque lo hubiera hecho mejor como cosa.

—¿Y en dónde están Thirston y Theodore? —la mirada de mi madre chocó con la mía mientras me ofrecía una copa—. No los he visto desde que comenzó la cacería.

—Se han, ejem, marchado. Un asunto de negocios.

—¿Un domingo por la noche?

—Supongo que era una súper-mega-emergencia. Dime mamá —señalé algo a sus espaldas— ¿ese jarrón es nuevo?

—Ah, sí —sonrió y se acercó para coger el enorme recipiente de adorno—. Hubo una subasta en el club, y yo me quedé esto. Es de un pueblecito cerca de la Riviera...

Nos contó toda la historia del jarrón antes de marcharse a buscar otra copa.

—Tienes suerte —dije cuando ya no podía escucharme.

—No es cuestión de suerte. Hay que practicar para conseguir ser tan astuto como yo. Pienso. Me concentro. Me mimetizo con el entorno.

—Y también meas de pie.

Cuando se dio cuenta de por dónde iba, me guiñó un ojo.

—¿Qué te voy a decir? La cosa va así.

—¿Va? —mi madre volvía con otra copa y me la dio— ¿Quién se va?

—No decía que... —sus palabras se detuvieron en seco cuando su mirada colisionó con la mía—. La verdad es que, ejem, debería pensar en irme. Tengo un pedido de rollos de tinta que llegó ayer y todavía no he podido registrarlo.

—Pero es muy pronto.

—Y eso hace que todavía me quede mucho tiempo para organizarlos. Lil se ha ofrecido a ayudarme.

—¿Sí? —la mirada de mi madre se posó en mí.

—¿Sí? —miré para mi hermano—. Oh, sí —dije cuando me di cuenta—. Me he ofrecido, sólo por esta noche. No trabajo allí —añadí al ver como brillaban de emoción los ojos oscuros de mi madre—. Sólo ayudaré a mi hermano mayor por esta vez, ya que me necesita desesperadamente. ¿Verdad, Max?

—No sé si yo diría que desesp... ¡ay! —se frotó la parte del brazo en la que le había pellizcado con todas mis fuerzas—. Sí, la necesito.

—¿Desesperadamente? —sonreí.

—Eh, yo soy el que te está ayudando a ti... sí —masculló mientras se frotaba el muslo—. Desesperadamente.

—Debería dejarte que fueses caminando —me dijo cuando subimos al Hummer negro que había comprado el año anterior vendiéndole sus días gratis de vacaciones a mi padre—. Eres cruel, ¿lo sabías?

—No lo soy. Lo que pasa es que tú eres un mariquita. Y hablando de maricas, ¿podrías hacerme un favor?

—No —introdujo la llave en el contacto.

—Gracias. Tengo que parar en casa de Viola Hamilton.

—¿Me estás vacilando? Por si no te has enterado, es el enemigo. Papá está tan herido por lo de la pelota de golf que ya está hablando de contratar a un francotirador profesional para que entre, recupere la pelota y se cargue a cualquiera que se interponga en su camino.

—Papá exagera. Debería probar a pedirle las cosas amablemente.

—Sí, cierto.

—No lo sé, pero me parece una mujer bastante maja.

—¿Y cuando has tenido esa impresión?

—El otro día, cuando le propuse un acuerdo de paz.

—¿En forma de dinero, oro o tu primogénito?

—Un rollo de carne, idiota.

—¿Y qué? ¿Te olvidaste la sartén o qué?

—La verdad es que lo que dejé fue un cliente —me abroché el cinturón de seguridad y me recosté en el asiento de cuero—. Y tengo que recuperarlo.

Veintiseis

—Tiene un aspecto... diferente —me quedé de pie en el recibidor de mármol de Viola Hamilton, mirando para Francis.

—Todas lo tenemos, ¿no? —Viola hizo un gesto con la mano. Tenía un aspecto inmaculado, con un vestido negro ajustado de Christian Dior que la envolvía desde los pechos hasta media pantorrilla. Unas sandalias negras de tacón alto completaban el conjunto. Llevaba los gruesos labios perfilados con un lápiz rojo brillante y los ojos pintados con rímel oscuro.

—Tiene un aspecto completamente diferente —dije. Francis apenas era capaz de sostenerse en pie. Se desplomó contra la pared. Tenía unos oscuros círculos bajo los ojos, como si no hubiera dormido desde que lo había dejado allí. Todos los botones de la camisa estaban fuera de sitio y llevaba los pantalones caqui arrugados.

—Y una mierda un aspecto diferente —dijo Max, que espiaba por encima de mi hombro—. Está naranja.

Adiós, rostro pálido; hola, Tigretón.

—Camilla, te dije que le habías puesto demasiado autobronceador —gritó Viola en dirección al otro lado del recibidor—. Mira —volvió a centrar su atención en mí—, tenías que haber visto el color rosa tan brillante del que se ponía cada vez que alguna de nosotras se le acercaba o, Dios nos libre, intentaba hablar con él.

—No lleva muy bien lo de interactuar.

—Que no lo lleva bien es decirlo de una forma muy benevolente. Te juro que todas pensábamos que le iba a explotar la cara. Ya que no parecía haber nada que pudiese evitar que se le subiesen los colores, pensamos que quizás podríamos camuflarlo. Camille (Camille Rhinehart, de la familia Rhinehart, de Nueva Inglaterra) se acababa de comprar una pistola autobronceadora nueva, así que pensamos que podríamos probarla. Pero ya le dije que había utilizado demasiado bronceador y muy poca base de maquillaje.

—¿Bronceado? —Max se rascó la cabeza—. Está de color naranja.

—Tahitiano —corrigió Viola—. Amanecer tahitiano. Es un tono maravilloso, siempre que tengas una base adecuada —elevó la voz hacia el final de la frase y se escuchó un débil:

—Ya lo he pillado. No se podía hacer mucho con él —procedente de algún lugar de la casa.

—Entonces, ¿todavía se ruboriza? —pregunté.

—Bueno, técnicamente no le hemos visto ponerse rojo desde anoche. Pero apostaría cualquier cosa a que todavía lo está. O eso, o ha cambiado una mala costumbre por otra. Leona Stallenburk (de los Stallenburk de Philadelphia, no de los de Chicago) se quitó la ropa hace unas horas y se paseó a su alrededor para tantear el terreno. Para complicarlo todavía más, lo retó a jugar al póquer. Aunque no vimos que hubiera ningún cambio de color, se puso a guiñar los ojos. Y entonces empezaron a jugar y las cosas se pusieron aún peor —se inclinó hacia él, le susurró unas cuantas frases sugerentes y se relamió los labios. Tal y como esperaba, comenzó a abrir y cerrar los ojos como si estuviera enviando señales en código Morse con las pestañas.

—Oh, no —el rubor ya era bastante malo, ¿pero aquel pestañeo?

—Pero vaya —Viola se encogió de hombros—, puede que sólo sea un tic nervioso especialmente reservado para nosotras —inspiró profundamente—. Cuando llega la medianoche y hay luna llena, podemos llegar a ser mujeres de armas tomar. Tal vez en lugar de haberlo hecho salir del caparazón le hayamos fortificado los muros. Y hablando de muros —se dio la vuelta y cogió un trocito de papel de una mesita de mármol—, dale esto a tu padre y dile que intente jugar al golf sólo en su lado del seto.

Me quedé mirando para la factura de Cristales y Espejos Connecticut.

—Me rompió una ventana y destrozó mi cuadro favorito con su maldita pelota de golf. Por supuesto, espero que me pague ambas cosas —cogió otro papel—. Esta es la póliza del seguro de mi Rembrandt. Puede sustituir el marco y el cristal o la pieza entera. Que decida él. Y —se dio la vuelta y agarró una bolsita marrón— dile que aquí está su querida pelotita —cuando comencé a abrir la bolsa, levantó una mano—. Si yo fuera tú, no haría eso. Mira, cuando la pelota entró volando y golpeó el cuadro, yo estaba un poco indispuesta, ya me entiendes.

Luna llena. Mujer-loba. Lo había pillado.

Recordé el comentario que había hecho mi madre acerca de Viola confundiendo la díscola pelota de golf con el juego de tirar y devolver la pelotita.

—Exactamente —dijo Viola, como si me hubiese leído el pensamiento. Cosa que, por supuesto, no había hecho. Los hombreslobo no tienen habilidades telepáticas. ¿O sí?

—Es una pelota pequeña —continuó—. Así que cuando abrí la boca para cogerla, me la tragué —meneó la cabeza—. Tu padre, ya que es un hombre tan poco razonable, continuó exigiéndome que se la devolviese a pesar de que le expliqué la situación detalladamente —emitió un suspiro exasperado—. Ni me escuchaba. Seguía insultándome con que era una ladrona, que me iba a denunciar y hacer que me arrestasen. Así que —hizo un gesto en dirección a la bolsa— aquí está.

Dejé que su explicación se asentase durante unos treinta segundos antes de que mi nariz se despertase y me sacudiese la realidad. Rápidamente le pasé la bolsa a Max, que la sostuvo en el aire con el brazo estirado.

—Por cierto, señora Hamilton, ¿conoce a mi hermano Max?

—Me llamo Viola, y no, no creo que lo conozca. Pero ya lo había visto antes —repasó a Max con la mirada, desde la cabeza morena hasta la punta de sus mocasines de Gucci—. De cerca eres todavía más atractivo.

—Si te gustan los mandones y pretenciosos —dije.

—Me gustan —le guiñó un ojo a Max antes de dirigirse de nuevo a mí—. Siento no haberte podido ayudar más. He conocido a muchos vampiros, y he tenido algo con la mayoría —añadió, mirando de nuevo para Max—, pero nunca me había encontrado con uno como Francis. ¿De dónde lo has sacado?

—De Moe's.

—Eso lo explica todo.

Que me lo digan a mí.

—Con un poco de suerte, pronto se le irá el tic de los ojos —añadió—. Si no, conozco a un cirujano plástico magnífico que podría coserle los párpados para que los tenga siempre abiertos.

—Gracias, pero no será necesario. Necesito que esté en buena forma para este sábado, y no creo que la hinchazón le haya bajado para entonces.

—Seguramente no.

—Y bueno, ¿cuánto tiempo se supone que dura esto que le habéis puesto?

—Cuatro semanas, cinco si tienes tendencia a tener la piel seca.

¿Cuatro?

—Por lo menos el rubor no se apreciará hasta entonces.

—Eso es cierto. Hasta luego, señora Hamilton. Venga, Frank —agarré al exhausto vampiro y lo arrastré por las escaleras de la entrada. Sonreí mientras lo ayudaba a entrar en la parte trasera del Hummer de Max. Se derrumbó sobre el asiento.

—¿Cómo están Britney y los mellizos? —consiguió murmurar.

—Están bien.

—¿Les has dado de comer mientras yo no estaba?

—Sí.

—¿Les has dado agua?

—Sí.

—¿Los has sacado a hacer pipí?

—Sí, y se dice pis, no pipí. Los vampiros de verdad no dicen pipí.

—Dicen mear —añadió Max desde el asiento delantero—. Por lo menos eso es lo que digo yo.

—Vale —suspiró y cerró los ojos.

Gateé hasta el asiento delantero y me coloqué al lado de mi hermano.

—No soy ningún experto, pero sé que los vampiros cachondos no son de color naranja —dijo Max mientras introducía la llave en el contacto y daba la vuelta a la rotonda.

—No —dije yo—, no lo son.

—Pero estás sonriendo.

—Porque encuentro que la idea tiene su mérito —confrontémoslo. Aquello era para echarse a reír o a llorar, y nunca me ha gustado jugar a ser una hembra indefensa y llorona. Al menos no en presencia de otras personas. Además, no le había sugerido una sesión de bronceado porque los vampiros de nacimiento no necesitan broncearse para ser súper-atractivos. ¿Pero por qué no? Y, si se hubiera hecho bien, habría disimulado el rubor.

Le dirigí una mirada y me fijé en el extraño color. Deseé con todo mi corazón vampiro que Dirkst pudiese arreglarlo. Si no...

No sigas por ahí, me dije.

No iba a plantearme el fracaso, o la posibilidad de tener que volver arrastrándome a casa de mis padres después de que la comunidad vampírica al completo me hiciese el vacío por haber dejado a uno de los suyos en manos de una mujer-loba que lo había pintado de color amanecer tahitiano.

No vayas por ahí ni de broma.

Tragué saliva para intentar aflojar el nudo que se me había hecho en la garganta, encendí la radio e intenté concentrarme con todas mis fuerzas en la música de los Black-Eyed Peas que salía del aparato.

Max dejó a Frands en Brooklyn y después me llevó a casa. Me acababa de meter en la cama cuando escuché el despertador del piso de al lado. Le siguió el sonido de las primeras noticias de la mañana.

Cerré los ojos, decidida a apagar la voz del presentador y volver a mi habitual estado de bendita ignorancia.

... y en la sección local, Laura Lindsey, empleada de banca del West Village, está todavía desaparecida. Es la segunda mujer desaparecida en dos semanas. La policía no tiene ninguna pista, pero fuentes relacionadas hablan de la posibilidad de que se trate de un secuestrador en serie...

O de un asesino en serie.

Recordaba todo lo que había dicho Ty acerca del número de mujeres y que sería completamente imposible mantener vivas a un número tan grande sin levantar sospechas. Sabía que tenía razón. Andaba tras la pista de un verdadero asesino. Que tenía una creciente lista de víctimas.

La verdad me dejó todavía más inquieta, porque sabía que Laura no sólo había desaparecido. Estaba muerta. O casi. Y yo no podía hacer nada al respecto.

Me pasé la mayor parte del día dando vueltas y mirando para el techo. Excepto el rato que me pasé mirando a Jerry Springer

—¿el episodio de hoy? Mi ex-amante es un asesino en serie travestido— y haciéndome la pedicura.

—Quizá esté almacenando los cuerpos en una cobertizo para lanchas —le dije a Ty cuando le llamé de camino a la oficina—. ¿Has comprobado las casetas del río Hudson?

—No los está almacenando en una cobertizo para lanchas.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he comprobado todos los lugares de almacenaje de Manhattan y alrededores.

—Vale, eso está bien. Por lo menos podemos descartar esa posibilidad.

—¿Podemos?

—Estoy intentando ayudarte.

—Si de verdad quieres ayudarme, la próxima vez que sospeches algo no juegues a ser cowboy. Llámame.

Y bésame.

Intenté apartar este último pensamiento y murmuré:

—Llego muy tarde.

—Pues más tarde.

—Sí, más tarde.

Más tarde resultó ser veinte minutos, el tiempo exacto que me llevó pararme a coger el café de Evie y sentarme detrás de mi mesa.

—¿Hay algún local de travestís en la zona?

—¿Crees que el tipo está escondiendo a las víctimas en un local de travestís?

—O eso, o que sale por ahí.

—No se ajusta a su perfil.

—Tal vez el perfil esté equivocado.

—Y tal vez deberías dejar de ver Springer.

Quizás tuviese razón. La última cosa que necesitaba era malgastar mi energía preocupándome por Laura. Tenía problemas bastante más graves, una larga lista. ¿El primero? Francis. Le concerté una cita con Dirkst para la tarde siguiente y después continué devolviendo todas las llamadas que tenía, excepto las de mi madre, por supuesto. No la llamaría hasta que no hubiera concertado una cita apropiada para todas mis dientas del Club de Cazadoras.

La primera de la lista era Sally Neville, una vampiresa viuda setecientogenaria a la que le gustaba el tango. Me pasé dos horas revisando fichas de clientes hasta tomar el teléfono y llamar a uno de los amigos de Max, a quien había visto bailar tango en una de las fiestas de aniversario de mis padres. Aunque no estaba preparado para asentarse, conseguí convencerlo de las infinitas posibilidades —todas sexuales— de salir con una vampiresa mayor y más madura.

¡Bingo!

Acababa de centrar mi atención en la número dos cuando Nina Dos me llamó al móvil.

—Te estoy devolviendo la llamada. ¿Así que anoche viste a Wilson?

—Por desgracia.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que es un perro asqueroso y que no merece que le dediques tu tiempo.

—No le habrás dicho eso a él, ¿no?

—No con esas mismas palabras, pero estoy segura de que captó el mensaje. Le he enviado un cheque devoviéndole su dinero —una tarea dolorosa, pero me las había arreglado para hacerlo—. Ya se puede buscar a otra que cumpla con sus maravillosos criterios.

—¡Pero no puedes hacer eso! Se dará cuenta de que pasa algo.

—Sí que pasa.

—A ti te gusta.

—No, en absoluto. De verdad.

—Mentirosa.

—Mira, no importa. Porque no somos la persona adecuada el uno para el otro. Lo sé. Por eso quiero que me busques a alguien que sea apropiado para mí.

—¿Crees que sería sensato, tan pronto?

—¿Tan pronto después de qué? No hemos tenido nada. Somos conocidos y punto. No me plantearía tener nada serio con él más de lo que él se plantearía tenerlo conmigo. En serio —rió, pero fue sólo una risa sincera a medias.

Se me encogió el pecho.

—Quiero un hombre que tenga una tasa de fertilidad mucho más elevada —continuó—. Y tú me lo vas a encontrar.

—¿Yo?

—Tienes que hacerlo.

—No tienes que demostrar nada, Nina. ¿A quién le importa lo que piense Wilson?

—No es por Wilson. Es por mí. Yo no tengo nada que demostrar, y menos que no me gusta Wilson. Porque no me gusta. Simplemente estoy haciendo lo que todas las vampiresas de mi edad hacen. Expresar mi interés en encontrar a mi Él, y quiero que tú me ayudes. No hay ninguna razón para dejar que se me pase el arroz. Búscame una pareja.

—No sé... —comencé, pero después se me ocurrió una idea.

Una idea fantástica (ya os he dicho que se me da bien trabajar bajo presión) —. No sé cómo no me lo has pedido antes.

—¿Así que lo harás?

—Encuentra el vestido más sexy que puedas, y ya le diré a Evie que te llame para darte los detalles.

—Gracias, Lil. De verdad que necesito esto. Eres la mejor.

—Cierto —la última parte. Y en cuanto a lo de necesitarlo...

No estaba segura de que Nina necesitase una cita, o digamos una distracción; más bien necesitaba a alguien que le abriese los ojos.

E ídem para Wilson.

Saqué su ficha y marqué su número de teléfono. Lo cogió al segundo tono.

—Wilson Harvey.

—Soy Lil —cuando comenzó a protestar, me aceleré—. Mira, ya sé que antes te dije que habíamos acabado, pero he encontrado a una mujer increíble que tienes que conocer.

Se quedó en silencio durante un largo rato.

-¿Cuál es su total orgásmico?

-Fuera de serie. De hecho posee el récord actual del Libro Vampiro de los Récords. Soltera y desesperada por encontrar un compañero para la eternidad. Y le gusta la ópera.

—De acuerdo.

Los vampiros siempre están dispuestos a morder cacho.

Veintisiete

Cuando llegó el sábado, Laura Lindsey todavía estaba de saparecida, yo todavía veía Springer y Francis todavía estaba naranja.

Dirkst había hecho todo lo que había podido en una sesión de tres horas el día anterior y, creedme, me había costado lo mío conseguir que lo hiciese con tan poca antelación. Sí, lo habéis adivinado: una cita con la recepcionista lesbiana. No es que ahora me preocupase aquello, especialmente después de haber visto el episodio de Jerry de «Mi novio es una tía pero aún así a mí me pone».

Además, tenía cosas más importantes por las que preocuparme.

Hoy era el sábado. La gran noche.

La velada del Club de Cazadoras.

Tenía seis parejas hechas para el gran evento, incluida la señora Wilhelm, a quien finalmente había emparejado con Jeff el trabajador de la construcción au naturel que había conocido en la lavandería.

Lo sé, lo sé. Es humano. Bien. Un pequeño detalle técnico.

Pero dejando a un lado sus defectos, el tipo tenía un montón de cualidades que lo convertían en el acompañante perfecto (atención, he dicho acompañante, no compañero) para una vampiresa estirada y pretenciosa. He aquí que la madre de Jeff había sido profesora de baile, lo que significaba que él podía con todo, desde el chachachá hasta la canción del verano y la Macarena.

Atractivo, dotes de bailarín. Imposible encontrar a alguien más perfecto.

También había hecho otros cinco emparejamientos. Casi todos eran humanos con vampiros. Las mujeres sólo querían pasar un buen rato, lo que significaba una cena, baile y cena. Gracias al maravilloso poder vampírico del control mental, no me tenía que preocupar por si los humanos metían demasiado las narices en algo o si ponían nerviosos a los otros invitados. A la mañana siguiente ninguno recordaría en dónde había estado ni lo que habían visto. Simplemente sabrían que se lo habían pasado de maravilla por cortesía de CMA.

A excepción de Dará y Dorien Cranford. Eran dos hermanas, ambas viudas. Las dos terriblemente solas aunque no quisieran admitirlo. Así que las emparejé con unos vampiros de nacimiento que habían llamado a CMA después de haber encontrado mi tarjeta en su gimnasio (¿a que se me da bien esto?).

El problema real, y la razón por la que llevaba más de una hora angustiada ante el armario, era que mis padres estarían allí. Y mis hermanos. Y todos los demás vampiros de los que se conocía todo su linaje desde la Edad de Piedra.

Ahí estaba, mi oportunidad para deslumhrar. Para probar mi material. O algo así. Mi intención era que Francis me acompañase en mi entrada triunfal, pero aquello evidentemente no iba a ocurrir en las circunstancias actuales.

Gracias a Dirkst, su color ahora se acercaba a un naranja dorado, pero todavía era más un  Tigretón que un Adonis bronceado. Nada que ver con toda la historia de la Lil genial que yo había visionado durante todos aquellos días sin dormir (cuando no nos visionaba a Ty y a mí atareados en la playa).

Evidentemente, mi madre no se tiraría al suelo para suplicar mi perdón por no haber creído en mí (fantasía número dos). Pero esperaba, como mínimo, una aceptación a regañadientes.

Lo cual, en mi opinión, ya bastaba para deshacerme de mi sentimiento de culpa.

—No puedo hacer esto —la profunda voz procedía del otro lado de la puerta cerrada del dormitorio.

Me habla parado a recoger a Francis en Brooklyn y ahora estaba sentada en el sofá de su salón, con Britney a mi izquierda y los mellizos a mi derecha. Estaba esperando a que se pusiera la camisa nueva que le había comprado por el camino.

—Sí que puedes —le dije mientras apartaba a uno de los mellizos para levantarme y caminar hacia la puerta cerrada—. Todo irá bien.

—Pero tú me has visto. ¿Quién va a querer salir conmigo con esta pinta?

—Pues yo —le dije, y la puerta se abrió. A pesar del color, tenía buen aspecto. Llevaba unos pantalones negros a rayas y la camisa nueva. Sus zapatos negros brillaban. Tenía el cabello engominado hacia atrás y...

Me acerqué y le revolví el pelo. Así.

—¿Tú eres mi acompañante? —asentí mientras le trabajaba un mechón rebelde que se le había caído sobre la frente—. Una pareja por compasión.

—No es por compasión —cuando me dirigió una mirada de pero qué me estás contando me encogí de hombros—. Vale, sí, es por compasión. Pero no de la forma que tú estás pensando. La verdad es que eres tú el que me está salvando el pellejo a mí. Si no aparezco con alguien, para mi madre se abrirá definitivamente la veda —terminé de revolverle el pelo y me fijé en que no se había puesto rojo. Al menos no visiblemente.

Llamadme milagrera.

—¿Entonces eres tú quien me necesita a mí? Recordé a Thirsten y a Theodore, y me asaltó una repentina desesperación.

—Más que nunca —un extraño destello relampagueó en sus ojos y mi desesperación se metamorfoseó rápidamente en un amigo, por favor. Di un paso atrás—. Pero que no se te ocurra ninguna cosa rara. Sé que estoy buena y que soy absolutamente irresistible —concretamente si llevaba el delicioso conjunto de hoy, consistente en un vestido dorado ajustado y sin tirantes y un par de sandalias doradas de Michael Kors que me habían costado el anticipo de tres clientes—, pero entre nosotros no va a pasar nada —y además le había pedido prestado a Nina Uno su pulsera de Tiffany. Añádele un par de pendientes de aro y un toque de mi nuevo bronceador y, voilá, más atractiva imposible—. No eres mi tipo.

Se encogió de hombros.

—Porque parezco Garfíeld.

—Porque eres mi cliente —y no llevas vaqueros negros y un sombrero de cowboy y no escondes una Sig del calibre catorce. Aquí estaba de nuevo la vocecilla maligna—. El naranja es sólo el glaseado de la tarta.

—Aunque yo sea tu pareja por compasión —continué—, esta noche te proporcionará la oportunidad de introducirte en sociedad y parecer que ya estás pillado delante de una multitud de vampiresas de nacimiento. Lo cual hará que les resultes más atractivo, a pesar del bronceado. Lo cual me ayudará a concertarte futuras citas —tenía los dedos cruzados al decir esto—. Simplemente recuerda que esta noche has de jugar a ser guapetón y dulce y pillado. Haz que parezca que no tienes interés. Y sé misterioso. Y, hagas lo que hagas, no guiñes los ojos.

—Ya he superado lo de los ojos —los guiñó—. Casi.

Resultó ser que lo de guiñar los ojos era la consecuencia de la falta de sueño. Descubrí la verdad el martes (gracias a otro día sin dormir), mirando acurrucada en la cama como se reflejaba la puesta de sol en mi espejo. Tenía las pestañas tan aceleradas que me lo perdí todo. Así que parecía ser que Francis —que ahora estaba completamente recuperado de su fin de semana con las mujeres de la MONJAS— había abandonado casi por completo aquella costumbre mientras que yo...

Guiño. Guiño.

Vaya, ya os hacéis una idea.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas? —dio un paso atrás y separó los brazos.

Estudié su imagen en conjunto y sonreí. Y parpadeé.

—Me gusta.

Pasó la mano por el tejido negro y sedoso del que estaba hecha su camisa.

—Creo que a mí también me gusta. La mayor parte de la ropa que hemos comprado me hace sentirme tenso e incómodo, pero ésta está bien.

—Está más que bien. Es de Gucci.

Frunció el ceño y se puso en plan vampiro tacaño.

—¿Muy cara?

—No seas carroza. No te lo vas a llevar contigo.

—No voy a ir a ningún sitio.

—Oh, sí —escondí la etiqueta con el precio dentro del puño—. La devolveré mañana. Pero ten cuidado de que no le caiga nada encima.

—Te dije que no se te cayera nada encima —estaba en la sala de baile principal del Club de Campo New Canaan, mirando para la mancha oscura y grasienta que había en la parte delantera de la camisa nueva de Francis.

—No fui yo. Alguien me manchó. Es lo que me pasa por ponerme en la cola del buffet —meneó la cabeza, se pasó la mano por el pelo y revolvió más la zona que yo le había dejado estudiadamente revuelta en el apartamento—. Tendría que haber comido antes de venir.

Conocía aquella sensación. Mi propio estómago había desatado una revuelta media hora antes durante una conversación con la presidenta del evento de aquella noche. No es necesario decir que había enviado a los guardias de seguridad para vigilar los jardines en busca de invitados no deseados.

—Ya que la camisa ya está manchada, ¿te importaría volver a la cola para conseguirme algo de beber?

Se giró y miró para la cola de invitados que se extendía hasta el extremo de la pista de baile.

—Estás de broma, ¿no?

—Estoy a punto de desmayarme, y si yo me desvanezco tú tendrás que ponerte a hablar con alguna de las personas que están a mi lado.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Me pasé los siguientes minutos observando atentamente a mi alrededor tanto como me permitieron mis pestañeos.

Tengo que admitir que los vampiros sabemos montárnoslo bien. Aunque mis gustos musicales estaban entre Outkast y Nelly, he de admitir que la lujosa orquesta sabía interpretar un tango decente. La pista de baile se llenó de vestidos de diseño y costosos trajes. Había mesas recubiertas con manteles blancos colocadas por toda la habitación y un enorme candelabro de oro rodeado por un anillo de rosas frescas adornaba el centro de cada una. Había fuentes de plata de las que salía de todo, desde champán a AB negativo. El aroma a perfume caro, montones de dinero y sangre espesa y suculenta impregnaba el aire de una seductora sensación.

Les eché un vistazo a mis parejas y me di cuenta de que aunque sólo dos de ellas estaban bailando, todas las demás parecían estar pasándoselo bien. Había una sentada en una mesa cercana, manteniendo una conversación con la cabeza inclinada el uno hacia el otro. Otra pareja estaba en la cola para el buffet. Otra más estaba de pie en un extremo de la pista de baile, mirando como Jeff y la señora Wilhelm llevaban a cabo un refinadísimo paso que hizo que la mitad de la sala aplaudiese. Y sobre todo, nadie se había cargado a nadie.

Mejor aun, todavía no había coincidido con mi madre durante más de treinta segundos. Ella era la encargada de comprobar las invitaciones en la puerta. Le había echado un vistazo a Francis y a mí me había dicho un «interesante vestido» con los labios cerrados, lo cual, en términos maternales, venía a decir: deberías haberte puesto otra cosa.

Y no había vuelto a saber nada de ella desde entonces.

¡Bien!

—Ha venido Wilson —un toquecito en mi espalda precedió a aquella declaración. Me di la vuelta y vi a Nina Dos, que parecía muy nerviosa.

Y estaba guapísima.

Había seguido mis consejos y desechado la imagen conservadora. Llevaba un vestido rojo brillante que sólo le tapaba hasta ahí arriba y hasta ahí abajo. Le marcaba unas curvas que nunca me habla dado cuenta de que existiesen. Llevaba el cabello recogido con una diadema con rubíes incrustados. Una gargantilla a juego le rodeaba el esbelto cuello, y la luz de las velas se reflejaba en ella cuando se movía.

—Está aquí —volvió a decir.

—Me dijiste que le buscase a alguien.

—Pero no aquí. No la misma noche en la que me has buscado a alguien para mí.

—¿Qué tal te está yendo con tu ligue? —dirigí la mirada hacia detrás de ella, en dirección a un hombre bien vestido que estaba al lado de las fuentes de champán. Era alto, moreno y guapísimo. Me lo había encontrado en un gimnasio. Era un vampiro de nacimiento al que se le ocurrían las mejores ideas cuando corría en una cinta rodante. Levantó la copa en dirección a nosotras antes de tomar un trago.

—Es majo. Creo. Aquí hay tanto ruido que casi no hemos podido hablar. Tampoco es que tengamos mucho de que hablar.

—Él es abogado fiscal y tú eres economista. ¿Cómo es que no tenéis mucho de que hablar?

—Se dedica a impuestos de sociedades.

—Tu padre es dueño de una sociedad anónima, para la que tú trabajas como contable. A mí me parece que eso tiene que dar buena conversación.

—No le gusta la ópera —antes de que yo pudiera decir mejor para él, añadió—. Y no le gustan mucho las inversiones personales. Cree que ahora mismo el mercado es demasiado inestable.

En otras palabras: no era Wilson, o sea, el vampiro del que insistía en decir que no le gustaba.

Desvié mi atención hacia el señor Harvey, que estaba unos cuantos metros más allá, al lado de la barra, con las manos sumergidas dentro de los bolsillos del pantalón y la mirada más pendiente del abogado fiscal que de la atractiva pelirroja que tenía a su lado.

Ayala Tacqueline Devanti. Era hija de una de las amigas de mi madre y la vampiresa perfecta. Hermosa, educada, con un total orgásmico que podría rivalizar con el mío (no lo bastante alto como para decir que batía récords, pero lo bastante como para convertirla en una deseada vampiresa). Y estaba desesperada por asentarse y hacer su aportación a la raza vampírica.

Pero Wilson parecía más celoso que interesado.

Sonreí.

—Olvídate de la ópera. Y de las inversiones. Vuelve allí y sácalo a bailar.

—No sé bailar.

—Pues mejor. Pídele que te enseñe —ya que parecía tener dudas, le di un golpecito en el brazo—. No necesitas a Wilson. Lo que necesitas es pasártelo bien y demostrarle que no le necesitas.

Se quedó mirando para mí durante un largo rato antes de que pareciese que se había dado cuenta.

—¿Tú crees?

—Lo sé. Y ahora vete. Y hazlo bien —me quedé mirando como Nina Dos volvía hacia donde estaba su acompañante y Wilson no dejaba de mirar para ella.

—Eh —Francis se me acercó, con las manos en alto sosteniendo dos copas de cristal llenas del líquido rojo y espeso—. ¿Qué pasa?

Me quedé mirando para una segunda mancha sobre su camisa.

—¿Además del recibo de tu tarjeta de crédito? —frunció el ceño y mi sonrisa se amplió—. Pues no mucho —me giré hacia la pista de baile y vi cómo el abogado fiscal acercaba a Nina hacia él antes de echarle un vistazo a Wilson. Éste tenía la boca contraída en una tensa mueca y entrecerraba los ojos—. Todavía.

—Oh-oh —dijo Francis—. Me parece que tendremos problemas.

—Yo no iría tan lejos. La verdad es que parece que él esté a punto de explotar, pero sólo porque está haciendo las paces con sus sentimientos. Una vez haya aceptado que la quiere a ella y que ella es para él, dará el paso y se lo dirá. El abogado fiscal no ha invertido lo suficiente en la relación como para retar a Wilson, así que desparecerá —miré para Wilson—. Unos minutos más y hará

su movimiento.

—Ahora ya parece estar a punto de moverse.

—Esto sólo sirve para demostrar por qué yo soy la celestina y tú tan sólo el cliente. Tienes que ser capaz de leer a la gente. De descifrar cada expresión, cada gesto. Todo tiene algún significado.

—¿Y una estaca? ¿Qué crees que significa?

—¿De qué me estás habl...? —la pregunta se desvaneció cuando me di la vuelta y seguí su mirada hacia la entrada.

Un hombre-lobo estaba de pie en el marco de la puerta. Era alto, con el cabello de color rubio arena y los ojos de color castaño intenso. Llevaba un traje azul marino de Brooks Brothers y tenía el aspecto de un lobo triunfador y estiloso cualquiera, que llevase una estaca de madera...

Oh-oh.

Un murmullo resonó por toda la sala a medida que todo el mundo se iba dando cuenta de su presencia. La orquesta paró, la gente se dio la vuelta y un repentino silencio llenó el aire.

—Ayala —gritó—. ¿Qué demonios estás haciendo con ese tipo? —negó con la cabeza antes de que ella pudiera responder—. Esto no puede estar pasando. Tú eres mía. Mía.

—James, no lo soy. Ya te lo he dicho. Tú y yo... no puede funcionar. Y lo sabes.

—Y una mierda. Estamos bien juntos.

—Nos va bien en el sexo. Es lo único que tenemos en común.

—Es más que eso.

Lo miró con la misma compasión y tolerancia que tantas veces he visto en la relación entre vampiros y humanos.

—No lo es.

—Por él —frunció más el ceño.

—Por ti. Eres un hombre-lobo —le dijo—. Fue divertido, pero ya está. No deberías habértelo tomado tan a pecho.

Pero lo había hecho.

Yo se lo veía en los ojos. Aquella absoluta despreocupación por su propia seguridad (lo harían pedazos si intentaba herir a un vampiro de nacimiento). El dolor y la angustia. El amor imperecedero, «hasta que la muerte nos separe».

Cierto, quizás me estuviese pasando. Quizá aquello fuese más en la línea del deseo loco sazonado con una pizca de amor imperecedero. Aun así, él sentía algo poderoso por la hermosa Ayala, a pesar de que tenía en su contra las normas que la sociedad vampírica, y no pude evitar lamentarlo por él.

—Es culpa de él —repitió el enfadado hombre-lobo, como si no hubiera escuchado ni una palabra de lo que ella había dicho—. Él.

En cuanto pronunció la palabra se le inyectaron los ojos de un color rojo brillante. Echó los labios hacia atrás, enseñando una boca llena de dientes afilados. Se abalanzó hacia delante, dirigiendo la estaca directamente al corazón de Wilson.

—¡Espera! —me moví antes de poder hacer la cuenta (estaca más hombre-lobo enfadado igual a sal de ahí por patas). Di un paso para colocarme delante de Wilson justo en el momento en el que la estaca se acercaba a él.

El dolor me estalló en el hombro y tomó mi cuerpo por completo. Se me difuminó la visión. Me latía el pulso en los oídos hasta casi apagar los gritos que estallaron a mi alrededor.

Durante los instantes que siguieron todo pareció ir a cámara lenta, me fallaron las rodillas y el suelo se elevó hasta encontrarse conmigo. Un sonoro ¡riiiiiiiiiiiip! resonó en mi cabeza y sentí una corriente de aire frío contra mi piel desnuda. Se me vino a la cabeza el fugaz pensamiento de que mi madre tenía razón. Tendría que haberme puesto otra cosa.

Y después todo se volvió negro.

Veintiocho

—¿Lilliana?

El nombre hizo que se disipara la negra niebla en la que me había quedado atrapada.

—¿Me escuchas? Abre los ojos, cariño. Soy maman. Maman.

De repente me encontré volviendo atrás en el tiempo. Volvía a tener ocho años. Mi madre me estaba despertando para mis clases con Jacques. Mi vida era sencilla, no tenía más quehacer que conjugar verbos y jugar a las muñecas con las Ninas. Sin preocupaciones. Sin líos. Sin facturas de la luz.

—En el momento en el que la vi con aquel trapo minúsculo por vestido, supe que algo malo iba a ocurrir.

Se me abrieron los ojos de golpe. Fin de la ilusión.

—Estás aquí —declaró mi madre.

Se me apareció suspendida en el aire sobre mí, y me di cuenta de tres importantes detalles. Uno, que estaba tumbada de espaldas sobre una de las mesas de la sala de baile, y dos, que tenía el mantel puesto. Y tres, que tenía el mantel puesto.

Me habían envuelto en la tela, con las esquinas enganchadas por debajo de los brazos. Mis pies, todavía dentro de los Michael Kors dorados, me colgaban en el extremo de la mesa. La luz de las velas reflejaba un tono rosado cálido sobre las uñas de mis pies.

—¿Qué ha pasado?

Mi madre frunció el ceño de la misma manera que mucho tiempo atrás, una vez que había manchado con algo mis enaguas nuevas.

—Que casi te matas, eso es lo que ha pasado. ¿Qué te pasa? No puede ser que te hayas puesto delante de la punta afilada de una estaca.

Se me vino a la cabeza el incidente y me acordé de Wilson. Y del hombre lobo. Y de la estaca...

Ohdiosmío. ¡Me habían clavado una estaca!

Me quedé mirando para la toalla doblada que me cubría el hombro. Estaba empapada de sangre y la tela se había puesto de un color rojo brillante. Se me revolvió el estómago y comenzaron a temblarme las manos.

—Yo... —parecía incapaz de tomar aliento. Afortunadamente para mí, no tenía que hacerlo. Pero tuve que tragarme un nudo en la garganta del tamaño de Texas.

—Eres una señorita muy afortunada —me dijo mi padre. Me miró desde las alturas, su rostro se había convertido en una negra máscara de ira y preocupación—. Unos centímetros más a la derecha y ahí te habrías quedado.

Intenté que me saliera la voz, me pesaba la lengua. Tenía que saber la peor parte.

—¿Y mi vestido? —conseguí decir con voz ronca.

—Se rompió limpiamente por un lado y se te cayó cuando golpeaste el suelo.

Vale, ahora sí que no podía respirar. Olvidaos de que me había quedado desnuda en medio de una sala de baile llena de vampiros. ¡Era un Christian Dior!

Luché por asimilar la noticia durante unos segundos que se me hicieron eternos, mientras se me venía a la cabeza una docena de preguntas.

—¿Y qué pasó con el hombre-lobo?

—Tus hermanos lo sacaron para fuera.

Tenía por seguro que lo habían hecho.

Tenía el vago recuerdo de haber visto a Max saltando delante de mí y a Jack quitándome la estaca del hombro. Rob estaba en algún lugar, junto a Francis.

—Oh, no. Oh, no. Oh, no. ¡OH, NO!

Volví a escuchar su voz en mi cabeza y parpadeé rápidamente para aclararme los ojos inundados.

—¿Y Francis?

—¿Tu acompañante? —mi padre miró hacia la izquierda y seguí su mirada hasta dar con Francis, que estaba sentado en una esquina rodeado por media docena de vampiresas.

—A tu madre y a mí no nos gustó mucho cuando lo vimos por primera vez (tiene un color un poco raro), pero ha resultado ser todo un caballero.

Tenía una manga de la camisa de Gucci nueva completamente rasgada en dos, y el resto estaba hecho trizas. Tenía el brazo arañado y el cabello revuelto, y estaba más sexy de lo que lo había visto nunca. Y parecía que yo no era la única que estaba pensando aquello.

—¿A qué era que se dedicaba?

—Asuntos inmobiliarios.

—¿Como inversor?

—Como francés. Posee la mayor parte del país. Es Francoise Deville. De los Deville.

Tanto mi madre como mi padre sonrieron.

Me senté con dificultad. El dolor me acuchillaba y tuve que reprimir las náuseas.

—Tómatelo con calma —mi padre se acercó y me ayudó a colocarme en posición erguida mientras yo sostenía la toalla empapada en su sitio.

Eché un vistazo a mi alrededor. La sala de baile tenía un aspecto lamentable. La orquesta había dejado de tocar, los instrumentos habían sido abandonados ante el peligro. Había mesas dadas la vuelta. Las sillas estaban tiradas por todas partes, hechas pedazos. Los invitados que quedaban se habían juntado en grupitos y hacían comentarios en voz baja. Las fuentes estaban boca abajo. Los camareros corrían por aquí y por allí, recogiendo escombros y limpiando lo que quedaba de la lujosa sala.

Mi mirada recayó sobre Wilson y Nina Dos. No había ni rastro de Ayala ni del abogado fiscal. Sólo ellos dos en medio del caos que reinaba en la habitación. Él estaba tumbado en el suelo y ella arrodillada a su lado. Le acariciaba la cabeza, que tenía apoyada sobre sus rodillas, y le pasaba una mano por la frente.

—Cincuenta años, y la velada anual siempre había salido estupendamente. Hasta esta noche —mi madre meneó la cabeza—. Te dije que este negocio de las parejas era un gran error. Se lo dije —le dijo mi madre a mi padre antes de girarse hacia mí—. Espero que seas consciente de que tú eres la responsable de que haya pasado esto, Lilliana. Tú y ese ridículo negocio tuyo. Wilson le cogió la mano a Nina Dos, y yo sonreí.

—Tenéis razón. Yo soy la responsable.

Exactamente. Y no podía haber estado más orgullosa.

Necesitaba desesperadamente dormir.

El cansancio extremo anulaba todos mis sentidos, abatidos por el dolor, mientras me encaminaba de vuelta a la ciudad, envuelta en el mantel como si se tratase de un pareo. La toalla del hombro había sido sustituida por un enorme vendaje cortesía del doctor Sheridan, el médico personal de mi madre, que nos había hecho una visita a domicilio —en este caso, una visita a la sala de baile— en el momento en el que le llamó mi madre.

Había dejado a Francis con Geneva Gray, una vampiresa soltera y triunfadora, líder de su nuevo club de fans. Aunque ella parecía dispuesta a devorarlo de un bocado, él parecía más que capaz de manejarla. La pelea había afianzado su confianza y le había abierto ampliamente el caparazón.

Por fin.

Mi madre y mi padre se habían apuntado a ayudar con la limpieza (o en otras palabras, se habían puesto a dar órdenes a los trabajadores que se encargaban de ello). No se había vuelto a ver a Jack ni a Rob desde que habían acompañado al exterior al hombre-lobo, y yo sabía que su lado salvaje estaba tan a flor de piel que necesitaban sacar una parte de aquella energía. ¿La cura? Un poco de sexo desenfrenado.

Max parecía a punto de explotar, y tenía una fiera expresión mientras íbamos en el coche de camino a mi casa. Pero él era el mayor, el que más se controlaba, así que consiguió realizar el viaje de cuarenta y cinco minutos sin sufrir combustión espontánea. Yo sabía que, de todas formas, una vez yo estuviera fuera del coche él se iría en busca de una mujer que le ayudase a canalizar toda aquella energía vampírica. Una chica afortunada. Aquello era sexo. Y aquello era sexo vampírico. Tenía todos los boletos para pasar la noche más memorable de su vida.

Sentí una punzada de envidia ya que, según parecía ser, todo el mundo tendría sexo aquella noche menos yo. Pero en aquel momento pasamos por encima de un bache. Una explosión de dolor me recorrió todo el cuerpo. Apreté los dientes y volví a pensar en mi camita blanda y caliente, en el bendito sueño.

—¿Estarás bien? —Max se quedó de pie en la puerta de mi dormitorio—. Me puedo quedar por si me necesitas.

—No, vete —lo despedí desde el punto en el que me había derrumbado sobre la cama—. Te llamo mañana.

—Intenta dormir. Todo se pondrá mejor.

—Eso creo que ya estoy a punto de conseguirlo —le dije, con los ojos ya cerrados. Enterré la cabeza debajo de la almohada incluso antes de que apagase las luces.

Ni siquiera escuché sus pasos. Sólo el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose, y entonces se fue.

El hombro me palpitaba cuando desaté el mantel que llevaba puesto, lo lancé a un lado y me metí debajo de las sábanas. Cerré los ojos y, por primera vez en toda la semana, le di la bienvenida al sueño. Estaba demasiado cansada para pensar, y mucho menos preocuparme por las chicas desaparecidas o por las facturas de la tarjeta de crédito o por los vestidos arruinados. Duerme, me dije.

Tan sólo duerme.

Estaba casi muerta para el mundo cuando escuché la puerta de la entrada.

Dado que ya estaba saliendo el sol, mis sentidos deberían haber estado más alerta. Lo habrían estado si aquella noche yo no hubiera estado a punto de convertirme en un pincho de kebab de vampiro. No conseguí abrir los ojos hasta que sentí una mano fría sobre la frente.

Vi la larga sombra que se extendía sobre mí y di un salto. El dolor me recorrió en zigzag y gemí.

—¿Qué demonios te ha pasado, encanto? —la voz profunda y familiar se deslizó dentro de mis orejas.

—¿Qué...? —parpadeé. Tenía que ser una visión. No podía ser que él estuviese aquí. En mi dormitorio. Ahora. Por supuesto que me había hecho esa visita unas cuantas veces, pero en mis fantasías.

El hombro me volvió a doler como un cabronazo, lo cual proclamaba que aquello era sin duda real.

Me aclaré la garganta, que se me había secado de repente:

—¿Qué haces aquí?

—¿Qué ha pasado? —Ty se quedó mirando para mi hombro, con una mirada oscura de ojos entornados, como si una docena de pensamientos le circulasen acelerados por la cabeza al mismo tiempo. Y ninguno era agradable.

—Me han clavado una estaca —le conté la historia del hombre-lobo celoso.

—Hiciste una cosa muy tonta.

—No lo sé. Pensé que sería algo muy valiente. Incluso noble. Y, por supuesto, muy profesional. Wilson es mi cliente y fui yo quien lo metió en aquel lío. No podría haberlo dejado y que se las apañase él solo. Claro que es un capullo ignorante, pero parece que ha espabilado —le conté cómo había quedado con Nina Dos y lo felices que parecían.

—Debería haberlo sabido.

—¿Qué me quieres decir con eso?

—Que eres irresistible, y no precisamente por tener la sangre dulce —entrecerró los ojos y me repasó con la mirada, lo cual me hizo ser consciente repentinamente del hecho de que estaba completamente desnuda bajo la sábana que me cubría—. ¿Estás segura de que eres una vampiresa?

Por desgracia.

¿Pero de dónde me había salido eso? Me gustaba ser vampiresa y hacer cosas de vampiresas y vivir eternamente.

Luché para incorporarme, con la sábana enganchada debajo de los brazos, y mi hombro aulló de dolor, un dolor que no se parecía a ningún otro que pudiese haber sentido antes. Sentí la repentina urgencia de acurrucarme en posición fetal y desaparecer.

Tenía la visión borrosa a causa de las lágrimas.

De acuerdo, me gustaba lo de ser vampiresa la mayor parte del tiempo. Ahora no me gustaba serlo.

—Está bien —pero su voz no sonaba como si las cosas estuviesen bien. Sonaba apurada.

—¿Qué pasa? —lloriqueé—. ¿Nunca habías visto llorar a un vampiro?

—No, la verdad es que no.

—Si me dices que los vampiros no lloran, tendré que pegarte con el brazo bueno.

Se rió y yo me acerqué a él. Me retiró una lágrima con la áspera yema de un dedo, y me estremecí al sentirlo.

—Vuelve a tumbarte —murmuró.

Mmm... Creía que no me lo diría nunca.

Me volvió a colocar sobre la cama y justo cuando cerré los ojos, preparada para sentir su beso, noté como se formaba una corriente de aire en el momento en el que se apartó. Escuché cómo se abría y cerraba la puerta del frigorífico. Un tintineo de copas. Y él estaba de vuelta.

La cama se hundió y sentí la presión de su fuerte muslo a mi lado.

—Bébete esto —deslizó la mano por debajo de mi cuello para ayudarme a levantar la cabeza—. Te ayudará a recuperar las fuerzas —me acercó el vaso a los labios y mis ojos se quedaron prendidos en su muñeca. Le palpitaban las venas azules, que latían con una fuerza vital que me ayudaría a reponerme mucho más rápido que aquel líquido embotellado al que ya me había acostumbrado. El latir de su pulso me resonó en la cabeza y el hambre rugió en lo más profundo de mi interior.

—Venga —dijo.

Me encontré con su mirada y entendí lo que quería decir en la profundidad de sus ojos. Él sabía lo que yo estaba pensando, y pensaba lo mismo.

Me humedecí los labios y sentí como los colmillos me rozaban la gruesa lengua. Su pulso cada vez me latía más alto en los oídos y me tensé por dentro.

No iba a hacerlo, me dije. No podía. Yo estaba hecha de una pasta más fuerte.

Pero entonces mi hombro volvió a lamentarse y el dolor era tan grande y él estaba justo ahí y...

Cerré los labios sobre su muñeca y tomé lo que me ofrecía.

Aquel delicioso calor húmedo me llenó la boca y bajó deslizándose por mi garganta. Sentí su fuerza vital latir a través de mí. Viajaba a la velocidad de la luz, se repartía por todo el cuerpo hasta llegarme a los dedos de las manos y de los pies. Se apresuró en alcanzar la herida de mi hombro. El dolor se suavizó y una molestia diferente lo sustituyó. Una igual de feroz, pero mucho, mucho más suave.

Sabía todavía mejor de lo que había pensado. Dulce. Original, decadente, adictivo. Mmmm.

—Ahhh... —su profundo gemido resonó en mis oídos y me devolvió bruscamente a la realidad.

Levanté la vista y lo vi sentado a mi lado, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados mientras bebía de él. Todavía sostenía la copa entre los dedos. Sorbí aún con más fuerza. Volvió a gemir y se le pusieron los nudillos blancos. El cristal estalló y salpicó de rojo mi sábana blanca.

Ups.

Nada de ups, había arruinado mi ropa de cama favorita. Pero ups, había roto una importante promesa que me había hecho a mí misma y enviado a la porra todas mis creencias por unos cuantos segundos —aunque fantásticos— de gratificación.

Un enorme ups.

Me aparté y me relamí.

—Lo... Lo siento mucho. No debería haber... quiero decir, nunca... —me sequé las comisuras de los labios—. Quiero decir. .. Oh, demonios, no sé lo que quiero decir —negué con la cabeza y busqué el mantel que había llevado antes de meterme debajo de las sábanas. Me lo subí hasta el cuello mientras empujaba la sábana manchada hacia los pies.

La manos fuertes de Ty me rozaron la parte posterior de la rodilla al inclinarse para ayudarme. Arrugó la sábana haciendo una pelota y desapareció dentro de la cocina.

Para el momento en el que volvió, yo había conseguido justificar el hecho de haberle chupado la muñeca alegando un delirio inducido por una indescriptible cantidad de dolor o un estado de, por ejemplo, locura temporal vampírica.

—¿Así que qué has venido a hacer aquí exactamente?

—La policía ha encontrado un cadáver.

—¿Laura?

—Eso piensan. No pueden estar seguros hasta que no le realicen unas pruebas dentales. Parece que quien haya dejado el cuerpo lo hubiera intentado tostar primero en la barbacoa.

—Eso es muy bestia.

—Sí —se pasó una mano por el cabello—. Aunque nadie quiere elevar el secuestro al grado de asesinato, la verdad es que la policía está deseando que sea Laura. Un cadáver implica pistas. Si es el cadáver correcto.

—¿Y tú no crees que lo sea?

—No me cuadra. Este tipo se ha llevado a un montón de mujeres, y no se ha encontrado ningún cadáver. ¿Por qué ahora?

—Quizá se esté volviendo descuidado.

—Encontraron el cuerpo en un contenedor cerca del río Hudson —debió de leerme el te-lo-había-dicho en la mirada, porque entrecerró los ojos—. Un contenedor, no un cobertizo para lanchas.

—Un almacén es un almacén.

—Es un basurero, no un almacén.

—Un almacén para basura —señalé—. Y he acertado lo bastante como para enviarle una nota de agradecimiento a Jerry.

Me mostró una sonrisa fugaz antes de que su expresión se disolviese al volver a hablar de cosas serias, como siempre.

—El cuerpo ni siquiera estaba bien oculto dentro. Estaba como allí tirado, cerca de la parte superior. Como si lo hubieran hecho con prisas y simplemente lo hubieran dejado ahí sin más —negó con la cabeza—. A ese tipo no le van las prisas. Es metódico y cuidadoso.

—Creía que la policía ya sabía eso.

—Lo saben pero, sin pistas, la policía local se siente presionada para encontrar a las chicas desaparecidas, vivas o muertas. Si no, se meterán los federales.

—Quizá eso sea bueno.

—Quizá. Y quizá eso sólo hará que el asesino se largue corriendo a otra ciudad —se pasó una mano por la cara y por primera vez percibí el cansancio alrededor de sus ojos, más allá de las hermosas miradas oscuras—. Ya lo he perseguido por casi todo el país. Quiero parar. Aquí.

Parecía cansado.

Tan cansado como me sentía yo.

Métete aquí dentro, quise decirle. La cama es lo bastante grande para los dos. Pero sabía que si Ty se metía entre mis sábanas, la última cosa que haríamos sería dormir.

—Gracias por pasarte por aquí.

Como si me hubiera leído el pensamiento, asintió.

—La verdad es que deberías mantener las puertas cerradas.

—No necesito una puerta blindada. Soy vampiresa.

—Tú no dejas de decir eso, encanto, pero yo no estoy tan convencido —rió, y sus labios revelaron al separarse una línea de dientes blancos y rectos—. Una vampiresa de verdad me habría follado en el preciso momento en el que entré en Citas que van Más Allá.

—Un vampiro listo de verdad te habría echado a patadas antes de que pudieses decir Bela Lugosi —miré para él.

—¿Mejor tarde que nunca? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Exactamente. Fuera.

—Un día —se inclinó mientras se ponía en pie—, vendrás a suplicarme sexo.

—No es cuestión de sexo.

—El sexo —murmuró justo antes de cerrar la puerta delantera— es inevitable.

Y eso era exactamente lo que yo temía.

Veintinueve

Toda la satisfacción que había sentido por haber conseguido que Wilson y Nina acabasen juntos se evaporó en el momento en el que me arrastré hasta el trabajo el lunes y cogí el teléfono por la línea cuatro, ya que Evie estaba ocupada con las líneas uno, dos y tres.

Una vez que conseguí dormirme después de que Ty se marchase —os estoy hablando de que pasaron horas y un amanecer espectacular—, dormí durante todo el día y la noche siguiente (gracias a la sangre de Ty, un pequeño detalle acerca del que había decidido no pensar). Abrí los ojos precisamente en el momento en el que el sol había comenzado a hundirse y me encontré con que tenía el hombro curado y con que el dolor había desaparecido por completo.

Un buen comienzo para cualquier lunes, tenía que admitir, pero no duró demasiado. Me olvidé la cartera en casa y tuve que volver a medio camino. Después la máquina de café se rompió justo cuando estaba llenando una taza para Evie. Después pisé una caca de perro y se me mancharon las botas Miu Miu de cuero color champán nuevas.

Y ahora aquello.

—... responsable de los gastos incurridos en su cuenta. Aunque desde el Ford Bank comprendemos que todo el mundo pasa por períodos difíciles, aun así tenemos reglas y regulaciones, que debemos hacer cumplir. En particular, la cantidad mínima a pagar.

—Pero si precisamente envié un pago la semana pasada —para el ahora arruinado vestido de Christian Dior y las Miu Miu.

—Envió el pago requerido para sus comisiones habituales.

—Exactamente.

—Pero no para las comisiones adicionales por retraso de los dos meses anteriores, que, según contrato, ha de pagar íntegras como parte del pago mínimo mensual. Para poder poner su cuenta al día, necesitará un total de...

Los ojos se me pusieron como platos cuando le escuché recitar la cantidad. Aunque el negocio estaba yendo mejor de lo esperado en aquel momento, no iba tan bien.

—Me temo que ahora debe un nuevo recargo por retraso en este mes. Así están las cosas, a no ser que quiera realizar el pago por teléfono, en cuyo caso evitaría más recargos por retrasos y actualizaría su cuenta.

—Supongo que... —forma corta de decir ¿Qué más opciones tengo, si me has puesto entre la espada y la pared y no puedo fingir que soy el contestador automático! Le proporcioné la información bancaria requerida, evalué mentalmente lo que me quedaba y me pasé los siguientes quince minutos completamente abatida, mientras deseaba prácticamente todo lo que aparecía en el nuevo catálogo online de Ann Tayler.

Estaba entretenida imaginándome con un top rojo estilo Grace Kelly cuando entró Evie. Llevaba un jersey de malla de Rozae Nichols con cuentas metálicas y una falda de seda. Ambas eran de la temporada pasada, pero oh qué bonitas de todas formas. Unas sandalias de ante y una pulsera ancha de cuero completaban el conjunto.

Quizás las cosas no andaban tan mal.

Si Evie podía estar así de maravillosa con ropa de la temporada pasada, yo también. En la vida había algo más que dinero y una buena línea de crédito. O eso era lo que yo quería creer desesperadamente.

—Tengo una buena noticia, una mala y una malísima. ¿Cuál quieres escuchar primero?

—Dame la buena —¿qué os voy a contar? Soy una eterna optimista.

—Melissa ha llamado esta mañana para decir que no había tenido mucha suerte con ninguno de los dos tipos con los que le hiciste quedar, pero que quiere probar otra vez. Así que me puse a revisar un poco y encontré a uno que creo que podría ser la pareja perfecta. Se encontrarán —le echó un vistazo al reloj— justo ahora.

Lo que significaba que había abandonado su encaprichamiento por Francis. Una noticia decididamente buena.

—¿Y la mala?

—Ha llamado Francis para decir que Britney está enferma y que tiene que cancelar la cita de esta noche.

—¿Tenía una cita esta noche?

—Esa era la noticia malísima. No era con una de nuestras dientas. La conoció el sábado por la noche y ella le pidió que saliesen juntos, igual que otra media docena de mujeres más.

—Porque se conocieron en la velada, a donde fue conmigo.

Se quedó pensando en aquella información y sonrió.

—Y eso hace que nosotras seamos las responsables, ¿no? Entonces creo que hoy no es un día tan malo, después de todo —desapareció por la puerta y yo cogí las dos carpetas que había dejado sobre mi mesa.

La primera era la de Melissa  y la segunda la de Jerry Dormfeld, también conocido como el tipo del perrito con chili. Abrí las dos carpetas y las coloqué una al lado de otra. Leí lo que le gustaba y lo que no de las mujeres al perrito con chili antes de desviar mi atención a la ficha de Melissa.

Soltera. Nunca había estado casada. Sin hijos. Familia fuera del estado. Camarera en un restaurante local.

Decididamente, Evie había acertado. Melissa correspondía perfectamente a la lista de gustos del tío. Sobre el papel, era la mujer perfecta para él.

O la víctima perfecta.

Intenté apartar aquel pensamiento en cuanto me golpeó el cerebro. O lo intenté. Pero entonces centré mi atención en la primera ficha, y prácticamente pude escuchar la voz de Ty recitando el modus operandi del secuestrador (finalmente había cambiado a Jerry por CSI).

Todas sus víctimas son solteras. Nunca han estado casadas. Sin hijos. Sin familia cercana. Sin una verdadera profesión. Y además de todo eso, ella era nueva en la ciudad. Todavía no había tenido tiempo de hacer amigos. Era nueva en su trabajo. No habría nadie que la echase de menos inmediatamente.

Hasta que fuese demasiado tarde.

Tenía que llamar a Ty.

Y al mismo tiempo, ¿qué le iba a decir exactamente?

Sólo era una corazonada. Muy grande. Pero una corazonada, al fin y al cabo.

El perfil de Chili era como el de otra media docena de tipos en mi archivo. Y lo que era más, no había captado ningún pensamiento dudoso paseándosele por la mente cuando lo había conocido cara a cara. Era un tío. Que tenía un cerebro capaz de pensar sólo en una cosa. Y esa cosa era un perrito con chili. Fin de la historia.

Lo más probable sería que no fuese el secuestrador ni nada por el estilo y que yo simplemente estuviese sufriendo un ataque de nervios. Me habían clavado una estaca y había bebido de la sangre de Ty, y todo ello en muy pocas horas. Lo más razonable era pensar que una sobrecarga sensorial así en un período de tiempo tan corto me había trastornado. Ostras, yo sólo era una vampiresa. No la Mujer Maravilla.

Volví a estudiar la ficha y mi mirada se detuvo en su dirección anterior. Era de Chicago.

Me dio un vuelco el corazón.

¿Perdón? Hay muchísimos neoyorkinos que son de Chicago.

De todas formas apreté el botón para llamar a Evie.

—¿En dónde me dijiste que habían quedado Melissa y este tipo?

—No te lo dije, pero lo puedo mirar —hizo una pausa y la escuché teclear en el ordenador—. En Carmine's. Es un italiano que está en la parte de arriba del West Side. Hacen un pollo al parmesano buenísimo y tienen una carta de vinos impresionante.

—Dame la dirección —apunté la información en una nota.

Agarré las dos carpetas y el bolso y me puse en pie.

—Por cierto —comenzó Evie cuando salí a la zona exterior de la oficina—, Francis quiere que lo llames en cuanto tengas un momento libre... —se detuvo en medio de la frase cuando me vio con el bolso— ¿Pasa algo?

—Nada —dije mientras me encaminaba hacia la puerta, con el corazón latiéndome tan rápido que pensé que se me escaparía del pecho.

O por lo menos nada que pudiese probar.

Todavía.

Me había equivocado terriblemente. Perrito con chili no era el secuestrador.

No, no. El secuestrador era el vampiro de aspecto feroz que estaba a su lado.

Estaba de pie en la sombra del edificio del apartamento de Melissa, observando como el vampiro de aspecto animal la miraba profundamente a los ojos y la obligaba a entrar en un estado de debilidad. El olor a tarta de chocolate alemana flotaba en el espacio que nos separaba y me inundaba la nariz.

Digamos que era un vampiro de nacimiento de aspecto feroz.

Había pasado una hora desde que había dejado la oficina en dirección a Carmine's, para encontrarme con que Melissa y su ligue ya se habían marchado del restaurante. Había probado primero con su apartamento —de nuevo la corazonada—, y me había topado con que su casa estaba completamente cerrada. El único sonido que procedía del interior eran los débiles ladridos de su perra, Daisy.

Había tomado eso como una buena señal.

Si yo fuera un asesino en serie, seguro que la primera cosa que habría hecho sería silenciar aquellos ladridos. Lo que quería decir que probablemente no habrían vuelto al apartamento. Habrían ido a cualquier otro lugar.

Había estado a punto de dirigirme a la dirección que había dado Perrito con Chili en el momento en el que mis ultrasentidos vampíricos captaron un débil sonido procedente del callejón que había detrás del edificio. Me introduje de puntillas entre las sombras y me abrí paso a lo largo de la fría pared de ladrillos hasta que llegué a la esquina que llevaba a la parte trasera. Eché un vistazo al otro lado y di en el blanco.

—Yo... —las palabras de Melissa se disolvieron en un murmullo ahogado en el momento en el que una mirada helada cayó sobre sus ojos.

Miró a lo alto, hacia el desconocido de más de un metro noventa de alto que se erguía ante ella. Iba vestido como un vampiro clásico: pantalones de raya negros, camisa de seda blanca y mocasines de Gucci. Tenía el cabello negro, que se le rizaba alrededor del cuello de la camisa, y ojos agrisados. En general, era atractivo.

O lo sería si no hubiera percibido la violencia que se escondía justo debajo de la superficie.

No sólo quería su sangre.

Quería bebérsela y verla morir después.

La sensación de pánico correteaba arriba y abajo por mi espalda mientras miraba a Melissa deshacerse delante de él. La cogió sin esfuerzo y se la echó sobre el hombro como si fuese la bolsa de la ropa sucia. Era poco más que una imagen difusa moviéndose hacia el Rolls-Royce negro engalanado con asientos de cuero, neumáticos caros y reproductor de DVD (¿qué os voy a contar? Yo me fijo en esas cosas.) La lanzó dentro del asiento trasero del coche parado antes de dirigirse a Perrito con Chili.

Y de repente lo comprendí todo. Jerry Dormfeld —si es que aquel era su verdadero nombre, y no me jugaría nada a que lo fuese— era el siervo del otro tipo. Su criado. Su perrito faldero.

Por eso yo no había sido capaz de leer nada en los pensamientos de Jerry. Porque no tenía pensamientos propios. El solo propósito de su existencia era cumplir los deseos de su amo. Sólo pensaba en una cosa: lo que su amo plantase en su mente. En aquel caso, un enorme perrito caliente con extra de chili y doble de cebolla.

El siervo salía y cumplía con los mandamientos de su amo, respondiendo a anuncios y visitando servicios de búsqueda de pareja en la procura de mujeres que se ajustasen al perfil, y entonces aparecía Súper Vampiro y las secuestraba.

Y las chupaba hasta secarlas.

Después Súper Vampiro veía cómo sus víctimas se convertían en vampiresas (un proceso doloroso y agónico, que a mí me habían contado) y las dejaba expuestas a la luz del sol. El sol las freía por completo y después las convertía en polvo.

Adiós pruebas.

Ni de broma, susurró una voz. No deberías haber comenzado a ver CSI.

Pero al mismo tiempo añadió: vampiro de nacimiento. Mujeres desaparecidas. No hay cadáveres.

Y Melissa estaba a punto de ser la siguiente.

Saqué mi teléfono móvil y marqué el número de Ty.

—Hola —su profunda voz resonó en la línea—. Ahora mismo no puedo responder, así que déjame un mensaje —. Bip.

—Soy yo —susurré—. ¡Ayuda! —le expliqué lo más rápido y más bajo que pude lo que estaba ocurriendo y después telefoneé a Evie.

—Hay un problema con el ligue de Melissa —le dije en un susurro desesperado.

—¿Es que es un fracasado?

—La verdad es que es un asesino —el asesino—. Necesito que llames a este número y continúes llamando hasta que responda

Ty Bonner.

—¿El cazarrecompensas cachondo?

—Sí. Dale este número de matrícula y dile que no sé a dónde se dirigen, pero que llamaré tan pronto pueda con una dirección.

—¿Y si no llamas?

—Llama a la policía.

—¿No debería llamarlos de todas formas?

¿Y que un buen puñado de ellos acabasen masacrados en caso de que consiguiesen encontrar a Súper Vampiro? No iba a dejar que eso pesase sobre mi conciencia.

Aunque, seguí pensando, si yo no llamaba para dar una dirección, eso querría decir que yo también había sido masacrada. Lo que significaría que había pocas posibilidades de que en el futuro anduviese por ahí sintiéndome culpable.

Me deshice de aquel pensamiento.

—Ahora mismo no tenemos nada que contarles. Contacta con Ty. Tengo que colgar.

Me agaché detrás de un cubo de basura justo cuando Súper Vampiro se dio la vuelta en dirección a las sombras en las que yo me ocultaba. Me había escuchado. Lo sabía incluso antes de haber notado su presencia moviéndose cerca de mí.

Se me puso de punta el vello de la parte de atrás del cuello y cerré los ojos.

Centré mis pensamientos en la primera cosa que se me vino a la cabeza: Britney. En cuestión de segundos me había metamorfoseado en un clon del odioso pequeño cockerniche.

El cubo de basura salió volando delante de mí y chocó contra una pared cercana cuando Súper Vampiro lo lanzó a un lado.

Unos penetrantes ojos grises me miraron desde las alturas.

Moví la cola y emití una serie de agudos ladridos.

—Mierdecilla molesta —gruñó.

Vale, yo tampoco era la mayor fan de Britney, pero no sería tan bestia.

Ladré un poco más e incluso le mordisqueé los tobillos hasta que se dio la vuelta y volvió al coche dando zancadas. Desapareció en el asiento delantero. Cerró de un portazo, el motor rugió y el coche salió del callejón, dejándonos a mí y a Perrito con Chili mirando como se marchaba.

Una vez había desaparecido el coche, el siervo se dio la vuelta y abandonó el callejón. Ya había hecho su trabajo por aquella noche.

Y el mío sólo acababa de comenzar.

Me volví a concentrar y un latido de corazón más tarde estaba de pie en el mismo lugar en el que estaba antes, sin mis botas Miu Miu. Eso era lo que tenía la metamorfosis, especialmente si no la practicabas muy a menudo. Teníamos tendencia a oxidarnos, lo que significaba que a veces lo hacías bien y otras veces tus cosas se quedaban esparcidas por las cercanías. Un par de zapatos.

Un bolso. Un teléfono móvil.

Me coloqué el bolsito debajo del brazo, con el móvil todavía seguro y bien guardado dentro de él junto a las dos carpetas, e intenté ignorar la humedad que sentía bajo mis pies descalzos. Sabía que seguramente mis botas estarían en algún lugar cercano, quizá en el cubo de basura que estaba tirado de lado sobre el suelo, o en el montón de cajas de cartón que estaba allí cerca, y me hubiera puesto a buscarlas desesperadamente si hubiera tenido tiempo.

Pero el reloj hacía tic-tac por Melissa, así que luché contra aquel deseo y cerré los ojos.

Un poco más de concentración y el sonido de mis alas al batir me inundó las orejas, que se habían vuelto diminutas de repente. Se me agudizó aún más la visión y me sentí más ligera que una pluma. Mis dientes se volvieron más pequeños y afilados y semejantes a los de un murciélago. Lo único que deseaba al levantar el vuelo era haber conseguido el color apropiado, en este caso negro. Decididamente el rosa no pegaba con el camuflaje. Dejé atrás el callejón, divisé el coche que ya salía a una de las calles principales y lo seguí.

Treinta

No era un cobertizo para lanchas. Era una lujosa casa de dos pisos en una exclusiva barriada de Jersey, compuesta por enormes casas de ladrillo y jardines cuidadosamente arreglados. El coche subió por la entrada y la puerta del garaje rugió al abrirse. El Rolls desapareció en su interior y la puerta se volvió a cerrar en el momento en el que yo aterricé detrás de unos setos y me trasformé de lustroso murciélago a mi persona habitual.

La habitual, excepto mi pulsera de Gucci favorita y la minicazadora de ante que llevaba.

Combatí una ola de pánico. ¿Qué esperaba? Utilízalo o piérdelo, era lo que siempre decía Max. Odiaba a Max cuando tenía razón.

Me obligué a mirar las cosas por el lado bueno. Todavía tenía el bolso y el móvil y salud. ¿Qué más podía pedir una vampiresa soltera?

Miré el número de la casa en el buzón, lo marqué en mi teléfono y se lo envié por SMS a Evie, que estaba en la oficina. Y a Ty. No quería arriesgarme a llamar, Súper Vampiro ya me había escuchado una vez y no iba a tentar a la suerte de nuevo. El objetivo era ser discreta y, con un poco de suerte, la caballería llegaría pronto.

Pero cuando di la vuelta a la casa y vi a Melissa en uno de los dormitorios de la parte trasera, me di cuenta de que no llegaría lo bastante pronto. Estaba tumbada sobre una colcha roja de satén, completamente desnuda y con las manos y pies atados con esposas a los barrotes de la cama, gracias al vampiro que estaba inclinado sobre ella. El intenso olor a aceite me inundó la nariz. Vi desde el otro lado de la ventana cómo Súper Vampiro terminaba de ligar sus ataduras y se echaba hacia atrás para supervisar su trabajo. Comprobó una muñeca y luego la otra, antes de darse la vuelta para mirar hacia el ventanal que ocupaba una pared entera del dormitorio.

La pared orientada hacia el este.

¡Buenos días, amanecer!

¿Qué os voy a contar? Soy el pack completo, guapa e inteligente. Una ola de satisfacción, seguida por otra de pánico, me asaltó cuando me eché a un lado para evitar ser vista. Pasaron unos segundos hasta que me di cuenta de que la atención del vampiro había vuelto a centrarse en la mujer que estaba esposada sobre la cama.

Eché un vistazo desde la esquina, justo a tiempo para ver como repasaba el cuerpo de Melissa con las manos. Ella se arqueó al sentir su contacto, tensando las ataduras, con la mirada vidriosa y el rostro cubierto por una máscara de deseo. Le gustaba lo que él le hacía, y quería más.

Sus manos.

Su boca.

Sus colmillos.

Uf. Había sido vampirizada. Reducida a una masa temblorosa y necesitada, y sólo Súper Vampiro podía darle aquello que ella creía que necesitaba desesperadamente. Pero no era algo real, sólo era una ilusión inducida por el vampiro, y en el momento en el que ella volviera en sí ya sería demasiado tarde.

Se habría convertido en vampiresa. Y estaría condenada a la dolorosa luz del sol.

Vale, ya está bien. Ya basta de condenas y de malos augurios.

Haz algo.

Entonces me moví tan rápido como mis desnudos pies sobrenaturales me lo permitían, y me aproximé a la parte delantera de la casa. Recé una oración —y deseé que el Gran Vampiro que está en las Alturas tuviera un momento para dedicarme— y apreté el timbre.

—Hola —puse una brillante sonrisa cuando se abrió la puerta y Súper Vampiro se quedó mirando para mí. Tenía una mirada oscura y hambrienta y muy descontenta. Uf. Todavía no la había mordido—. Me llamo Lil —mi sonrisa se hizo más grande—. Soy su vecina. Hace días que quería pasarme por aquí y darle la bienvenida al barrio. Acaba de llegar, ¿no?

—Hace unas semanas. Pero no me quedaré mucho tiempo. He alquilado la casa. Viajo mucho, por negocios.

—Pero esa no es razón para que no nos conozcamos —le sonreí de nuevo y decidí ir a por todas. No parecía que no se hubiese dado cuenta de que yo era vampiresa. De nacimiento, además—. Es maravilloso tener a uno de mi especie por aquí cerca. No sabe lo sola que me sentía viviendo aquí rodeada de humanos—bajé un poco la voz—. Y de hombres-lobo —meneé la cabeza—. Por no hablar de la señora Abercrombie, la que vive en la esquina. No querría saber lo que hace cuando se pone el sol. Es muy duro ser vampiro hoy en día.

Se me quedó mirando receloso, y finalmente se encogió de hombros.

—La verdad es que ya no es como en los viejos tiempos.

—¿Y hace cuánto sería eso?

—Ochocientos años.

Silbé, y mi mente comenzó a acelerarse. Si las cosas no salían bien con Francis, quizás podría convertir a aquel tipo en algún compañero para la eternidad viable... No. Una cosa son los frikis, pero los vampiros crueles y asesinos... ¿quién puede fiarse de ellos?

—Me encantaría tomar algo. ¿Qué le parece si entro y charlamos un rato sobre los viejos tiempos...?

—No. Estoy ocupado. No tengo tiempo.

—¿Ni siquiera para una visita cortita?

—No.

—¿Acababa de sentarse a cenar?

—Algo así.

—Pues me quedo con usted. Odio comer sola.

—A mí me gusta.

—Venga —le puse una carita—. No tiene gracia comer solo

—¿pero qué estaba diciendo? Los vampiros siempre comen solos. A excepción de los entrantes, claro—. Sea sociable.

Se puso tenso y frunció todavía más el ceño.

—No quiero ser sociable.

—Anímese.

—No quiero animarme —negó con la cabeza—. Escuche, vayase de aquí. Me gusta tener privacidad —antes de que yo pudiese decir ni una palabra, me cerró la puerta en las narices.

Volví a llamar al timbre y la puerta se abrió de golpe antes de que el ding-dong acabase de sonar.

—¿Qué? —gruñó.

—Me preguntaba si querría comprar unas galletitas de las Girl Scouts.

-¿Qué?

Pues sí, ¿qué?

—Yo, bueno, he pensado que quizá le gustaría llevárselas a su oficina para sus, ejem, compañeros. O tal vez tenga una asistenta, o jardinero. Seguro que les encantaría que les regalase una caja de Thin Mints. Son estupendas —cuando se me quedó mirando como si tuviese monos en la cara, me aceleré—. No es que yo lo sepa por experiencia propia. No puedo comer galletas, bien lo sabe usted. Pero tengo conocidos humanos que dicen que son una exquisitez —cierto, sonaba poco convincente, pero él parecía fastidiado de verdad y yo estaba muy nerviosa y tenía que decir algo.

—No tiene ninguna caja de galletas aquí —me repasó con la mirada, desde la cabeza hasta los pies desnudos.

—Bueno, no. Pero puedo ir a casa y cogerlas. De hecho, usted podría venir conmigo a recogerlas.

—Piérdete —cerró de un portazo.

Volví a apretar el botón.

—Me tomaré eso como un no —le dije cuando entreabrió de nuevo la puerta.

—Demonios, no —otro portazo.

Estaba a punto de volver a apretar el timbre cuando escuché la profunda voz de Ty detrás de mí.

—¿Dónde está ella?

Me di la vuelta y me encontré con él, que estaba de pie tan cerca de mí que mi barbilla chocó con su pecho. Di un saltito.

—Caray, es cuestión de tiempo —señalé hacia el otro lado de la casa—. Está en la parte de atrás.

Llegamos al ventanal justo a tiempo de ver como el vampiro volvía a entrar en el dormitorio. Murmuró algo acerca de los «puñeteros vecinos metomentodo y sus galletitas de las Girl Scouts» y Ty me dirigió una mirada de ¿qué demonios dice?

Me encogí de hombros.

—¿Qué te voy a decir? No estoy acostumbrada a pensar descalza.

El vampiro se acercó y Ty sacó del bolsillo una Sig del calibre cuarenta con un aspecto muy mortal.

—No harás nada con eso —le dije.

—Lo detendrá el tiempo suficiente para poder reducirlo y obtener unas cuantas respuestas.

—Oh.

—Échate atrás —apuntó. El rayo rojo le daba a Súper Vampiro en el hombro.

Ty estaba a punto de apretar el gatillo cuando sonó el timbre.

Y después de aquello todo ocurrió muy rápido.

El vampiro entró en un estado de ira suprema. Se dio la vuelta. Ty apretó el gatillo. El cristal se rompió. Alguien gritó.

Y continuó gritando.

A mí todavía se me quedó la boca más abierta cuando vi a Francis en el marco de la puerta del dormitorio —un momento ¿Francis? —. Detrás de él estaba Evie, y el vampiro herido se volvió hacia ellos.

Ty atravesó la ventana rota, pero estaba demasiado lejos. El vampiro herido agarró a Fracis y lo lanzó contra la pared más alejada. Después agarró a Evie, que salió volando por los aires y aterrizó hecha un guiñapo en una esquina.

Frank se volvió a levantar. Evie no.

Me acerqué al cuerpo sin fuerzas en el mismo instante en el que Francis lanzaba su contraataque (venga, Francis). Redujo a Súper Vampiro con un placaje y un cabezazo y Ty se unió a él.

Ty le hizo al vampiro asesino una llave en el cuello mientras Francis le descargaba unos cuantos valientes puñetazos en la mandíbula. Vampiro Asesino consiguió levantar las piernas y enviar a Francis por los aires, y después mordió el brazo de Ty, que le rodeaba el cuello.

No estoy muy segura de lo que ocurrió después. Sólo me enteré de que en un preciso momento Vampiro Asesino estaba intentando librarse de Ty y al siguiente estaba volando hacia el otro lado de la habitación (Ty se guardaba un buen puñetazo). Aterrizó a mis pies, hecho una maraña de brazos y piernas.

Aquello debería haber sido el final. Lo habría sido si él hubiera sido humano. Pero no lo era, era un vampiro. Y muy obstinado. Y sólo tenía que volver a levantarse.

Se levantó tambaleándose, y noté como mi mano se cerraba alrededor de un gran pedazo de cristal procedente de la ventana rota.

—Eh —le di un golpecito en el hombro y se volvió hacia mí.

Lancé la mano hacia delante y el cristal se hundió en su pecho. Se puso rígido: se le abrió la boca, de ella comenzó a derramarse una espuma blanca (ajjj) y después se convirtió en polvo. Carne.

Huesos. Y puf, había desaparecido.

Sufrí cinco segundos de angustia —eh, aquel tipo era un malvado— y después me di la vuelta hacia mi ayudante caída.

—¿Evie? —le busqué el pulso. Latía contra las puntas de mis dedos, y mi pánico se redujo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó unos segundos después, cuando abrió los párpados— ¿Me ha pegado él? —echó un vistazo a su alrededor, pero no había ningún él a la vista— ¿A dónde ha ido?

—Es una larga historia —que yo no le iba a contar—. ¿Qué estabas haciendo aquí?

—No me podía quedar sentada en la oficina sin hacer nada mientras tú perseguías a un peligroso asesino. Tenía que ayudarte.

—¿Y Francis? —señalé al vampiro que ahora estaba luchando por liberar de sus ataduras a una Melissa que no paraba de retorcerse. Al desparecer Súper Vampiro, también había desaparecido su dominio sobre Melissa. Ahora ella estaba chillando, y su aguda voz casi hacía desaparecer el sonido de las sirenas que se aproximaban.

—Llamó justo después de que tú me enviases el mensaje. Estaba enfadada, y se me escapó lo que estaba ocurriendo. Cuando supo que Melissa había sido secuestrada casi se vuelve loco. ¿Tú sabías que le gustaba?

—Alguna vez lo mencionó —y yo había intentado disuadirlo.

Humana. Vampiro. Aquello no debería ocurrir.

—Me recogió —continuó Evie— y vinimos a ayudar.

El chillido de Melissa se fue convirtiendo en un sollozo mientras miraba para el vampiro que liberaba su muñeca izquierda.

—¿De verdad te volviste loco —Melissa miraba para Francis— cuando supiste que me habían secuestrado?

—Bueno, sí. Tú eres buena. No quería que te pasase nada.

—Creía que no te gustaba. Nunca me llamaste.

—No pensaba que quisieras que te llamase.

—Pero no te lo dijo Lil... —su voz se detuvo en seco y los dos pares de ojos se clavaron en mí.

Me encogí de hombros.

—La gente comete errores, ya lo sabéis. Nadie es perfecto —me ocupé en ayudar a Evie a levantarse mientras Ty se acercaba a la entrada principal para recibir a la policía.

Humanos y vampiros. Figúrate.

Media hora más tarde estaba de pie descalza delante de la puerta principal rodeada por casi una docena de vecinos. La casa estaba llena de policía y agentes del FBI. Había cinta plástica amarilla rodeando todo el perímetro de la escena del crimen. Una ambulancia estaba detenida al lado de la acera, Melissa yacía sobre una camilla al lado de ésta. Dos paramédicos le curaban diversos cortes que tenía en los brazos y el torso —por cortesía de la ventana rota—, mientras Francis la cogía de la mano.

Otra ambulancia acababa de desaparecer en la esquina, con Evie bien segura dentro de ella. Tenía una conmoción cerebral leve, que requería un período de veinticuatro horas de observación en un hospital cercano.

Querría haber ido con ella, pero tenía que quedarme por allí para prestar declaración. De lo cual esperaba ser capaz en algún momento a lo largo del siglo.

Miré para el grupo de oficiales que estaban cerca de la puerta principal y los saludé.

—Eh, ¿te acuerdas de mí?

—¿Cómo iba a olvidarte? —la profunda voz de Ty se deslizó en el interior de mis oídos, me giré y me lo encontré de pie a mi lado—. Hiciste algo muy importante ahí dentro.

—La verdad es que yo no hice nada. Quiero decir que sí, que le clavé el cristal, pero no tenía otra opción. De no haber sido por eso, lo que hice no hubiera sido mucho.

—Gritaste. Muy alto. Creo que nunca había escuchado a un vampiro gritar.

Me encogí de hombros.

—Sólo es una más de mis muchas habilidades.

—En serio, esta noche estuviste muy bien.

Había conseguido atacar a otro vampiro y acabar con su existencia sin perder los papeles o derrumbarme llorando. Supongo que eso estaba bastante bien.

Aunque yo no me sintiera tan bien.

—Personalmente —Ty continuó—, yo me hubiera decantado por otra cosa que no fuesen las galletas de las Girl Scouts, pero vaya, eso es lo que hubiera hecho yo.

Sonreí a pesar de la extraña sensación de tristeza que me apretaba el pecho.

—Pero funcionó, ¿o no?

—Sí —meneó la cabeza como si se hubiera quedado sorprendido. Le apareció una sonrisa en la comisura de los labios—. Funcionó, seguro como que hay infierno que funcionó.

Un silencio se instaló entre nosotros durante unos instantes y desvié mi mirada hacia la casa. Pero no mi atención, que estaba completamente, absolutamente centrada en el hombre que tenía a mi lado. Y en lo cerca que estaba, a tan pocos centímetros que me tocaba. Un escalofrío me subió rápidamente por la espalda.

—Parece que tienes frío —noté el tacto suave del cuero sobre los brazos desnudos cuando me colocó su chaqueta sobre los hombros. Su aroma intoxicador me rodeaba—. Te daría mis botas —siguió—, pero no creo que te sirviesen. Aunque no creo que a ti el frío te moleste demasiado.

Me di cuenta en aquel momento de que Ty no sabía mucho más de los vampiros de nacimiento de lo que yo sabía de los creados. Lo cual, en aquel caso en concreto, era algo positivo.

—La verdad es que tengo un poco de frío, pero lo superaré —me acurruqué más dentro de la chaqueta y fingí un ligero castañeo de dientes—. Gracias.

—De nada —se me quedó mirando como si quisiese añadir algo más. O tocarme. O ambas cosas.

¡Por favor!

Tal vez estuviese cogiendo frío. Estaba siendo una ilusa. No debería desear a Ty y él no debería desearme a mí y el mundo en general no debería funcionar así...

—Ahora vuelvo —la voz profunda de Ty cortó mis desvarios mentales y me devolvió de sopetón a la realidad.

—¿Lo harás? —ahora el caso estaba resuelto. Cerrado. Era historia.

—Por supuesto. Tengo que testificar para la policía y después hablar con los forenses sobre el cuerpo del sospechoso.

—No hay cuerpo.

—Exactamente —antes de saber qué estaba pasando, sentí sus labios sobre mi frente dándome un rápido beso—. Ahora vuelvo.

La esperanza es lo último que se pierde.

—¿Así que es usted celestina? —me preguntó una de las vecinas cuando Ty se marchó.

Me giré hacia ella y me enseño una tarjeta que Evie —desde la camilla en la que estaba tumbada— le había dado.

Asentí y ella añadió:

— Mi marido murió el año pasado y yo tenía intención de volver al ruedo. Pero es difícil, ¿Sabe? Quiero decir, una cita puede significar la muerte.

Repase mentalmente todos los acontecimientos de aquella noche, y me quedé mirando para mi camiseta visiblemente manchada de sangre bajo la chaqueta de cuero de Ty.

— Y eso que usted no sabe ni la mitad.

Epílogo

Se solicita su placentera compañía en la ceremonia de compromiso entre el señor Wilson Harvey y la señorita Nina Wellburton...  

Estaba sentada en mi oficina en una noche clara, plagada de estrellas e iluminada por la luna, sosteniendo aquel pergamino grueso y brillante con letras doradas. El corazón me dio un vuelvo emocionado.

—Nunca había visto una invitación de boda redactada así — dijo Evie mirando por encima de mi hombro —. Es lo que es esto, ¿verdad?

— Sí — o mas bien su equivalente vampírico. Y se completaba con una lujosa recepción y el vestido de novia más espantoso desde que mi tia Clarabella de Lousiana había intercambiado los viales de compromiso en Shreverport justo antes del comienzo de la Guerra de Secesión. Imaginaos Lo que el viento se llevó mezclado con Masacre en el baile de fin de curso IX.

Oh, sí.

No es que me estuviera quejando. Me habría puesto unas enaguas con ballenas y bebido una jarra de Tang gigante si eso significaba ver a Nina Dos felizmente emparejada con el vampiro de sus sueños para toda la eternidad.

Eh, ¿para qué están las amigas si no?

— Supongo que van a lo barato. Dice que cada uno ha de traerse su propia bebida.

Pero eso no iba a explicárselo.

Evie todavía no se había ni imaginado mi secretito. Por lo que ella sabía, yo era una jefa excéntrica —y con evidente buen gusto—, que tenía una impresionante colección de brazaletes y cinturones de diseño.

¿Y cómo le iba al resto?

Bueno, Nina Uno todavía era adicta a las compras, aunque Nina Dos y yo la habíamos convencido para que bajase un poco el ritmo. Aunque quizá lo que había conseguido eso había sido que su padre le había hecho apretarse las correas de la cartera. Mi hermano Max era todavía un chulo de playa. Jack y Rob todavía intentaban seguir sus pasos. Esther Crutch todavía estaba esperando a que yo la emparejase, entre inyecciones de Botox y masajes anticelulíticos. Mi padre todavía se peleaba por sus derechos territoriales sobre los setos en la zona este de su propiedad. Mi madre todavía intentaba emparejarme. Y Ty todavía pululaba por mis fantasías.

Y también por la mayor parte de mi realidad.

Había ayudado a la policía local con varios casos sin resolver, y se habían quedado tan contentos con su trabajo que le habían pedido que se quedase un poco más de tiempo por Manhattan.

Lo sé. ¿Me habré metido en un lío?

Que yo sepa, no le había vuelto a chupar la sangre —ni ninguna otra parte de su cuerpo— desde aquella noche en mi apartamento. Y seguro como que hay infierno que tampoco lo había besado.

Todavía.

—Es tan emocionante —seguía Evie, consiguiendo distraerme del tema de Ty, bendita sea su alma humana—. Nuestra primera boda oficial. Tendremos que enmarcar la invitación y colgarla en nuestra pared de Felizmente Casados.

—¿Desde cuando tenemos una pared de Felizmente Casados?

Agitó la invitación.

—Desde ahora mismo.

Sonreí, a pesar del hecho de que las cosas no habían salido exactamente como las habíamos planeado. Principalmente, Francis había pasado de su recientemente encontrada sensualidad, rechazado a la media docena de vampiresas de nacimiento que se habían prendado de él en la velada tres meses antes y ahora vivía con Melissa.

Pues sí, eran felices. Y estaban más o menos casados. Si se puede considerar la monogamia total y llevar jerseys a juego una expresión de su devoción imperecedera. Pero no estaban pensando en guarderías ni llevaban la sangre del otro colgada alrededor del cuello. Lo cual significaba que estaban bastante lejos de ser el ejemplo perfecto del «felices para siempre» vampírico.

Pero aunque no había sido  capaz de conseguirle una compañera para la eternidad al vampiro más viejo y más friki de la historia, sí lo había conseguido para el vampiro más quisquilloso, también conocido como Wilson Harvey.

Definitivamente, soy la bomba.

La publicidad boca a boca que había conseguido gracias a los secuestros/asesinatos tampoco me había perjudicado. Aunque Ty había conseguido silenciar el incidente de Jersey gracias a algunos colegas bien situados —¿quién se hubiera imaginado que el FBI tenía una auténtica unidad de investigaciones paranormales dirigida por, tatatachán, un vampiro? —, se habían producido muchas especulaciones entre las autoridades locales. Mi nombre había circulado por los círculos más elevados de Nueva York más de una vez. Y no es necesario decir que me había ganado una cierta reputación durante los últimos meses y había conseguido una impresionante entrada de clientes que eran vampiros de nacimiento y polis solitarios.

Entre otras criaturas.

Me despedí de Evie y esperé a que saliese antes de coger la nota que me había dejado sobre la mesa.

Por favor, llama a Viola Hamilton. Es un asunto urgente...

¿Un asunto urgente? ¿Qué podría necesitar de mí la reina de las mujeres-loba que fuese tan urgente?

No hice caso a las mariposas que me revolotearon de repente en el estómago, cogí el teléfono y marqué el número. Me había enfrentado a un asesino, había emparejado a mi mejor (y más aburrida) amiga en el mundo y había conseguido limpiar un par de botas Miu-Miu sin que quedase ni una mancha. No había nada con lo que no me pudiese enfrentar.

O por lo menos eso fue lo que me dije.

Y sólo había una forma de averiguarlo.

Agradecimientos

Me gustaría darle las gracias a mi agente, Natasha Kern, por su habilidad, sus consejos y su sincera fe en mí. Este libro no habría sido posible sin ella.

Gracias también a Nina Bangs y Gerry Bartlett por haberme leído sin que se lo pidiese y por haberme animado en tantas épocas desalentadoras en mi vida. ¡Sois los mejores!

Gracias a Charlotte Herscher por ser una editora tan paciente y amable. Me haces seguir adelante de más maneras de las que podrías imaginar.

Y un agradecimiento especial para mi marido, por ser tan maravilloso cuando yo no lo soy. No sé lo que haría sin ti.