Después de divorciarse de un hombre que continuamente insistía en que no podía hacer nada bien, Paige Cassidy estaba seriamente decidida a convertirse en una mujer fuerte... en todos los sentidos. Y el atractivo y sexy Jack Mission era el hombre más indicado para darle unas cuantas lecciones de amor...

Jack Mission estaba cansado de dar tumbos por la vida. Se hallaba dispuesto a encontrar una buena mujer y a sentar la cabeza. Y la hermosa Paige Cassidy era, sin lugar a dudas, buena... tanto en la cama como fuera de ella. Pero para Paige sus eróticos encuentros eran solo un simple aprendizaje. No estaba buscando ningún compromiso. Y dependía de Jack convencerla de que era ya toda una mujer... ¡su mujer!

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2000 Kimberly Raye Rangel

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Cicatrices del pasado, n.º 10 - diciembre 2014

Título original: Restless

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicada en español en 2001

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

      Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

      ® Harlequin, Harlequin Oro y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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      Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5548-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Uno

      Algunos hombres estaban simplemente hechos para el sexo.

      Ese pensamiento asaltó a Paige Cassidy en el mismo instante en que vio al hombre en cuestión a través del objetivo de su videocámara, en medio de la multitud de invitados a la ceremonia de boda. Y no era principalmente por su aspecto, aunque desde luego era lo suficientemente guapo como para hacer que la devota enemiga del sexo masculino, Imajean Strickner, se ajustara sus bifocales y se aflojara un tanto la faja.

      Alto, fuerte y bronceado, el esmoquin le sentaba a las mil maravillas. Su pelo rubio, con mechas decoloradas por el sol, su fuerte mandíbula, sus labios sensuales y un cierto aire tosco y duro le evocaban a Paige visiones de amplias praderas, caballos salvajes y calurosas noches bajo un cielo estrellado. Pero era algo más que su apariencia lo que había despertado su instinto de alarma.

      Era la manera que tenía de moverse. Paige parpadeó varias veces y ajustó mejor el objetivo, fija la mirada en sus largos y fuertes dedos mientras acariciaban el largo cuello de su botella de cerveza. Arriba y abajo, lenta y continuadamente, una y otra vez en una sensual caricia que la hacía estremecerse por dentro.

      Y la forma que tenía de sonreír. Lo observó en el momento en que se inclinaba hacia la joven rubia de ojos azules que se hallaba a su lado en la barra, para susurrarle algo al oído. Un segundo después esbozaba una leve y seductora sonrisa que consiguió poner el corazón de Paige a toda velocidad.

      Y la manera en que la mirada líquida de sus ojos grises parecía profundizarse cuando la desviaba hacia ella y...

      La estaba mirando.

      A Paige se le humedecieron tanto las palmas de las manos de sudor que se le habría caído la cámara si no la hubiera llevado sujeta al cuello por la correa. Él ya se había vuelto de nuevo hacia la rubia, dejando a Paige preguntándose si acaso habría imaginado aquel fugaz y conmocionante instante de contacto visual. La intensidad de aquella mirada, aquel ardor...

      —Oye, Paige, ¿qué tal si nos echamos un baile?

      Paige se volvió para descubrir a Shelby Hoover, con su sombrero de paja en la mano. Tenía la mirada fija en las puntas de sus botas, que apenas asomaban debajo de las campanas de sus almidonados vaqueros, al tiempo que se rascaba su hirsuto pelo negro con la otra mano. Las guías de su bigote parecían moverse con voluntad propia mientras se mordía el labio inferior, esperando su respuesta.

      Por desgracia, Shelby no despertaba precisamente el entusiasmo de las hormonas de Paige. Era un hombre serio, sensato y más que dispuesto a sentar la cabeza, y no se dedicaba a ligar ostentosa y descaradamente con preciosas rubias. Shelby quería más. Quería un hogar, hijos... y una relación estable, de por vida.

      Al igual que la propia Paige.

      Paige bajó la mirada al ramo de novia que había agarrado al vuelo y sonrió. En su opinión, Shelby y ella hacían una pareja perfecta, aunque él todavía no se hubiera atrevido a vencer su timidez para pedirle una cita. Pero no perdía la esperanza. Shelby era así: silencioso, demasiado discreto, inseguro. Unas cualidades que Paige conocía demasiado bien hasta hacía apenas unos seis meses, cuando escapó de Cadillac, Texas, y de un fracasado matrimonio para dirigirse al pequeño pueblo de Inspiración, buscando una vida mejor.

      La determinación nunca le había abandonado, pero ciertamente había tenido miedo. Hasta que conoció a Deb Strickland, propietaria y directora del único periódico del pueblo y, en aquel instante, la novia más bonita del mundo. Desvió la mirada hacia Deb, que se encontraba al otro lado de la sala del brazo de su marido. Aquella admirable mujer le había dado un empleo y la ayuda que tanto necesitaba. Tan agradecida le estaba por ello que se había ofrecido a practicar su recién adquirida habilidad con la cámara para grabar la boda de su gran amiga con Jimmy Mission, el hombre más guapo de todo el condado.

      Muy a su pesar, Paige volvió a concentrar su atención en la barra. Por lo visto Jimmy iba a tener que defender aquel título desde el momento en que su hermano pequeño se había presentado en el pueblo para asistir a su boda. Habría reconocido a Jack Mission en cualquier parte. Era toda una leyenda en Inspiración. Según Deb, que lo sabía todo sobre todos gracias a su inveterada columnista de las crónicas de sociedad, Dolores Guiness, Jack era un legendario rompecorazones, y por tanto un hombre en el que Paige no debería malgastar ni un solo pensamiento.

      En aquellos momentos debería estar concentrada en grabar el mejor reportaje posible de la boda de Deb. Aquella mujer la había ayudado tanto... Con su apoyo, Paige había logrado trocar su timidez por una cierta audacia y descaro, su actitud callada por una mayor locuacidad, y su inseguridad por una necesaria e imprescindible confianza en sí misma. Deb había sido una de las pocas personas que la habían ayudado cuando la abandonó su marido. Woodrow. Su nombre surgió en su mente y, antes de que pudiera evitarlo, Paige se llevó una mano al cabello en un gesto inconsciente. Woodrow siempre había detestado su melena suelta. Siempre le había parecido o demasiado larga o demasiado corta. O demasiado lisa o demasiado rizada. Demasiado... todo.

      De repente su mirada volvió a tropezar con aquellos ojos grises, y nuevamente se le aceleró el corazón. Era tan guapo... Aquella mirada y aquellos labios... ligeramente demasiado llenos para un hombre, pero tan deliciosos de besar...

      —¿Paige?

      La voz de Shelby la devolvió a la realidad y se ruborizó intensamente. ¡Se había olvidado de él!

      —¿Te encuentras bien? Estás un poquito acalorada —la observó con detenimiento—. Quizá deberíamos olvidarnos del baile e intentar otra...

      —No —esbozó su más radiante sonrisa—. Solo estoy un poquito cansada de cargar con la videocámara. Me encantaría bailar. Dame un segundo para dejar esto por alguna parte —dejó la cámara sobre una mesa cercana y, sin soltar el ramo de novia, tomó a Shelby de la mano decidida a ignorar el magnetismo de Jack Mission.

      Segundos después estaba bailando en la pista como si lo hubiera hecho toda la vida. Lo cual no podía resultar más irónico, teniendo en cuenta que había sido la peor bailarina de Texas hasta hacía apenas un mes, cuando se apuntó a las clases para principiantes que impartía Earl Sharp.

      Paige Cassidy solía ser la peor en todo. Pero eso pertenecía ya al pasado. Había pasado una nueva página y dado comienzo a un nuevo capítulo de su vida, y no estaba dispuesta a mirar atrás. En aquel entonces había sido una chica tímida, torpe e ingenua, pero eso estaba cambiando. Estaba progresando cada día y mirando constantemente hacia el futuro.

      Como si tuviera voluntad propia, su mirada volvió a verse atraída por el hombre que estaba apoyado en la barra, antes de recriminarse mentalmente de nuevo. Los tipos como Jack Mission solo tenían una cosa en la cabeza referente a las mujeres, y no era precisamente un futuro juntos o una relación estable. Aunque debía de ser estupendo para un buen revolcón en la cama, no era un tipo de confianza, y esa era la única clase de hombres en la que Paige estaba interesada por el momento. Ya se había dejado deslumbrar antes por los de su clase y no había encontrado más que problemas y desengaños.

      La próxima vez que se acostara con alguien, lo haría con un hombre que no desaparecería ni al día siguiente ni al otro, como Woodrow. Alguien que no se aprovecharía de los mejores años de su vida para luego largarse un día con Mary Jean Wallaby, la dependienta del supermercado y la mujer con la delantera mejor dotada de todo el condado. Y desde luego no con un encumbrado mujeriego como Jack Mission.

      Por mucho que se le acelerara el corazón cada vez que lo miraba.

      Haciendo balance de sus treinta años de existencia, solo había dos cosas que Jack había decidido no hacer bajo ningún pretexto. No quedarse a la distancia de una coz de un caballo recién domado, por muy manso que pareciera. Y no bailar.

      Por supuesto, el problema no residía en el propio hecho de bailar: esa era la parte divertida. Los cuerpos se tocaban, se rozaban, se sentían...

      Desvió la mirada hacia la pelirroja que se encontraba en la pista de baile, separada de su pareja a la distancia de un brazo, y no pudo evitar una sonrisa. Aquella chica bailaba de la misma forma que hacía todo lo demás: con propiedad y formalidad, la espalda tensa y derecha y una expresión seria y solemne, como si con aquella videocámara hubiera estado grabando un reportaje especial más que un vídeo doméstico de boda. O como había estado comiendo su porción de la tarta nupcial: con la servilleta extendida sobre su regazo, los labios firmemente apretados mientras masticaba, cuidadosa de no dejar caer la más mínima migaja sobre su vestido estampado.

      Deslizó la mirada de los hombros hasta su cintura... o hasta donde debería haber habido una cintura si el vestido hubiera sido un poco más favorecedor y no hubiera caído a plomo, como un saco. Aquello era una locura. Ella no era su tipo. Ella era como todas las otras mujeres presentes en la fiesta, que prácticamente se habían abalanzado unas sobre otras para capturar el ramo de la novia. Obsesionadas con el matrimonio. Desde la primera hasta la última.

      Y bailar con una mujer semejante, sobre todo en un pueblo pequeño como Inspiración, era como cortejarla. Una cosa llevaba a la otra. Lo siguiente sería salir con ella y, antes de que se diera cuenta, se descubriría a sí mismo ataviado nuevamente con otro traje de mono, solo que en esa ocasión no como padrino. Él sería el novio. Ya había cometido antes ese error. Nunca volvería a repetirlo.

      —Vamos —la atractiva rubia le señaló con la cabeza la pista de baile—, ¿por qué no me demuestras que sabes usar esas botas que llevas?

      —De verdad que aprecio la invitación —sonrió Jack, alzando su botella—. Pero todavía estoy con la cerveza —se la llevó a los labios y bebió un pequeño trago.

      —¿Más tarde entonces?

      Tenía la negativa en la punta de la lengua, pero parecía tan esperanzada... Antes de que pudiera evitarlo, asintió:

      —Más tarde, sí.

      La observó mientras se dirigía hacia el grupo de mujeres que se había formado en torno a la mesa de la tarta de boda, la mitad de las cuales ya le había pedido antes un baile. Bajó de nuevo la mirada a su cerveza. Le quedaban todavía tres o cuatro tragos más antes de que ese «más tarde» llegara y tuviera que mantener su palabra ante todas ellas. Aunque, si bebía a sorbos, aquellos tres o cuatro tragos podrían convertirse en seis o siete, por lo menos.

      —Venga, hombre, a bailar.

      —Lo siento, querida, pero todavía estoy con esto y... —las palabras murieron en sus labios cuando se volvió para descubrir a su sonriente cuñada, hermosísima con el vestido de novia. Tenía el pelo largo y oscuro, unos ojos de un azul radiante y una figura que indudablemente debía de haber atraído a su hermano como la miel a la abeja. Pero Jack no tenía ninguna duda de que era su inteligencia y su simpatía lo que más le había cautivado de ella.

      —Es la tradición —insistió Deb—. Tienes que bailar con la novia, sobre todo si el novio está ocupado hablando de las nuevas técnicas de apareamiento de ganado con su nuevo padrastro en la barra del bar.

      La mirada de Jack se desvió hacia el trío que estaba a unos pocos pasos de ellos: Jimmy, su madre y un hombre mayor con un gran bigote gris. En aquel instante el hombre tomó del brazo a la madre de Jack y ella sonrió.

      —Tiene esa sonrisa permanentemente pintada en la cara desde que se casaron hace apenas unos meses. Parece muy feliz, ¿verdad? —inquirió Deb, siguiendo la dirección de la mirada de Jack.

      —Mucho —respondió él con un suspiro de alivio, porque la última vez que había visto a su madre estaba vestida de luto, y retorciendo un pañuelo entre las manos mientras contemplaba cómo bajaban el ataúd de su marido a tierra. Unos años atrás un ataque cardíaco había acabado con Mission padre mientras reparaba una cerca en el rancho. Su madre lo había encajado muy mal, pero tal como su padre habría deseado, con el tiempo empezó a revivir. Jack sonrió. No podía pensar en nadie que se mereciera ser tan feliz después de haber sufrido tanto—. Red parece un buen tipo.

      —Lo es, y hablando de hombres, he bailado con todos los poseedores del cromosoma Y que pueda haber por aquí, excepto con mi cuñado.

      —¿Eso significa que yo soy tu última esperanza?

      —Quizá me haya reservado lo mejor para el final —le quitó la botella de cerveza de las manos y apuró de un solo trago los pocos que le quedaban—. Andando.

      —Bonita boda —murmuró Jack una vez que comenzaron a bailar en la pista. De pronto captó un leve perfume a manzana y canela y se volvió ligeramente para descubrir unos metros más allá a la pelirroja que seguía bailando con su pareja, muy seria, moviendo ligeramente los labios como si contara los pasos. Estaba tan tensa que Jack sintió por un instante el impulso de sacudirla un poco para relajarla.

      Aquello ciertamente no tenía nada que ver con el hecho de que tenía los labios más atrayentes y besables que había visto en su vida. Y, desde luego, tampoco era porque en aquel preciso instante quisiera sentir aquellos labios contra los suyos... Estaban en una boda, y aquella chica debería estar pasándoselo bien: lo exigían las circunstancias.

      —Esa es Paige Cassidy.

      —Ya —Jack se obligó a concentrarse en Deb olvidándose de las múltiples formas de relajar a aquella atractiva pelirroja que acababan de ocurrírsele. Porque lo último que necesitaba era besar o incluso pensar en una mujer como Paige Cassidy.

      —Trabaja en mi periódico.

      —Oh.

      —Es bonita, ¿verdad?

      —Hermanita —la miró con ojos entrecerrados—, será mejor que te quites esa idea de la cabeza.

      —¿Qué tiene de malo? —Deb se encogió de hombros—. ¿Es que no te gustan las chicas?

      —No ese tipo de chicas.

      —¿Y a qué tipo de chicas pertenece ella?

      —Al tipo de las que piensan en casarse.

      —¿Y qué tiene eso de malo?

      —Nada. Solo que no son mi tipo.

      —Te gustan las mujeres celosas de su libertad, ¿eh?

      —Tienen sus ventajas.

      —Ya, les da urticaria con solo pensar en los compromisos.

      —Dime —sonrió Jack—, ¿es que Jimmy te has estado dando lecciones de cómo meterte en asuntos ajenos? Porque parece que se te da muy bien.

      —¿Eso crees? —sonrió a su vez Deb, divertida.

      —Como si hubieras nacido para ello.

      —Gracias, pero no conseguirás callarme con halagos —repuso con tono irónico y miró de nuevo a Paige—. ¿No crees que es una chica preciosa?

      —Si tú lo dices.

      —E inteligente. Y buena, y creo que esas gafas le dan un toque muy sexy, ¿no te parece?

      —No vas a conseguir nada de mí.

      —Vamos, Jack.

      —Ni hablar. Si te doy la razón, me la presentarás ahora mismo, y si no te la doy, probablemente me pisarás y me machacarás un pie.

      —Eso lo haré de todas formas.

      —En cualquier caso, eso me huele a problemas y ya he tenido demasiados.

      Deb le lanzó una exasperada mirada.

      —Necesitas encontrar a una buena chica... —pero, como si acabara de darse cuenta de lo que estaba diciendo, sacudió la cabeza—. Dios, ¿qué me está pasando? La libertad era la divisa de mi vida. Apenas llevo cinco horas casada y ya me he convertido en una propagandista del matrimonio —sacudió nuevamente la cabeza—. Búscate tú solito a tu mujer. Solo asegúrate de que sea buena.

      —Sí, señora.

      —E inteligente.

      —Sí, jefa.

      —Y bonita —al ver que le lanzaba una mirada de reproche, Deb añadió—: Vale, vale. Dejaré de hacerlo. ¿Cuánto tiempo se quedará el hermano pródigo en el hogar esta vez?

      Jack la miró arqueando una ceja.

      —¿Cuánto tiempo tardará en regresar la feliz pareja de su luna de miel?

      —Dos semanas.

      —Entonces te contestaré que dos semanas y una hora o así para que me dé tiempo a hacer la maleta.

      —Qué listo.

      —Soy sincero.

      —Lo sé. Ese es el problema. No tienes por qué marcharte corriendo en el mismo momento en que bajemos del avión. Podrías quedarte por aquí un poco más... —cuando él volvió a lanzarle una mirada exasperada, se apresuró a explicarle—: No se trata de que te cases, sino de que sientes un poco la cabeza... Hablo en serio. No puedes estar siempre viajando de un sitio a otro. Ya tienes treinta años.

      —Me gusta viajar de un sitio a otro, y es por eso por lo que me iré cuando regreséis de la luna de miel. Tengo un trabajo esperándome en Santa Fe para el mes que viene en uno de los mejores ranchos del sudoeste. Están cruzando y domando sus propios caballos, pero su entrenador ha tenido que ausentarse por razones personales. Yo voy a sustituirlo.

      —Temporalmente.

      —Ajá.

      —Pero puede que por mucho tiempo.

      —Ajá.

      —¿No echas de menos a tu familia?

      —Pues claro que sí. Pero Jimmy está ocupado contigo y con su nuevo negocio de construcción. Tú estás ocupada con tu periódico. Mi madre se larga mañana de viaje con Red para asistir a las finales de rodeo en Las Vegas —Red Bailey era el domador de toros más veterano de la región y hacía cinco años que ostentaba el título de campeón absoluto en su categoría—. Yo diría que mi familia está bastante ocupada con sus propias cosas por el momento, así que a nadie le preocupará que yo esté o no presente. Oye, yo creía que querías bailar.

      —Y estamos bailando.

      —Estamos hablando. Pero esto... —la hizo dar una vuelta en redondo, contemplándola con una sonrisa—... esto sí es bailar.

      La conversación tocó a su final, afortunadamente para Jack. Durante los siguientes treinta segundos estuvieron bailando rápido, dando vueltas y vueltas por la pista de baile hasta que terminó la canción y Deb le dio un cariñoso abrazo.

      —Gracias, hermanito, y buena suerte.

      —¿No debería deseártela yo a ti? Eres tú la que se ha casado con el cabezota de mi hermano.

      —Cierto —una sonrisa asomó a sus labios mientras lo miraba fijamente—. Pero yo no soy la que tiene a una docena de mujeres solteras suspirando por mí —le dio un ligero pellizco en la mejilla y le susurró, antes de desaparecer en una nube de gasas y velos blancos—: Ánimo.

      Jack se volvió a tiempo de ver a un racimo de mujeres dirigiéndose hacia él, dispuesta cada una a hacer valer su derecho para el próximo baile. Luego su mirada tropezó con una familiar pelirroja que salía en aquel preciso instante de la pista de baile. «No es tu tipo, vaquero», se recordó. Maldijo en silencio. Aquella chica era como las otras, estaba tan deseosa como ellas de encontrar a su futuro marido.

      Con una sola excepción. Al contrario que las demás, no se dirigía hacia él. Ni siquiera le había sonreído cuando sus miradas se cruzaron. Por la razón que fuera, parecía como si Paige Cassidy no estuviera en absoluto interesada en su persona. Y era una pena, una verdadera pena, que alguien se mostrara tan tenso y tan rígido en una ocasión tan feliz como aquella. Aquella chica necesitaba relajarse, y él necesitaba una vía de escape. Así que en dos zancadas se plantó a su lado y la tomó de la mano.

      —¿Qué… qué estás haciendo? —le espetó Paige cuando Jack Mission deslizó un brazo por su cintura y se dirigió con ella hacia la pista de baile.

      —Creo recordar... —respondió mientras la atraía hacia sí y comenzaba a moverse al ritmo de la música—... que a esto se le llama «bailar».

      Paige luchó por sobreponerse a la impresión, abrumados como estaban sus sentidos por aquella presencia masculina. Estaba demasiado cerca y todo había sucedido demasiado rápido. ¿Qué diablos estaba haciendo Jack Mission? ¡Ni siquiera le había pedido un baile!

      —No pienso que...

      —Esto no consiste en pensar, cariño, sino en moverse. Sabes bailar, ¿no?

      La manera en que la estaba mirando, con un rubia ceja arqueada y un brillo de diversión en sus ojos grises, despertó su indignación.

      —Claro que sé bailar —se había gastado su buen dinero en asegurarse de eso.

      —Pues entonces demuéstramelo.

      Paige tenía dos opciones. Podía retirarse, lo cual no iba a resultarle fácil porque Jack Mission la estaba agarrando firmemente de la cintura, o podía tranquilizarse, concentrarse en soportar los siguientes minutos sin hacer el ridículo.

      —¿Qué baile estamos bailando?

      —Te dejaré elegir.

      —Eso no puede ser. Cada baile está adaptado al ritmo y a la cadencia de la canción. Esto es un doble compás. Deberíamos ir más rápido.

      Jack la atrajo más hacia sí.

      —A mí me parece que vamos lo suficientemente rápido.

      —Es demasiado lento, y demasiado pegado —Paige le puso una mano en el pecho y lo empujó hasta ganar unos pocos centímetros de distancia. Ya estaba. Ahora podía respirar. Y, lo que era más importante: podía pensar—. Necesitamos más velocidad y distancia para este ritmo.

      —A mí me parece que esta es la distancia más adecuada.

      «Ojala», pensó ella. Jack Mission ocupaba toda su línea de visión, envolviéndola con su calor, con su aroma, con el firme contacto de su corazón contra el suyo... De repente perdió el paso y le pisó la punta de un zapato.

      —Oh, no.

      —No es para tanto.

      —He perdido el paso.

      —Ni siquiera lo he notado.

      —Nunca pierdo el paso.

      —Nunca digas nunca jamás.

      —Te estás burlando de mí.

      —¿Quién? ¿Yo? —Jack sonrió con una seductora expresión que le aceleró el pulso y la hizo trastabillar y pisarlo otra vez.

      —Diablos.

      —Cariño, necesitas relajarte.

      —Si al menos me dijeras qué tipo de baile estamos bailando, entonces podría intentarlo.

      —¿Siempre estás tan tensa?

      —No estoy tensa. Es solo que no sé lo que estoy haciendo.

      —Querida, relájate y respira hondo.

      ¿Que respirara hondo? ¿Acaso estaba loco? Bailar no era un asunto de respirar, sino de contar y vigilar los pasos y... Interrumpió el curso de sus pensamientos cuando Jack le presionó ligeramente la espalda con la mano, recuperando los pocos centímetros que ella había logrado ganar antes. Sus suaves curvas entraron en contacto con sus duros músculos y el aire escapó de golpe de sus pulmones. Tuvo que aspirar profundamente. Un mal movimiento porque su delicioso aroma invadió sus sentidos, intoxicándola y haciéndole olvidar cualquier intento de guardar el ritmo. Olía a cuero viejo y a cuerpo masculino sazonado con un toque de peligro que excitaba hasta la última de sus terminaciones nerviosas.

      —Así está mejor. Estabas demasiado rígida.

      —Es que estaba bailando a lo clásico.

      —Yo tenía más bien la impresión de que te habías tragado un palo de escoba...

      —Esa es la buena postura —lo interrumpió—. Es la lección número uno.

      —¿Quién dice eso?

      —Earl Sharp en sus clases de baile. Lección número dos —recitó, intentando separarse un poco más—: siempre debe haber unos diez centímetros de separación entre la pareja.

      —Eso no es divertido.

      —Pero es la manera correcta de hacerlo.

      —Pero no es divertido. Y a mí me gusta divertirme.

      —A mí saber lo que estoy haciendo —replicó Paige. Por nada del mundo quería volver a perder el control y, definitivamente, con Jack Mission corría ese riesgo.

      Jack le hizo entonces un guiño, acelerándole de nuevo el pulso.

      —Lo estás haciendo bien —le dijo—. Quizás te pesen un poco los pies, pero me gusta la manera que tienes de acariciarme el hombro.

      De repente, Paige tensó los dedos cuando fue consciente del movimiento de su mano arriba y abajo por la fina tela de su chaqueta de esmoquin. Y la sonrisa de Jack se amplió.

      —¿Qué reglas te han enseñado acerca de las caricias de ese tipo, querida? ¿Son cuatro o cinco? ¿O solo estás improvisando?

      —Sí, quiero decir, no. No quería decir que... —frunció el ceño.

      ¿Explicación? No tenía más explicación aparte del hecho de que Jack Mission le había hecho olvidar mes y medio de clases nocturnas de baile en menos de diez minutos. Le había pisado dos veces y se había olvidado de todo lo que había aprendido, sobre todo del importante detalle de que Jack no era su tipo. Porque sus traidores pezones parecían tener otra opinión.

      Como si hubiera sentido la presión de sus pezones contra su pecho, Jack esbozó una sonrisa de complicidad y bajó la cabeza, rozándole el lóbulo de la oreja con los labios.

      —¿Sabes? Quizá no estés tan tensa y nerviosa como pareces.

      —No estoy tensa.

      —Querida —la miró durante un buen rato—, hacía tiempo que no veía a una persona tan tensa.

      —No lo estoy —insistió, esforzándose por ignorar su delicioso aroma y la sensación de su cuerpo contra el suyo. Lo consiguió hasta que la canción terminó y finalmente, por fin, se separaron. Ya estaba a punto de dar media vuelta y retirarse cuando su curiosidad pudo más que su temor—. Dime una cosa: ¿por qué te preocupa tanto mi supuesta tensión?

      —Bésame y quizá te responda —su sonrisa le robó el aliento.

      Al escuchar aquellas palabras, un torrente de fuego empezó a circular por las venas de Paige. Por un fugaz instante se imaginó la presión de sus labios contra los suyos, la caricia de su aliento en los labios, hasta que su sentido común afloró acompañado de una buena dosis de justa indignación.

      —¿Besarte? —sacudió la cabeza. ¿Estaría hablando en serio?—. Para tu información, ni siquiera me gustas —y dicho eso, dio media vuelta para marcharse.

      Su risa profunda y vibrante resonó a su espalda.

      —Ya lo sé. ¿Por qué te crees que te saqué a bailar?

Dos

      —Hey, Jack, ¿Jimmy y Deb te han dejado aquí para que recojas tú solo todo este desastre? —Red Bailey le dio una palmada en la espalda y se retorció una guía de su bigote gris mientras esperaba a que la madre de Jack terminara de despedirse del juez Baines, que había estado oficiando la ceremonia de boda.

      —Se han largado —Nell Ranger, ama de llaves del rancho y la persona más cercana a la familia Mission hasta el punto que casi podía decirse que formaba parte de la familia, pasó al lado de ellos cargada con un cubo repleto de basura. Llevaba un vestido azul con un adorno de flores—. Esos dos son demasiado inteligentes para esperar a que este chico se encargue de limpiar todo esto. Apostaría cualquier cosa a que no ha cambiado mucho desde que se dejaba los calzoncillos tirados por el suelo.

      Jack simuló una expresión entre ultrajada y indignada:

      —Ten cuidado con lo que dices, querida, porque hace muchos años que no me dejo los calzoncillos tirados por ahí.

      Nell dejó por un instante de recoger la vajilla sucia y lo miró fijamente.

      —¿Me quieres decir con eso que finalmente te has reformado?

      —No exactamente —le hizo un guiño mientras se quitaba la chaqueta—. Más bien he dejado de llevar esas cosas...

      —Solo para no tener que recogerlos, estoy segura —Nell sacudió la cabeza y siguió apilando platos y vasos.

      —Si no te conociera mejor, yo diría que te has ruborizado, Nell Ranger —le comentó Jack, quitándose la corbata y guardándosela en un bolsillo.

      —Tonterías —colocó los platos sobre una bandeja cercana—. Dejé de ruborizarme el día que empecé a trabajar para tu madre. Por cierto, que si me dieran un dólar por cada vez que tu hermano o tú soltáis alguna extravagancia, ahora mismo sería rica.

      —Rica, ¿eh? —Jack deslizó cariñosamente los brazos por su gruesa cintura—. Yo siempre he querido tener una amante rica —consiguió plantarle un beso en la mejilla antes de que ella lo espantara.

      —No te molestes en intentar ayudarme. Myrtle y las chicas no tardarán en llegar.

      —Pero a mí me gustaría ayudar.

      —¿Y distraerme a las chicas con esos guiños y esas zalamerías tuyas cuando lo que necesito es terminar cuanto antes? No, gracias. Vete ahora mismo a la cama. Después de haber llegado a toda prisa apenas una hora antes del comienzo de la ceremonia, seguro que debes de estar terriblemente cansado.

      Así era. Lo cual explicaba por qué había hecho algo tan estúpido como desafiar a Paige Cassidy a que lo besara. Por muy delicioso que fuera su aroma... Se excitaba con solo pensarlo. Sí, el cansancio podía hacer que un hombre cometiera esas estupideces, y Jack lo sabía muy bien. Después del fallecimiento de su primera esposa, había pasado los seis meses siguientes sin apenas dormir o probar bocado. Se los había pasado bebiendo sin parar, solo para abrir los ojos una mañana y encontrarse en un hotel de Las Vegas... casado por segunda vez con una mujer a la que tan solo había conocido un par de horas antes. Nunca más.

      Tenía que olvidarse a toda costa de Paige, de lo delicioso que sería probar sus encantos y de lo mucho, lo mucho que ansiaba averiguarlo de primera mano. Al menos por aquella noche. Porque provocar a aquella chica tan rígida y remilgada había sido lo más divertido que había hecho Jack en muchísimo tiempo. Y a juzgar por el deseo que había visto arder en su mirada durante unos instantes antes de que se encendiera de furia, ella se había sentido tan intrigada como él por aquel erótico juego. E igual de excitada.

      Aquello, por supuesto, solo había sido algo fugaz. Paige le había dejado muy claro que no le gustaba. Pero ese simple y único hecho la convertía en la mujer perfecta para ayudarlo a saciar el deseo que lo torturaba. Un deseo que ella sentía con similar intensidad. Jack tenía experiencia suficiente con el sexo femenino como para poder reconocer a una mujer hambrienta de sexo a veinte pasos de distancia. Y Paige necesitaba ese alivio tanto como él.

      Para no hablar de que Paige no albergaba en absoluto ilusión romántica alguna sobre él. Jack, por su parte, había renunciado a esas cosas años atrás cuando el sacerdote arrojó el primer puñado de tierra sobre el ataúd de su primera esposa. «Ni siquiera me gustas», recordó que le había dicho Paige.

      Sí, era perfecta, lo cual quería decir que, al día siguiente, Jack tenía intención de hacerle a Paige Cassidy una visita y ver cómo podía conseguir que aceptara su desafío. Pronto. Porque Jack nunca se había caracterizado por su paciencia.

      Solo podía esperar que Paige se mostrara tan impaciente como él. De otra manera, iba a tener que prolongar su estancia en Inspiración.

      —Las necesito —le dijo Paige al joven que se hallaba sentado en el escritorio frente del suyo—. Ahora.

      Wally estaba cómodamente recostado en su sillón, con los pies apoyados en la mesa y luciendo unas zapatillas naranjas a juego con el estampado floreado de sus bermudas. Wally, el antiguo chico de los recados de Deb, parecía haberse vestido más para pasar un día en la playa que para trabajar en el In Touch, el único periódico con que contaba el pueblo de Inspiración.

      Paige se enjugó el sudor que le corría por la frente. Hacía un día lo suficientemente caluroso como para pasarlo en la playa. Y todavía más gracias a la falta de ventanas y al aparato averiado de aire acondicionado que estaba arrumbado en un rincón de la oficina.

      —¿A qué tanta prisa? —Wally se llevó la pajita a los labios y tomó un buen trago de té helado antes de volver a concentrar su atención en la revista que mantenía abierta en su regazo.

      —Dentro de media hora tengo una reunión con el grupo de mujeres «Hartas y Cansadas», y al menos tengo una hora de trabajo pendiente hasta entonces. Necesito ver las notas de tu artículo para que pueda escribir el reportaje antes de irme.

      —Hazlo más adelante. Estamos a principios de semana. El periódico no saldrá hasta el viernes.

      —Ya tengo una semana de trabajo programado hasta entonces. Nunca sacaremos el periódico a tiempo si lo dejamos todo para el último momento. Hay trabajo que hacer.

      —Trabaja tú. Yo me he declarado en huelga por las insoportables condiciones laborales que padecemos —de repente un brillo de sorpresa iluminó sus ojos y alzó la mirada hacia Paige—. Hey, ¿sabías que la semana pasada una mujer dio a luz un bebé de veinticuatro kilos en Gentryville, Kentucky?

      —¿Te crees todo lo que lees en esas revistas?

      —Yo también las leo —afirmó la mujer, ya entrada en la cincuentena, que se hallaba sentada ante el otro escritorio. Dolores Guiness lo sabía todo sobre todo el mundo y le encantaba escribir hasta el último detalle de lo acontecido durante la semana en su columna de cotilleos del In Touch—. Aunque no me lo creo todo. Y a veces esas revistas-basura publican artículos interesantes. Como aquel de la presuntamente falsa relación entre Michael Jackson y Lisa Marie Presley, que al final resultó ser verdad.

      —¿Pero un bebé de veinticuatro kilos? —inquirió Paige, mirándola con expresión incrédula.

      —Puede suceder. La sobrina de Mayrtle Simpcox, en Stafford, conocía a una mujer cuya vecina dio a luz unos gemelos que pesaban cada uno doce kilos. Si sumas el peso de uno y otro, sacas veinticuatro.

      —¿Lo ves? —Wally le lanzó una elocuente mirada del tipo «ya te lo había dicho yo».

      —Sigo pensando que no es una buena idea confiar en revistas como La Cotorra. Ahora bien, un periódico de verdad... —Paige señaló el ejemplar que tenía delante, en el escritorio—... eso es otra historia. Los periódicos de verdad dan noticias de verdad. Tienen una responsabilidad ante sus propios lectores —se volvió hacia Wally—. Responsabilidad. ¿Recuerdas todavía esa palabra?

      Su compañero de redacción la miró exasperado.

      —¿Qué estás intentando decirme?

      —Que no solo tienes una responsabilidad con tus lectores, sino con Deb. Ella te dejó a cargo del semanario porque confía en ti.

      —Ella me dejó que me quemara en este infierno. No puedo pensar con todo este calor. Dadme aire acondicionado y seré el mejor periodista del mundo. Hasta entonces, lo único que puedo hacer es intentar conservar mi cuerpo a una temperatura de supervivencia. ¿Quieres un poco de té helado de frambuesa? Jenny acaba de traérmelo.

      —¿Todavía te sigue tirando los tejos?

      —Desgraciadamente —sacudió la cabeza—. A propósito, sabes que me estás destrozando la vida, ¿no?

      Tal desgracia era consecuencia de la escandalosa columna de la dueña del semanario, El rincón de la audaz Deb, que Paige había heredado unos meses atrás, cuando Deb Strickland abandonó su condición de soltera matahombres. Aquella columna funcionaba como una guía de sofisticadas técnicas y novedosos recursos de seducción dirigida a las mujeres de Inspiración, con títulos tales como «Endulza a tu bomboncito con buñuelos», o «Enciéndelo con lencería». Dado que Wally era uno de los pocos solteros que quedaban en el pueblo, las mujeres solteras de Inspiración lo habían señalado como el candidato perfecto para probar con él las estrategias recomendadas en la columna semanal. Lo del té de frambuesa había sido sugerido por la columna de la semana anterior: «sedúcelo con tés helados».

      —Deberías estarme agradecido.

      —¿Por haberme privado de mi intimidad? ¿Por haber arruinado la paz y tranquilidad que disfrutaba antaño? ¿Por haber creado un pueblo lleno de mujeres hambrientas de sexo?

      —Todo lo he hecho en beneficio de las mujeres del pueblo. La intimidad, por lo demás, es algo actualmente sobrevalorado. Y ahora dame esas notas de una vez.

      —Están en el cajón superior de mi mesa.

      —¿El de la derecha? ¿El que está al lado tuyo?

      —Ajá.

      —¿El que está a solo unos centímetros de tu mano derecha?

      —Ese mismo —se puso a hojear nuevamente la revista, deteniéndose en el reportaje fotográfico de la madre cargando con su bebé de veinticuatro kilos—. Sea cierto o no, me da verdadera grima ver estas imágenes.

      —Hablando de dolor —saltó Dolores desde su rincón, llevándose una mano al cabello—. El otro día fui a la peluquería de Ida Louise a que me tiñera el pelo y, os lo juro, me hizo un daño terrible. Creí que me lo estaba arrancando.

      —Yo jamás consentiría que Ida Louise me tocara un solo pelo de la cabeza —comentó Wally—. Esa mujer ve menos que un murciélago...

      La conversación continuó mientras Paige, soltando un exasperado suspiro, se levantaba para acercarse al escritorio de Wally y abrir el cajón derecho. Una vez con las notas en su poder, volvió a su mesa y se dejó caer en el sillón. Gotas de sudor le corrían por las sienes y las mejillas, y sacó un pañuelo de papel para enjugárselas. Wally le lanzó una risueña mirada.

      —Ya te dije que era mejor no moverse con este calor.

      —Deb te matará cuando se entere de que te has tirado toda la semana sin despegar el trasero del asiento.

      —Mucho me temo que este calor acabará matándome mucho antes de que pueda hacerlo Deb. Además, ahora mismo está a miles de kilómetros de aquí. ¿Cómo podría adivinar que me he echado la siesta después de comer, por poner un ejemplo?

      —Porque el «Pequeño Hermano» te está observando —dijo Dolores.

      —¿No habrás querido decir el «Gran Hermano»? —inquirió Paige, enjugándose el sudor que le corría por la frente.

      —Se refería al «Pequeño Hermano».

      La voz de Jack Mission resonó en la habitación, a espaldas de Paige, erizándole el vello de la nuca. Se volvió para descubrirlo de pie en el umbral, apoyado en la jamba de la puerta y... más atractivo que nunca. Wally se apresuró a bajar los pies de la mesa. Se oyó un rumor de papeles revueltos y el vaso de té helado a punto estuvo de caerse al suelo.

      —Estaba, er... haciendo una pequeña investigación para un reportaje de viaje.

      —¿Un viaje a Gentryville, Kentucky?

      —No. Quiero decir... sí. Siempre he querido ir a Kentucky. Y hablando de irse, tengo que hacerle la entrevista de la semana a Loretta Marks. Es la nueva profesora que ha venido de Austin. Bueno, hasta luego —y salió disparado de la oficina.

      —No creía que fuera capaz de moverse con tanta rapidez teniendo en cuenta el calor que hace —comentó Dolores, recostándose en su sillón y mirando a Jack—. ¿Qué te trae por aquí?

      —Devolver el esmoquin.

      —Creo recordar que la tienda de Earline no se ha movido de donde siempre ha estado, calle arriba. Me parece que te has desviado un poco.

      —Necesitaba hacer algo de ejercicio. Vaya, Dolores. Se ha cambiado el peinado, ¿verdad?

      La expresión de punzante curiosidad de Dolores Guiness se trocó por otra de genuina timidez. Coqueta, se llevó inconscientemente una mano al cabello.

      —Mmmm... sí. Quiero decir, sigo llevando el mismo peinado, pero la semana pasada me cambiaron el color.

      —Mis felicitaciones a su peluquera —se dio un golpecito en el sombrero, echándoselo graciosamente hacia atrás, y Dolores se ruborizó intensamente.

      Paige tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no estaba viendo visiones. Dolores Guiness jamás se ruborizaba. Ella era la que hacía ruborizar a la gente todo el tiempo con su penetrante mirada y su actitud de sabelotodo.

      —Pero es una pena que haya tenido que salir con todo este calor.

      —¿Qué?

      —Que un peinado tan bonito como ese no aguantará mucho tiempo con este tiempo. ¿Siempre hace tanto calor aquí?

      —Creo que tienes razón —Dolores apagó su ventilador—. No estaría bien que me presentara en el té de la sociedad femenina con el pelo pegado a la cabeza —añadió mientras recogía su bolso y sus notas—. Terminaré este artículo abajo, en la cafetería, que hace más fresco.

      —Me parece una buena idea —Jack le hizo un guiño y Dolores se ruborizó de nuevo antes de salir de la oficina.

      —Es una cuestión de familia, ¿no? —le preguntó Paige.

      —¿De qué estás hablando?

      —La única persona que ha hecho ruborizar a Dolores de esa manera es tu hermano Jimmy.

      —¿Qué puedo decir? —se encogió de hombros—. Debe de ser un don.

      Siguieron unos segundos de silencio antes de que Paige encontrara finalmente la voz para replicar:

      —Bueno, ¿qué has venido a hacer aquí?

      —He venido a devolver el esmoquin.

      —Me refiero a aquí, a la oficina.

      —Te olvidaste esto anoche —le tendió el ramo de novia.

      —Gracias. Me había olvidado por completo.

      —Me alegro de oír eso.

      —¿Qué? ¿Te alegras de que me falle la memoria?

      —No —sonrió—. Me alegro de que estuvieras tan alterada después de nuestro baile que no pudieras pensar bien.

      —¿Eso crees?

      —Querida, lo sé. Querías besarme.

      —Tú querías que yo te besara. Si yo hubiera querido besarte, lo habría hecho —Paige miró su reloj—. Debo irme. Tengo una reunión de HC en el centro municipal —recogió su bolso y su bloc de notas.

      —Yo te llevaré.

      —Conozco el camino.

      —Entonces me llevarás tú. Creo que todavía no he visto el nuevo centro. ¿Cuándo se construyó? ¿El año pasado?

      —Hace cinco años.

      —No suelo bajar mucho al pueblo cuando vuelvo a casa.

      —¿Por qué me estás haciendo esto?

      —¿El qué? —le preguntó Jack mientras la seguía escaleras abajo.

      —Seguirme.

      —Quizá porque siempre he querido ver una reunión de HC.

      —¿Sabes siquiera lo que significan las siglas? —al ver que la miraba en silencio, sonriendo, Paige le explicó—: Hartas y Cansadas.

      —Eso era precisamente lo que iba a decir yo —siguió bajando las escaleras a su lado—. ¿Hartas y cansadas de qué?

      Paige se sonrió. Quizá fuera positivo que la estuviera siguiendo. Si estaba tan decidido a molestar, indudablemente la siguiente media hora le haría cambiar de idea.

      —Ya lo verás.

      —No sé si me gusta mucho el tono de tu voz.

      —Ya es demasiado tarde para acobardarse. Vamos —le tomó del brazo y salieron a la calle.

      —Así se lo dije —estaba diciendo Harriet Miller—. Le dije que quería ese postre —sacudió la cabeza—. «¿Realmente necesitas tomar ese postre»?, me pregunta Harvey. «Ya te lo he dicho, quiero ese postre. Me lo merezco, Harvey. Me lo merezco» —esas últimas palabras fueron recibidas con aplausos por el resto de las mujeres de Hartas y Cansadas, el grupo de autoayuda femenino que Paige había promocionado durante el último mes.

      —Es maravilloso —le comentó Paige a la mujer, intentando ignorar la presencia del hombre que estaba en el umbral, apoyado en la pared y sin entrar en la sala, mirándola con los brazos cruzados.

      Había esperado que saliera corriendo nada más descubrir el carácter y la naturaleza de su colectivo. No eran muchos los hombres que podían sentirse cómodos ante un grupo de mujeres como aquel, pero Jack había sonreído, había saludado a las mujeres que ya conocía y se había quedado observándolo todo desde la puerta.

      —¿Entonces qué postre te comiste? —inquirió Louisa Jenkins—. ¿La tarta de manzana o de chocolate?

      —La de manzana —declaró Harriet con una sonrisa—. Con doble capa de crema y salsa de caramelo.

      —¡No me digas!

      —¡Qué maravilla, cariño!

      —Gracias, Harriet —le dijo Paige a la mujer, decidida a ignorar los estremecimientos que la asaltaban cada vez que veía a Jack. Estaba haciendo todo lo posible para evitar mirarlo o incluso pensar en él—. Ha sido un maravilloso ejercicio de autoafirmación. ¿Alguien tiene alguna otra experiencia que compartir? Algún momento en que sentisteis la necesidad de hablar alto y fuerte y lo hicisteis. O quizá simplemente os disteis cuenta de ello, pero no teníais todavía el coraje de dar ese paso. En cualquier caso, estamos aquí para escuchar —Paige miró al grupo, teniendo buen cuidado de no fijar demasiado la mirada en Jenny Turmover, la última adquisición de Hartas y Cansadas.

      La mayor parte del grupo se componía de mujeres en proceso de rebelión contra sus maridos, pero Paige tenía la sensación de que Jenny tenía problemas más graves que las presiones de su cónyuge para que perdiese algunos kilos. Había un brillo de temor en los ojos de Jenny que ella conocía demasiado bien.

      —¿Alguien más? Recordad que estamos aquí para escucharnos las unas a las otras. Para animarnos y apoyarnos mutuamente —como el grupo seguía silencioso, Paige dio una palmada—. Bueno, entonces, demos por terminada la sesión de hoy con unas pocas palabras de autoconfianza. Como mujeres, necesitamos hablar alto y claro por nosotras mismas y hacer siempre lo que consideremos adecuado en todo momento. No tenemos por qué encajar en el molde estereotipado que la sociedad nos ha reservado. Espero que todas recordéis esto. Y no lo olvidéis: sois especiales. Tenéis derecho a disfrutar de lo mejor de la vida. Hasta la próxima semana.

      Cuando el grupo se dispersó, Paige se dedicó a ordenar sus notas. Pero de repente se detuvo, sobresaltada al sentir la mano de Jack sobre su brazo. Se volvió hacia él.

      —Ahora sé lo que te pasa: odias a los hombres.

      —Yo no odio a los hombres. El hecho de que sea una mujer autónoma que pueda animar a otras mujeres a serlo también, no significa que no me guste el sexo opuesto.

      —Yo no te gusto —replicó Jack, como si se enorgulleciera de ello.

      —No me disgustas. Lo que pasa es que no eres mi tipo.

      —Pero me deseas de todas formas.

      —Yo no te deseo.

      —¿Ah, no? —le acarició suavemente el brazo, pero Paige rehuyó su contacto.

      —Eso solamente es físico.

      —Es precisamente eso de lo que estoy hablando —y, antes de que ella pudiera pronunciar una sola palabra, la besó en los labios.

      Le acarició el labio inferior con la lengua, insistiendo para que abriera la boca y lo dejara entrar. Por un instante, Paige fue incapaz de pensar o de respirar siquiera; era como si el corazón hubiera dejado de latirle de repente. Jack la rodeaba con sus brazos, y el calor de su cuerpo llegó a resultarle tan embriagadoramente abrumador que se le debilitaron las rodillas. La provocaba con la lengua y con los labios y ella no podía evitar abrir la boca, como si tuviera voluntad propia. Jack se dedicó a explorar sus dulces profundidades, tentando y seduciendo, robándole por completo el sentido común.

      Cuando finalmente se apartó y la miró fijamente, Paige se había quedado sin habla.

      —Yo tenía razón.

      —¿Sobre qué? —inquirió, todavía aturdida.

      —Querías besarme.

      —Yo... —la palabra «sí» estuvo por un momento en la punta de su lengua, pero no llegó más allá—. Tengo prisa —pronunció—. Debo... debo volver al periódico —recogió su bolso y su bloc de notas y se marchó a toda prisa.

      Necesitaba respirar, pensar, desentrañar lo que acababa de suceder.

      Aquel era el peor beso de toda su vida.

      Había sido el peor beso de la vida de Paige.

      No era exactamente el beso lo que más la preocupaba, sin embargo. Porque de hecho había sido maravilloso, fantástico, inefable. Jack Mission sabía perfectamente cómo utilizar la lengua para explorar la suya y lamer... Tuvo que sobreponerse a una súbita oleada de excitación que le endureció los pezones y la hizo caminar más rápido hacia el refugio de la oficina del periódico.

      No, no era el beso lo que había sido tan horrible, sino su propia reacción al mismo. El maravillado asombro que había sentido, el sobrecogimiento, el hecho de que la mente se le hubiera quedado completamente en blanco y no hubiera sabido qué hacer a continuación. Como si aquel beso de Jack Mission hubiera sido el primero de toda su vida.

      Patético.

      Ciertamente era el primer beso que le habían dado en meses, pero no era la primera vez que besaba en la boca a un hombre. Sabía besar perfectamente, por el amor de Dios...

      De acuerdo, solo había besado antes a tres hombres y a un chico, pero había disfrutado de muchos besos desde que recibió el primero, en una fiesta con sus amigos, cuando tenía trece años. Y, sobre todo, había estado casada.

      «¿Es que no puedes hacer nada bien, mujer?» Aquella pregunta volvió a resonar en su mente, envolviéndola en una ola de ansiedad. Durante mucho tiempo, al parecer, y siempre a ojos de su marido, no había sido capaz de hacer nada bien. No había sido capaz de vestirse adecuadamente, ni de limpiar lo suficiente, ni de cocinar bien... Lo de siempre.

      Pero había empezado una nueva vida y había ensanchado sus horizontes. En cuanto a lo de besar... Antes de que pudiera responderse a esa pregunta, oyó una voz a su espalda. Se volvió a tiempo de ver a Shelby dirigiéndose hacia ella, con el sombrero en la mano.

      —Hola, Shelby.

      —Espero no entretenerte demasiado. Parece que tienes mucha prisa, pero es que quería hablar contigo acerca de algo que...

      —Ahora mismo volvía a la oficina para terminar un artículo. Puedes acompañarme, si quieres.

      —Bien. Tengo una carga de heno que llevar al rancho. No te preocupes, no te entretendré mucho. Practicaste un buen compás de dos la otra noche, ¿eh?

      —¿Cómo?

      —Te vi bailando con Jack un vals rápido.

      —¿Era eso lo que estuve bailando? —«claro que sí», se dijo Paige, irónica. Habría reconocido un vals en cualquier parte... Excepto con Jack Mission como pareja. A partir del momento en que la atrajo hacia sus brazos, solo había sido consciente de una cosa: él.

      —Mira, he estado pensando que, quizá, si no estás muy ocupada la noche del viernes...

      Ya estaba. El momento que Paige había estado esperando. Shelby estaba a punto de pedirle que saliera con ella.

      —Bueno, resulta que tenía intención de conocer ese nuevo restaurante especializado en carnes que han abierto en la autopista cinco, y he pensado que si te gusta la carne...

      —Vaya, vas a tener que perdonarme. Me estoy retrasando —simuló ostentosamente mirar su reloj—. Tengo una entrevista en el ayuntamiento con el sheriff.

      —Claro. Solo pensé que si querías conocerlo...

      —¿Has oído eso?

      Shelby miró a su espalda.

      —¿Qué?

      —Ese ruido. Parecía la gata de Deb. Ha vuelto a la oficina del periódico y se sentía tan sola sin su ama, que se ha puesto a maullar de tristeza.

      —Pero si Deb solo lleva dos días ausente.

      —Y la pobrecita ya lo está pasando fatal. De verdad, tengo que buscarla y luego salir corriendo para la entrevista. Ya hablaremos mañana —antes de que Shelby pudiera pronunciar otra palabra, se volvió y echó a andar, apresurada.

      ¿Qué diablos acababa de hacer? Había estado esperando, deseando que Shelby la invitara a salir.

      Pero eso había sido antes del beso. Antes de que se hubiera dado cuenta de lo absolutamente inepta que era a la hora de relacionarse con el sexo opuesto en términos románticos. ¡No sabía besar bien! ¿Cómo podía salir con Shelby cuando aquella cita podía desembocar en una intimidad para la que no estaba preparada?

      En su proceso de automejoramiento, seguía existiendo un obstáculo de capital importancia que aún no había salvado. Necesitaba algunas lecciones en el campo del amor. Y conocía precisamente al hombre más indicado para que se las diera.

Tres

      A partir del momento en que Leslie Carter le pidió que la acompañara a la fiesta de Sadie Hawkins, en octavo curso, Jack Mission había sido solicitado por numerosas mujeres. Había recibido todo tipo de propuestas y peticiones, desde «realmente me gustaría llegar a conocerte mejor», hasta «llévame a la cama, bombón». Pero jamás había escuchado una invitación como aquella.

      —... para repasar mi técnica y tú pareces el tipo adecuado para asesorarme —le estaba diciendo Paige Cassidy, con una expresión muy seria en sus cálidos ojos castaños que lo miraban fijamente.

      Jack bajó la manguera con que había estado llenando el depósito de gasolina de su motocicleta y se incorporó, enjugándose una gota de sudor que le había resbalado por la sien.

      —A ver si lo he entendido bien. ¿Quieres dormir conmigo?

      —No, no, nada de eso —sacudió la cabeza—. Pretendo estar bien despierta y prestar mucha atención a todo lo que me digas.

      —Me refiero a dormir conmigo, querida. A acostarte conmigo, a hacer el amor, a darnos un buen revolcón...

      —Sí —se apresuró a decir, ruborizándose—. Lo siento. Cuando dijiste «dormir», yo pensaba que te referías exactamente a eso, y pienso prestar mucha atención a todo lo que me digas.

      —¿A lo que te diga?

      —Sí. Y no te preocupes. Aprendo rápido. No tendrás que repetírmelo ni hacer la misma cosa una y otra vez.

      —Pero si en eso consiste la diversión —se burló Jack, sin poder evitarlo. Ella quería acostarse con él, por el amor de Dios...

      —Y te pagaré. Desde luego no esperaba que hicieras algo como esto gratis.

      —¿Pagarme?

      —Veinte dólares la hora. Eso es lo que le pagué a Orlando Giovanni para que me enseñara a preparar la pasta. Y el ravioli, lo que pasa es que para eso solo tardó media hora, así que solo me cobró quince —una expresión de duda cruzó por su rostro—. Aunque tal vez esto sea un poco más difícil que cocinar bien la pasta. Tal vez deberían ser veinticinco...

      —¿Veinticinco dólares por hora?

      —Veintiséis.

      —¿Veintiséis?

      —De acuerdo. Veintisiete es mi oferta final...

      —No estoy regateando —la interrumpió—. Y no voy a hacer esto.

      —Vale, vale, veintiocho...

      —No —Jack sacudió la cabeza mientras la verdad cristalizaba en su cerebro—. Tenía que haberlo adivinado.

      —¿Adivinar qué?

      —Que todo era puro teatro.

      —¿Qué era puro teatro?

      —Tú me deseas.

      —Yo no te deseo.

      —Me has ofrecido veintiocho dólares por mantener relaciones sexuales contigo durante una hora.

      —Has dicho que no estabas regateando, ¿recuerdas?

      —Me deseas. Admítelo.

      —No te deseo. A ver si vas al psiquiatra a que te miren el cerebro.

      —Cariño, no es mi cerebro lo que tú estás pidiendo explorar. Es mi cuerpo, y la respuesta es no —por muy tentadora que resultara la vívida imagen de Paige descubriendo y acariciando su excitado cuerpo, reflexionó para sus adentros—. Tú no eres mi tipo.

      —Y tú tampoco el mío, de ahí lo conveniente de este arreglo. No estamos hechos el uno para el otro. Yo quiero amor, un matrimonio, una relación para toda la vida —como si hubiera advertido el súbito temor que asaltó a Jack, se apresuró a añadir—: Pero no contigo. Jamás con alguien como tú.

      —¿Y qué tengo yo de malo?

      —Eres un hombre de relaciones temporales, y yo quiero algo permanente.

      —Corren rumores de que ya tenías algo así.

      —Todos cometemos errores —una expresión cautelosa asomó a los rasgos de Paige— y Woodrow fue mi mayor error. Pero no pienso volver a repetirlo. Entonces, ¿vas a hacerlo o no?

      —¿Tener sexo contigo por dinero?

      —¿Es que no puedes formularlo de otra manera?

      —Eso es lo que estás diciendo tú.

      —Solo te estoy solicitando asesoramiento. Pero en tu boca parece algo... de mal gusto.

      —Querida, es que es algo de mal gusto. Tú quieres disfrutar de una hora de sexo sin complicaciones ni compromisos, y pagar por ello. Eso es de mal gusto.

      —No, tú vas a enseñarme y yo a aprender. No es algo muy distinto de las lecciones de baile que he estado recibiendo. O de las clases de cocina. O de las clases de peinado y maquillaje, bordado, macramé...

      —¿Macramé? ¿Te gastas el dinero en aprender macramé?

      —Creo que te estás desviando del tema.

      —Lo has sacado tú.

      —Solo para ilustrar lo que quería decirte. Si quiero aprender a hacer algo, tengo que encontrar a alguien que me enseñe.

      —¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo, no? —la miró fijamente.

      —Por supuesto. Quiero que...

      De repente la acalló con un ardiente y sobrecogedor beso que activó todas sus terminaciones nerviosas. Pero fue algo que trascendió el plano físico, sobre todo cuando Paige se estremeció visiblemente y los labios comenzaron a temblarle. Una extraña ternura asaltó entonces a Jack, que sintió el alocado impulso de acunarla en sus brazos y besarla más profunda, intensamente, hasta hacerla relajarse...

      Al fin se apartó, esforzándose por aquietar su respiración.

      —Voy a quedarme aquí poco tiempo...

      —Lo cual te convierte en la persona perfecta. Hoy estás aquí, y mañana te habrás ido. Así no tendré que preocuparme de que concibas falsas ideas o expectativas a partir de lo que ocurra entre nosotros, o de te quedes hechizado por mí. Aunque esa posibilidad está descartada, ya que no perteneces al tipo enamoradizo de hombres.

      —No, claro. Pertenezco más bien al tipo de hombres hechos para el sexo duro.

      —Al menos cuento con ello.

      —Lo siento —Jack sacudió nuevamente la cabeza—. Tendrás que buscarte a otro —se volvió antes de que pudiera hacer algo realmente estúpido, como besarla de nuevo. Eso, en primer lugar, era lo que había conseguido meterle en aquel embrollo. La había besado y obviamente eso le había gustado tanto que ahora quería pagarle por sus servicios sexuales. Pagarle. Como si pudiera aceptar dinero por algo que le causaba tanto placer. Él era quien debería pagarle a ella...

      «Espera un momento», se ordenó de pronto. Nadie iba a pagar a nadie porque no iba a prestarse a eso. Ni siquiera estaba pensando en hacerlo. Durante dos semanas tendría que encargarse del rancho, y después todo habría terminado. Para entonces, Jimmy ya estaría en casa y él podría volver a lo que le estuviera esperando.

      A la próxima ciudad. El próximo trabajo. La próxima mujer.

      Por un tiempo. Luego volvería a ponerse nuevamente en camino, siempre en constante movimiento, porque a Jack Mission no le gustaba establecerse demasiado en un mismo sitio. Establecerse estaba bien para alguna gente, pero a él le gustaba conservar su libertad, su propio espacio.

      Sí, el espacio le parecía un valor en alza en aquel preciso instante, sobre todo cuando el aroma de Paige estaba haciendo verdaderos estragos en sus sentidos. Montó en su moto.

      —Tengo trabajo que hacer.

      —El trabajo es una porquería.

      Paige no se molestó en mirar a su compañero, sentado en la mesa contigua con las gafas en la punta de la nariz. Con veintidós años, como reportero jefe del In Touch,Wally había quedado encargado de sustituir a Deb en sus deberes editoriales mientras ella pasaba su luna de miel en Aruba. Paige, por su parte, había heredado su responsabilidad como articulista de sus columnas, incluido el Rincón de la Audaz Deb, y había gozado de cierto éxito desde que escribió un texto sobre los hombres de alta capacidad intelectual. Dado que Wally era uno de los escasos cerebritos de sexo masculino en un pequeño pueblo de toscos rancheros, había heredado asimismo la posición de Jimmy como el soltero más codiciado de los tres condados, algo a lo que no había sido ajeno el texto publicado de Paige. Y no parecía nada contento con la idea.

      —No está tan mal —lo consoló Paige, a pesar del día tan terrible que ella misma había tenido. Estaba agotada, abrumada y avergonzada. Sus pensamientos volvieron al día anterior, al descaro con que lo había intentado todo excepto suplicarle a Jack Mission de rodillas que se acostara con ella—. Hay peores cosas que un grupo de mujeres hipercelosas.

      —¿Hipercelosas? —Wally la fulminó con la mirada mientras se pasaba unas esposas forradas de terciopelo de un dedo a otro, regalo de otra de sus admiradoras de calenturienta imaginación erótica—. Querrás decir psicóticas.

      —Estás exagerando. Deberías darme las gracias por haber enriquecido tu vida social.

      —Ya, con un ejército de mujeres que solo quieren una cosa.

      —¿Sexo duro?

      —Sexo duro y matrimonio.

      —Eso son dos cosas.

      —Su concepción del matrimonio incluye el sexo duro.

      —No necesariamente —Paige lo sabía demasiado bien. De poco entusiastas habrían podido calificarse, cuando menos, las ocasionales relaciones sexuales que había mantenido con Woodrow. Se enjugó una gota de sudor que le resbalaba por la sien y desvió la mirada hacia el aparato de aire acondicionado que estaba arrumbado en una esquina—. ¿Has llamado al mecánico para que venga a repararlo?

      —Hice algo mejor que eso. Le expresé a Deb mi opinión por habernos dejado aquí con el aire acondicionado roto cuando llamó anoche en su diaria sesión de remordimientos de conciencia.

      —¿No habrás sido capaz de...? —al ver que Wally asentía, sacudió la cabeza—. Está de luna de miel, por el amor de Dios. Dale algún respiro a esa mujer. No debería preocuparse por cosas como estas...

      —Este es su periódico y sus dos mejores reporteros están a punto de morir de calor —de repente, una ligera expresión de arrepentimiento cruzó por su rostro—. Además, yo no quería molestarla... fue ella la que me preguntó. Cuando yo le respondí que no se preocupara, insistió todavía más. Y luego empezó a amenazarme. Y dado que este es el único periódico del pueblo y yo estoy desesperado por conservar mi trabajo de periodista, se lo conté todo —suspiró profundamente—. Me dijo que no me preocupara. Que ella se encargaría de todo hoy.

      —¿Y cómo se supone que va a hacerlo desde las playas de Aruba?

      —Ya conoces a Deb. Cuando algo se le mete en la cabeza, no descansa hasta conseguirlo. Ella cree que es culpa suya que estemos en este infierno, así que se encargará de hacer algo al respecto. Y yo espero que lo haga rápidamente, porque de otra manera me temo que moriré por combustión espontánea —se levantó del sillón y procuró despegarse la camisa del cuerpo, bañado en sudor—. Definitivamente este es el peor día de mi vida —musitó mientras se dirigía a la escalera trasera.

      Paige lo comprendía perfectamente porque se sentía exactamente igual. Todo había empezado a las seis de la mañana, cuando se había manchado su blusa favorita mientras hacía todos los esfuerzos posibles para arrancar su viejo coche. Luego se había dejado las llaves dentro cuando tuvo que salir para dirigirse a pie a la gasolinera de Moby, a seis manzanas de distancia de allí. Por suerte Sally Crumb y sus revoltosos trillizos se habían detenido para llevarla, pero había llegado a la gasolinera con una docena de huellas de mermelada de uva añadidas a la mancha de aceite de la blusa. Después había tenido que pagar una multa por haber dejado el coche frente al ayuntamiento, en zona de aparcamiento prohibido. A la hora de comer, el camarero había volcado más o menos media jarra de mayonesa sobre su sandwich cuando le pidió explícitamente mostaza. Y andaba mal de dinero. Y hacía calor. Y tenía el pelo hecho una pena.

      Y era su aniversario de boda.

      «Ex aniversario de boda», se recordó, parpadeando para contener las lágrimas. No tenía ganas de llorar, desde luego, ni por Woodrow ni por el hecho de que se hubiera ido: eso era lo más positivo de todo. Tenía ganas de llorar porque aquel debería haber sido uno de sus mejores días y porque, en un mundo perfecto, lo habría sido. Habría sido feliz para siempre jamás, con su príncipe azul, su casita con un jardín lleno de hijos y un gran perro llamado Shep. Aquel día le recordaba a Paige todas las cosas que habían fracasado, que no había conseguido hacer bien en su vida...

      Pero se obligó a desechar esos pensamientos y a concentrarse en sus notas que había tomado mientras soportaba a los trillizos Crumb; tan admirada se había quedado de la capacidad de aguante de Sally que había decidido dedicarle aquella semana la columna Este es tu vecino. Así podría matar dos armadillos de un solo disparo de tiragomas, como solía decir su madre.

      Tan desesperada estaba que tuvo que recitarse varias veces el mantra del doctor Vaughn: «el día de hoy será lo que tú quieras hacer de él». Había leído el libro del doctor Vaughn una tarde que estuvo encerrada todo el día en casa, acostada en la cama con un buen frasco de crema de chocolate, su helado favorito y una caja de bombones, lamentando el abandono de Woodrow La Birria y sintiéndose absolutamente fracasada. Eso había sido meses atrás, y desde entonces había puesto en práctica el consejo del doctor. Había dejado de culpabilizarse del pasado y empezado a planificar el futuro. «Tú posees el control. Tú eres la dueña de tu propio destino. Tú...»

      —¡Odio esta maldita máquina! —la voz de Wally llegó hasta ella desde la escalera—. Esta prensa es una porquería. Mi vida es una porquería. Las trillizas Tom son una porquería.

      Paige pensó que, sin lugar a dudas, Wally podría ser definido como una fuente principal de energía negativa.

      —Hay peores problemas que tener a tres hermosas mujeres suspirando por tu cuerpo —gritó ella.

      —Eso es muy cierto. Yo conozco a una que suspira por el mío.

      Aquella profunda voz se derramó sobre sus terminaciones nerviosas con el mismo efecto que la crema de chocolate caliente sobre su helado favorito. Un estremecimiento de placer la barrió por completo antes de que pudiera tomar aire y recuperar la compostura. Una batalla perdida, por supuesto, con Jack Mission de pie en el umbral, mirándola sonriente. Lucía una camiseta, unos viejos vaqueros y una sonrisa que estaba haciendo verdaderos estragos en su pulso.

      —Yo no suspiro por tu cuerpo —consiguió pronunciar Paige.

      —A juzgar por tu sorprendente proposición, yo diría que sí.

      —En cualquier caso tú te negaste, así que el asunto está cerrado —se concentró en ordenar las notas que acababa de ordenar hacía tan solo unos segundos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

      Jack le enseñó la caja de herramientas que llevaba en una mano.

      —He venido para arreglar el aire acondicionado. Deb me llamó para decirme que necesitabais ayuda.

      Paige Cassidy no suspiraba realmente por su cuerpo. Al menos en el sentido tradicional de la expresión, después de cuatro días y ni un solo encuentro a solas. Quizá la había interpretado mal. Quizá ni siquiera le gustaba.

      Enfocó directamente la mirada en su pecho seductor, en sus pezones que se destacaban bajo la tela de la blusa, y se excitó. Tal vez a su cerebro no le gustara, pero su cuerpo sintonizaba muy bien con él. Aquel descubrimiento le llenó de placer.

      —...allí —le estaba diciendo ella.

      —¿Qué?

      —El aire acondicionado —Paige señaló el aparato de aire situado en una esquina de la sala, antes de concentrarse en los papeles de su escritorio.

      Jack comenzó a trabajar, consciente en todo momento del menor de los movimientos de Paige y del hecho de que no parecía estar teniendo un buen día. Rumor de papeles. El teléfono sonó una incontable cantidad de veces, pero la ira no estalló hasta que volcó una botella de refresco de cola sobre su mesa.

      Paige maldijo entre dientes y los ojos se le llenaron de lágrimas. Al verla así, Jack sintió que se le desgarraba el corazón, asaltado por el incontrolable impulso de hacer algo para borrar aquella expresión de su rostro. Para verla sonreír.

      Se dijo que aquello era una estupidez, pero se sorprendió a sí mismo pronunciando las palabras. Las palabras que había pensado que nunca llegaría a pronunciar cuando escuchó su humillante propuesta.

      —De acuerdo.

      A Jack siempre le habían conmovido las mujeres llorosas. Eso nada tenía que ver con que fuera precisamente aquella mujer la que estuviera llorosa. Se derretía cuando había lágrimas de por medio, eso era todo. Además, ella ya le había dejado claro que no le gustaba. Y él se sentía atraído hacia ella. ¿Qué mal podía haber en ceder a aquella atracción y disfrutar un poco mientras se encontraba retenido allí, cuidando del rancho de su hermano?

      —De acuerdo —repitió, alzando en esa ocasión más la voz.

      —¿De acuerdo qué?

      —Que lo haré.

      Paige miró fijamente a Jack Mission, olvidándose totalmente de las notas que había estado repasando. Él la estaba contemplando con aquella mirada líquida gris tan suya, mientras su propio cuerpo reaccionaba en respuesta.

      —¿Hacer qué? —inquirió. No podía referirse a...

      Jack esbozó una lenta y magnética sonrisa. Sus sensuales labios se entreabrieron y un hoyuelo se dibujó en su mejilla izquierda.

      —Eso, querida mía —y se volvió para marcharse.

      Y así, tan de repente, el peor día de la vida de Paige Cassidy acababa de convertirse en el mejor.

      «De acuerdo». Aquellas palabras seguían resonando en la mente de Jack mientras bajaba por la escalera trasera de la oficina del In Touch. No era un hombre que fantaseara demasiado, pero que el diablo se lo llevara si no lo estaba haciendo en aquellos instantes. Paige Cassidy era demasiado dulce e ingenua y le sentaba demasiado bien aquel vestido veraniego con flores estampadas.

      Lo irónico de la situación era que él odiaba las flores estampadas. Y tampoco le gustaban las mujeres con gafas. Pero que se condenara al infierno si no le encantaba la manera en que aquellas grandes gafas suyas se sostenían sobre su delicada nariz... Aquello era algo puramente físico, por supuesto. Se había pasado el último mes y medio entrenando una fiera de caballo para un ranchero de Nuevo México. Había estado absolutamente aislado, a más de cien kilómetros del pueblo más cercano y probablemente a más de doscientos de la mujer más cercana. Luego había recibido la llamada de Jimmy con la noticia de la boda y se había dirigido directamente a casa. Necesitaba una mujer en el sentido más crudo de la palabra, y era esa necesidad la culpable de que estuviera pensando todas aquellas necedades, como el hecho de que Paige Cassidy tuviera un aspecto todavía más sexy con aquella pequeña mancha de tinta en la barbilla...

      Estaba padeciendo un grave caso de necesidad sexual. Y uno leve de estupidez crónica.

      —Creías que te podías escabullir sin que yo me diera cuenta, ¿eh? —aquella voz grave y áspera llamó su atención, cortando en seco cualquier especulación más sobre su cordura. Afortunadamente.

      Pensar siempre le había acarreado muchos problemas, y ya había tenido bastantes durante los últimos años. Jack se volvió hacia el anciano que estaba plantado en la puerta de la tienda de comestibles. Veinte años habían conseguido cambiar muy poco a Cecil McGraw. Con su pelo blanco como la nieve y una cantidad de arrugas suficiente para hacerle ganar algún récord Guiness, seguía pareciendo tan antiguo como el añejo roble de la casa de la madre de Jack. Prácticamente seguía siendo el mismo que cuando el adolescente Jack Mission solía trabajar en su tienda a la salida del colegio. Seguía esbozando aquella sonrisa sesgada, ataviado como siempre con su delantal blanco y su corbata roja de lazo mientras sacaba brillo a su cajón diario de manzanas frescas. Jack sonrió.

      —Si la memoria no me falla, solo me escabullí una sola vez, y eso fue porque me dejó usted trabajando aquí hasta tarde... cuando sabía que Janie Sue Grimes me estaba esperando para ir juntos al cine.

      —Estaba intentando proteger tu inocencia. Esa chica era demasiado alocada para tu propio bien.

      —Estaba intentando alejarme de Janie porque su sobrino le estaba tirando los tejos —Jack le estrechó la mano, sin dejar de sonreír—. Por cierto, ¿cómo les va a Janie y a Monroe? ¿Qué ha sido de ellos? ¿Siguen felizmente casados?

      —Y con dos hijos como dos demonios. Mac y Mike van a cumplir ocho y doce años, respectivamente, y dan tantos problemas como tu hermano y tú cuando teníais su misma edad. Los sábados trabajan en la tienda, aunque estorban más que ayudan —lanzó a Jack una mirada de complicidad—. Como otro par de chicos que solía conocer yo...

      —Todavía no nos ha perdonado a Jimmy y a mí el haberle pisado aquellos cinco cajones de uvas, ¿verdad?

      —Eran para la sociedad femenina del pueblo. Me las destrozasteis todas. No quedó ni una.

      —Solo estábamos intentando hacer vino.

      —Un estropicio es lo que hicisteis.

      —Y usted nos hizo trabajar horas extras para compensarle la pérdida.

      —Yo lo habría pagado encantado, y así se lo dije a tus padres.

      —No, gracias. Nos gustaba trabajar horas extras.

      —Eso es verdad. De otra manera vuestro papá os habría obligado a ello, además de moleros a palos.

      Ante la mención de su padre, Jack sintió una punzada de arrepentimiento. James Mission había muerto de un ataque al corazón algunos años atrás, mientras trabajaba en su rancho. En aquel entonces, Jimmy había estado en Houston, ocupado con su negocio de construcción, mientras Jack trabajaba con el ganado en Arizona. El suceso había hecho que su hermano mayor se quedara permanentemente en la casa familiar para hacerse cargo de todo, mientras que Jack solo se había quedado el tiempo suficiente para asistir al funeral. Luego había hecho la maleta y había desaparecido de escena, como siempre solía ocurrir.

      Y eso solía ocurrir siempre porque era el habitual comportamiento de Jack. Era demasiado inquieto para quedarse mucho tiempo en un solo lugar. Le gustaba no saber qué podía traerle cada nuevo día. Le gustaba conocer nuevos lugares. Le gustaba mucho, tal vez demasiado. Haciendo a un lado aquel pensamiento, tomó una manzana del cajón y le dio un mordisco.

      —Veo que sigue vendiendo los mejores productos del condado.

      —Y yo veo que tú sigues comiéndote todos mis beneficios.

      Jack sonrió y buscó en su bolsillo una moneda, pero Cecil hizo un gesto de indiferencia.

      —Tengo una idea mejor. Guardo dos cajones más como este en la trastienda. Ayúdame a traerlos aquí y estaremos en paz.

      —Trato hecho —varios minutos después, Jack dejó el segundo cajón junto al primero y se sacudió las manos.

      —Y bien, ¿qué es lo que te ha traído al pueblo? Yo pensaba que le estabas cuidando el rancho a Jimmy —le preguntó el anciano.

      —Sí, al menos durante un par de semanas. Pero ahora le estoy haciendo un favor a Deb. El aparato de aire acondicionado de su oficina estaba averiado.

      —No está averiado, chico. Es que tiene el diablo dentro.

      Jack recordó el divertido comentario acerca de que su aire acondicionado estaba poseído por el demonio, y sonrió.

      —Bueno, no sé si lo está o no, pero al menos ya funciona —desvió la mirada hacia la ventana del segundo piso del edificio, donde pudo ver el perfil de Paige Cassidy. En aquel preciso instante advirtió que soltaba un suspiro exasperado, sacudiendo la melena—. ¿Qué es lo que sabe de ella? —le preguntó a Cecil.

      —Bueno, es la mujer con la lengua más larga y afilada que he tenido la desgracia de conocer.

      —No me refería a Deb. Estaba hablando de Paige Cassidy.

      —Una chica muy dulce. Un poquito tímida.

      ¿Tímida? Jack no pudo menos que preguntarse lo que pensaría Cecil si se enteraba de que la pequeña y dulce Paige iba por ahí solicitando a los hombres clases de sexo.

      «No a cualquier hombre, sino a ti». Aquel descubrimiento le provocó una ardiente punzada de excitación que nada tenía que ver con los cuarenta grados del mes de septiembre, y todo con la mujer cuyo aroma recordaba tan bien.

      —Pero no puedo culparla de nada —estaba diciendo Cecil—. Sobre todo después de lo que ha tenido que pasar.

      —¿A qué se refiere?

      —A que tuvo un marido más malo que un demonio. Y tuvo que aprender a pisar con cuidado y a ser muy discreta, al menos eso es lo que dice Myrtle Connelly, la del Piggy Wiggly, y ella debe saberlo.

      «Amén», pronunció en silencio Jack. Había dos cosas que la buena gente de Inspiración siempre podía dar por garantizadas: ganar el campeonato de los institutos del estado y que Myrtle Connelly lo supiera todo sobre todo el mundo.

      —Se vino aquí huyendo de él —continuó Cecil—. Se lo hizo pasar muy mal. Pero ahora ya está establecida aquí. Hey, por cierto, ¿sabes qué más ha estado diciendo Myrtle? —le preguntó con un brillo malicioso en los ojos.

      —No creo que quiera escucharlo.

      —Que has estado en la gran ciudad desnudándote por dinero.

      —¿Qué?

      —Sí, quitándote la ropa, meneando el trasero, moviendo las caderas de aquí para allá...

      —Ya, ya, ya. ¿Pero de dónde ha podido sacar esa mujer una idea tan ridícula?

      —Que me aspen si lo sé. También me dijo que tenías una moto fantástica que es en la que has venido al pueblo. Probablemente te habrá costado un montón de dinero. Habrás ganado mucho domando caballos.

      —Eso y varios huesos rotos. Últimamente he estado entrenando a un condenado caballo que no hacía más que darme coces —Jack dio el último mordisco a la manzana y arrojó el resto al cesto de la basura—. A propósito, Jimmy tiene una yegua a punto de parir. Tengo que volver al trabajo.

      —No trabajes demasiado —le aconsejó el anciano—. Algún día querrás sentar la cabeza y tener una familia, y tantos meneos encima del caballo no pueden ser buenos para... ya sabes tú.

      —Qué gracioso.

      —Hey, espera. ¿Por qué estás tan interesado en Paige? ¿Es que piensas cortejarla?

      —Para nada —era precisamente por eso por lo que había pensado que la proposición de Paige podía ser una buena idea. Ella no esperaba que la cortejara ni que se le declarara de rodillas. Con él no andaba buscando ni amor, ni matrimonio ni una relación permanente. Afortunadamente, porque hacía mucho tiempo que Jack había renunciado a tales cosas.

      Pero actualmente... Jack creía en el ahora, en vivir el presente y en aprovechar cada segundo.

      Empezaría aquella misma noche.

Cuatro

      —Has venido —pronunció Paige en el preciso momento en que abrió la puerta para descubrir a Jack Mission en el umbral.

      No era tanto el hecho de que estuviera allí, enfrente de ella, tal alto y guapo con su camiseta negra y sus vaqueros a juego. Era más bien que estaba allí, tan alto y guapo con su camiseta negra y sus vaqueros a juego, mientras ella lucía una apariencia muy poco impresionante con su enorme camiseta y sus viejos pantalones cortos, aparte de que tenía el pelo hecho un desastre.

      —Se suponía que no tenías que estar aquí.

      Jack esbozó una lenta y seductora sonrisa.

      —Es verdad —murmuró con una voz profunda y vibrante que la hizo derretirse por dentro—, se suponía que tenía que estar allí —le señaló con la mano el salón—. Y allí estaré tan pronto como tú me invites a pasar.

      Aquel comentario convocó de nuevo en la mente de Paige la docena de imágenes que la habían estado asaltando desde que él aceptó su propuesta. Visiones de Jack, desnudo entre sus sábanas. Jack sonriéndole. Jack besándola. Jack tocándola... Jack.

      —¿Cariño? ¿Te encuentras bien?

      —Sí. Digo... no. Quiero decir que... —tragó saliva y prácticamente se escondió detrás de la puerta abierta, rehuyendo su mirada—. No te esperaba.

      —Esta tarde te dije que lo haría.

      —Pero no me dijiste cuándo lo harías.

      —Te lo estoy diciendo ahora —esbozó otra lenta y maliciosa sonrisa—. Ahora.

      La palabra desencadenó en Paige un verdadero torrente de ansiedad, y contuvo el aliento. Por mucho que quisiera aquello, por mucho que lo hubiera soñado desde que Jack apareció en el pueblo montado en su moto, la realidad era muchísimo más inquietante.

      —No es posible hacerlo así, sin más. Hay reglas —al ver su mirada de asombro, Paige añadió—: O al menos es lo que se supone. Todas las clases que he recibido tenían sus reglas. Por ejemplo, la clase siempre comienza a una hora fija, y dura una determinada cantidad de tiempo. Hay también un plan de estudios que reparte los temas de cada lección —como él seguía mirándola sorprendido, continuó apresurada—: Aunque no creo que podamos encontrar un manual para esto. Quiero decir que podríamos encontrarlo, pero probablemente tendría que ir a buscarlo a Austin, a una de esas grandes librerías que tienen secciones especiales y...

      —Estás nerviosa —la interrumpió, con un brillo de inteligencia en sus ojos grises.

      —No lo estoy —¿qué estaba diciendo? Estaba nerviosa. Pero una cosa era saberlo ella misma y otra muy distinta que Jack Mission se enterara de su frenético estado, algo que, desde luego, había ocurrido. La estaba mirando fijamente con aquellos penetrantes ojos suyos que parecían ver todo lo que ella quería esconder. Su inseguridad, su ansiedad, sus miedos...

      «Nada de miedos», pronunció para sí. Hacía mucho tiempo que se había prometido a sí misma desterrar todos sus miedos. ¿Y qué si Jack veía en ella todas esas cosas? No iba a optar al premio a la Seductora Sexual del Año, y Jack era bien consciente de ello. Ninguna buena seductora que se preciase de serlo necesitaría pedirle a un hombre que le diera clases de sexo.

      Y eso era exactamente lo que Paige había hecho. Así que no importaba que Jack viera cómo le temblaban las manos, o que extendiera una mano para distenderle los dedos, arropándoselos en sus cálidas palmas durante unos segundos deliciosamente relajantes, tranquilizadores. Eso no importaba porque ella no estaba intentando esconder nada.

      —No tenemos por qué hacer esto —le dijo él con una voz tan acariciadora como su contacto.

      —Sí, tenemos que hacerlo. Tengo que hacerlo —Paige sacudió la cabeza—. Lo quiero —porque estaba cansada de sentirse siempre una fracasada, cansada de luchar contra las palabras que Woodrow le había repetido durante tanto tiempo: «no eres lo suficientemente buena». Hubo un tiempo en que eso había sido verdad, pero solamente porque ella misma se lo había creído. Ya no. Estaba cambiando, madurando, desarrollándose, y nunca más volvería a permitir que alguien le hiciera sentirse inferior—. Lo necesito.

      Jack no dijo nada. Simplemente se la quedó mirando con aquella mirada tan conocedora y penetrante, como si estuviera buscando algo.

      —¿Estás segura? —cuando vio que ella asentía, esbozó una sonrisa sexy y le tomó la otra mano—. Entonces empecemos...

      —Pero no ahora —lo interrumpió, súbitamente consciente de la gota de sudor que le corría por una sien, de la forma en que la camiseta sudada se le pegaba al cuerpo. Estaba hecha un desastre. O peor aún: olía como tal—. Me he pasado todo el día ocupada con la subasta del garaje municipal.

      —Pero ya has terminado, ¿no?

      —No lo comprendes. La subasta tuvo lugar en la casa de Clara Petrie.

      —¿Y qué?

      —Clara Petrie, la de los chuchos Petrie.

      —¿Qué son los chuchos Petrie?

      —Quince chuchos callejeros que ella adoptó del hogar para perros de Grant County. Son unos animales muy cariñosos.

      Jack se inclinó hacia ella y no tuvo problemas en reconocer un inequívoco olor a perro.

      —Evidentemente.

      —Los quince se me sentaron en el regazo mientras yo llamaba a los compradores. Nunca me han lamido tanto en toda mi vida.

      —Tendremos que cambiar eso.

      Aquellas palabras tan deliciosas y sugerentes resonaron en sus oídos, y sintió que un torrente de fuego inflamaba sus venas, haciéndola olvidar por un instante que estaba acalorada, sudorosa y escasamente preparada para una noche de sexo duro.

      Pero recuperó la cordura cuando vislumbró fugazmente su imagen en el espejo más cercano.

      —En serio que esta no es una buena noche.

      —La subasta del garaje ha terminado, ¿no?

      —Sí, pero todavía tengo miles de cosas que hacer. Con Deb fuera, Wally y yo estamos saturados de trabajo. Por no hablar de que Cindy está esperando.

      —¿Cindy? —la miró, arqueando una ceja.

      —Cada día, después del trabajo, suelo ver o a Cindy o a Naomi durante una hora —señaló la pantalla del televisor que estaba detrás de ella, donde Cindy Crawford estaba haciendo ejercicios abdominales. Por un segundo posó la mirada en aquel cuerpo y aquella cara perfectos. «Ojalá me pareciera yo a ella», pensó.

      Pero se obligó a hacer a un lado aquel pensamiento. Había que conformarse con lo que se tenía. Ella era normal, de pecho tal vez demasiado pequeño y caderas tal vez demasiado anchas, pero tenía un cabello y unos ojos bonitos. Tenía que ignorar sus dudas, sentirse orgullosa de sus atributos y corregir sus deficiencias.

      Desgraciadamente, sus caderas encabezaban esa lista de deficiencias, seguidas de cerca por sus muslos.

      —No me puedo perder mi vídeo de ejercicios —Paige suspiró profundamente y de inmediato deseó no haberlo hecho. Bajó la mirada a su pecho y advirtió que sus pezones estaban presionando contra la fina tela de la camiseta—. Es bueno para el corazón —añadió apresurada, deseosa de ignorar el estremecimiento de excitación que la recorrió—. Hace bombear la sangre.

      —En eso tienes razón, querida. Mi sangre está definitivamente bombeando.

      —No la tuya. La mía —miró su reloj y se esforzó por sobreponerse a su nerviosismo—. Y es precisamente por eso por lo que debo volver a mis ejercicios. Todavía tengo que preparar la clase de cocina de mañana, luego he de darle de comer al pájaro y limpiar un poco la casa, y además tengo que trabajar en un artículo para el periódico y...

      —No eres una persona muy espontánea, ¿verdad? —la interrumpió.

      —Solo estoy bastante ocupada. Por eso apunto todo lo que tengo que hacer. Si no, me olvidaría de algo —y no podía hacer eso. Estaba superándose a sí misma y no iba a desviarse de su objetivo solo porque fuera casi tan desmemoriada como Woodrow solía repetirle siempre que era.

      «Maldita mujer. Te olvidarías hasta de tu propia cabeza si no la llevaras siempre sobre los hombros»: recordaba perfectamente sus palabras. «Nunca más», se dijo por enésima vez. Tal vez no tuviera una memoria de elefante, pero tampoco era mala. Una persona podía perfectamente compensar y corregir sus carencias. Se volvió para acercarse a la mesa del salón, agradecida de alejarse por unos instantes de Jack. Olía demasiado bien y, cuando sonreía... El corazón le dio un vuelco en el pecho mientras buscaba su agenda de tareas del día.

      —Veamos —dijo, abriendo la libreta—. Tengo clases de cocina los martes y jueves por la tarde.

      —Justo antes del vídeo de ejercicios, supongo —resonó la profunda voz de Jack a su espalda.

      Paige se volvió a medias para descubrirlo ojeando la agenda por encima del hombro, de modo que su aroma volvió a hacer estragos en sus sentidos.

      —Entonces, ¿qué vas a cocinar mañana?

      —Beignets. Son una especie de donuts franceses cubiertos de azúcar en polvo.

      —Suena muy dulce.

      —Lo son.

      —Tú también —pronunció, inclinándose hacia ella hasta que pudo sentir la caricia de su aliento en los labios—. Todavía puedo paladear tu sabor, Paige. Me humedezco los labios y saben a ti.

      —Yo... —inconscientemente, se humedeció los labios y recordó el exquisito contacto de su boca sobre la suya, la manera en que la tentó, acarició, devoró...

      —¿Vas a dejarme probar?

      —Ni siquiera he hecho la masa todavía.

      —No me refiero a los donuts, sino a ti, querida. A ti.

      Sus ojos parecían hipnotizarla, atraerla hacia él, haciendo que se olvidara de todo excepto del súbito calor que atravesaba nuevamente su cuerpo. Empezaron a temblarle las manos, los labios y... ¡Plaf! Su agenda cayó estrepitosamente al suelo y el sonido la devolvió a la realidad.

      Se agachó para recoger el libro y localizó la página adecuada.

      —Los lunes, miércoles y viernes tengo clases de preparación de conservas —le espetó—. Y después clases de yoga.

      —Tienes una variedad muy amplia de intereses.

      Sonrió con una expresión tan cálida y sexy que Paige no pudo menos que corresponder a su sonrisa. Era tan encantador y seductor como su hermano, pero con un matiz que parecía apuntar a algo más profundo, una intensidad que quitaba el aliento.

      —Termino la clase de yoga bastante temprano. Podríamos hacerlo después.

      —¿Los lunes, miércoles y viernes? —al ver que asentía, Jack volvió a sonreír—. Supongo que podría funcionar, pero te lo advierto, vas a tener un montón de deberes para casa. Soy un perfeccionista. Si no consigo que salga perfecto a la primera ocasión, no dejaré de intentarlo hasta que me quede satisfecho. De intentarlo una y otra vez...

      —Oh —exclamó, ruborizada—. ¿Qué te parece a eso de las ocho?

      —Muy bien —asintió Jack cerrando la puerta a su espalda, como si fuera a quedarse y a empezar con la primera clase. De repente el salón de Paige parecía mucho más pequeño que antes.

      —Pero ahora no son las ocho —señaló Paige al advertir que se acercaba hacia ella.

      —Aún no.

      —Y no es lunes, ni miércoles ni viernes.

      Jack avanzó otros dos pasos.

      —Todavía no.

      —Pero no te vas a marchar.

      —Me temo que no. Aún estoy esperando a probarte —antes de que Paige tuviera siquiera oportunidad de respirar, y mucho menos de retroceder, bajó la cabeza y se apoderó de sus labios.

      El beso comenzó de una manera intensa, apasionada. Su lengua luchó para abrirse paso entre sus labios, probándola, saboreándola, dejándola sin aliento. Paige dejó de pensar, estremecida por la vehemencia de aquel hombre excitado y hambriento, y gimió suavemente.

      Pero en el instante en que Jack oyó aquel gemido, la situación cambió. La presión de su boca se suavizó de pronto. Si antes había llevado la iniciativa, ahora optaba por esperarla para que se colocara a su nivel. Y fue entonces cuando Paige hizo lo que había estado queriendo hacer desde la primera vez que puso los ojos en Jack Mission. Lo besó.

      Al principio se tomó las cosas con tranquilidad. Con cuidado, tentativamente. Deslizó la lengua en el interior de su boca, exploró su interior embebiéndose de su dulce aliento, y en esa ocasión fue Jack quien gimió. Fue un gemido bajo y profundo, que suscitó en Paige una auténtica sensación de poder. Por unos instantes llegó a convencerse de que aquel beso le había excitado a él tanto como a ella. Hasta que se apartó.

      —Mañana —susurró, y antes de que pudiera abrir los ojos, Paige oyó el sonido de la puerta al cerrarse.

      Para cuando pudo sostenerse sobre sus temblorosas piernas para moverse, el sonido del motor de una moto vibró en el aire. Se acercó a la ventana delantera a tiempo de ver alejarse la roja luz trasera de su motocicleta en medio de la noche, dejándola sola.

      Aquel pensamiento la llenó de alivio. Después de todo, estaba hecha un desastre, por no hablar de que aquella noche no tenía tiempo para dar clase alguna. Tenía un millón de cosas que hacer y ya estaba mortalmente cansada. Sí, debería sentirse aliviada.

      De hecho, se sentía aliviada.

      Al menos eso fue lo que se dijo varias veces mientras permanecía de pie ante la ventana, escuchando el eco del rumor de la moto. El problema era que también se sentía terriblemente sola. Una sensación que conocía demasiado bien. Y que no quería combatir relacionándose nuevamente con nadie.

      Solamente entregaría su corazón al hombre adecuado. Alguien que quisiera una casa, y niños, y una relación duradera. Un hombre completamente distinto del inquieto trotamundos llamado Jack Mission.

      ¿Qué clase de locura había cometido? Esa pregunta resonaba una y otra vez en la mente de Jack mientras aceleraba la moto por la autopista, rumbo al rancho Mission. Había querido que fuera un beso violento y furioso, llenarse de ella de la misma forma que se bebía una botella de tequila cuando estaba de humor para olvidar al mundo y a sí mismo con él, sin pensar ni en el cómo ni en el porqué. Eso era el sexo para Jack. Un escape. Un escape muy placentero, por supuesto, pero un escape a fin de cuentas.

      Pero había percibido algo en Paige Cassidy que le había obligado a refrenarse, a tomarse las cosas con tranquilidad y lentitud, a saborear el instante y a detenerse en todo lo que estaba sintiendo: en la textura de su piel bajo las yemas de sus dedos, en la deliciosa caricia de su lengua sobre su labio inferior, en el leve temblor de sus senos cuando sus pezones rozaron su pecho...

      Pensó que, decididamente, las altas temperaturas de Texas debían de haberlo afectado seriamente. De otra manera, nunca habría pensado aquellas cosas tan absurdas. O, mejor dicho, nunca habría hecho algo tan absurdo como lo que acababa de hacer.

      Pero no había podido evitarlo. No había estado con una mujer en meses. Había terminado su trabajo en Nuevo México y se había ido directamente a Inspiración sin hacer escalas en el camino. No estaba acostumbrado a estar tanto tiempo sin compañía femenina, así que resultaba comprensible que quisiera relajarse y disfrutar un poco.

      Jack prefería desde luego aquella explicación a la otra cara de la moneda: el hecho de que Paige olía y hablaba y parecía más dulce que cualquier otra mujer con la que se hubiera relacionado. Pero él no buscaba ni dulzura ni ternura en sus relaciones. Le gustaban las mujeres mundanas y desinhibidas, dispuestas siempre a divertirse sin complicaciones de ningún tipo.

      Porque solamente se trataba de eso: de divertirse. De vivir el momento. De tomar lo que podía obtener en el aquí y en el ahora, porque el día siguiente no le ofrecía garantía alguna. Eso era algo que había descubierto cuando perdió a su primera esposa. Un día estaba tranquilamente planificando su futuro, cuando al siguiente veía cómo sus sueños se derrumbaban.

      Y no estaba dispuesto a recorrer ese camino otra vez, hecho que explicaba su afición a las relaciones fugaces, sin complicaciones. Paige Cassidy, con sus sueños de un futuro eternamente feliz, difícilmente encajaba en esa categoría.

      Pero Jack siempre había sido un hombre de palabra, y se había comprometido a darle esas clases. Y no podría enseñarle nada bien si se apresuraba demasiado, como acababa de suceder. Lo cual significaba que tenía que tomarse las cosas despacio. Por una cuestión de pura pedagogía, por supuesto.

      «Sesión de clase». La frase comenzó a resonar una y otra vez en la cerebro de Paige desde el momento en que oyó el timbre de la puerta a la noche siguiente, después de un día que se le había hecho eterno.

      Eterno porque había estado constantemente sudorosa y ansiosa, algo que no se explicaba por la carencia de aire acondicionado, ya que el día anterior, Jack se había encargado de arreglar el aparato averiado. No, había pasado todo el día acalorada e incómoda a causa de su promesa de la noche anterior. «Mañana», le había dicho.

      El timbre sonó de nuevo y el corazón se le subió a la garganta.

      —Ya está —susurró para sí misma.

      Se volvió hacia el dormitorio por última vez, posando la mirada en la deteriorada cómoda que no había tenido dinero suficiente para reemplazar, así como en el espejo desportillado que colgaba encima. Su cámara de vídeo se hallaba en una esquina, sobre una silla. A la izquierda tenía su maletín.

      La habitación lucía su aspecto de siempre, a excepción de la decena de velas diseminadas aquí y allá, de las sábanas de satén negro, salpicadas de pétalos de rosa, y del champán que se estaba enfriando en la mesilla de noche. Aquellos cambios eran cortesía de Cosmopolitan y de un reciente artículo que había leído acerca de pequeños recursos de seducción. Aspiró profundamente y pudo sentir cómo sus pezones presionaban contra la vaporosa tela de su camisón negro, encargado por medio de un catálogo de prendas de fantasía. Vio que una rosada punta se traslucía a través del finísimo bordado y apenas resistió el impulso de cerrarse la bata. Lo iba a hacer. Por fin. Desde luego, no era precisamente una reina de la belleza. Era una medianía, una chica del montón. Ni peor ni mejor que la mayoría.

      «Pero no estoy tan mal», se dijo una vez más mientras luchaba contra una oleada de inseguridad. Sí, estaba dispuesta y preparada para una noche de sexo. Se lo repitió varias veces, pero aun tuvieron que transcurrir cuatro timbrazos para que se decidiera finalmente a abrir.

      —Estaba empezando a pensar que habías cambiado de idea —le dijo Jack cuando Paige abrió la puerta y lo descubrió en el umbral, luciendo una camisa de franela a cuadros y unos vaqueros desteñidos que destacaban sus largas y musculosas piernas.

      Presa del súbito impulso de deslizar los dedos por su pelo dorado, para comprobar si era tan suave como parecía, sus dedos se tensaron sobre el pomo de la puerta. Él era el profesor y ella la alumna. Él daba las órdenes y ella las obedecía. Aquel pensamiento la puso todavía más nerviosa.

      —No, no he cambiado de idea.

      —Me alegro, porque... —se interrumpió cuando, al abrir ella un poco más la puerta, pudo ver el camisón que se había puesto. Su mirada de oscureció de repente, y en las profundidades de sus ojos relumbró algo que Paige, si no lo hubiera conocido mejor, habría definido como pasión. Nunca había inspirado pasión a ningún hombre, y mucho menos a un hombre como Jack.

      —Lo tengo todo listo —Paige se volvió para dirigirse hacia el dormitorio.

      —¿Todo? —le preguntó mientras la seguía—. ¿Qué es todo esto? —miró el dormitorio iluminado con velas.

      —Sexo —se ruborizó en el preciso instante en que la palabra escapó de sus labios—. Quiero decir que... se suponía que teníamos que crear un ambiente para el sexo, para que yo pareciera sexy...

      Jack la miró fijamente durante un buen rato.

      —Querida, lo que hace a una mujer sexy no tiene nada que ver con el color de las sábanas, ni con la cantidad de energía eléctrica que puedas ahorrar. El atractivo sexual procede del interior de las personas.

      —Por favor, no digas eso —de repente le dio la espalda, luchando para contener las lágrimas—. El atractivo sexual es algo que se puede aprender —eso era lo que ella quería creer, lo que necesitaba creer porque, de lo contrario, siempre sería aquella chica tímida, ignorante y virgen que había llorado en su noche de bodas no solamente de dolor, sino por la expresión decepcionada que había visto en los ojos de su marido. Siempre sería la inocente e ingenua Paige, que nunca había sido capaz de hacer nada a derechas.

      —Es algo de dentro —insistió Jack mientras se le acercaba por detrás, sin tocarla, hasta que ella casi pudo sentir el calor de su cuerpo.

      —Con eso quieres decir que o se tiene o no se tiene —sacudió la cabeza, consciente del hormigueo que le recorría todo el cuerpo. Él le suscitaba esa respuesta, y eso era algo que nada tenía que ver con el contacto físico. Porque Jack Mission sí tenía sex appeal. Invadía los sentidos de una mujer sin proponérselo siquiera, luciendo simplemente unos vaqueros desteñidos y una simple camisa a cuadros—. Yo no lo tengo. Nunca lo he tenido.

      —Está dentro de todos nosotros. Es nuestra esencia.

      —Yo no tengo ninguna esencia —declaró, obstinada.

      —No eres consciente de que la tienes, querida. Aún no.

      Paige se volvió para mirarlo esperanzada.

      —¿De verdad lo crees?

      —Lo sé. ¿No es por eso por lo que me pediste que te diera clases? ¿Porque piensas que sé lo que estoy haciendo? —al ver que asentía, añadió—: Pues entonces confía en mí —le tomó las manos entre las suyas—. Lo primero de todo, necesitas relajarte. Estás demasiado tensa —le abrió una mano y empezó a calentarle la palma.

      Aquel contacto le provocó un estremecimiento, seguido de una extraña sensación de calor que empezó a aligerar el miedo y la preocupación que le atenazaban el estómago.

      —Bien —le susurró él—. Ahora ya puedes empezar.

      Paige vaciló por un instante al escuchar aquellas palabras, pero finalmente consiguió imponerse a sus temores. Se llevó una mano al botón superior de su camisón.

      —Espera —la detuvo antes de que llegara a desabrochárselo—. Vas demasiado rápido, cariño.

      —Pero tú has dicho que íbamos ya a empezar.

      —He dicho que tú ibas a empezar —tomó la videocámara que estaba sobre una silla cercana y se la apoyó en un hombro—. Yo voy a mirarte, querida.

Cinco

      Jack se dispuso a encender la luz, pero una oleada de inseguridad barrió literalmente a Paige.

      —No. Déjala apagada, por favor.

      —De acuerdo —pronunció después de un segundo de vacilación, después de apartar la cámara para mirarla fijamente—. Por ahora —volvió a levantar la videocámara—. Cierra los ojos.

      —¿Qué?

      —Ibas a confiar en mí, ¿recuerdas? Yo soy el profesor, tú la alumna. Cierra los ojos.

      Paige emitió un tembloroso suspiro esforzándose por calmar su pulso acelerado.

      —No comprendo qué puede tener eso que ver con...

      —El sex appeal procede de dentro. Tú quieres aprenderlo todo sobre el sexo, así que necesitas tomar conciencia de tu propio sex appeal. Necesitas sentirlo, Paige. De eso se trata. No es cuestión de ver ni de comprender, sino solamente de sentir. Es por eso por lo que quiero que cierres los ojos. Así que no te distraigas.

      Paige aspiró profundamente y asintió.

      —Vale.

      Nada más cerrar los ojos, oyó su voz profunda. Por alguna razón le parecía más ronca, más sexy.

      —Escucha el sonido de tu propia respiración. Concéntrate en el sonido de tu aliento al entrar y al salir de tus pulmones.

      Ella hizo lo que le decía, sintiendo la presión de su propia piel desnuda contra la fina tela del camisón cada vez que tomaba aire. Aquella sensación le provocó un ligero cosquilleo a lo largo de los brazos y el corazón empezó a latirle a mayor velocidad. Respiró más profundamente. Cuando el bordado del camisón se le enganchó levemente en un pezón, se apartó la tela. Se estremeció deliciosamente ante aquel ligero contacto.

      —Ahora concéntrate en la esencia de tu perfume.

      Aspiró el aroma a manzana fresca y canela. Era una fragancia con la que estaba muy familiarizada, pero aun así nunca le había parecido tan sugerente como en aquel momento, apreciándola con los ojos cerrados y con el murmullo de su respiración resonando en sus oídos. Aspiró una y otra vez, embebiéndose del aroma y relajándose para disfrutar de las sensaciones que le evocaba.

      —Desnúdate.

      Nunca habría obedecido una orden semejante, pero estaba demasiado embriagada por aquellas sensaciones. Y excitada. Se desabrochó el botón superior y se deslizó los tirantes de la prenda. Sintió el contacto del aire frío en su piel desnuda mientras el camisón caía hasta sus pies, quedando únicamente vestida con sus braguitas de seda.

      —Acaríciate los senos.

      Aquella orden le provocó una oleada de vergüenza, rápidamente sustituida por otra de excitación. El corazón le latía demasiado rápido, y la expectación que se alojaba en su estómago era demasiado intensa para que pudiera detenerse y dar marcha atrás. En aquel instante deseaba tocarse, excitarse.

      A la primera caricia de su dedo, el pezón se endureció y la sensación resultante no se pareció a nada de lo que hubiera esperado o sentido antes. Jadeó, y aquel leve sonido reverberó en el silencio de la habitación.

      —Dios, qué hermosa eres —la voz de Jack, habitualmente tan suave y seductora, sonaba más ronca que nunca—. Abre los ojos, Paige, y mírame.

      Abrió los ojos, pero no lo miró. Miró a la cámara apoyada que tenía apoyada sobre un hombro y contempló su propia imagen reflejada en la lente del objetivo.

      Desde allí una mujer le devolvía la mirada, pero no era la misma mujer que había visto el día anterior en el espejo. Tenía los párpados entornados, los labios entreabiertos, el labio inferior ligeramente más prominente y húmedo. Sus senos parecían más llenos, con los pezones erectos. Parecía como si acabara de levantarse del lecho después de una noche de amor. Parecía sexy.

      Jack bajó la cámara y ella finalmente lo miró. Leyó en sus ojos el deseo, el calor, la pasión, y por primera vez en su vida, se sintió verdaderamente sexy.

      Jack Mission, el ardiente y experimentado Jack Mission, la deseaba. Aquella mirada era inequívoca. Se había excitado viéndola. Sonrió.

      —Eres sexy, Paige. Terriblemente sexy —dejó la cámara a un lado y se acercó a ella.

      Paige cerró nuevamente los ojos, dispuesta a disfrutar de la sensación de sus brazos en torno suyo. Pero, en lugar de ello, sintió la suave presión de sus labios en la frente.

      —Que duermas bien.

      Abrió los ojos a tiempo de verlo dirigirse hacia la puerta del dormitorio.

      —La primera lección ha terminado.

      —Pero yo no... quiero decir que nosotros no...

      —Todavía no —sonrió—. Buenas noches.

      Luego Jack Mission hizo algo que jamás había hecho con ninguna mujer. Se marchó.

      Bajo cualquier otra circunstancia, la habría tomado en sus brazos y la habría amado hasta saciarse y saciarla. Sin darse tiempo a pensar, solamente a sentir: ese había sido siempre su lema.

      Pero Paige no pertenecía al tipo de mujer con quien Jack solía relacionarse. Ella era su alumna y, por eso mismo, le estaba permitido tener un poco de paciencia. Su contención nada había tenido que ver con el hecho de que, casi más que haberla visto desnuda, había disfrutado enormemente con la radiante sonrisa que iluminó su expresión cuando tomó conciencia de su propio atractivo.

      Podría tomar a cualquier mujer desnuda y sonriente cualquier día, cuando quisiera. Solo que no a esa mujer desnuda en particular. Todavía no, en todo caso.

      No estaba acalorada.

      Paige aspiró profundamente, se enjugó una gota de sudor que le caía por una sien y se acercó a pie a la oficina del In Touch.

      —Llama al 911 —dijo Dolores nada más verla—. Creo que alguien está a punto de sufrir un ataque cardíaco.

      —¿Quién? —preguntó Paige mientras vaciaba su portafolios sobre la mesa.

      —Tú. Pareces muy acalorada.

      —Colorada —añadió Wally al pasar a su lado.

      —Recalentada —continuó Dolores.

      —Estoy bien —suspiró—. De verdad.

      No estaba acalorada, volvió a decirse. Llegaba con retraso, lo cual era casi igual de malo. Solamente disponía de cinco minutos para redactar las preguntas de su próxima entrevista con el último residente del asilo de ancianos Cedro Rojo. Pero lo peor de todo era que Paige jamás llegaba tarde al trabajo. Siempre llegaba antes de la hora, ya que era una persona consciente, capaz de controlarlo todo.

      Pero aquella mañana no. Se había levantado de la cama hacía apenas unos diez minutos. Incluso después de haberse dado una ducha fría y tres grandes vasos de zumo de naranja helado, todavía se sentía como si todavía estuviera en la calle, a pleno sol. Y todo gracias a Jack y a su lección número uno.

      Había conseguido ponerla tan... a punto, para luego marcharse tranquilamente.

      Lo cual era prueba suficiente de que su recién descubierto sex appeal no había sido tan efectivo. Ciertamente había leído el deseo en su mirada. Incluso había percibido la tensión de su cuerpo, como si hubiera estado conteniéndose para no tomarla entre sus brazos. Pero luego se había marchado, dejándola sola...

      —Sí que estás colorada, querida. Debes de tener la tensión por las nubes.

      —Lo que no consigo entender es cómo alguien puede tener tensión en la sangre con este calor... —replicó Paige, pero de inmediato advirtió que Wally se arrebujaba en su abrigo, provisto incluso de orejeras, mientras sostenía una taza de chocolate en las manos.

      —¡Pero si hace un frío terrible! —Dolores se cerró la cazadora mientras lanzaba una acusadora mirada a Wally—. Ya te dije que no hurgaras en ese maldito trasto.

      —Solo quería bajar la temperatura algunos grados. Después de haber pasado tanto calor, necesitaba refrescarme.

      —Lo que consiguió fue romper el termostato cuando marcaba cuatro grados —le explicó Dolores a Paige.

      —Yo no he roto el termostato. Solo está atascado. Pero hoy voy a sacar mis herramientas a ver si puedo arreglarlo.

      —Yo no lo haría si fuera tú.

      —Seguro que solamente hay que apretar alguna pieza.

      —Hombres —Dolores alzó los ojos al cielo—. Ahora ya sabes por qué no volví a casarme después de lo de Elias. Son demasiado testarudos y yo soy demasiado mayor para perder el tiempo con ellos.

      —Yo no soy testarudo. Simplemente me gusta la mecánica.

      —¿Dónde he escuchado antes esa frase? —Dolores volvió a concentrar su atención en Paige, que ya estaba tecleando en su ordenador.

      —¿Seguro que estás bien? Sigues estando muy colorada.

      —Estoy perfectamente. Probablemente me ha dado demasiado el sol. He pasado la mayor parte del sábado ocupada con la subasta del garaje.

      —¿Qué tiene que ver eso con que te haya dado una insolación?

      —Yo, hum, estuve saliendo y entrando constantemente. Tenía cosas que hacer fuera.

      Dolores, que poseía la mirada más penetrante de todo el condado, sacudió la cabeza.

      —Sigo diciendo que algo no anda bien. Pareces cansada y demacrada, como si no hubieras dormido mucho anoche.

      —Las preocupaciones —pronunció Paige, desviando la mirada—. Hay una chica nueva en el grupo de HC que aún no se ha abierto con nosotras. Es evidente que necesita hablar, pero por el momento no ha dicho nada. Estuve toda la noche dando vueltas en la cama —la pequeña porción de verdad que contenía aquella parrafada aligeró la carga de culpa que sentía al mentirle a Dolores.

      —¿Cómo se llama la chica?

      —Jenny Turnover.

      —Cariño, ya es un milagro que se haya incorporado a tu grupo. Puedes considerarte afortunada. Su marido es un verdadero tirano. No puedo creer que le haya dejado ir.

      —Puede que no lo sepa —Paige recordó el apocado aspecto de Jenny, el miedo y la incertidumbre que había podido leer en sus ojos castaños—. De hecho, es casi seguro.

      —Es la única explicación.

      —Y tampoco lo sabrá, ¿verdad? —ensayó con Dolores su más intimidante mirada—. ¿Verdad?

      —¿Quién te crees que soy?

      —La boca más grande de todo Texas, al menos según Deb y la mayor parte de las lectoras y lectores del In Touch.

      —Puede que tenga una boca grande, pero sé cuándo debo mantenerla cerrada —al ver la expresión incrédula de Paige, añadió—: Palabra de honor, te lo juro por mi Premio Trinity .

      El Premio Trinity era el más alto galardón entregado por la sociedad femenina a la ciudadana del año. Dolores lo había ganado el año anterior y ocupaba un lugar de honor en su escritorio.

      —Además, las mujeres tenemos que ser solidarias entre nosotras. Por cierto, he oído que Jonas Peabody ha estado últimamente muy «calentito» con SueAnn James, la de la tienda de alimentación.

      —¿Tan «calentito» como el café del Pancake World?

      —Lo suficiente como para que SueAnn luzca un anillo de compromiso del tamaño de la boca de Eulie Brown.

      —Anda, déjalo ya...

      —Hablo en serio. De hecho, me disponía a ir al Heavenly Feed para verlo —sacó una pequeña cámara fotográfica desechable del cajón de su escritorio—. No debo olvidarme de esto. Nuestras lectoras querrán verlo también. Apuesto a que Jonas conseguirá avergonzar a todos los hombres de este pueblo.

      Dolores continuó charlando mientras Paige se concentraba en el asunto que tenía entre manos: su próxima entrevista. Necesitaba elaborar una lista de preguntas y luego editar uno de los artículos de Wally antes de salir corriendo para el asilo de ancianos. No tenía tiempo para pensar en Jack Mission ni en la manera en que la había hecho sentirse: acalorada, excitada y...

      Desechó en seguida aquel pensamiento e ignoró el súbito impulso de atravesar la sala para acercarse al aparato de aire condicionado, que despedía un frío polar. No estaba en absoluto afectada ni por Jack Mission ni por su clase de la noche anterior. Y no estaba acalorada.

      Estaba acalorado.

      Con los faldones de su camisa de trabajo Jack se enjugó el sudor de la frente y concentró su atención en la yegua que se movía nerviosa dentro del cercado.

      —No me digas que vas a intentar montarla de nuevo —comentó Wayne cuando Jack empezó a acercarse al animal, que parecía tener muy mal genio.

      —Pues claro que sí. No va domarse sola. ¿No has oído lo que dicen de cuando te caes de un caballo? Nunca te puedes rendir.

      —Tú no te has caído: te ha zarandeado y luego te ha coceado. Hay una gran diferencia. Para no hablar de que Molly no es un caballo como los demás.

      Molly era una hermosa purasangre que había estado a punto de morir de hambre y descuido por culpa de los nietos de su anterior dueño, ninguno de los cuales sabía absolutamente nada sobre caballos. Víctima de la enfermedad de Alzheimer, el propietario había estado demasiado enfermo para cuidar de ella hasta que finalmente falleció. Jimmy la había adquirido unos meses atrás cuando estuvo buscando yeguas para su semental, Valentino. Un solo vistazo a aquel pobre animal había bastado para que se decidiera a comprarla. Jack no lo culpaba por haber hecho aquel gasto, desde luego, ya que él habría hecho lo mismo por Molly. Y no porque fuera una purasangre con potencial para convertirse en una de las mejores yeguas del país, sino porque se había encontrado en una desesperada situación: descuidada, maltratada, medio enferma. Y estaba aterrorizada.

      Aterrorizada, se recordó, a pesar de que pareciera más furiosa que asustada. Su instinto de supervivencia se había despertado y estaba dispuesta a dar mucha guerra.

      Una guerra que Jack tenía intención de ganar. No había un solo caballo en aquel lado de Río Grande que no pudiera domar, tranquilizar, aplacar. Era como un don. Una pasión. La única cosa que hacía mejor que nadie y de la que podía sentirse orgulloso.

      Siempre había tenido ese don con los animales. Mientras que de pequeño Jimmy solía acompañar a su padre a vallar el rancho, Jack se quedaba con los caballos. Siempre le había encantado montarlos, herrarlos, domarlos, hacer todo aquello que tuviera alguna relación con aquellos fantásticos animales.

      Y no era tanto por poseer una técnica depurada por lo que destacaba tanto en su trabajo. Cuando estaba con un caballo, se sentía íntimamente conectado con él. Podía sentir al animal. Era una cuestión de sentir.

      «No es cuestión de ver ni de comprender, sino solamente de sentir». La frase resonó en su mente, recordándole la noche anterior y lo preciosa que había estado Paige, con aquella expresión soñadora y los labios entreabiertos, mientras se acariciaba su rosado pezón. Había necesitado hasta el último gramo de su fuerza de voluntad para no haber hecho el amor allí mismo y en aquel preciso momento.

      Diablos, sí que había ansiado hacerlo. Había querido llevarla al dormitorio y amarla con todas sus fuerzas. «Pronto», se prometió. Le estaba dando tiempo para que se adaptara, para que se acostumbrara a él.

      Por muy atrevida que hubiera sido al pedirle que le diera lecciones de sexo, Paige seguía siendo una chica tímida e insegura. Asustada, al igual que Molly.

      Jack no quería asustar a Paige. Quería que fuera ella la que se lanzara a sus brazos, que lo aceptara por completo. Era por eso por lo que no tenía intención de volver a encontrarse con ella en aquel dormitorio lleno de velas y con aquellas sábanas negras de seda. Se había sentido muy presionado, demasiado, con el consecuente peligro de no darle exactamente lo que ella necesitaba. Si quería conducirse con lentitud y tranquilidad, tendría que impartir aquellas clases en un terreno más neutral. En algún lugar que no le inspirase unos pensamientos tan... eróticos y lascivos.

      Repentinamente, la imagen de Paige mientras la veía excitarse la noche anterior volvió a asaltar su cerebro...

      De acuerdo, tenía que reconocer que quizá no existieran demasiados lugares que no le inspiraran ese tipo de pensamientos. Pero al menos podría llevarla a algún sitio donde pudiera ser capaz de actuar sin que el deseo le hirviera en las venas. Algún sitio donde pudiera contenerse con un cierto margen de seguridad, hasta que Paige estuviera verdaderamente dispuesta y preparada para él.

      —El dormitorio está por ahí —le dijo Paige a Jack cuando este se presentó a la noche siguiente en su casa para la lección número dos.

      Había llamado a la puerta, la había saludado cuando ella la abrió, la había mirado con aquella gris y líquida mirada suya y luego, de repente, había dado media vuelta para desandar el sendero de entrada.

      Paige recogió su bolso, cerró con llave la puerta y se apresuró a seguirle.

      —Hey, ¿es que no me has oído?

      —Todavía no estamos listos para una clase de dormitorio —le dijo mientras subía a su motocicleta y encendía el motor—. Monta.

      —Creo que ya estoy preparada —repuso, como si estuviera haciendo acopio de valor.

      Jack se volvió para mirarla sonriente, y haciéndola desear que pudiera desaparecer dentro del vestido que llevaba.

      —Cariño, todavía no lo estás. Oye, ¿no tienes una ropa algo menos... sofisticada?

      Paige miró su atuendo: la falda del vestido le llegaba hasta los tobillos, revelando las sandalias que había adquirido el mes anterior en una excursión de compras con Deb. Tenían demasiadas correas para su gusto, ya que ella se inclinaba por un calzado más conservador, pero Deb habían insistido en que eran «sexy».

      —Yo creía que dijiste que no importaba lo que llevara. Que el sex appeal procedía de dentro.

      —Así que me estabas escuchando —su sonrisa se amplió.

      —Por supuesto que te estaba escuchando. Siempre he sido muy buena alumna. Sacaba muy buenas notas en el instituto y me habría graduado entre las primeras de la clase.

      —¿No te graduaste?

      —Woodrow decía que necesitaba que lo cuidase a tiempo completo. Así que tuve que dejar los estudios; tenía demasiadas cosas que hacer en casa.

      Jack la miró durante un buen rato.

      —Continúa —le pidió.

      —¿Se puede saber a dónde vamos? ¿A algún lugar romántico?

      —No si puedo evitarlo —respondió.

      O al menos eso fue lo que ella creyó que había dicho, porque en aquel preciso momento el motor empezó a rugir y enfilaron rápidamente hacia la autopista.

      —Espero que te gusten los filetes de pollo —Jack se sentó frente a ella en una mesa del Pancake World y le entregó una carta de menú.

      —Me gustan, pero no entiendo qué tienen que ver los filetes de pollo con... —Paige miró a su alrededor, se fijó en el matrimonio mayor que estaba sentado en la mesa contigua y bajó la voz—... el sexo —susurró finalmente.

      —Considéralo como una estimulación erótica previa.

      —¿El filete de pollo es una estimulación erótica previa? Puede que sea ingenua, pero no tanto.

      —Querida, los hombres no viven solamente para el sexo. Me he pasado todo el día trabajando, tú también, y los dos necesitamos comer.

      Pero durante la siguiente hora hicieron algo mucho más que simplemente comer. Hablaron. Jack le habló de su infancia en Inspiración. De cómo solía correr siempre detrás de su hermano mayor y de Tack Brandon, el mejor amigo de Jimmy, antiguo campeón de motociclismo establecido actualmente en un rancho cercano. Y de su amor por los caballos.

      A su vez, Paige le habló de las distintas clases que estaba recibiendo, de su trabajo en el semanario y de lo mucho que le gustaba escribir la columna El rincón de la audaz Deb, aunque llevara poco tiempo haciéndolo. También le contó cosas de su grupo de Hartas y Cansadas y de las luchas que había tenido para conseguir un local y mobiliario. El grupo había estado intentando recolectar dinero para poder arrendar su propio local de asambleas, a donde las mujeres pudieran acudir siempre que necesitaran hablar, y no solamente los martes.

      Así que charlaron de sus vidas y desventuras, así como de la coincidencia de que a ambos les encantara el filete de pollo con salsa campera y una pizca de pimienta.

      Fue la tarde más agradable que Paige había pasado en mucho tiempo, y a la vez la más desquiciante. No conseguía calmar la creciente expectación que sentía en el fondo del estómago. La ansiedad. La excitación...

      —¿No vas a entrar? —le preguntó cuando Jack la dejó más tarde en la puerta de casa.

      —Todavía no —contestó, sonriendo—. No creo que aún estés preparada para ello.

      Paige se ruborizó intensamente.

      —Pues yo pienso que...

      —No pienses —la interrumpió mientras se inclinaba hacia ella para rozarle levemente los labios con los suyos—. Solo siente —y la besó.

      Fue un ardiente y profundo encuentro de labios y lengua que aceleró el corazón de Paige.

      —Abre la boca un poco más —le dijo Jack y ella obedeció sus instrucciones, representando el papel de aplicada alumna y facilitándole un mejor acceso. También levantó los brazos cuando él le pidió que lo hiciera, deslizó las manos por su cuello y lo abrazó con fuerza, apretándose contra su duro y musculoso pecho.

      —Eso está bien —comentó Jack cuando finalmente se separaron. Sin aliento—. Pero que muy bien.

      —Estoy preparada —murmuró Paige, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua y paladeando su sabor.

      —Todavía no —sacudió la cabeza—. Que duermas bien, querida —la besó en la punta de la nariz y se dispuso a marcharse.

      —Pero estoy preparada de verdad —recalcó desesperada, con la sangre hirviéndole en las venas.

      —Pronto —le prometió Jack antes de volver a montarse en su moto y desaparecer de su vista.

Seis

      —¿Estás preparada?

      Vaya si lo estaba. La respuesta resonó en el cerebro de Paige mientras miraba a Jack Mission, que acababa de aparecer ante su puerta.

      Llevaba una camiseta blanca, unos vaqueros desteñidos y una radiante sonrisa pintada en el rostro.

      La sonrisa era lo peor. Eso fue lo que le aceleró el corazón al máximo. Era la misma ávida expresión que había tenido hacía un par de noches, cuando la estuvo observando a través del objetivo de la videocámara. Como si real y verdaderamente la deseara. Toda ella. En cuerpo, mente y...

      —¿Lista? —le preguntó de nuevo, atajando aquel peligroso rumbo de sus pensamientos.

      ¿Peligroso? Desde luego que sí. Los eróticos pensamientos relacionados con Jack Mission no eran una amenaza; Paige podía fantasear a su gusto con el sabor de sus labios cuando la besaba, o con la delicada caricia de sus dedos en su espalda cuando la atraía hacia sí. No, el peligro residía en fantasear románticamente con él. En imaginar que Jack podía sentirse atraído por ella a un nivel algo más que físico.

      Paige no quería eso. Quería sexo. Y punto.

      Bajó la mirada a los vaqueros y a la camiseta de tirantes que él le había pedido que se pusiera.

      —Este atuendo no me parece especialmente seductor, pero tú eres el jefe.

      —En efecto. Así que vámonos.

      —El dormitorio está por ahí.

      —Vas demasiado rápido.

      —Mira quién ha hablado —se esforzó por alcanzarlo cuando ya se dirigía a toda prisa hacia su moto.

      —Sube.

      —¿A dónde vamos? —le preguntó una vez que ya avanzaban por la calle principal que atravesaba el pueblo.

      —A la cueva Blackjack. Una pequeña y recóndita cueva a un lado del acantilado de Brennan. Cuando era adolescente, las parejas solían ir allí los sábados por la noche a grabar sus nombres en las paredes. A tontear un poco, vamos.

      Paige experimentó un estremecimiento de excitación al escuchar esas palabras. Ella tenía veintiséis años y nunca había estado en un sitio de ese tipo. Diablos, si apenas había salido con chicos. Woodrow había sido su primer y único novio, y su cortejo había estado limitado a sentarse con él en el porche de la casa de sus padres y comer helados los sábados por la tarde. Tan pronto había estado comiendo tranquilamente un helado de vainilla como al momento siguiente se había encontrado atrapada en casa, encadenada a un marido al que cuidar y satisfacer.

      En aquel entonces había sido una chica ignorante e ingenua. Pero se estaba corrigiendo, y su próxima lección incluía una excursión a su primer lugar de tonteo de parejas.

      —Entonces... ¿qué es lo que vamos a hacer allí?

      Una risa profunda resonó en los oídos de Paige, excitando todas sus terminaciones nerviosas.

      —Tontear, cariño. ¿Qué otra cosa te esperabas?

      —¿Cómo es que tu nombre no está aquí? —alzando la vela, Paige escrutaba la pared de la cueva, decorada con docenas de nombres grabados en la roca. No eran solamente nombres, sino declaraciones de amor: entre Sally y Derek, o Wayne y Nadine. Algunos de los nombres de amantes tenían fechas grabadas debajo. Otros no. Algunos le resultaban incluso familiares. Paige reconoció los nombres del pastor Marley y de su mujer, una de las primeras parejas en inmortalizar su amor, a juzgar por la fecha. Parecía que todo el mundo había visitado la cueva Blackjack en un momento u otro.

      Todo el mundo excepto Jack.

      Vestido con unos vaqueros desteñidos y una camiseta blanca, Jack se hallaba sentado sobre una manta en el suelo, a la turca, a la luz de una vela encajada en la boca de una botella de cerveza vacía. Cuatro botellas más, pero llenas, estaban dentro de una bolsa, a su lado. Hacía un calor agobiante. La quinta la tenía en la mano, y en aquel preciso instante bebió un buen trago.

      —¿Y bien? —inquirió Paige cuando él apuró la cerveza y colocó la botella vacía junto a la primera—. ¿Por qué no está tu nombre aquí?

      Siguió un tenso silencio, durante el cual, ella tuvo la sensación de que estaba debatiendo consigo mismo sobre si contestarle o no.

      —Porque... —pronunció al fin, alcanzando la botella número tres—. Nunca he traído a ninguna chica aquí.

      Paige se sentó en la manta, a su lado, y colocó otra vela en la segunda botella vacía.

      —Estás de broma, ¿verdad?

      —Estoy hablando en serio.

      —Me resulta difícil de creer.

      Jack bebió otro trago y la miró.

      —¿Por qué?

      —Porque los rumores dicen que te has relacionado con más mujeres que las que salen en los ejercicios gimnásticos de Richard Simmons.

      —¿Rumores como los que difunde mi cuñada?

      —Rumores como los que oyen y difunden todas las mujeres del pueblo.

      —No puedes creer todo lo que se dice por ahí.

      —¿Me estás diciendo que no es cierto?

      —No lo era en aquel entonces.

      —Pero es verdad ahora.

      —Me gusta agradar —la expresión de Jack se suavizó mientras contemplaba la llama de la vela—. Lo creas o no, por aquella época yo era hombre de una sola mujer —alzó la mirada hacia Paige—. Es por eso por lo que nunca traje a una chica aquí. Yo tenía una novia y a su padre no le hacía mucha gracia que ella subiera hasta aquí o que volviera a casa después de las diez. Era el juez del pueblo y tenía una reputación que mantener.

      —¿Estás hablando del juez Baines?

      —No —sacudió la cabeza—. El juez Byron McGrew. Hace tiempo que se fue de aquí. Lo último que supe de él fue que estaba trabajando en el condado de Mangrum. Pero en aquel entonces era la persona más rígida y puritana del pueblo, con cuatro hijas tan saludables como una tarta de manzana.

      —¿Y qué porción era la tuya de aquella tarta?

      —La más joven.

      —¿Cómo se llamaba?

      —Gayle —bebió otro trago—. El único lugar al que solíamos ir los sábados por la noche era el bingo, y además con sus amigas. De vez en cuando íbamos también a tomar un helado al Dairy Freeze, pero la mayor parte del tiempo simplemente la acompañaba a su casa. Suena aburrido, ¿verdad?

      —A mí me suena precioso.

      —Lo era —apuró la cerveza y tomó otra botella.

      —¿Y qué le sucedió?

      —Me casé con ella.

      —¿Estás casado con ella?

      —Lo estaba —una expresión de desesperación atravesó fugazmente su mirada antes de encogerse de hombros con gesto indiferente—. Falleció pocos meses después de nuestra boda. Sufrió una reacción alérgica a la picadura de una abeja y no llegó viva al hospital. Fue horrible. Ni siquiera ella misma sabía que era alérgica hasta que fue demasiado tarde.

      En aquel instante, Paige se sintió más cerca que nunca de Jack Mission. En la mirada líquida de sus ojos grises podía ver un dolor que reconocía perfectamente, y que la hizo desear reconfortarlo de alguna manera, aunque fuese con un simple gesto.

      Y antes de que pudiera evitarlo, eso mismo fue lo que sucedió. Le cubrió una mano con la suya.

      —Lo siento.

      Jack no movió un solo músculo. Se quedó sentado allí, inmóvil, sin rechazar su contacto. Sus dedos estaban tensos y Paige tuvo la sensación de que se estaba conteniendo para no girar la muñeca y envolverle la mano en su palma.

      «Absurdo», se dijo segundos después, cuando él retiró la mano y se encogió de hombros.

      —No lo sientas. Hace mucho tiempo de eso. Es algo que pertenece al pasado —la miró—. ¿Y qué hay de ti? ¿Nunca grabaste tu nombre en las paredes de algún lugar como este?

      Por un instante, Paige se sintió tentada de mentirle, pero luego se lo pensó mejor. Jack sabía que era una mujer sin casi experiencia. De otra manera no estaría en aquel momento allí, con él.

      Además, Jack le había abierto parte de su corazón y, aunque después se había contenido, ella se sentía impulsada a corresponderle.

      —Woodrow fue mi primer y único novio y no teníamos muchas citas en el sentido tradicional del término. Ya sabes, eso de que el chico recoge a la chica y se van a ver un partido de fútbol o algo así. Mis padres también eran muy estrictos. Nunca me permitieron ir a muchos sitios con Woodrow, y cuando lo hacían, tenían que ser lugares públicos donde ellos pudieran estar al tanto de lo que me pasara.

      —Debían de ser buena gente.

      —Lo eran —parpadeó para contener una oleada de emoción, pero fue demasiado tarde. Una solitaria lágrima resbaló por su rostro. Intentó enjugársela, pero Jack se le adelantó. Con el pulgar le secó delicadamente la lágrima y el contacto de su piel contra la suya la llenó de un delicioso calor.

      —Perdona. Es que aún los echo mucho de menos.

      —¿Qué les sucedió?

      —Murieron en un accidente de coche cuando yo tenía dieciséis años. Mi vida cambió completamente a partir de entonces. Tan pronto tenía una casa, como al momento siguiente no tenía a dónde ir.

      —¿No tenías ningún familiar?

      —Solo una tía, la hermana de mi padre, pero nunca habían estado muy unidos. Ella tenía su propia familia, su marido número cuatro y media docena de hijos, y no querían otra boca a la que alimentar. Woodrow era la única persona que me quería a su lado. Mi tía firmó una autorización y nos casamos un mes después.

      —¿Te habrías casado si las cosas hubieran sido diferentes?

      —No. O sí... Quizá —sacudió la cabeza—. En aquel tiempo, creo que si las circunstancias hubieran sido diferentes probablemente no me habría casado con él. Pero era muy joven y estaba sola y él me decía que me quería. Me decía que se ocuparía de mí.

      —No me pareces el tipo de mujer que necesite que alguien se ocupe de ella.

      —No, es verdad. Ya no lo soy. Ni lo volveré a ser.

      —Así que ya has renunciado a las relaciones eternamente felices. Al «y vivieron felices para siempre».

      —No es eso. Lo que pasa es que eso implica una relación equilibrada, con ambos cónyuges contribuyendo por igual y amándose con la misma intensidad. Mi relación con Woodrow era unilateral. Yo sí lo amaba, pero él desconocía el significado de esa palabra. Me consideraba como una posesión.

      —Era un idiota —la sinceridad de sus palabras la conmovió profundamente.

      —Gracias —se enjugó de nuevo otra traicionera lágrima—. ¿No podríamos hablar de cualquier otra cosa?

      —De hecho —pronunció Jack, atrayéndola hacia sí—, creo que ya hemos hablado bastante. Ya es hora de sentir, Paige.

      —¿De sentir qué?

      —Todo el calor que te está quemando por dentro —suavemente deslizó un dedo todo a lo largo de su mandíbula hasta llegar a la curva de su cuello, provocándole un temblor que sacudió todo su cuerpo—. ¿Puedes sentirlo?

      Paige asintió mientras la mano de Jack descendía hasta tocar uno de los tirantes de su camiseta. Deslizó un dedo por debajo y le desnudó un hombro.

      De repente se vio barrida por una oleada de inseguridad. Había velas, lo que significaba que Jack podía ver cada una de sus imperfecciones. Se dispuso a detenerlo, pero como si hubiera percibido su vacilación, él se retiró.

      —Lo siento. No estoy acostumbrada a estas cosas.

      —Él no te amó como hubiera debido amarte, ¿verdad?

      —No lo sé —sacudió la cabeza y lo miró—. Sinceramente no lo sé. Él fue el primero. Y el único. Y siempre terminaba tan rápido...

      —Era un idiota —dijo de nuevo—. Un idiota redomado. Se aprovechó de ti, Paige. Eso fue lo que hizo. Pero no tenía por qué ser así. Se suponía que tú también deberías haber disfrutado del sexo.

      Paige lo sabía. La sofisticada mujer que leía Cosmopolitan y recibía clases de todo tipo de cosas sabía eso, pero hasta ese momento nunca había llegado a ser verdaderamente consciente de ello. No hasta que oyó a Jack Mission pronunciar las palabras. Hasta que se perdió en las profundidades de sus ojos grises mientras él la hacía tumbarse sobre la manta.

      —¿Qué hago ahora? —le preguntó.

      —No tienes que hacer nada, cariño. Simplemente cierra los ojos y concéntrate en lo que sientas —oyó que abría otra botella de cerveza y suspiró—. El secreto del sexo consiste en relajarse. En liberarse de las inhibiciones. En sentir, Paige.

      De repente, ella sintió el frío contacto del cristal de la botella contra su hombro desnudo y el pánico volvió a invadirla.

      —No creo que esto sea necesario...

      —No pienses en nada. Solo siente.

      Segundos después sentía la frialdad del cristal contra su boca. Entreabrió los labios y sintió que un hilillo de cerveza le corría por la lengua. Pudo tragar una parte del fresco líquido, pero otra se le derramó por la barbilla. Su primer impulso fue enjugársela, pero Jack le atrapó la mano.

      —No. Siente la sensación.

      Paige se concentró en la sensación de frescura que le iba recorriendo la piel, seguida del ardiente aliento de Jack mientras lamía lentamente el húmedo sendero que iba dejando la cerveza. Un estremecimiento de excitación atravesó todo su cuerpo.

      Entreabrió los labios, deseosa de saborear su boca, pero él no llegó a besarla. Siguió lamiéndola durante unos segundos, hasta que se incorporó para derramarle más cerveza sobre el cuello. El líquido resbaló por su piel empapándole la fina tela de la camiseta.

      Los pezones se le endurecieron, reaccionando a la sensación de frialdad, a la vez que se quemaba por dentro debido al contacto de su lengua, de su aliento, de él. Necesitaba por todos los medios aplacar aquel fuego.

      Jack derramó más cerveza sobre sus sensibles pezones. Un gemido escapó de su garganta mientras se arqueaba hacia él. Pudo sentir su cálido aliento en un seno un segundo antes de que un intenso calor envolviera su rosada punta. Empezó a succionarle el pezón a través de la fina tela, abrasándole la piel. Una oleada de vergüenza y pudor la barrió por completo, para ser rápidamente sustituida por otra de desesperación. Durante toda la tarde había estado esperando con tanta ansia a que él la tocara, que no podía evitarlo.

      Se arqueó todavía más hacia él, apretándose contra el húmedo calor de su boca, gozando de su increíble contacto. Jack siguió succionándole el pezón cada vez con más fuerza, hasta hacerla jadear de deseo. Justo cuando creyó que ya no podría resistirlo más, él se apartó. Sintió entonces que empezaba a subirle la camiseta. La cerveza empezó a resbalar por su estómago desnudo, formando un diminuto charco en su ombligo para continuar camino abajo por la cintura de sus pantalones cortos...

      Jack enjugó con la lengua aquel húmedo sendero antes de desabrocharle el botón de sus pantalones para empezar a bajárselos. Paige intentó subírselos por un puro acto reflejo, pero él se mostraba insistente y ella misma ansiaba cada vez más su contacto. Además, solo estaban iluminados por la luz de un par de velas, en medio de la penumbra.

      Jack la despojó de los pantalones y segundos después, Paige sentía el fresco contacto de la botella en la parte exterior de un muslo. Era una maravillosa sensación, la del frío cristal contra su piel ardiente. Acto seguido deslizó la boca de la botella a lo largo de la pierna, arriba y abajo, lentamente... con una enloquecedora lentitud que hizo que el corazón se le acelerara de anticipación.

      —¿Puedes sentirlo, Paige? ¿Puedes sentir cada una de las sensaciones? ¿El torrente de tu sangre? ¿El ardor de tu piel? ¿El frescor del cristal?

      Paige intentó decir algo pero no pudo más que asentir con la cabeza. Tenía el pulso demasiado acelerado para poder formular cualquier pensamiento racional. Se sentía demasiado bien.

      —¿Quieres más? —al ver que volvía a asentir con la cabeza, le pidió—: Abre los ojos y dímelo. Dime exactamente lo que estás sintiendo y lo que quieres.

      Paige parpadeó varias veces antes de poder concentrar la mirada en él, a través de la nube de deseo y pasión que parecía mantenerla cautiva.

      —Dímelo.

      —Yo... —tragó saliva y tomó aire—. Me siento... excitada.

      —¿Hambrienta?

      —Mucho.

      —¿Y qué es lo que quieres?

      —Yo... —se humedeció los labios y luchó por encontrar la voz—. Más.

      —¿Más de esto? —deslizó la botella entre sus muslos, transmitiéndole una corriente de electricidad que sacudió todo su cuerpo—. ¿Y esto?

      Con la misma delicadeza acercó la boca de la botella a su sexo, acariciándoselo a través de la braga con el frío cristal, y Paige empezó a gemir, cerrando los ojos por un largo y delicioso instante mientras todo su ser vibraba con aquellas sensaciones. Otra caricia y la presión se incrementó. Empezó a respirar aceleradamente, abrumada por la intensidad de aquel contacto.

      El orgasmo llegó rápido y violento. La barrió por entero, conmoviéndola de la cabeza a los pies, robándole el aliento.

      Segundos después, con el corazón acelerado, pudo escuchar la voz de Jack a través del rumor de la sangre que seguía resonando en sus oídos.

      —Mírame —le pidió de nuevo y ella abrió los ojos—. ¿Estás escuchando a tu cuerpo? ¿Te está diciendo lo que quiere? —vio que asentía—. Entonces dímelo, Paige. Dime exactamente lo que quieres ahora mismo.

      —Tú —murmuró.

      Un violento fuego ardió en los ojos de Jack y sus músculos se tensaron. Antes de que Paige pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, se inclinó hacia ella y se apoderó de sus labios. Fue un beso impetuoso, devorador. Segundos después la presión de su boca se fue atenuando y empezó a besarla tierna y suavemente antes de apartarse.

      Una extraña expresión iluminaba su mirada, como si acabara de darse cuenta de lo que acababa de hacer. Sacudió la cabeza, incrédulo, antes de tomar un largo trago de cerveza.

      —Déjame adivinar —le dijo Paige cuando finalmente pudo recuperarse—. La lección ha terminado.

      Jack sonrió, pero con una sonrisa que no llegó hasta sus ojos ni atenuó la tensión que parecía irradiar su cuerpo. Sobre todo cuando la recorrió con la mirada en el instante en que Paige se sentaba sobre la manta, vestida únicamente con la camiseta de tirantes y la ropa interior.

      —Estás aprendiendo, querida.

      Paige soltó un exasperado suspiro mientras se disponía a ponerse sus pantalones cortos.

      —Pero estoy preparada.

      —Pronto.

      Promesas, promesas.

      Jack apretaba el manillar de su motocicleta con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. El insistente latido de su miembro excitado le impulsaba a dar media vuelta para regresar a casa de Paige y satisfacer su ansia con ella. Pero en lugar de eso continuó acelerando su máquina por la autopista, con rumbo al rancho Mission.

      Quince minutos después se quitaba su camiseta y la lanzaba al pie de la cama, donde descansaba su maleta abierta, con su ropa perfectamente colocada dentro. Evidentemente, Nell le había lavado la ropa. Miró el armario y advirtió que las perchas estaban vacías. Al menos había respetado sus deseos y había vuelto a guardarla en la maleta, como a él le gustaba. Cuando le acosaba la inquietud, le gustaba tenerlo todo preparado para marcharse; de esa manera, solo tenía que cerrar la maleta y desaparecer. Sin nada que lo retuviera ni un instante más de lo necesario.

      Se desabrochó el botón superior de sus vaqueros, para alivio de su tensa erección. Aunque tampoco eso le ayudaba mucho. Seguía deseando a Paige. Terriblemente.

      —Eres un idiota —murmuró para sí mismo. En aquel momento debería estar durmiendo tan plácidamente como un bebé. Sin tensión alguna, con su deseo plenamente saciado. Si no se hubiera contenido antes, en la cueva...

      Diablos, había tenido toda la intención de seguir adelante. Paige estaba tan dispuesta... Lo había sentido en la manera en que se había arqueado hacia él, en la forma en que sus pezones se habían endurecido con solo una mirada suya, en sus gemidos cuando hubo alcanzado el clímax y después, cuando a su pregunta de qué era lo que deseaba, le había susurrado sin aliento: «tú».

      Paige lo había deseado con verdadera desesperación, y él a ella, pero de repente aquel leve suspiro había escapado de sus labios. Un mágico sonido que le había estremecido y maravillado a la vez, recordándole que todo aquello era nuevo para ella. Y a partir de entonces nada había salido según lo planeado.

      No había sido capaz de amarla rápida y enérgicamente, sin complicaciones, como tenía por costumbre. No había querido hacerlo.

      Porque no quería ir tan rápido. Quería recordar su sabor, sus gemidos, memorizar cada curva de su cuerpo y grabar a fuego toda aquella experiencia en su memoria.

      Porque ella era distinta. Aunque no albergaba ningún sentimiento romántico por él, Paige seguía siendo una romántica. Jack no podía sino admirar su optimismo después de los años que había pasado con el miserable de su marido. Mientras que él no albergaba ilusión alguna sobre su propio futuro, Paige todavía confiaba en entablar con alguien una relación profunda y duradera. Y él no iba a matar aquella esperanza con un apresurado revolcón y otra desagradable experiencia que añadir a su ya larga lista.

      Tenía intención de demostrarle a Paige lo muy satisfactorio que podía llegar a ser el sexo, y para eso necesitaba refrenar su propio deseo hasta que llegara la ocasión y el momento adecuado. Quería que llegara a tomar plena conciencia de lo hermosa, deseable y apasionada mujer que era. Una mujer que había sido maltratada durante demasiados años por un canalla únicamente preocupado por su propia satisfacción.

      El solo hecho de pensar en su ex marido le enfurecía. Algo extraño, porque Jack nunca había sido celoso. Nunca se había permitido acercarse a nadie lo suficiente como para mostrarse celoso. Pero, a su vez, Paige tampoco respondía al perfil típico de las mujeres con las que se había relacionado. Y el propio Jack estaba descubriendo rápidamente que Paige Cassidy le gustaba casi tanto como la deseaba.

      Pero no iba a permitir, por lo que a ella se refería, que la emoción le nublara el entendimiento. Al cabo de una semana y media desaparecería de allí. Para entonces ya habría vuelto su responsable hermano y él podría retomar su vida de siempre. Nadie lo estaría esperando, no tendría ninguna responsabilidad con nadie excepto consigo mismo y con cualquier trabajo temporal que decidiera aceptar. Solo hectáreas y hectáreas de pastos verdes. Miles de kilómetros de autopista. Libertad.

      Pero, lamentablemente, aquella perspectiva no le parecía ya tan atractiva como antes de que Paige Cassidy entrara en su vida.

Siete

      Su primer orgasmo.

      Paige no podía dejar de pensar sobre ese descubrimiento después de que se hubo marchado Jack, mientras el ruido del motor de su motocicleta se oía cada vez más lejano.

      Aunque realmente no era su primer primer orgasmo. Ya había recorrido un largo camino desde que Woodrow salió de su vida, dando comienzo a un proceso de exploración de su propia persona que no solo la había estimulado a conocer su mente, sino también su propio cuerpo. Pero, sin lugar a dudas, aquella noche señalaba su primer orgasmo verdadero con un hombre.

      No obstante, a pesar de que se sentía bien, también se sentía inquieta. Necesitada. Desesperada. Estuvo dando vueltas durante toda la noche, solo para caer dormida al amanecer y levantarse tarde para ir a trabajar.

      Otra vez.

      —¿Te encuentras bien? —le preguntó Dolores cuando Paige llegó a la oficina, después de tomar tres tazas de café solo que no habían logrado calmar el ansia que sentía por dentro.

      —Claro que sí.

      —Pues entonces eres la única —comentó Wally al entrar, vestido con camiseta de tirantes, pantalones cortos y uno de aquellos estrambóticos sombreros que llevaban incorporados un pequeño ventilador—. Hace tanto calor como en el infierno. Os juro que Deb me va a oír cuando regrese. Son unas condiciones de trabajo sencillamente insoportables.

      —Oh, vamos —protestó Dolores—. La culpa es tuya. Jack ya había arreglado el aparato de aire acondicionado.

      —Salimos de un extremo para caer al otro. Me castañeteaban los dientes de frío. Tenía que intentar arreglar el termostato.

      —Y tenías que romperlo.

      —Yo no lo rompí. Lo ajusté. Pero me temblaban tanto las manos de frío que no pude evitar que se me cayera al suelo. Formalmente, el suelo de baldosa es el culpable de que se haya destrozado.

      —Yo lo único que sé es que hace tanto calor que me encantaría desnudarme, si eso no fuera contra las reglas de la decencia —comentó Dolores, y por un instante se quedó pensativa—. Aunque ahora que lo pienso, no sería muy distinto que en una playa nudista y...

      —Ni se te ocurra.

      —Pues entonces préstame tu sombrero-ventilador.

      —Es un encargo especial por catálogo y pagué una fortuna para me lo enviaran de un día para otro...

      —El sombrero-ventilador o empiezo a desnudarme —para subrayar sus palabras, Dolores empezó a tararear una melodía de strep-tease.

      —De acuerdo, de acuerdo —cedió Wally cuando vio que ya se estaba desabrochando el segundo botón de la blusa—. Pero quiero que me lo devuelvas una vez que ese estúpido aparato esté arreglado.

      —Ya veremos —Dolores se caló el sombrero, activó el ventilador incorporado y continuó trabajando.

      Mientras tanto, Paige estaba padeciendo un calvario particular que nada tenía que ver con las altas temperaturas y todo con Jack. Y no porque no le gustara. Desde luego que le encantaba hablar con él y que tenían muchas cosas en común: los dos habían estado casados, los dos habían perdido al menos a alguno de sus padres y a los dos les encantaban los filetes de pollo del Pancake World. Pero no era esa la razón de que estuviera tan ansiosa por verlo.

      Simplemente se estaba tomando sus clases demasiado en serio. Nada más. Ciertamente, no quería a Jack Mission.

      Quería a Jack Mission.

      Paige admitió ese hecho aquella misma noche en la heladería del pueblo, cuando vio que Jack le compraba un doble cucurucho a un niño pequeño que, por estar jugando con su helado, había acabado por caérsele al suelo. Después de agacharse frente a él para susurrarle unas palabras de consuelo y calmar su llantina, Jack le había tomado de la mano y se había vuelto a colocar en la cola para comprarle otro.

      Luego había vuelto a arrodillarse frente al crío y le había enjugado tiernamente las lágrimas, conmoviendo profundamente a Paige. Pensó que era un hombre guapo y sexy, y que nunca había querido a un hombre como quería a Jack en aquel momento.

      Pero no en términos románticos, se apresuró a recordarse. No en términos de amar a alguien para toda la vida. Lo que sentía por Jack era un puro encaprichamiento. Un flechazo momentáneo. Como aquella vez que se enamoró del señor Jenkins, su profesor de inglés de octavo. Era lo que solía decirse un verdadero bombón, y había conseguido alborotar sus hormonas. Aparte de eso, siempre le había ayudado amablemente con la gramática cuando había tenido algún problema. La había atraído a un nivel sexual y emocional a la vez, y Paige había estado decidida a casarse con él. Por supuesto, con el tiempo aquel encaprichamiento se había evaporado.

      —Se te dan muy bien los niños —le comentó ella cuando Jack se volvió para entregarle su helado.

      —Gracias. No son muy distintos de los potros salvajes. Tanto unos como otros pueden cocearte si les das la espalda. Solo tienes que mostrarte tranquilo y seguro.

      —Algún día serás un gran padre.

      —Algún lejano, lejanísimo día. ¿Y qué hay de ti?

      —Me gustaría volver a casarme. Con el hombre adecuado. Y esa vez me aseguraría al cien por cien para no cometer otro error.

      —¿Qué es lo que entiendes por el adjetivo «adecuado»?

      —Un hombre que esté en casa cuando se suponga que tiene que estar. Que quiera tener hijos y que desee estar siempre con ellos. El hombre adecuado puede ser cualquier tipo de hombre mientras cumpla con esos requisitos —lo miró mientras se acercaban a una mesa cercana—. Supongo que estas cosas te pondrán la carne de gallina, ¿verdad?

      —No te creas —sonrió, bromista—. Solo me dan urticaria. Dime una cosa, ¿qué pasó con Woodrow?

      —Me dejó por otra mujer. O mejor dicho, por varias mujeres diferentes.

      —Ese tipo era un canalla —comentó al tiempo que le sacaba una silla—. Un canalla redomado.

      —Simplemente no era como yo creí que era. No estoy furiosa con él. Bueno, a veces sí lo estoy, pero por encima de todo me siento inmensamente agradecida y aliviada de que me abandonara. Quién sabe si habría podido encontrar yo sola el coraje para abandonarlo a él...

      —Yo estoy seguro de ello —afirmó Jack mientras se sentaba frente a ella—. Eres una mujer fuerte.

      —A mí también me gusta pensar eso, pero... —sacudió la cabeza para desechar aquella sensación de inseguridad e intentar concentrarse en el aquí y en el ahora.

      Jack le ofreció entonces una servilleta, rozándole levemente los dedos, y Paige sintió una especie de corriente eléctrica que le atravesó todo el cuerpo. Sí, se recordó que estaba siendo víctima de un flechazo característico, y todo el mundo sabía que los flechazos fugaces eran algo saludable. Siempre y cuando no inspiraran nociones fantásticas e inverosímiles sobre la persona que desencadenaba esos flechazos. Y, en ese sentido, Paige no se hacía ilusión alguna respecto a Jack.

      Él era su profesor, lisa y llanamente, y estaba intercambiando sus conocimientos sobre el tema sexual por un poco de dinero extra. De otra manera, un hombre como Jack Mission jamás se habría acercado a una mujer como ella. Paige nunca había sido una belleza, nunca había atraído a los hombres a puñados, de la manera que solían hacer otras chicas. Ella siempre había sido normalita. Del montón.

      Bajó la mirada a sus vaqueros cortos, a juego con la camisa que llevaba. Era un atuendo que nada tenía que ver con los amplios vaqueros y las enormes camisetas que solía ponerse tan solo unos seis meses atrás. Pero todavía no era nada ostentoso, nada del otro mundo. Seguía teniendo un aspecto muy distinto de la mujer que se hallaba sentada en una mesa cercana, vestida de top y minifalda, y que procuraba sonreír a Jack a la menor ocasión. En aquel preciso instante Jack le devolvió la sonrisa, y fue entonces cuando a Paige se le contrajo el estómago porque aquel simple gesto resumía cabalmente la verdad.

      Los hombres como Jack estaban hechos para el tipo de mujer despampanante como la que le estaba sonriendo, de largas piernas y generoso pecho. El tipo de mujer que Paige nunca podría ser, por muchas clases de todo tipo que pudiera recibir. Aunque tampoco se trataba de que ella quisiera ser ese tipo de mujer. Ella quería un hombre que la amara tal como era, por ser quien era, tanto interior como exteriormente. Un hombre que siempre estuviese a su lado.

      Y, como solía decir Jack, la palabra «siempre» no formaba parte de su vocabulario. A pesar de lo cual, el corazón le dio un vuelco en el pecho cuando vio que se sentaba a horcajadas sobre su silla, concentrando aparentemente toda su atención en ella. Después de dar un lametazo a su helado de vainilla, le preguntó sonriente:

      —Entonces, ¿te gustan los helados?

      —No sé qué puede tener que ver el hecho de que me estés dando clases de sexo con comer helados

      —Las dos cosas están relacionadas con la sensualidad. Tienes que estar a tono contigo misma, con cada uno de tus sentidos. La vista, el oído, el olor, el tacto y el gusto.

      —Dudo que pueda llegar a ser buena en la cama solo porque me guste el helado de fresa.

      —Bueno, con un poco de helado de fresa estratégicamente colocado...

      En el momento en que asimiló lo que quería decir, las mejillas empezaron a arderle. Pero se negaba a dejarse intimidar por la vergüenza.

      —Entonces compremos medio litro de helado y vayamos a casa.

      —¿Medio litro? Querida, dos litros por lo menos.

      No sabiendo qué decir, Paige mantuvo la boca cerrada y se concentró en comer su helado. Algo bastante difícil con Jack sentado frente a ella, con su duro muslo presionado contra el suyo bajo la pequeña mesa. Vio que daba un nuevo lametazo a su cucurucho y el corazón le dio un salto en el pecho.

      —¿Qué te pasa? —le preguntó él—. ¿Te encuentras bien?

      —Sí… sí —pero no estaba bien. Estaba acalorada y excitada y necesitaba algo más que un cucurucho de helado. Necesitaba sus besos, su contacto, su sabor. Sí, necesitaba saborearlo tanto como respirar.

      Los siguientes quince minutos transcurrieron penosamente lentos. Paige terminó su helado y observó con alivio que Jack echaba hacia atrás su silla, inequívoca señal de que por fin iban a marcharse...

      En sus prisas por salir de la heladería tropezó con una de las mesas y, de resultas de ello, un batido de leche se derramó sobre su superficie de metal.

      —Lo siento... —se interrumpió cuando su mirada tropezó con la de Jenny Turnover—. Hola, Jenny.

      —Eh... hola.

      —¿Conoce usted a mi esposa? —la pregunta procedió del hombre que estaba sentado frente a ella.

      Paige se volvió hacia él y se encontró frente a frente con el marido de Jenny, que no parecía nada contento de saludarla.

      —¿No es usted la chica que escribe en el semanario? ¿La redactora de El Rincón de la audaz Deb?

      —Pues sí.

      —Detesto esas columnas —el hombre frunció el ceño—. Destruyen la fibra moral de este país. Es la gente como usted la que corrompe a nuestra juventud.

      —Señor Turnover, mi columna es estrictamente lúdica. Y a las mujeres solteras de este pueblo les encanta.

      —Es por eso por lo que corren el riesgo de quedarse solteras para siempre. No es más que un absurdo montón de estupideces.

      —¿Hay algún problema? —preguntó en aquel instante Jack, clavando la mirada en los ojos del señor Turnover.

      —Solo el derrumbe moral de nuestra sociedad.

      —Me alegro de que no sea nada serio —replicó, sarcástico—. ¿Lista para irnos? —se dirigió a Paige.

      Paige se esforzó por disimular una sonrisa, pero no lo consiguió. El ceño del señor Turnover se profundizó aún más.

      —Venga, Jenny. Nos vamos.

      —Pero ella me va a traer otro batido...

      —Vámonos. Ahora —la agarró de una mano y tiró de ella—. No pienso consentir que te relaciones con gente así.

      Mientras Paige observaba cómo Jenny seguía a su marido hasta el coche, revivió de pronto una escena del pasado. Se vio a sí misma siguiendo los pasos de Woodrow, haciendo todo lo que él le decía, soportándolo continuamente. El marido de Jenny no parecía estar haciendo nada más grave que agarrarla firmemente de la mano. Aunque aquello claramente no era un abuso físico, parecía un abuso emocional, afectivo, algo que no lastimaba físicamente, pero que mutilaba el alma y la personalidad de una mujer.

      Paige buscó la mirada de Jenny e hizo la única cosa que podía hacer: le sonrió. Esbozó una sincera y cariñosa sonrisa que le dejó saber, con toda seguridad, que estaría a su lado siempre que la necesitara.

      —¿Te encuentras bien? —la profunda voz de Jack llegó hasta sus oídos, seguida del firme contacto de su mano en su brazo.

      —Solo estaba recordando algo.

      —¿Qué?

      —Lo agradecida que me siento de haberme divorciado. ¿Conoces a ese tipo?

      —Es Walter. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Siempre fue un poco conservador, pero ahora está como cambiado —Jack los observó mientras se marchaba. Pensó que quizá debería tener unas palabras con él.

      —Tiene muy mal genio.

      —Desde luego no parece precisamente muy amable —en aquel instante vio que Walter arrastraba a Jenny y la metía literalmente en el coche.

      —No —Paige le tocó un brazo, adivinando sus intenciones—. Solo conseguirás empeorar las cosas.

      —¿Darle su merecido por maltratar a su mujer es empeorar las cosas? Yo al menos me sentiría mucho mejor.

      —Tú sí, pero ella no. Para ella sería peor.

      —La estarías ayudando.

      —No puedes ayudarla hasta que ella misma pida ayuda. Y no la pide. Todavía.

      Pero con un poco de suerte pronto pediría esa ayuda. Ya había dado el primer paso al presentarse en una asamblea de Hartas y Cansadas, no una vez sino dos. Si pudiera hacerlo una tercera...

      Paige lo averiguaría al día siguiente. Hasta entonces...

      —¿A dónde vamos? —inquirió, deslizando los brazos por la cintura de Jack mientras recorrían la calle principal en su moto—. ¿Al dormitorio?

      —Aún no.

      —Ya me estoy cansando de oír siempre esa respuesta.

      —Entonces deja de preguntar.

      Terminaron en el estadio de rugby, que se hallaba completamente desierto, a oscuras.

      —¿Por qué hemos venido aquí?

      —Para tener un poco de intimidad —respondió, ayudándola a bajar de la moto y encaminándola hacia los asientos de las gradas—. Es temporada de béisbol y los jugadores de rugby no empezarán a practicar hasta dentro de unas semanas.

      —¿No disfrutaríamos de mayor intimidad en casa?

      —Más bien se trata de que te liberes de tus inhibiciones y te relajes. Te preocupas demasiado por las cosas pequeñas. No importa dónde estés o lo que lleves. El sexo es algo mental, Paige.

      —No dejas de decir eso, pero tengo la impresión de que estás evitando lo del dormitorio a propósito —lo miró fijamente a los ojos, buscando una respuesta. ¿Era acertada su intuición o simplemente se estaba volviendo paranoica?

      Quizá Jack estuviera evitando deliberadamente el momento del dormitorio porque en realidad no quería intimar con ella. Quizá su ignorancia resultaba demasiado desestimulante y aún no había encontrado una manera de que se relajara. Quizá...

      Pero aquellos interminables «quizás» desaparecieron cuando Jack la atrajo hacia sí y la besó.

      Paige entreabrió instintivamente los labios y él deslizó la lengua en el dulce interior de su boca, tentando, probando y trastornando completamente sus sentidos. Su aroma la inflamaba por dentro. Su cercanía convertía su cuerpo en puro fuego.

      Comenzó a sentir un húmedo ardor entre las piernas. Su piel parecía despertar a la vida, sensibilizarse al máximo conforme se concentraba absolutamente en sus propias emociones, tal y como él le había aconsejado. Podía sentirlo todo: la brisa nocturna acariciándole la piel, el duro contacto de la madera del asiento a su espalda, la tibieza del cuerpo masculino que se apretaba contra ella, el calor de sus dedos mientras le desabrochaba el botón de sus vaqueros...

      No tardó en despojarla de los pantalones y Paige se descubrió a sí misma únicamente vestida con su camisa y su ropa interior. Con un rápido movimiento le sacó la camisa por encima de la cabeza, dejándola en el suelo junto con el resto de su ropa.

      Intentó cubrirse los senos con las manos pero Jack se lo impidió suavemente, apartándoselas para poder mirarla. La asaltó un súbito pánico, aunque afortunadamente pudo dominarlo recordándose que estaban a oscuras: solamente la luz de la luna podía iluminar parcialmente su cuerpo, que tanto distaba de ser perfecto.

      La mirada de Jack se oscureció y Paige comprendió que le estaba gustando lo que veía. Ese descubrimiento le provocó una oleada de satisfacción, que rápidamente se convirtió en otra de excitación cuando vio que se inclinaba para apoderarse de un pezón con los labios.

      Comenzó a chupárselo con suavidad, capturando la endurecida punta entre los dientes, lamiéndoselo sin cesar hasta que Paige se olvidó de que estaba desnuda para ser solamente consciente de Jack y de sus caricias.

      Demasiado, pero a la vez no suficiente.

      —Por favor —jadeó y Jack no hizo más que complacerla, trazando un sendero de besos a lo largo de su vientre.

      Le separó las piernas, deslizando las puntas de los dedos por la sensible piel de sus muslos, despertando todas y cada una de sus terminaciones nerviosas. A continuación le acarició una y otra vez los muslos, arriba y abajo, hasta afirmar sus largos dedos bajo su trasero desnudo. Fue entonces cuando la atrajo hacia sí, abriéndole más las piernas hasta alcanzar el húmedo ardor que se escondía entre ellas.

      Se dedicó a acariciarla con exquisita suavidad deslizando un dedo profundamente dentro de su sexo. El placer casi la hizo estallar en pedazos y luchó para tomar aire y recuperar el aliento, hasta que terminó convulsionándose de deseo, momento que Jack eligió para pasar a acariciarla con los labios y la lengua.

      La impresión de sentir su boca en aquella zona tan íntima de su cuerpo le produjo una primera oleada de pánico. Woodrow nunca la había besado allí. Extendió las manos para agarrar a Jack de la cabeza, desesperada por apartarlo y suplicarle que se detuviera, pero de alguna forma su cuerpo pareció cambiar de idea, como si tuviera voluntad propia. Porque sus dedos se enterraron en su sedoso cabello atrayéndolo hacia sí, urgiéndolo a que continuara...

      La probó y saboreó sin cesar, enloqueciéndola de deseo hasta que se vio arrebatada por un aplastante clímax todavía más intenso que aquel que había disfrutado menos de cuarenta y ocho horas antes. Un grito escapó de su garganta y, antes de que pudiera evitarlo, se oyó a sí misma gemir y sollozar de placer en el silencio de la noche.

      Transcurrió algún tiempo antes de que pudiera abrir finalmente los ojos. Descubrió entonces a Jack recostado en las gradas, contemplando el cielo, y sintió una punzada de decepción. Ella estaba allí, desnuda y expuesta, mientras él ni siquiera la estaba mirando.

      Aprovechando la oportunidad, recogió su ropa.

      —¿Te ha gustado?

      Su pregunta la sorprendió cuando se estaba vistiendo y alzó la vista. Jack seguía sin mirarla, concentrada su atención en el cielo.

      —Er... sí. Ha estado...—«fantástico, fabuloso, impresionante...», pronunció Paige para sí—... bien —dijo al fin, no queriendo avergonzarlo más después de su impudorosa reacción. Había estado a punto de ponerse a gritar, por el amor de Dios.

      Esperó que él hiciese algún comentario, que sonriera o se burlara o le gastara una broma que la hiciera ruborizar. Pero en lugar de ello se levantó y la tomó de la mano.

      —Venga. Será mejor que nos vayamos.

      Paige obligó a sus debilitadas piernas a moverse mientras lo seguía fuera del estadio, ansiando con todo su corazón que le dijera algo: cualquier cosa con tal de que le proporcionara alguna pista sobre lo que estaba pensando. ¿Lo habría decepcionado su respuesta? ¿Lo habría excitado, o enfadado?

      «Di algo», le suplicaba en silencio, pero Jack se limitaba a indicarle con una seña que subiera a su moto. Encendió el motor y arrancaron.

      Paige se agarró a él e hizo todo lo posible por concentrarse en el sonido del motor de la motocicleta, en el silbido del viento en sus oídos, en cualquier cosa excepto en las dudas que asaltaban su cerebro.

      Pero, en lugar de ello, solo puso pensar en lo mal que lo había hecho.

      Lo peor de todo era que, después del jarro de agua fría que había recibido de Jack, todavía seguía deseándolo. El trayecto de regreso no hizo más que aumentar la necesidad que ardía en sus entrañas y, para cuando bajó de la moto, sintió el impulso de lanzarse a sus brazos allí mismo, en el portal de su casa.

      Consiguió esperar hasta que llegaron ante la puerta principal.

      —Que duermas bien.

      —Ni se te ocurra.

      —¿De qué estás hablando?

      —Estoy preparada.

      —Querida, ya hemos hablado de esto antes. Aún...

      —No —lo interrumpió Paige—. Estoy harta de oír eso. Estoy lista. Hace una eternidad que lo estoy...

      —De acuerdo.

      —...Y si sigues repitiéndome esa tontería acerca de que no estoy preparada, me temo que seré capaz de propinarte una patada allí donde más te duela. Hace unos meses recibí un curso de defensa personal en kárate y se me dio estupendamente bien... ¿qué has dicho?

      —He dicho que de acuerdo. Estás preparada. Vamos.

      —Estás bromeando, ¿no?

      —Querida —le tomó una mano y se la colocó sobre su sexo excitado, de manera que literalmente saltó ante su contacto—. ¿Te parezco un hombre que esté bromeando?

      —No, en absoluto...

      —Bien. Ahora creo que ha llegado el momento de que demos una oportunidad a esas sábanas de seda. De otra manera siempre podríamos hacerlo aquí mismo, e intentarlo con el columpio del porche.

      —El dormitorio estará bien.

      Y antes de que Jack pudiera cambiar de idea, Paige lo arrastró dentro de la casa. Por fin.

Ocho

      Paige no estaba segura de cómo llegaron hasta el dormitorio. Solo sabía que segundos después, Jack ya la estaba besando a unos pasos de la cama.

      La desesperación pareció asaltarlo durante los primeros momentos de contacto, hasta que de repente algo sucedió. El beso fue perdiendo ritmo y a la vez profundizándose mientras Jack se relajaba poco a poco, como si dispusiera de toda la noche. Como si quisiera registrar cada instante en su memoria. La probó y acarició con la lengua, inflamándola de deseo hasta dejarla sin aliento, ansiosa, enloquecida de necesidad.

      La alzó en brazos y la llevó hacia la cama, pero no la soltó de inmediato. En lugar de ello siguió estrechándola contra sí mientras le devoraba los labios, deslizando sus manos ardientes por su cuerpo. Luego la bajó lentamente al suelo, asegurándose de que tomara conciencia de lo muy excitado que estaba.

      Paige tampoco supo muy bien qué le sucedió a su ropa. Tan pronto llevaba puesta su camisa favorita como al momento siguiente se encontraba tumbada en la cama en sostén y braga. Y Jack se cernía sobre ella vestido únicamente con sus vaqueros, el botón desabrochado y su enorme erección presionando contra la cremallera como si fuera a estallarla.

      Su mirada retuvo la de Paige durante un buen rato. Luego fue descendiendo todo a lo largo de su cuerpo, con deliciosa lentitud. Una ola de inseguridad la asaltó y sintió el impulso de cubrirse.

      —No —le capturó las manos.

      De repente, por mucho que deseara cubrirse, Paige ansió todavía más sentir aquel cuerpo desnudo contra el suyo.

      Jack le desabrochó el sostén y le bajó la braga, dejándola completamente desnuda. La luz de la luna que se derramaba por la ventana iluminaba sus rasgos, que parecían esculpidos en piedra, a la vez que aplacaba los temores de Paige. Porque la luz de la luna era favorecedora. Escondía las imperfecciones y otorgaba una belleza especial a todo lo que tocaba.

      Su miedo se evaporó, solo para ser sustituido por la excitación cuando Jack se bajó la cremallera de los vaqueros y su erección apareció en su palma, grande, dura, vibrante de deseo.

      —Yo también estoy preparado —murmuró con voz ronca.

      —Pero era yo la que tenía que estarlo....

      La miró fijamente, abrasándola por dentro.

      —Entonces veamos si lo estás o no, querida.

      Le tocó un seno, acariciándole un pezón hasta que lo hubo dejado excitado y endurecido. Luego bajó más la mano, recorriendo su vientre plano hasta detenerse en la rojiza mata de vello de su sexo. Entonces deslizó los dedos en su interior y Paige se estremeció.

      El contacto fue tan suave y delicado como cuando la estuvo acariciando con la botella, pero mucho más cálido. Y decidido. Paige no pudo reprimir el ronco gemido que afloró a sus labios turbando el silencio que los rodeaba. Todo desapareció excepto Jack; su vista, su olor, su sabor. Sus ojos brillaban como pozos de plata.

      La besó de nuevo, saboreándola y lamiéndola hasta que cada nervio de su cuerpo despertó a la vida. Sus fuertes manos la acariciaban por todas partes, llenándola de un ansia y de una sed más intensas que cualesquiera otras que hubiera sentido antes. En un determinado instante cerró los labios sobre un pezón y empezó a chuparlo con exquisita dulzura.

      Woodrow, sobre todo Woodrow, jamás la había tocado con tanta delicadeza. Nunca la había seducido ni excitado. Solamente había perseguido su propio placer. La había tomado porque nunca había sido capaz de darle nada.

      —Dime qué debo hacer.

      —Solo mírame, cariño —la cautivó con la mirada—. Solo mírame y siente —se interrumpió por un instante—. ¿Has tomado precauciones para no quedarte embarazada?

      Al ver que asentía con la cabeza, le separó cuidadosamente las piernas. La voluptuosa punta de su miembro tomó contacto con su húmedo sexo, frotándose, acariciando, intentando suavemente abrirse paso. Con un solo impulso la penetró limpiamente. Jack apoyó la frente sobre la suya durante largo rato, como si necesitara recuperar el aliento.

      De pronto movió ligeramente las caderas, y Paige sintió que se incendiaba por dentro. Se arqueó contra él para permitirle un mejor acceso, suplicándole que continuara. Jack tensó los glúteos y empezó a moverse con lentitud, penetrándola profundamente al tiempo que la acariciaba por todas partes. A cada embate le lamía y mordisqueaba los pezones, excitándola un poco más.

      La tensión crecía por instantes en el interior de Paige, cada vez con más fuerza, cada vez más rápido. Y entonces sucedió. El cielo se abrió, tembló la tierra y Paige Cassidy experimentó el orgasmo más increíble de toda su vida.

      —Eso es, cariño —gruñó—. Déjate ir.

      Se hundió en Paige una, dos veces más, enterrándose todo lo posible mientras la seguía hacia el abismo. Hasta que se derrumbó sobre ella, sus corazones latiendo en perfecta sintonía, mezclándose sus alientos, piel contra piel.

      «¿Qué tal?»; Paige ansiaba tanto hacerle esa pregunta, saber lo que estaba pensando Jack mientras yacía allí, abrazado a ella, pero no podía pronunciar las palabras. Por mucho que quisiera saberlo, no se atrevía a preguntárselo por miedo de la respuesta. Así que en lugar de ello, deslizó los brazos en torno a su cintura y cerró los ojos. Y por primera vez desde que conoció a Jack Mission, no tuvo problema alguno en dormirse.

      Jack contemplaba a Paige dormida mientras se esforzaba por poner algún orden en los sentimientos que batallaban en su interior.

      No había pretendido hacerle el amor aquella noche. Había querido tocarla y saborearla, algo que habría debido alcanzar su punto final en el estadio de rugby. Solo que las cosas habían salido de diferente manera... porque ella era diferente.

      Paige era mucho más que una cara bonita. Era buena e inteligente, tierna y afectuosa. Todavía podía recordar la expresión que vio en su rostro cuando se quedó mirando a Jenny Turnover mientras su marido la arrastraba hacia el coche.

      Pero incluso más que como buena persona, Paige le atraía a un nivel todavía más profundo. Nunca ninguna mujer le había hecho sentirse tan... Diablos, simplemente el solo hecho de sentirse. Ese era el problema con ella. No solamente lo excitaba a un nivel físico. Lo encendía a un nivel emocional.

      Paige estaba cambiando todo lo que él había creído saber sobre el sexo. El sexo era a veces lento y suave, y otras rápido y violento. Pero nada de eso se parecía a lo que sentía con Paige, a esa experiencia tan extraordinaria y tan nueva, tan excitante y tan intensa. Jamás había querido perderse en una mujer y marcarla como suya de modo que ningún otro hombre volviera a tocarla después de él. Jamás.

      Y no era un hombre posesivo. Nunca lo había sido, ni siquiera con su primera esposa. Había sido su primer amor y había estado loco por ella, pero nunca había sentido aquella devoradora ansia como cada vez que miraba a Paige. Quería abrazarla y protegerla de todo peligro tanto como quería enterrarse en su delicioso cuerpo y no salir a por aire hasta haber alcanzado el más intenso y potente clímax de toda su vida. Esos sentimientos estaban allí, y no podía ya negarlos más de lo que podía levantarse de la cama y separarse de ella en aquel preciso momento.

      Pero tendría que levantarse de la cama y separarse de ella, porque era eso lo que Jack Mission siempre hacía. Se quedaba en un lugar hasta que se aburría o hasta que intimaba demasiado con la gente. Entonces se marchaba. Siempre estaba de paso.

      Por mucho que, de repente, quisiera detenerse.

      —Definitivamente hoy estás muy acalorada —las palabras de Dolores recibieron a Paige en el preciso momento en que entró en la oficina del In Touch a la mañana siguiente, después de haber pasado la noche más increíble de su vida.

      En un sentido pedagógico, desde luego. La noche anterior había sido ante todo una experiencia de aprendizaje, pero absolutamente inefable. Y por ello debería sentirse satisfecha, contenta, tranquila...

      —No estoy en absoluto acalorada —negó, obstinada. Ni frustrada. Ni necesitada.

      Se dijo que únicamente se sentía curiosa y algo asustada. Jack y ella habían seguido haciendo el amor varias veces después de la primera experiencia, pero ni una sola vez habían hablado al respecto. Paige había querido preguntarle aquella mañana si estaba haciendo progresos. La noche anterior se había prometido a sí misma que averiguaría lo que pensaba, pero cuando abrió los ojos Jack ya se había marchado.

      —Además, hoy parece que hace una temperatura normal en la oficina —Paige miró el nuevo termostato de pared.

      —Y esperemos que siga así —Dolores lanzó una elocuente mirada a Wally antes de volver a concentrar su atención en Paige—. En cuanto a ti, sigo sosteniendo que estás acalorada —la miró apreciativa y detenidamente—. Oye, sí que te has puesto guapa. ¿Es nuevo?

      —¿Te refieres a esta antigualla? —Paige se miró su vestido estampado de flores, algo más corto y ceñido que el que solía llevar, pero que encajaba perfectamente con el humor que lucía aquel día. La tela era ligera y vaporosa, el color era radiante.

      Así era como se sentía aquel día: radiante. Dispuesta a hacer frente incluso al trabajo más duro.

      —Hoy tienes una entrevista con Bea Cromwell.

      A Paige se le contrajo el estómago mientras se volvía para mirar a Wally.

      —¿Que tengo que entrevistar a quién?

      —A Bea Cromwell. Ya sabes, esa anciana larguirucha de pelo azul y carácter mezquino.

      —Me temo que ya sé quién dices.

      Bea Cromwell era la anciana de ochenta y cinco años más desagradable y gruñona que jugaba al bingo en el centro de la tercera edad. Chismorreaba. Soltaba palabrotas. Mascaba tabaco y escupía. Algunos la toleraban por una única razón; era una de las mujeres más ricas del pueblo.

      —Estás de broma, ¿verdad?

      Wally estornudó tan alto que la taza que tenía sobre su escritorio tembló. Se arrebujó en su grueso suéter.

      —He agarrado un resfriado y me estoy congelando.

      —Pero hoy hace calor.

      —Eso es lo que me está matando. Un día hace calor, al siguiente frío. Tengo fiebre.

      —Es culpa tuya —le recordó Dolores—. Ya te dije que dejaras ese termostato en paz.

      —No te hice caso. Ya está. ¿Estás contenta?

      —En absoluto. Quiero que digas: Dolores, tú tenías razón.

      —Dolores, tú tenías razón.

      —Dolores, tú me dijiste que no tocara el termostato, pero yo soy un cabezota.

      —Dolores, tú me dijiste que no tocara el termostato, pero yo soy un cabezota.

      —Te prometo que no volveré a ponerme tan cabezota.

      —Te prometo que no volveré a ponerme tan cabezota.

      —Dolores, eres divina. Y preciosa. Y...

      —... insoportable.

      —Y una experta en reconocer a la gente insoportable —le recordó Dolores—. No te olvides de ello.

      —Te odio —musitó Wally antes de sonarse la nariz.

      —El sentimiento es mutuo, cariño. Ciao —se despidió Dolores agitando una mano mientras recogía su bolso—. Tengo una cita en la peluquería y luego otra en el restaurante.

      —Por favor —empezó a suplicar Wally a Paige una vez que Dolores se hubo marchado—. Tienes que hacer esto por mí. Hace dos meses que Deb tenía programada esta entrevista y le prometí que no le fallaría.

      —Tengo mis propias entrevistas que hacer y necesito terminar dos artículos.

      —Yo te haré los artículos. Ve tú a la entrevista —recogió su bolso y se lo entregó—. Por favor.

      —Pero.

      —La única razón por la que Bea aceptó que la entrevistaran fue para que su nombre apareciera en un periódico. Es mezquina, pero también vanidosa. No puedes llegar tarde. Es una maniática de la puntualidad.

      —Pero...

      —Yo te ordenaré el escritorio.

      —Mi escritorio ya está ordenado —suspiró Paige.

      —Te compraré la comida.

      Paige le enseñó la cartera en la que llevaba una bolsa de papel estraza.

      —Ya he traído la mía.

      Wally miró a su alrededor, desesperado, hasta que se fijó en sus pies.

      —Esos zapatos tienen que estar matándote. Te propongo una cosa: haz tú la entrevista y tráeme de la farmacia una medicina para la tos, y te daré un estupendo masaje en los pies.

      Paige se miró las sandalias de tacón alto que se había atrevido a ponerse aquella mañana. Los dedos de los pies le dolían con solo mirárselos, y eso que solo las había llevado durante cuarenta y cinco minutos.

      —Vale —aceptó, reacia, y le clavó el dedo índice en el pecho—, pero si me escupe encima y me estropea el vestido, tú me pagarás la factura de la tintorería.

      —Trato hecho —Wally le tendió un fajo de notas y se sentó ante su escritorio.

      Paige ignoró el dolor de pies, recogió su cartera y su cuaderno de entrevistas y se dirigió hacia las escaleras. Al menos ahora contaba con una distracción. De otra manera habría tenido que quedarse sentada en la oficina preocupándose y preguntándose por la opinión que la noche anterior le habría merecido a Jack Mission. ¿Estaría alegre, triste, enfadado, indiferente? ¿Habría fracasado Paige estrepitosamente, como tantas veces le había sucedido en la vida? ¿O Jack se habría sentido satisfecho con sus progresos? ¿O quizá estaría, en aquel preciso momento, buscando algún pretexto para romper su acuerdo?

      Se obligó a hacer a un lado aquellas preguntas y empezó a bajar las escaleras. No importaba. Aunque Jack quisiera dar por terminado su acuerdo, ella había salido de aquella experiencia mucho más sabia que al principio. Durante la semana anterior había aprendido muchísimas cosas.

      Por supuesto, la mayor parte de lo que había aprendido tenía relación con sus propios gustos y apetencias, con el hecho de que le gustara que la tocaran, acariciaran, besaran... Porque Jack todavía no le había enseñado a tocarlo, a acariciarlo, a besarlo como a él debía de gustarle...

      —Hey, Paige.

      La profunda voz de Jack la detuvo al pie de las escaleras. Estaba al otro lado de la pequeña avenida arbolada, entre la tienda de comestibles y la oficina del semanario. Llevaba unos vaqueros y una camisa desteñida abierta, por la que asomaba la camiseta blanca que llevaba debajo. Por un fugaz segundo, una imagen asaltó la mente de Paige: la de Jack haciéndole el amor la noche anterior.

      Hermoso, con su cuerpo fuerte y bronceado por las horas pasadas a la intemperie. El vello dorado que cubría su pecho, rizándose alrededor de sus pequeños y morenos pezones. La tensión de los músculos de sus brazos mientras se hundía en ella profundamente...

      —Bonito vestido —su voz la despertó a la realidad, abriéndose paso a través de la nube sensual que la envolvía.

      —No suelo llevar este tipo de vestidos y yo nunca me lo habría comprado, pero Deb me convenció y...

      —Me gusta. Vaya, resulta que tienes piernas —una sonrisa iluminó sus rasgos mientras la recorría con la mirada.

      Paige no pudo evitarlo: sonrió a su vez y su tensión fue decreciendo.

      —Sí. Y es muy cómodo —luchando contra los recuerdos de la noche anterior, que la asaltaban sin cesar, le preguntó—: ¿Qué es lo que te trae por aquí? ¿No deberías estar en el rancho?

      —Estaba en el rancho, y allí volveré una vez que recoja unas cosas en la tienda de Murphy. Pero primero... quería verte, cariño.

      Paige no pudo menos que inquietarse, porque había conocido muchas «mañanas del día después» y ni una sola había ido bien. Durante la mayor parte de las cuales Woodrow se había dedicado a repasarle su lista de limitaciones y a recordarle lo que había hecho mal. O sea, todo.

      —No estaba previsto que nos viéramos hasta mañana por la noche —le espetó, nerviosa. No quería escuchar aquello. No lo necesitaba.

      —De eso mismo quería hablarte.

      «Ya estaba», se dijo Paige, preparándose para lo peor.

      —Tenemos un trato.

      —Pero no va a funcionar de la manera que lo tenemos planteado —repuso Jack.

      —Consentiste en darme clases —le recordó—. Me prometiste que me enseñarías todo lo que sabes cada lunes, miércoles y viernes, durante un período de dos semanas.

      —Lo sé, pero si quieres que haga un buen trabajo, entonces creo que necesitaremos dar más clases.

      —No puedes echarte atrás porque yo... ¿qué has dicho?

      —Quiero verte esta noche —se acercó a ella—. Cada noche, hasta que vuelvan Deb y Jimmy.

      Una oleada de júbilo invadió a Paige, aunque al mismo tiempo no pudo evitar una ligera punzada de decepción, asociada con un temor que le resultaba demasiado familiar.

      —Lo hice mal anoche, ¿verdad?

      —¿Estás de broma? —le alzó la barbilla hasta conseguir que lo mirara a los ojos—. Cariño, estuviste maravillosa. Solo me estoy tomando más seriamente mi propia responsabilidad. Te mereces mucho más. No quiero dejarte en la estacada.

      —A mí tampoco me gustaría eso —en esa ocasión fue ella quien tomó la iniciativa y lo besó en los labios, porque por primera vez en su vida, Paige Cassidy no se sentía una fracasada.

      Se sentía una mujer. Una mujer de verdad.

Nueve

      Los siguientes días transcurrieron en una borrosa neblina.

      Paige pasaba los días en el semanario y las noches con Jack. Cada noche, como él le había dicho.

      Jack se reveló como el experimentado profesor que Paige siempre había sabido que era. Aquel hombre era una máquina sexual. Podía abrasarla con una sola mirada, pero, como pronto llegó a descubrir, con el tiempo Paige también fue capaz de hacerle lo mismo a él. El secreto del sexo descansaba en los detalles más simples. Bastaba un gesto irrelevante como que se humedeciera los labios, una caída de ojos o un sensual contoneo de caderas para que Jack se excitara de inmediato.

      Paige había esperado que el proceso de aprendizaje de la seducción fuera algo más complicado, pero con Jack parecía fácil. Natural.

      Si no hubiera conocido mejor a Jack, habría podido creer que había encontrado a su alma gemela. Pero ese no era el caso, por supuesto. Aunque era un experto amante con el que sintonizaba perfectamente, no era el tipo de hombre del que una chica debiera enamorarse. No a no ser que no le importara acabar con el corazón destrozado.

      Paige ya se había destrozado el suyo y no estaba dispuesta a arriesgarse de nuevo. Había tardado demasiado tiempo en volver a juntar los pedazos.

      Desde el principio, y sin que ella se diera cuenta, Woodrow siempre había sido el típico hombre aficionado a las relaciones provisionales, temporales. El chico guapo por el que todas las chicas suspiraban. Paige había cometido el error de pensar que su interés por ella iba más allá del deseo. Que cuando la miraba, albergaba sus mismos sueños y esperanzas.

      Ahora sabía que, para Woodrow, ella solamente había sido un desafío. La clásica virgen ingenua que con el tiempo no terminaría siendo nada más que una conquista. Desde luego, él había hecho mucho más que seducirla en el asiento trasero de su coche. Se había casado con ella, pero eso, también, había estado motivado por intereses egoístas. Cualquier otra mujer del pueblo habría adivinado exactamente el tipo de hombre que era. Todas menos Paige. Había sido tan joven, tan ingenua y tan fácil de contentar... Woodrow solo había querido un ama de llaves y una cocinera. Pero se había llevado una sorpresa. Paige no había destacado ni en una cosa ni en otra, así que él la había abandonado en busca de una sustituta.

      Ahora podía llevar una casa y cocinar perfectamente, pero no era en absoluto lo que un hombre como Jack necesitaba ni en su vida ni en su cama. Por lo demás, aunque hubiera sido realmente la mujer sexy y deseable que algunas veces se sentía, Jack seguía sin ser el hombre adecuado para ella.

      Y jamás volvería a aceptar casarse con un hombre ni remotamente parecido a su ex marido.

      Por muy bueno que fuera en la cama. O por muy cariñoso que fuera con ella, llevándola al cine o invitándola a comer en el restaurante mientras escuchaba sus explicaciones acerca de su grupo de Hartas y Cansadas, y de sus esfuerzos por encontrar un local permanente de asambleas donde las mujeres del pueblo pudieran tener algún lugar al que ir cuando no soportaran pasar más tiempo en sus casas.

      Nunca jamás.

      —Deja la luz apagada —la orden de Paige llegó a los oídos de Jack cuando ya se disponía a encender la lámpara de la mesilla.

      —Quiero verte.

      —Puedes verme igual de bien. Por la ventana entra la luz de la calle —se echó a reír, nerviosa—. ¡Prácticamente necesito ponerme unas gafas oscuras!

      —La luz de la lámpara es muy tenue

      —Así es más romántico —le espetó, sujetándole la mano en el preciso instante en que estaba a punto de acariciarla.

      Al distinguir un brillo de pánico en sus ojos, Jack sintió que le invadía un abrumador impulso de protegerla. Por muy abierta, cariñosa, dispuesta y terriblemente generosa que se hubiera mostrado hacia él durante las últimas noches, podía percibir que se estaba conteniendo.

      Que había algo que la contenía.

      —Por favor. Es... —se humedeció los labios con la punta de la lengua y Jack adivinó que estaba buscando una plausible excusa—... es más romántico con las luces apagadas.

      —¿Por qué no me dices lo que verdaderamente te molesta?

      —No sé de qué estás hablando.

      —Tienes miedo.

      —¿Miedo? ¿De ti?

      —De que te vea con la luz encendida. Te asusta que te vea tal y como eres, y de que no me guste lo que vea.

      —Eso es una tontería.

      A pesar de su negativa, Jack sabía que había tocado un punto sensible. Un dolor le atenazó el pecho al advertir que los ojos se le llenaban de lágrimas.

      —Cariño, no permitas que él te haga esto. Hace tiempo que desapareció. No tienes que temer nada.

      —No le tengo miedo a nada —Paige sacudió frenéticamente la cabeza, como si luchara contra la verdad.

      —Claro que sí.

      —Mira quién ha hablado —lo miró, furiosa—. ¿Cuándo fue la última vez que te quedaste más de unos pocos meses en un mismo lugar?

      —No estamos hablando de mí —se apartó de ella, sentándose en el borde de la cama.

      —Quieres hablar de miedos, ¿no? —se sentó a su lado—. Pues hablemos.

      —No tenía intención de hablar cuando vine aquí. Solo quería verte.

      —No es que te guste viajar —continuó Paige como si él no hubiera dicho una palabra, o más bien como si quisiera fingir que él no había hablado. Porque de esa forma no hablarían de ella, sino de Jack—. Lo que pasa es que tienes miedo de quedarte demasiado tiempo en un solo lugar.

      —Estás cambiando de tema, y para tu información, no me gusta quedarme demasiado tiempo en un mismo lugar.

      —El tema es el miedo. Y tú tienes miedo de echar raíces.

      —Estábamos hablando de tu miedo, y yo no necesito raíces.

      —Tienes miedo de acercarte demasiado a la gente.

      Una sonrisa se dibujó en los labios de Jack.

      —Es difícil que dos personas puedan acercarse más de lo que lo hemos hecho tú y yo.

      —Eso es físico. Estoy hablando de algo más.

      —Eras tú la que quería clases de sexo. Y el sexo se refiere a lo físico.

      —Nunca te despiertas conmigo. Te quedas conmigo durante la mayor parte de la noche, pero siempre te aseguras de no estar presente cuando abro los ojos. ¿Por qué?

      —Tengo trabajo que hacer, debo encargarme del rancho. Le di mi palabra a Jimmy. Comienzo muy temprano a trabajar.

      —No quieres despertarte conmigo porque temes que lo que tengamos pueda convertirse en algo más que una simple relación de una noche.

      —Querida, soy muy consciente de que esto no es una relación de una noche. Es una relación de dos semanas y yo soy un hombre muy ocupado.

      —Pues entonces demuéstrame que estoy equivocada. Quédate esta noche. Toda la noche.

      —Creo que será mejor que me vaya. Mañana tengo que encargarme de cien cabezas de ganado que vendrán a primera hora. Voy a tener que madrugar mucho —se levantó de la cama.

      —Eso, vete —gritó Paige a su espalda, cuando Jack ya se disponía a salir—. Porque si te quedas, probablemente descubras que soy yo la que tiene razón.

      Estaba absolutamente equivocada.

      Jack aceleró todavía más la moto mientras se dirigía hacia el rancho.

      ¿Temeroso de acercarse a la gente?

      Ni hablar. Él no temía a nada. Simplemente no le gustaba intimar demasiado. De esa manera no hería a nadie cuando volvía a sentir la inquietud acostumbrada y se ponía en camino nuevamente. La carencia de compromisos significaba que no existían lazos que hubieran de ser rotos. Así era más fácil para todo el mundo.

      Además, simplemente no le gustaba intimar demasiado con la gente e instalarse en un mismo lugar. Tampoco le gustaba sentirse lo suficientemente cómodo como para dejarse llevar por la inercia. Así eran las cosas desde que falleció su primera esposa. Así se sentía cómodo, Seguro. Feliz.

      Aquel último pensamiento le hizo reflexionar e incrementó la velocidad. Diablos, ahora era feliz. Solo que aquella era una clase diferente de felicidad. Estaba haciendo lo que le gustaba, desplazándose de un sitio a otro, disfrutando y viviendo la vida en vez de simplemente existir. Por supuesto que era feliz.

      Pero mientras seguía acelerando la motocicleta, recordó cómo se había sentido antes de la muerte de su primera esposa. Cómo había disfrutado llegando a casa día tras día, trabajando en el rancho con su padre y labrándose su futuro.

      Feliz.

      Lo que había estado sintiendo durante los últimos diez años no llegaba a igualar aquellas vivencias. No era feliz ahora. Simplemente existía. Iba sobreviviendo.

      ¿Y qué? Mejor era eso que la alternativa: arriesgarse a saborear aquella felicidad para que luego se la arrebataran, como le había ocurrido hacía ya tanto tiempo. Cuando era joven y estaba enamorado, hasta que de repente todo desapareció. Se evaporó.

      El dolor que sintió en aquel entonces casi había acabado con él. Había sufrido tanto que la única opción que le había quedado era la de marcharse. Escapar. Olvidar.

      Pero los recuerdos le perseguían, asaltándolo cuando menos se lo esperaba. Cuando veía una familia cenando tranquilamente en un restaurante, o una pareja entrando juntos en una tienda o simplemente tomándose de la mano, pensaba en ello. Y era todavía peor cuando conocía a la pareja y sabía lo felices que eran.

      Así que seguía huyendo, dejando atrás a la gente que conocía y a los amigos que había hecho, trocándolo todo por otro pueblo lleno de desconocidos. Luego volvía a sentirse bien por un corto período de tiempo y el ciclo recomenzaba hasta que el pasado lo atrapaba de nuevo.

      Como ahora.

      Paige había desencadenado aquel torrente de recuerdos porque, durante los últimos días, le había mostrado una felicidad con la que solo había soñado hasta entonces. Ella había derribado sus defensas para metérsele debajo de la piel, y eso le gustaba. Diablos, le encantaba. La amaba.

      Ese descubrimiento lo sacudió violentamente mientras frenaba en el sendero que llevaba a la puerta del rancho. La amaba.

      Bajó la mirada a su moto. La amaba, y en vez de estar abrazándola en aquel momento, estrechándola entre sus brazos, se encontraba allí, a kilómetros de distancia, solo. Y huyendo.

      Paige tenía razón. Tenía miedo de intimar demasiado. Pero había una cosa en la que estaba equivocada: él no tenía miedo de echar raíces. Porque ya las había echado.

      Esa otra verdad lo impactó de nuevo mientras entraba en la casa y se dirigía por el familiar corredor hasta llegar a su habitación, en la que había vivido durante más años de los que podía recordar. Aquel era su espacio propio, lleno de sus cosas personales: desde su cama a sus trofeos deportivos que decoraban las paredes, pasando por su primera silla de montar o el primer premio que había ganado en la exhibición hípica del condado de Austin. Aquel era su lugar, lleno de su pasado. Sus raíces, en suma.

      Pensó en Cecil McGraw, de la tienda de comestibles, en Wayne y en Nell, y en otra docena de personas del pueblo. Su pueblo. Había crecido allí. Y siempre volvía allí. No necesitaba establecerse en ninguna parte y echar raíces porque sus raíces estaban allí mismo, en Inspiración. Su pasado, su identidad, lo que quería: todo eso estaba en aquel pueblo de Texas, con su familia, sus amigos y su mujer.

      Sus pensamientos retornaron a Paige, al temor y a la desesperación que había visto en sus ojos. Aquella noche se había sentido aterrada, a la defensiva, y lo había rechazado.

      Con gusto, Jack la había dejado en paz porque él también se había sentido temeroso y desesperado. Pero ya no. Se había enfrentado a su miedo y lo había vencido. Con un poco de suerte ella podría hacer lo mismo, porque no estaba dispuesto a que lo rechazara de nuevo.

      Se acercó a su maleta, que seguía abierta sobre la cama, y empezó a sacar sus cosas. En cuestión de minutos llenó el armario y los cajones de la cómoda. Una vez terminada aquella tarea experimentó una sensación de libertad incluso más profunda que la que solía sentir cuando montaba en su moto, acelerando sin cesar por un tramo desierto de autopista.

      Se sentía libre de su pasado, de su miedo, capaz de enfrentarse cara a cara con su futuro.

      Quería a Paige Cassidy. Ahora y siempre.

      El problema era que ella no lo quería a él.

      Por el momento.

      —Y así se lo dije: «Norm, no pienso llevar el vestido amarillo. Puede que sea el favorito de tu madre, pero esa mujer me odia y el amarillo me sienta fatal».

      —Muy bien.

      —Genial, Dorothy.

      —Así es como hay que decirles las cosas.

      —La verdad es que si esa mujer me hubiera resultado aunque solo fuera una pizca simpática, me habría puesto incluso un vestido de color salmón...

      Paige intentaba concentrarse en el resto de la sesión. De vez en cuando lo conseguía, pero cada vez que lograba escuchar lo que se estaba diciendo, algo le recordaba lo sucedido con Jack la noche anterior. Lo había rechazado. Y él probablemente debía de odiarla por ello.

      «¿Y qué? Solo quedan tres días para que vuelvan Deb y Jimmy. Después Jack se marchará. ¿Qué diferencia puede suponer?», se preguntó.

      Ninguna. Eso era lo que intentaba decirse a sí misma. Que tres días no eran nada. Había aprendido tanto durante la última semana y media que unos pocos días apenas importaban.

      Se esforzó por recordarse eso, por creérselo, pero mientras la sesión tocaba a su fin y Paige se despedía de las mujeres del grupo, seguía sin poder convencerse a sí misma.

      Tres días eran tres días. Casi media semana. Toda una vida para una mujer que no sabía casi nada acerca de complacer a un hombre. ¿Y si Jack tenía aún que enseñarle alguna técnica crucial para el proceso de seducción? No podía permitirse perder ni siquiera un momento, y mucho menos tres noches enteras.

      Eso era lo que prefería pensar, en vez de enfrentarse a la posibilidad de que quisiera realmente pasar aquellas tres noches con él, como así era en realidad, y de que le aterrara la perspectiva de que Jack se alejara de ella. Porque temía que eso nada tuviera que ver con su proceso de aprendizaje y todo con el hecho de que le gustaba Jack Mission.

      Era guapo, sexy y bueno. Siempre estaba dispuesto a escucharla y a compartir sus propias confidencias con ella. Tenían muchas cosas en común.

      Y sin embargo, al mismo tiempo, pertenecían a dos mundos diferentes.

      De repente sintió que el vello de la nuca se le erizaba. Un estremecimiento le recorrió la piel. Se volvió rápidamente.

      Jack se encontraba en el umbral de la puerta, sonriendo con una mano en el sombrero mientras se despedía de la última de las mujeres del grupo. Antes de que Paige pudiera recuperar el aliento, vio que cerraba la puerta y la aseguraba con llave. Estaba atrapada.

      ¿Atrapada?

      Aquello era absurdo, aunque era así como se sentía cuando Jack se fue acercando a ella. Como una presa acechada por un depredador.

      —No estarás enfadado conmigo, ¿verdad? No debí haber dicho esas cosas.

      —Tenías todo el derecho del mundo. Además, empecé yo. Me lo tenía merecido.

      —Pero el hecho de que tengas miedos o no lo tengas es algo que solo te incumbe a ti.

      Jack se detuvo muy cerca de ella, bloqueando con su cuerpo cualquier vía de escape.

      —¿Y a qué le tienes tú miedo, Paige?

      —No empecemos con eso otra vez...

      —No llegamos a terminarlo. Tenías razón en lo que me dijiste. Tenía miedo de acercarme demasiado a la gente.

      Paige advirtió que había hablado en pasado. Como si ya no albergara ese temor.

      —En efecto —añadió Jack, como si le hubiera adivinado el pensamiento—. He dejado de tener ese miedo —se inclinó hacia ella y le alzó delicadamente la barbilla, de modo que sus labios solo quedaron a unos centímetros de los suyos—. Estabas en lo cierto y yo lo admito. Ahora me gustaría que tú fueras igual de sincera conmigo. Esta vez no quiero que haya secretos entre nosotros. Nada aparte de tocarnos, saborearnos, sentirnos el uno al otro.

      «Esta vez», se repitió Paige. Era agudamente consciente de su cercanía, de la mirada de deseo que ardía en su mirada y del hecho de que estaban solos, a plena luz del día, encerrados por dentro en aquella habitación.

      —Quiero verte —Jack extendió una mano hacia el botón superior de su blusa—. Ahora.

      —¿Ahora? Pero si es mediodía y...

      —Ahora —le desabrochó el botón e hizo lo mismo con el siguiente, abriéndole la camisa.

      —No creo que... —las palabras se le atascaron en la garganta cuando él le acarició un pezón a través de la fina tela del sostén. Antes de que aquella sensación se hubiera disipado, le desabrochó la prenda y le desnudó los senos.

      Asaltada por una sensación de pánico, suspiró profundamente. «Tranquilízate», se ordenó. «No es como si estuvieras completamente desnuda. Todavía conservas la camisa, aunque esté desabrochada...»

      Pero de repente, Jack le bajó la cremallera de la falda y la prenda cayó al suelo.

      —Ahora —murmuró, deslizando los dedos por el borde de su ropa interior.

      —No... —le sujetó la mano—... no puedes —sabía que su reacción era estúpida. Durante la semana anterior había hecho el amor durante más veces de las que podía contar, pero de pronto se sentía tan asustada como una novia en su noche de bodas.

      —¿Por qué no? —inquirió, liberándose y bajándole la braga unos centímetros.

      —No hagas eso. Por favor, no lo hagas.

      Las manos de Jack se detuvieron ante aquella súplica, con las yemas de los dedos abrasándole las caderas.

      —Sé... sé que es una tontería, pero no puedo evitarlo. De verdad que no puedo. Y no puedo hacer eso.

      —¿Por qué?

      Era una pregunta sencilla, pero la respuesta no podía ser más complicada. Años enteros de sentirse insatisfecha con su propio cuerpo, de esconderse en vaqueros enormes y camisetas holgadas, de taparse con las sábanas en la oscuridad rezando para que su marido pudiera fingir, aunque solo fuera por un rato, que ella era la mujer que él quería que fuera... todo eso la había asaltado por sorpresa, llenándola de terror.

      —Simplemente no puedo.

      —Puedes.

      —No quiero.

      —Eso no es verdad —retiró las manos de la cintura de su braga para deslizarlas por sus costados, debajo de la camisa abierta, y acariciarle los senos. Sus dedos encontraron sus pezones, que se endurecieron al instante—. Tu cuerpo lo desea. Es el miedo que está alojado en tu mente lo que te retiene. Déjate ir. Olvídate de todo excepto de lo que te estoy haciendo.

      El profundo y ronco timbre de su voz comenzó a adormecerla y Paige cerró los ojos, alejando poco a poco de sí el miedo y la incertidumbre... hasta que solo fue consciente del calor de sus manos en sus senos, del áspero contacto de sus pulgares en los pezones, del susurro de su aliento en la sien.

      —Eso es —murmuró Jack mientras la alzaba en brazos y la sentaba sobre una mesa. Después de despojarla de la braga, se colocó entre sus muslos.

      Paige pudo sentir la caricia del aire en su piel desnuda cuando él le abrió del todo la camisa y se la deslizó por los hombros, sin terminar de quitársela. Abriendo de repente los ojos, intentó cubrirse.

      —Por favor. No quiero que me veas.

      —¿Es eso de lo que tienes miedo? ¿De que te vea?

      —De que no te guste lo que veas. De que dejes de excitarte. De que te apartes de mí.

      —Ah, cariño —exclamó Jack, acunándole el rostro entre las manos—. Yo nunca te dejaré. Nunca.

      Aquella única palabra, pronunciada con tanta sinceridad, la hizo estremecerse de deleite. Al mismo tiempo, sin embargo, la asaltó una duda. Algo andaba mal. Jack no era el tipo de hombre aficionado a decir tales cosas. Él era un trotamundos, un hombre que continuamente se desplazaba de un sitio a otro.

      Quiso preguntárselo, pero en aquel instante, Jack la empujó suavemente hacia atrás y se inclinó hacia ella. Desaparecido el pánico anterior, Paige se entregó al goce que le prometían sus caricias.

      Le separó las piernas, recorriendo lentamente con los dedos la suave piel de sus muslos. Deslizando las manos bajo sus nalgas, la atrajo hacia sí hasta sentarla en el borde de la mesa. Una vez en esa posición le abrió todavía más las piernas y empezó a acariciarla íntimamente, quitándole el aliento.

      De pronto, la necesidad tomó preferencia sobre una vida entera de inseguridades y, despojándose por fin de la camisa, lo abrazó. Instantes después, Jack volvía a hundirse profundamente en ella, llenándola, colmándola.

      Sintió el contacto de la mesa en su espalda mientras se tumbaba hacia atrás, las piernas enroscadas en torno a su cintura. Esperó entonces que él empezara a moverse en su interior, pero eso no llegó a suceder. Abrió los ojos para descubrirlo mirándola fijamente, con tanta intensidad como si pudiera leer en su alma. Estaba completamente expuesta a él, vulnerable, temerosa.

      La mirada de Jack la barrió por completo. Nada escapaba a su contacto visual. Finalmente la miró a los ojos y susurró una frase que borró años de dolor, inundándola de una alegría que jamás antes había sentido.

      —Eres perfecta.

      Paige creyó sinceramente en aquellas palabras. Con Jack Mission mirándola de aquella forma, se sentía absolutamente perfecta.

      Pero sabía que aquella sería una fugaz sensación. Jack se marcharía muy pronto, se trasladaría a otro pueblo, se relacionaría con otra mujer.

      Afortunadamente. Jack era demasiado peligroso para su propia tranquilidad de espíritu. La hacía desear mucho más que el placer y la emoción del momento, mientras que ella nunca podría tener más con un hombre como él. No. No se arriesgaría.

      Sin embargo aquello... aquello sí que podría permitírselo. Aunque fuera por tan poco tiempo.

Diez

      —¿Qué quieres decir con eso de que no te vas a marchar? —tres días después, Paige se encontraba en la cocina del rancho Mission, intentando digerir la noticia que Jack acababa de anunciarle.

      —Que no me voy a marchar —repitió, estaba apoyado en el fregadero, con una taza de café en la mano, mirándola con expresión satisfecha—. Que me quedo.

      —Pero Deb y Jimmy volverán esta misma tarde. Y se suponía que este era tu último día aquí —señaló la tarta que había preparado la noche anterior—. Incluso te había hecho esto como detalle de despedida...

      Para eso y también para intentar distraer el dolor que había estado torturándola desde que pasó la última noche en los brazos de Jack Mission. Desde entonces una abrumadora sensación de pérdida y de vacío se había instalado en su estómago, acompañándola durante la mañana que había pasado en la oficina del semanario y, más tarde, durante el trayecto hacia el rancho.

      No había esperado sentirse tan vacía ni tan triste ante la perspectiva de su marcha. Pero así era.

      Y ahora él no se iba a marchar.

      —¿Te vas a quedar? —repitió de nuevo, incrédula—. Pero tienes que irte. Tienes un trabajo esperándote en Santa Fe.

      —Ya he llamado a un entrenador amigo mío para que me sustituya. Un trotamundos —un brillo de determinación asomó a su mirada—. Como lo era yo hasta ahora. Se alegrará de ocupar ese puesto hasta que le surja algo más permanente.

      Paige sacudió la cabeza, intentando contener la oleada de alegría que amenazaba con ahogarla ante la perspectiva de que Jack se quedara en Inspiración.

      —No entiendo. Yo creía que no querías establecerte.

      —Ya estoy establecido, cariño. Este es mi hogar. Es aquí donde tengo mis raíces. Y es aquí donde voy a quedarme.

      —Pero... —tenía el «¿por qué?» en la punta de la lengua, pero lo que brotó de sus labios fue una negativa—: No puedes —a pesar de la alegría, sentía miedo y aprensión.

      Porque por mucho que no quisiera creerlo, Paige sabía que se estaba enamorando de Jack Mission.

      Se estaba enamorando, que no se había enamorado. Aún no.

      Ni nunca, se prometió a sí misma. No se enamoraría de un hombre como Jack. Era un tipo hecho para relaciones temporales, provisionales.

      Pero se iba a quedar.

      No importaba. El hecho que se quedara en Inspiración no cambiaba el instinto que llevaba dentro. No era hombre de relaciones permanentes. Era como Woodrow, guapo y sexy, y Paige no se permitiría enamorarse otra vez de un hombre así.

      —No puedes —repitió. Su única salvación, cuando aquella misma mañana había reconocido lo que sentía por Jack, era precisamente el hecho de que tenía que marcharse. Que desaparecería de su vista, de su mente, de su vida. Eso era lo que se había dicho, pero ahora...

      —Simplemente no puedes.

      —Puedo —se acercó a ella, pasó de largo a su lado y untó un dedo en la crema de chocolate de la tarta. Se lo llevó a los labios y se lo chupó—. Esto está delicioso.

      —Gracias. Todavía no entiendo por qué has cambiado tu...

      —¿Quieres probar tú también? —volvió a hundir el dedo en la crema.

      —Estás cambiando de tema.

      —No estoy cambiando nada. El asunto está cerrado. Me quedo aquí.

      Paige obligó a su corazón a tranquilizarse mientras aspiraba profundamente varias veces. Muy bien, Jack se quedaba. ¿Y qué? Seguro que lo vería en el pueblo de vez en cuando, pero podría soportarlo. Era fuerte. Era una mujer controlada. Y no se había enamorado del todo de Jack Mission.

      Si él quería quedarse, eso era solamente asunto suyo, porque su acuerdo ya había terminado. Estaba cerrado.

      Ignoró el súbito dolor que la atenazó mientras lo veía chupándose de nuevo el dedo untado de chocolate, antes de hacer un esfuerzo y sacar de su bolso el sobre con el cheque que había recogido en el banco.

      —¿Qué es eso?

      —El último trámite. Jimmy y Deb regresarán esta tarde, así que nuestras clases han terminado. Muchas gracias por todo. De verdad —colocó el sobre al lado de la tarta y a continuación hizo lo único que podía hacer, con Jack delante de ella, tan guapo e irresistible con una mancha de chocolate en la comisura de un labio y un brillo de deseo en los ojos. Dio media vuelta y huyó.

      Se quedara o no, Jack Mission seguía sin ser la clase de hombre que Paige necesitaba, un hombre que la hiciera sentirse a salvo, segura, cómoda, un hombre que no sintiera la tentación de abandonarla al menor problema.

      Un hombre absolutamente opuesto a su ex marido.

      Mientras que Jack era distinto de Woodrow en muchos aspectos, también era demasiado semejante a él para la tranquilidad de espíritu de Paige. No podía, no quería pasar el resto de su vida preocupándose y temiendo que Jack se despertara un día y decidiera que no era la mujer adecuada para él.

      Por lo demás, Jack no le había mencionado nada acerca de una relación duradera. No había pronunciado una sola palabra acerca de compromiso. Simplemente le había anunciado la gran noticia. Se quedaba.

      Una noticia que la acompañó durante el resto de la tarde, mientras se esforzaba por olvidar a Jack Mission y seguir adelante con su propia vida. Lo triste era que, cuando Paige intentaba imaginarse el día siguiente, lo único que veía era el rostro de Jack.

      No pudo menos que reconocer que no se estaba enamorando de él. Se había enamorado de él, lisa y llanamente. Aunque eso, en el fondo, daba igual.

      Jack Mission no era, ni lo sería nunca, el hombre de su vida.

      —Dímelo otra vez —le pidió Jimmy a su hermano aquella tarde, sentado en el salón del rancho Mission y sirviéndose en el plato el pollo que Nell había preparado. Deb y él habían llegado menos de una hora antes, bronceados, sonrientes y tan felices que Jack no había podido menos que sentir una punzada de envidia.

      Resultaba irónico hasta qué punto habían cambiado las cosas. Menos de dos semanas atrás, habría echado a correr ante aquella imagen de pareja feliz. Ahora no podía evitar desear lo mismo.

      —He dicho que me quedo en el rancho. Dado que Deb y tú vais a vivir en la cabaña y que mamá está fuera con Redd en la gira del rodeo, no vendría mal que uno de los Mission se quedara aquí para cuidar del rancho.

      —¿Durante cuánto tiempo? —inquirió Deb, sentada al otro lado de la mesa.

      —Permanentemente.

      La palabra permaneció flotando en el aire durante varios segundos antes de que Jimmy finalmente sacudiera la cabeza y se echara a reír.

      —Si no te conociera mejor, creería que el adverbio «permanentemente» acaba de salir de tu boca.

      —Eso es lo que he dicho.

      —Es una broma, ¿verdad? —inquirió, confuso.

      —No es ninguna broma. Me quedo aquí. Me haré cargo de todo lo relacionado con los caballos, desde los cruces a la doma, y Wayne se quedará como capataz para controlar el ganado. Me gustaría dedicarme a cruzar caballos en plan profesional. Molly es una yegua fantástica y tendrá unos potros estupendos.

      —Estás hablando en serio.

      —Claro. Ya te lo dije.

      Jimmy dejó el tenedor sobre el borde del plato mientras miraba con los ojos entrecerrados a su hermano menor.

      —¿Quieres decirme qué diablos te ha sucedido mientras nosotros estábamos fuera?

      —Cariño, creo que aquí hay una mujer de por medio... —Deb se volvió sonriente hacia Jack—. ¿Cómo se llama?

      —Paige.

      El nombre borró automáticamente la expresión divertida de Deb. Abrió mucho los ojos.

      —¿«Mi» Paige?

      —Bueno, ahora creo que es «mi» Paige —pronunció Jack con la confianza de un hombre total y perdidamente enamorado—. O lo será.

      —¿Eso quiere decir que le has dicho o que no le has dicho lo que sientes? ¿Y que ella te ha aceptado o no te ha aceptado?

      —Bueno, iba a decírselo, pero...

      —Tienes que decírselo ya —le aconsejó Deb—. Ahora.

      Pero Jack pretendía hacer algo mejor. Dado lo obstinada que era Paige, sabía que tendría que hacer algo más que pronunciar sencillamente las palabras. Tendría que demostrárselo, probarla que no quería controlarla ni hacerse cargo de su vida. Quería que ella tomara sus propias decisiones, que fuera una persona autónoma.

      La persona a la que amaba.

      Ahora y para siempre.

      —Qué alegría volver.

      Paige alzó la mirada cuando Deb entró en la oficina del semanario.

      —Echaba de menos estar aquí.

      —Paige y yo también te hemos echado de menos —dijo Dolores—. Wally casi acaba con nosotras.

      —No fui yo —se defendió Wally al pasar a su lado, todavía embutido en un suéter, con un puñado de pañuelos de papel usados en una mano—. Fue ese maldito aparato de aire acondicionado.

      —El electricista me dijo que tú habías roto el termostato —le informó Deb.

      —Yo no hice tal cosa. Solo estaba intentando sobrevivir.

      —Vale, pues intenta sobrevivir abajo con la imprenta. Está dando guerra otra vez.

      —Eres una negrera, ¿lo sabías, no?

      —Y muy orgullosa que estoy de serlo —repuso Deb, pero añadió antes de que Wally llegara a bajar las escaleras—: Vete al médico tan pronto como hayas terminado.

      —No necesito ir al médico —replicó a la manera acostumbrada de los hombres cuando estaban enfermos—. Me pondré bien. Yo...

      —Vete al médico: es una orden. Y luego a casa, directamente a acostarte. Solo —agregó al ver el montón de barras de chocolate y caramelos que tenía sobre su mesa de escritorio, cortesía de la última columna de Paige: Endúlzalo con dulces.

      —No puedo. Tengo que escribir un artículo...

      —Yo lo terminaré y tú te irás a la cama, o te clavaré astillas de bambú entre las uñas mientras te obligo a tragarte todas esas golosinas. Para que veas que soy una negrera con corazón —una vez que Wally hubo desaparecido escaleras abajo, y al ver la mirada irónica que le lanzó Paige, Deb añadió—: Además, no quiero tenerlo aquí para que me contagie a toda la plantilla. Es puro pragmatismo.

      —Claro, claro —pronunció Paige.

      Deb era lo que Wally solía un «pastel esquimal»: duro por fuera pero blando y suave por dentro. No en vano había sido la primera amiga de Paige cuando más necesitó tener una. Y todavía lo era.

      —Y bien... —empezó a decir Deb después de instalarse en su escritorio y de tomar un sorbo de café—... tengo entendido que Jack y tú os habéis hecho amigos mientras yo he estado fuera...

      —Er, nosotros... bueno, hemos pasado algún tiempo juntos —su cerebro buscó a toda velocidad una posible explicación mientras se preguntaba cuánto sabría exactamente Deb. ¿Se lo habría dicho el mismo Jack?

      No, Jack no habría hecho una cosa así. Deb y él apenas se conocían. Aun así, su jefa siempre tenía recursos para...

      Paige analizó nuevamente aquella posibilidad durante varios segundos antes de descartarla por completo. Jack no era un hombre que se dejara acorralar por nadie. Probablemente Deb habría oído rumores acerca de que los habían visto juntos en el pueblo, y nada más. Dado su carácter, si hubiera sabido algo a ciencia cierta, le habría pedido un informe completo sobre lo sucedido.

      —Ha estado... ejem, ayudándome con una de mis clases —continuó Paige, procurando mentirle lo menos posible a su amiga.

      —¿Con cuál?

      —Con una nueva. Acabo de empezar. Bueno, tengo que irme. Dentro de media hora tengo que cubrir la comida de la sociedad femenina.

      —Eso es tarea de Dolores.

      —Está en la peluquería. Ida Joe descubrió que su marido se acostaba con su secretaria en el terreno de las obras. Pero no es eso todo. Parece que su secretaria también duerme con su otro jefe, que se acostó con la sobrina de Ida Joe el año pasado durante la fiesta de Navidad.

      —Suena complicado.

      —Lo es.

      —Entonces...—Deb volvió a las andadas, y le preguntó un segundo antes de que llegara hasta la puerta—: ¿vas a volver a ver a Jack?

      —No creo que...

      —Sí.

      La profunda voz de Jack la interrumpió, y Paige se volvió para descubrirlo en el umbral, apenas a unos centímetros de distancia. Llevaba una cazadora negra, de motociclista, y unos vaqueros del mismo color. Parecía el típico espíritu libre que era en realidad.

      O que había sido antes.

      Porque se quedaba.

      —Yo... estoy ocupada —le espetó, temerosa—. Me voy al centro recreativo.

      —Yo te llevaré en mi camioneta.

      Antes de que pudiera protestar, la tomó de la mano y salió con ella.

      —Esto no es el centro recreativo —comentó Paige mirando el edificio que se alzaba en medio del pueblo, a solo unas manzanas del ayuntamiento. Solía alojar una agencia de viajes que posteriormente había sido convertida en pensión, y que a su vez había cerrado cuando los Wallaby renovaron su rancho como medio de vida. En varios lugares la capa de pintura se había agrietado y caído. La mayor parte de las ventanas estaban cerradas con tablas.

      Pero no era el decadente edificio que a Paige le había parecido a primera vista. Un cartel recién pintado colgaba de una cadena en el porche: Casa de Paige.

      —No entiendo —sacudió la cabeza.

      —Este es tu nuevo centro de reuniones.

      —¿De qué estás hablando?

      —Para tu grupo de Hartas y Cansadas.

      —¿Estás diciendo que este edificio es nuestro?

      —Durante los cinco próximos años —Jack le tendió unos documentos doblados—. Es una cesión por ese plazo de tiempo. Puedes trasladarte cuando quieras. Aunque primero deberíamos arreglarlo un poco. Quizá una mano de pintura, una buena limpieza y...

      —¿Pero cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué? —todas esas preguntas acribillaban su mente, acelerándole el corazón. No comprendía nada.

      —No podía aceptar tu dinero —le explicó Jack.

      —¿Me estás diciendo que has comprado esto con los cien dólares que te di?

      —Bueno, lo único que pude comprar fue ese cartel. Este lugar es cortesía de Walter Turnover.

      —¿El marido de Jenny?

      —Hablé con él y le convencí de que una de las cosas que necesitaba este pueblo era un hogar para mujeres. Un lugar a donde pudieran dirigirse en busca de ayuda y consejo. Y donde su esposa y él pudieran buscar asesoría si así lo deseaban.

      Una oleada de ternura, mezclada con una punzada de temor, asaltó a Paige cuando asimiló el significado de sus palabras.

      —¿Hablaste con él sobre Jenny? No le dirías que ha estado asistiendo a las reuniones...

      —Solo le comenté que no parecía una mujer feliz y que, si la amaba, debería descubrir el motivo. Este parecía el lugar indicado para hacerlo.

      —No debiste...

      —Sé cuándo se puede interferir y cuándo no. Walter no es un mal hombre. Tú misma dijiste que Walter parecía una mujer maltratada emocionalmente, no físicamente.

      —Sigue siendo una opción que no debiste haber tomado.

      —No lo habría hecho si hubiera existido algún riesgo para Jenny. Conozco a Walter desde siempre. Y a Jenny. Y hablé con el sheriff para asegurarme de que no había denuncias de ningún tipo de abuso o violencia. Luego me senté a hablar con él, de hombre a hombre. Es un tipo cabezota y de carácter dominante, pero ama a su esposa. Creo que ni siquiera se había dado cuenta de lo mucho que le estaba afectando su comportamiento a Jenny... hasta que yo le hice notar que no parecía tan feliz como la última vez que la había visto. Eso le dio que pensar —le tomó una mano—. Este es el «cómo». El «cuándo» fue ayer. Y el «por qué»...

      —No —negó con la cabeza, aterrada—. Por favor, no lo digas.

      —Te amo, Paige. Quería demostrarte lo mucho que te amaba y no se me ocurrió mejor manera de hacerlo que darte lo que más querías en el mundo. Quería demostrarte que tus sueños y esperanzas son importantes para mí. Que tú eres importante para mí.

      —Yo... —se esforzó por contener las lágrimas—. Te lo agradezco, pero... —aquello no era justo. No quería que él la amara. Jack no era el hombre adecuado para ella. No era su tipo.

      —Dime que me amas.

      El descubrimiento lo asaltó de repente, cuando seguía allí sentada a su lado, con el hogar para mujeres tantas veces soñado delante de sus ojos, gracias a Jack. Lo amaba.

      Siempre lo había amado, desde el primer momento que lo vio a través del objetivo de su videocámara.

      La invadió una oleada de gozo, seguida de un acceso de pánico que la hizo saltar de la camioneta y echar a correr. Porque Paige Cassidy había hecho lo único que se había prometido no volver a hacer nunca. Se había enamorado del hombre equivocado para cometer una vez más el mismo error.

      Pero no tenía por qué recorrer el mismo camino. Tal vez amara a Jack, pero no estaba obligada a admitir ese amor. No estaba obligada a comprometerse con él y a retornar a la misma situación de antes, con el mismo tipo de hombre. Incluso aunque ese hombre fuera Jack Mission.

      Por mucho que de repente le entraran ganas de hacerlo.

Once

      Jack Mission era completamente distinto de su miserable, canalla y rastrero ex marido.

      Paige llegó a esa conclusión durante las semanas siguientes mientras guardaba las distancias e intentaba olvidarse de Jack, de la manera que tenía de tocarla, de besarla, de sonreírle... y de decirle «te amo».

      Intentó olvidar, pero no pudo. Aquellas dos palabras parecían seguirla a todas partes, como el propio Jack. Al principio, cuando él le anunció su decisión de quedarse, Paige supuso que solo lo vería ocasionalmente por el pueblo. Pero, en lugar de ello, lo veía todos los días. O varias veces en un mismo día. Aparecía de pronto en su oficina para acompañarla a hacer una entrevista. Le llevaba la comida. Se presentaba en su casa por la tarde para ayudarla a regar el jardín. Estaba en todas partes. Y, lo que era aún peor, estaba dentro de su cabeza. En su corazón.

      Porque lo amaba.

      Y no porque se pareciera a Woodrow, como antes había creído erróneamente. Le amaba porque era distinto. Porque la hacía sentirse distinta. La hacía sentirse inteligente, bella e importante.

      Más que eso, la hacía creer en sí misma. Ella era inteligente, bella e importante, y se merecía el amor de un hombre como Jack.

      Él no era Woodrow. Woodrow había sido un aprovechado. Se había aprovechado de su amor, de su personalidad y de todo su ser hasta que no le había dejado nada dentro. Pero Jack era generoso.

      Le había devuelto lo que había perdido y mucho más. Le había dedicado su amor, su admiración, su sinceridad, su corazón...

      Sí, le había entregado su corazón y ella todavía no había decidido lo que iba a hacer con él.

      —¡Plántalo! —el consejo procedía de Sue Groff y estaba dirigido a Delilah Sue Wilkins, que estaba despotricando contra su novio por haberle comprado una tostadora como regalo de primer aniversario.

      Paige se obligó a olvidar a Jack y a concentrarse en la primera asamblea del grupo Hartas y Cansadas que se celebraba en la nueva sede. La Casa de Paige.

      —Yo digo que si un hombre ya no sintoniza con los gustos de una mujer, ¿quién lo necesita?

      —¿Estás de broma? —inquirió alguien—. No pueden sintonizar con nosotras cuando son un puñado de idiotas. Todos ellos.

      —Y los niños —añadió otra—. Ninguno de ellos podría soportar los dolores del parto.

      —Son unos egoístas redomados. Os lo juro, si vuelvo a ver más traseros moviéndose en el campeonato de rugby retransmitido por la tele, soy capaz de vomitar.

      —Hombres. ¿Quién los necesita?

      Pero antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Paige alzó una mano:

      —Yo.

      Un sobrecogedor silencio se cernió sobre la sala. Segundos después varias manos empezaron a alzarse en el aire, incluida la de Jenny Turnover, que precisamente el día anterior había acudido en compañía de su marido, Walter, al gabinete de asesoría matrimonial de la Casa de Paige.

      Paige no había estado presente, pero sabía por la propia Jenny que en una sola hora habían podido hablar más de lo que habían hablado en los últimos cinco años. Todavía tenían mucho trabajo que hacer, pero Jenny se mostraba optimista, y había vuelto a sonreír.

      —Yo necesito a un hombre. A mi hombre —dijo Paige, y ya no tuvo miedo de pronunciar esas palabras.

      Porque había dejado de sentir miedo. Confiaba en Jack. Y lo amaba. Ya solo le faltaba decírselo.

      Ella lo odiaba.

      Finalmente Jack tuvo que reconocer esa verdad mientras ensillaba a Molly, preparándola para su primer paseo. Había desaparecido el animal salvaje que había estado a punto de matarlo a coces. En aquel instante tenía un aspecto tan tranquilo como el Golfo de México en un caluroso día de Texas, e igual de hermoso.

      Lo había intentado todo con Paige, pero era muy testaruda. Quizá demasiado.

      —No he podido con ella, chica —le dijo a Molly, acariciándole el cuello—. Al menos te tengo a ti para hablar. A ti no te importa escucharme, ¿verdad? No soy un tipo tan malo. Bastante decente. Y sexy a más no poder. ¿No te parece?

      —Desaparezco durante cinco minutos y ya te pones a flirtear con otra.

      La voz de Paige lo sobresaltó y se volvió para descubrirla en la puerta del establo, sonriéndole. No creía haber visto en toda su vida una mujer tan hermosa.

      —Es preciosa —comentó, reuniéndose con él—. Definitivamente tienes buen gusto.

      —Sobre todo contigo. Te amo —le confesó de nuevo, como si repitiéndoselo pudiera conseguir algo. Ojalá.

      —He estado pensando mucho y he llegado a la conclusión de que vas a tener que dejar de acecharme.

      —¿Acecharte?

      —Sí. Continuamente te veo por todas partes, te presentas sin que te llamen. Eso se llama «acechar». Tienes que dejar de hacerlo.

      Jack pensó en seguida que Paige no lo quería cerca de ella. Al parecer, deseaba que la dejara en paz de una vez. Aun así, quiso asegurarse.

      —Entonces, ¿exactamente qué estás intentando decirme?

      «Que me dejes en paz»; esas palabras no pronunciadas permanecieron como flotando en el aire mientras se miraban fijamente. Hasta que Paige sonrió, acelerándole el corazón.

      —Que esto de presentarte sin que te inviten tiene que terminar.

      —¿En serio?

      —En serio. Porque ahora mismo te estoy invitando.

      —¿A acecharte?

      —A que me ames —su sonrisa desapareció, y un brillo serio y solemne apareció en sus ojos—. Porque te amo. Estaba asustada. Todavía lo estoy. Pero vale la pena correr el riesgo por ti. Lo que tenemos merece ese riesgo.

      Ebrio de júbilo, Jack la estrechó entre sus brazos como si nunca quisiera dejarla ir. Porque no lo haría. Jamás.

      —Cásate conmigo —le dijo, apartándose para mirarla.

      Paige ladeó la cabeza, sonriente. Y él pudo vislumbrar su futuro allí mismo, en sus ojos.

      —Creía que no me lo ibas a pedir nunca...

FIN

      Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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