Sinopsis

Deb Strickland estaba ya bastante ocupada dirigiendo su pequeña revista semanal como para relacionarse con Jimmy Mission. El atractivo ranchero había regresado para instalarse en el pueblo, y eso no entraba para nada en los planes de Deb. Pero ante el mortal encanto de Jimmy, se sentía tentada a mantener un tórrido romance con él mientras durara…

Jimmy estaba buscando una esposa… de verdad. Sólo que no podía dejar de pensar en cierta sofisticada chica llamada Deb Strickland. Sospechaba que Deb no se adaptaría demasiado bien a la vida de un rancho….¡pero apostaría cualquier cosa a que se desenvolvería increíblemente bien en la cama! Por eso le hizo una propuesta que ella no pudo rechazar. Un propuesta absolutamente desvergonzada…

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2000 Kimberly Raye Rangel

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Al rojo vivo, n.º 275 - febrero 2019

Título original: Shameless

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-1307-710-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Sabía tan bien como parecía. Cálida. Perversa. Ávida. La boca de aquel vaquero, que tenía un leve sabor a frambuesa, devoraba sus labios, los mordisqueaba y seducía… Se tomaba tranquilamente su tiempo a pesar de la multitud de visitantes del carnaval y de la fila de hombres, cada uno con un billete de dólar en la mano, que aguardaba su turno a la espera de besar a Deb.

Sí, había muchos más hombres que todavía tenían que besarla, y muchos más dólares que embolsarse. La única escuela elemental de Inspiration necesitaba nuevos libros para su biblioteca. Una buena causa, y la principal razón por la que Deb Strickland, propietaria y editora del también único periódico de aquel pueblo de Texas, había consentido en ocuparse de la taquilla de aquella atracción de feria tan particular. Eso y el hecho de que Deb tenía una mala reputación que mantener, a pesar de que en su mayor parte era todo mito y leyenda. Ninguna morena despabilada de ciudad, sin compromiso y mínimamente osada habría desaprovechado aquella oportunidad de besar a los tíos más encantadores de ese pueblo. Encantadores, sobre todo, por su ternura e inocencia. Hombres como el viudo Mitchell, de la tienda de alimentación, que le regalaba una barra de chicle cada vez que se pasaba por su local. O Marty, de la cafetería, que le servía siempre doble ración, o Paul, de la gasolinera, que se ruborizaba cada vez que lo miraba. Pero aquel tipo era otro asunto.

Parecía el típico vaquero, con su sombrero Stetson, su camisa vaquera y sus botas polvorientas. Pero no había nada de típico en sus luminosos ojos verdes, o en sus labios llenos y sensuales. Era rubio, hermoso y excitante. Definitivamente excitante.

Se preguntó por un instante por qué no lo habría visto antes por allí. Llevaba cerca de seis años viviendo en Inspiration y se había especializado en conocer a cada tipo atractivo en un radio de setenta kilómetros a la redonda, con lo que se había ganado cierta fama de «matahombres». Pero en aquel instante aquella «matahombres» se estaba perdiendo en la ola de calor y pasión generada por aquel vaquero. Hasta el punto de que estaba haciendo lo que no había hecho desde que ocupó su lugar en aquella atracción: entreabrir los labios y devolverle el beso. Sus pensamientos se concentraron en aquella boca que se fundía con la suya, en aquella mano fuerte que se cerraba sobre su nuca. Su tentador aroma masculino le llenaba los sentidos, acelerándole el corazón. Los pezones se le endurecían, tensándose contra la seda de su sostén. Un ardor se acumulaba en su bajo vientre, extendiéndose poco a poco, incendiando todas sus terminaciones nerviosas…

—¡Date prisa!

—¡Que no tenemos todo el día!

—¡Piensa en los demás!

Deb no estaba muy segura de cuánto tiempo había transcurrido cuando finalmente volvió a la realidad y abrió los ojos. Para entonces le temblaban las rodillas y seguía besando a un completo desconocido, y delante de una impaciente audiencia. «No es un desconocido», le susurró una voz interior, al tiempo que experimentaba una sensación de familiaridad. Como si lo conociera de antes. Loca, debía de estar loca. Y sus hormonas debían de estar desesperadas. De todos los hombres del pueblo que alardeaban de haberse «marcado un tanto» con la «Chica Alegre», ninguno había pasado de la primera base. Había transcurrido bastante tiempo desde la última vez que había estado con un hombre. «Demasiado», pensó mientras se retiraba esforzándose por recuperar la compostura, lo cual no le resultó tan fácil como había pensado. No con aquel hombre tan cerca, con sus ojos verdes fijos en ella reflejando su misma incredulidad y consternación. «Di algo», se ordenó en silencio. «Me ha gustado mucho» y «¿podemos repetir en alguna otra ocasión?» fueron algunas de las frases candidatas.

—Vaya —finalmente eso fue lo único que dijo mientras alargaba una mano para devolverle el billete de dólar que él le había dado.

—¿Qué significa esto?

—Creo que soy yo quien debería pagarte.

—Los niños lo necesitan más que yo —repuso sonriendo al tiempo que le devolvía el billete—. Y hablando de niños —miró su reloj y frunció el ceño—. Ahora mismo tendría que estar en la taquilla de otra atracción. La de la pileta de agua.

—¿También trabajas de voluntario?

—Sí. Maury Hatfield me convenció para que me pasara una hora sentado en un trampolín encima de la pileta, a riesgo de caerme en ella.

—Al menos te mojarás por una buena causa —bromeó Deb. Todavía le ardían los labios de su beso. Resopló, enjugándose el sudor de la frente.

—¿Calor? —inquirió él con los ojos brillantes.

—No puedes imaginarte cuánto.

—Oh, creo que lo sé —extendió una mano para acariciarle una mejilla, y con el pulgar le rozó el labio inferior—. Puedes estar segura de ello —añadió en un ronco murmullo—. Ve a buscarme a la atracción de la piscina cuando hayas acabado aquí, Slick, y veremos lo que podemos hacer para refrescarnos —y después de guiñarle un ojo, desapareció entre la multitud.

«Slick». La palabra resonó en su mente, evocándole un lejano recuerdo: el de una tímida y callada chica de catorce años que había acudido a pasar las vacaciones de verano con su abuela. Deb había atesorado en su memoria aquellos momentos vividos con su abuela Lily. Los escasos y preciosos días en que había podido comer, dormir y respirar sin necesidad de pedir permiso antes. Días en los que había podido sonreír y fingir que todo estaba bien en el mundo, que su segundo apellido no era Strickland y que su futuro no había sido trazado de antemano. No lo había sabido en aquella época, pero aquel decimocuarto verano en Inspiration llegó a ser el último que pasó en mucho tiempo, y el más memorable de todos. Particularmente cierto día de julio, cuando se fue de compras al pueblo. Su abuela había ido a la boutique de Shelly mientras Deb se había detenido frente a la heladería del señor Freeze, luchando con la cinta de una de sus nuevas sandalias que se había comprado a espaldas de su ultraconservador padre.

—Hey, Slick. ¿Te vas a quedar ahí eternamente o vas a ponerte de una vez esas preciosas sandalias para darles un buen uso y entrar en la tienda?

Alzó rápidamente la mirada para encontrarse con unos ojos verdes de mirada luminosa, profunda. Su propietario, de unos diecisiete o dieciocho años, alto y atlético, parecía encarnar el sueño de toda adolescente. Le mantenía abierta la puerta. Hasta ella llegaba el ruido de música y risas del fondo de la heladería, tentándola casi tanto como la sonrisa de aquel chico. Pero Deb había vivido durante demasiado tiempo bajo las reglas de su padre para dejarse seducir tan fácilmente. Así que negó con la cabeza.

—Qué pena —pronunció el joven con una sonrisa—. Quizá la próxima vez.

Y entonces sucedió. El primer guiño que le hizo un chico. Y no cualquier chico. El chico.

—Jimmy Mission —murmuró Deb con el corazón acelerado.

Cuando seis años atrás, Deb se instaló en Inspiration, se enteró de que Jimmy, el chico estrella del instituto, se había enrolado en los marines después de graduarse. Aparte de alguna que otra visita ocasional a sus amigos, no había regresado al pueblo. Afortunadamente, desde luego, porque Deb no había necesitado en aquel tiempo la añadida complicación de enfrentarse con el único hombre que la había hecho sentirse como la tímida e insegura adolescente de catorce años que había sido.

Pero aquella adolescente era ya historia. Había enterrado sus inseguridades junto con su pasado. Ahora era la audaz y descarada Deb Strickland. Independiente, dueña de sí misma, completamente inmune a hombres como Jimmy Mission, con su encanto de vaquero. O al menos eso era lo que se había dicho a sí misma cuando se enteró de que Jimmy había regresado hacía unos meses, días después del fallecimiento de su padre. Desde entonces se había hecho cargo del rancho, cuidando de su desconsolada madre y, según rezaban los rumores, buscando una esposa. Deb sintió una punzada de decepción. De todos los hombres que había conocido, precisamente ese tenía que ser del tipo trabajador, hogareño y familiar. ¿Acaso no había justicia en el mundo?

—Me toca ya, señorita —un hombre mayor, con un gran bigote, le tendió un billete de dólar.

—Lo siento, Cecil. Acabamos de cerrar.

—¿Desde cuándo?

—Desde que tengo una cita en la atracción de la pileta —Deb se sacó todos los billetes del bolsillo y los puso a buen recaudo en la caja antes de colgar de la puerta el letrero de Estamos comiendo. Después de alisarse su blusa de seda y de ponerse su cazadora color rojo fuego, rodeó el mostrador y se mezcló con la multitud.

Cuando llegó a su destino, el corazón se le subió a la garganta al verlo medio desnudo, únicamente vestido con sus vaqueros, sentado en una especie de trampolín al borde de la pileta de agua. Un vello dorado cubría su pecho. Flexionando los músculos de los brazos, se aferraba al borde de su asiento mientras balanceaba los pies sobre el agua. La chica que encabezaba la cola lanzó la pelota y falló, con la vista más pendiente de él que del objetivo coloreado de rojo que tenía a su izquierda. Poseía un cuerpo magnífico, con una perversa sonrisa y unos ojos maravillosos y…

Ese pensamiento murió cuando la mirada de Jimmy encontró la suya y sintió un extraño calor en su interior. Al verlo sonreír, aquel calor se convirtió en un verdadero incendio. Con el corazón acelerado y las hormonas desbocadas, Deb hizo lo único que podía hacer. Cambió su dinero por una buena cantidad de pelotas y apuntó al objetivo.

Jimmy Mission tenía la palabra «marido» grabada en la frente y lo último, ultimísimo que quería Deb Strickland era precisamente un marido. Ya antes había estado demasiado cerca de cometer ese error. Nunca más. Por muy bien que se le diera besar. 

Capítulo 1

Un año más tarde.

Jimmy Mission no estaba seguro de qué era lo que le molestaba más de Deb Strickland. Si el hecho de que estaba alegando su inocencia ante el juez, y ello a pesar de que todo el mundo la había visto dar marcha atrás y chocar contra la parte delantera de su camioneta. O el hecho de que, cada vez que tomaba aire, su fina blusa de seda se hinchaba y un pequeño tatuaje en forma de corazón asomaba fugazmente para desaparecer casi de inmediato, tentándolo de manera insoportable.

—¿Cuatro mil dólares? ¿Por un simple abollón? ¡Pero si con un martillo y un poco de pintura yo misma podría dejar esa maldita camioneta como nueva!

—Seiscientos son por el abollón —Skeeter Baines, anciano juez de Inspiration y antiguo compañero de pesca del padre de Jimmy, la acusó con su huesudo dedo índice—. El resto es para compensar el dolor y sufrimiento del pobre Jimmy. Quizá así se lo piense dos veces antes de estrellar ese elegante deportivo suyo contra el camión de un hombre inocente.

—¿Inocente? Juez, era su parachoques el que rebasaba la línea de «mi» aparcamiento. No pude evitar chocar contra él.

—¿Tres veces? —inquirió el juez.

—Solo fueron dos.

—Literalmente lo embistió.

—No fue para tanto, pero mi seguro pagará los costes de reparación. En cuanto a lo del dolor y sufrimiento de…

—Ya he tomado una decisión. Vuelva a tomar asiento —el juez hizo sonar su martillo y Deb soltó un suspiro exasperado.

Por un instante el tatuaje brilló en todo su esplendor, de un color rojo vivo, que se destacaba sobre su blanquísima tez… y a Jimmy se le secó la garganta.

—Es una terrible injusticia —protestó ella, volviéndose para mirar al puñado de personas que ocupaban la pequeña sala, la mayoría funcionarios del juzgado—. Una terrible y enorme injusticia —un suspiro más, un nuevo fogonazo rojo, y a Jimmy se le encogieron las entrañas.

En realidad la única injusticia era la propia reacción de Jimmy ante aquella morena tan sexy, ataviada con una blusa blanca y una ajustada falda roja. Tuvo que recordarse que se trataba de Deb Strickland, diez por ciento de delicada feminidad y noventa de puro coraje y agallas, y la mujer responsable de haberle causado tantos problemas. Maldijo el día que había tenido la desgracia de invertir un dólar en un beso demasiado breve que le había llenado de tan ambiciosas expectativas. A partir de aquel día las cosas no habían hecho más que ir cuesta abajo entre ellos.

—Lo que es injusto, señorita Strickland —le espetó el juez Baines— es que deliberadamente haya usted dañado una propiedad del señor Mission.

—Los tiempos desesperados requieren de medidas desesperadas. Jimmy Mission lleva acosándome durante un año entero. Cada vez que doblo una esquina, me lo encuentro.

—Este es un pueblo pequeño, señorita Strickland.

—Soy perfectamente consciente de ello, pero es que él hace cosas como aparcar en mi sitio cada vez que viene al pueblo, sentarse en mi silla y en mi mesa durante la barbacoa benéfica del YMCA, apuntarse como compañero mío en la carrera de carretillas de los Juegos Olímpicos de la Tercera Edad…

—En cuanto a lo de esa barbacoa, tengo que afirmar que Jimmy es una persona caritativa, lo cual es más de lo que podría decir de…

—En realidad todo esto es por Cletus Wallaby, ¿verdad? —cuando la expresión del juez se endureció, Deb añadió—: No puede culparme de eso, juez. Cletus Wallaby era un concejal corrupto, y la gente de este pueblo se merece saberlo. Mi deber como periodista era denunciarlo.

—Cletus nació y creció aquí. Se pasó toda la vida luchando por mejorar esta población, cuando usted solo era una niña de papá que…

—Fuera del pueblo o no, robó dinero de los contribuyentes y eso lo convierte en un corrupto.

—Puede que no haya presentado debidamente sus cuentas con la población, pero es un buen padre de familia y un pescador condenadamente bueno, señorita, y hará bien en recordar que hay gente a la que no le gusta transigir con los forasteros que difunden rumores falsos…

—Cada uno de mis datos está perfectamente documentado y probado. Fue por eso por lo que le despidieron el año pasado. Eran hechos, y no falsos rumores.

—Y el hecho que ahora mismo tenemos entre manos —le espetó el juez—, es que usted ha dañado una propiedad de Jimmy.

—Pero él había invadido mi espacio…

—Por cuatro centímetros —señaló el aludido, echando gasolina al incendio que había estallado entre ellos—. Rebasé la línea en apenas cuatro centímetros, señor juez.

Deb clavó en él sus ojos azules con la mirada más intimidante que fue capaz de adoptar. Solo que Jimmy no era de los que se intimidaban fácilmente. Podía manejar a una mujer, aunque fuera una de tan mal genio como Deb Strickland, así que esbozó una lenta y perezosa sonrisa al tiempo que le hacía un rápido guiño. Una expresión que había llegado a ser famosa desde que la utilizó por primera vez con Mary Sue Grimes en la parte de atrás de la camioneta de su padre cuando solo tenía quince años. Jimmy nunca llegó a comprender el efecto de «La Sonrisa» en las mujeres, pero lo cierto era que jamás le falló.

—Cuatro centímetros ya es bastante, creo yo —estalló Deb.

—Mira, Slick —su sonrisa se amplió mientras entornaba los ojos—, no sabía que hacías caso de los rumores. Si quieres revisar tus «hechos», a mí me encantaría mostrártelos y poner las cosas en su lugar.

—Apuesto a que sí —le espetó ella.

Deb Strickland no quería responder a «La Sonrisa». Aparte del momento en que se besaron, no había respondido a él de ninguna manera positiva desde que Jimmy regresó a Inspiration hacía cerca de un año y la encontró dirigiendo el periódico local en lugar de a su abuela Lily. Se había quedado sorprendido. No porque Deb hubiera sustituido a la anciana al frente del In Touch, sino porque la flacucha chica de ciudad que solía pasar los veranos con su abuela se había convertido en una mujer muy atractiva que, según decían los rumores, se había liado con todos los hombres atractivos disponibles en el pueblo. Con todos, excepto con él.

Y eso le sacaba de quicio. Y no solo a causa de la inicial respuesta que Deb había tenido hacia él, sino porque las mujeres, todas las mujeres, le gustaban. Así, sencillamente. Jimmy sonreía y las mujeres le devolvían la sonrisa. Flirteaba con ellas y ellas flirteaban con él. Y algunas hacían algo más que eso, pensó mientras miraba la fuente de pastelillos que tenía delante, cortesía de Justine, una de las funcionarias del juzgado, Justine. Aquello estaba obviamente relacionado con la columna El Rincón de la Chica Alegre del In Touch de esa misma semana, titulada Sedúcelo con exquisitos manjares. Pensó luego en el cajón lleno de ropa interior de seda que tenía en casa, consecuencia de la columna de la semana anterior: Sedúcelo con seda. Y volvió a ver su armario lleno hasta rebosar de todo tipo de cosas, desde biscotes a croissants, ostras ahumadas y sardinas, todos afrodisíacos de éxito seguro según la columna de la semana antepasada: ¡Debilítalo con pócimas amorosas!

Bajó la mirada al periódico de aquella semana y a la columna correspondiente: ¡Nada excita tanto como la crema corporal con sabor a piña! Inspiration era un pueblo muy pequeño. La mayor parte de sus mujeres no habían oído hablar de cremas corporales con sabor a frutas, y mucho menos habían visto un tarro de esa crema, lo cual constituía exactamente el sentido de aquella columna. Ilustrar a las mujeres solteras del pueblo en aquellas técnicas tan urbanas y sofisticadas de seducción.

Jimmy no tenía nada en contra de ello, pero lo que no quería era que todas aquellas técnicas de seducción se concentraran exclusivamente en él, cuando no estaba preparado para hacer nada al respecto. La mayor parte de las mujeres que conocía nunca se habrían acicalado para un hombre a no ser que este ya les hubiese regalado el anillo, y Jimmy ni siquiera había elegido a sus candidatas, y mucho menos seleccionado a la futura señora Mission.

Sabía que Deb había sacado aquella columna para quitárselo de en medio, para trazar una línea de separación entre ellos y recordarle que ella no pertenecía al tipo de mujer que un chico pudiera llevar a casa para presentársela a su mamá. Pero, por supuesto, Deb no se limitaba a escribir aquellas columnas semanales. Cada mes publicaba un artículo corto pero bien documentado, como aquel que había escrito sobre Cletus Wallaby acusándolo de corrupción, o el que había elaborado demandando la construcción de un refugio local para animales. Todos eran serios y rigurosos artículos que siempre lograban aplacar la furia de Jimmy y suscitar su admiración. Y preguntarse exactamente cuántos rumores acerca de la vida íntima de Deb eran verdaderos y cuántos eran puras fabulaciones, basados en la sofisticada y mundana imagen que proyectaba en un pueblo cuyo pasatiempo favorito eran los cotilleos. Sabía que había salido al menos con unos veinte hombres del pueblo. Pero lo que verdaderamente le preocupaba era si se había acostado con todos ellos…

—¿No tienes mejores cosas que hacer que acosar a inocentes mujeres? —la airada voz de Deb devolvió a Jimmy a la realidad.

—Claro que sí. Hoy, por ejemplo, le estoy dando una lección a una mujer «culpable».

—Pero aparcaste a propósito en mi sitio.

—Lo dudo mucho —se encogió de hombros—. No se me da bien aparcar en paralelo.

—Bueno, a mí tampoco. Así que demándame —en el instante en que aquellas palabras salieron de sus labios, se ruborizó hasta la raíz del cabello.

—Es lo que estoy haciendo, corazón.

Jimmy había contado de antemano con el hecho de que el juez Baines, todavía molesto por el asunto de Cletus, su compañero de pesca, se emplearía a fondo contra ella. Deb no tenía ninguna posibilidad, y era precisamente por eso por lo que la había llevado a los tribunales. Desde luego, no había necesitado aquel humillante juicio. Los daños y perjuicios no le importaban. Simplemente quería terminar lo que habían empezado.

Deb lo deseaba. Jimmy lo había sentido, lo había visto, incluso aunque ella se hubiera pasado el último año negándolo. No había sido capaz de olvidar su sabor, su aroma… Durante ese último año, el hecho de leer sus artículos, de verla en el pueblo, de hablar con ella, incluso de discutir con ella, solo había conseguido intensificar su atracción. La tenía metida en la cabeza, bajo la piel, en la sangre.

Al principio había intentado negar la química que parecía existir entre ellos. Se había enfadado mucho después del incidente de la pileta, y más todavía cuando se había convencido de que la intención de Deb no había sido otra que la de guardar las distancias y alejarlo de su vida. Lo deseaba, pero no quería desearlo porque, como las demás mujeres del pueblo, sabía que Jimmy estaba pensando en el matrimonio. Y si había alguna cosa que había aprendido de Deb Strickland, era que se sentía orgullosísima de su condición de soltera.

Bien. Ciertamente Jimmy estaba pensando en el matrimonio, pero también en una mujer fuerte y firme que supiera manejar mejor el ganado que los cosméticos. Que no temiera ensuciarse las manos en un maldito rancho que exigía demasiado trabajo. Demasiado. Intentó alejar ese pensamiento. El rancho ahora constituía su vida, y haría lo que tuviera que hacer, por su madre y por su padre. Por el futuro de la familia Mission. El deber era el deber, así que no quería, no podía querer en su vida a una mujer como Deb Strickland, con su ropa elegante, sus uñas pintadas y sus modales finos de ciudad. Pero en su cama, luciendo nada más que una sonrisa… era un asunto completamente distinto…

—Le suplico que reconsidere todo esto, juez Baines —pronunció Deb en aquel instante.

—No dispongo de tiempo, señorita. Tengo un gran siluro esperándome con mi nombre grabado en el lomo en la charca de Morgan, y su caso ya me ha retrasado bastante —hizo sonar su martillo—. La condeno a pagar la suma de cuatro mil dólares —se quitó la toga, quedándose en camiseta y vaqueros, antes de recoger la caña que tenía apoyada en un rincón—. Que pasen un buen día.

Jimmy apenas tuvo tiempo de escabullirse antes de que las funcionarias del juzgado se le acercaran.

—Felicidades, Jimmy.

—Te lo merecías.

—¿Te gustó el sándwich de sardinas que te envié la semana pasada?

Para cuando Jimmy logró escapar de tanta atención femenina, Deb Strickland y su tatuaje ya se habían evaporado. Algo de lo cual debería sentirse agradecido. Sabía que a la menor oportunidad que tuviera, Deb le cortaría la cabeza para colgarla como trofeo en su despacho del In Touch. Esperaría a plantearle su proposición; unos pocos días, quizá algunas semanas, no significarían ninguna diferencia. Además, Jimmy siempre había demostrado una gran paciencia en asuntos de mujeres.

Tenía trabajo esperándole: arreglar una valla caída en los pastos del norte, vacunar al ganado… y Valentino, su toro semental, tenía que estar al día siguiente en Austin para que lo fotografiaran por encargo de la revista Texas Cattleman. Tenía que ocuparse de todo eso, y no necesitaba que una discusión le quitase aun más tiempo del poco que tenía. Pero aún así… ansiaba tener una.

Deb se esforzaba por no llorar de rabia, a pesar de la flagrante injusticia del veredicto del juez Baines. Cuatro mil dólares. ¿De dónde se suponía que iba a sacar semejante cantidad de dinero? Con apenas dos mil dólares en su cuenta de ahorros personal, una cuarta parte de los cuales ya estaba reservada para cubrir el salario de Wally, estaba en las últimas. Poco más tenía, aparte de la destartalada casa de la abuela Lily, un coche que ni siquiera estaba pagado del todo y un semanario que apenas cubría sus propios gastos. Luchó contra el impulso de dar media vuelta, volver a entrar en el tribunal y machacar el atractivo rostro de su demandante. Y lo habría hecho si no se hubiera hecho la manicura apenas el día anterior. No iba a romperse una sola uña golpeando a un tozudo vaquero, incluso aunque ese vaquero se llamara Jimmy Mission. Sobre todo porque era él. Cuanta más distancia existiera entre ellos, mejor.

—Hey, Slick, espera —pronunció una voz grave a su espalda.

—Piérdete —no aminoró el paso.

—Quiero hablar contigo.

—Y yo quiero estrangularte. Desaparece.

—¿Por qué te obstinas en huir de mí? —le preguntó Jimmy, deteniéndose en seco.

Aquella pregunta resonó en sus oídos, afectando a su orgullo. Así que Deb también se detuvo, girando sobre sus talones.

—¿Por qué te obstinas tú en arruinarme la vida?

—La última vez que te miré, me atacaste.

—Aparcaste deliberadamente en mi sitio. Llevas haciéndolo durante meses solo para fastidiarme —«once meses y quince días para ser exactos, desde aquel primer y último beso», añadió Deb para sí, aunque no había querido llevar la cuenta… Oh, Dios. Sí que la llevaba. Lo miró furiosa—. Has estado invadiendo mi aparcamiento a propósito.

—Y tú me has estado evitando a propósito, aparte de fastidiarme todo lo posible.

Deb forzó una carcajada, pero lo que no pudo evitar fue que su aroma llegara hasta ella. Un tentador aroma masculino que… «Olvídalo. Olvida a este tipo. Olvida ese beso…», se ordenó.

—Mira, me doy cuenta de que eres muy popular, pero al contrario que las integrantes de tu club de admiradoras… —señaló al grupo de mujeres que abarrotaban la sala de juicios, con las miradas clavadas en Jimmy—… estoy demasiado ocupada para gastar mi valioso tiempo pensando en cómo…

—¿Sabes lo que pienso?

—No podría importarme menos lo que piensas.

—Pienso —declaró, dando un paso hacia ella— que me has estado alejando de ti a propósito, esperando que me retrajera y diera media vuelta… porque tienes miedo.

—¿Miedo? ¿De qué? ¿De ti? ¡Ja!

—No, de mí no, Slick —avanzó otro paso, cubriendo la distancia que los separaba—. De «nosotros» —la palabra quedó suspendida en el aire.

—No existe ese «nosotros».

—Lo pasamos bien juntos.

—Solo fueron cinco segundos.

—Fueron unos diez —Jimmy la miró entornando los ojos—. Pero un beso no es más que un beso, ¿verdad? Solo una pequeña diversión…

Evidentemente había leído su artículo, tal y como ella había pretendido. Lo había escrito poco después de su experiencia en el carnaval, cuando hubo de retornar a una casa vacía, decepcionada y frustrada porque el Señor Beso del Siglo había resultado ser Jimmy Mission. El más codiciado soltero de Inspiration era completamente inadecuado para una mujer como Deb, que había abominado de familia y matrimonio cuando abandonó Dallas. Así lo había declarado en uno de sus más incisivos editoriales, titulado Las chicas solo quieren divertirse, precursor de su popular columna semanal El rincón de la Chica Alegre.

—No todas las mujeres están locas por cazar un marido —replicó ella.

—Y no todos los hombres están locos por cazar una esposa.

—Pero tú sí lo estás.

—¿Quién dice eso?

—Todo el mundo en este pueblo tan desesperadamente pequeño. Bueno, ¿estás o no estás buscando una esposa?

—No en este momento.

—¿Qué se supone qué quiere decir eso?

—Que sí, que tengo esperanzas de encontrar a la futura señora Mission. Tengo treinta y dos años y ya es hora de que siente la cabeza, pero hasta que la encuentre… Por cierto, tu columna no me ha facilitado nada las cosas al volver a la mitad de las mujeres de este pueblo tan prepotentes…

—Asertivas —lo interrumpió—. Prepotentes no, asertivas.

—… Y convencidas de que para ser una buena esposa hay que untarse todo el cuerpo con cremas con sabor a piña y adornarse como un pavo de Navidad. Porque ahí te equivocas, querida. Una buena esposa no pierde el tiempo en esas tonterías. Conduce un tractor y trabaja mano a mano con su marido. Pero ese no es el asunto al que quería referirme: yo quería hablar de algo más básico. Si una chica puede divertirse, también puede hacerlo un chico.

Deb señaló entonces con la cabeza a las mujeres que estaban contemplando la escena desde el pasillo.

—¿No quieres diversión? Puedes elegir la que quieras.

Por toda respuesta, Jimmy la agarró del brazo y la condujo al hueco que se abría debajo de una escalera cercana.

—¿Qué estás haciendo…? —inquirió con un nudo en la garganta cuando se vio acorralada contra la pared.

—Elegir la que quiero. Tú.

Se lo quedó mirando fijamente, ansiando que no fuera tan alto, tan guapo…

—Yo no estoy disponible.

—Yo diría que sí lo estás, cariño —repuso mientras extendía una mano para acariciarle fugazmente con el pulgar un endurecido pezón, claramente dibujado en la fina tela de su blusa.

—Deberías ahorrar tus energías para una chica que pudiera conducirte el tractor —replicó Deb, sin aliento.

—Puedo permitirme gastar unas pocas energías.

—Pues hazlo con la futura señora Mission.

—Lo haría, pero aún no la he encontrado.

—Entonces gasta esa energía con alguna de esas admiradoras que te están esperando en el pasillo.

—Las conozco desde hace años, y mientras se divierten leyendo tus columnas y haciéndote caso, solo tienen un único objetivo: buscar un marido. Si lo hiciera, a la mañana siguiente un padre airado se presentaría en la puerta de mi casa blandiendo una escopeta, del brazo del pastor Marley.

—¿Qué te hace pensar que no ocurriría lo mismo conmigo?

—¿Tienes un airado padre esperándote en casa?

Antaño sí… Deb alejó ese pensamiento mientras sentía una punzada de culpa.

—No.

—¿Conoces al pastor Marley?

—Es suscriptor del In Touch.

—¿No es probable entonces que se apresurara a defender tu honra?

—Oye, para tu información, yo misma soy capaz de defender mi honra.

—No tengo ninguna duda —deslizó un dedo a lo largo de su cuello, hasta llegar al tatuaje en forma de corazón que asomaba por el escote de su blusa—. ¿Sabes una cosa? Esto lleva toda la mañana volviéndome loco.

Antes de que ella pudiera decir algo, Jimmy bajó la cabeza y lamió con la punta de la lengua aquella zona tan sensible. Un gemido escapó de la garganta de Deb mientras cerraba los ojos, presa de un placer abrumadoramente delicioso.

—En realidad llevas todo un año volviéndome loco —añadió, cautivándola con la mirada de sus ojos verdes—. Te has instalado en mis sueños. Tú, tus labios rojos y ese condenado beso…

Deb siempre había oído hablar de la química de los cuerpos, aunque nunca antes la había sentido. Claro, se había sentido atraída por los hombres, pero la atracción nunca había sido tan desesperada… Como si fuera un caso de vida o muerte.

—¿No crees que ya es hora de que acabemos con este absurdo? —le preguntó él.

—¿Estás hablando de absurdos? —inquirió ella a su vez, recuperándose—. El juicio que me has montado sí que es un absurdo. Mi compañía de seguros cubrirá los costes de reparación, pero demandarme más dinero es algo absolutamente ridículo.

—Sigue siendo tu responsabilidad.

—Pero tú no estabas a bordo de esa camioneta cuando choqué contra ella. ¿Por qué habría de indemnizarte por tu «dolor y sufrimiento», como ha dicho el juez?

—Llevo sufriendo desde el primer instante que te probé…—deslizó un dedo por su labio inferior—… y padeciendo cada noche desde entonces porque quiero probarte de nuevo —bajó la mirada hasta su boca—. La ley es la ley. Me lo debes, Slick.

—Yo no tengo cuatro mil dólares.

—Ni yo los quiero.

«No preguntes. Vete. Haz cualquier cosa excepto preguntarle», se decía Deb. Sin embargo, algo que veía en sus ojos la impulsó a hacerlo, como una fuerza irresistible.

—¿Qué quieres?

Por toda respuesta, Jimmy la besó. Sabía todavía mejor de lo que recordaba. Con una mano la tomó de la mejilla, y con la otra le acarició un costado, muy cerca de su seno. Con la lengua le rozó el labio inferior antes de introducirla en el dulce interior de su boca, tentándola, seduciéndola, quitándole el aliento.

Aquello era todo lo que Deb había soñado y más. Durante todos aquellos meses había ansiado aquel contacto, había soñado con aquel beso.

—¿Qué me estás haciendo? —murmuró, aturdida y temblando, cuando él finalmente se apartó.

—Ni siquiera la mitad de lo que pretendo hacer —sus palabras la hicieron estremecerse todavía más.

¿Ella, Deb Strickland, temblando y estremeciéndose? ¿Por un hombre? «Por este hombre», le susurró una voz, la misma voz que le había advertido en su contra hacía tantos meses. La voz que la había mantenido a distancia de su persona porque no había forma humana de que ella se dejase atrapar de nuevo. Ahora era una mujer libre, y quería seguir siéndolo.

Se apartó, desesperada por recuperar el sentido común que parecía haberla abandonado cada vez que se encontraba cerca de Jimmy Mission.

—Tengo trabajo que hacer.

—Ni siquiera se te ocurra escaparte ahora —la interrumpió, reteniéndola de un brazo, y se apoderó nuevamente de su boca—. Te estoy poniendo en evidencia, Slick —las palabras vibraron contra sus labios—. Tú dices que lo único que quieres es divertirte. Pues bien, yo también. Quiero que nos divirtamos durante dos semanas. Sin lazos ni compromisos —le dio otro beso antes de soltarla—. Piensa en ello. 

Capítulo 2

—Entonces, ¿qué te parece?

—¿«Ese» es el vestido? —inquirió Deb mientras contemplaba el vestido de boda de Annie Divine, su mejor amiga y ex estrella de su semanario, que acababa de sacar de una gran caja blanca.

—Tiene que haber algún error —exclamó Annie al verlo, frenética—. Este no es el vestido que encargué. ¡Laverne! —gritó, descorriendo la cortina del probador de la única tienda de vestidos de novia de Inspiration—. ¡Me han enviado el vestido equivocado!

—No es posible —pronunció Laverne Dolby, propietaria de la tienda y presidenta del club de fans de Reba McIntyre—. Llevo veinticinco años aquí y ni una sola vez… —se interrumpió de repente cuando sacó de la caja unas gafas rosadas en forma de corazón—. Dios mío, si este es el vestidito que encargó Rita Ann, mi sobrina, de estilo Reba…

—Bueno —una expresión esperanzada iluminó los rasgos de Annie—, entonces… si yo tengo el suyo, ella debe de tener el mío, ¿no?

—Me temo que no. El suyo… bueno, el suyo ha sido devuelto. No lo recibiremos hasta dentro de un mes y medio.

—Pero yo me caso dentro de tres semanas. ¿Qué voy a hacer? —inquirió Annie con voz llorosa, mirando a su amiga.

Deb le tendió un pañuelo a Annie y se volvió hacia Laverne.

—Necesitamos otro vestido de novia.

—Es imposible. Solo tengo vestidos de encargo… —bajó la mirada a la caja—. Hey, apuesto a que a Rita Ann no le importaría que lo lucieras. Podría entregarte este y conseguirle a ella otro.

Una nueva mirada al vestido y Annie estalló en sollozos.

—Supongo que no es exactamente lo que tenías en mente —dijo Laverne—. Dios mío, vaya lío.

—¿Lío? —gritó Annie—. ¡Este es el peor día de mi vida! Y yo que pensaba que finalmente todo me iba a ir tan bien con Tack…

Annie Divine y Tack Brandon se habían enamorado cuando estudiaban en el instituto. Tack había sido en aquel entonces el capitán del equipo de fútbol, un joven atractivo y popular, y Annie era como si fuese invisible. De alguna manera terminaron saliendo juntos, algo que Deb explicaba porque su amiga era tan dulce y comprensiva como Tack alto y fuerte. Estaban en medio de aquel tórrido romance cuando la madre de Tack falleció en un trágico accidente y él tuvo que dejar el Big B, un gran rancho contiguo al de los Mission, para pasar los diez años siguientes compitiendo en carreras de motocross. Finalmente regresó por fin a casa y volvió a fijarse en Annie, que por entonces ya estaba contratada en el In Touch, con la intención de trabajar de reportera.

Annie había intentado resistirse, pero su amor, todavía vivo después de todos esos años, al final se había impuesto. Había decidido que sería más feliz colaborando puntualmente para revistas y haciendo bebés que trabajando de manera permanente para el semanario. A pesar de que la idea de la maternidad no le agradaba especialmente a Deb, seguía deseando lo mejor para su amiga y la apoyaba de todo corazón.

—Debí haber imaginado que algo saldría mal —murmuró Annie.

Lágrimas de compasión asomaron a los ojos de Deb.

—Laverne, ¿por qué no me buscas un vestido de dama de honor para mí mientras hablo a solas un momento con Annie? —antes de que ella pudiera responder, cerró las cortinas del probador y se volvió hacia su amiga.

—Lo siento —sollozó Annie—, normalmente no reacciono así —se enjugó las lágrimas—. Es que todavía tengo que llamar al fotógrafo y a la florista, hacer y enviar las invitaciones de boda y localizar un catering…Y los compañeros de carreras de Tack vienen el sábado que viene. No tengo tiempo para ir a Austin a comprar otro vestido.

—Ya lo resolveremos de alguna manera —Deb estudió el vestido—. Oye, este material no es tan malo.

—¿Cómo puedes…? Este vestido es sencillamente horrible.

—Eso es porque está doblado. Cuando te lo pongas, voilà, parecerá algo completamente distinto.

—¿Tú crees? —al ver que Deb asentía, Annie pareció recuperar el ánimo—. ¿Sabes? Quizá tengas razón. Me lo probaré. Quizá no esté tan mal, después de todo —minutos después, con el vestido ya puesto, se giró delante del espejo y volvió a estallar en sollozos—. Olvídalo. Es horrible.

—No es horrible. Solo es… diferente —Deb se esforzó por encontrar la palabra adecuada mientras contemplaba las filas de cuentas en forma de rosas, los metros de tul, los miles de lacitos blancos y adornos de todas formas y tamaños—. Recargado.

—Más recargado que la avenida principal de Houston en hora punta.

—Cierto, pero podemos arreglarlo. Cortaremos por aquí, rebajaremos esto, quitaremos los lazos y la superabundancia de cuentas y adornos y quedará perfecto.

—Laverne puede hacer dobladillos, pero esto es mucho más…

—Yo lo haré.

—Tú.

—La abuela Lily me enseñó todo lo que sabía sobre costura.

—¿Realmente crees que podrás hacer algo así?

—Amiga, creo que sí —Deb le enjugó las lágrimas con un pañuelo—. Y ahora alégrate y pongamos manos a la obra.

Por un instante, Annie pareció algo esperanzada cuando volvió a mirarse en el espejo. Pero de repente de deprimió.

—Olvídalo. Es blanco.

—¿Qué tiene de malo el blanco? —al ver que su amiga la miraba como exclamando «¿estás de broma?», insistió—: Oh, por favor, Annie. Si crees que todas las novias que hoy día visten de blanco son tan puras como la nieve, ya puedes cambiar de idea.

—No es eso. Es solo que… Tack y yo llevamos varias semanas viviendo juntos y…

—Si alguien se merece ir de blanco, esa eres tú —la interrumpió Deb—. Es tu primera boda con tu primer y verdadero amor. No me importa cuánto tiempo hayáis estado viviendo juntos o el tipo de perversidades que hayáis cometido en el dormitorio.

—O en el granero —sonrió Annie.

—¿El granero?

—O en la ribera del río.

—¿El río?

—O en la moto de Tack.

—¿Una moto? —Deb sacudió la cabeza—. Vaya. La formalita Annie Divine lo ha hecho en una moto y a mí ni siquiera me sale una cita decente. Creo que algo anda mal…

—Tengo que darte la razón —Annie se quitó el vestido y se lo entregó a su amiga—. Antes solías salir cada noche con un vaquero distinto. Ahora el único vehículo que aparca en tu casa a altas horas de la noche es el del repartidor de pizzas.

—Y además es una chica —Deb evitó la curiosa mirada de Annie y examinó el vestido.

—No estarás algo abatida por culpa de mi boda, ¿verdad?

—Créeme, no es eso.

—¿Acaso estás esperando que te llegue tu turno? El de casarte, quiero decir.

—No tengo la menor intención.

—¿Y caminar hacia el altar luciendo un precioso vestido blanco, del brazo del hombre de tus sueños?

—Detesto el blanco. Y el hombre de mis sueños evita los altares. No, no se trata de la boda. Es… —sacudió la cabeza—. Que tengo un montón de cosas en la cabeza últimamente.

«Piensa en ello»; había transcurrido un mes entero desde que Jimmy Mission había pronunciado aquellas tres palabras. Durante ese tiempo solo lo había visto una vez, la tarde siguiente al día del juicio. Annie y ella habían estado tomando unos refrescos en BJ cuando entró él. Después de alguna que otra ardiente mirada y la discusión habitual, Deb se había marchado… casi corriendo.

—¿Es que algún hombre te está dando problemas? —le preguntó Annie, y Deb sacudió la cabeza.

—Definitivamente no —Jimmy Mission no le estaba causando problemas; «él» era el problema. Era demasiado guapo, demasiado seductor y ella lo deseaba demasiado.

No necesitaba relacionarse con un hombre que estaba decidido a casarse. El matrimonio llevaba a la familia, la familia al sacrificio y el sacrificio al sufrimiento. Deb lo sabía porque había pasado la mejor parte de su vida sacrificando su propia felicidad por el bien de la familia. Pero, y esto era el punto fundamental, Jimmy no tenía en mente el matrimonio, al menos de una manera inmediata: quería una aventura. En cierto sentido, le estaba ofreciendo pagarle cuatro mil dólares por sus servicios…

Ese pensamiento la hizo sentirse como un trapo sucio. Habría debido estallar de justa indignación ante la mera sugerencia, negándose de inmediato y amenazándolo con publicar el hecho en su periódico. Eso era lo que habría hecho la formal y conservadora hija del magnate de la prensa Arthur Strickland.

Pero hacía mucho tiempo que Deb había cambiado el valor de la propiedad por el de la libertad. Quería que su deuda fuera saldada lo más rápidamente posible. Y la oferta de Jimmy no solo le prometía eso, sino más, mucho más.

—¿Deb? ¿Me estás escuchando?

—¿Mmmm?

—Te pasa algo raro. Acabo de pronunciar la palabra «tono pastel» y no has reaccionado.

—¿Tono pastel?

—Vestidos.

—Vestidos de las damas de honor, ¿no?

—No va haber damas de honor, sino solo una madrina. Tú —cuando Deb se limitó a asentir, Annie frunció el ceño—. ¿Lo ves? Algo te pasa.

—¿Porque he aceptado llevar un vestido de tonos pastel a la boda de mi mejor amiga?

—Porque tú, tan aficionada a los colores chillones, has transigido sin refunfuñar.

—Estoy refunfuñando.

—¿No estarás preocupada por las nominaciones, verdad? Tienes el premio en el bolsillo.

—No lo tengo en el bolsillo, y tampoco me importa.

—Claro que te importa. Ser nominada para el premio al Mejor Semanario de la Asociación de la Prensa de Texas es un inmenso honor, y después del año que has tenido y de los artículos que has escrito, es seguro que estarás en la lista. Probablemente incluso ganes, así que será mejor que te vayas preparando para la ceremonia.

—Yo no quiero una nominación —«mentirosa», se acusó—. Y no quiero asistir a ninguna estúpida ceremonia —lo último que quería Deb era salir corriendo detrás de su padre después de haberle evitado durante tanto tiempo.

Después de lanzarle otra especulativa mirada, Annie le preguntó:

—Por cierto, supongo que seguirás preocupada por la sentencia del juez Blaines, ¿no?

—No te creas.

—Porque sé que no te estás haciendo rica con el In Touch.

—No me lo compré para hacerme rica —lo había comprado por conservar la memoria de Lily. La dulce y cariñosa Lily, que le había dado los mejores recuerdos de su triste y solitaria infancia. Lily, que le había enseñado a bordar y que había estimulado su afición al diseño de moda cuando su padre no había hecho otra cosa que ladrar un «no» como respuesta a su petición de estudiar para ello. Lily, que siempre la había comprendido y apoyado.

Lily había amado el In Touch, y Deb había amado a Lily, así que comprar el periódico le había parecido lo más acertado, lo más justo.

—¿Sabes? Estoy segura de que a Tack le gustaría prestarte ese dinero.

—Yo no pido dinero a mis amigos —ni a sus amigos ni a nadie, porque jamás comprometía su libertad.

—Entonces habla con Jimmy. Seguro que podréis llegar a un acuerdo.

—Lo haré. Y ahora deja de preocuparte por mí y veamos si podemos encontrar un vestido de madrina.

Pasaron la siguiente media hora rebuscando en la tienda de Laverne hasta que Deb se hizo con un buen montón de posibles vestidos. Annie fue al fondo del local a mirar los guantes mientras Deb se dirigía al probador. Después de quitarse la chaqueta, la falda y la blusa, se dispuso a ponerse un vestido rosa, largo hasta el suelo.

—Annie —llamó a través de la cortina entreabierta mientras se esforzaba por desabrocharse una fila de botones de perla—. Ven aquí a ver esto.

—Yo creo que está estupendo.

Una voz profunda y familiar llegó hasta ella, enviando una ola de calor a cada una de sus zonas erógenas. Se quedó inmóvil mientras registraba tres hechos principales. Número uno, estaba casi desnuda. Número dos: estaba casi desnuda delante de Jimmy Mission, que se había asomado al probador. Número tres: estaba casi desnuda delante de Jimmy Mission, y eso la ponía muy nerviosa.

¿Nerviosa? ¿Desde cuándo se ponía nerviosa delante de hombres? Se sobrepuso a esa sensación y se concentró en los botones más que en el atractivo vaquero que estaba delante de ella.

—Más que estupendo —añadió él—. Definitivamente es mi vestido favorito.

—Pero todavía no he acabado de ponérmelo.

—Ahí está el quid del asunto, Slick.

—¿Te importaría cerrar las cortinas? Me gustaría tener un poco de intimidad.

Sonriendo, Jimmy entró en el probador y cerró las cortinas del todo.

—No era eso exactamente lo que quería decir —Deb le dio la espalda, como si así pudiera ignorarlo. El probador, de planta octagonal, tenía espejos por todos lados y no podía escapar a su mirada—. Si no te conociera mejor, yo diría que estás intentando ponerme nerviosa a propósito.

—Pero tú me conoces mejor, ¿no?

Por un fugaz segundo, Deb volvió a ser aquella chiquilla de catorce años, perdida en la mirada de aquellos luminosos ojos verdes. Sacudió la cabeza. Habían pasado quince años desde entonces y había logrado imponerse a hombres todavía más guapos que Jimmy Mission.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—A adquirir un traje. Por si lo has olvidado, soy el padrino de Tack.

—Me refería a «aquí». Al probador. «Mi» probador.

—Vi a Annie y ella me dijo que estabas dentro. Pensé que ya era hora de que habláramos. Me parece que un mes es tiempo más que suficiente. Si no te conociera mejor, yo diría que estás enfadada.

—Pero tú me conoces mejor, ¿no? —fue su turno de espetarle las mismas palabras que él le había dirigido a ella.

Jimmy sonrió, provocándole un estremecimiento, y Deb se volvió para continuar luchando con los botones. Antes de que pudiera recuperar el aliento, él se situó a su espalda, deslizando los brazos por detrás hasta sujetarle las manos.

—Quería que tuvieras tiempo de sobra para pensar —murmuró mientras sus largos y fuertes dedos la ayudaban a desabrochar los botones.

—¿Para pensar en una salida? —Deb intentó adoptar un tranquilo tono de voz.

—En una entrada, Slick —la corrigió con voz profunda y sensual—. Es mucho más adecuado.

—No le veo la gracia.

Jimmy retiró las manos cuando terminó con el último botón, pero no se apartó. Simplemente se quedó donde estaba, detrás de ella, muy cerca pero sin tocarla.

—Estoy hablando completamente en serio.

Ese era el problema, pensó Deb. ¿Problema? ¿Desde cuándo? Jimmy era un hombre guapo y viril, y a pesar de que ella no tenía el hábito de acostarse sistemáticamente con hombres de esa categoría, contrariamente a lo que sostenía su reputación, tampoco era una monja. Se sentía atraída por él, y Jimmy había levantado muy convenientemente la única barrera que la había detenido hasta entonces. Nada de lazos ni de compromisos.

—¿Y si mi respuesta es no?

—Doy media vuelta y me voy. Ya decidiremos algo mientras ultimamos nuestro asunto pendiente.

Le estaba ofreciendo una salida. Una que habría aceptado con los ojos cerrados, si no fuera porque su asunto pendiente nada tenía que ver con su deuda y todo con el ardor que inflamaba sus sentidos. Desde aquel primer beso, él se había convertido en parte de su vida. Jimmy Mission, con su maliciosa sonrisa y sus ávidos labios, se había erigido en la estrella de sus fantasías más eróticas, el héroe de sus románticos sueños…

—He estado pensando en ti, Slick —deslizó un dedo a lo largo de la curva de un hombro desnudo, poniéndole la carne de gallina. Hábilmente le soltó los tirantes y el vestido cayó por su propio peso al suelo.

—¿Ah, sí? —inquirió, sin aliento.

—Sí —se acercó todavía más, presionando sus fuertes muslos contra la cara posterior de los de Deb, su excitación en contacto con su trasero para que pudiera sentir lo mucho que había estado pensando en ella. Deslizó los brazos por su cintura, acariciándole los costados hasta detenerse a solo unos centímetros de sus senos, cubiertos por el sostén.

Resultaba muy erótico contemplarlo en el espejo, con sus manos bronceadas contrastando con su cremosa piel y su poderoso cuerpo abarcando el suyo. Pero aun lo era más observar su propia respuesta: el vello erizado, los labios entreabiertos de deseo, los pezones erectos destacando contra la tela del sostén. Casi era como si la estuviera mirando otra persona, y por eso mismo el efecto resultaba aun más intenso.

—Preciosos —murmuró Jimmy con voz ronca mientras le acunaba los senos con las manos.

—¿Te gusta el encaje sueco?

—Me refería a este… —le acarició un pezón endurecido que presionaba contra la tela—… y a este —tocó el otro con el pulgar y el índice—. Definitivamente es lo más bonito que he visto en mucho tiempo.

Deb apenas puso contener el gemido que escapó de su garganta.

—¿Te gusta, Slick?

—Yo…

Su respuesta fue ahogada por el rumor de la cortina al descorrerse. Jimmy retiró las manos un instante antes de que la voz de Laverne resonara en el probador.

—He encontrado un par de vestidos más que podrían… —se detuvo en seco en el umbral, mirándolos con el ceño fruncido—. ¿Estáis haciendo investigaciones?

—¿Investigaciones? —preguntó Deb.

—Para esa columna tuya del semanario.

—No estamos haciendo ninguna investigación.

—Aún no —murmuró Jimmy bajando la voz para que solo la oyera Deb. Luego se volvió hacia la dueña de la tienda con una sonrisa que habría conseguido derretir la Antártida—. Me he perdido.

—¿Perdido? ¿Aquí?

—Sí. Ha ampliado tanto la tienda desde que vine a comprarme al último traje… ¿Se acuerda?

—La fiesta de tu licenciatura en el instituto —exclamó Laverne—. A Tack Brandon y a ti os encantaba hacerme de rabiar. Erais tan traviesos…

—Tiene una buena memoria, y yo también. Sigue usted tan hermosa como siempre. Harold es un hombre afortunado.

Laverne se ruborizó, halagada.

—Eso es lo que yo le digo siempre, pero lo cierto es que me hace muy poco caso.

Deb se habría reído de la facilidad con que aquella mujer se había dejado engatusar por el encanto de Jimmy, si no hubiera estado tan ocupada tranquilizando los latidos de su corazón.

—Bueno, lo cierto es que estaba intentando localizar el probador de caballeros cuando oí a Deb. Necesitaba ayuda con su vestido, y nunca he podido desoír la llamada de una damisela en apuros.

—Sí, es que estos botones van muy justos y… —pronunció Deb. Oh, ¿era suya esa voz temblona? Ni hablar. Su voz no temblaba, y menos por culpa de un hombre. Decidida, se agachó para recoger el vestido rosa y se lo entregó a Laverne—. Este tiene demasiados botones. ¿No tienes alguno con cremallera?

—Prueba con este —le tendió otro, amarillo y con una cremallera lateral, antes de volverse hacia Jimmy—. Ven conmigo, encanto, que yo te acompañaré personalmente al probador de caballeros.

—Será un honor para mí.

—Por cierto… ¿te he presentado alguna vez a Lurline, mi sobrina? —le preguntó mientras lo agarraba del brazo—. Es la chica más bonita de todo el condado y sabe manejarse en una granja, eso te lo puedo asegurar. Vosotros dos haríais una pareja estupenda. Ahora mismo se encuentra fuera, pero…

—Ya hablaremos más tarde —le dijo Jimmy a Deb al tiempo que Laverne lo sacaba del probador.

«Más tarde», se repitió Deb. Como si le estuviera facilitando más tiempo para pensar en su propuesta. Para preocuparse. O para fantasear. Porque después de aquel último encuentro, iba a disponer de mucho más combustible para sus fantasías.

«Olvídalo», se aconsejó.

—Sí —pronunció y Jimmy se detuvo en seco, haciendo detenerse a su vez a Laverne.

—¿Sí a qué?

—A las dos semanas —Deb aspiró profundamente, intentando dominar su agitación—. Lo haré.

Jimmy esbozó una lenta y deslumbrante sonrisa.

—Querrás decir que lo «haremos» —y después de guiñarle un ojo, hizo lo último que ella había esperado.

Se marchó. 

Capítulo 3

Se había marchado. Deb seguía reflexionando sobre ese trascendental hecho cuando un poco más tarde se sentaba ante su escritorio del In Touch, en la oficina de tres habitaciones que el semanario tenía exactamente encima del Pancake World.

Pero no se había marchado como una persona normal. Se había marchado contoneando ese maravilloso trasero suyo, con aquellas piernas tan largas y esa manera de moverse que había hecho que todas las mujeres de la tienda se volvieran para mirarlo con la boca abierta y salivando. Y no se trataba solo de su presencia. Era el paquete completo lo que lo convertía en el bombón más apetecible de los cuatro condados. De ojos verdes, rubio, parecía el príncipe azul con el que todas las chicas habían soñado. El leal y encantador yerno que confiaban en tener todas las mamás. Y el próspero y diligente ranchero con quien todo papá deseaba emparejar a su hijita.

De hecho, era su atractivo lo que había hecho que Deb sintiera el impulso de echarle los brazos al cuello para suplicarle que siguiera acariciándola. Pero al marcharse, había acabado con aquel impulso.

—¿Por qué frunces el ceño? —Wally, su devoto redactor, había levantado la vista de su ordenador y la estaba mirando.

—No estoy frunciendo el ceño.

—Claro que sí. ¿Acaso no estaba frunciendo el ceño? —le preguntó a la mujer de setenta y tantos años que estaba sentada ante una mesa cercana.

Dolores Guiness tenía los ojos y oídos más desarrollados de Texas, y era por eso por lo que Deb la había contratado: para que redactara la sección Sobre el pueblo, la columna de cotilleos del In Touch. La anciana se había especializado en saberlo todo sobre todo el mundo. Mirando a Deb por encima de sus bifocales de pasta negra, le preguntó a su vez a Deb:

—Eso, ¿por qué frunces el ceño, querida? Puedes decírselo a la vieja Dolores.

—No estoy frunciendo el ceño.

—Por supuesto que sí —insistió Wally—. ¿No es verdad? —en esa ocasión se volvió hacia la pequeña pelirroja que estaba sentada ante el que antaño había sido el escritorio de Deb. Llevaba una enorme camiseta que se tragaba su menuda figura, y un mono vaquero del mismo tamaño.

—Yo, eh… supongo que sí.

—Puedes decir lo que piensas —la animó Wally—. No te va a morder.

—Sí que muerdo —le dijo Deb a la tímida Paige.

—Eso dicen los rumores —les informó Dolores—. Pero todo el mundo sabe que no es verdad. Eres un pedazo de pan.

—No lo soy, maldita sea —protestó Deb, irritada, y miró a Wally—. Y no vayas a contarle a nadie lo contrario.

—No tengo necesidad de contárselo a nadie. Ya hablaste por ti misma cuando lanzaste esa iniciativa benéfica sobre los niños huérfanos. Y cuando organizaste la subasta para ayudar a los señores Cootie a sufragar el funeral de su tío. Esas cosas hablan por sí solas. Definitivamente eres un pedazo de pan. Es como uno de esos pasteles que hacen los esquimales —le dijo a Paige—: de concha dura y relleno blando.

—¿Es que no tienes trabajo que hacer? —le preguntó Deb.

—Eso depende.

—¿De qué depende? ¿De si voy a echarte o no por insubordinación?

—Más bien de si hablabas o no en serio cuando me dijiste que podía hacerme cargo de las tareas de Annie.

—Por supuesto que hablaba en serio. Tienes el empleo de Annie. Paige tiene el suyo. Dolores colabora varias horas al día con nosotros sacando a la luz los trapos sucios del pueblo.

—De acuerdo… —Wally se frotó las manos—… si ahora soy oficialmente un reportero hecho y derecho, fotógrafo y…

—… Y mecánico de prensa a tiempo parcial, no lo olvides —lo interrumpió Deb. Al ver que fruncía el ceño, añadió—: Tú conoces esa vieja imprenta mejor que nadie, ¿no?

—Odio esa vieja imprenta —rezongó—, pero estaré deseoso de seguir sudando sangre si me dejas llevar la entrevista Este es tu vecino de esta semana.

—Esa columna es mía.

—Lo sé. Solo te sustituiré puntualmente como solía hacerlo Annie.

—Solo me sustituyó dos veces, y en casos de absoluta emergencia. No es el caso actual. Ya tengo preparada la entrevista para mañana. Mary Jo me atenderá en la piscina para que pueda mostrarme la colección de trajes de baño vaqueros que ganó cuando la coronaron Reina del Rodeo. ¡Llegaron a regalarle un bikini de tiras de cuero! —se interrumpió al ver el brillo que iluminó los ojos de Wally—. Pero dudo que lo luzca durante la entrevista.

—Bueno, podré esperar —suspiró.

—La verdad es que teniendo en cuenta lo poco que tardó el chico de Milton Kelch en convencerla la noche del pasado sábado de que lo acompañara al hotel de la población… creo que no tendrás que insistirle mucho para que se ponga el bikini —terció Dolores.

Deb dejó que Wally sudara durante un minuto entero antes de comentar finalmente:

—Te diré algo. Si logras terminar de cargar la imprenta antes de marcharte, te daré esa entrevista.

—¡Mil diablos! —Wally le hizo un guiño a Paige—. Te lo dije: un pastel de los que hacen los esquimales.

Cuando la joven empleada se volvió para mirarla, Deb le lanzó la mirada más ceñuda de que fue capaz. Tenía una reputación que mantener, pero la tierna expresión de la frágil pelirroja le tocó una fibra sensible. Veía en ella incertidumbre, soledad, miedo. Tres cosas que ella misma había sentido a la vez unos seis años atrás. Sonrió de pronto y el gesto de Paige se relajó, al tiempo que un plácido silencio volvía a reinar en la oficina, solamente turbado por el tecleo de los ordenadores.

Aquel viernes se estaba revelando inusualmente tranquilo, y Deb se sorprendió mirando el teléfono en varias ocasiones, presa de una extraña expectación.

—Definitivamente algo no funciona —dijo Wally cuando por accidente le entregó a su jefa su té de hierbas, y ésta se lo bebió por error—. Déjame adivinar… Jasmine no pudo atenderte en el salón de belleza y estás de mal humor porque te disgusta el estado de tu pelo.

—No se trata de mi pelo.

—Te terminaste tu lápiz favorito de labios Vampiresa.

—Me queda la mitad en mi bolso.

—Se te escapó la gata.

—Camille probablemente estará hecha un ovillo en mi sofá mientras estamos hablando —suspiró Deb, fijando la mirada en su ordenador.

—El premio de Texas, te preocupa que no te nominen para el premio al Mejor Semanario.

—Tampoco es eso. Vuelve a tu trabajo, ¿quieres?

Wally se encogió de hombros y volvió a la imprenta; Paige prácticamente desapareció detrás del montón de anuncios que cubría su escritorio; Dolores salió a cenar con su principal fuente de información, la dueña del salón de belleza del pueblo, y Deb se esforzó por concentrarse en su último artículo. Horas más tarde, cuando todo el mundo se hubo marchado, apagó el ordenador y, por centésima vez en aquel día, miró el teléfono. Una mirada a su reloj y aceptó lo inevitable. Él no iba a llamar.

Todo indicaba que Jimmy Mission no parecía excesivamente entusiasmado por el trato que acababan de hacer. No estaba segura de lo que había esperado cuando aceptó. Pero lo que no había esperado era aquella… espera. Quizá estuviera ocupado. Jimmy era famoso por su capacidad de trabajo en el rancho Mission. Vivía y respiraba para aquel rancho, al igual que ella vivía y respiraba para su periódico. O quizá hubiera cambiado de idea. ¿Por qué renunciar a cuatro mil dólares cuando podía tener gratis a cualquier mujer que quisiera en el pueblo? Interrumpió sus reflexiones cuando salió del edificio y vio a una joven sentada en el bordillo de la acera, al lado de un destartalado coche, llorando.

—¿Paige?

La chica alzó la cabeza y un brillo de temor iluminó sus ojos mientras intentaba enjugarse las lágrimas.

—Oh, hola… yo solo… —se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué sentido tiene…? —miró a Deb—. Usted lo sabe tan bien como yo: soy una fracasada. Mi vida es una porquería, mi coche funciona fatal pero ahora no funciona nada, y entenderé perfectamente que quiera despedirme.

—¿Despedirte?

—Como mi último jefe —suspiró—. Me decía: «deje sus problemas en casa, señorita Cassidy». Lo intenté, pero mi problema, o sea mi ex marido, Woodrow, aparecía continuamente en mi trabajo, y cuando Woodrow se enfadaba, no le importaba quién pudiera oírle. Intentaba hacerlo todo bien. Me marchaba al trabajo después de prepararle el desayuno, le dejaba la ropa preparada, pero nunca cocinaba o planchaba lo suficientemente bien para él —se estremeció con un profundo sollozo—. No me extraña que se fuera, y tampoco me extraña que se haya roto esta estúpida máquina —dio una patada al neumático—. No sé cambiar el aceite y nunca supe nada acerca de la correa del ventilador, y aquí estoy sentada frente a la oficina y comprendería que usted me mandara a paseo… Es vergonzoso.

Deb sacó un pañuelo del bolso y se lo ofreció con una sonrisa.

—Cariño, no tienes nada de que avergonzarte. Y no va a suceder eso que dices.

—¿Quiere decir… —la miró esperanzada—… que no estoy despedida?

—¿Te gusta trabajar para mí?

—Mucho. Me encantaba colaborar en el periódico del instituto, y es por eso por lo que solicité el empleo. Me apasiona escribir y dado que ahora no estoy escribiendo ningún libro ni nada así…

—… Después de eso, esto es lo mejor, ¿verdad? —terminó Deb por ella. Al ver que asentía, le hizo un guiño de complicidad—. No estás despedida. Esto es, siempre y cuando pares ahora mismo de llorar. Eres demasiado inteligente y demasiado bonita para lloriquear por un hombre. Vamos, te llevaré a casa. Mañana Wally le echará un vistazo a tu coche.

—No quiero molestarla, vivo cerca de Mulligan’s Creek…

—No es ninguna molestia.

—Es usted muy buena, señorita Strickland.

Aquellas palabras la conmovieron, y frunció el ceño antes de dejarse enternecer demasiado.

—Llámame Deb, y no confundas la bondad con las motivaciones puramente egoístas. Tengo un periódico que dirigir. Eres mi empleada y es mi deber velar por tu bienestar.

—Lo que usted diga, señorita… er, Deb.

Subieron a su coche, y una vez que se pusieron en marcha, Deb le preguntó:

—Entonces, ¿dónde está Míster Ternura?

—En prisión —respondió Paige después de unos segundos de vacilación—. Le condenaron a un par de años por estafa.

—Bien. Esperemos que reciba algún curso de sensibilidad mientras esté allí. O eso, o que le toque un gigantesco negro cachondo llamado Bubba —con aquella broma le arrancó una sonrisa, dándole unas palmaditas en la mano—. Olvídalo. Olvida todo lo que te hizo y todo lo que te dijo. Por lo que he podido ver, eres una gran redactora y tienes talento para escribir y para organizar cosas.

—¿Tú crees?

—Lo he visto con mis propios ojos. No solo eso: también eres muy bonita. Si ese Woodrow no es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de la suerte que tiene, entonces mándale a paseo. El género masculino abunda en el mercado.

—No hago más que decirme eso.

—Los tipos buenos de verdad te apreciarán. Valorarán tu belleza e inteligencia. Tipos que no hacen tratos contigo, y luego se marchan.

—Woodrow y yo nunca hicimos ningún trato.

—Tipos que al menos tienen la decencia de llamarte por teléfono —continuó Deb, pensando únicamente en Jimmy—, para que no te quedes sentada preguntándote qué diablos les ha pasado.

—Woodrow siempre llamaba. Ese era el problema. Allá a donde iba, me seguía. Me tenía controlada todo el tiempo.

—Tipos que no exhiben esa condenada sonrisa durante todo el día.

—Woodrow nunca sonreía. Fruncía el ceño y hacía muecas, pero no sonreía… —la voz se le apagó al ver la tensión con que Deb estaba aferrando el volante—. ¿Te encuentras bien?

—Er, sí… —se relajó un tanto, sonriendo—. Solo estaba hablando de manera figurada, por supuesto.

Después de que Deb dejara a Paige en su casa, se dirigió a la suya, situada en el corazón del pueblo a dos pasos del tribunal y de la plaza. Su hogar. Aquel era el lugar que siempre había considerado como su hogar.

Desde hacía más tiempo del que Deb podía recordar, la pequeña casa de Lily había sido la única en la que se había sentido cómoda. Ciertamente no se había sentido así en la monstruosa casa de River Oaks, un lujoso barrio residencial de Houston, donde había crecido. Aquella mansión había destilado una inmensa frialdad, mientras que la diminuta casita de Lily era todo lo contrario: de ella emanaba un calor que le abrigaba el alma.

Una vez que cerró la puerta a su espalda, saludó a Camille, se descalzó y se quitó la cazadora. Después de dar de comer a la gata, sacó un helado de la nevera, se aseguró de que el teléfono estuviera bien colgado y se sentó en el sofá a ver la televisión. Eligió el canal de música country, porque aunque nunca había sido una gran admiradora de Alan Jackson, aquel tipo le recordaba veladamente a Jimmy. Su imagen asaltó de lleno su mente cuando cerró los ojos, entregándose al recuerdo de lo que había sucedido en el probador de la tienda de Laverne.

—¿Te gusta, Slick?

Había estado tan cerca de confesarle exactamente hasta qué punto le gustaba… De repente se sobresaltó. Laverne. Abrió los ojos y miró a Camille.

—¿Tú crees que realmente llegó a ver algo? —cuando la gata se puso a ronronear, Deb sacudió la cabeza—. No importa. Yo soy soltera, él es soltero. No hacemos daño a nadie. Así que… ¿a quién le importa lo que Laverne pudo haber visto?

A ella no, desde luego. Deb hacía lo que le gustaba y con quién le gustaba. Era su actitud liberal, más que sus propios actos, la causa por la que se había ganado más de una mirada condenatoria. Pero Deb tenía intuición de periodista, y sabía que muchas de aquellas mujeres que la miraban con tanta altivez envidiaban secretamente su libertad de espíritu. Conocía ese sentimiento. Deb había pasado toda una vida envidiando la libertad y el poder que habían disfrutado sus hermanos solo porque les había tocado en suerte un único cromosoma X. Robert, su hermano mayor, se había acostado con cada compañera de dormitorio de la universidad de Texas, y su padre se había limitado a sonreír indulgente, dándole unas palmaditas en la espalda y recomendándole que llevara cuidado. Luego se había vuelto hacia Deb y le había dicho que no, que no podía salir con un chico porque solamente tenía dieciséis años. Y lo mismo con diecisiete. Y con dieciocho.

Basta. Cuando abandonó Dallas, renunció al mismo tiempo a vivir bajo patrones de doble rasero. Ahora, si quería algo, lo perseguía. Tan pronto como ese pensamiento se le pasó por la cabeza, fue súbitamente consciente de la frialdad que sentía en los dedos. Bajó la mirada al helado que sostenía en las manos, al lado de la mesilla donde estaba el teléfono.

—¿Qué diablos estoy haciendo?

Era viernes por la noche y estaba vegetando en casa prácticamente sin apartar la vista del teléfono, esperando a que sonara. Esperándolo a él. Dejó el helado sobre la mesa y se incorporó. Tal vez hubiera aceptado cierta proposición, pero no iba a quedarse sentada a la espera de que otro llevara la iniciativa. Deb Strickland jamás esperaría por ningún hombre, y punto. Aunque se tratara del mismísimo Jimmy Mission.

Él le había propuesto un trato, ella había aceptado. Ya era hora de que dejara de fantasear y pusiera manos a la obra.

—Vamos, Alice. No me abandones. La noche es joven —insistió Jimmy.

Como si la yegua hubiera adivinado que era mentira, dio un tirón de la cuerda, deseosa de tumbarse. Pero Jimmy tiró de ella, obligándola a andar y adecuando su paso al suyo.

«Todo irá bien, chica», la tranquilizó. El problema era que aquellos ataques de cólico estaban siendo cada vez más frecuentes e intensos. Al principio con un paseo y un poco de ejercicio había sido suficiente, pero Jimmy había empezado a llamar más a menudo a Doc Wallaby.

—Más tarde o más temprano vas a tener que enfrentarte al hecho de que esa yegua está envejeciendo —le comentó Wayne Braxton, capataz de Jimmy y el mejor jinete de potros salvajes del país, que en aquel momento salía de la oficina del establo.

—¿Y? —preguntó Jimmy enjugándose el sudor de la frente y echándose el sombrero hacia atrás.

—Que no va a vivir siempre.

—Quizá no, pero aún sigue viva, y está sufriendo. Por eso la estoy sacando a andar.

—Querrás decir que yo la estoy sacando a andar —Wayne se puso los guantes—. Ve a sentarte antes de que te caigas, jefe. Se ve que ya no puedes con tu cuerpo.

—Mira quién habla. Llevas de pie desde el amanecer.

—Es verdad, pero yo no llevo dos horas andando al lado de una yegua con un ataque de cólico, después de haber estado montando durante la mayor parte del día. Yo sí he comido y me he echado mi pequeña siesta. Por cierto, necesitas comer.

—Ya comeré después.

—Y dormirás después, supongo, y le dirás al Todopoderoso que vuelva más tarde cuando llame a tu puerta, porque todavía no estás listo para subir al cielo —Wayne agarró la cuerda—. No tienes que hacerlo todo tú solo en el rancho, Jimmy. Y, al fin y al cabo, solo se trata de una yegua.

Pero no era una yegua como las demás. Alice había sido su primera yegua, su regalo cuando cumplió trece años. Había sido uno de los mejores ejemplares del condado, y Jimmy todavía se acordaba de cuando la vio en el Austin Livestock Show. Ya tenía veinte años a sus espaldas, y a pesar de que Jimmy solía montar a Emmaline, mucho más joven y fuerte, Alice seguía siendo Alice. Su yegua. Su responsabilidad. Como todo lo demás.

—Vamos, jefe, déjalo.

Jimmy vaciló por in instante, hasta que al fin le entregó la cuerda.

—Que ande durante otra media hora. Si no se le ha calmado el dolor para entonces, llama a Doc Wallaby y que le ponga una inyección.

—Vale. Y ahora olvídate de esos libros de contabilidad y acuéstate pronto. Mañana tendremos que madrugar mucho.

Jimmy asintió, aunque ambos sabían que se acostara pronto era algo imposible, más que improbable. Después de acariciar por última vez a Alice, echó un rápido vistazo a Emmaline y a los otros caballos del establo principal y se dirigió hacia la casa del rancho.

La casa, un edificio de madera de un solo piso construido por el difunto James Mission, se levantaba en medio de gigantescos robles. Un porche protegía la entrada principal, con una barandilla de postes labrados a mano. James había sudado litros de sudor, algo de sangre y también bastantes lágrimas para convertir algunas hectáreas de pastos en uno de los más prósperos ranchos del condado. «El rancho no es solo un terreno con algunas cabezas de ganado. El rancho es lo que somos, hijo, y lo que siempre seremos». Aquel había sido el sueño del padre. Y la realidad del hijo.

Cerró los ojos al sentir un doloroso latido en las sienes. Estaba cansado. Agotado. Frustrado. El dolor cesó cuando pensó en los sucesos de aquel día, en los dulces labios que había tenido el placer de saborear… «Lo haré». No había tenido ninguna duda. La química que existía entre ellos era demasiado poderosa. Solo tenían que mirarse para que saltaran chispas del aire. Lo sentía y sabía que ella también. Lo había visto cuando sus ojos azules se derritieron en puro cobalto líquido. Lo había visto en el movimiento de su pecho con aquel condenado tatuaje. Pero incluso así, había experimentado una increíble sensación de triunfo cuando escuchó la respuesta de sus propios labios.

«Tranquilo, amigo», se aconsejó. Aspiró profundamente para aquietar el acelerado latido de su corazón. Lo quisiera o no, tenía un montón de cosas que hacer. Recibos que archivar, comida y pienso que encargar, vacunas… Aunque no tenía ninguna duda de que Deb Strickland haría estragos con su sueño durante la noche, el rancho estaba primero. Y siempre lo estaría. Le debía eso y mucho más a su padre. Se lo debía por haberle enseñado a montar y a tirar el lazo. Por haberle regalado la mejor silla de montar del mundo. Por no haberse enfadado cuando su hijo mayor la cambió por un billete de autobús para alejarse de su casa y de su familia. Porque a pesar de que James Mission no había comprendido la elección de su hijo, le había dejado marcharse sin impedírselo.

Jimmy luchó contra una punzada de culpa. Ahora estaba allí y no iba a marcharse a ninguna parte. Finalmente había aceptado su destino. El ganado, la tierra, el rancho. Su hogar. Aunque ojalá sintiera aquella casa como un hogar.

—¿No te parece que es demasiado tarde como para que todavía sigas aquí? —le preguntó, nada más entrar por la puerta trasera, a la mujer de unos sesenta años, con el cabello plateado recogido en una trenza, que estaba inclinada sobre el fregadero de la cocina.

Nell Ranger había trabajado como ama de llaves de la casa Mission desde que nació Jimmy. Era de la misma edad que su madre, y tras la muerte de su marido contaba con la compañía de Shermin Wilmott, de setenta y tres años, el dueño del albergue Elk’s.

—Si los hombres de esta familia… —en realidad se refería únicamente a Jimmy, ya que su hermano menor, Jack, apenas encontraba tiempo para visitar el rancho—… comieran como la gente normal, no tendría por qué haber esperado más de una hora para darte la cena —señaló un recipiente cubierto que estaba sobre el horno—. He conservado el pollo caliente todo el tiempo que he podido. Me temo que tendrás que machacarlo con un martillo para comértelo.

—Ahora mismo sería capaz de comerme un pollo de cartón —Jimmy se lavó las manos y le dio un beso a Nell en la mejilla. Inmediatamente se sentó a la mesa, se sirvió un plato y empezó a comer—. Mmmm, es el mejor cartón que he probado en toda mi vida.

Nell cerró el lavaplatos y le lanzó un trapo a la cabeza.

—Eres un zalamero.

—¿Dónde está mamá?

—Probablemente se habrá quedado dormida como un tronco.

—¿Tan cansada está?

Nell no dijo nada, simplemente asintió con la cabeza y Jimmy tuvo la extraña sensación de que algo no marchaba bien.

Porque, por supuesto, algo no marchaba bien. Su madre había pasado el último año alejada del rancho. Jimmy ya no la encontraba en los establos al atardecer, o en el gallinero recogiendo huevos. Todavía se resentía y evitaba todo aquello que le recordara a su amado esposo. A veces Jimmy incluso tenía la sensación de que también lo evitaba a él, y eso lo fortalecía aun más en su decisión. Quedarse allí cuando debió haberlo hecho en otra época y no lo hizo.

—Hoy tuvimos nuestra partida de póquer —le informó Nell, sacándolo de sus reflexiones.

—¿Quién desplumó a quién? —inquirió, sonriente.

—Tu mamá y yo somos cristianas y decentes mujeres, y no nos jugamos dinero. Así que ten cuidado con tus bromitas, Jimmy Mission, o te quedarás sin postre.

—¿Postre?

—Galletas de miel —señaló sonriendo las docenas de tarros de miel de variados tamaños que estaban en el armario, enviados todos ellos por las numerosas admiradoras de Jimmy y consecuencia directa de la columna El Rincón de la Chica Alegre de la semana pasada, titulada ¡Endulza a tu encanto con miel!—. ¿Qué otra cosa te esperabas?

—Paso —frunció el ceño.

—Estás de suerte.

—¿Y eso?

Por toda respuesta, Nell le tendió la última edición del In Touch, convenientemente doblada para que se viera la columna de El Rincón de la Chica Alegre: ¡Nada seduce tanto como la ropa interior comestible!

Jimmy gruñó entre dientes y ella se echó a reír.

—Eres una malvada, Nell Ranger.

—Ya te lo he dicho, estás de suerte. Este es un pueblo pequeño y la ropa interior comestible más cercana, o como diablos quiera que se llame, se vende a más de ciento veinte kilómetros de aquí, en Austin. De otra forma, no quiero ni pensar en lo que aparecería mañana por la mañana en la puerta de casa —Nell se quitó su delantal y lo colgó de un gancho cerca de la puerta—. Bueno, me voy al albergue a ver si Shermin me prepara una bebida relajante para dormir.

—Bueno, ¿quién ganó al final la partida de póquer? —le preguntó Jimmy.

—Tu mamá, claro.

—Qué suerte tengo —gruñó de nuevo.

Las dos mujeres se apostaban en el juego sus antiguas muñecas artesanales, y generalmente la madre de Jimmy tenía tres o cuatro habitaciones llenas de ellas. Las conservaba para sus nietas, según solía decirle ella misma de vez en cuando en una indirecta del tamaño del estado de Texas. Una indirecta a la que él respondía diciendo que ya se ocuparía de ello con el tiempo, para no hablar de la mujer adecuada. Pero mientras tanto…

Su mirada se desvió hacia los tarros de miel y sus pensamientos volvieron nuevamente a Deb. Ella siempre estaba allí, esperando en el fondo de su mente, seduciéndolo, tentándolo, atormentándolo. Pero no por mucho tiempo. Una vez que consiguiera que se acostara con ella, lograría sacársela finalmente de la cabeza y poder así volver a concentrarse en el rancho y en su futuro, y olvidarse de la vida que había dejado atrás en Houston. Porque sabía que era ese el corazón de su atracción por Deb. Ella era todo lo que nunca se permitiría ni podría permitirse tener en una mujer. Todo lo que anhelaba. Todo, con sus hábitos urbanos y su espíritu libre, a lo que él había renunciado, y que necesitaba revivir una vez más antes de olvidarlo para siempre.

—Volveré mañana para preparar el desayuno —le informó Nell mientras abría la puerta—. No te quedes hasta muy tarde y asegúrate de poner el plato en el lavavajillas.

—Sí, señora —agarró otro muslo de pollo y se lo metió en la boca antes de sacar una cerveza de la nevera y alejarse por el pasillo.

—Por cierto —gritó Nell cuando ya salía—, tienes compañía esperándote en el despacho.

—¿Compañía? ¿Quién…?

Por toda respuesta oyó el sonido de la puerta al cerrarse, y no tuvo más remedio que volverse para descubrirlo por sí mismo. Abrió la lata de cerveza y se dirigió al despacho. Eran casi las diez de la noche. ¿Quién diablos…? Se quedó paralizado al entrar en la habitación. Su atención se vio inmediatamente atraída por la caja que estaba sobre su escritorio, con unas grandes letras rosadas que describían su contenido: Deliciosa ropa interior con sabor a fresa. Maldijo entre dientes. Contra todo pronóstico, alguien había logrado encontrar aquel artículo.

Ese mismo «alguien» estaba sentado allí mismo, con sus largas piernas apoyadas en el borde del escritorio, unas piernas preciosas que desaparecían bajo un abrigo de piel negra. ¿Un abrigo? ¿En pleno julio?

De repente Deb Strickland giró el sillón hacia él y se levantó, con las manos en el cinturón del abrigo. Jimmy se había quedado sin aliento.

—Entonces, ¿vamos a empezar de una vez con esto o qué? —le preguntó ella.

Antes de que pudiera responder, el abrigo se abrió de repente y Jimmy pudo disfrutar de una vista íntima y completa de la mujer que había atormentado sus sueños durante el pasado año.

Solo que en esa ocasión era real. Estaba desnuda, y era suya. Al menos durante las siguientes dos semanas. 

Capítulo 4

Deb se había quedado antes desnuda delante de una cierta cantidad de hombres, pero ninguno le había puesto tan nerviosa como el que tenía delante en aquel momento. Por supuesto que «una cierta cantidad» se componía de tres y medio, contrariamente al elevadísimo número que le atribuían los rumores. Entre esos tres se contaba su primer amor, un jugador de fútbol de un instituto cercano que la invitó a salir por primera vez cuando ella tenía dieciocho años y él diecinueve, para disgusto de su padre. Luego había salido con su novio oficial en la universidad, reportero freelance del periódico universitario. El número tres había sido la única aventura de una sola noche con que decidió celebrar el día que la abandonó su novio, así como su recién recuperada independencia. Había entrado contoneándose en BJ’s y había salido del brazo del primer vaquero que le había gustado.

Aquella única noche que disfrutó con el vaquero Jeb Waller había marcado el comienzo de la escandalosa reputación de Deb, reputación que ella misma había consolidado cuando se le cayó accidentalmente la parte superior del bikini mientras trabajaba como socorrista voluntaria durante unos campeonatos de natación en la piscina del pueblo. De ahí el «medio» de sus tres y medio. No era una cifra enorme, pero suficiente para eliminarla como candidata a Miss Virgin Texas. En cualquier caso, jamás antes había sentido lo que estaba sintiendo en aquel momento con Jimmy Mission. Porque él la hacía sentirse tan excitada, tan ansiosa y necesitada…

Pero no. Deb no necesitaba a Jimmy Mission. Su cuerpo simplemente lo deseaba. «Cuerpo» era la palabra clave. Posó la mirada en el prominente bulto que se advertía bajo los vaqueros de Jimmy. La garganta se le secó y se humedeció los labios con la lengua sin darse cuenta.

—Acércate, Slick.

Cuando lo miró a los ojos vio en ellos la misma cruda mirada de deseo que tenía cuando entró en el probador de la tienda de Laverne. Porque a eso se reducía todo: simple deseo. Deb no se acercaba para nada al ideal de mujer que Jimmy tenía en mente, y viceversa. Jimmy quería el matrimonio, mientras que ella no. Por supuesto, él no quería el matrimonio con ella. Eso se lo había dejado muy claro.

Se tensó de repente, mordiéndose el labio y sintiendo una punzada de furia. ¿Furia? Más bien humillación. Allí estaba, desnuda, deseosa y dispuesta, mientras que aquel tipo no se había movido de su sitio.

—¿Y bien? —murmuró él.

—¿Y bien qué?

—¿Por qué no dejas de concentrar toda tu atención en tu labio inferior y me dejas un poco a mí?

—¿Por qué no te acercas tú?

Jimmy no respondió. Simplemente se la quedó mirando fijamente con aquellos ardientes ojos suyos y con su proverbial sonrisa, como si estuviera pensando en algún chiste.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Deb sin que pudiera evitarlo.

—En que eres la mujer más testaruda que he tenido la desgracia de conocer.

—No soy testaruda. Tú sí que lo eres, además de irritante, frustrante, epatante…

—Y tú estás tan buena como para que te coma toda entera.

—… autoritario y… ¿Qué has dicho?

—Lo que has oído.

Deb había oído bien. De hecho, aquella erótica frase seguía resonando en sus oídos. Deslizó la mirada hacia la caja de la ropa interior comestible.

—Todavía no me he puesto eso.

—Por eso mismo, Slick —en sus ojos verdes apareció un fulgor salvaje que desmentía su sonrisa.

—Oh —la exclamación apenas había escapado de sus labios antes de que Jimmy hubiera atravesado la habitación en tres zancadas.

—¿Oh? —arqueó una ceja—. ¿Es eso lo único que se le ocurre pronunciar a la boca más fresca y descarada de Texas?

En aquel momento, Deb se había excitado aún más, entre otras cosas por la lenta caricia de su dedo índice en su mejilla. Se aclaró la garganta y se esforzó por encontrar la voz.

—Er… lo único teniendo en cuenta las presentes circunstancias.

—¿Cuáles son?

Se humedeció nuevamente los labios con la mirada clavada en su boca. Jimmy tenía una boca preciosa, de labios firmes y sensuales.

—Hace mucho calor aquí —comentó—. Demasiado para pensar en réplicas ingeniosas incluso para una boca como la mía.

—Lo que me da calor a mí es aquello en lo que estoy pensando —Jimmy extendió una mano para enjugar con un dedo la gota de sudor que resbalaba por el valle que se abría entre sus senos. Su contacto la hizo estremecerse, acelerándole el corazón, hasta que finalmente inclinó la cabeza y la besó en los labios.

Deb Strickland tenía la boca más atrevida y descarada de todo Texas, y también la más sabrosa que había probado nunca. Sus labios se entreabrieron desde el primer contacto, y por unos segundos Jimmy se olvidó de que prefería los besos lentos e incitantes. Porque no hubo lentitud alguna en la manera en que deslizó su lengua en el dulce interior de su boca. E incitación tampoco en el apresuramiento con que devoró sus labios, como si constituyeran su único sustento después de un prolongado ayuno.

A punto estuvo de tumbarla sobre la mesa y hundirse profundamente en su suave y cálido cuerpo, hasta olvidarse de todo: de sí mismo, de su rancho, de su ganado y de la promesa que se había hecho… De todo excepto de la mujer que tenía en sus brazos y de la necesidad que latía en su sangre. Pero finalmente consiguió recuperar el control porque por mucho que deseara a Deb Strickland, todavía deseaba más corregir los errores de su pasado. El error que había cometido al no estar allí cuando más lo había necesitado su familia. No podía perder la cabeza por una mujer y renunciar así a la vida que llevaba en ese momento.

Jimmy suavizó el beso, arrancándole un gemido de frustración, y deslizó las manos por sus brazos, por sus hombros, memorizando su forma, sus curvas, las satinadas laderas de sus senos. La había deseado durante tanto tiempo, la había esperado tanto… y ahora estaba en su casa, en sus brazos, abrasándolo con su contacto.

La levantó en vilo para sentarla en el escritorio, le separó las largas piernas y se colocó entre sus muslos. El sexo de Deb entró en contacto con la dura erección que presionaba contra sus vaqueros. Le acarició los pezones con los pulgares y ahogó un grito de placer con sus labios: aquel sonido lo excitaba casi más que la seguridad de que finalmente iba a saciar el deseo con que se despertaba cada mañana, después de haber soñado con ella infinitas veces…

Abandonó sus labios tras un tierno y delicioso beso para mordisquearle la barbilla. Trazó con la lengua un ardiente sendero hasta el pulso que latía en la base de su cuello, haciéndola estremecerse. Aspiró su dulce y fragante aroma, saboreando su piel. Una llamarada de deseo estalló en su interior, incendiándolo por dentro…

«Tranquilo», se aconsejó de nuevo. Se apartó para embeberse en su contemplación: tenía los ojos cerrados y el cuerpo arqueado hacia atrás, invitándolo a que se apoderara de sus senos. Bajando la cabeza, le lamió lentamente y sin prisas un pezón. La punta se estremeció, endureciéndose, ansiando más. La lamió de nuevo, meticulosamente, antes de capturarla con los labios y succionarla con fuerza. Un gemido escapó de la garganta de Deb y empezó a jadear, aferrándose a sus hombros. Acto seguido enredó las piernas en torno a su cintura y empezó a frotarse contra su excitación amenazando con hacerle perder todo control. Jimmy podía sentir su ardor a través de la tensa tela de sus vaqueros.

Deb le desabrochó desesperadamente el botón de los pantalones y le bajó la cremallera. Al cabo de un instante pudo deslizar un dedo por la hinchada cabeza de su miembro, que asomaba por el borde del calzoncillo. Jimmy le agarró la cabeza con las dos manos, enterrando los dedos en su pelo y…

—¡Jefe!

El sonido de un portazo subrayó el grito. Jimmy se tensó, interrumpiendo el beso, mientras unos pasos resonaban en el pasillo.

—¿Qué pasa? —inquirió Deb, abriendo los ojos.

Antes de que Jimmy pudiera contestar, pudieron escuchar la voz de Wayne al otro lado de la puerta.

—¿Jefe? ¿Estás ahí…? —se interrumpió mientras giraba el pomo de la puerta.

Jimmy se esforzó por subirse la cremallera, pero no le dio tiempo. Lo único que pudo hacer en beneficio de la decencia fue ocultar con su propio cuerpo la desnudez de Deb.

—Acabo de hablar por teléfono con Doc Wallaby. Alice se ha tumbado y…

Las palabras se congelaron en sus labios cuando descubrió la rodilla desnuda que asomaba bajo las piernas separadas de su jefe. El rostro de Jimmy reflejó un inmenso azoro antes de que se le pusieran coloradas las orejas.

—Perdón. No… no sabía que tenías compañía…

Jimmy intentó ignorar las suaves manos que se apoyaban sobre sus omóplatos, el cálido aliento que le abrasaba la nuca.

—¿Ya está en camino?

—¿Quién? ¿El médico? Sí. Mientras tanto, tenemos que levantarla. Pensé que si alguien podía hacerlo, ese eras tú. Pero no te preocupes, conseguiré que me ayude gente del barracón. Dos más como yo y podremos volver a levantar a esa chica tan testaruda —justo antes de cerrar la puerta, Wayne añadió—: Sigue con lo que estabas haciendo que yo me ocuparé de Alice.

Ese era el mejor consejo que Jimmy había escuchado en mucho tiempo. O al menos eso era lo que le decía su cuerpo, porque su conciencia, su maldita conciencia, le impedía que se volviera hacia Deb y la tomara nuevamente en sus brazos.

—¿Quién es Alice? —inquirió ella.

—Una yegua.

—¿Por qué no puede levantarse?

—Ha sufrido un cólico. Si se tumba y se revuelca empeorará. Por eso tiene que levantarse —y por eso Jimmy tenía que apartarse de Deb: Alice era responsabilidad suya.

—¿No hay nadie más que pueda ayudarla a levantarse? —Deb apoyó una mejilla contra su espalda.

Jimmy podía sentir el contacto de sus endurecidos pezones a través de la tela de la camisa. Tragó saliva.

—Probablemente. Quizá. Una vez que llegue el médico, le pondrá una inyección y se quedará bien. Pero ahora mismo está sufriendo y por eso tiene malas pulgas.

Esperaba muchas cosas de Deb; entre otras, una caricia acompañada de un susurro del tipo: «no te preocupes, es solo un caballo». Ella no era una mujer que aceptara un no por respuesta cuando se trataba de algo que deseaba. Porque evidentemente lo deseaba a él.

—Entonces supongo que será mejor que te vayas a trabajar, vaquero —y deslizando las manos hasta su cintura, le abrochó el botón del pantalón y le subió la cremallera—. Vete. Ya me iré yo sola.

Jimmy no discutió. Empezó a caminar, consciente de su mirada clavada en él y todavía más de la necesidad que seguía atenazándolo. En aquel instante le habría resultado fácil volver con ella, olvidarse de Alice y dejar que Wayne se ocupara de todo mientras él saciaba su deseo. Demasiado fácil.

Siguió caminando. Además, por muy deseoso que estuviera, no quería hacerle el amor allí mismo, antes de subir a su dormitorio. No quería un acto apresurado. Si iba a tener lugar, prefería que fuera largo, tierno, lento e intenso. Nunca le había gustado hacer el amor a toda prisa, y no iba a cambiar sus hábitos por un caso agudo de deseo. Ni ahora ni nunca.

—Hace tanto calor que se podrían freír huevos en el asfalto —comentó Deb mientras entraba al día siguiente en la oficina del In Touch, después de pasar toda una noche fantaseando medio despierta con Jimmy Mission, seguida de una mañana asistiendo a la inauguración de la nueva piscina pública coincidiendo con la mayor ola de calor que había azotado Texas en veinte años. Dejó caer su bolso y su bloc de notas en su mesa de escritorio.

—No sé nada de huevos —repuso Wally mientras sacaba un mensaje de un fajo que tenía sobre su mesa—. Pero sí sé que el parque de bomberos se va a ausentar al completo para disfrutar de una sabrosa barbacoa a mediodía —al ver su expresión sorprendida, añadió—: El jefe de bomberos quiere demostrar que su departamento necesita más dinero porque la ola de calor les está haciendo trabajar el doble. Mientras tanto, el jefe de policía le llama quejica y sostiene que no hace tanto calor, y que el único departamento que merece más fondos es el suyo.

—Es la cosa más estúpida que he oído en mi vida. Cualquiera puede mirar el termómetro y confirmar que hace un calor terrible.

—¿Entonces no crees que debamos reseñar la polémica?

—¿Estás de broma? Necesitamos un reportaje de portada y el jefe de policía Miller nos lo acaba de regalar.

Red Miller no se había ganado precisamente su posición por cuestiones de popularidad. Era demasiado orgulloso, hablaba demasiado y, lo peor de todo, lo habían sorprendido luciendo una gorra de los Pittsburgh Steelers durante el último partido con los Cowboys del año pasado. Pero aun así era primo del alcalde Smiley, y la familia siempre era la familia, sobre todo en Inspiration. La gente siempre velaba por su propia gente. Por sus familias, por sus ranchos, su ganado y sus caballos. Aquel último pensamiento convocó en su mente la imagen de Jimmy Mission, con su maldita sonrisa, sus pantalones desabrochados y su…

—Aquí tienes la copia de la columna Este es tu vecino —la voz de Wally interrumpió sus reflexiones—. Y Dolores avisó de que vendría después de que terminara su entrevista con Mitchell Bainbridge, cuyo hijo toca la guitarra en una banda de Heavy Metal de Austin. Se acaba de poner unos piercings en los pezones —se frotó el pecho—. Me duele solo de pensarlo.

—A mí también —sudando copiosamente, Deb intentó ignorar el recuerdo de las caricias de Jimmy en sus sensibles pezones que ya empezaban a tensarse contra la tela de su sostén. Hacía demasiado calor allí, y no solo por la temperatura reinante—. ¿Me ha llamado alguien? —preguntó.

—Veamos… —murmuró Wally mientras revisaba los mensajes—… la oficina del alcalde… Shirly Wilburn ha pasado a ser de secretaria de alcaldía. Chaise Gunthrie… su vaquilla ha participado por primera vez en las finales de Austin County. Arlene Merryweather, su nuera, ha tenido mellizos. El pastor Marley te quiere proponer una nueva columna durante la entrevista que tendrás con él a la hora de comer. Y Titus Langley persigue nuevamente su récord.

Lo de nuevamente era porque llevaba ya diez intentos por romper el récord del estado en la prueba de escupir más lejos. «Qué emoción», exclamó Deb para sí, decepcionada, mientras revisaba los mensajes.

—¿Es eso todo?

—¿Esperabas algo importante?

Monumental. Gracias a Jimmy Mission, se sentía sexualmente frustrada y acalorada y excitada y furiosa y…

—En realidad no.

—Ya sabes que la Asociación de Prensa de Texas no se molesta en llamar por teléfono. Notifica sus nominaciones por correo certificado.

—Gracias por la aclaración. Ahora ya puedo dejar de esperar con el aliento contenido a que suene el teléfono —«ojalá», añadió en silencio Deb.

—Mira, la espera te está matando, y lo sabes.

—Lo único que me está matando es este calor —se dijo que era mejor que Jimmy no la hubiera llamado hoy. Tenía compromisos para ese día. Miró el reloj: iba a llegar tarde a uno de ellos—. Tú encárgate de lo de Titus de paso que cubres lo de Chase Gunthrie —le dijo a Wally mientras se dirigía al almacén, en busca de una habitación donde cambiarse. El único cuarto de baño estaba en el pasillo, directamente encima del Pancake World, y hacía tanto calor allí como en una caldera a esas horas del día—. Voy a buscar al pastor Marley, y luego iré a hablar con el señor Blake; ha tenido tres incendios de pasto en los últimos días y quería que le publicaran una entrevista para hablar del calor. La casa de Arlene está de camino, así que yo me encargaré de ello.

—¿Por qué tengo yo que cubrir lo de Titus?

—Porque su casa está antes que la de Gunthrie y no hay razón para que no aprovechemos el tiempo —al ver la mirada de inteligencia de Wally, añadió—: Titus ya me ha destrozado cuatro zapatos de tacón, dos pares de pantimedias y una falda de seda —junto con su capacidad para escupir, Titus poseía una pésima puntería—. Además, hoy llevo mis zapatos italianos, mis favoritos.

—Yo llevo zapatillas de tenis —se ofreció Paige—. Y en casa tengo chanclas de goma.

—¿Crees que estarás preparada para ese trabajo?

Paige se ajustó nuevamente sus gafas, cuadró los hombros y asintió.

—Desde luego. Además, vosotros dos tenéis muchas cosas que hacer. Yo casi he terminado con este artículo, y no hay motivo para que no pueda ayudaros. Lo único que necesito es que alguien me lleve al taller de Moby para que recupere mi coche.

—Yo te dejaré allí —le propuso Deb—. Solo dame unos minutos para cambiarme.

—Yo salgo ahora mismo —Wally recogió su cámara y su bloc de notas—. Hasta luego.

Paige, por su parte, bajó al sótano mientras Deb entraba en el almacén para cambiarse. Acababa de dejar la falda sobre una silla y se estaba poniendo medias nuevas cuando oyó que alguien abría la puerta.

—Y casi termino… —pronunció mientras se volvía, esperando que fuera Paige.

Pero, en lugar de ello, se encontró frente a frente con Jimmy Mission. Llevaba una camiseta roja, que resaltaba su ancho torso, y unos vaqueros desteñidos.

—Hola, Slick. Tenía un poco de tiempo libre y se me ocurrió pasarme por aquí para preguntarte si tenías algún plan para cenar —la recorrió con la mirada, y un malicioso brillo apareció en sus ojos verdes—. ¿Tienes hambre?

Desde luego que la tenía. El corazón se le aceleró y los pulmones se le quedaron sin aire instantes antes de darse cuenta de que estaba en ropa interior delante de él. Ignoró el súbito impulso de agarrar la falda y cubrirse con ella.

—¿Es que no te ha enseñado nadie a llamar antes a la puerta?

—Estaba abierta.

—De todas formas debiste haber llamado.

—¿Y estropear la sorpresa?

—¿Qué sorpresa?

—Yo —cerró la puerta a su espalda y se acercó a ella—. Anoche no pude dormir mucho.

Deb se humedeció los labios con la lengua y echó la cabeza hacia atrás, deslizando la mirada por su musculoso cuello, su cuadrada mandíbula y sus sensuales labios, hasta llegar a sus luminosos ojos verdes.

—¿La yegua te tuvo entretenido hasta tarde?

—Si no dormí nada fue por tu culpa, cariño. Estuve despierto toda la noche —se inclinó hacia ella—. No podía dejar de pensar en el momento en que nos interrumpieron. En esto… —le acarició tiernamente los labios con los suyos—… y esto… —introdujo las manos debajo de su blusa, acariciándole los costados y apoderándose de un seno.

—Y esto —musitó ella, tomándole una mano y urgiéndole a que la deslizara por su vientre desnudo. Cuando sintió el contacto de sus fuertes dedos en el elástico de sus pantis, cerró los ojos.

—Ay, Slick, eres tan…

—¿Deb? La voz de Paige resonó al otro lado de la puerta, seguida de unos tímidos golpecitos—. Ya estoy lista para irnos.

Jimmy se quedó paralizado, mirándola fijamente.

—Me temo que esta no es la ocasión adecuada.

—La peor. El pastor Marley me está esperando. Vamos a comer juntos.

—Entonces será mejor que vuelvas a tu trabajo, Slick —dejó caer las manos a los lados.

Deb estaba a punto de lanzarse a sus brazos y de olvidarse del pastor y del periódico y de… «Espera un segundo», se dijo de repente. ¿Olvidarse de su trabajo? ¿De su vida? ¿Y todo por un hombre? Aquel descubrimiento la atemorizó hasta el punto de que casi se alegró de la interrupción. Necesitaba respirar aire puro y no aquel aroma tan sexy y masculino…

—¿Deb? —la llamó de nuevo Paige—. ¿Estás bien?

—Ahora salgo —gritó, poniéndose la falda y calzándose los zapatos—. Ya terminaremos con esto en otra ocasión —le dijo a Jimmy.

—Cuenta con ello.

Esa era una promesa que sabía que Jimmy Mission cumpliría. Pero la pregunta era… ¿cuándo? 

Capítulo 5

Para cuando Deb terminó su última entrevista ya estaba a punto de estallar. Imágenes de Jimmy, con aquel apasionado brillo en los ojos, habían estado atormentándola durante todo el día. Y a eso había que añadir el hecho de que estaban padeciendo la mayor ola de calor que había asolado Texas en veinte años.

Se desabrochó el tercer botón de la blusa. Al rozar con los dedos su tatuaje, recordó las palabras de Jimmy: «esto lleva volviéndome loco toda la mañana». Los pezones se le endurecieron al evocar aquella frase. «Pronto», se prometió mientras abandonaba la carretera principal y se dirigía hacia el rancho Mission. «Muy pronto».

La noche anterior había sorprendido a Jimmy en la noche menos oportuna de todas, y aquel día le había sucedido a él lo mismo. No volvería a suceder. Era sábado noche y casi todos los vaqueros del rancho debían de haberlo abandonado para ir a divertirse y a bailar al BJ’s. Deb sabía de buena fuente, por Dolores, que la madre de Jimmy estaría en aquellos momentos en el bingo con sus amigas del club. Eso quería decir que la casa estaba vacía y que contarían con suficiente intimidad para compartir el pollo frito al estilo texano que había comprado en el restaurante de Simpson. Desvió la mirada a la caja de ropa interior comestible que descansaba en el asiento a su lado. Pollo frito seguido de cierto postre de fresa, por supuesto.

—Esta noche es La Noche —murmuró entusiasmada mientras tarareaba la famosa canción de Rod Stewart.

—Hey, vaquero —llamó Deb a Jimmy cuando lo vio alejándose hacia los establos.

Llevaba una vieja camisa de trabajo, con las mangas enrolladas por encima de los codos, y unos viejos zahones encima de los vaqueros. Se detuvo en seco al oír su voz, pero no se volvió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He traído una sabrosa cena con postre y todo. Pensé que tal vez… oye, ¿por qué no te vuelves?

—Dime que no estás desnuda y consideraré la posibilidad.

—¿De qué estás hablando?

—Las últimas veces que nos hemos visto o estabas medio desnuda o desnuda del todo. A juzgar por los antecedentes, es probable que ahora mismo estés así, y no hay manera de que pueda volverme.

—¿Por qué? ¿Porque no quieres verme desnuda?

—Porque a buen seguro terminarás tumbada de espaldas con un sucio y apestoso vaquero encima de ti. Y ahora no puedo permitirme esa distracción.

Sus palabras la inundaron de un calor que nada tenía que ver con la temperatura reinante. Deb se obligó a aspirar profundamente. Jimmy estaba haciendo evidentes esfuerzos para no volverse, lo cual le producía una extraña sensación de triunfo.

—Estuvimos trasladando unas vacas de los pastos del norte a los del sur y perdimos algunas por el camino —añadió él—. Les he dado a mis vaqueros la noche libre, así que solo quedo yo para encontrarlas antes de que oscurezca —siguió un silencio que se prolongó durante varios segundos—. ¿Y bien? —murmuró el fin—. ¿Lo estás?

—¿Que si estoy qué?

—Desnuda.

Deb sonrió. A pesar de su negativa a mirarla, había un inequívoco matiz de esperanza en su voz.

—Será mejor que vayas a buscar esas vacas… ¡arre!

—¿No estás desnuda, verdad?

—Adiós, Jimmy.

«Tanto peor para Rod Stewart», pensó Deb mientras se dirigía hacia su coche. Esa noche escucharía a los Rolling Stones, porque parecía que, por mucho que lo intentara, no iba a obtener ninguna satisfacción.

—No podía haber estado desnuda.

Jimmy pronunció esa frase por centésima vez mientras acosaba con su caballo a un ternero que se había separado de su madre, obligándolo a que se uniera a los demás.

Recordó el sugerente tono de su voz y su dulce aroma, tan cerca como había estado de él. Volvió a excitarse y se dio cuenta de que no le importaba que hubiera estado o no desnuda. Ella le había dejado pensar eso, y sus fantasías eran casi tan poderosas como la realidad. Se obligó a ahuyentar la imagen de Deb completamente desnuda excepto por sus zapatos de tacón alto y su ropa interior comestible con sabor a fresa…

Terminó su trabajo antes de lo que había esperado. Estaba tan sudoroso y le dolían tanto los músculos que no ansiaba más que tomar una buena y relajante ducha. Mentira. Había algo que todavía deseaba más. Pero por mucho que le pesara, tenía responsabilidades. Además, para cuando terminara de ducharse y cambiarse, ya sería demasiado tarde para acercarse al pueblo. Al día siguiente tenía que madrugar.

De hecho, madrugaba todos los días.

Antes de que pudiera terminar cediendo a la tentación de espolear a su caballo, saltar algunas vallas y galopar hacia Inspiration olvidándose de la anhelada ducha, puso a Emmaline al trote y se dirigió hacia un pequeño bosque que se divisaba en las cercanías. Ningún hombre se había muerto de deseo: no dejó de repetirse esa frase hasta que llegó a la vieja cabaña familiar. Bajó del caballo, esbozando una mueca de dolor cuando rozó con su excitación el cuerno de la silla de montar. Siempre había una primera vez para todo.

La fugaz y frustrada visita de Deb al rancho fue como un presagio de todo lo que sucedió después. El domingo por la mañana, Jimmy se presentó en su casa a la hora del desayuno, cuando ya se disponía a subirse al destartalado coche de Paige para ayudarla a buscar un lugar decente donde vivir. Por la noche, Deb se dirigió a la de Jimmy y se encontró atrapada en medio del rezo semanal de las damas de la iglesia, asociación a la que pertenecía su madre. Deb tuvo que inventarse una excusa acerca de que tenía que cubrir la reunión para el periódico… y resignarse a rezar con ellas. Pidió a Dios la fortaleza suficiente para ignorar la sonrisa del vaquero, que la contemplaba desde el umbral.

El lunes, Jimmy había tenido que viajar a Austin por cuestiones del rancho, mientras que Deb se había enfrentado a los típicos desastres de comienzo de semana: la imprenta no funcionaba, Wally había llamado diciendo que estaba enfermo y Paige había pasado la mañana ocupada con un papeleo, así que al final había tenido que trabajar el triple. El martes, Jimmy estuvo ocupado con su ganado y Deb con su imprenta, que seguía estropeada. El miércoles por la tarde se encontraron en una reunión convocada para recaudar fondos para la familia Blake, cuya casa había sido parcialmente destruida por un incendio debido a las altas temperaturas de aquel verano. Apenas habían intercambiado un saludo cuando entró de repente el alcalde con sus tres jóvenes sobrinas, que de inmediato hicieron un corro en torno a Jimmy. Tanta vergüenza ajena sintió Deb al ver los esfuerzos de aquellas chicas por llevárselo al huerto que pensó en titular la columna del In Touch de aquella semana de una manera ciertamente original: Inténtalo con un poco más de sutileza.

Deb nunca caería tan bajo por ningún hombre. Aunque tal vez sí en un sentido meramente físico… Después de todo, ella era una mujer liberada y tenía necesidades. ¿Pero un marido? Ni hablar. Incluso aunque el candidato fuera Jimmy. Especialmente si era él.

Desde luego, tampoco tenía por qué preocuparse por el matrimonio con Jimmy, dado que, en ese aspecto, él no albergaba interés alguno por ella. Su relación era y sería estrictamente sexual.

Pero llegó la mañana del viernes y seguía sin haber sexo. Deb tomó conciencia de ese hecho mientras esperaba en el vestíbulo de la sala de ferias del pueblo y buscaba a Jimmy con la mirada. Por supuesto, no estaba allí. Probablemente estaría fuera marcando ganado o haciendo alguna otra actividad de macho ranchero, mientras ella sufría una crisis de inanición sexual.

—La verdad es que me falta tiempo —le dijo Annie, reuniéndose con ella—. Tengo un millón de cosas que hacer y apenas me quedan dos semanas.

—Esa es la cuestión. Todavía tienes que encontrar a alguien que prepare la tarta, y por eso estamos aquí —Deb la urgió a avanzar hacia las filas de casetas de exposición.

—Este es el festival anual de pasteles. Pero no veo una sola tarta nupcial a la vista.

—Los mejores reposteros y reposteras del condado están ahora mismo en esta sala. Para no hablar de los servicios de catering. Esta es tu oportunidad de encontrar a alguien adecuado sin tener que pasar por el habitual engorro de las llamadas y las entrevistas. Vas a conseguirlo todo de una sola vez.

Annie miró con expresión golosa el pastel de chocolate y dulce de leche de la caseta más cercana, cuya autora, Emily Gentry, lo daba a probar a quienes se acercaban.

—Tienes razón…

—Y tú solo dispones de dos horas antes de que te lleve a la floristería, para mirar los ramos de novia. Así que manos a la obra y empieza con las degustaciones.

—Tengo justo lo que necesitáis, chicas —se dirigió a ellas Emily—. Es todavía mejor que el sexo.

—Yo me quedo con este —dijo Deb, adelantándose a tomar la muestra.

—Creía que yo era la única que iba a probar las muestras —sonrió Annie.

—Como madrina oficial, tengo el deber de ayudarte —cuando saboreó el pastel, por unos instantes se olvidó de la frustración que le había impedido dormir durante la noche anterior.

—¿Y bien? —inquirió Emily.

—Creo que necesito probar más para hacerme con una opinión sólida —vio que Emily se apresuraba a cortarle otra rebanada—. Mejor dos que una. Tengo el paladar algo lento.

—¿Qué tal va mi vestido? —le preguntó Annie segundos después, cuando proseguían con su recorrido.

—Estupendamente —o al menos lo estaría cuando Deb consiguiera dejar de pensar en Jimmy y concentrarse por entero en aquel maldito vestido.

—¿Cuándo podré verlo?

—Pronto… —en seguida procuró cambiar de tema desviando la atención de Annie hacia un pastel muy artístico con figuritas de chocolate que representaban la batalla de El Álamo—. Hey, ¿por qué no probamos ese?

Deb ya había acabado con Davy Crockett, Santa Anna y al menos media docena de soldados desconocidos cuando escuchó una voz familiar a su espalda.

—Hey, hola, Slick.

Se giró en redondo, con la boca llena de pastel, para encontrarse con un Jimmy Mission más atractivo que nunca. Y hambriento. Definitivamente parecía hambriento. Sobre todo cuando posó la mirada en una de las comisuras de sus labios y extendió una mano para limpiarle delicadamente una mancha de chocolate líquido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, nerviosa.

—He venido a traer a mamá —señaló la entrada principal, donde se encontraba su madre frente al mostrador de recepción—. Desde que era niño ha venido cada año a esta feria.

—Pensaba que estarías con el ganado.

—Estaré con él dentro de una media hora. Mientras tanto, me dedico a comer pasteles. ¿Y tú?

—Me dedico a matar dos pájaros de un tiro. Cubro el acontecimiento para el semanario y ayudo a Annie a encontrar un catering. Así que.. —buscó algo que decir, cualquier cosa que la distrajera del ardor de su mirada y de la necesidad que hervía en su interior—. ¿Te gustan los pasteles?

—Todos, desde los de manzana hasta los de chocolate —bajó la mirada hasta su boca, sonriendo—. Sobre todo el chocolate. Cuando me da el antojo, me resulta muy difícil controlarme.

—Conozco esa sensación…

—¿Ah, sí? —se inclinó hacia ella, abanicándole los labios con su aliento.

«Está demasiado cerca», le susurró a Deb su sentido común, urgiéndola a que retrocediera. El problema era que sus pies se negaban a cooperar.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó cuando Jimmy se acercó todavía más, ladeando la cabeza.

—Necesito un beso.

—¿Aquí? —estaba segura de las repercusiones que sobrevendrían si la besaba en aquel momento, delante de todo el mundo. Un hombre serio, responsable y de tendencias familiares como Jimmy no elegiría a una mujer por la que no tenía ningún interés a largo plazo a no ser que quisiera convertirse en el centro de todos los cotilleos. A pesar de que Deb se enorgullecía de que la relacionaran siempre con algún escándalo, por alguna extraña razón no deseaba que la gente especulara sobre su relación con Jimmy. O sobre su carencia de la misma.

—Para —le ordenó.

—Pero si no estoy haciendo nada. Todavía no…

—¡Deb! —la voz de Annie llegó hasta ellos procedente de una caseta cercana, devolviéndole a su amiga su perdido sentido común—. Te necesito.

Jimmy suspiró profundamente, como intentando recuperar el control.

—Han debido de echarnos alguna maldición… —rezongó.

Deb bajó la mirada y advirtió que, indudablemente, estaba muy excitado. Al igual que ella. Ruborizada, se las arregló para pronunciar un rápido «hasta luego» y giró en redondo… para no quitarse la ropa y lanzarse a los brazos de Jimmy Mission.

No estaba tan desesperada. Todavía no, al menos.

—Me doy cuenta de que este es el mayor acontecimiento de su vida, señora Franklin, pero el parto de su hámster no pertenece al tipo de cosas que nos guste incluir en nuestra columna Lo que hacen nuestros amigos —Deb se apartó el auricular de la oreja, escuchando la excitada voz que gritaba al otro lado de la línea, al final de aquella tarde del viernes—. Pertenece a la sección Lo que hacen nuestras mascotas —se las arregló para despedirse y colgó. Se volvió para sorprender a Wally observándola.

—No tenemos ninguna sección con ese nombre.

—Ahora sí.

—Lo dicho —sonrió Wally, antes de volverse hacia Paige—. Como esos pasteles que hacen los esquimales.

Deb se tensó y volvió a concentrarse en su artículo sobre el concurso anual de tartas, y en el pastel de chocolate que había comprado después de pasarse media hora viendo cómo saboreaba Jimmy las diferentes muestras. Su manera de mover los labios, de chupar la cuchara y de sonreír cuando alzaba la mirada y la sorprendía contemplándolo… todo eso había estado a punto de volverla loca.

—Oye, ¿te encuentras bien? —le preguntó Wally.

—Sí. ¿Por qué?

—Ya te has comido medio pastel.

—¿Y qué?

—Y todavía no te has quejado de esos centímetros de grasa que tienes en las caderas.

Paige, ataviada con una de sus habituales y enormes camisetas, se volvió para mirar a Deb:

—¿Estás preocupada por algo?

La pregunta suscitó asimismo el interés de Dolores, desde el otro lado de la sala.

—¿Preocupada? ¿Estás preocupada, querida?

—No estoy preocupada.

—Puede que sean los nervios lo que hace que te comportes así —sugirió Paige.

—No son los nervios.

—Tal vez estés enfadada —terció Wally.

—O triste —añadió Paige.

—O excitada —comentó Dolores, esperanzada.

—O sexualmente frustrada.

Ese último comentario penetró en su conciencia, pronunciado por una profunda voz familiar. Desvió la mirada hacia la izquierda y descubrió a Jimmy Mission en el umbral de la puerta. Vestido con unos viejos vaqueros y una camisa de trabajo de franela, con los dos botones superiores desabrochados, tenía un aspecto que quitaba el aliento. Esbozaba su sonrisa habitual, que quedaba extrañamente desmentida por el brillo de determinación de sus ojos. Con el corazón acelerado, Deb se apresuró a advertirle:

—Tengo tres artículos que terminar para las cinco. Tres artículos que mañana a primera hora tienen que estar en imprenta.

—Y yo tengo varias docenas de cabezas de ganado que llegaron precisamente ayer.

—Así que tú también estás ocupado.

—Ajá —se acercó a su escritorio.

—Y no tenemos tiempo para esto.

—Ajá —le tomó las dos manos y la hizo levantarse. Se apoderó de sus labios en un rápido y brusco beso que le alborotó las hormonas.

Wally silbó. Paige perdió el aliento. Y Dolores exclamó:

—¡Que paren máquinas! Esta escena es material de portada.

—Ni se te ocurra —le dijo Deb a la anciana antes de volverse nuevamente hacia Jimmy—: Mira, yo… —se interrumpió al ver que se inclinaba hacia ella para cargársela sobre un hombro—. ¿Pero qué haces?

—¿Es que no lo ves? Hijo, quedas tú al mando —le dijo a Wally mientras se dirigía hacia la puerta.

—Descuide.

Deb alcanzó a vislumbrar la sonriente expresión de Wally antes de que Jimmy se la llevara de la oficina.

—No harás tal cosa, soy yo quien está al mando. Yo…

Pero Jimmy bajó las escaleras a toda prisa, cargado con ella.

—No puedo creer que hayas hecho una cosa así delante de mis trabajadores —se quejó, anonadada.

—¿Desde cuándo te preocupa lo que la gente pueda pensar?

—Ellos no son gente. Son mis trabajadores. Estás loco.

—Eso ni lo dudes —Jimmy se dirigió hacia el aparcamiento trasero—. No puedo comer, ni dormir ni concentrarme, y todo por tu culpa, así que voy a terminar de una vez por todas con esto. Vamos a acostarnos ahora mismo, y no nos volveremos a levantar hasta que pueda pensar con un poco de claridad.

Abrió la puerta de su camioneta y la sentó junto a varios tarros de lo que parecía chocolate con dulce de leche.

—¿Qué es esto? —señaló uno de los recipientes, todos ellos tapados con una tela a cuadros y atados con un bonito lazo rojo.

—Es un producto de Pancake World, regalo de Kerry Michaels: pintura corporal con sabor a chocolate. Una especialidad de Inspiration.

Deb miró por la ventanilla y vio que Kerry no le quitaba el ojo de encima a Jimmy mientras servía las mesas en el restaurante.

—¿La jefa de camareras?

—Acaba de entregarme estos tarros. Desgraciadamente cayó en sus manos esa columna que escribiste hace unas semanas: Sedúcelo con pintura corporal con sabor a chocolate. Me estás destrozando la vida y lo sabes, ¿verdad?

—¿Yo? —una sonrisa asomó a sus labios.

—Y lo peor de todo es que te encanta —adoptó una expresión desesperada y algo en el interior de Deb se suavizó, porque Jimmy no era un hombre que se desesperara fácilmente—. He esperado demasiado, así que confío en que no se te ocurra discutir —cerró la puerta, rodeó la camioneta y se sentó al volante—. ¿No piensas discutir, verdad? —le preguntó al cabo de un breve silencio.

La pregunta la enterneció todavía más porque, a pesar de sus modales, no se le había pasado por la cabeza la idea de forzarla a hacer algo que no quisiera. Sonrió mientras deslizaba un dedo por el borde de uno de los tarros.

—De hecho, me acaba de entrar un fuerte antojo de chocolate. 

Capítulo 6

La primera intención de Jimmy había sido llevarla a un hotel. Al menos esa era la idea que había estado bullendo en su cabeza desde que aceptaron entablar relaciones. Una habitación en un bonito y discreto hotel de las afueras del pueblo, donde nadie pudiera molestarles.

Había dejado a Wayne a cargo del rancho, había tomado una ducha, había reservado una habitación en el Starlight Inn y había saltado a su camioneta para ir a buscar a Deb a su oficina. Y a olvidarse del mundo. Aunque solo fuera por un rato.

Pero estaba demasiado preocupado, demasiado tenso y demasiado frustrado. Sabía que tenía trabajo que hacer, y a la vez necesitaba liberarse un poco. La necesitaba a ella. Ahora. Así que había optado por la solución más rápida, abandonando la carretera principal para dirigirse con Deb a su cabaña. Solo por pura conveniencia. Ciertamente no porque quisiera que ella viera la cabaña… sino porque había soñado con verla en su cama durante más meses de los que podía recordar.

Aquello, volvió a decirse en el momento en que la silueta de la cabaña resultó visible entre los pinos, no era más que un asunto de pura conveniencia.

—Eso no es un hotel —observó Deb.

Jimmy no tuvo arrestos suficientes para mirarla y arriesgarse a ver su expresión decepcionada, así que se concentró en apagar el motor y en bajar de la camioneta.

—Ya sé que no es gran cosa. La construí durante mis ratos libres —la ayudó a bajar y la guio hacia la entrada—. Todavía no está terminada del todo, pero está lo suficientemente acondicionada como para que pasemos la noche aquí. Tiene luz, agua caliente, ducha y…

—Es muy grande —comentó Deb mientras lo seguía.

—…Y el servicio está bastante bien…

—Y solitaria.

—…Y tiene una cama enorme con sábanas limpias y…

—Y muy bonita.

—…Y tiene un horno nuevo en la cocina… perdona, ¿qué estabas diciendo? —se detuvo en seco y se volvió tan bruscamente que ella chocó contra su pecho.

—Decía que es muy bonita.

Su mirada se encontró con la suya y, por un instante, Jimmy creyó ver en sus ojos un brillo de admiración. Y sintió una oleada de ternura hacia ella.

—Bonita, aunque un tanto desordenada.

—Podemos ir al motel, si prefieres…

—Si estás intentando escabullirte de nuestro acuerdo, ya puedes olvidarte de ello —le advirtió ella, con las manos en las caderas—. No me he pasado los últimos minutos cargando con este tarro de jarabe de chocolate para nada —señaló el recipiente que todavía sostenía en las manos—. Ya es hora de que saldes la deuda.

Jimmy arqueó una ceja, sonriendo.

—Slick, la deuda la tienes tú conmigo, ¿te acuerdas?

Una expresión de sorpresa iluminó los rasgos de Deb, seguida por una evidente irritación, como si acabara de recordar la verdad y no le agradara en absoluto que se hubiera olvidado de ella.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos manos a la obra.

Antes de que Jimmy pudiera pestañear, Deb lo agarró por las solapas de la camisa con su mano libre y lo atrajo hacia sí para besarlo en los labios.

«Sexo», se dijo Deb, concentrándose en besar a Jimmy Mission, desesperada por ignorar los extraños sentimientos que la habían asaltado en el momento en que se detuvieron delante de la cabaña. La cabaña todavía en construcción con su sofá de columpio artesanal suspendido del techo del porche. Nada más verlo había tenido una súbita visión de sí misma, descalza y embarazada, columpiándose apaciblemente en compañía de Jimmy.

No era tanto esa visión lo que le había molestado como su propia reacción a la misma: el surgimiento de aquella ternura, de aquella emoción, de aquel anhelo. ¿Ella, descalza y embarazada? ¿Y con Jimmy? Ni hablar. Hacía mucho tiempo que había renunciado al matrimonio y a los bebés, cuando huyó de Houston y del hombre que su padre había elegido para ella. Un hombre que no la había amado ni la mitad de lo que había amado el negocio de su familia. Un hombre que no la había amado en absoluto.

Aunque, por supuesto, el amor jamás había figurado entre las prioridades de su padre: no había tenido tiempo para tales emociones. Lo único que le había importado había sido vivir una vida de responsabilidad y disciplina en la que guardar las apariencias, y eso mismo era lo que había esperado de sus cinco hijos.

Sus hermanos jamás habían contrariado los deseos del padre. Él había querido hijos que siguieran sus pasos, y su voluntad no se había visto decepcionada. Robert, el mayor, dirigía el periódico que su padre acababa de adquirir en Dallas. Danny dirigía su sucursal en Amarillo; Chuck, el San Antonio Sun. Y Bart, el más joven, era vicepresidente en el Houston Chronicle. Deb, por su parte, había sido la dócil, discreta y conservadora hija que su padre había querido que fuera… hasta que falleció su abuela Lily y tomó conciencia de la rapidez con que podían cambiar las cosas. La vida era demasiado corta como para desperdiciarla, o fingir lo que no se era en realidad. Fingir, en lugar de vivir de verdad.

No iba a regresar a Houston ni a enamorarse de ningún hombre, por muchos columpios que tuviera en el porche de su cabaña. O por muy bien que besara. O por muy bien que la acariciara, hasta hacerla derretirse por dentro. Porque aquello no iba a ser para siempre. Solo se trataba de aquel instante, de aquel beso, de aquel…

Momentos después gimió contra sus labios y, sin dejar de besarla, Jimmy la levantó en brazos y la llevó al dormitorio. Las paredes no estaban todavía enyesadas, excepto una. Ventanas altas hasta el techo se extendían de una esquina a otra, con vistas al bosque y a un pequeño lago que reverberaba a lo lejos. Una gran cama de matrimonio, con un edredón de colores, parecía fuera de lugar en medio de un caos de herramientas y maderas. Jimmy dejó el tarro de chocolate sobre la mesilla antes de volverse hacia ella.

—Tenemos toda la noche, Slick.

¿Toda la noche? ¿Acaso había perdido el juicio? A Deb se le aceleró el pulso. El cuerpo le dolía de necesidad y…

—Cinco minutos —le espetó mientras se desabrochaba la falda y dejaba que resbalara hasta el suelo—. Te daré cinco minutos, y si luego no empiezas a desnudarte, te arrancaré la ropa a jirones.

—¿Cinco minutos, eh? —inquirió mientras la abrasaba con la mirada—. Creo que prefiero desnudarte a ti antes —a través de la fina tela de su blusa, empezó a delinear el contorno de sus senos rozándole los pezones.

—No me estás desnudando —se quejó ella, sin aliento—. Me estás tocando.

—Me gusta tocar.

—¿Pero no crees que sería mejor sin el engorro de toda esta ropa?

—Quizá —bajó las manos hasta sus desnudos muslos.

—Te quedan cuatro minutos.

—¿No estabas bromeando acerca de los cinco minutos, verdad?

—Con esa pregunta has perdido otros diez segundos.

—Entonces será mejor que deje de hablar y me ponga a trabajar —y lo hizo, con movimientos rápidos y seguros.

Eso era típico de Jimmy. Siempre manteniendo el control de la situación, siempre esbozando la misma sonrisa de gallito, con aquella mirada burlona tan suya. Incluso en aquel instante, a pesar del apresuramiento con que le desabrochaba los botones de la blusa, Deb percibía que todavía se estaba conteniendo. Seguía siendo el mismo Jimmy sonriente y burlón de siempre. Aquel descubrimiento la molestó mucho más de lo que habría debido molestarle.

Pero cuando él le abrió la blusa y la tocó, delineándole el borde del sostén con dedos ardientes, se olvidó de todo excepto de la necesidad que hervía en su interior. Cerró los ojos y arqueó el cuerpo hacia atrás.

—Llevas dos minutos —jadeó.

Escuchó una cálida risa antes de que sus labios tomaran al asalto su cuello, lamiendo y mordisqueando, mientras sus dedos se ocupaban de soltarle el sostén. Hizo de todo excepto gritar cuando sintió la primera caricia sobre sus senos desnudos. Los siguientes segundos transcurrieron en medio de una vertiginosa neblina mientras Jimmy atormentaba sus delicados pezones.

—Tres —pronunció Deb al tiempo que él deslizaba las manos por sus costados, hasta su vientre.

No hubo risas esta vez, sino un profundo y viril gemido cuando deslizó las manos por debajo de su ropa interior y la encontró húmeda y dispuesta.

—Cinco —gritó, aferrándose a sus hombros.

—¿Qué le ha pasado al cuatro?

—¿A quién le importa? Quítate la camisa. Por favor.

Sorprendentemente, Jimmy no se burló ni bromeó, sino que se limitó a quitarse la prenda sin desabrocharse los botones, por encima de la cabeza. Luego hizo lo mismo con la camiseta y se despojó de los vaqueros, quedando ante ella únicamente vestido con sus calzoncillos blancos. Estaba terriblemente excitado. Segundos después su miembro erecto quedó al descubierto cuando se desnudó por completo.

Pero no fue la vista del cuerpo desnudo y excitado de Jimmy lo que la dejó sin aliento, sino el fuego que incendiaba su mirada. Se llevó las manos a su blusa, pero él se le adelantó para quitársela. Lo mismo hizo con su sostén.

—¿No te olvidas de algo? —le preguntó cuando Jimmy no hizo intento alguno de quitarle la última prenda: sus bragas de seda.

—Tranquila, mujer. Ya voy —cerró la mano sobre su sexo, sintiendo su calor a través de la fina tela.

—Date prisa.

—Tienes que ser más paciente. ¿No has oído ese refrán acerca de que hay que saber esperar para que lleguen las cosas buenas? —introdujo un dedo por debajo del elástico de las bragas, hacia el calor que ardía entre sus piernas—. El apresuramiento es un desperdicio. Y yo no quiero desperdiciar este momento —empezó a acariciarla tierna y hábilmente.

—Tú, eh… —se mordió el labio mientras intentaba conservar el control—… tienes razón.

—Pues entonces ya está. No vamos a apresurarnos —para enfatizar lo que decía, hundió un dedo en su sexo lenta, tentadoramente, excitando todas sus terminaciones nerviosas hasta que ya no pudo avanzar más, y luego lo sacó con la misma lentitud.

Siguió avanzando y retrocediendo, de manera que Deb sintió el corazón tan acelerado que temió sufrir un ataque. Estaba tan cerca…

—Todavía no —murmuró él, retirando la mano para arrodillarse frente a ella.

Le acarició el ombligo con los labios, se lo lamió y acunó sus nalgas entre sus manos antes de empezar a descender. Deslizó la lengua bajo la cintura de sus bragas y saboreó su piel desnuda antes de besar su monte de Venus por encima de la tela. A ella le temblaron las piernas, y tuvo que sujetarse por un instante a sus hombros para no caerse.

Segundos después, Jimmy capturaba con los dientes el elástico de la prenda, bajándosela lentamente hasta desnudarla del todo y excitándola de manera insoportable.

—Me toca a mí.

—Pero yo no llevo ropa interior —se levantó, mirándola.

—Ya improvisaré —se arrodilló y le acarició el ombligo con la lengua y los labios, arrancándole un gemido. Luego se apoderó de su erección. Estaba caliente y dura, y le hizo lo que había estado deseando hacerle desde que lo vio completamente desnudo. Se la llevó a la boca y empezó a lamérsela.

Jimmy hundió los dedos en su pelo, guiándola, urgiéndola…

—Para —la palabra fue poco más de un gemido antes de que la levantara bruscamente y la tumbara sobre la cama.

Deb lo vio sacar un paquete plateado de un bolsillo de sus vaqueros y ponerse un preservativo en un tiempo récord.

—Creía que querías que fuéramos despacio… —le comentó mientras él se colocaba entre sus piernas, con su sexo presionando contra el suyo.

—He cambiado de idea —musitó Jimmy como si le molestara el hecho de que se lo hubiera recordado. Antes de que ella pudiera añadir algo más, le abrió más los muslos, la agarró de las caderas y se deslizó en su interior con un único y profundo movimiento.

Durante largo rato permaneció inmóvil, llenándola por completo. Deb cerró los ojos, esforzándose por no ponerse a llorar. Aquello era una locura. Solo era sexo…

—¿Te encuentras bien? —su voz era tan suave y tierna que Deb tuvo que combatir otra oleada de lágrimas.

Unas lágrimas tan tontas, tan ridículas… Se tragó el nudo que sentía en la garganta.

—¿Vas a seguir hablando o vas a empezar a moverte de una vez, vaquero?

Jimmy abrió la boca y ella creyó que iba a soltarle una ingeniosa réplica… pero finalmente lo que hizo fue bajar la cabeza y apoderarse de un pezón con los labios. Afortunadamente. Porque Deb necesitaba distraerse de los extraños sentimientos que amenazaban con embargarla.

Todo pensamiento se evaporó en una nube de placer cuando Jimmy empezó a moverse, con su erección pulsando en su interior. La sensación resultó casi insoportable. Continuó moviéndose con fuerza, hundiéndose en ella y excitándola cada vez más a cada embate, hasta que Deb gritó sin poder contenerse, clavándole las uñas en la espalda cuando alcanzó el clímax. Poco después abrió los ojos y vio que él echaba la cabeza hacia atrás, tenso. Empujó una última vez y él se quedó inmóvil, rígido cada músculo de su cuerpo. Su nombre brotó de sus labios, seguido de un gemido de pura satisfacción.

Se derrumbó a su lado y la abrazó con ternura, acurrucándola en su regazo. Deb podía sentir su duro pecho contra su espalda, acunada por sus fuertes y musculosos brazos, y durante varios minutos una deliciosa sensación de calor se propagó por todo su cuerpo. Posó la mirada en las altas ventanas y distinguió a lo lejos el brillo del lago, bañado de rojo por el sol del atardecer.

—Guau —susurró, admirada—. Vaya vista.

—Deberías verla en las noches de luna llena.

—¿Cómo descubriste este lugar?

—Mi padre y yo solíamos venir aquí a pescar cuando era niño. Jack todavía era demasiado pequeño, así que íbamos los dos solos —frotó tiernamente la nariz contra su cuello—. Papá siempre estaba muy ocupado, pero aun así tenía tiempo para traerme aquí los sábados por la tarde. Este fue el primer lugar al que vine después del funeral. Todavía no podía creerlo, no podía asimilar su muerte. Estuve rondando por aquí medio esperando verlo caminando por el sendero, silbando, con su caña al hombro.

La tristeza que destilaba su voz la conmovió profundamente, porque antes de que fuera consciente de ello le tomó una mano y se la apretó en un gesto de inmensa ternura.

—Cuando después de la muerte de mi abuela Lily entré en la oficina del In Touch, estoy segura de que llegué a oler su perfume —de inmediato se preguntó por qué le había confesado algo así. Tal vez porque se sentía tan bien en sus brazos que le resultaba difícil pensar de manera razonable en algo, con sus hormonas tan alborotadas después de tanto tiempo. O al menos eso fue lo que se dijo a sí misma—. Incluso ahora, si cierro los ojos y aspiro profundamente, es como si siguiera estando ahí.

—La querías mucho, ¿verdad?

—Era la única persona con quien realmente podía hablar.

—¿Y tus padres?

—Mi madre falleció cuando yo era pequeña y mi padre jamás fue una persona abierta y comprensiva —esperaba que la mención de su padre le despertara la acostumbrada sensación de soledad pero, para su sorpresa, no fue así. Acunada en los brazos de Jimmy, con su boca tan cerca de su oreja, no se sentía sola. Se sentía abrigada, deseada y querida, y de pronto tomó conciencia de que le gustaba tanto que la abrazara como que le hiciera el amor. Quizá incluso más—. Todavía no hemos terminado, ¿verdad? —pronunció, desesperada por ahuyentar aquellas estúpidas sensaciones.

Antes de que pudiera siquiera pestañear, se encontró tumbada de espaldas bajo su cuerpo. Jimmy la contempló durante un buen rato como si se hubiera sentido, en cierta forma, afectado por su comentario. Era algo ridículo, por supuesto, porque nada de lo que ella dijera e hiciera podía realmente afectarle. Discutían y se peleaban, pero él siempre se las arreglaba para mantener la misma actitud tranquila, distante y encantadora de costumbre.

Hasta ese momento.

Pero en seguida su expresión volvió a distenderse, destrozando su teoría mientras una lenta y sensual sonrisa asomaba a sus labios.

—Pues claro, Slick. Esto… —se interrumpió para besarla en el tatuaje en forma de corazón—… solo ha sido un pequeño calentamiento —le abrió más las piernas y aún le lanzó una última y ardiente mirada antes de alcanzar el tarro de pintura corporal con sabor a chocolate. Después de destaparlo, sacó una cucharada y empezó a untársela lentamente en su sexo, sin dejar de sonreír—. Lo principal viene ahora —y bajó la cabeza, lamiendo el chocolate y proporcionándole la distracción que tanto necesitaba Deb para ahogar el sentimiento de ternura que había comenzado a anidar en su interior.

No quería ternura. Quería algo excitante, salvaje y perverso. Y durante el resto de la noche, eso fue exactamente lo que Jimmy le ofreció.

Ay. Madrugar nunca le había gustado a Deb. En seguida cerró los ojos, cegada por los rayos de sol que asomaban por el horizonte. A juzgar por el delicioso aroma que llegaba hasta ella, Jimmy debía de haber preparado una cafetera. Aspiró profundamente y pensó que debía hacer una visita al cuarto de baño. Al menos se arreglaría un poco el pelo, se enjuagaría la boca y se entretendría allí unos minutos antes de poder mirarlo a la cara… después del desvergonzado comportamiento que había tenido con él durante la noche anterior. Durante «toda» la noche.

Sí, se había comportado con total desvergüenza, pero aquello era distinto. Jimmy era distinto. Él le hacía sentir… cosas.

Por supuesto que sí. La hacía sentirse excitada, frustrada, ardiente… y fin de la historia. No iba a refugiarse en el cuarto de baño como cualquier tímida adolescente víctima de un infantil flechazo. Después de todo, le había lamido la pintura de chocolate con que le había untado todo el cuerpo. Lo menos que podía hacer era mirarlo a la cara.

—Buenos dí… —el resto del saludo murió en sus labios cuando se volvió para descubrir que la cama estaba vacía. Después de una frenética búsqueda por la cabaña, se convenció de que Jimmy la había abandonado. Solo encontró sus llaves junto con una nota en la que le decía que tomara su camioneta para ir al pueblo, que ya la recogería él más tarde, y que condujera con cuidado.

Para empeorar las cosas aquello no le produjo alivio alguno a Deb, sino una inmensa decepción mezclada con una fuerte dosis de irritación. ¿Que condujera con cuidado? ¿Eso era lo único que se le ocurría decirle después de que ella le hubiera regalado la mejor noche de toda su vida?

Su irritación se convirtió en auténtica furia cuando entró en la cocina y descubrió que ni siquiera le había dejado media taza en la cafetera, apenas para mojarse los labios. Tan pronto como llegara a su casa, consumiría su habitual dosis matutina de café, se daría una buena ducha, se maquillaría y… saldría a comprar una escopeta para dar caza a Jimmy Mission.

Eso si no perdía el control y lo besaba primero. 

Capítulo 7

—A juzgar por tu aspecto, creo que esto te vendrá bien —Nell dejó una taza de café delante de Jimmy cuando entró en la cocina justo después del amanecer—. Diablos, más bien necesitarías una cafetera entera.

Efectivamente. Jimmy se dijo que necesitaba otra dosis de cafeína para poder concentrarse en algo que no fuera el recuerdo del dulce aroma de Deb Strickland, o en la suavidad de su piel, o en lo tentado que se había sentido de quedarse en la cama con ella. Aunque finalmente no había cedido. Tenía un rancho que administrar, así que se había levantado de la cama antes de que ella abriera sus enormes ojos azules y…

—¿No has dormido bien? —le preguntó Nell mientras Jimmy terminaba su primera taza y se servía otra.

—Qué va, he dormido perfectamente —«los pocos minutos que he conseguido dormir», añadió para sí.

—Pues tendrás que explicarme cómo es posible que hayas dormido perfectamente si es evidente que no has tocado tu cama, por no hablar de tus ojeras de cansancio.

—¿Quién está cansado? —inquirió en aquel instante la madre de Jimmy, que acababa de entrar en la cocina ataviada con un vestido rosa y luciendo sus mejores pendientes de perlas, a pesar de lo temprano de la hora.

—Jimmy —le informó Nell—. Anoche no durmió en su cama.

—En la cama de arriba —se apresuró a aclarar el aludido—. Ayer estuve trabajando en la cabaña y se me hizo tarde, así que tuve que quedarme a pasar la noche allí.

—¿Así que no te quedaste aquí?

Jimmy asintió, esperando ver un brillo de preocupación en los ojos de su madre. Pero, para su sorpresa, una expresión de alivio iluminó sus rasgos.

—Qué bien. Quiero decir que… no es que me alegre de que no te quedaras —se apresuró a explicarle—, sino de que pudieras dormir un poco. Eso es lo más importante.

—Probablemente siga quedándome a dormir allí durante la semana que viene, también. Estamos ocupándonos de los pastos del sur y me viene mucho mejor quedarme en la cabaña en lugar de regresar aquí. Por cierto, tengo que ponerme a trabajar… —se levantó de la mesa.

—Jimmy —lo detuvo su madre—, ya que estás aquí, creo que sería una buena idea que habláramos un poco. Ayer tuvimos reunión de bordadoras después del concurso de pasteles y…

—No tengo tiempo —hablar no era buena idea porque no quería mentirle y no podía confesarle a su madre el acuerdo al que había llegado con Deb Strickland. O que acababa de pasar la primera noche con ella… y no podía esperar a la siguiente—. Wayne me está esperando.

—Pero estuve hablando con Mildred Cook y ella me dijo que…

—¿Qué tal está la señora Cook? —la interrumpió mientras tomaba una tostada y una servilleta de papel—. Hace siglos que no la veo.

—Bien. Me dijo que…

—¿Sigue teniendo esos cálculos biliares? —mordió media tostada y recogió el termo que le había llenado Nell.

—Eran piedras en el riñón y ya se los extrajeron el año pasado en el hospital del condado. La vi ayer y me dijo que…

—¿Y aún vive para contarlo? —sin esperar su respuesta, Jimmy añadió—: Yo no dejaría que me llevaran a ese hospital ni muerto —besó a su madre en la mejilla y se dirigió hacia la salida—. Adiós, mamá.

—Pero…

El sonido de la puerta ahorró el resto de la frase y Jimmy no perdió un segundo en desaparecer de allí. El grupo de bordadoras era realmente una fachada para el festín semanal de cotilleos de la localidad, del cual Jimmy no tenía ninguna duda de que constituía su tema principal, sobre todo después de haber secuestrado a Deb Strickland en la oficina de su semanario delante de la chismosa Dolores Guiness. Probablemente a esas alturas su madre habría recibido una docena de llamadas y querría pedirle una explicación. Pero… ¿cómo podría explicarle a nadie su relación con Deb cuando ni siquiera él mismo la tenía clara?

¿Que no estaba clara?, se preguntó de inmediato. Sí que lo estaba. Su relación era puramente física, y ello aunque se hubiera sentido tentado… de quedarse en la cama con Deb esa mañana. Montó en su yegua después de guardar el termo en la alforja de la silla, muy consciente de lo tarde que era porque en realidad sí se había quedado en la cama con ella media hora más de lo que había pretendido en un principio. Sus trabajadores habían salido al amanecer hacia los pastos del norte mientras que él se había quedado con la más dulce, tierna y cálida…

Dejó inconcluso aquel pensamiento antes de que pudiera ocasionarle problemas. Antes de que el recuerdo del desnudo y tentador cuerpo de Deb Strickland lo distrajera de lo que tenía que hacer aquella mañana. Tenía un rancho que dirigir y no disponía de tiempo para dedicarlo a sueños y fantasías: ya había desperdiciado demasiado. Su vida se centraba en su trabajo, en sacar adelante el rancho y ocuparse de su tierra, y en fundar una familia con alguien que… Puso su montura al galope. Lo cierto era que Deb le estaba dando demasiados problemas, y se alegraba de que no tuviera que frecuentarla durante demasiado tiempo. Solo dos semanas. Dos semanas para disfrutar de aquellos adorables labios, de aquella piel tersa como la seda, de…

—¡Hey, jefe! ¿Es que has perdido tu sentido de la orientación?

Aquella voz sacó a Jimmy de sus ensoñaciones para devolverlo a la realidad, y al hecho de que su capataz cabalgaba en aquel momento a su lado y que ambos se dirigían hacia el norte. ¿Norte? Dios mío, se suponía que debía distraerse menos ahora que por fin había logrado acostarse con Deb Strickland…

—Tenemos un montón de gente esperándonos en los pastos del sur. Nos estamos dedicando al sur, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Solo estaba ejercitando un poco a Emmaline —ignoró la escéptica mirada de Wayne, volvió grupas y empezó a cabalgar en la dirección correcta—. A trabajar.

Una semana y seis días. Ese era el tiempo que le quedaba de estar con Deb en el trato que habían acordado. Antes de que terminara con aquella aventura habría logrado sacársela de la cabeza. Además, con cada día que pasara, con cada noche, la situación se tornaría más fácil. Era normal que en aquel momento se sintiera así. Un largo período de abstinencia seguido de unas relaciones sexuales como aquellas bastaba para freír el cerebro de cualquier hombre. Pero, con el tiempo, aquel deseo se iría saciando. Era como la cerveza: no había nada como una jarra de cerveza fría después de todo un día pasando calor. La primera era una maravilla, pero para cuando había terminado la segunda, o la tercera, ya no se sentía tan ansioso. Lo mismo ocurría con el deseo. Estaba absolutamente seguro.

No era una escopeta, pero podría valer. Deb agarró su pistola de agua mientras visualizaba su objetivo en el pequeño aparcamiento donde la escuela primaria organizaba el lavado de coches anual, en el que ella participaba.

Pero solo porque había necesitado un reportaje para su sección Los vecinos se ayudan entre sí, se recordó. Su actividad voluntaria en un sábado en el que debiera estar trabajando nada tenía que ver con el hecho de que los beneficios estuvieran destinados a reparar el deteriorado campo de fútbol. Sus motivos para estar allí no eran en absoluto tan altruistas. Quería, simplemente, vengarse.

Pestañeando contra el sol del atardecer, apuntó a su objetivo. Un poquito a la izquierda… ahora a la derecha… Apretando el gatillo, sonrió con perversa satisfacción cuando el chorro de agua se elevó por encima de las cabezas de los alumnos que estaban lavando el Cadillac del alcalde… para acabar cayendo justo entre los ojos de Jimmy Mission. Hacía tan solo unos minutos que se había presentado para recoger su camioneta, que Deb había dejado aparcada cerca de la entrada: un cebo para atraerlo a la ceremonia del lavado de coches y conseguir así la oportunidad de vengarse.

Después de varias horas dedicadas a lavar una buena cantidad de coches, Deb había estado a punto de renunciar. Pero justo cuando ya se disponía a marcharse, había visto a Wayne entrar en el aparcamiento a bordo de su camioneta, con Jimmy a su lado. Nada más verla, Jimmy se había dirigido hacia ella, pero se había visto entretenido, o más bien asaltado, por tres profesoras de la escuela. Tres profesoras solteras que se parecían sospechosamente a los tres tarros de pintura corporal con sabor a chocolate.

Y ahora tres profesoras solteras… mojadas.

Deb ignoró a Jimmy y al trío de profesoras furiosas y continuó con su tarea: terminar de lavar el faro izquierdo del coche del pastor Marley. Por un instante estuvo contemplando varios posibles temas para el próximo Rincón de la Chica Alegre, hasta que el sonido de unas botas pisando con fuerza la grava le resultó imposible de ignorar.

—Lo has hecho a propósito —pronunció la voz profunda de Jimmy con tono acusador.

—No sé de qué estás hablando —repuso Deb con toda la inocencia de que fue capaz. Tarea nada fácil para una mujer que se había especializado en no parecer nunca inocente.

—Me echaste agua con esa pistola a propósito.

—¿Qué pistola?

—La que tienes en la mano, Slick.

—¿Te refieres a esto? —alzó el spray como si lo estuviera viendo por primera vez.

—Me has disparado a propósito.

—Yo no he hecho tal cosa.

—Claro que sí.

—No, no lo he hecho —apretó el gatillo y le disparó un rápido chorro en la cara—. Pero ahora sí, acabo de hacerlo. Y hace unos minutos disparé a propósito contra ti y contra tu club de admiradoras.

Los ojos de Jimmy despidieron fuego verde por un fugaz instante, hasta que una irónica sonrisa asomó a sus sensuales labios.

—¿No estarás celosa, verdad?

—No estoy celosa, sino enfadada —lo miró con expresión acusadora—. Esta mañana te bebiste todo el café.

—¿El café? —su sonrisa se amplió—. ¿Me has atacado solo por el café?

—No te he atacado. Solo te he mojado un poco.

—¿Un poco? —arqueó una ceja, divertido—. Por si no te has dado cuenta, estoy empapado.

Desde luego que Deb lo había notado. Su camiseta blanca, en aquel momento prácticamente transparente, se le pegaba como una segunda piel, resaltando sus anchos hombros y su pecho musculoso.

—Y parece que se trata de algo contagioso —agregó Jimmy.

Deb fue entonces agudamente consciente de que su blusa no estaba mucho más seca que la de él. De hecho estaba igual de transparente, revelando su sostén de encaje e incluso las sombras de sus pezones.

—Mojada estás fantástica…

Su profunda voz la excitó tanto que tuvo la sensación de estar derritiéndose por dentro, bajo el hechizo de su sonrisa y de sus ojos. Así que le disparó agua por tercera vez, giró en redondo y se marchó. O, más bien, escapó corriendo. Aquello no había formado parte de su plan. Divertirse, hacer algo de ejercicio, reforzar su ya famosa reputación, eso sí. ¿Pero aquella cálida y anhelante sensación? ¿Y por un hombre como Jimmy Mission?

No. Por muy alta que fuera la temperatura, por muy caliente que fuera la mirada de Jimmy, o por muy ardiente que fuera la química que funcionara entre ellos, no. Aquello era estrictamente sexual. Por desgracia, y a pesar de su reputación, no estaba acostumbrada a las relaciones puramente sexuales. De hecho no estaba acostumbrada a las relaciones sexuales, en general, lo cual explicaba por qué no pudo olvidarse de Jimmy ni de su condenada sonrisa durante el resto de aquella tarde, una vez que se dirigió a la oficina del In Touch.

—Jimmy y tú —pronunció Dolores en el mismo instante en que la vio entrar—. Jamás lo habría adivinado.

—No hay ningún «Jimmy y yo».

—Ayer te besó.

—¿Y?

—Y te cargó a hombros —comentó la anciana, estremeciéndose visiblemente—. Como si fuera Tarzán.

—Primero, solo fue un beso. No significó nada, y Jimmy no tiene nada que ver con Tarzán —Deb se dijo que Jimmy era un hombre dueño de sí mismo, que se controlaba en todo momento. Era ella la que había estado chillando y golpeándose el pecho de resultas de todas aquellas maravillosas sensaciones que él le había regalado durante la noche anterior—. Y segundo, espero que nadie escriba ni una sola palabra de lo que sucedió ayer en la oficina.

—¿Ni siquiera un jugoso cotilleo al final de mi columna?

—Ni una sola palabra.

—Vaya una libertad de prensa —rezongó la mujer mientras recogía su bolso—. Me voy a cenar. Afortunadamente ya me enteraré de algo más jugoso que lo tuyo con… —se interrumpió al ver la severa mirada que le lanzó Deb—. Que lo tuyo con nadie más. Ni beso ni Tarzán.

—Lo mismo vale para vosotros —advirtió Deb a Wally y a Paige.

—¿Qué beso? —inquirió Wally.

—Yo, personalmente, pienso que Tarzán no es más que una sobrevalorada masa de testosterona —añadió Paige—. Necesitamos hombres más sensibles en el mundo.

Deb intentó concentrar su atención en el trabajo pero, por desgracia, fue incapaz de olvidarse de Jimmy. Lo tenía en la cabeza, burlándose y tentándola y recordándole la noche anterior. O lo mucho que seguía deseándolo.

—¿Por qué no? —poco después la voz de Paige la distrajo de sus pensamientos—. Me lo merezco. Sí que me lo merezco, ¿no?

—¿Qué? —inquirió Deb, suspirando.

—La universidad comunal —Paige señaló el folleto que sostenía en la mano—. Estaba en Jasper haciendo un recado para Wally, comprando más tinta para la imprenta, y acababa de entrar en una tienda cuando al lado de los periódicos vi este folleto de los cursos. Estaba pensando en matricularme para otoño —vaciló por un instante—. Quiero decir, esto es, si puedo encontrar tiempo y si el trabajo me lo permite —se volvió hacia su jefa, entusiasmada—. Woodrow y yo nos casamos cuando yo todavía estaba en el instituto. Él quería que lo dejara, pero yo le convencí de que me dejase continuar los estudios por las noches. Y conseguí mi diploma.

—Te felicito. Pero resulta lamentable que él te presionara de esa forma.

Paige parpadeó varias veces, conteniendo las lágrimas.

—Sí, es verdad. Yo creía que solo estaba asumiendo una actitud protectora conmigo. Eso era lo que me decía: que quería cuidar de mí, protegerme… pero todo era mentira. Él no quería una esposa, sino una esclava para que le limpiara la casa y le preparara la cena. Me presionó para que eliminara de mi vida todo aquello que no le implicaba directamente, y yo le hice caso porque creía en él. Porque lo amaba. Aunque ansiaba ir a la universidad, también ansiaba tener una familia. Vivir un cuento de hadas. Quedarme en casa, cuidar de nuestro hogar y criar a sus bebés —bajó la mirada a sus manos—. Tal vez te resulte difícil de comprender.

Deb pensó en la noche anterior y en la visión que había tenido de ella misma descalza y embarazada.

—Quizá no tanto como supones.

Paige la miró con expresión pensativa e intrigada antes de preguntarle:

—¿Alguien a quien yo conozca?

«Jimmy». Tenía el nombre en la punta de la lengua, pero se guardó de llegar a pronunciarlo. «Estrictamente» sexual. Había librado a sus hormonas de un largo período de privación y esa, por supuesto, era la causa de sus locas fantasías. Era imposible que quisiera estar descalza y embarazada. No se había pasado años educando su gusto por los zapatos para renunciar ahora a ello. Estaba sufriendo simplemente de un grave caso de deseo.

—Estaba hablando en sentido figurado —le dijo a Paige—. Soy periodista, y por eso de manera natural me identifico con todas las situaciones humanas. Eso confiere un sentido de realidad a mi trabajo —tomó un fajo de hojas y le lanzó su mirada más intimidante—. Entrégale esto a Wally de mi parte.

—Oh, claro —exclamó Paige, y volvió a adoptar aquella expresión de inseguridad que siempre asomaba a su mirada—. No quería insinuar que tú… quiero decir que, yo pensaba que tal vez tú querrías hablar de ello y yo… —se mordió el labio inferior mientras se ajustaba sus gafas—. Vale, sé que estás ocupada —recogió los folios y se dispuso a entregárselos a Wally.

—Creo que lo de la universidad es una magnífica idea —dijo Deb, haciendo que la joven se volviese hacia ella—. Te lo debes a ti misma, y no te preocupes por el trabajo. Aquí somos flexibles. Ya nos adaptaremos.

—¿Harías eso por mí? —le preguntó esperanzada, conmoviendo profundamente a Deb, que para disimularlo tuvo que fruncir el ceño.

—Solo por el bien del periódico. Necesitamos gente bien informada y cualificada para trabajar aquí, eso es todo —al advertir un brillo de inteligencia en la mirada de Paige, añadió—: Y si vuelves a decirme eso del pastel de los esquimales, te despido.

—Eres una reina de hielo.

—Muy bien —bromeó—. Llegarás lejos en este negocio.

Deb, por el contrario, estaba a punto de lanzar su carrera profesional por la borda si no se andaba con cuidado. Disponía de solamente cinco minutos para elegir el tema de columna. «Piensa». Habría debido resultarle fácil. Tenía al lado una taza de café solo. Estaba sonando su disco compacto favorito. Todo estaba perfecto en el mundo. Lo único que tenía que hacer era ponerse a escribir rápidamente algo, cualquier cosa.

De repente se le ocurrió una idea y su pluma trabajó durante unos frenéticos segundos… Ya estaba. Eso era. Algo sexy y divertido. Por supuesto, no se trataba de darle ninguna lección a Jimmy Mission, la babosa; no merecía la pena. No después de que él se hubiera bebido todo el café y la hubiera acusado a ella de estar celosa.

No iba a tomarse la molestia de darle ninguna lección.

Tenía que reconocerlo: tal vez fuera una pequeña, minúscula lección. Se quedó mirando el bote de color burdeos adornado con una cinta a juego y un lazo que Jimmy le había entregado aquella misma tarde, cuando entró en la oficina del In Touch después de que todos los demás se hubieran marchado.

—¿Me has traído una lata de café?

—Dijiste que te gustaba el café.

Estaba de pie cerca del umbral, tan fresco y relajado con sus viejos vaqueros y su camisa también vaquera, el pelo todavía húmedo de la ducha y recién afeitado. Un recuerdo asaltó a Deb, el del contacto de aquellas mejillas con barba de un día, rebuscando algo entre sus muslos… El deseo se despertó en su interior. Pero no fue precisamente el deseo lo que derritió su furia cuando escuchó su profunda y acariciadora voz:

—Lamento de verdad lo de esta mañana.

—Yo… —Deb vaciló, sorprendida ella misma de que le fallara la voz—. Vale —murmuró al fin, luchando contra la súbita oleada de ternura que barrió su alma mientras sus dedos jugueteaban con el lazo del paquete.

—Si hubiera sabido lo aficionada que eres al café, te habría dejado la cafetera llena.

Deb se tragó el nudo que sentía en la garganta antes de tomar una decisión trascendental.

—Esto está muy bien y es muy ingenioso —pronunció mientras colocaba la lata sobre su escritorio—, pero no sé si va a ayudar mucho en este momento.

—¿Quieres café ahora?

—No exactamente —lo miró—. Te quiero a ti.

Un brillo apareció en los ojos de Jimmy, reflejando el mismo deseo que atenazaba a Deb.

—Pensé que podríamos volver a la cabaña.

—¿Y desperdiciar quince minutos? —sonrió, tomándole de la mano y llevándole al centro de la habitación—. Ni hablar, vaquero.

—¿Qué pretendes? —le preguntó Jimmy mientras ella sacaba una silla y le hacía tomar asiento.

—Hacer una investigación —sonrió, haciéndole un guiño, y empezó a desabrocharse los botones de la blusa—. El Rincón de la Chica Alegre de esta semana: Sedúcelo con un pequeño streap-tease.

La sorpresa se dibujó en su expresión antes de que fuera sustituida por algo más profundo e intenso mientras la contemplaba.

—¿Qué es eso que está sonando? —inquirió, desviando la mirada hacia el aparato de música.

—Ricky Martin. Es el disco más caliente que tenía. Especialmente sexy.

Terminó de desabrocharse el último botón de la blusa. Sus pezones se tensaban claramente contra la fina tela del sostén, atrayendo la mirada de Jimmy. Deb sintió que se le aceleraba el corazón, inquieta y nerviosa. Era extraño. Ya se había desnudado delante de él antes. Ya habían mantenido relaciones sexuales. Ya era un poco tarde para sentir aquel pudor, aquella timidez.

Pero no. Jimmy la hacía sentirse tímida e inocente y una docena de ridículas emociones más. Y a la vez la hacía desearlo tan desesperada, tan violentamente, que todo lo demás perdía importancia. Todo excepto el brillo de sus luminosos ojos verdes y la necesidad que atormentaba su propio cuerpo. Con manos temblorosas, se dispuso a desabrocharse el sostén.

Como si hubiera advertido el efecto que ejercía en ella, Jimmy murmuró:

—Ten cuidado, cariño. Tengo la ligera impresión de que nunca has hecho esto antes.

—¿Estás de broma? ¿Una Chica Alegre como yo? Lo he hecho docenas de veces. Cientos.

—¿De verdad?

—Claro —mintió.

Jimmy se recostó en la silla, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Entonces demuéstramelo.

—Bien. Lo primero de todo, necesitábamos música caliente porque el truco está en las caderas —empezó a moverse y advirtió el fuego que brillaba en sus ojos—. Punto dos, mantener siempre el contacto visual —con un rápido movimiento, se soltó el broche delantero del sostén—. Oye, oye —le regañó al ver que se estaba distrayendo—. Se supone que tienes que seguir mirándome a los ojos.

—Creo —pronunció Jimmy, levantándose y acercándose a ella— que eso del contacto visual está sobrevalorado —le acarició los senos—. Yo prefiero el contacto táctil.

—Pero aún no he terminado con el streap-tease. Todavía estoy medio vestida.

—Confía en mí, Slick. Has terminado —y se apoderó de sus labios.

Le hizo el amor lenta, tiernamente, primero en la oficina del periódico, luego en su cabaña, hasta que Deb se quedó todavía más convencida de que Jimmy Mission era el mejor y más hábil y conmovedor amante que había tenido en toda su vida.

Era tan tierno y perverso… y era todo suyo. Por el momento. 

Capítulo 8

—Con esto terminamos con las flores —le dijo Annie a Deb el domingo por la mañana, mientras desayunaban en el Pancake World. Miró el papel con todos los preparativos de la boda que estaba desplegado al lado del plato de pasteles de arándanos—. Solo nos queda el ensayo de la cena y el vestido —la miró, preocupada—. Por favor, dime que podré eliminar eso último de la lista. Durante toda esta semana no he podido pegar ojo preocupándome por mil cosas, y ese vestido, ese horrible vestido, ha sido lo peor.

—Relájate. El vestido está casi terminado.

—¿Seguro?

—Seguro —mintió. No estaba terminado, y todo por culpa de Jimmy Mission. Deb había estado tan preocupada por su acuerdo que se había olvidado del vestido.

—¿Puedo verlo mañana?

«Ni lo sueñes»: eso fue lo que estuvo a punto de responderle Deb. Pero una mirada a su rostro ansioso y cansado la disuadió de hacerlo.

—Por supuesto.

Hey, no había recibido todas esas clases de diseño textil en la universidad para nada, a pesar de lo que le había dicho su padre.

—Periodismo. Nosotros somos una familia del mundo del periodismo —le había recordado cuando se enteró de que estaba recibiendo clases de diseño—. Eso es lo que hacemos, eso es lo que somos. Llevamos tinta en la sangre, Deborah, y no permitiré que sigas desperdiciando el tiempo con esas tonterías.

A partir de entonces se había encargado personalmente de seleccionar sus cursos, y aquello había significado el final del comienzo de su carrera como diseñadora de modas. El final de su carrera, pero no de sus sueños. Cada verano había perfeccionado sus habilidades para la costura con su abuela Lily, y a pesar de que su duro trabajo nada había ayudado a la paz mundial, o a que el mundo estuviera mejor informado, no había sido un desperdicio completo. Había significado muchísimo para Annie.

—Mañana —le prometió a su amiga—. Y ahora, a comer.

Después de terminar su desayuno, Deb se dirigió a casa con la intención de pasarse todo el día trabajando con el vestido de Annie.

—Tenemos trabajo que hacer —le dijo a Camille después de trasladar la mesa del café a una esquina y de extender el vestido sobre el suelo del salón. Al ver que la gata ronroneaba disgustada, añadió—: Hey, hey, que sé que es una lata, pero podremos hacerlo.

Camille no pareció muy convencida mientras Deb iba a buscar su cesto de labores. Sentada con las piernas cruzadas en el suelo, con la gata descansando cerca, puso manos a la obra.

Para el final de la tarde tenía el cuello rígido y los brazos desfallecidos, convencida de que se había ganado de sobra el helado que guardaba en la nevera. Así que se dejó caer en el sofá, disfrutando de su bien merecido premio. Acababa de llevarse la primera cucharada a la boca cuando sonó el timbre de la puerta. Segundos después se encontró con Jimmy Mission en el umbral. La luz del porche recortaba su alta y ancha silueta y le hacía parecer todavía más grande e intimidante. O quizá fuera su expresión ceñuda la culpable de ese efecto.

—Se suponía que tenías que estar en mi casa —la recorrió con la mirada, de la cabeza a los pies. Estaba descalza, vestida con una bata corta—. Tenemos un acuerdo.

—¿Quién ha dicho eso? En nuestro acuerdo no fijamos esos detalles.

—Pero sí se suponía que teníamos que estar juntos. Tú y yo. Cada noche a lo largo de dos semanas.

—Una semana y cinco días —lo corrigió ella—. Ya hemos agotado dos.

—Así es —aceptó Jimmy—. Mañana iré a buscarte a la salida del trabajo.

—¿Delante de Dolores Guiness? No lo creo. Tuve que mentirle para justificar el beso que me diste la otra tarde. No creo que vuelva a tragarse otro cuento.

—¿Tienes miedo de un pequeño escándalo? —inquirió, arqueando una ceja.

—Yo vivo del escándalo. Tú eres el único que tiene algo que perder. Cada mamá de este pueblo aspira a convertirse en tu suegra. El hecho de que te vean conmigo acabará por destrozar tu reputación. Es mejor que nos veamos en otro sitio.

—¿Dónde?

—La cabaña —Deb se dijo que necesitaban algún lugar tranquilo y discreto—. Nos veremos cada noche en tu cabaña después del atardecer. Cada noche excepto esta. Estoy ocupada —intentó cerrar la puerta, pero él adelantó un pie para bloquearla.

—¿Ocupada haciendo qué?

—No es asunto tuyo.

Jimmy apoyó un hombro en el marco de la puerta, cruzándose de brazos.

—Puedo quedarme aquí toda la noche.

—Oh, claro —encogiéndose de hombros, Deb retrocedió y abrió más la puerta para que pudiera ver el vestido de novia extendido en el centro del salón—. Estoy trabajando con el vestido de Annie. Le prometí que lo tendría listo para mañana por la mañana.

Algo misterioso relumbró de repente en los ojos de Jimmy. ¿Placer? ¿Alivio? Deb lo ignoraba.

—Entonces será mejor que nos pongamos a trabajar —pronunció sorprendiéndola, mientras se frotaba las manos.

—No creo que sea una buena idea —no necesitaba a Jimmy sentado en su salón, distrayéndola… por muy atractiva que le resultara la idea.

—¿Temes no ser capaz de resistir mi encanto?

«Bingo», pensó Deb para sus adentros.

—Esta noche no hay encantos que valgan. Realmente tengo que terminar esto. Se lo prometí a Annie.

—Entonces yo te prometo que mi comportamiento será intachable.

Parecía tan sincero que Deb se oyó a sí misma diciéndole:

—Tengo que quitarle todos los adornos. Podría ir mucho más rápido con un poco de ayuda. Pero tendrás que tener cuidado. Si rompes la tela, tendré que coserla y perderé aún más tiempo.

—«Cuidadoso» es mi apellido, Slick —entró en la casa, rozándole con un brazo la punta de un seno a través de la tela de la bata.

Deb tuvo que ahogar un jadeo. «Esta noche no». Después de hacerse esa solemne promesa, cerró la puerta y vio que estaba observando el vestido como si fuera una tozuda vaca que se le hubiera rebelado.

—Primera pregunta: ¿dónde está el instrumental?

—Aquí —Deb sacó una varilla terminada en gancho de su caja de costura y se la tendió.

—Segunda pregunta: ¿qué diablos es esto?

—Sirve para quitar pespuntes.

—Tiene sentido —asintió—. ¿Por dónde empiezo?

Estaba a punto de señalarle uno de los adornos bordados cuando sintió nuevamente el poder de su mirada, acariciándole las piernas desnudas debajo de la bata corta. Una oleada de calor recorrió sus terminaciones nerviosas, junto con la extraña sensación de que aquello no tenía nada que ver con la forma en que la estaba mirando y todo con el hecho de que estaba de pie en su salón, ofreciéndose a ayudarla a coser. Precisamente a coser. No podía negar que le encantaba la situación.

—Me estás mirando —le recriminó ella.

—¿Y?

—Que no me mires.

—Solo estoy mirando. No estoy haciendo nada más.

—Estás intentando seducirme.

—Querida, nadie está intentando nada contigo. Si quisiera hacer tal cosa, lo conseguiría en un abrir y cerrar de ojos. Sobre todo vestida como vas, con esa bata…

—Mira, de verdad que no tengo tiempo para esto… —Deb se concentró en buscar otra aguja de ganchillo en su caja de costura.

—Yo tampoco —murmuró la profunda voz de Jimmy a su espalda.

Se giró rápidamente para descubrirlo muy cerca de ella, tan cerca que si hubiera aspirado profundamente en aquel instante, sus pezones habrían entrado en contacto con su duro pecho.

—Por supuesto que no quiero que te quites la bata —continuó él—. Es decir, claro que quiero. Lo contrario sería mentir —le tocó levemente un muslo justo encima del borde de la bata. Sus labios acariciaron los suyos por un instante antes de dejar caer la mano y cerrarla en un puño—. Pero le prometiste ese vestido a Annie, y yo te he prometido que te ayudaría. Y como siempre cumplo mis promesas, vas a tener que ponerte algo más decente —la recorrió con la mirada—. Tienes un minuto —y le dio la espalda para concentrar su atención en el vestido.

Parte de Deb quería quedarse donde estaba para comprobar si era un hombre de palabra, pero se lo había prometido a Annie. Además, la idea de tener a Jimmy Mission en su salón para hacer otra cosa que no fuera el amor le aceleraba el corazón casi tanto como besarlo.

En el dormitorio se puso un vestido de verano, con un estampado en forma de diminutos corazoncitos, encima de los viejos pantalones cortos y de la camiseta. No había nada malo en arreglarse un poco. Sobre todo cuando tenía a un irresistible vaquero esperándola en el salón.

—No es eso exactamente lo que tenía en mente —Jimmy se quedó mirando fijamente a Deb, que acababa de volver al salón.

—Me dijiste que me vistiera y esto es un vestido.

—Eso es una cuestión de opiniones —era una prenda corta, que apenas le llegaba hasta medio muslo. Y lo peor de todo era su sencillez. Nada de ligueros ni de zapatos de aguja. Estaba descalza, luciendo sus maravillosas y bronceadas piernas, con apenas un leve toque de maquillaje. No podía desearla más.

Un fino tirante empezó a resbalar lentamente por la curva de su hombro y él sintió el impulso de extender una mano para subírselo… O bajárselo.

—¿Jimmy?

—¿Eh? ¿Sí? —intentó hacer a un lado las lascivas imágenes que habían asaltado su mente.

—¿Estás bien?

—Claro que sí —aspiró profundamente y procuró concentrarse en un asunto mucho más seguro: el vestido de novia—. Será mejor que nos pongamos a trabajar —y para mayor seguridad se sentó en la alfombra justo al otro lado del vestido, guardando una prudente distancia con Deb.

Pero varios pasos de distancia ni siquiera eran suficientes. Jimmy llegó a esa conclusión después de varias horas de estar sentado frente a ella, aspirando su dulce aroma, escuchando el sonido de su respiración. A pesar de la distancia, nunca antes se había sentido tan cerca de una mujer… y al mismo tiempo tan cómodo.

—¿Cómo aprendiste a hacer eso? —le preguntó de pronto, deseoso de distraer sus propios pensamientos.

—Mi abuela Lily me enseñó. Mi primer diseño consistió en hacer una falda. Una horrible falda roja —una sonrisa asomó a sus labios—. Era horrorosa y yo lo sabía, pero Lily me hizo creer que era la falda más preciosa del mundo.

—No me extraña. Era una mujer estupenda.

Deb asintió, con los ojos repentinamente brillantes.

—Deberías haberla visto prorrumpir en exclamaciones de admiración cuando me vio cortar el patrón. Nunca lo habría intentado otra vez si ella no hubiera estado allí para asegurarme que podía hacerlo. Y nunca habría venido aquí, claro —al ver la expresión interrogante de Jimmy, añadió—: Siempre me decía que podía hacer cualquier cosa que me propusiera, ser cualquier cosa que quisiera. Me estimuló a hacer cosas, a arriesgarme, a alejarme de mi padre y de mi prometido antes de que pudiera cometer el peor error de mi vida.

Aquella noticia dejó frío a Jimmy.

—¿Llegaste a estar comprometida?

—Parece mentira, ¿eh? —Deb se echó a reír, pero había una tristeza en su voz que lo conmovió—. Era un tipo atractivo, muy inteligente. Pero su más cotizada cualidad era que procedía de una familia dedicada al negocio periodístico en Dallas.

—¿Le querías?

—Apenas lo conocía —esbozó una triste sonrisa y Jimmy logró vislumbrar por un instante el increíble fondo de ternura de Deb Strickland—. Se lo dije a mi padre, pero no le importó. «Harás lo que se te he dicho, Deborah Elizabeth», eso fue lo que me contestó. Lo que me repetía continuamente. Y ahora mismo estaría casada si mi abuela Lily no se hubiera caído y se hubiera roto la cadera —sacudió la cabeza—. Ella me necesitaba, así que yo cancelé la boda, para la que solo faltaban unos días, y me vine aquí a cuidar de ella. Mi padre chilló y rabió, amenazándome si me marchaba. No le importaba la abuela Lily, sino solo su periódico. Así que me fui de casa y desde entonces no he vuelto. Hablo de vez en cuando con mis hermanos, les envío tarjetas de Navidad, pero no los he visto ni a ellos ni a mi padre. Sobre todo a mi padre.

—¿Ha intentado él ponerse en contacto contigo?

—No. No podría hacerlo ni aunque quisiera. Es una cuestión de orgullo.

—Debe de ser un rasgo de la familia.

—Si él quisiera hablar conmigo, me habría llamado.

—O tú podrías haberle llamado a él.

Un brillo de temor relumbró por un instante en los ojos de Deb.

—¿No podríamos limitarnos a seguir cosiendo?

Jimmy pensó en insistir, pero no quería que ella se cerrase en banda, no cuando había empezado a sincerarse tanto. Le gustaba escucharla. Le encantaba.

—¿Así que a tu abuela le gustó esa horrible falda?

Deb asintió, contenta por el cambio de tema.

—Y desde entonces he cosido mucho. Siempre me ha gustado diseñar ropa, hacer todo el proceso, desde cortar los patrones hasta coserlos. Todo eso me fascina. Qué tontería, ¿no?

—Para nada.

Desde luego no era en absoluto una tontería para un hombre cuyo corazón se aceleraba ante la perspectiva de cortar un pino fresco de Texas, darle forma, recortarlo y lijarlo hasta fabricar con él una puerta o una silla… algo hecho por él mismo.

—Tú eres un carpintero muy bueno, Jimmy —le comentó ella como si le hubiera leído el pensamiento.

Rápidamente ahogó el placer que había sentido al escuchar aquel comentario.

—Soy ranchero, no carpintero.

—Pues entonces casi has logrado engañarme.

—Yo me he engañado a mí mismo durante un montón de tiempo —repuso porque por mucho que le gustara escucharla, también le gustaba hablar con ella. Sobre todo cuando lo miraba con aquellos enormes ojos azules que destilaban tanto interés—. Dejé Inspiration porque sentía que me estaba perdiendo cosas. Quería abrir los ojos cada mañana y ver algo más que una inmensa pradera y una manada de vacas, así que me marché y me enrolé en los marines. Después me establecí en Houston, donde monté un negocio con un compañero. Un negocio de construcción.

—Así que fuiste carpintero.

—Contratista principal y capataz de obras.

—Es un extraño nombre para un carpintero —comentó Deb, arqueando una ceja.

—El caso es que mi amigo y yo nos metimos en ese negocio. Nos fue bastante bien.

—¿Y?

—Y ahora estoy aquí.

—¿Qué pasa con tu negocio?

—El rancho es mi negocio —afirmó, tenso.

—No abandonarías aquello así por las buenas, ¿verdad?

—Eso es exactamente lo que hice. Y lo que debí haber hecho hace mucho tiempo. Mi padre trabajó sin descanso para tener algo que legarme a mí y a mi hermano. Lo menos que puedo hacer es hacerme cargo del rancho.

—¿Y tu hermano? ¿Dónde está?

—En Nuevo México, al parecer. Entrena caballos. Le encantan. Y también las mujeres. Ha estado dos veces casado. Llama cada mes o así para mantener estrictamente el contacto, pero nunca se ha caracterizado por asumir grandes responsabilidades.

—Al contrario que tú —lo miró con los ojos brillantes—. El bueno de Jimmy. Un tipo de absoluta confianza. ¿Cuándo fue la última vez que viste a tu hermano?

—No lo veo desde el funeral de nuestro padre.

—Eso es demasiado tiempo para que una familia esté separada —comentó ella con expresión melancólica, despertando un instinto protector en Jimmy.

—Eso lo explica todo.

—¿Qué?

—Me estaba preguntando por la causa de ello, y ahora ya lo sé —respondió él.

—¿Qué es lo que sabes?

—Ya ves, siempre hay una razón para estas cosas…

—¿Quieres explicármelo de una vez?

—Me preguntaba por qué eras tan mandona. El hecho de criarte rodeada de cuatro hermanos tuvo que sacar lo peor de tu naturaleza de mujer.

La tristeza de la expresión de Deb desapareció. Sus ojos brillaban de indignación. Jimmy sabía que había tocado un punto sensible.

—No soy tan mandona.

—Sí que lo eres —replicó él.

—No lo soy.

—Mandona —la desafió—. Y descarada. Dos cosas que me gustan.

Deb lo fulminó por última vez con la mirada antes de esbozar por fin una sonrisa. Una sonrisa que lo conmovió todavía más que la tensión sexual que impregnaba el ambiente.

—Eres un gran seductor, Jimmy Mission. Es una pena que no sepas coser ni la mitad de rápido que lo que hablas.

—Estas manos pueden ser lentas, pero son hábiles.

Siguió un largo silencio mientras se concentraban en el vestido, intentando ignorar las evocaciones de aquel último comentario.

—¿Sabes? De jovencita estuve colada por ti —le confesó de pronto Deb, con la mirada fija en la aguja y el hilo—. Aquella vez que me abriste la puerta de la heladería y me saludaste… Me fijé en ti y a partir de entonces hice que la abuela Lily me llevara a la heladería cada vez que bajaba al pueblo, con la sola esperanza de verte.

Jimmy recordaba todas las ocasiones que la había visto… y deseado con su ropa elegante y atractiva. Pero entonces solo era un chico de campo y ella todo lo que nunca había tenido y siempre había ansiado.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Eras mayor que yo y, en aquella época, tenía miedo de mis Big Brothers.

—Querrás decir Big Brother.

—No en mi caso. Tengo cuatro hermanos, ¿recuerdas? Me habrían montado una buena escena si se hubieran enterado de que yo estaba interesada por un chico cuando, a la tierna edad de catorce años, habría debido estar jugando con mis muñecas.

Pasaron las siguientes horas hablando de sus respectivas infancias, de la vida que habían llevado en Inspiration, de sus familias… Jimmy le habló de los líos en los que solía meterse siempre en compañía de su hermano y de Tack. A cambio, ella le contó su experiencia como única chica en una casa llena de machos dominantes. Y cuando le confesó que marcharse era la mejor decisión que había tomado nunca, él pudo percibir cierta tristeza en su voz. Tristeza y arrepentimiento.

Un sentimiento que Jimmy conocía demasiado bien… pero no por mucho tiempo. Estaba enterrando sus pasados errores y haciendo lo más adecuado, y no estaba besando a Deb Strickland aquella noche. Por muy sexy que estuviera con aquel vestido o por muy vulnerable que fuera su expresión. Por mucho que la deseara.

No la estaba besando, se dijo cuando abrió los ojos justo antes del amanecer y descubrió a Deb yaciendo en sus brazos en el sofá, con la cabeza apoyada en el hueco de su hombro y su vestido descansando a sus pies en medio de un montón de ropa. Podía sentir sus preciosos senos presionando contra su costado. Tenía una pierna apoyada sobre sus muslos, su pelvis en contacto con su cadera. Una de sus manos se encontraba debajo de su camiseta. En cierto momento se acurrucó más contra él y Jimmy experimentó una sensación inmensamente placentera, seguida de una punzada de culpa.

¿Culpa? Pero si no la estaba besando. Solo la estaba abrazando. Había una gran diferencia. Monumental. El problema era que estaba disfrutando más abrazándola que besándola.

«Sexo», se recordó Jimmy. Su relación tenía que ser puramente sexual. Tenía que reducirse a untar a Deb de la cabeza a los pies con pintura corporal con sabor a chocolate y a lamerla por entero. Pero, vaya, aquello también estaba muy bien. Era una sensación tan agradable, tan dulce… tan perfecta.

Se obligó a desechar ese pensamiento mientras se esforzaba por levantarse cuidadosamente del sofá. Si no la tocaba, no se sentiría tentado de despertarla con un beso o de lamerle aquel seno parcialmente desnudo, o simplemente de estrecharla entre sus brazos y abrazarla durante unos minutos más. Ese último pensamiento lo obligó a calzarse apresuradamente las botas, porque Deb Strickland no era del tipo de mujeres con quien un hombre pudiera permitirse sentirse demasiado cómodo.

Eso mismo fue lo que se repitió continuamente durante su trayecto de regreso al rancho y más tarde, cuando se dirigió directamente a las cuadras para evitar a su madre, claramente visible en la ventana de la cocina a pesar de lo temprano de la hora. Ya tomaría café más tarde, cuando el campo estuviera más despejado. Ahora mismo necesitaba volver al trabajo porque lo que valoraba por encima de todo era su hogar y su patrimonio familiar, mientras que Deb disfrutaba esencialmente de su libertad.

Jimmy sabía por qué sentía una conexión tan especial con ella, que trascendía el simple deseo. Deb le recordaba al hombre que había sido antes, el éxito que había alcanzado y la agitada vida que había vivido. Ella era todo lo que había dejado atrás, en Houston, y era natural que experimentase una especie de sentimiento de camaradería hacia ella.

Eso era lo que se decía Jimmy mientras montaba en su yegua para empezar otra larga y agotadora jornada. Pero una cosa era decirse todo eso y otra muy distinta… creérselo. 

Capítulo 9

—Echaste a perder tu verdadera vocación —Annie contemplaba su imagen en el espejo el lunes por la mañana en el dormitorio de Deb, admirando el vestido de satén ahora libre de adornos—. Es absolutamente precioso.

—Tú eres preciosa. Esto… —Deb la rodeó para retirarle un hilo suelto de una manga—… es solo un vestido.

—Un vestido espléndido —la corrigió Annie, con los ojos brillantes por las lágrimas—. Has logrado convertir un desastre en algo maravilloso. No sé cómo agradecértelo.

Deb le entregó a su amiga un pañuelo de papel.

—Cariño, acabas de hacerlo —repuso, emocionada—. Y ahora sécate esas lágrimas. Este es un momento de felicidad.

—Tienes razón —sonrió—. No sé lo que me pasa.

—Que vas a casarte a finales de esta semana. Eso es lo que te pasa —Deb empezó a desabrocharle los botones y a ayudarla a quitarse el vestido.

—Al menos ahora puedo relajarme un poco… ¡oh, no! —exclamó de repente al mirar el reloj de pared—. Tengo que ver a Tack para lo de la licencia de matrimonio —terminó de despojarse de la prenda y recogió su bolso—. Muchísimas gracias, Deb —besó a su amiga en la mejilla y se marchó, con el vestido de novia en la mano.

—Ahora ya sí puedo relajarme —pronunció Deb mientras se dejaba caer en el sofá.

Se recostó cómodamente y cerró los ojos. Todavía era temprano y se había quedado levantada toda la noche y… Se inquietó de pronto al aspirar el aroma que parecía impregnar su sofá. Su aroma. El estómago se le encogió de emoción. Aquel aroma la había acompañado durante todo el día mientras se esforzaba por concentrarse en su trabajo.

Durante la noche anterior el hecho de hablar con Jimmy, de pasar tiempo con él, solo la había hecho desearlo más, así que se dirigió hacia la cabaña antes incluso de que cayera la noche. De día, el paisaje era todavía más hermoso. Desde el porche, contempló deleitada el reflejo del sol sobre la superficie del lago. Acarició la puerta delantera, recientemente tallada, aspirando el aroma de la madera fresca.

Además de por su calidad, Deb tenía otra razón para admirar aquel exquisito trabajo. Había sido hecho por las manos de Jimmy.

—Realmente tienes mucho talento —le dijo Deb aquella misma tarde, poco después, cuando finalmente Jimmy salió de la cabaña y la encontró sentada en el porche, columpiándose en el sofá balancín. Deslizó las manos por la fina madera del mueble, también tallado a mano, al igual que la puerta delantera—. Y esta cabaña es preciosa. Nunca he visto un lugar más bonito —dado que se estaba sincerando con él, no pudo evitar añadir—: Y yo no he hecho centenares de streap-teases. Solo he hecho uno. Para ti.

Jimmy no dijo nada. Simplemente la levantó del sofá y la abrazó, quitándole el aliento con un apasionado beso. Un beso que duró varios segundos antes de que comenzara a despojarla de la ropa.

—Y yo nunca he visto nada tan hermoso como tú —pronunció Jimmy con voz ronca cuando al final quedó desnuda ante él.

—Yo también lo creo… Que tú también eres hermoso, quiero decir. Un hombre hermoso. Desde luego que no quería decir lo que tú has pensado, que…

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que hablas demasiado? —la interrumpió.

—Bueno, tú…

Jimmy acalló con otro beso el resto de su respuesta, mientras deslizaba las manos por su cintura y la agarraba del trasero, frotándola contra él hasta hacerla gemir de necesidad.

—Quiero entrar profundamente en ti, Slick.

—Entonces haz algo —jadeó, excitada—. Lo que sea. Hazlo ahora.

—¿Esto, por ejemplo? —le acunó los senos entre las manos, acariciándole los sensibles pezones—. ¿O esto? —bajó una mano hasta su vientre y la tocó entre las piernas. Sus dedos buscaron entre sus húmedos pliegues, encontrando su clítoris—. ¿O esto? —hundió un dedo en su interior hasta que ella estuvo a punto de gritar de placer—. ¿Qué es lo que prefieres?

—Esto.

Deb acarició entonces su miembro erecto a través de la tela de los vaqueros y por un instante vio brillar un apasionado fulgor en sus ojos, tan fugaz que no pudo menos que preguntarse si lo habría imaginado. Su cálido cuerpo se pegaba al suyo como una segunda piel y Jimmy se tomó su tiempo en hacerle el amor, y cuando al fin entró en ella, lo hizo con movimientos insoportablemente lentos y controlados.

Era como si se refrenara deliberadamente mientras la penetraba en profundidad, y aunque Deb disfrutó de cada momento y alcanzó un convulsivo y estremecedor orgasmo, no pudo evitar imaginar cómo habría sido aquel acto si Jimmy se hubiera desinhibido completamente en sus brazos… Pero en seguida desechó ese pensamiento. Si podía hacerla gritar y suplicar sirviéndose de su habitual encanto, no quería ni pensar en lo que podría suceder si se dejaba llevar, ofreciéndole algún sentimiento auténtico, espontáneo. Se enamoraría locamente de él, y ya se había prometido que eso nunca le ocurriría con Jimmy Mission.

Se obligó a mirar por la ventana y a contemplar el reflejo del lago en la distancia, deseosa de ignorar la emoción que bullía en su interior. Aquella sensación de plena felicidad…

—Gracias —susurró Jimmy al cabo de un buen rato, y ella comprendió que le estaba costando pronunciar aquellas palabras—. Me siento agradecido de que te guste este lugar.

—Ojalá pudiera ver algún trabajo más tuyo —sonrió, conmovida a su pesar.

—Quizá la próxima vez que estés en Houston. Podría darte una lista de direcciones.

—Me refiero a aquí, en Inspiration. Este es un pueblo pequeño, pero siempre hay espacio para un constructor con talento como tú.

—No hay espacio en mi vida para que me dedique a eso. Tengo un rancho que dirigir.

—¿Y no podrías compaginar eso con la construcción?

—Eso no constituye una opción para mí.

—¿Por qué no?

—Porque no.

—¿Por qué no? Insisto.

—Porque… —murmuró, tumbándola de espaldas sobre la cama e inclinándose sobre ella—… eso me haría desearlo más —la sorpresa se dibujó en sus ojos tan pronto como aquellas palabras brotaron de sus labios, y Deb comprendió que no había querido pronunciarlas—. Y esa parte de mi vida está acabada, terminada. Tengo que renunciar completamente a ella, porque si no siempre estará allí, tentándome, reclamándome… —cerró los ojos por un momento—. Es mejor renunciar.

—¿Y no ser feliz? Quizá te estés convirtiendo en un mártir para preservar el negocio familiar, pero yo no. Es por eso por lo que me marché.

—Te marchaste directamente a otro periódico. El hecho de que solo estés unos kilómetros de allí no significa que estés haciendo algo diferente. Estás siguiendo los pasos de tu padre.

—Por elección propia, no porque tenga que hacerlo. Esa es la diferencia. Dirijo el In Touch porque me gusta, no porque alguien espere que lo haga.

—Quizá a mí me guste dirigir un rancho —al advertir su penetrante mirada, se quedó tumbado de espaldas mirando al techo—. Me acuerdo de cuando trabajaba con el ganado, con cinco años solamente, en compañía de mi padre. Nos levantábamos antes del amanecer y no volvíamos hasta que caía la tarde. Me encantaba montar con él. Disfrutaba plenamente.

—A mí me parece que no amas tanto el rancho por lo que es… como por los recuerdos que te trae de tu padre.

Un tenso silencio se prolongó entre ellos hasta que Jimmy le confesó finalmente:

—Debí haber estado allí cuando murió. Debí haberme quedado a su lado. Si me hubiera quedado allí…

—… Quizá las cosas habrían sido diferentes —lo interrumpió ella—. Y quizá no.

Jimmy pareció sopesar por unos instantes sus palabras, antes de apoyarse sobre un codo y volverse para mirarla.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que hablas demasiado?

—De hecho, hay cierto vaquero que…

Pero él la acalló con un largo y sensual beso que le subió la temperatura corporal.

Aquella noche marcó la pauta de las de la semana siguiente. Deb pasaba los días en el periódico y las noches con Jimmy. Le hizo el amor en la cama, en el columpio del porche, nadando incluso en el río a la luz de la luna. Después, hablaban. Sobre sus respectivas vidas y sobre el futuro. Deb conoció las aspiraciones que él tenía acerca del rancho y ella le habló de sus planes para mejorar la difusión del semanario.

Y mientras una semana se convertía en dos, Deb se sorprendió preguntándose más de una vez por lo que más echaría de menos de Jimmy: si su conversación o su habilidad para hacerle el amor.

Sabía que echaría de menos ambas cosas.

—Ya ha llegado —de pie a la puerta de la oficina del In Touch, Wally agitó un sobre blanco.

—Ya te dije que no me importa.

—Claro que te importa —entró en la oficina y pasó por delante de Paige y de Dolores, que habían dejado de escribir a máquina para contemplar la escena—. Vives para este tipo de cosas. Llevas el sentido de la competitividad en la sangre. Eres una viciosa.

—Era un pastel de esos que hacen los esquimales, ¿recuerdas?

—Estrictamente a un nivel personal. Estoy hablando de trabajo —alzó de nuevo el sobre—. ¿No sientes ni siquiera un poquito de curiosidad?

—No… Oh, de acuerdo. Dámelo ya —le quitó el sobre, lo rasgó y sacó la carta—. Querida señorita Strickland —leyó—. Nos satisface comunicarle que su periódico de Inspiration ha sido nominado para el premio al Mejor Semanario…

No se lo podía creer. Estaba ebria de alegría.

—¿Qué premio es ese? —inquirió Paige.

—Oh, solo el más grande honor que este pequeño y viejo periódico podría soñar con recibir. No podría recibir ninguno mejor —Wally volvió a recoger el sobre de manos de Deb—. Veamos… La ceremonia tendrá lugar dentro de dos semanas, en Austin. Es un trayecto de dos horas en coche. Tendrás que salir temprano si…

—No voy a ir.

—¿Qué quieres decir con eso de que no vas a ir? Tienes que ir. Es incuestionable.

—Será el viernes por la noche. No puedo escaparme a Austin cuando al día siguiente tengo fecha de entrega y…

—¿Qué es lo que pasa con Austin? —la voz de Jimmy resonó en el umbral y Deb se volvió para mirarlo, tan guapo y atractivo como siempre—. Estaba en el pueblo y se me ocurrió pasarme por aquí para verte… —explicó, lanzándole una mirada que venía a decir algo así como «creía que se suponía que íbamos a vernos»—… por lo de la boda, claro —añadió de pronto al advertir la penetrante mirada que le lanzó Dolores—. Dado que yo seré el padrino y tú la madrina, tenemos nuestras obligaciones —sonrió hasta que la anciana se ruborizó y volvió a ocuparse de su columna—. Bueno, ¿qué es lo que hay en Austin? —inquirió de nuevo mientras se acercaba al escritorio de Deb.

—Solo la ceremonia más importante de entrega de premios periodísticos de todo Texas —se adelantó a responder Wally—. El premio al mejor semanario.

—Hemos sido nominados. Pero eso no significa que vayamos a ganar.

—Vamos a ganar —afirmó Wally.

—Pues entonces nos enteraremos por carta, porque yo no voy a ir —replicó Deb, recogiendo su bolso y tomando a Jimmy de la mano—. Tema cerrado.

—¿Por qué no quieres ir? —le preguntó Jimmy aquella misma noche en la cabaña, mientras descansaban después de haber hecho el amor.

—Tengo trabajo —respondió con la mirada fija en el lago que se divisaba por la ventana.

—Esa es una excusa muy débil.

—Es gracioso que me lo digas precisamente tú, que trabajas tanto.

—En mi caso es diferente. Hay gente que depende de mí. Mi familia.

—Wally, Paige y Dolores son como mi familia.

—Sabes que, si quisieras, podrías ir —insistió Jimmy.

—No tengo nada que ponerme.

—Otra excusa banal.

—No tengo acompañante.

—Yo podría serlo —la atrajo hacia sí, acariciándole los labios con los suyos.

—La ceremonia tendrá lugar dentro de dos semanas y nuestro acuerdo termina en cuatro días.

—Podríamos renegociarlo.

Aquellas palabras le provocaron un estremecimiento al que se sobrepuso rápidamente.

—Por el momento he logrado detener los rumores, pero Dolores es un volcán a punto de estallar. Además, que se supiera lo nuestro arruinaría tu reputación.

—Quizá no me importe mi reputación.

Deb lo miró, anhelando creer en lo que le decía pero al mismo tiempo odiándose a sí misma por experimentar aquel extraño impulso.

—Ya, y quizá yo vaya a dar a luz una camada de cerditos.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que pasaba, Jimmy se sumergió bajo las sábanas. Deb sintió sus grandes manos separándole delicadamente los muslos.

—¿Qué estás haciendo ahí abajo?

—Buscando una camada de cerditos.

Aquella deliciosa sensación se prolongó durante varios minutos. Sus largos dedos la acariciaban, seducían, tentaban…

—Odio decirte esto —murmuró Jimmy al fin—, pero no creo que aquí te quepa ni mucho menos una camada de cerditos —se incorporó, colocándose entre sus piernas, con su dura erección en contacto con su sexo húmedo. Le brillaban los ojos a la luz de la luna—. Pero sé de algo que sí que cabría bien…

Una sonrisa bailó en los labios de Deb.

—¿Y qué podría ser eso?

—Esto —en aquel instante entró en ella—. Justo lo que pensaba —murmuró—. Cabe perfectamente. Hacemos una pareja perfecta.

«En más de un sentido», pensó Deb. Su conexión no era solamente física. Hablaban, compartían cosas… Pero en seguida desechó aquellos pensamientos. El hecho de que se entendieran tan bien no cambiaba quiénes eran, o lo que querían hacer con sus vidas respectivas. Y Jimmy todavía quería casarse con una mujercita de rancho, mientras que ella anhelaba seguir conservando su libertad.

Muy pronto ambos seguirían caminos diferentes. Jimmy continuaría persiguiendo sus metas y ella volvería a estar libre y sin compromiso. Desafortunadamente, esa perspectiva carecía del atractivo que había tenido apenas la semana anterior.

* * *

Estaba completamente loco. Esa era la única explicación al hecho de que cuanto más tocaba y besaba a Deb, cuanto más le hacía el amor, más la deseaba. Absolutamente loco.

Cada vez le resultaba más difícil levantarse antes del amanecer y marcharse sin despertarla. Aquel martes por la mañana, cuando ya había transcurrido una semana y media desde su primer encuentro, Jimmy permanecía de pie frente a la cama admirando su sensual cuerpo apenas cubierto por las sábanas de algodón. «Algodón», se recordó. Mientras que Deb estaría habituada a las sábanas de seda, él había renunciado a las suyas cuando dejó Houston. Al igual que tendría que renunciar a la propia Deb Strickland el domingo por la mañana, después de que pasaran su última noche juntos.

Abandonó la cabaña y se dirigió a la pequeña cuadra situada a solo unos metros del porche, donde había dejado a Emmaline. La noche anterior, después de terminar con su trabajo en el rancho, había llegado a la cabaña a lomos de su yegua porque así había tardado menos y cada vez estaba más ansioso por llegar. Tenía que renunciar a ella: eso fue lo que se repitió mientras ensillaba su montura y volvía al rancho. Tenía que renunciar a Deb, olvidarse del tiempo que habían pasado juntos y empezar a pensar en el futuro. En…

—¡Jimmy!

La voz de su madre hizo a un lado aquellos pensamientos en el preciso instante en que entró en la cocina.

—Buenos días, mamá —la besó en la mejilla antes de volverse hacia la puerta—. Estaba a punto de salir y…

—Jimmy, creo que…

—Estaré aquí a la hora de comer.

—Pero…

—La boda es mañana y tengo que ayudar a Tack con unos asuntos de última hora —ya tenía una mano en el picaporte. Estaba a punto de salir de casa…

—¡James Nathaniel Mission! Vuelve aquí ahora mismo y siéntate. Quiero hablar contigo.

—Realmente tengo mucho trabajo y…

—¡Ahora mismo!

Segundos después se encontró sentado a la mesa de la cocina frente a su madre, que como era habitual en ella, se había maquillado y arreglado como si en vez de pasar un día en el rancho fuera a pasar una velada en el pueblo. Ella lo sabía. Probablemente se habría enterado a través de una sesión de cotilleos con sus amigas. Como bien le había dicho Deb, Dolores era un volcán, y seguramente habría hecho erupción con su madre.

—Mira, sé lo que vas a decirme y no tienes por qué preocuparte —se adelantó Jimmy—. No estoy interesado en Deb Strickland. Solo somos amigos.

—Me parece muy bien, cariño. Ahora escucha. La hija de Mildred acaba de volver de la universidad, recién graduada. Va a hacerse cargo de la clínica del doctor Summer y a establecerse aquí, en el pueblo, y estaba pensando que tú podrías sacarla por ahí…

—¿Sacarla por ahí?

—Sí. Quizás a cenar o incluso a bailar —una sonrisa maliciosa asomó a sus labios—. Sí, a bailar, desde luego.

Jimmy sintió un inmenso alivio, pero fue de corta duración: solo le duró hasta que tomó conciencia de lo que pretendía su madre.

—¿Me quieres emparejar con ella?

—Trabajas demasiado. A estas alturas todavía no has conocido una buena chica con la que sentar la cabeza —su expresión se suavizó—. Hazlo por mí, Jimmy. La conozco y es maravillosa. Te lo pasarás estupendamente con ella.

La desesperación teñía cada una de sus palabras, hasta que Jimmy comprendió finalmente la verdad. Su madre estaba intentando que saliera con alguien, encontrarle una mujer, hacer que sentara de una vez por todas la cabeza… y todo ello con el fin de asegurarse de que no iba a volver a dejarla sola.

—Mamá, no necesito pasármelo estupendamente. Soy feliz haciendo lo que hago.

—Yo no estoy diciendo lo contrario. Solo quiero que lo hagas por mí. Por favor. Nunca te he pedido nada, pero ahora…

—De verdad que no… —se interrumpió cuando la imagen de Deb asaltó su mente, pero la desechó de inmediato. Su relación con ella se estaba estrechando. Disponían de aquella noche y de la siguiente, después de la boda de Tack. Luego todo habría terminado. Cuando él le propuso que renegociaran su acuerdo, ella se negó. No le debía lealtad alguna, pero sí le debía ese favor a su madre.

—De acuerdo.

—Gracias —sonrió—. Hablaré con Mildred y ella avisará a Sarah de que vas a llamarla —le tendió una nota con un número de teléfono—. Llámala, Jimmy —le pidió de nuevo.

—Lo haré. 

Capítulo 10

—Gracias otra vez por permitirme que me quede aquí esta noche —le dijo Annie a Deb el viernes por la tarde—. De verdad que no quiero que Tack me vea antes de la boda. Es la tradición.

—Hablando de tradición —Deb señaló la bolsa de dulces y delicias de chocolate que había comprado en la tienda—: esta noche es la última que vas a tener de soltera y vamos a aprovecharla como es debido.

—¿Como por ejemplo ayudándome a planchar la ropa que me llevaré a la luna de miel? —inquirió Annie, esperanzada.

—Como por ejemplo disfrutando a lo loco. Soltándonos el pelo. Divirtiéndonos de lo lindo.

Después de haberse pasado dos horas al lado de Jimmy en el ensayo de la ceremonia, dos largas horas sintiéndolo junto a ella, manteniendo muy quietas las manos para no dar pábulo a murmuraciones, Deb ya creía haber perdido el juicio y, desde luego, no se había divertido nada. Necesitaba distraerse de la peor manera posible.

—De verdad que tengo que planchar —le dijo Annie.

—Lo que necesitas es relajarte. Olvidarte de planchar, y de la tarta, y de las flores y de…

—¡Oh, Dios mío! La tarta. Me olvidé de decirle a la señora Wells que pusiera pequeñas motocicletas en la tarta del novio en vez de los caballitos —Annie se apresuró a levantar el teléfono y empezó a marcar un número—. A Tack le apasionan las motos y esas figuras de caballos más bien parecen canguros.

—¿Lo ves? Estás demasiado tensa.

—Solo quiero que todo resulte… ¿señora Wells? Soy Annie Divine. Es sobre la tarta del novio… —le espetó un torrente de instrucciones antes de volver a colgar.

—Como te estaba diciendo… —continuó Deb—… necesitas olvidarte de todo —y ella necesitaba olvidarse de cierto atractivo y tierno vaquero, añadió para sí.

Si solo hubiera sido atractivo, habría podido manejar la situación. Era su ternura lo más problemático. La manera en que la abrazaba después de hacer el amor cada noche, como si no quisiera separarse…

—Yo necesito distraerme —al ver la sorprendida expresión de Annie, se apresuró a añadir—: hablaba de nosotras, claro. Necesitamos distraernos después de la tensión de estas últimas semanas, y definitivamente tú necesitas algo que te tranquilice esos nervios.

Annie emitió un profundo y tembloroso suspiro.

—Mañana es realmente el gran día, ¿verdad?

—Sí, y esta noche será tu última noche de libertad —afirmó Deb—. Créeme, una vez que te cases no tendrás muchas oportunidades de permitirte caprichos. Primero, estarás demasiado colgada de Tack, dándole de comer, atendiéndole. Luego vendrán los niños y se acabará la diversión.

—Vaya, no es una perspectiva precisamente muy agradable.

—Ya sabes lo que quiero decir. El matrimonio está ligado al hecho de compartir, al sacrificio —«significa seguir instrucciones y jugar el papel de la esposa buena», pensó Deb para sus adentros—. Y yo ahora te estoy hablando de disfrutar en libertad.

—Pero mañana tengo que madrugar y todavía tengo un millón de cosas que…

—Tienes que hacerlo —la interrumpió Deb—. Es la tradición. ¿Acaso no está Jack divirtiéndose con sus amigotes ahora mismo?

—Sí. Están de barbacoa en el rancho, jugando a los dardos, viendo el partido en la tele… las típicas cosas que hacen los chicos.

—Por eso mismo tenemos nosotras que hacer las típicas cosas que hacen las chicas. Vamos, Annie. Nos lo pasaremos bien.

Annie se asomó a la bolsa de dulces y sonrió.

—Bueno, si lo dicta la tradición…

—Por supuesto que sí —pronunció Deb mientras sacaba un jarro de Delicias de Chocolate, seguido de una botella de dulce de leche, caramelos y un recipiente de nata batida—. Tienes toda la vida por delante para disfrutar de Tack, pero esta noche irá solo de chicas, golosinas como estas y mucho cotilleo.

Deb aspiró deleitada el aroma del chocolate caliente y su estómago gruñó de anticipación. Esa sería su manera de distraerse. Mission cumplida.

—Y ella le contó a todo el mundo que Jessica tenía un tremendo par de tetas de silicona —apuntó Dolores.

—Pues parece tan plana como antes —comentó Deb mientras atacaba su segundo helado de dulce de leche y chocolate.

—Eso es porque se la habrá inyectado en los labios.

—¡Vaya un collage! —saltó Paige, rebañando el chocolate de la cuchara.

—Me duelen los labios solo de pensarlo —dijo Annie antes de hundir su cuchara en la nata batida.

—Las cosas que puede llegar a hacer una mujer para agradar a un hombre —señaló Wally, admirado, al que le habían dejado tomar parte en la conversación—. ¡Pero si no tenéis necesidad de hacer nada para atraerlos!

—Ahora ya sé por qué no tienes novia —le dijo Deb.

—No quiero atarme a nadie.

—Hablando de atarse —pronunció Dolores—. ¿Os acordáis de Wilma Gentry y de esas «largas vacaciones» que se tomó el año pasado?

—¿El crucero? —inquirió Annie.

—Yo creía que era un viaje de camping —apuntó Wally.

—Y yo una excursión a Las Vegas —terció Deb.

—Pues no: se trataba de una convención sadomaso —les informó Dolores—. Lo supe por la madre de la mejor amiga de mi hermana, que vio a Wilma comprando un collar de perro en Piggly Wiggly y…

¡Rrrring!

—¡Pero si ni siquiera tiene perro!

—Quizá fuera para el perro de su vecino.

—Eso mismo fue lo que pensé yo —dijo Dolores—, pero luego Travis Windburn sacó a pasear su perro a altas horas de la noche y la vio en la ventana llevando el…

¡Rrrring!

—Esperad —Deb alzó una mano—. No digáis una sola palabra hasta que vuelva. Tengo que escuchar esto —se levantó del sofá y se dirigió a la cocina.

—Cuéntanos otro cotilleo mientras tanto —le pidió Paige, excitada.

—Sí, alguno sabroso —añadió Annie.

—Bueno, me he enterado por Maureen Rodgers, que es la cajera jefe del banco, de que la hija de Mildred Cooke va a salir a cenar con ese tipazo de Jimmy Mission el viernes por la noche…

—¿Qué? —Deb se detuvo en seco en el umbral de la cocina y se giró en redondo—. ¿Que qué?

—Que la va sacar a cenar. El sitio no lo sé… Querida, ¿estás bien? —al ver que se quedaba callada, Dolores se apresuró a añadir—: Tú misma me juraste que no había nada entre vosotros dos… me dijiste que…

—Claro que no hay nada entre nosotros —la interrumpió Deb—. ¿Dijiste Jimmy? ¿Yo te había entendido Timmy. Timmy Milton. Ese sí que es un bombón —murmuró antes de desaparecer en la cocina.

—Jimmy? ¿La hija de Mildred? ¿El viernes por la noche?

—¿Diga? —pronunció cuando finalmente descolgó el teléfono, su cerebro todavía atareado con la digestión de la noticia.

—Soy yo, Slick.

Como si sus frenéticos pensamientos lo hubieran conjurado, la voz de Jimmy Mission se derramó sobre la línea al igual que el chocolate caliente sobre el helado que acababa de saborear Deb. Por un instante se le paró el corazón, para acelerársele de inmediato.

—Jimmy —balbuceó con un nudo en la garganta.

—El mismo que viste y calza. Escucha, estaba pensando que… —se interrumpió cuando oyó una explosión de carcajadas, procedente del salón de la casa de Deb—. ¿Qué está pasando allí?

—Annie se ha quedado a pasar la noche en mi casa.

—Ya lo sé, es por eso por lo que pensé que podríamos vernos en… ¿Pero qué es todo ese barullo?

—Una despedida de soltera.

—¡Se nos ha acabado el helado! —resonó la voz de Wally.

—Ahora mismo os traigo más —gritó Deb en respuesta—. ¿No has ido tú a la barbacoa de Tack? —le preguntó a Jimmy.

—Sí, estuve un rato.

—¿Sarah Cook no saltó de la tarta en plan sorpresa?

—No hubo tarta. Era una barbacoa —la voz de Jimmy reflejó cierta sorpresa—. ¿Estás bien? Te noto rara.

«Más que rara: estupefacta. Furiosa», se dijo Deb para sus adentros.

—Estoy perfectamente. ¿Entonces la barbacoa ya terminó?

—Me marché temprano. He pensado que podríamos…

—¡Más nata batida! —tronó de nuevo la voz de Wally.

—¿Qué ha sido eso?

—Solo alguien pidiendo más nata batida —respondió Deb—. ¿Que pensaste que podríamos qué?

—Bueno, yo pensé que…

—¡Y dulce de leche! ¡No te olvides del dulce de leche!

—Claro —gritó nuevamente Deb—. ¿Y? —le preguntó a Jimmy.

—Esa era una voz de hombre.

—Ya.

—¿Qué es lo que está haciendo un hombre en tu casa en una despedida de solteras pidiéndote nata batida y dulce de leche?

—Y helado —añadió Deb—. Oye, tengo que cortar. Me estoy perdiendo la diversión —y colgó el auricular antes de que hiciera algo tan estúpido como gritarle. O algo peor: llorar.

Parpadeó repetidas veces, frenética. No iba a llorar. Y ciertamente no iba a llorar por Jimmy o por el hecho de que fuera a salir a cenar con la hija de Mildred Cook: su hija soltera, hogareña, apasionada de los caballos… Y menos de una semana después de que su «acuerdo» llegara a su fin. Una cita. Iba a tener una cita. Como si nunca le hubiera comprado aquel tarro de café ni le hubiera hecho el amor hasta hacerla enloquecer de deseo…

Deb era consciente de que tenía muchas cosas que ofrecer a un hombre interesado en casarse. Era bastante atractiva , inteligente, de buen corazón cuando Jimmy no la irritaba demasiado, y además sabía coser. Ciertamente lo último que deseaba era convertirse en su esposa, en la esposa de cualquier hombre, pero solo por una cuestión de principios. Eso, y el hecho de que Jimmy Mission sintiera por ella algo más que un pasajero interés.

No era tan estúpida como para pensar que se había enamorado de ella. Y ella, desde luego, no podía haberse enamorado de Jimmy. Pero encariñarse… sí, se había encariñado con él. Y Jimmy con ella. Eso mismo fue lo que se repitió sin cesar, acribillada por las dudas, mientras se atiborraba de más dulces y se esforzaba por concentrarse en los cotilleos de Dolores.

—¿Te encuentras bien? —la preguntó Annie en una ocasión en que se quedaron solas en la cocina.

—Sí… solo un poquito preocupada.

—¿Jimmy y tú seguís regateando por ese dinero que le debes?

—No, hemos llegado a un acuerdo al respecto —era por eso por lo que se encontraba en aquel dilema. Porque habían llegado a un acuerdo y habían pasado las últimas dos semanas juntos, y ahora él se disponía a salir con una mujer como si nada de aquello le importara…

No era que le importara lo que él hiciera o dejara de hacer. Seguía dispuesta a despedirse de él y a olvidarse de aquella aventura. No le importaba que…

Mentira. Claro que le importaba. Por alguna absurda razón que no podía nombrar, deseaba que Jimmy sintiera por ella más de lo que podía sentir por cualquier integrante de su club de admiradoras. Quería que se preocupara por ella. Que la recordara. Que no la olvidara nunca.

—Me alegro —continuó Annie—. Ya te había dicho que lo único que tenías que hacer era hablar con él. Es un gran tipo.

—Sí, he tenido suerte —rezongó Deb mientras salía al porche para tirar la basura. Jimmy era un gran tipo, sí, y guapo, y seductor, y tierno, y era por eso por lo que había empezado a albergar aquellos ridículos sentimientos por él. Mientras tanto, se dedicaba a salir con otras. Quizá no sintiera realmente por ella más de lo que sentía por cualquier otra…

—¿Dónde está él? —la voz, baja, profunda y desesperada, surgió detrás de ella un segundo antes de que un brazo la agarrara de la cintura.

—¡Jimmy!

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—El tipo de la nata batida.

—Dentro.

La soltó, entró en la cocina y se asomó al salón para echar un rápido vistazo.

—Pero si es Wally… —pronunció cuando volvió con ella.

—Ya.

Jimmy le lanzó una mirada asesina y Deb se sintió extrañamente conmovida.

—Yo creía que habías dicho que tenías a un hombre en tu casa.

—Y tengo a un hombre en mi casa. No es que lo haya comprobado personalmente, pero dicen que Wally está perfectamente equipado y que…

—Ya sabes lo que quiero decir. Me dejaste pensar otra cosa.

Deb no pudo evitar sonreírse.

—Si no te conociera mejor, yo diría que estás celoso.

La palabra pareció disparar una especie de resorte, porque la expresión de Jimmy se suavizó de inmediato, como si acabara de tomar conciencia de lo que estaba haciendo.

—Estoy interesado, sí —rezongó—. Tenía planes para ti esta noche.

—Lo siento —en un impulso, le dio un beso en una mejilla—, pero Annie se va a quedar aquí a pasar la noche, su última noche de soltera, y le prometí que nos haríamos una limpieza de cutis y otras actividades de chicas.

Con un dedo, Jimmy le limpió una mancha de chocolate de la comisura de los labios, haciéndola estremecerse.

—¿Una limpieza de cutis?

—Sí. Pero eso vendrá después. Ahora mismo estamos comiendo helado con chocolate y dulce de leche. Eso estimula las papilas gustativas y libera el espíritu. Ya sabes lo que dicen del chocolate: que es uno de los mejores afrodisíacos… —quiso burlarse de él, y por una milésima de segundo creyó ver un relámpago de furia en sus ojos verdes. Pero en seguida desapareció, disolviéndose en una amable e irónica sonrisa.

—Entonces guárdate algo para la noche de mañana —la besó en la punta de la nariz y salió de la casa por la puerta trasera.

De acuerdo, no era exactamente la apasionada declaración que había estado esperando, pero todo el mundo sabía que los actos valían muchísimo más que las palabras. Jimmy Mission se había presentado en su casa en plena noche porque había pensado que estaba con un hombre. Eso significaba que se preocupaba por ella.

Aunque todavía no estuviera preparado para admitirlo. Por el momento.

* * *

No estaba celoso. Jimmy estaba sentado en su camioneta, observando la silueta de Deb moviéndose por la ventana del salón de su casa… y dominando el impulso de irrumpir en ella y llevársela a su cabaña. Pero antes de que pudiera hacer una tontería semejante, puso el motor en marcha y metió la marcha atrás. Segundos después se hallaba en la carretera, de vuelta a su rancho.

Sabía lo que lo había puesto tan frenético, tan nervioso, tan alterado, tan furioso: el hecho de haberse presentado en la casa de Deb en plena noche solo por haber sospechado la presencia de un hombre en ella. Había saltado a su camioneta y había corrido hasta el pueblo, con el corazón acelerado y el estómago encogido de miedo. Sí, estaba completamente loco: eso era cierto. Porque Deb Strickland ni le pertenecía ni podía pertenecerle. El calor de Texas debía de estar friéndole el cerebro, obnubilándole el buen juicio y haciéndole concebir toda clase de ardientes y posesivos pensamientos. Subió las ventanillas y elevó al máximo el aire acondicionado. Ya estaba. Nada de ardientes y posesivos pensamientos. Basta. Su relación con Deb era estrictamente sexual y carecía de futuro alguno. Para eso Jimmy necesitaba un tipo de mujer diferente: «necesidad» era la palabra clave. Necesidad se imponía a todas esas frivolidades y conducía directamente al corazón del asunto. Todo se reducía a una cuestión de supervivencia básica, a lo que un hombre tenía que tener para seguir con la vida que llevaba. Su nueva vida. La que se estaba construyendo allí, en Inspiration.

Para Jimmy, la supervivencia básica consistía en conservar el legado de su padre y cuidar de lo que era realmente suyo: la tierra y el ganado. Y para eso no necesitaba una mujer como Deb Strickland, sino todo lo contrario.

Por mucho que le pesara. 

Capítulo 11

No iba a llorar. Eso fue lo que se dijo Deb aquel sábado mientras ayudaba a Annie a ponerse su vestido de novia. Pero en el preciso momento en que terminó de abrocharle el último botón y le tendió a su amiga el ramo, las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Oh, no. Estás llorando.

—No, es algo que se me ha metido en un ojo —mintió Deb, recogiendo su propio ramo y saliendo al exterior para ocupar su lugar a la entrada de la enorme carpa blanca que se había levantado en el rancho B, propiedad de Tack Brandon y ahora también de Annie. Filas de sillas blancas llenaban todo el espacio, con el altar decorado con gasas y flores.

—Odio este traje de mono —se quejó Wally después de acompañar a la esposa del pastor Marley a su asiento—. Recuérdame que nunca más me comprometa a hacer de acomodador en ninguna otra boda… —se interrumpió de repente al ver a Deb—. Que me aspen. Estás llorando.

—Imaginaciones tuyas. Es algo que se me ha metido en un ojo —volvió a mentir. Parpadeó frenéticamente mientras se alisaba el largo vestido de color pastel que llevaba.

—Ya, claro —Wally esbozó una mueca—. Insisto: estás llorando.

—¿Quién está llorando? —preguntó en aquel instante Paige, ataviada con un vestido decorado con miles de flores que le hacía parecer un arriate andante.

—Deb —respondió Wally—. Ya te decía yo que es como uno de esos pasteles que hacen los esquimales.

—Los dos estáis despedidos —les espetó Deb mientras se acercaba apresurada al fotógrafo y ladraba unas cuantas instrucciones de última hora.

«Contrólate», se ordenó desesperada cuando se dirigía hacia el altar. Cinco pasos y se las arregló para conservar la compostura… hasta que posó la mirada en Jimmy Mission, de pie entre Tack y el pastor Marley. Jimmy, el padrino de la ceremonia. No fue su imagen esperándola al pie del altar lo que la dejó paralizada, con los tacones de los zapatos clavados durante un buen rato en la alfombra roja. Fue la sensación que inundó todo su cuerpo: una inmensa oleada de ternura, excitación y anticipación. ¿Por qué? ¿Acaso se había imaginado ser la novia de Jimmy Mission? Antes de que pudiera reflexionar sobre esa ocurrencia, la niña encargada de lanzar las flores tropezó con ella obligándola a ponerse en movimiento. Y continuó su camino hacia el altar, esforzándose por tranquilizar su acelerado corazón e ignorar al hombre que no la perdía de vista en ningún momento.

—Toma —Jimmy le ofreció su pañuelo una vez que los votos fueron pronunciados y la pareja de novios bajó solemnemente del altar. Luego la tomó del brazo para seguir a la pareja nupcial.

—Estoy llorando —le espetó Deb al advertir su mirada de curiosidad—. ¿Y qué?

—No, nada —no insistió más ni se burló de ella. Simplemente le apretó la mano con gesto reconfortante y la guio entre la multitud, hasta detenerse bajo un enorme roble donde pudieran hablar sin que los molestaran.

—No suelo llorar. Es que hay una gran cantidad de polen flotando en el aire.

Deb se enjugó una lágrima solitaria un segundo antes de devolverle a Jimmy su pañuelo.

—Gracias.

—Quédatelo —cerró la mano sobre la suya durante un instante mágico, conmovedor—. Dentro de unos minutos cortarán el pastel y no me gustaría que por culpa de ese polen salieras mal en la foto.

Deb no pudo evitarlo y sonrió.

—Gracias.

—Ha sido un placer.

Deb se dijo que realmente el placer era suyo. Jimmy la estaba tocando, conmoviéndola por completo con una simple presión de sus dedos. Y su mirada, tan seria, tan intensa, tan preocupada… Sí, la preocupación brillaba en sus ojos, despertándole una oleada de ternura…

Pero luego hizo algo que lo estropeó todo. Sonrió y le hizo un guiño con aquel característico gesto suyo, y Deb volvió a ser una mujer cualquiera. Una de tantas.

—Nos estamos perdiendo la sesión fotográfica —pronunció ella, dirigiéndose hacia la carpa.

—Espera —le pidió mientras la seguía—. ¿Qué es lo que pasa?

—Nada.

—¿Entonces por qué tienes ese aspecto de toro furioso?

—¿Te importa? —replicó, girándose en redondo—. ¿Te importa acaso?

Una extraña expresión atravesó el rostro de Jimmy antes de que una sonrisa asomara a sus labios.

—Claro que sí. Dime lo que te molesta, y veré lo que puedo hacer para arreglar las cosas.

«Cierta mujer: eso es lo que me preocupa», pensó Deb, pero en lugar de ello respondió, clavándole el dedo índice en el pecho:

—Tú. Tú me molestas —y continuó su camino hacia la carpa, antes de que pudiera hacer algo tan estúpido como estrangularlo con sus propias manos.

Por muy tentadora que fuera la idea, lo necesitaba vivo y coleando si pretendía ejecutar su plan y obligarlo a admitir que sentía por ella algo más que simple deseo.

Pero… ¿y si no lo admitía? Deb desechó esa posibilidad. La noche era joven y no la llamaban «chica divertida» por nada.

Aquella mujer le estaba empujando a beber. Jimmy apuró su segunda cerveza y fue a por la número tres mientras veía a Deb bailar con uno de los trabajadores del rancho de Tack. Incluso vestida con aquel vestido verde menta tan remilgado, estaba tan atractiva como para comérsela. A cada giro que daba, la falda volaba revelando sus largas y bien torneadas piernas. Una fina capa de sudor perlaba su frente, haciendo brillar su rostro. Tenía los labios, rojos y llenos, entreabiertos y… Diablos. Le estaba sonriendo a aquel maldito vaquero.

Jimmy fue a por su cerveza número cuatro mientras la canción terminaba y Deb cambiaba de pareja. En esa ocasión le tocó el turno a uno de los trabajadores de su propio rancho. El nuevo tema era una polca muy animada. Deb sonrió de nuevo. E hizo un guiño. Diablos, le estaba guiñando el ojo a uno de sus hombres.

La cerveza número cinco llegó justo cuando Deb se puso a bailar un vals con el sobrino del pastor Marley. Jimmy apretó la lata de cerveza y luchó contra el impulso de levantarse y estrechar a Deb entre sus brazos para que solo le sonriera y le hiciera guiños a él. Un impulso que pudo resistir hasta que uno de los compañeros de carreras de Tack se le acercó. Cuando aquel tipo se puso a bailar con ella una lenta balada de country, se olvidó de todo excepto de su cerveza.

—¿Piensas seguir haciendo el ridículo todo la noche? —le preguntó cuando Deb abandonó al fin la pista de baile. Su aspecto de total felicidad lo puso aún más furioso.

—De hecho —sonrió—, apenas acabo de empezar.

—En caso de que lo hayas olvidado, hemos venido juntos.

—¿Y?

—Y… que hemos venido juntos y que nos marcharemos juntos.

—Ahora mismo no. Me sigue apeteciendo bailar.

—Muy bien —de repente la agarró de la mano y la arrastró a la pista de baile de nuevo.

—¿Qué estás haciendo?

—Te apetece bailar, ¿no? Pues bailemos.

—Quizá no quiera bailar contigo. Y sí con cualquier otro hombre.

Jimmy la miró fijamente. Al menos una docena de sentimientos diferentes atravesaron su rostro, y por un instante Deb temió que su capacidad de autocontrol pudiera imponerse. Pero tuvo suerte.

—Maldita sea, Slick —rezongó, deslizando un brazo con gesto posesivo por su cintura—. Me estás matando, de verdad.

Aquellas palabras resonaron en la mente de Deb, llenándola de satisfacción.

—Gracias, Jimmy —repuso, y le besó en el cuello antes de alzar la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Eres la mujer más irritante que he tenido la desgracia de conocer.

—Lo sé.

Y ya no hablaron más mientras Jimmy la abrazaba y Deb apoyaba la cabeza sobre su hombro. Entonces el resto del mundo desapareció y comenzaron a bailar.

Había ganado la batalla, pero no la guerra, se dijo Deb a la mañana siguiente cuando se despertó, después de una noche de amor con Jimmy, sola en la cama de la cabaña. Su lado de la cama todavía estaba caliente. Lo oía moverse en la cocina, disponiéndose a marcharse. Todavía estaba oscuro, faltaría una media hora para que saliera el sol y ya estaba a punto de salir para su trabajo, a su rancho, con su ganado y sus obligaciones cotidianas, a pesar de lo sucedido la noche anterior.

Sintió una oleada de admiración mezclada con una punzada de ansiedad. Ya estaba. Aquellos momentos eran los últimos que disfrutarían juntos. Una vez que saliera el sol y la noche terminara oficialmente, su asunto quedaría concluido. O lo hacía ahora o nunca. De otra forma nunca llegaría a saber lo que había significado realmente para Jimmy, si no habría sido para él más que un interés pasajero, un flirteo casual o un acuerdo de negocios. Porque Deb quería ser, o haber sido, algo más que su amante.

Su amor no, por supuesto. Jimmy Mission le había dejado muy claro que no estaba enamorado de ella. Deb no era su tipo, y Dios sabía que él no era el suyo. Simplemente quería saber que después de aquel día, al menos se acordaría de vez en cuando de ella. Que la recordaría. Deseaba, necesitaba ocupar un lugar en el recuerdo de Jimmy Mission dado que no podía reclamar un lugar en su corazón. O ahora o nunca.

Jimmy acababa de retirar una manta de la habitación de los aperos y estaba volviendo a la cuadra de Emmaline cuando oyó que se abría la puerta. Por un instante se estremeció, hasta que se dijo que no podía tratarse de Deb. No había manera de que pudiera estar levantada a esa hora tan temprana…

Pero fue entonces cuando la vio, con su larga y oscura melena despeinada; todavía soñolienta, con los labios ligeramente hinchados después de una noche de amor. Iba vestida con su camisa blanca, que le quedaba enorme, y calzaba sus viejas y gastadas botas. La prenda le llegaba hasta medio muslo, revelando sus largas y bien torneadas piernas. A pesar de que la noche anterior había sido la última de su acuerdo y que su apetito había sido saciado sobradamente, sintió una punzada de deseo. Para colmo, llevaba la camisa desabrochada, de modo que podían verse sus preciosos senos, balanceándose a cada paso. Su tatuaje, además, lo tentaba de la manera acostumbrada.

«Trabaja», se ordenó, obligándose a desviar la mirada, decidido a ensillar a Emmaline de una maldita vez y a volver al rancho antes de que se despertara su equipo de trabajadores. Tenía que dar ejemplo… aparte de que tenía por delante un día muy atareado. Sintió su mirada clavada en él. Frunció el ceño. Tenía que dejar de desear lo que no podía tener. Tenía que dejar de desear a Deb. Pero por mucho que se dijera todas esas cosas, lo único que sentía en aquel momento era desesperación. Tenía que salir de allí cuanto antes. Y fin de la historia.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Lo mismo que tú. Pensé que podría cabalgar un poco.

—Detesto decírtelo, Slick, pero tú no sabes montar.

—¿Quieres apostar? —replicó con los ojos brillantes. Sus labios llenos se curvaron en una sonrisa que le aceleró el pulso—. Para tu información, puedo montar tan bien como tú —y a manera de demostración, aferrando con una mano el cuerno de la silla que había colocado encima de un murete, alzó una pierna y se sentó ágilmente en ella—. ¿Lo ves?

Jimmy podía verlo muy bien. Un espléndido paisaje de muslo y cadera que le robó el aliento.

—Esta silla es muy cómoda —añadió Deb—. Muy suave, y puedes mecerte adelante y atrás y… —cerró los ojos y empezó a moverse lentamente—. Mmmm. Ahora ya sé por qué los vaqueros pasáis tanto tiempo en la silla.

—No creo que sea lo mismo para nosotros los vaqueros. Nuestra anatomía es diferente.

Deb abrió entonces los ojos y un relámpago de pasión brilló en sus pupilas.

—Ya lo sé.

Se miraron fijamente durante unos segundos, antes de que Jimmy encontrara el coraje necesario para concentrarse en Emmaline y en el hecho de que le había colocado mal la manta, de forma que se estaba deslizando hacia el otro lado.

—De verdad que no tengo tiempo para esto. Voy a tener que montar a toda prisa y…

—Mmmm… esa puede ser una buena idea.

Las palabras de Deb resonaron en sus oídos, con su evidente doble significado, pero sacudió la cabeza. No. La habría interpretado mal. No quería decir… no podía querer decir que… Se arriesgó a mirarla de reojo y la vio: la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, los labios entreabiertos mientras arqueaba el cuerpo… Era una imagen que se había vuelto demasiado familiar después de las dos semanas que había pasado con ella. Una imagen que no debería afectarlo. Después de esas dos semanas, ya debería haber dejado de obsesionarse con ella. Su cabeza volvía a estar bien, con la mente concentrada en su trabajo, sus objetivos claramente perfilados…

Volvió a centrar su atención en la montura y recogió la manta. Acababa de extenderla de nuevo sobre el lomo del animal cuando un familiar y leve gemido flotó en el aire. El sonido disparó de inmediato una corriente de deseo en su sistema nervioso, que abrasó sus mejores intenciones. Al diablo con aquella maldita manta. En un par de zancadas cerró la distancia que los separaba. La imagen de Deb excitándose en la silla de un caballo era sencillamente imposible de soportar.

Al primer contacto de sus dedos sobre su muslo desnudo, Deb abrió los ojos. Se lo quedó mirando fijamente, con un febril brillo de complicidad en los ojos.

—Yo creía que tenías prisa.

—Y la tengo. Tengo prisa por averiguar lo que llevas debajo de esa camisa —la tomó de la cintura y la obligó a que volteara la otra pierna y quedara sentada en la silla frente a él, a la altura de sus hombros—. Nada —murmuró mientras le levantaba la camisa y le entreabría las piernas, colocándose entre ellas—. Ay, cariño, eres tan hermosa… —los húmedos pliegues de su sexo estaban rosados y extremadamente sensibles después de las recientes actividades ejecutadas sobre la silla, y Jimmy sabía que estaba a punto—. Qué mojada estás —y la tocó, arrancándole un gemido de placer.

Ya no hablaron más después de aquello. Jimmy no recurrió a su habitual técnica de seducción. Ni siquiera desplegó su característica sonrisa. Simplemente afirmó sus piernas desnudas sobre sus hombros, acercó la cabeza para tener un mejor acceso a su sexo y se concentró en saborearlo. Deb gritó al sentir el primer contacto de su lengua y enterró los dedos en su pelo para acercarlo todavía más. Pero podía estar tranquila, porque no iba a irse a ninguna parte. La devoró, lamiéndola y succionándola, excitándola cada vez más y excitándose a la vez que ella. Disfrutó enormemente dándole placer y cuando ella gritó su nombre y se entregó a sus brazos, las sensaciones que Jimmy llegó a experimentar resultaron tan satisfactorias como cualquier orgasmo que hubiese tenido jamás.

«Química», le susurró una voz interior. Simplemente se compenetraban muy bien. Eso explicaba el efecto que ella ejercía sobre él. Y eso era lo que Jimmy quería pensar. Pero había más, según tuvo que admitir mientras admiraba su rostro, sobrecogido de ternura. No era solamente algo físico.

Por muy absurdo que fuera, no solamente quería cargársela al hombro, llevársela a la cabaña y una vez allí hundirse profundamente en su ardiente y delicioso cuerpo hasta alcanzar su propio clímax. También quería abrazarla después, hablarle, mirarla a los ojos… A pesar de las responsabilidades que le estaban esperando, ansiaba olvidarse del resto del mundo detrás de las paredes de aquella cabaña. Ese era un sentimiento que nada tenía que ver con la simple química, y todo con su sonrisa, y su frescura, y su actitud ante la vida y… La necesidad lo atenazaba, fiera, exigente, abrumadora. Así que la levantó en brazos y se dirigió con ella a la cabaña.

—¿Y tu trabajo? —murmuró Deb contra su cuello.

—Eso tendrá que esperar.

* * *

En el instante en que Jimmy la tumbó sobre la cama, Deb comprendió que algo había cambiado. Había una urgencia, una violencia interior en él que nunca antes había visto. Una especie de tensión que mantenía rígidos todos sus músculos mientras la despojaba de la ropa, le separaba los muslos y entraba rápida y suavemente en ella.

—Eres una mujer increíble —gruñó, apoyando la frente contra la suya—. «Mi» mujer.

A Deb le sorprendieron aquellas palabras, así como la decisión que brillaba en sus ojos mientras la miraba fijamente, casi como si se estuviera asomando a su alma. Y ciertamente tampoco pudo prever el sentimiento de puro júbilo que la recorrió. Pero antes de que pudiera disfrutar de aquella sensación, Jimmy la agarró de las nalgas y la levantó en vilo, entrando más profundamente en ella y arrebatándole cualquier pensamiento racional.

Los siguientes minutos transcurrieron en medio de un frenesí de deseo que Jimmy incrementó cada vez más, como si su vida dependiera de cada profundo y penetrante empuje. Le devoraba los labios y sus caricias eran ávidas y ansiosas, como si ya no pudiera dominar la necesidad que sentía de ella. Como si hubiera dejado de intentarlo. Y mientras Deb contemplaba su rostro, su violenta y salvaje expresión, comprendió que lo había excitado de una forma insoportable, absoluta. Por primera vez, Jimmy Mission había perdido su sagrado control de sí mismo.

Aquel descubrimiento la conmovió profundamente, aunque también la alarmó. Sin embargo, antes de que ella pudiera preocuparse por lo que significaba aquel cambio, Jimmy deslizó una mano allí donde se unían sus cuerpos y empezó a acariciarla, excitándola todavía más, arrastrándola a la cumbre del placer. Al cabo de unos segundos gritaba su nombre por segunda vez en aquella mañana mientras se convulsionaba en sus brazos. Otro profundo y vibrante embate y Jimmy la siguió a aquel mundo de olvido, con su nombre estallando en sus labios a la vez que se derramaba en su interior.

—Te amo —pronunció, abrazándola.

«Te amo». Aquellas dos palabras resonaron en la mente de Deb y la inundaron de felicidad un segundo antes de recordar que lo último, precisamente lo último que había querido de Jimmy Mission era su amor. ¿Amor? Él no podía, no debía… ¡No! Aquello no estaba sucediendo.

—Yo… tengo que irme —murmuró Deb y saltó de la cama, con el corazón latiendo acelerado mientras recuperaba su ropa en un tiempo récord. E hizo luego lo que cualquier mujer amante de la libertad habría hecho con un atractivo y sexy vaquero que acabara de confesarle su amor.

Huyó para conservar la vida. 

Capítulo 12

Sentado en la cama, Jimmy escuchó el chirrido de neumáticos del coche de Deb cuando metió bruscamente la marcha atrás… y apenas resistió el impulso de salir tras ella. Diablos, lo habría hecho si hubiera tenido algo que decirle. De hecho, había hablado demasiado. Le había dicho más cosas de lo que ella había querido escuchar.

Una oleada de arrepentimiento lo invadió mientras se maldecía por haber sido tan estúpido, por haber dejado que las cosas se salieran de cauce. Dios, si ni siquiera se había puesto un preservativo. Desgraciadamente, aquel descubrimiento no lo molestó tanto como debió haberlo hecho. Había perdido absolutamente el control: esa era la única explicación para lo que había hecho, dicho y sentido. Deb Strickland no pertenecía al tipo de mujer con quien Jimmy quisiera pasar el resto de su vida. Él necesitaba una mujer con la que pudiera trabajar codo a codo. Una mujer que supiera cocinar, limpiar y montar a caballo.

Aquel último pensamiento evocó en su mente la vívida imagen de Deb Strickland montando en su silla… De acuerdo, era cierto que podía «montar», pero carecía de todas las cualidades que él deseaba encontrar en una esposa. Sus padres habían levantado aquel rancho juntos, y Jimmy necesitaba una pareja que le ayudara a hacer lo mismo. Una mujer de toda confianza que supiera conducir un tractor y atender a un caballo enfermo. Una mujer apegada a la tierra y temerosa de Dios, del mismo tipo que su madre. Una mujer que no le tuviera miedo al sacrificio, y Deb ya le había dejado claro que no era ninguna mártir.

No, Deb no era del tipo de mujeres que Jimmy pudiera presentársela a su madre, y mucho menos llevarla a casa como la futura señora Mission. Su pobre madre ya estaba bastante preocupada por la posibilidad de que su hijo volviera a marcharse y la dejara nuevamente sola. Apenas dormía por las noches. Cuando se presentaba en el rancho poco antes del amanecer, siempre la veía levantada, vestida completamente, como si hubiera estado demasiado nerviosa para poder conciliar el sueño. Demasiado preocupada. Como si supiera que su hijo se estaba viendo con la mujer más sofisticada del pueblo y temiera perderlo, deslumbrado por el señuelo de las mismas luces que años atrás lo habían alejado de su lado. No podía abandonarla otra vez cuando más lo necesitaba, cuando el rancho requería su presencia, así que lo que tenía que hacer era olvidarse de lo que sentía por Deb.

Eso era lo que habría querido su padre. Lo que Jimmy tenía intención de hacer. Por lo que a él se refería, Deb había dejado de existir. Y no iba a mencionarle su existencia a su madre.

—¿Ma? Necesito hablar contigo —poco después, Jimmy llamaba a la puerta de la habitación de su madre—. ¿Ma? —volvió a llamar con más fuerza y la puerta se abrió—. Escucha… —se interrumpió al descubrir que el dormitorio estaba vacío. Una luz brillaba en la mesilla, revelando la cama sin deshacer.

Giró en redondo y se dirigió a la cocina, devorado a cada paso por la culpa. Diablos, probablemente habría pasado la noche paseando insomne por la casa, tomando café o… ¿Bailando? El pensamiento lo asaltó de repente cuando dobló la esquina del pasillo y descubrió a su madre entrando por la puerta principal, vestida de calle, sujetando en una mano un par de zapatos de tacón alto y luciendo un pin de Yo he nacido para el Boggie en su vestido veraniego preferido. Parpadeó varias veces, pero no; no estaba soñando. Su madre estaba intentando cerrar la puerta lo más sigilosamente posible, y de repente todo encajó en su lugar: la sensación de que lo evitaba constantemente, ese aspecto culpable que siempre tenía, el hecho de que invariablemente la sorprendiera levantada y vestida de calle antes del amanecer…

—Buenos días, mamá —la saludó cuando terminó de cerrar la puerta y se volvió hacia él.

—Buenos días, Jim —respondió, sobresaltada—. Vaya. Te has levantado muy temprano esta mañana —añadió, visiblemente nerviosa.

—Y tú has vuelto muy tarde.

—Yo…bueno… —se interrumpió de pronto, como si de repente hubiera tomado una decisión—. ¿Pero qué estoy haciendo? No tengo que inventarme excusas. Yo soy la madre —cuadró los hombros y lo miró de frente—. He pasado fuera toda la noche.

—¿Bailando?

—¿Cómo…? —dejó inconclusa la pregunta cuando siguió la dirección de la mirada de Jimmy y se llevó una mano al voluminoso pin—. Ah, es un pequeño recuerdo. Red quería que me comprara una camiseta, pero son muy caras y estos pines son muy bonitos y…

—¿Red?

—Red Bailey. Mi compañero de baile —tomó aire, como esforzándose por recuperar el coraje necesario para continuar—. Bueno, de hecho, es algo más que eso.

Red Bailey. El nombre resonó en la mente de Jimmy asociado a una imagen: la de su madre bailando con Red en la boda de Annie. Durante toda la noche. «Su» madre. La misma mujer que ayudaba en la iglesia, organizaba el rezo semanal y había santificado la costumbre de acostarse al atardecer para poder levantarse antes del alba para dar de comer a las gallinas.

—Fuimos a un sitio del condado vecino… —le estaba explicando—. No dejamos de bailar en toda la noche y el tiempo se me pasó volando.

Había por lo menos una docena de preguntas que él quería hacerle, pero lo único que se le ocurrió fue un asombrado comentario:

—No sabía que te gustara bailar.

—Y no me gustaba. A tu padre tampoco. Pero luego, cuando falleció, yo me aburría mucho y Nell me sugirió que recibiera clases de baile. Al principio me negué, pero luego me dije: ¡qué diablos! A la muerte de tu padre me prometí a mí misma que no desperdiciaría mi vida preocupándome por este lugar, así que empecé con aquellas clases. Fue allí donde conocí a Red. Es un hombre maravilloso y, chico, te aseguro que sabe moverse…

—¿Red? —pronunció de nuevo Jimmy, todavía intentando digerir la información. Su madre bailando con Red Bailey. Su madre pasando toda la noche fuera con ese hombre—. ¿Red Bailey, el domador de caballos, el que monta broncos?

—El domador de más edad que todavía sigue en activo. Por cierto, una vez que nos casemos, me echaré con él a la carretera. De gira.

—¿Casarte?

Su madre asintió y una sonrisa tan brillante como el sol de Texas iluminó su rostro.

—Anoche mismo me pidió que me casara con él. Me puso el anillo de compromiso en el preciso momento en que Annie y Tack se ponían sus alianzas. ¿No es un detalle maravillosamente romántico? Quiero que el pastor Marley celebre la ceremonia, y que Nell sea la madrina, y estaba pensando que quizá podríamos conseguir que la misma mujer que preparó el pastel de Annie nos…

—Espera un poco, por favor —la interrumpió Jimmy—. ¿Red y tú os vais a casar? —al ver que asentía, añadió—: ¿Red y tú? —otro asentimiento con la cabeza—. ¿Vas a casarte y a dejar el rancho? ¿Este rancho? Entonces, ¿qué significa todo eso que me dijiste sobre Sarah Cook?

—¿A qué te refieres exactamente, querido?

—Intentabas que saliera con ella para que sentara la cabeza y me quedara aquí, contigo, en el rancho.

—Oh, no. Quería que salieras con ella porque está soltera y porque sabe bailar bien la polca. Tú trabajas demasiado aquí. Ni siquiera vienes a casa a dormir por las noches. No es una vida sana para un joven como tú. Necesitas divertirte de vez en cuando. Necesitas salir con chicas.

Jimmy sacudió la cabeza, admirado, según la verdad se iba abriendo paso.

—Durante todo este tiempo yo creía que tenías miedo de que yo me volviera a marchar. Creía que temías que te abandonara y te dejara llevando sola el rancho, sin ayuda de nadie. Creía que te sentías sola…

—Y así era. Es por eso por lo que empecé a recibir clases de baile —extendió una mano para acariciarle una mejilla, mirándolo con expresión comprensiva—. Querido, podrías marcharte mañana mismo y te echaría terriblemente de menos, pero jamás me consideraría abandonada por ti. Tú tienes que vivir tu propia vida. Eso lo comprendo perfectamente. Y tu padre también lo comprendía. Por eso no te dijo una sola palabra cuando te enrolaste en los marines, o cuando te estableciste en Houston.

—Debió haberlo hecho. En ese caso yo habría vuelto antes a casa.

—Pero en ese caso lo habrías hecho a petición de tu padre, no porque tú hubieras querido hacerlo. Él te quería en el rancho, claro, pero solo con tu consentimiento. Solo si era este realmente el lugar en el que tú deseabas quedarte.

—Pero yo debí haber estado aquí cuando él murió. Debí haberme quedado a su lado. Pude haberle llevado a un médico y entonces… —se calló cuando su madre le puso un dedo sobre los labios.

—Le llegó la hora, Jimmy. A todos nos llega algún día. Cuando me llegue la mía, no importará que estés a mi lado o a miles de kilómetros. Tu padre ya no está y no puedes hacerlo volver. Tú no tuviste responsabilidad alguna sobre su muerte. Era viejo y testarudo y sabía perfectamente que no debía salir solo a arreglar aquella cerca en medio de aquella terrible tormenta. Pero así era él. El rancho era toda su vida. Trabajaba tanto…

—… para nosotros —la interrumpió Jimmy—. Para mí y para Jack, ¿y cómo le pagué yo? Dejándolo morir solo.

—Cállate de una vez, James Nathaniel Mission —su madre adoptó una severa expresión—. Tu padre trabajó muy duro para legar este lugar a sus hijos, eso es muy cierto, pero primero y principalmente, lo hizo por sí mismo. Era su propio sueño. Él siempre quiso tener su propia tierra y su propio ganado. Desde el primer momento en que lo conocí, no le oí hablar de otra cosa. Procedía de la familia más pobre de Inspiration, pero eso no le impidió aspirar a disfrutar de una mejor posición. Siempre soñó con llegar a ser un gran ranchero. Tan pronto como nos casamos, invirtió todos sus ahorros, compró la primera propiedad y se puso a construir. Los años iban pasando y él seguía construyendo, seguía queriendo más. Por su familia, sí, pero también para él mismo, para ver realizado su propio sueño —la tristeza asomó a sus ojos—. Al principio no tenía tiempo para relajarse. Pero más tarde, cuando la propiedad se extendió y contrató trabajadores y por fin tuvo tiempo libre, no quiso descansar. No podía. Creo que se acostumbró tanto a exigirse tanto a sí mismo, que se olvidó de bajar el ritmo. El doctor Summers ya se lo advirtió: «vete al bingo, juega al dominó o a las cartas, cualquier cosa con tal de obligar a descansar a ese corazón», le decía. Pero tu padre estaba sordo para todo lo que no fuera el trabajo cotidiano en el rancho.

Jimmy fruncía el ceño recordando todas las llamadas que había hecho a su familia sin que le hubieran mencionado ni una sola vez cualquier tipo de problema cardíaco.

—A ver si lo comprendo. ¿El médico le advirtió de que podía sufrir un ataque cardíaco y él no le hizo caso?

—Varias veces. Tu padre solía tener ocasionales dolores en el pecho, sobre todo después de un día demasiado cargado de trabajo o tensión.

—¿Pero por qué no me dijo nada? ¿Por qué no me lo dijiste tú? En ese caso yo habría…

—Tú habrías venido corriendo para terminar chocando de cabeza contra una pared —lo interrumpió ella—. Eres un buen hijo, Jimmy —una sonrisa de ternura iluminó su rostro—. De niño eras siempre tan serio y responsable, al contrario que Jack… Pero ya eres un adulto y no tienes obligación alguna con el rancho. Ni conmigo.

—Pero…

—Las obligaciones las tienes contigo mismo —le clavó el dedo índice en el pecho—. Con lo que llevas ahí dentro. Tu padre vivió su propia vida y ahora te toca a ti. Solo porque te hayas criado en un rancho no significa que ese tenga que ser tu destino. Tu padre vivió su sueño, y tú te mereces vivir el tuyo —se apartó un mechón de cabello de la frente al tiempo que hacía un gesto de desesperación—. No cometas los mismos errores que cometió tu padre, Jimmy. Si amaba este rancho, también os amaba a Jack y a ti todavía más. Si esta finca es todo lo que quieres, si es lo que quieres realmente, adelante, pero no dejes que te consuma la vida.

«A mí me parece que no amas tanto el rancho por lo que es… como por los recuerdos que te trae de tu padre». Las palabras de Deb resonaron en su mente y finalmente reconoció lo que había sabido durante todo el tiempo. Ella tenía razón. No era el rancho en sí lo que amaba. Eran los recuerdos. El rancho «era» su padre, y al hacerse cargo de aquella tierra, intentaba recuperar el tiempo que había perdido de estar con su padre. Intentaba reparar el daño que había hecho. Pero en realidad, Jimmy no había hecho ningún daño a nadie, no le había dado la espalda a nadie. Simplemente había perseguido su propio sueño. De la misma forma que su padre había querido que lo hiciera.

—Detente y respira el aire fresco que te rodea —continuó su madre—. Diviértete. Conoce a una buena mujer y enamórate de ella.

Jimmy no pudo evitarlo: en seguida pensó en Deb. Y se acercó a su madre para darle un tierno abrazo.

«Te amo». Aquellas dos palabras resonaron en la mente de Deb a lo largo de toda la mañana, tentándola cuando más se estaba esforzando por concentrarse en escribir el artículo de aquella semana. Tenía que publicarlo a tiempo, hacer que su vida retornara a su cauce normal y olvidarse de Jimmy y del hecho de que la amaba. ¿Pero cómo podía ser? Se suponía que Jimmy no podía amarla, al igual que ella no podía amarlo a él.

El corazón se le aceleró y las lágrimas asomaron a sus ojos mientras intentaba concentrarse por enésima vez en la columna del Rincón de la Chica Alegre. Necesitaba escribir algo fresco y alegre cuanto antes.

Se le ocurrió un título: ¡Ganar su corazón con tartas caseras!. ¿Su corazón? No se trataba de ganar el corazón de Jimmy Mission. Además, no iba a ponerse ahora a recomendar a las chicas del pueblo que se encerraran en la cocina a preparar tartas. ¡Estimula su ego con pastel de crema de plátano! Recordó la conversación que había tenido con Jimmy cuando lo vio en el concurso de pasteles, el brillo de su mirada cuando… ni hablar. ¡Enciéndelo con merengue de limón! ¡Sedúcelo con fresas y…!

«Para ya», se ordenó. ¿Qué manía había agarrado con los pasteles y las tartas? Tenía que dejar de pensar en Jimmy y en tartas y en… «Olvídalo. Olvida que te ama, y olvida que tú lo amas a él». No podía. Pero no: en realidad no lo amaba. Estaba peligrosamente cerca de amarlo, eso sí: por esa razón ni siquiera podía escribir una decente columna del Rincón de la Chica Alegre. Pero no estaba enamorada, desesperadamente enamorada de Jimmy Mission. Porque una vez que le deslizara el anillo en el dedo, Jimmy le arrebataría su libertad. Ese sería el fin de la libertad que tanto le había costado conquistar. El fin de ella misma.

No. Había luchado, había llegado demasiado lejos para terminar cayendo en esa trampa. No haría algo tan autodestructivo como enamorarse. Ni ahora ni nunca. Por mucho que ansiara hacerlo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no puedes verme? —le preguntó Jimmy cuando aquella misma tarde irrumpió en la oficina del semanario, después de una acalorada conversación telefónica.

La había llamado para pedirle una cita, y sin duda también para hablar de la noticia bomba que le había dejado caer esa mañana. Por supuesto, lo había rechazado. Y lo había vuelto a rechazar cuando la telefoneó. Y ahora iba a por la tercera. En aquel instante se encontraba de pie ante su escritorio, vestido con una camiseta negra y unos vaqueros desteñidos, y con una expresión en la mirada que le estaba acelerando el pulso.

—Déjame decírtelo otra vez: no quiero verte.

Ya estaba. Lo había dicho, a pesar de lo débil que se sentía por dentro mientras aspiraba su aroma masculino. Pero ella no era una persona débil. Estaba conservando todas sus defensas para intentar desembarazarse de él. Y rápido. Antes de que Paige o Dolores regresaran de comer y, lo que era más importante, antes de que pudiera ceder al ansia que bullía en su interior y cediera al impulso de besarlo.

—Tenemos que hablar…

—… Acerca de lo de esta mañana —lo interrumpió Deb—. Lo entiendo perfectamente. Estabas muy ofuscado y no tenías intención de decirme lo que me dijiste…

—Tenía toda la intención del mundo.

—¡Oh, Dios mío, no tengo tiempo para estas cosas! —exclamó Deb saltando de su asiento—. Mira, olvídate de todo esto y lárgate de una vez —le señaló la puerta—. Y no te preocupes por lo del preservativo porque estoy tomando la píldora.

—Yo no…

—En el calor del momento los dos nos aceleramos un poco. La química de los cuerpos puede ser algo muy poderoso. La gente constantemente confunde el deseo con el amor. Fíjate por ejemplo en la tasa anual de divorcios —continuó antes de que él pudiera decir algo que la hiciera cambiar de idea—. Lo de esta mañana solo fue un caso agudo de deseo, pero ahora que ya lo hemos saciado no…

—¿Eso crees? —la interrumpió, mirándola fijamente como si se estuviera asomando a lo que ella tanto se estaba esforzando por esconder.

—Sí —afirmó—. Está definitivamente saciado.

Jimmy la miró durante un largo y estremecedor momento, y Deb comprendió que iba a discutir. O eso, o cargársela al hombro y llevarla de vuelta a la cabaña para hacerle el amor hasta que ya no pudiera negar ese deseo y le confesara incluso su amor por él. Y que el cielo la ayudara si una pequeña parte de su persona no deseaba hacer precisamente eso. Y librarse así de la responsabilidad de elegir, no tener que pensar, que preocuparse, que tener miedo de lo que sentía por Jimmy…

O de lo que casi sentía, se recordó. Porque todavía no lo sentía. No estaba enamorada. No lo estaba. Como si hubiera percibido el remolino de emociones que hervía en su interior, la alterada expresión de Jimmy se suavizó y volvió a exhibir aquella característica sonrisa suya que tanto la sacaba de quicio. Pero, extrañamente, en esa ocasión aquella sonrisa no la irritó, sino que la puso sobre aviso. Evidentemente, Jimmy Mission había cambiado de táctica.

—Bien —murmuró él al fin, sentándose en una esquina del escritorio y cruzándose de brazos—. Si ya no sientes deseo alguno por mi persona, entonces ya no tengo que preocuparme de que te abalances sobre mí cuando vayamos a la reunión —al ver que lo miraba asombrada, añadió—: La reunión del municipio. Tú vas a ir y yo también. Podríamos ir juntos.

—No —sacudió la cabeza—. No puedo —y se desplazó hacia el otro lado del escritorio.

—¿Entonces no vas a ir?

—Sí, pero… —buscó desesperada una excusa plausible—. Yo… tengo que pasar antes por la casa de Dolores. Sí, eso… —asintió—… debo recoger unas notas para su columna. Además, para serte sincera, realmente no creo que sea una buena idea. Quiero decir que… nuestro tiempo de estar juntos ya se ha acabado. El negocio está concluido. Tú tienes que seguir con tu vida, y yo ya me estoy ocupando de la mía.

—Eres muy testaruda, ¿lo sabías, no?

—No es testarudez, sino confianza en mí misma. Sé lo que quiero, eso es todo.

—Te veré entonces en la reunión, Slick —murmuró antes de marcharse.

Fue el absurdo impulso de correr tras él y lanzarse a sus brazos lo que la puso aún más nerviosa. Sobre todo cuando estaba decidida a no amar a Jimmy Mission.

Deb lo amaba.

Con cualquier otra mujer, Jimmy habría albergado sus dudas. Después de todo, por la mañana lo había rechazado y por la tarde prácticamente le había echado de su oficina. Pero se trataba de Deb, y era fundamentalmente distinta de cualquier otra mujer que hubiera conocido. Tan distinta del puñado de mujeres que en aquel instante se encontraban en la sala de reuniones, todas ellas riendo entre dientes y lanzándole tímidas pero interesadas miradas en vez de prestar atención al pobre alcalde y a su propuesta municipal de ayudar a los Blake a reconstruir su casa, afectada por un reciente incendio.

Deb, en cambio, no se reía y no revelaba el menor gesto de timidez. Era atractiva y sexy, y estaba asustada. «Negocio concluido», le había dicho ella. Y la habría creído si no hubiera percibido aquel matiz de desesperación en su voz.

—Por supuesto —estaba diciendo en aquel momento el alcalde—, en el equipo de voluntarios para reconstruir la casa tendremos que contar con gente entendida que supervise los trabajos…

Sí, Deb lo amaba, volvió a decirse Jimmy. Lo había detectado en su voz. Recorrió la sala atestada de gente con la mirada hasta que la descubrió cerca de la puerta trasera. Estaba allí cuando siempre solía sentarse en la primera fila, dispuesta a protestar contra los proyectos del alcalde, a cuestionar y sacar al pobre hombre de quicio, al igual que solía hacer con el resto de políticos del pueblo.

—Yo supervisaré los trabajos de construcción —se ofreció de repente Jimmy atrayendo las miradas de todo el mundo, incluida la de Deb. Leyó primero la sorpresa en sus ojos, y después el placer, antes de que desapareciera bajo el mismo velo de desconfianza con que lo había mirado poco antes.

—Jimmy no es capataz de obras —saltó uno de los vecinos—. Si hay que hablar de ganado, él es el experto. Pero la empresa de Cecil puede hacer un mejor trabajo construyendo una casa.

—Solo que Cecil no está aquí esta noche, y no va a ofrecerse voluntario —replicó Jimmy—. Y yo sí.

—Jimmy sabe lo que se hace —pronunció una voz familiar desde el fondo de la sala, conmoviéndolo profundamente. Era Deb—. Él sabe todo lo que hay que saber sobre construir casas —lo miró—. Es el hombre más adecuado para ese encargo.

Jimmy tuvo que recurrir a toda su capacidad de autocontrol para no levantarse, atravesar la habitación y estrecharla en sus brazos.

—Entonces queda aprobado —el alcalde golpeó con su pequeño mazo sobre la mesa—. Jimmy se encargará de los trabajos de construcción.

Deb sonrió por un brevísimo instante antes de volver a concentrarse en el bloc de notas que sostenía en las manos, como si hubiera dado unos pasos hacia él y estuviera deseosa de retirarse. Por el momento, Jimmy no pensaba insistir ni presionarla. No demasiado, claro. Por supuesto, no iba a quedarse sentado hasta que aquella testaruda mujer entrara en razones. Eso le llevaría demasiado tiempo, y Jimmy Mission nunca había sido un hombre demasiado paciente con las cosas que quería. Porque realmente quería a Deb Strickland.

Y ella, a su vez, quería volver. Solo necesitaba de una pequeña ayuda para que terminara admitiéndolo. 

Capítulo 13

—Hay una palabra para esto y lo sabes, ¿no? —pronunció Deb cerca de una semana después de la declaración de amor de Jimmy, cuando abrió la puerta de su casa y se lo encontró en el umbral. De nuevo.

—¿Cortejo quizá? —sonrió, malicioso.

—Acoso —ignoró el acelerado latido de su corazón—. Llevas toda la semana presentándote en esta casa.

Como si con su sola presencia no hubiera sido suficiente, además se había presentado con regalos. El lunes, un ramo de rosas rojas. El martes, una caja de bombones. El miércoles, una botella de su vino favorito. El jueves, un certificado por un año de sesiones gratis de manicura. Y ese día, el viernes, un esmoquin.

—Aprecio tu gesto, pero no creo que vaya a sacar mucho provecho de esa cosa —le dijo Deb.

—El esmoquin es para mí. Esto es para ti —y le tendió una caja alargada, en cuyo fondo descansaba un broche de adorno para vestido.

—¿Para qué es?

—Es un adorno para el vestido formal que supongo llevarás para la ocasión.

—¿De qué estás hablando?

—Tenemos una cita.

—No tenemos…

—La ceremonia de entrega de premios —miró su reloj—. Tendrás que darte prisa. Debemos salir cuanto antes. Austin está a unas dos horas de aquí.

—Ya te lo dije antes. No voy a ir.

—¿Por qué?

—Porque… tengo varios artículos para entregar mañana en imprenta y tengo el pelo hecho un desastre y… simplemente no puedo —concluyó cuando se le acabó la batería de excusas—. Pero no tengo por qué explicarte nada de esto. No es asunto tuyo. No voy a ir, fin de la historia.

Jimmy se la quedó mirando durante un buen rato, como si estuviera viendo todos los miedos que la acosaban y los comprendiera perfectamente.

—No puedes huir siempre.

—No estoy huyendo de nada —le sostuvo la mirada—. Estoy aquí tranquilamente, viviendo en Inspiration y disfrutando de mi vida. Y la disfrutaré todavía más si te marchas de aquí y me dejas trabajar en paz.

—Entonces retiro lo de huir. Huiste en su momento y ahora te estás escondiendo.

—No estoy haciendo tal cosa.

—Claro que sí, Slick —Jimmy suavizó su tono de voz—. Lo sé porque yo me he estado escondiendo desde que murió mi padre. Me vine aquí y me enterré en el rancho, desesperado por olvidarme de la vida que había dejado atrás por miedo a sentirme tentado de volver. Tienes miedo de ver a tu padre, miedo de volver a ser la misma niña asustada que eras cuando vivías en Dallas.

—No es verdad.

—Temes no tener el suficiente coraje para enfrentarte con tu padre.

—Yo… —balbuceó, con un nudo en la garganta—. No puedo volver —se esforzó por contener las lágrimas—. No quiero volver.

Jimmy le levantó delicadamente la barbilla para obligarla a que lo mirara.

—No se trata de admitir una derrota, cariño. Solo es una cena de gala. No será nada más que eso, si tú no dejas que sea nada más. Si dejas de esconderte y te decides a enfrentarlo como lo que es.

Deb se dijo que él tenía razón. Lo sabía, y por mucho que deseara cerrarle la puerta en las narices porque lo último que necesitaba en aquel momento eran unas horas de estrecha compañía con Jimmy Mission… no podía hacerlo. Una parte de su ser quería ir. Se había esforzado mucho por conseguir aquella nominación, y quería saborear al máximo esos momentos. Casi tanto como quería pasar las siguientes horas con él, sentados uno junto a otro, oliéndolo, sintiéndolo, sabiendo que estaba a su lado. Eso era lo que más había echado de menos durante la última semana. Más incluso que el hecho de tocarlo, de besarlo, de hacerle el amor. Había echado de menos sencillamente su compañía.

—Además —continuó Jimmy, con un brillo de decisión en sus ojos verdes—. No aceptaré un no por respuesta.

—¿Ah, sí? —una sonrisa asomó a sus labios.

—O vienes de buen grado o te cargo al hombro y te meto a la fuerza en mi camioneta.

Deb se sintió tentada de desafiarlo, solo para sentir sus manos sobre su cuerpo una vez más. Una última vez más. Pero se obligó a hacer ese pensamiento a un lado y le lanzó una severa mirada.

—De acuerdo, pero esto no es una cita. Esto no es una salida de diversión. Tú te quedarás en tu lado de la camioneta y yo en el mío. Esta noche solo seremos dos amigos acompañándose mutuamente en una aburrida ceremonia de entrega de premios.

—Como quieras, Slick —su sonrisa se amplió.

—Promételo —el corazón se le aceleró mientras le sostenía la mirada—. Por favor —añadió al fin.

Como si percibiera su desesperación, Jimmy asintió.

—De acuerdo. Solo amigos.

* * *

—Este es mi amigo, Jimmy Mission —por enésima vez, Deb presentó a Jimmy a uno de sus colegas periodistas durante la recepción que siguió inmediatamente a la ceremonia. En una mano sostenía su premio mientras sonreía, charlaba y se regodeaba en una aureola de victoria.

La velada había sido un inmenso éxito, tanto más memorable cuanto que Jimmy había estado en todo momento a su lado, compartiendo con ella la felicidad de que su In Touch hubiera ganado el premio al Mejor Semanario. Feliz. Sí, definitivamente se sentía feliz… sobre todo porque la recepción estaba llegando a su final y aún no había visto a su padre. Su avión había sufrido un retraso. Al menos eso era lo que le había dicho Bart, su hermano menor, cuando se acercó para felicitarla.

—Te hemos echado de menos, hermanita. ¿Cuándo vuelves a casa?

Deb le había contestado que «Inspiration era su casa», maravillada de la facilidad con que le había salido aquella frase. Y no solo una vez, sino tres seguidas cuando fue saludando por turno al resto de sus hermanos y tuvo que responder repetidamente a la misma pregunta. Pero aun así se trataba de sus hermanos, con los que había hablado de vez en cuando por teléfono. Era su padre quien había cortado completamente todo contacto con ella. Era su padre quien suponía la mayor amenaza. Una amenaza con la que, con un poco de suerte, no tendría que enfrentarse aquella noche porque no iba a aparecer…

—Deborah Elizabeth —pronunció una profunda voz familiar a su espalda, haciéndola volverse.

—Papá —jadeó, perdida en la contemplación de aquellos ojos azules tan parecidos a los suyos y de aquella expresión severa que tanto la sobrecogía.

En tan solo un segundo era como si hubiera retrocedido seis años y hubiera vuelto a ser la Deborah Elizabeth que había huido de su oficina hacía ya tanto tiempo. La invadió el pánico y a punto estuvo de salir corriendo, pero de repente sintió la cálida presión de la mano de Jimmy en la cintura y, como por arte de magia, el miedo desapareció. Jimmy estaba allí, con ella, y tenía razón. Tenía que enfrentarse con aquello.

—Tienes muy buen aspecto —comentó su padre.

—Tú también.

—Y se ve que te van bien las cosas —continuó, señalándole el premio que había ganado—. Enhorabuena.

—Gracias —Deb a su vez señaló los seis premios que estaban colocados sobre una mesa reservada a tal efecto, a varios pasos de allí—. A ti tampoco se te ha dado mal.

Su padre frunció los labios y sacudió la cabeza, un gesto que ella recordaba demasiado bien.

—Nos hemos llevado seis premios cuando deberían haber sido siete. Y así habría sido si Robert hubiera enviado a Carmichael de la oficina de Houston a cubrir el ataque terrorista en Milán, en vez de a Randolph de Amarillo. Ese hombre es un haragán y tu hermano lo sabía, pero desoyó completamente mi consejo.

Mientras lo oía criticar a su hermano mayor, Deb se dio cuenta de que contrariamente a ella, su padre no había cambiado en aquellos seis últimos años. Seguía sin conformarse con nada. Nada sería nunca lo suficientemente bueno para él. Hubo un tiempo en que ese hecho la había molestado especialmente porque había querido ser la hija perfecta, ganarse el afecto de un hombre cuya única pasión era su trabajo. Pero mientras estaba allí, con Jimmy al lado, se dio cuenta de que ya no le importaba contar o no con la aprobación de su padre. Ya era una mujer adulta.

—Gracias por lo de esta noche —le dijo a Jimmy poco después, al final de la velada, desesperada por guardar cierta distancia entre ellos para no terminar cediendo y echarse de una vez por todas a sus brazos—. De no haber sido por ti no habría venido, y quiero sepas que aprecio de verdad todo lo que…

—Yo no quiero tu agradecimiento.

—Por favor, Jimmy, no…

—Te quiero a ti.

—No. Tú quieres una esposa e hijos, una relación para siempre, y yo no —sacudió la cabeza y parpadeó para contener las lágrimas que le quemaban los ojos—. Y yo no.

Giró en redondo y se alejó de él, porque después de haber pasado seis años conquistando su libertad, no sabía si poseía el coraje o la fortaleza necesarios para arriesgarla. Y tampoco quería hacerlo. Era feliz viviendo de la manera en que vivía. ¿O no?

Era feliz, maldita sea. Eso fue lo que se dijo a sí misma durante las siguientes semanas mientras se concentraba en su semanario e intentaba olvidarse de Jimmy. De la pasión con que le había hecho el amor la última vez. De la manera en que le había confesado que la quería durante la recepción que siguió a la entrega de premios… Distancia. Tenía que sacárselo de la cabeza.

El problema era que Jimmy no se mostró muy colaborador en un principio. Rápidamente volvió a sus antiguos e irritantes hábitos: presentarse en diferentes veladas benéficas, aparcar la camioneta en el espacio de Deb y convertirse en una molestia de lo más sexy y encantadora. Ella, por su parte, procuraba mantenerse alejada de cualquier lugar donde pudiera coincidir con él y enviaba a Paige y a Wally a cubrir las noticias.

Finalmente, Jimmy captó el mensaje. Durante las dos últimas semanas no lo había visto por ningún lado. Obviamente había renunciado a sus sentimientos para dejarla en paz. Aunque por alguna estúpida razón que no podía nombrar le dolía aquella actitud, sabía que era lo mejor. Jimmy tenía que seguir adelante con su propia vida, al igual que ella con la suya. Incluso había oído que Sarah y él habían salido por segunda vez juntos. Por lo que a ella se refería, le resultaba indiferente que tomaran rumbo hacia el matrimonio…

Rápidamente volvió a concentrar su atención en el artículo que tenía sobre la mesa, una página entera dedicada a los ciudadanos de Inspiration y a su esfuerzo conjunto para construir un nuevo hogar para los Blake. Miró la fotografía de Jimmy, cortando tablas de madera con el pecho desnudo y los músculos brillantes de sudor. Evidentemente era un capataz de obra muy sexy, y además muy eficiente, ya que habían terminado la casa en un tiempo récord.

—¿Qué te parece este título? —Paige se aclaró la garganta—. Sedúcelo con filete de vaca.

—Creo que necesitas seguir trabajando en ello —Deb le había entregado a Paige el Rincón de la Chica Alegre porque, por mucho que lo intentaba, ya no se sentía nada alegre. Más bien triste. Sola. Deprimida.

—Me voy corriendo —la voz de Wally la sacó de sus deprimentes pensamientos. Mirando el reloj de pared, añadió—: Ya llego tarde.

—¿A dónde?

—Voy a cubrir una boda —respondió mientras recogía su cámara y su bloc de notas.

—¿Desde cuándo? —Deb echó un vistazo a la lista de compromisos.

—Desde esta mañana. Nos llamó el pastor Marley. Es una boda de última hora. Nos vemos.

—¿Pero qui…? —se interrumpió cuando la puerta se cerró detrás de Wally—. ¿Quién se va a casar? —le preguntó a Paige.

—Ni idea.

—¿Dónde se ha metido Dolores cuando realmente la necesito? No he oído nada sobre boda alguna. ¿Quién será?

—Lo único que sé… —continuó Paige—… es que no soy yo. Ni ahora ni nunca. Estoy aprendiendo de mis errores.

—El matrimonio no es un error. Lo es casarse con el hombre equivocado —¿era su propia voz la que estaba defendiendo la institución matrimonial?—. Que hayas tenido una mala experiencia no significa que tengas que repetirla otra vez —oh, oh. En efecto, era su voz.

—¿Como tu relación con Jimmy? —inquirió Paige, leyéndole el pensamiento.

—No hay nada entre Jimmy y yo —Deb se levantó de la mesa y le lanzó su más intimidante mirada, una mirada que solía atemorizar a la tímida Paige.

Pero la jovencita debía de haber aprendido de Wally, porque ni siquiera pestañeó, y mucho menos tembló de miedo. Se subió las gafas que le habían resbalado por el puente de la nariz y la miró fijamente.

—Tengo razón con mi ejemplo. Lo tuyo con Jimmy no funcionó.

—Porque no hubo nada, ni lo habrá nunca, entre Jimmy y yo —Deb se acercó a la ventana a tiempo de ver a Wally cruzar la calle y dirigirse a la iglesia. Una pequeña multitud se había concentrado en la puerta, todo el mundo vestido con sus mejores galas, y no pudo menos que sentir una punzada de anhelo.

Porque Deb, a pesar de su fama, ansiaba en aquel instante avanzar solemnemente hacia el altar y beber champán y cortar la tarta con el hombre al que amaba, y fundar una casa, y tener bebés… Quería, en suma, a Jimmy Mission. Pero él quería otra cosa. Quería el ideal de mujer de ranchero. Al igual que su padre había querido el ideal de hija: una chica obediente y conservadora y todas las otras cosas que Deb había intentado ser… y había fracasado en el empeño. Por eso había dado la espalda a sus sentimientos por Jimmy. Por eso aún seguía huyendo.

No temía tanto perder su libertad como no poder ser lo que Jimmy esperaba encontrar en una mujer; no ser suficientemente buena… por segunda vez en su vida.

—Todo el pueblo sabe que está loco por ti —le comentó Paige.

«Te amo», le había dicho él. Y quizá fuera cierto, pero tal vez se despertara un día y se diera cuenta de que había cometido un error al amarla. Que no tenían nada en común, y que si el amor podía servir para unir a la gente, solo la compatibilidad de caracteres lograba mantenerla unida.

—Y tú estás loca por él —continuó Paige—. Lo amas.

—A veces no solamente basta con eso —pronunció, más para sí misma que para Paige, con lágrimas en los ojos. Sí, a veces eso no era suficiente. Había querido a su padre, pero eso no había bastado para que él correspondiera a esos sentimientos o la aceptara tal cual era—. A veces simplemente las personas son demasiado distintas.

—Claro. Woodrow y yo lo éramos, siempre lo habíamos sido, gracias a Dios.

—El amor está bien para los cuentos de hadas, pero ahora estamos hablando de la realidad —añadió Deb.

—De la fría y cruda realidad —convino la chica.

—Mira, ¿qué puedo saber yo acerca de llevar un rancho? —sacudió la cabeza mientras miraba a los invitados que seguían entrando en la iglesia—. Yo soy una chica de ciudad que vive en un pueblo, y él un chico de campo. Estamos situados en los dos extremos opuestos del universo —y eso a pesar de que Jimmy tenía una afición especial a la pintura de cuerpo con sabor a chocolate.

Aquel pensamiento quedó interrumpido cuando vio salir de su camioneta y cruzar la calle al propio Jimmy Mission, vestido de traje. Se detuvo un momento para estrechar las manos de algunos de los invitados antes de desaparecer en el interior. A Deb se le encogió el estómago al comprender la verdad.

Jimmy. Una iglesia. De traje negro. ¡No! Presa del pánico, salió de la oficina corriendo antes de que pudiera evitarlo. Bajó las escaleras de dos en dos y cruzó la calle. Jimmy estaba a punto de casarse y… Irrumpió de golpe en la iglesia.

—¡Alto!

Una docena de cabezas se giró para mirarla, pero Deb solo veía a una.

—No puedes hacer esto —le espetó a Jimmy, que la miraba anonadado—. Por favor. No puedes, aún no —se interrumpió para tomar aire—. No hasta que escuches lo que tengo que decirte. Te amo —le confesó apresurada—. Siempre te he amado, lo que pasa es que no quería decírtelo porque tenía miedo de que tú no me amaras porque no llevo Wranglers y no sé cazar una vaca a lazo ni cantar un solo verso de Rawhide…

—Slick.

—… y sé que es importante para ti contar con alguien con quien puedas compartir tu vida. Alguien a quien le guste las mismas cosas que a ti. Y a mí no me ocurre eso. Quiero decir que… me gustan algunas cosas. Creo que la cabaña es preciosa y que fundar una familia es una cosa importante y que podría observarte mientras lijas madera hasta que las vacas volvieran a casa, pero también me gusta llevar faldas de seda y zapatos de tacón alto y escuchar a Ricky Martin y…

—¡Slick!

—¿Qué?

—No he cazado un novillo a lazo desde que tenía catorce años —Jimmy avanzó hacia ella—. Y no sé cantar. Punto.

—Pero llevas Wranglers.

—Es verdad, pero tengo una especial debilidad por cierta mujer que suele llevar faldas de seda y zapatos de tacón alto —se plantó frente a Deb, muy cerca—. Tú. Tengo una especial debilidad por ti, Slick.

—Entonces no hagas esto.

—Tengo que hacerlo.

Aquellas palabras le desgarraron el corazón, llenándole los ojos de lágrimas.

—No puedes. Yo quiero casarme contigo.

—¿Es una propuesta formal? —inquirió él, arqueando una ceja.

—Sí. Así que no lo hagas. No te cases… —parpadeó frenéticamente, buscando frenéticamente a Sarah Cook entre los rostros que la rodeaban. El pastor. La esposa del pastor. La madre de Jimmy…—. ¿Dónde está?

—Me temo que no es él quien se va a casar. Soy yo.

Por primera vez, Deb descubrió la presencia del sonriente Red Bailey, también vestido de negro, al lado de Earline Mission.

—Se supone que Jimmy está aquí para entregarme a la novia —añadió Red.

Al darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Deb volvió a mirar a Jimmy.

—¿Quieres decir que he entrado aquí como una loca y he hecho el ridículo para nada?

—Has entrado aquí como una loca y has hecho el ridículo porque me amas y yo te amo. Te amo con toda mi alma. Te he amado desde el primer momento en que te vi sentada en aquella atracción de feria, cuando estabas besando a todo el mundo.

Su sonrisa se evaporó y un brillo de seriedad asomó a sus ojos. Deb podía ver la sinceridad en su expresión: estaba seguro de lo que le había dicho, lo sentía en su corazón. Finalmente cedió al anhelo contra el que llevaba tanto tiempo luchando y se lanzó a sus brazos.

—Te amo tanto… —murmuró Jimmy contra su pelo—. Amo todo en ti. Amo la ropa que llevas, la manera en que te acurrucas contra mí en la cama, el brillo de tus ojos cuando te enfadas… Todo.

Deb alzó la cabeza y lo miró fijamente, ebria de alegría.

—Te has olvidado de Ricky Martin.

—De hecho, lo he dejado fuera a propósito. A pesar de que cuentas con un decisivo argumento a tu favor… —le hizo un guiño, indicándole que recordaba perfectamente la sesión de streap-tease que le había hecho en la oficina del In Touch— prefiero la música country.

—Bueno, en eso podríamos llegar a un compromiso —repuso sonriente Deb. «Compromiso» era la palabra clave. No se trataba de cambiar quién era ni de renunciar a su identidad para agradar a Jimmy. Se trataba de llegar a un compromiso en el que ambos dieran y recibieran a la vez.

—¿Vamos a celebrar la boda o no? —la voz de Red llamó su atención, impaciente.

—Claro que sí —afirmó Jimmy, con la mirada fija en Deb—. Por todo lo alto. Con un futuro lleno de amor y felicidad.

—No te olvides de la pintura de cuerpo con sabor a chocolate —le susurró ella al oído.

Jimmy sonrió, abrazándola todavía con más fuerza.

—Tendremos toda la vida para disfrutar de esas cosas, Slick —y la besó en los labios. 

Epílogo

Dos meses después…

—¡Enhorabuena, querida! —la felicitación procedía de una de las compañeras de Earline Mission en el grupo auxiliar de la iglesia, cuyos treinta y seis miembros habían acudido para ver con sus propios ojos cómo la chica de peor reputación de Inspiration celebraba al fin una respetable boda.

El lugar de semejante ocasión era el propio rancho del novio, donde se había levantado una enorme carpa. Largas mesas de banquete se habían extendido sobre el césped mientras una banda de country animaba a las parejas a bailar. Deb había estado muy ocupada posando para las fotografías de boda hasta hacía apenas unos minutos, cuando el fotógrafo dio por terminada la sesión y la puso en libertad. Una libertad de muy corta vida, por supuesto. Porque nada más volverse se había visto envuelta en una nube de perfume de lilas.

—Qué boda tan maravillosa, querida.

—Eres la novia más hermosa del mundo.

—Y Jimmy, de esmoquin, también estaba estupendo.

—¡Apuesto a que daréis a Earline y a Red unos nietos preciosos!

Deb no resistió el impulso de espetarles:

—Lo averiguaremos dentro de ocho meses.

No estaba segura de estar embarazada, pero tenía ese presentimiento. Por supuesto, no habría abierto la boca de haber estado convencida. No le importaba su propia reputación; de hecho, prefería seguir escandalizando a la gente de vez en cuando. No permitiría que su hijo fuera pasto de los cotilleos del pueblo: ella sería la primera en decírselo a Jimmy cuando llegara el momento. Como si lo hubiese conjurado con el pensamiento, apareció de repente a su lado.

—Estoy seguro de que a estas bellas damas no les importará que saque a bailar a mi esposa, ¿verdad? —sonrió, flirteó y se deshizo en cumplidos hasta que rescató a Deb guiándola hasta la pista de baile.

—Todavía no puedo entender cómo lo haces —le comentó ella mientras comenzaban a bailar.

Jimmy la acercó hacia sí, presionando su pelvis contra la suya y desplegando su famosa sonrisa.

—Está todo en las caderas, Slick. Todo en las caderas.

—¿Dónde he oído eso antes?

—Una gran mujer me dijo eso en cierta ocasión antes de desnudarse en mi presencia y de hacerle cosas indescriptibles a mi cuerpo.

—Cosas indescriptibles, ¿eh?

—Indescriptibles, descaradas y perversas, y además me encantó —le hizo un guiño—. Por eso me casé con ella.

Deb le echó los brazos al cuello, sonriendo, hasta que la canción tocó a su fin y abandonaron la pista de baile. Sus hermanos con sus respectivas esposas habían asistido a la ceremonia, junto con su padre, que fiel a su deber se había encargado de conducirla hasta el altar. No había derramado una sola lágrima ni había parecido siquiera mínimamente emocionado, pero había acudido y, lo que era más importante, no le había hecho ninguna observación negativa. Definitivamente aquel era el mejor día de su vida.

—Esa mujer me está amargando la vida —declaró en aquel instante Wally, acercándose a Jimmy y a Deb cuando estaban terminando de cortar la tarta.

La mujer aludida era Paige, quien estaba a unos metros de allí con una videocámara en la mano. No solo había empezado cursos de periodismo en la universidad más cercana, sino que estaba asistiendo también a clases de vídeo. Ya no lucía sus clásicas camisetas grandes y sus monos vaqueros. Llevaba un sencillo pero elegante vestido estampado mientras ejercitaba sus técnicas recién aprendidas con la cámara de Deb.

—¿Sabes qué es esto? —Wally le enseñó a Deb un par de esposas de color rosa chillón—. O mejor, ¿sabes de dónde las he sacado? ¿Puedes creer que Millie Vernon me las ha regalado hace cinco segundos? Son idénticas a las que Cheryl Plummer me entregó en la ceremonia y a las que Anita Miller me dejó en el asiento trasero de mi coche durante la ceremonia —sacudió la cabeza—. ¿Por qué yo?

Paige había heredado de su jefa el Rincón de la Chica Alegre, junto con algunas de las obligaciones de Deb. Mientras tanto, Wally había heredado el título de Jimmy como soltero más codiciado del pueblo, y ello gracias a una reciente columna de Paige acerca de su atractivo como hombre sensible y culto.

—Y esto no es nada —continuó—. La semana pasada regresé a casa y me encontré con mi bañera llena de limonada. Sedúcelo con limonada. ¿Has oído alguna vez algo más cursi?

—Dale una oportunidad —repuso Deb—. Todavía está aprendiendo. Yo diría que lo de las esposas es definitivamente un paso en la dirección correcta.

Jimmy le ofreció a Wally una porción de tarta y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Te compadezco, amigo. Es un trabajo duro, pero alguien tiene que darles a las mujeres solteras del pueblo alguna esperanza —miró a Deb y le hizo un guiño—. Yo ahora mismo tengo las manos ocupadas con una casada.

—Y con un nuevo negocio —añadió Deb.

Aunque a Jimmy no se le había pasado por la cabeza vender el rancho Mission, ya que era su casa, después de todo, ya no tenía puesto el corazón en aquella finca. Era Wayne, su capataz, quien se encargaba de las tareas cotidianas para que él persiguiera su propio sueño: su negocio de construcción. La compañía había ganado el concurso para construir un nuevo tribunal municipal que reemplazara al antiguo.

—¿Quién se encarga del rancho ahora que vosotros dos os habéis instalado en la cabaña? —preguntó Wally.

—Wayne, por ahora —Jimmy desvió entonces la mirada hacia un hombre que estaba a pocos metros de allí, acodado en la barra—. ¡Hey, Jack! Ven a hacernos compañía —le invitó.

El hombre hizo a un lado su cerveza y se acercó a ellos. Jack Mission era tres años más joven que Jimmy, e igual de alto y atractivo, aunque de una manera distinta. Mientras Jimmy era el chico de oro del pueblo, rubio, de ojos verdes y con el encanto de Texas, su hermano tenía el típico aspecto de chico malo con su largo cabello también rubio, sus ojos grises y su reputación de rebelde. Había llegado a tiempo para la boda, para sorpresa y deleite de su madre y de Jimmy, y ya había causado cierto revuelo entre la población femenina de Inspiration.

—Este amigo nuestro, Wally, quiere saber quién se va a ocupar del rancho —le informó Jimmy.

—A mí no me mires —Jack encogió sus anchos hombros.

—Eres de la familia y ahora estás aquí —repuso Jimmy—. Podrías quedarte una temporada.

—Quizá —una sonrisa se dibujó en sus labios cuando se volvió y miró hacia el otro extremo de la pista de baile, donde Paige Cassidy seguía grabando la escena con su videocámara—. Por un corto período de tiempo, en todo caso…

Fin