Este libro es una obra de ficción. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas reales o lugares reales se utiliza de forma ficticia. Los demás nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor, y cualquier parecido con acontecimientos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

Magia a lo Grande, Las Brujas de Hollow Cove, Libro Catorce

Copyright © 2023 por Kim Richardson

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

La Bruja de Luz Estelar

Libros De Kim Richardson

Sobre La Autora

Capítulo 1

Me puse ante el espejo, me lamí los labios y volví a empezar.

—Esposo. Éste es mi esposo, Marcus. Espooooso. Esssspozzzo. Eeeeeeesposo. Esposo. Esposo. Esposo.

Sí. Era oficial. Yo, era una loca.

En mi defensa, no todos los días se puede decir la palabra esposo. En realidad, nunca había tenido que hacerlo en mi vida cotidiana. Pero ahora era una mujer —bruja— casada y tenía que acostumbrarme a decirla sin que se me atascara la lengua entre el paladar y los dientes.

Habían pasado dos semanas desde el gran día y no podía estar más feliz. Estaba casada con el jefe del pueblo más guapo que haya existido, tenía un trabajo que me encantaba y vivía en mi propia casa, la cabaña Davenport, que era una versión en miniatura y encantadora de la Casa Davenport. Su revestimiento de madera blanca y su porche envolvente le daban un aire encantador de granja. Casa nos había dado este hogar para que Marcus y yo pudiéramos empezar nuestra vida juntos con cierta intimidad, con la ventaja añadida de estar cerca de la casa grande y de mis tías.

¿Qué más puede pedir una bruja?

Orgasmos. No me canso de los orgasmos. Sobre todo cuando los inicia mi sexy esposo hombre simio.

Hablando en serio, era el mejor resultado que podía esperar. Cuando aparecí aquí hace más de doce meses, la vida me había dado un puñetazo en las tripas y me había dejado en la miseria. Estaba en la pobreza, soltera e infeliz. Ahora, era tan feliz como un perro con dos colas.

Aun así, podría ser más feliz con café. Y ahora mismo, necesitaba café como necesitaba aire.

Salí del baño y me detuve en mi camino hacia la cocina. La cafetera no estaba encendida y Marcus no me había dejado una jarra de café recién hecha antes de salir. Algunos días lo hacía, pero cuando tenía prisa no, lo cual no me molestaba para nada. Hacer café no era gran cosa. Pero cuando vivía tan cerca de casa de mis tías, que probablemente estaban acabando de preparar una jarra de café en ese mismo instante, ¿para qué perder el tiempo haciéndola aquí si podía salir, caminar unos pasos y tener en mis manos una taza recién hecha en cuestión de quince segundos?

Parece un plan.

Con un salto añadido a mi paso, cerré la puerta de la cabaña y crucé el patio trasero. La fresca hierba de la mañana me hizo cosquillas en los dedos de los pies cuando subí al porche trasero de la Casa Davenport y empujé la puerta.

Inmediatamente, mi nariz fue asaltada por el maravilloso aroma de los granos de café tostados. El aire olía a pan tostado y a algo dulce, como vainilla. Me dirigí hacia la cafetera. Agarré una taza del gabinete y me serví un poco del celestial líquido marrón.

—Se considera de buena educación dar los buenos días antes de robarse el café de la casa del vecino.

Me giré y me llevé la taza a los labios mientras bebía un sorbo. Dolores me miraba desde la mesa de la cocina. Sus ojos marrones intensos brillaban de inteligencia y su actitud de profesora le confería un aura de autoridad. Bajó el periódico que llevaba en la mano y se echó al hombro una larga trenza gris.

—De hecho, algunos interpretarían que robar es de mala educación.

—Ustedes no son mis vecinas. Son mi familia. Es diferente. Lo de ustedes es mío y lo mío es de ustedes. ¿Verdad? —Sonreí y le di otro sorbo al glorioso café.

—¿Por qué iba a querer algo tuyo? —Dolores se subió las gafas de leer a la nariz y abrió las páginas del periódico.

—Ignórala —Ruth se apartó de la cocina, con el pelo blanco alborotado como una nube. Había intentado domarlo pinchándolo con lo que parecía un lápiz. Se inclinó, agrandó los ojos y susurró:

—Anoche la dejaron plantada.

—¿Qué? —Esto sí que era un chisme jugoso digno de mezclar con mi café matutino.

—No me han dejado plantada —gruñó Dolores por encima de su periódico.

Parpadeé.

—¿Tenías una cita con un hombre?

—No. Con el buzón. —El ojo izquierdo de Dolores se crispó.

Ruth soltó una risita.

—Los buzones son lindos.

Dolores suspiró y apoyó la mano en el periódico.

—Daniel tuvo que cancelar la cita porque no se sentía bien. La gente se enferma. Son cosas que pasan.

Ruth resopló.

—Como si no hubiéramos oído eso antes.

—Te lo juro, Ruth —espetó Dolores. Señaló a su hermana con el dedo—. Una palabra más, sólo una más, y sufrirás una falla intestinal durante una semana.

Ruth cerró la boca, pero eso no sirvió para ocultar la risa en sus ojos. Me miró.

—¿Tienes hambre, Tessa? Estoy haciendo unas tostadas francesas.

—Unas tostadas francesas suena divino —le dije mientras me dirigía a la mesa de la cocina y acercaba la silla a la de Dolores. Miré a mi alrededor. Faltaba algo—. ¿Dónde está Campanita? —Ahora que me daba cuenta de que faltaba la pequeña hada, también faltaba Hildo.

Ruth miró por encima del hombro mientras batía la mezcla en un gran bol de cerámica.

—Anoche salió con Hildo a cazar luciérnagas —dijo. Unas gotas de masa le salpicaron la cara, pero no pareció darse cuenta—. Llegaron temprano esta mañana. Los dos siguen durmiendo. Debe de haber sido toda una cacería.

—Sí, seguramente. —Resultaba curioso que Hildo y Nita fueran ahora los mejores amigos cuando el gato familiar odiaba al hada cuando viajó por primera vez a nuestro mundo. Sospeché que había sentido que podrían sustituirle. Eso nunca ocurriría, por supuesto. Ruth los quería a los dos por igual, como quería a todo y a todas las criaturas. Supongo que Hildo había entrado en razón.

—¿Marcus se fue a trabajar? —Dolores me espió por encima de sus gafas de lectura.

—Sí. Se fue esta mañana temprano. Dijo algo sobre Gilbert, que estaba acosando a uno de sus vecinos por la altura de sus setos.

—Ese maldito búho —comentó Dolores—. Siempre metiendo el pico en los asuntos de los demás. Un día de estos acabará siendo el centro de mesa de la cena de Acción de Gracias.

Sonreí.

—Es una gran imagen.

La puerta trasera se abrió y una esbelta figura entró en la cocina. La menuda bruja iba elegantemente vestida con unos jeans oscuros y una blusa blanca, y su piel bronceada complementaba su pelo rubio hasta los hombros. Sus tacones de gatito golpeaban ligeramente el suelo mientras colocaba cinco grandes bolsas de la compra en la isla de la cocina.

—Buenos días, chicas —dijo Beverly, con los ojos verdes brillantes—. Un día estupendo para ir de compras temprano.

Dolores se quitó las gafas y se reclinó en la silla.

—Apenas son las nueve de la mañana. ¿Qué idiota abre su tienda a estas horas?

—Maddalena tuvo la amabilidad de abrir su boutique temprano para mí, antes de la hora pico de las diez —dijo Beverly—. Antes de que los buitres pudieran arrebatarme el vestido.

—¿Qué vestido? —preguntó Dolores, mirando a su hermana como si le hubiera salido un tercer ojo.

—Ningún hombre podrá apartar los ojos de mí con esto puesto. —Beverly metió la mano en una de las bolsas y sacó un vestido rojo de lentejuelas de sirena con una gran abertura en el muslo—. Todo hombre de sangre caliente en un radio de ocho kilómetros se arrojará a mis pies —añadió con un toque dramático.

Di otro sorbo a mi delicioso café.

—No lo dudo. —Lo cierto era que mi tía Beverly era espectacular. Podía salir en pijama y aun así llamar la atención. Con ese vestido, hipnotizaría a toda la población masculina.

Beverly me dirigió una sonrisa.

—Gracias, cariño. —Sus ojos recorrieron mi rostro y su sonrisa se transformó en una sonrisa de complicidad—. La vida de casada te sienta bien.

Parpadeé.

—De verdad. ¿Por qué dices eso?

—Porque tienes ese brillo sexual de recién casada. —Ella soltó una risita y dijo—: El brillo de cuando hay sexo todo el día y toda la noche.

Ruth resopló, y sentí que la sangre me subía a la cara.

Quería desaparecer. Quizá debería haberme quedado en mi cabaña.

—Totalmente normal. —Beverly me hizo un gesto con su mano con uñas de color rojo—. Todos los recién casados deberían practicar tanto sexo como puedan. Se trata de explorar el cuerpo del otro y ver qué los complace. Qué posturas les gustan, qué posturas no les gustan. —Hizo una pausa y añadió—: No intentes hacer la vaquera invertida. Eso es sólo para el circo.

Parpadeé.

—No tengo ni idea de lo que acabas de decir.

Beverly se llevó un dedo a los labios.

—Sabes... tengo una excelente versión ilustrada del Kama Sutra. —Movió las cejas—. La versión X.

Levanté la mano.

—Bien, para. Creo que lo entiendo. —Era demasiado temprano para hablar de sexo con mis tías. Aunque no se equivocaba, Marcus y yo habíamos estado explorando el cuerpo del otro cada vez que podíamos—. Entonces, ¿por qué necesitas un vestido nuevo? —pregunté y di otro trago de café en un intento de ocultar mi incomodidad y cambiar de tema.

—Sí. A mí también me gustaría saberlo —dijo Dolores. Extendió la mano y agarró su taza de café—. ¿Por qué necesitas un vestido nuevo? El baile de Halloween no es hasta dentro de dos meses.

Beverly apretó el vestido contra su cuerpo, mirándolo con cariño.

—Es para el concurso de Miss Hollow Cove.

El café brotó de los labios de Dolores como un chorro.

—¿Cómo dices? ¿Acabas de decir el concurso de Miss Hollow Cove?.

Beverly suspiró.

—En serio, Dolores. Sería bueno que te revisen los oídos. Eso es lo que pasa cuando has estado viviendo por siglos. Te empieza a fallar la audición.

Me levanté, curiosa.

—¿Hay un concurso de Miss Hollow Cove? No lo sabía. —Aunque no estoy segura de por qué me sorprendería. Siempre pasaba algo en Hollow Cove, siempre había un motivo para una celebración o un festival. Era una de las razones por las que me encantaba estar aquí.

Dolores se limpió la boca, con los ojos fijos en su hermana.

—¿Tú? ¿Competir en un concurso de belleza con mujeres de un tercio —no, espera— de la mitad de tu edad? No estarás hablando en serio —resopló Dolores.

Beverly sacó pecho y enarcó una ceja.

—Tengo los pechos de una veinteañera.

—Más bien de una cincuentona —murmuró Ruth.

Beverly les lanzó miradas asesinas a sus hermanas.

—No hay razón para que no participe.

—Tener edad para ser la madre de las concursantes es una —replicó Dolores.

Un ceño fruncido arrugó la perfecta frente de Beverly.

—Sólo estás celosa porque el único concurso de belleza que te aceptó fue el de la Mujer Pie Grande del Año.

Me tocaba a mí escupir café.

Demonios. Debería mandarle un mensaje a Iris para que traiga su culo hasta aquí. Esto era mucho mejor que un reality show. No sabía si Beverly se lo había inventado, pero a juzgar por la gran vena que palpitaba en la frente de Dolores, era cierto.

—Es verdad. —Ruth soltó una risita mientras mojaba una rebanada de pan en la mezcla y luego la echaba en una sartén que chisporroteaba—. Pero era muy difícil distinguir a las mujeres de los hombres. Estaban todos llenos de pelo.

Beverly dobló el vestido y volvió a guardarlo delicadamente en su bolso.

—No sé por qué eres tan negativa. Ya tengo la corona del concurso en mi haber. Ya he ganado Miss Hollow Cove antes.

—¿En serio? —pregunté, aunque no me sorprendió. Si alguien podía ganar un concurso de belleza, ésa era mi tía Beverly.

Ruth se dio la vuelta, derramando la mezcla por todo el suelo de la cocina.

—Sí, en 1972.

La cara de Beverly se sonrojó.

—Tengo el mejor culo de todo el pueblo. Pregúntale a cualquier hombre y te lo dirá.

—No se trata sólo de apariencia —comentó Dolores—. Se trata de personalidad, inteligencia, talento y carácter. Si fuera un concurso sobre cuántos hombres se han acostado contigo, entonces sí, sin duda serías coronada como la vencedora.

—Eso también es cierto. —Ruth se encogió de hombros, batiendo la mezcla—. Todo el mundo sabe que eres una zorra.

Creí que Beverly se enfadaría por aquel comentario, pero ladeó la cadera y declaró orgullosa:

—Sí. Sí, sería coronada.

Dolores se inclinó hacia delante y le hizo un gesto con la mano a Beverly.

—El concurso consiste en demostrar una serie de habilidades, liderazgo, aplomo y talento artístico. No recuerdo que tuvieras ningún tipo de talento artístico.

Beverly levantó la barbilla.

—Bueno, anoche mismo pinté mi glorioso cuerpo de nata montada para Jack Spencer. Fue una verdadera obra de arte.

Maldita sea. No quería, pero ya me había formado una imagen en mi mente.

Dolores puso los ojos en blanco.

—No es esa clase de talento. Y tú lo sabes. Por ejemplo, ¿cuáles son tus habilidades? ¿Qué has aportado? ¿Qué has hecho en el pueblo últimamente?

Beverly sonrió.

—Jack, Tom, Franco, Morris, Vaughn, por nombrar algunos.

Solté una carcajada.

—Me estás matando.

—Asúmelo —dijo Dolores, su rostro se volvió serio—. Eres demasiado vieja. Nadie te tomará en serio. Cuando esas veinteañeras pavoneen sus cuerpos en bikini en el escenario... serás el hazmerreír de Hollow Cove.

La cara de Beverly se sonrojó aún más y me sorprendió que no hiciera ningún comentario. Quizá lo había estado pensando. ¿O no quería admitir que tal vez su hermana tuviera razón?

Hmm. No sé si me gustó ese comentario.

—No veo por qué Beverly no ganaría. O sea... mírenla. No aparenta su edad y está más buena que la mayoría de las veinteañeras.

—Gracias, cariño —dijo Beverly, guiñándome un ojo—. Al menos mi sobrina cree en mí.

—No es que no creamos en ti —dijo Ruth—. Es sólo que no creemos que vayas a ganar.

Dolores se frotó los ojos con la palma de las manos. Levantó la vista y dijo:

—No queremos que te hagan daño. Las jóvenes de estos concursos pueden ser crueles. Despiadadas.

Beverly enderezó la postura y una expresión de desafío apareció en su rostro.

—Yo también puedo ser despiadada. Tengo mucho más que ofrecer que ellas. Soy más sabia y se me da mucho mejor fingir que sé lo que hago.

—Oído, oído —dije, levantando mi copa en señal de solidaridad.

—Voy a competir —continuó Beverly—, y nada de lo que digan me hará cambiar de opinión. Y les diré algo más: voy a ganar.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Ruth.

Beverly nos mostró una de sus sonrisas millonarias.

—Porque sí. Todos los jueces son hombres.

Bueeeeno.

Dolores soltó una carcajada.

—¿Vas a acostarte con todos para llegar a la cima? Seguro que eso va contra las normas.

—Me da igual —Beverly me miró y sonrió como si pensara que estaría de acuerdo con ella en eso. No lo estaba—. No creas que las demás no lo intentarán. Lo harán. Pero yo ganaré ese asalto. Confía en mí. Tengo años de experiencia en la cama. Ya estaba en mi plenitud sexual cuando ellas aún llevaban pañales.

—Cierto —asentí.

—Está bien —dijo Dolores— Pero no vengas llorando cuando no ganes.

—Yo no lloro —dijo Beverly— Sólo lloran las mujeres feas. Las mujeres guapas saben que llorar estropea el maquillaje.

Bueeeeno.

—¿Cuándo es el concurso?

Beverly me miró.

—Este viernes —Estudió mi cara un momento—. ¿Estás pensando en competir?

—Por Dios, no —dije— Nadie quiere verme en bikini. Créeme —Bueno, sólo Marcus.

Beverly cogió sus maletas.

—Pues yo sí. Y voy a representar a las brujas de Davenport.

Un sonido desvió mi atención de Beverly. La tostadora hizo un ruido seco y una pequeña tarjeta blanca, parecida a una ficha, salió disparada por los aires. Sin pensarlo, estiré el brazo y la tomé en pleno vuelo.

—¿Un nuevo trabajo? —preguntó Ruth, acercándose a la mesa, con la espátula goteando mezcla por todo el suelo.

—Tal vez —Acerqué la tarjeta para verla mejor. Estaba escrita con una elegante letra dorada:

Se solicita el honor de tu presencia para la cena y el cóctel

a las siete y media de esta noche en la dirección 4 Gallows Hill.

—¿Y? —Ruth chocó contra mi hombro al inclinarse más cerca, haciendo que la masa se desplomara sobre mi brazo.

—No es un trabajo —dije, releyendo la nota y percibiendo una vibración familiar en la dirección—. Es una invitación a cenar y a unos cócteles.

—¿Qué? —Dolores me arrebató la tarjeta—. Qué raro. No dice de quién es, sólo que la cena es esta noche. Y en la mansión de la familia Crane.

La tensión recorrió mi espina dorsal ante la mención de aquella vieja mansión. Samael había creado otro portal hacia Storybook en su interior, donde planeaba retenerme para siempre. No quería pensar en eso en este instante.

—Debe ser ese tipo nuevo del que me hablaba Marta —dijo Ruth, volviendo a los fogones y poniendo una tostada recién hecha en un plato.

—¿Qué tipo nuevo? —preguntó Beverly— ¿Y por qué no me han dicho que hay un tipo nuevo en el pueblo?

—No lo sé —dijo Ruth— Es nuevo.

Dolores emitió un sonido en la garganta.

—Marta —Por supuesto. ¿Por qué no me sorprende que lo supiera antes que nosotras, las Merlines? ¿Qué te contó de él?

Ruth se encogió de hombros.

—No mucho. Sólo que era nuevo en el pueblo. Ah. Y que había comprado la mansión de la familia Crane.

Miré fijamente a Ruth.

—¿Compró esa casa? —La mansión estaba abandonada. Necesitaba mucho cariño y dinero para ser habitable. Por no mencionar que ya tenía algunos inquilinos fantasmales.

—Sí, lo hizo —respondió Ruth.

—¿Y? —insistió Dolores—. ¿Y qué más?

—¿Es soltero? —Beverly cogió la tarjeta de Dolores y la inspeccionó como si la tarjeta fuera a revelar la condición del desconocido—. Debe de tener mucho dinero para comprar una propiedad de ese tamaño.

Ruth negó con la cabeza.

—No lo sé. Eso es todo lo que me dijo Martha. Ah. Y cree que eso es sospechoso.

—¿Por qué es sospechosa la compra de una casa? —preguntó Dolores.

Ruth miró a su hermana y dijo:

—Se mudó por la noche. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Pues sí, admito que ha sido raro —Muy raro.

—Bueno, parece que esta noche vamos a averiguar quién es —dijo Dolores— Como Merlines, nuestro trabajo consiste en conocer a la gente nueva de nuestro pueblo. Suponiendo que vayamos todas.

Beverly esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Claro que sí. Esto va a ser muy divertido. Tengo la mini perfecta para combinar con mis nuevos tacones. —Agarró sus bolsas y salió de la cocina.

No me gustaba que hubiera un tipo nuevo en el pueblo, y nadie parecía saber quién era ni mucho más sobre él. No iba a esperar hasta esta noche. Quería respuestas ya.

E iba a conseguirlas.

Capítulo 2

Me paré en la acera de Gallows Hill. Al final de un largo camino de grava se alzaba una mansión de piedra centenaria, una estructura de ladrillo de tres pisos con tejado abuhardillado y torre de estilo renacentista. La mansión de la familia Crane.

Pero no se parecía en nada a la última vez que estuve aquí. En lugar de la casa destartalada con el tejado cubierto de musgo, la fachada de ladrillo manchado y la hierba hasta las rodillas que cubría un camino de piedra que había visto días mejores, se alzaba una reluciente propiedad de ladrillo rojo con molduras blancas y elaboradas cornisas blancas.

Samael se había hecho pasar por Dolores y nos había atraído hasta aquí con uno de sus muchos juegos mentales. Si Lilith no lo hubiera transformado de nuevo en un pequeño bebé, le habría pateado el culo. O habría muerto en el intento.

Suspiré y me sacudí los hombros, liberándome de la sensación de inquietud. No parecía la misma casa.

Un cuidado césped rodeaba la mansión, con recortados setos de boj que bordeaban los rosales rojos y blancos. Incluso habían podado el gran roble que se alzaba en el lado izquierdo de la mansión, cortando las ramas muertas y dando más luz solar a las rosas que había debajo.

Si no fuera por el camión de la empresa de jardinería aparcado delante y los cuatro hombres paranormales, hombres tejones por las energías que emanaban de ellos, habría dicho que se utilizó la magia para reformar esta casa. Aun así, con una casa de este tamaño, haría falta mucha magia y un brujo o mago experto para conseguirlo en dos semanas. La casa parecía recién construida. Me recordaba a la Casa Davenport, siempre recién pintada. Pero eso se debía a que Casa era una entidad mágica. Sabía a ciencia cierta que esta mansión no lo era.

¿Quizá el nuevo propietario era un practicante de magia? Era la explicación más lógica. O podría haberle pagado a algún brujo una gran suma de dinero para que lo hiciera por él. Pero, ¿por qué tanto secreto? ¿Por qué mudarse de noche? O el nuevo propietario ocultaba algo, o era un introvertido. Pero si era un introvertido, de ninguna manera organizaría una fiesta esta noche. Nada de esto tenía sentido.

Miré la mansión de arriba a abajo. Ya no formaba parte de la visita anual a la casa encantada del pueblo. Ahora era todo un espectáculo. Pertenecía a la portada de Architectural Digest.

—Está bien. Sin duda es una mejora.

—¿Otra vez hablando sola?

Me giré y vi a una bruja guapa y pequeña, con el pelo oscuro hasta la barbilla y unos ojos oscuros y sonrientes. Con una vestimenta totalmente negra, parecía una muñeca gótica: coletas, lápiz labial negro y sombra de ojos ahumada.

—Es difícil desconectarme de todos mis amigos imaginarios.

La bruja oscura se rió.

—Estás más loca que yo. Y lo mío es la locura.

Le sonreí, al ver la gran bolsa que llevaba colgada del hombro, en la que sospeché que guardaba su fiel álbum de ADN paranormal, Dana. Había enviado un mensaje de texto a Iris mientras volvía a mi cabaña y me cambiaba, poniéndola al día sobre este misterioso individuo.

Cuando iba en camino hacia allá, había revisado el buzón de la cabaña. Efectivamente, había sacado un sobre blanco dirigido a mí y a Marcus con la misma invitación que había visto en la tarjeta de la Casa Davenport.

Iris miró hacia la mansión, mostrando preocupación en su cara de duendecita.

—Tienes razón. Es una mejora. ¿Cuándo dijiste que se había mudado?

—Anoche.

—Hmm. Es imposible que una cuadrilla de los mejores contratistas haya restaurado este lugar en unas horas. Y de noche. Hubo magia de por medio. Estoy segura de ello.

—Eso es lo que estoy pensando. —Y eso tenía que ser magia de alto nivel. Estaba segurísima.

—¿Y nadie sabe nada de este tipo? ¿Su nombre? ¿De dónde es?

—Que yo sepa, no. —Miré a Iris, viendo su bonita cara fruncida por el pensamiento.

—¿Ronin recibió una invitación? —Quería saber cuánta gente estaba invitada, quién estaba invitado y si sólo éramos los brujos. Cuanto más supiera sobre el anfitrión de esta cena, mejor preparada estaría.

—Sí, la recibió —Metió la mano en el bolso y sacó una tarjeta blanca similar— Apareció en el buzón esta mañana. —Saber que Iris pasaba la mayoría de las noches en casa de Ronin no me sorprendió. Seguía teniendo su habitación en la Casa Davenport, pero tenía la sensación de que, a medida que las cosas se pusieran más serias entre ellos, pronto se mudaría con Ronin.

—Así que no fuimos invitados solo los brujos —dije, lo que no hizo sino aumentar mi confusión. Si sólo hubiera invitado a los brujos, tendría más argumentos, como que a los magos y hechiceros les gusta exhibir el alcance de sus poderes mágicos. También, algunos sólo querían estar rodeados de otros practicantes de la magia. Eso no me gustaba.

—No. —Los ojos de Iris se abrieron de par en par—. Ronin está furioso.

—¿De verdad? ¿Por qué? Está claro que está invitado.

Iris negó con la cabeza.

—No es por eso. Porque quería comprar esta casa. Llevaba años intentándolo. No sé. Creo que es más bien una obsesión.

—Porque está embrujada. —Recordé que él lo había mencionado, aunque ya no estaba segura de que estuviera embrujada. Al menos no lo parecía. Pero eso no significaba que los espeluznantes fantasmas y poltergeists no siguieran allí.

—Algo así. Le estaba gritando a Pauline —la agente inmobiliaria— antes de que me fuera. Ronin tiene dinero. Seguro que ofreció un precio justo por la propiedad.

—Pero este tipo ofreció más. —Lo cual sólo levantó todas mi señales de alerta. Un desconocido se había mudado aquí en medio de la noche. ¿Quién haría eso? No tenía ni idea.

Pero había una razón. E iba a averiguar cuál era.

—¿Y remodeló la casa y nos invitó a una cena? —Iris negó con la cabeza—. Eso es raro. Incluso en Hollow Cove.

No se equivocaba. Asentí, con la mente a mil por hora. ¿Por qué iba aquel desconocido a remodelar una casa encantada y luego invitar a un grupo de brujas y a un vampiro, por lo que sabíamos, a una cena al día siguiente? No tenía sentido. Por otra parte, se trataba de Hollow Cove, un lugar infame por sus peculiares sucesos.

Aun así, no podía deshacerme de la sensación de inquietud que me envolvía. Definitivamente, algo no iba bien.

Dejé escapar un suspiro.

—Me pregunto quién más está invitado. Si lo supiéramos, podríamos hacernos una mejor idea de con quién estamos tratando. Porque ahora mismo no sabemos gran cosa, aparte de que tiene mucho dinero y posiblemente magia.

—Podríamos preguntar por ahí. —Iris volvió a deslizar la tarjeta en su bolso—. Podríamos pasarnos por casa de Martha. Estoy segura de que ella sabrá más de él que cualquiera de nosotras. Conociéndola, seguro que ya lo conoce.

—Cierto. Pero ahora estamos aquí.

Iris me lanzó una mirada.

—¿En qué estás pensando?

—Estoy pensando en acercarme al porche y tocar la puerta para averiguarlo por mí misma.

Iris me dedicó una sonrisa.

—Me gusta cómo piensas.

—A mí también.

Juntas, subimos por el sendero de laja que parecía haber sido colocada recientemente, pasamos junto a unos cuantos paisajistas y llegamos hasta el porche.

Un débil pulso mágico acarició mis sentidos. Sin duda, se había utilizado magia para remodelar la casa y aún persistía. O podría tratarse de una protección mágica.

Con el corazón latiéndome contra el pecho y los nervios a flor de piel, extendí la mano y toqué la puerta. Odiaba lo nerviosa que me sentía. No podía hacer nada al respecto. A lo mejor a este desconocido no le gustaba recibir visitas tan temprano. Demasiado tarde. Acababa de tocar. Con fuerza.

Justo cuando terminé de tocar, me di cuenta de que probablemente Marcus no aprobaría que fuera sola con Iris. Él argumentaría que quería estar aquí. No sabíamos nada de este desconocido, aparte de que había comprado esta mansión y había invitado a algunos paranormales a su cena. Pero estábamos aquí, y yo era una bestia curiosa. Quería verle la cara a este tipo. Necesitaba algo.

—¿Qué hacemos si se enoja? —susurró Iris.

Me lo pensé.

—Corremos.

Iris soltó una risita nerviosa.

—¿Y si abre la puerta y está desnudo?

—Definitivamente corremos.

Esperamos lo que nos parecieron dos minutos enteros, pero nadie se acercó a la puerta.

Me encontré con la mirada decepcionada de Iris.

—Parece que no hay nadie en casa, o simplemente no quiere ver a nadie. —Miré por encima del hombro y le hablé a los trabajadores—. Hola. ¿Saben si hay alguien en casa?

Uno de ellos, el más joven, de ojos hundidos y nariz grande, nos miró.

—Ni idea. —Y volvió a trabajar en los bordes de los parterres.

—Eso fue útil —Suspiré—. Me gustaría intentar entrar, pero tengo la sensación de que la puerta está protegida con algún hechizo.

—Lo está. —Iris levantó las palmas de las manos hacia la puerta—. Y mucho. Definitivamente, este tipo sabe de magia.

Un batir de alas llamó mi atención cuando noté movimiento por el rabillo del ojo. Una pequeña mujer humana, del tamaño de mi mano, volaba alrededor del porche. Sus alas, delicadas y transparentes, me recordaban a las de una mariposa cuando se acercó. Su vestido verde sin tirantes era llamativo, pues contrastaba con su piel clara, del mismo color que sus zapatillas. Se había recogido el pelo rubio en un moño, mostrando sus delicadas orejas de duende.

—Hola, Nita.

—Ruth me dijo que podría encontrarte aquí —dijo el hada con su familiar voz de campanita mientras revoloteaba alrededor de la puerta—. Lo sé todo sobre la invitación y el tipo nuevo.

Abrí la boca para preguntarle por su cacería de luciérnagas de anoche con Hildo, pero en vez de eso, le pregunté:

—Nita. ¿Puedes hacerme un favor?

—¡Claro! —Las alas del hada me abanicaron la cara mientras revoloteaba a la altura de mis ojos.

Señalé la fachada de la mansión.

—¿Crees que puedes volar alrededor de la casa y ver si hay alguna ventana abierta?

El hada sonrió.

—¿Quieres que espíe por ti? ¿Que te dé la primicia sobre el Sr. Extraño? ¿Ver qué esconde ahí dentro?

—Sí.

—Enseguida.

Parpadeé, y la pequeña hada había desaparecido, dejando a su paso un resplandor dorado.

Quería mucho a Nita, y me alegraba de que ahora viviera aquí con nosotros.

—Ojalá yo pudiera volar.

—Ojalá pudiera conseguir una de sus alas para mi colección —dijo Iris, dando golpecitos en su bolso. Yo también quería mucho a Iris, pero a veces era muy rara.

Iris y yo nos echamos hacia atrás y observamos cómo el hada pasaba velozmente y desaparecía por la esquina derecha de la mansión. Después, la vi en el segundo piso, yendo de ventana en ventana. Hizo otra ronda en el tercer piso y luego regresó volando.

—Lo siento —dijo ella, ligeramente sin aliento—. Todas las ventanas están cerradas. Intenté abrirlas, pero no pude. Y también sentí magia. Como una protección o algo así.

—Guardas mágicas —dijimos Iris y yo al mismo tiempo.

Nita negó con la cabeza, con cara de decepción.

—No puedo entrar.

—No te preocupes por eso —le dije mientras bajaba por el porche con Iris detrás de mí. Aunque Campanita no pudiera entrar, seguía dándome información valiosa. El hecho de que la casa estuviera tan fuertemente protegida significaba que había algo dentro que aquel desconocido no quería que nadie supiera.

Un zumbido provino del bolso de Iris y sacó su teléfono.

—Es Ronin. Está como loco. Tendré que salir pronto y calmarlo antes de que haga alguna estupidez. Sé muy bien cómo hacerlo. —Me dedicó una sonrisa.

Me reí.

—Supongo que no está acostumbrado a no conseguir lo que quiere.

La bruja oscura asintió.

—Sobre todo cuando lleva tanto tiempo intentándolo.

—Vete —le dije, observando a Nita con la mirada fija en la mansión, claramente disgustada porque ni siquiera su magia de hada podía hacerla entrar.

Iris se ajustó la correa del bolso en el hombro.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ver a Marcus —le dije—. Probablemente ya sepa el nombre del nuevo propietario. Entonces, con su nombre, podré consultar la base de datos Merlín y ver si aparece algo.

Aprovechaba cualquier excusa para deleitarme con mi esposo. Todavía no podía dejar de fantasear con él disfrazado de Bestia. Le quedaba genial. Diablos, le quedaba bien cualquier disfraz. Pero ese se llevaba todos los aplausos.

No llevábamos mucho tiempo casados, y sin duda aún estábamos en la fase de luna de miel, como lo había señalado Beverly. Saborearía cada momento, lo que significaba que aprovecharía cada oportunidad que tuviera de estar con mi ardiente hombre simio, incluso varias veces al día, muchas gracias.

—Buena idea —convino Iris—. ¿Crees que te lo dirá?

—Más le vale. Si no, tengo mis métodos para hacer que me lo diga.

Iris se rió.

—Hombres. Nos encantan. Pero son tan fáciles de manipular.

Las dos nos reímos, y luego Iris se puso seria.

—¿Y si no hay nada sobre el tipo? ¿Y si es un fantasma? Si se esmeró tanto en ocultar y reformar este lugar sin que nadie del pueblo lo supiera, tengo la sensación de que no encontrarás mucho sobre él en los archivos.

—Hmm. —Podría tener razón. Estos tipos poderosos no querían que la gente conociera sus asuntos. Si no podía encontrar nada en la base de datos Merlín, sólo había otro lugar en el que podía buscar—. Tengo una idea.

Iris examinó mi rostro.

—¿Por qué tengo la sensación de que no me va a gustar esta idea?

Nita regresó volando y se posó en mi hombro.

—¿De qué se trata?

—Tenemos que averiguar más cosas sobre este tipo. ¿Verdad? —dije, con determinación en la voz—. Y sus intenciones. Porque de verdad no siento que tenga buenas intenciones. Y estoy segura de que oculta algo.

No estaba segura, pero recordaba que Dolores mencionó, cuando volví por primera vez, que había que seguir un proceso si uno quería vivir en este pueblo: una especie de selección. En primer lugar, tenías que ser paranormal para que ningún humano comprara accidentalmente una propiedad aquí. Y en segundo lugar, querían asegurarse de que ningún tipo sospechoso se mudara aquí. No me refiero a brujos oscuros, magos, vampiros deshonestos u hombres lobo. Hablo de tipos asesinos con el mal en las venas. Esos tipos. Hollow Cove era una comunidad paranormal pacífica, y queríamos que siguiera siéndolo.

Otra buena razón por la que necesitaba hablar con Marcus.

—Cuenta conmigo —dijo Iris, con los ojos brillantes por la emoción de un nuevo misterio por resolver.

…Y conmigo —coincidió Nita.

—¿Pero cómo lo hacemos? —preguntó Iris—. No podemos entrar.

—Ahora no, no podemos. Pero luego sí —dije con una sonrisa—. Tendremos tiempo de sobra para cometer algunas metidas de pata.

Iris ladeó la cabeza y me mostró una sonrisa pícara.

—Tienes unos cuantos tornillos sueltos en esa cabeza. Me alegra saber que no soy la única.

Nita rebotó en mi hombro.

—¡Ooooh! Esto va a ser muy divertido. ¿Puede venir Hildo?

Me encogí de hombros.

—No veo por qué no. Claro que puede venir. —Además, como Nita e Hildo eran tan pequeños, podían meterse donde nosotros, los mortales grandes, no podíamos. Era perfecto.

Me volteé y miré hacia la mansión, con el pulso martilleándome de emoción—. Prepárense, chicas. Parece que esta noche nos vamos de fiesta.

Capítulo 3

Caminé por Stardust Drive, respirando el aire fresco de la mañana, pensando todavía en la mansión y en el misterioso nuevo propietario. No me gustaba que un tipo nuevo se hubiera mudado a nuestro pintoresco pueblecito sin que nadie lo supiera ni que le hubiera arrebatado aquella mansión a Ronin. Pobre tipo. Parecía que estaba muy enfadado.

Como tenía una imaginación desbordante, se me ocurrían todo tipo de escenarios diferentes. Uno: Que era un mago o hechicero oscuro intentando infiltrarse para apoderarse del pueblo. Dos: Que era un rico empresario vampiro en busca de un lugar tranquilo donde retirarse y escapar del estrés de la ciudad. Tres: Que era un señor de los demonios que busca expandir su influencia sobre el mundo mortal.

Las posibilidades eran infinitas.

Sin embargo, el aspecto demoníaco explicaría por qué se mudó durante la noche. Y por qué ahora no estaba disponible durante el día. Cuanto más lo pensaba, más me inclinaba por la posibilidad de que fuese un demonio. No es que creyera que todos los demonios fueran escoria chupadora de almas mortales. Vaya, yo misma era en parte demonio, y creía que mi padre era la personificación de la sofisticación.

Pero, al igual que los mortales, no todos los demonios eran iguales. Y si estaba en lo cierto y aquel desconocido era, de hecho, un demonio, no creía que se había mudado a nuestro pueblo porque buscaba un lugar tranquilo donde retirarse. No. Este tipo era un problema seguro.

Aun así, podía estar equivocada. Y sólo había una forma de averiguarlo. Tenía que hablar con Marcus.

Crucé Shifter Lane a paso ligero, llegué a la acera y me dirigí hacia el edificio de la Agencia de Seguridad de Hollow Cove. Entré, parpadeando ante las intensas luces blancas. Atravesé el vestíbulo y un delicioso aroma a café recién hecho llenó mi nariz.

Un escritorio descansaba al final del vestíbulo, donde se abría a un espacio más grande. Normalmente, detrás de él se sentaba una mujer diminuta, de pelo corto y blanco y mirada puntiaguda, lo que agudizaba las arrugas de su rostro. Pero ahora estaba vacía.

Eché un vistazo al pasillo y me fijé en otras puertas que conducían a habitaciones separadas y a cuatro escritorios. Me acerqué a la puerta en la que ponía MARCUS DURAND con la palabra OFICIAL EN JEFE impresa debajo en negrita. Una voz particular se alzó tras la puerta cerrada, su agudeza era tan nítida que la habría reconocido en cualquier parte.

—¡Nunca obtuvo los permisos para hacer ese tipo de trabajo en la mansión! —chilló la voz penetrante—. Tenemos protocolos que seguir. Normas y reglamentos. Si hago una excepción con él, ¡tendré que hacerla con todo el mundo! ¿Te imaginas el caos?

Sí. El pequeño búho metamorfo estaba teniendo una crisis.

La puerta estaba cerrada, pero supuse que yo debía estar allí, ya que el desconocido era el objeto de aquella acalorada discusión. Ya sabes, porque yo era una Merlín y estaba investigando al nuevo propietario de dicha mansión reformada.

Intentando mantener el rostro neutro, toqué la puerta una vez y empujé para entrar.

El despacho de Marcus tenía el mismo aspecto de siempre. A un lado de la puerta había una hilera de archivadores, y junto a su escritorio había pilas de libros en estanterías. Su escritorio estaba inundado de documentos, y delante de la única ventana de la zona había un ordenador portátil.

Una figura alta y de hombros anchos, sentada detrás del escritorio, atrajo mi atención con su pelo negro despeinado, su mandíbula marcada y su nariz recta. Su camiseta negra le quedaba ceñida, revelando la amplitud de su pecho y la firmeza de su abdomen. Sus ojos de color gris ahumado se encontraron con los míos y sentí una oleada de mariposas en el estómago. Eso nunca pasaba de moda.

¿Lo mejor? Estaba casada con todo eso. ¡Bien por mí!

Me planté en medio del despacho, con las manos en las caderas, y dije:

—Entonces, ¿tenemos un nombre para el nuevo propietario de la mansión de la familia Crane?

—Entrometerse en conversaciones privadas se considera de mala educación —dijo un hombre bajo y regordete, con el pelo canoso, que usaba un corbatín y tenía el rostro arrugado por la desaprobación—. Esto no te concierne. Fuera. Ahora. Bruja. —Levantó el brazo y señaló dramáticamente hacia la puerta que había detrás de mí, como si fuera el dueño de la habitación.

Sonreí.

—Ya, ya, Gilbert. Mira quién es el grosero ahora. Por cierto, la gente nueva que llega al pueblo es asunto mío. Ya sabes, comprobación de antecedentes, ese tipo de cosas. No querrás dejar entrar a la gente equivocada. ¿Verdad, Gilbert?

Gilbert frunció el ceño en una expresión de desagrado.

—Eres la peor Merlín con la que he tenido que tratar. Me asombra que aún conserves la licencia. Si fuera yo, ya te habría despedido.

Suspiré, sacudiendo la cabeza.

—Sí, bueno, no siempre conseguimos lo que queremos. —No. Porque si lo hiciéramos, él no sería alcalde de este pueblo.

La cara de Gilbert se enrojeció dos tonos más. Me miró, con ojos duros y llenos de desprecio.

—Si eres una Merlín tan hábil y conocedora dime quién es. —Cruzó sus cortos brazos sobre el pecho.

Me encogí de hombros.

—Ni idea. Por eso vine a ver si Marcus lo sabía.

—¡Ja! —Gilbert saltó en el aire y me señaló—. ¿Ves? Eres una Merlín terrible. Una Merlín experimentada y competente ya se habría dado cuenta de quién era este impostor. Pero tú no. ¿Ves lo que quiero decir?

Miré a Marcus, quien levantó una ceja para advertirme. Contuve mi ira antes de hacer algo estúpido como freír su molesto culo de lechuza. Por desgracia, era el alcalde y el municipio me pagaba un sueldo. Necesitaba ese dinero.

Marcus tenía un aspecto estoico y dominante, sentado con los dedos entrelazados sobre el escritorio. Recordé la sensación de aquellas grandes manos de hombre estrechándome la noche anterior, y un calor se extendió por todo mi cuerpo.

En los ojos del jefe apareció el más leve rastro de alivio —por no haber freído al alcalde— antes de que me dedicara aquella sonrisa, y estuve a punto de lanzar al pequeño cambiaformas por la ventana para poder quedarme a solas con el jefe.

Apreté los dientes, conteniendo mi irritación lo mejor que pude.

—Y un buen alcalde no habría dejado que un desconocido renovara lo que supongo que era una casa de valor histórico, sin los permisos adecuados. Ese tipo de restauraciones tienen que pasar por consejos especiales. ¿Estoy en lo cierto?

La boca de Gilbert se torció como si hubiera mordido un limón.

—Simplemente ocurrió. En medio de la noche. No sabía que se estuvieran haciendo obras en la mansión. De haberlo sabido, lo habría impedido. No puedes culparme de eso. No es culpa mía.

—Igual que no es culpa mía ni de mis tías.

El alcalde me observó durante un segundo, al parecer decidiendo que yo no era su enemigo número uno ahora mismo. El metamorfo miró a Marcus como si fuera el responsable de todo esto.

—El pueblo le va a imponer una multa por obras no autorizadas. Una multa muy grande. —Una pequeña sonrisa se materializó en su rostro, como si la perspectiva de sacar algo de dinero de esto le hiciera feliz.

—Dudo que eso suponga una gran diferencia —dije.

Marcus me miró.

—¿Qué te hace decir eso?

Fruncí los labios.

—Sólo una idea. —No quería divulgarle todas mis teorías a Gilbert. Conociéndolo, si decía algo sobre mi creencia de que el desconocido era un demonio, le daría un ataque. Entonces difundiría esta pequeña información por todo el pueblo antes de que me tomara mi segunda taza de café.

—Bueno, como le dije a Gilbert, no hay mucho que pueda darte, aparte de su nombre —dijo el jefe, con voz grave y retumbante, con una pizca de autoridad—. Éste es el título de venta. —Me entregó una hoja de papel.

Me acerqué a su escritorio y tomé el papel, escaneándolo rápidamente.

—Benjamin Morgan —leí—. No dio una dirección anterior. Sólo un apartado de correos. ¿Sospechoso?

Marcus asintió.

—Mucho.

—¿Conoces a algún Benjamin Morgan?

El jefe negó con la cabeza.

—Llevo revisando todos los archivos desde esta mañana. No hay nada sobre él. Es un fantasma.

Me quedé mirando el papel, y la inquietud me invadió.

—Apuesto a que ése no es su verdadero nombre.

—¿Qué? —Gilbert alzó la voz. Maldita sea, había olvidado que estaba allí—. ¿Por qué dices eso? ¿Es un asesino? ¡Un matón! ¡Nos matará mientras dormimos en nuestras camas!

Asesino y matón eran básicamente lo mismo, pero no iba a interrumpir otra de sus crisis.

—Yo no he dicho eso.

Los ojos del metamorfo estaban bien abiertos.

—No. Pero eso es lo que estás pensando.

—Eso no es lo que estoy pensando. En realidad, no pienso nada. —Nada que pudiera compartir con Gilbert. Miré a Marcus—. Eso es todo. ¿Nada más?

—Pagó en efectivo por la mansión —dijo el jefe.

Maldije.

—Maldición. Debe de haber sido una gran cantidad.

—Lo fue.

Mis ojos volvieron a escudriñar la escritura, y se ensancharon al ver los dígitos de seis cifras.

—Me niego a ir a esa cena inapropiada —decía Gilbert—. Eso le enseñará. El alcalde no asistirá. Ya está. ¡Ja! Toma, impostor.

Me quedé mirando a Gilbert, sorprendida y confundida a la vez.

—¿Tú también recibiste la invitación? —Aquello me demostró que la fiesta no era sólo para brujos o vampiros. Nuestro hombre misterioso tenía una lista de personas a las que quería en su cena. No estoy segura de cómo me sentí al respecto.

Gilbert me lanzó una mirada mordaz.

—Claro que sí. Soy el alcalde.

—Cierto. Cómo iba a olvidarlo.

—¿Qué invitación? —Marcus me observó, con un toque de agitación en el tono.

Ah. Él no lo sabía. Agité el papel.

—Este Benjamin Morgan envió invitaciones para una cena esta noche. Mis tías recibieron una. Nosotros recibimos una. Ronin también. Y ahora, con Gilbert, probablemente seamos muchos más los invitados a esta reunión de esta noche.

—Bueno. Yo no voy —dijo Gilbert, y juro que lo vi dando un pisotón.

—Es tu decisión —dijo Marcus—. Pero si quieres saber más sobre este tipo, lo mejor para ti sería presentarte. Tener una idea de las cosas. Ver de qué va.

El alcalde miró brevemente el papel que tenía en la mano antes de volver a centrarse en Marcus.

—Quizá tengas razón. Mandaré redactar la multa y la serviré como postre. —Sonrió por su astucia antes de salir del despacho del jefe como si se estuviera preparando para la batalla.

—Sabes —dije, dándome la vuelta—. De verdad no me cae bien.

Marcus se rió.

—A pocos les cae bien. —Sus ojos grises se clavaron en mí—. ¿Qué es lo que no me has contado?

Demonios, este hombre simio era perspicaz. Sabía que tarde o temprano tendría que contarle lo de la visita a la mansión.

—Creo que es un demonio.

El rostro del jefe se tensó.

—¿Un amigo demonio como tu padre o de otro tipo?

—Creo que lo último.

Marcus apretó la mandíbula y pude ver que se avecinaban tormentas tras aquellos ojos suyos, condenadamente preciosos.

—¿Y esto es lo que te dice tu instinto de bruja?

—Lo dice el hecho de que se mudara durante la noche —dije—. Y lo más probable es que esas amplias renovaciones se hicieran con magia. La casa está fuertemente protegida. Nadie puede entrar. —Marcus frunció el ceño y yo añadí rápidamente—: Pasé por la mansión antes de venir aquí. Pensé que me vendría bien el paseo. Ya sabes... tengo que hacer todo el cardio que pueda. —Le dediqué una sonrisa.

No se me la devolvió. Marcus frunció el ceño.

—¿Fuiste para allá sola?

Oh-oh.

—Iris estaba conmigo. Y también Nita. La cuestión es que él no estaba allí. Sorpresa, sorpresa. Y su casa, o guarida, está protegida. Los demonios no pueden vagar por este mundo durante el día. También restauró la mansión por la noche, probablemente con un enorme mojo demoníaco. Todo esto apunta a que es un demonio. Estoy casi segura.

Volví a dejar el papel sobre su escritorio.

—El hecho de que no aparezca en ninguna parte de tu sistema también es una enorme bandera roja. Me dijiste que todos los paranormales tienen archivos, registros. Él no los tiene.

Marcus rozó el papel.

—No siempre. Algunos no están en el sistema. Algunas manadas de hombres lobo viven fuera del radar. Muchas familias no tienen registros.

Yo no lo sabía.

—Bueno, él no está fuera del radar. ¿Verdad? Está aquí. Es rico. Pero mantiene su identidad en secreto.

—Si tienes razón, ¿qué quiere de este pueblo?

—Quién sabe —dije—. Pero no creo que esté aquí por nuestro aire limpio. Aunque hizo un buen trabajo en esa horrible mansión. Casi podría decir que es bonita.

—No tan bonita como tú.

—Así es.

Marcus soltó una carcajada, y sus anchos hombros se balancearon con la risa mientras se apartaba del escritorio y acortaba la distancia que nos separaba. Se me cortó la respiración al verlo, vestido con sus jeans desteñidos y una camisa negra lisa. Estaba guapísimo.

Me atrajo hacia él, con un brazo alrededor de mi cintura y el otro acariciándome las nalgas. Su gran cuerpo contra el mío creó un calor que se derramó sobre mí como lava caliente.

…Hola, esposo —ronroneé, examinando su rostro—. ¿Me extrañas, esposo?

Sus ojos grises se clavaron en los míos, reflejando lujuria y posesividad.

—Esposa —gruñó.

Sólo era una palabra, pero hizo que se me acelerara el pulso y se me erizara todo el vello del cuerpo. Y mis pezones.

Maldita sea. Eso sonaba como una orden. Y yo estaba aterrorizada y excitada al mismo tiempo.

Marcus emitió un gruñido en la garganta que podría haber sido algún lenguaje de hombre simio. No tenía ni idea. Pero hizo que mi lady V palpitara de júbilo.

Mostró una sonrisa salvaje y enloquecida y me empujó hacia la puerta. De repente, la cerró detrás de mí con un estruendo, seguido de un fuerte clic cuando Marcus la cerraba con seguro.

—¿Es un cierre forzoso? —bromeé—. ¿Estoy detenida?

Los labios del hombre simio se entreabrieron en una sonrisa.

—Algo así.

Me acercó más. Su calor irradiaba por todo mi cuerpo y su aliento en mi cara me producía un delicioso escalofrío. Me besó el cuello, provocándome una oleada de placer.

—¿Y si alguien nos oye? —pregunté, aunque en realidad no me importaba.

—Grace está enferma. No hay nadie aquí, sólo nosotros —respondió, y su aliento caliente acarició mi piel.

—Hasta que alguien decida presentarse. —Pero aparte de Gilbert, no vi a nadie más irrumpir en el despacho del jefe tan temprano.

—Hablas demasiado, esposa.

Otra vez esa palabra. Maldición. Me temblaban las rodillas y la cabeza me daba vueltas como si acabara de beberme una botella de vino en menos de diez minutos. ¿Acaso los hombres simios tenían una magia de compulsión que yo desconocía? O quizá sólo eran mis hormonas enloquecidas respondiendo a él. Olía de maravilla.

Lo miré fijamente a los ojos.

—¿Qué me vas a hacer, esposo?. Sí, me estaba acostumbrando a decir esa palabra.

—Todas las cosas que los esposos les deben hacer a sus mujeres. Y luego otra vez.

¡Sí!

—¿Esa es una promesa?

En un abrir y cerrar de ojos, el hombre simio se quitó la camisa, los jeans y los calzoncillos y se quedó desnudo, con su larga y perfecta virilidad apuntándome.

Lo miré fijamente.

—Hola... amigo.

Marcus soltó una carcajada, pero ésta se interrumpió cuando un gruñido salvaje salió de su garganta.

—Quítate la ropa —ordenó.

Me arranqué la camisa y los jeans, y me quité la ropa interior y el sujetador tan rápido como pude. Apenas había terminado cuando el hombre simio saltó sobre mí.

Me aferré a él, sintiendo la fuerza de sus fuertes músculos y el calor que emanaba de él. Nuestros labios se encontraron en un beso apasionado que me robó el aliento. No quería que terminara nunca. Su aroma embriagador y su calor despertaron en mí deseos que amenazaban con disparar mis hormonas.

Marcus me hizo girar y me bajó sobre su escritorio. Con un movimiento de brazos, tiró al suelo libros, tazas, carpetas y todo lo que estaba a su alcance, dejando una pista pulida para nuestras travesuras.

—Esto está pasando. ¿Verdad? —sonreí.

…Puedes apostar tu culo de bruja a que sí.

Bajó su enorme cuerpo sobre mí y me plantó besos en la mandíbula, el cuello y la clavícula. ¡Este hombre simio tenía talento!

Se le escapó un gemido que me produjo una sacudida de excitación. Respiré entrecortadamente mientras deslizaba su lengua en mi boca ansiosa. Sabía a café y a pasteles. ¿Podría ser más perfecto? No. La pasión entre nosotros palpitaba por todo mi cuerpo, dejándome en un estado de puro éxtasis.

Bien, teníamos un huésped demoníaco no invitado en nuestro pueblo. La situación era inquietante. Pero eso tendría que esperar. Porque ahora mismo estaba disfrutando con mi esposo.

Capítulo 4

—¿Crees que es un demonio? —Dolores se había detenido a medio sorbo con la taza de café que aún seguía rozándole los labios. Su ojo izquierdo temblaba como una señal que, en cualquier momento, se saldría de su órbita.

Acerqué una silla y me senté.

—Así es. Tiene sentido.

—¿Ah, sí? —Dolores se apoyó en la encimera de la cocina y me miró con su característica expresión severa—. ¿Este personaje de Benjamin Moor?

—Morgan. Y sí. —Me removí en la silla hasta ponerme cómoda—. Se mudó de noche, es reclusivo y utilizó magia de alto nivel para restaurar esa vieja mansión.

—Y además está protegida con magia. —Nita entró volando en la cocina, con un gato negro que la seguía con la cola en el aire.

—Con guardas de protección —dije mientras Hildo saltaba a mi regazo y se estiraba cómodamente—. Poderosas guardas— Empecé a rascar a Hildo debajo de la barbilla— Nita no pudo entrar por ninguna de las ventanas. Deberías ver este lugar. Parece recién construido. Restaurado con magia.

—Eso sólo me dice que es un brujo o mago poderoso. —Dolores arqueó la ceja con escepticismo—. No necesariamente un demonio.

Cierto. Pero yo apostaría mi dinero a que era un demonio. Hablando de dinero.

—También pagó la mansión al contado. ¿ Conoces a alguien que pueda pagar una casa en efectivo en estos días? No muchos. Eso es seguro

Nita se acomodó junto a Ruth en la encimera, al lado de los fogones. Metió el dedo en un gran bol de acero inoxidable y luego en la boca.

—¡Qué rico! ¿Qué es eso?

Ruth sonrió.

—Es mi famosa ensalada de papas. Llevaré un poco a la cena. No podemos aparecer con las manos vacías. Es de mala educación. Cuando Benny la pruebe, nos amará por siempre.

Dolores chasqueó la lengua.

—A quién le importa lo que ese tal Benny Hill piense de nosotros.

Le sonreí a Dolores.

—Cuidado. Se te nota la edad.

Mi tía me fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

No me gustó que Ruth ya le hubiera puesto a este desconocido el apodo de Benny, como si fueran viejos amigos. Aún cabía una pequeña posibilidad de que me equivocara y aquel tipo no fuera más que un paranormal rico y solitario que sólo quería conocer el pueblo. Pero mi instinto me decía lo contrario.

Dolores negaba con la cabeza.

—Comprar la mansión con dinero sólo significa que es rico. No significa necesariamente que sea un demonio. Hay familias paranormales ricas. Familias antiguas muy ricas y poderosas.

—Sí, como los Stanstead. —Ruth clavó la espátula en su bol como si imaginara decapitar a uno de aquellos Stanstead. Me pregunté a qué venía eso. Una historia para otra ocasión.

Volví a mirar a Dolores.

—Pero tú sabes de ellos. Conoces sus nombres, sus parientes. Tienes registros de estas familias paranormales. Este tipo no está en los registros. No está en ningún sistema.

—Pero podría ser un buen demonio. —Ruth se dio la vuelta. La mostaza Dijon goteaba de la cuchara que sostenía, derramando el condimento marrón amarillento sobre sus pies descalzos. Su rostro sonriente estaba moteado de mostaza y de lo que parecía mayonesa—. Podría ser un buen demonio —volvió a decir como si estuviera hablando de un lindo cachorro de labrador—. Ya sabes, como tu padre. Es un demonio muy bueno.

—Los demonios no son cachorros, Ruth —espetó Dolores, sacándome ese pensamiento de la cabeza—. La mayoría de los demonios no son de fiar. Son desagradables. Corruptos. —Se acercó a la mesa y se sentó. Sus ojos se encontraron con los míos cuando añadió—: Obiryn es una excepción.

Asentí con la cabeza, porque ¿qué se suponía que tenía que decir? Creía que había demonios decentes, pero no les interesábamos los mortales.

—Jack también era bueno —dijo Ruth, y recordé mis aventuras con el demonio recolector de almas. Apenas había salido con vida, pero volver a ver a mi abuela fue muy agradable.

Dolores giró sobre sí misma.

—Era un demonio chupador de almas. No Papá Noel.

Ruth hizo una mueca.

—Sólo digo que podrías equivocarte. Podría ser un demonio simpático que quiere vivir aquí con nosotros. Porque nosotros también somos simpáticos.

—Pero no lo hará. ¿O sí? No puede mezclarse con nosotros durante el día. Sólo por la noche. Y la mayoría de nosotros estaremos durmiendo o preparándonos para ir a la cama cuando él quiera salir.

—¿Qué opina Marcus? —preguntó Ruth.

—Sé que no está contento de no poder encontrar nada sobre este tipo —les dije. Los recuerdos de las manos grandes y ásperas del jefe explorando mi cuerpo hicieron que me invadiera un calor que se sentía muy reciente. Como de hace unos minutos—. Y no hay nada. Es como si no existiera. Por eso mi teoría del demonio funciona. Pero Marcus dijo que no todos los paranormales están en el sistema. Podría ser alguien que nunca fue registrado.

No me gustaba la idea de etiquetar a ninguna persona, como llevar la cuenta del ganado, pero incluso la población humana tenía un censo. Tenía sentido que nosotros también tuviéramos uno.

—Hmm —Dolores golpeó su taza con los dedos—. Es cierto. No todos los paranormales están de acuerdo con nuestras normas y reglamentos, y algunos prefieren vivir sin seguir reglas —dijo, con los ojos muy abiertos, como si estuviera describiendo algo de mal agüero.

Ruth se dio la vuelta, con la emoción iluminando su expresión.

—Como Paddy y Timmy Gooberdapple. Viven en una cueva en algún lugar de California. Se rumorea que no salen hasta la primavera. Es como si hibernaran, igual que las ardillas listadas.

—Los osos hibernan en las cuevas, imbécil —espetó Dolores.

—Las ardillas también —replicó Ruth, con una fina línea en la boca.

Genial:

—Bueno, sea un demonio o un paranormal, sigo pensando que este tipo es una mala noticia. ¿Y de qué va esta cena? Se trata de conocer a los verdaderos protagonistas de este pueblo.

Dolores me miró con los ojos entrecerrados.

—¿A dónde quieres llegar?

Mis ojos se posaron en la tarjeta de invitación que había junto a la cesta de mimbre, y la agarré. Mirando fijamente las letras doradas, dije:

—Ustedes tienen una invitación. Marcus y yo también. Ronin. Gilbert. Marta. Y según ella —continué, pues me había pasado por su tienda antes de volver a Casa Davenport—, también fueron invitados Joe Whitemane, Nancy Farleap, Brian Halfclaw y Percival Kingsley. Y muchos más. Todos los líderes de manada y los pesos pesados de la magia. ¿No les parece extraño? ¿Por qué los seleccionó a ellos?

Dolores se quedó mirando la mesa, con las cejas levantadas mientras ataba cabos.

—Como si eligiera específicamente a quién quiere que asista.

—Exactamente. El más fuerte de nuestra comunidad. —Miré fijamente a mis tías, y me di cuenta de que les había molestado aquella noticia. Era sólo una teoría, pero cuanto más pensaba en ella, más sentido empezaba a tener, y más empezaban a encajar las piezas.

—Quiere tantearnos —continué, al darme cuenta—. Quiere saber quiénes somos y qué tipo de amenaza representamos para él. —El hecho de que supiera quiénes eran los jefes de las casas y los líderes de las manadas no me gustó nada. Parecía que este misterioso desconocido ya había hecho sus deberes. Ya había explorado el pueblo y elegido a sus líderes, a los más fuertes. ¿Llevaba aquí días? ¿Semanas? ¿Aprendiendo nuestras costumbres y habilidades sin que supiéramos que nos estaba estudiando? Lo peor de todo era que no sabíamos casi nada de él.

Pero este tipo estaba tramando algo malo. Me lo decía mi instinto de bruja.

—¿Por qué? —preguntó Ruth, con la cara arrugada por el desconcierto—. ¿Por qué iba a hacer eso?

Me encogí de hombros.

—Porque está planeando algo. —No había otra explicación razonable.

—¿Qué? —preguntaron Ruth y Dolores al mismo tiempo.

—Aún no lo sé. —Examiné sus caras ansiosas—. Pero esta noche, en esta cena, es la mejor oportunidad para averiguarlo. —Si tenía razón y era un demonio, estaría utilizando un espejismo para ocultar su verdadera naturaleza. Conocerlo cara a cara no bastaría.

Necesitaba algo más.

—¡Chicas! ¿Cómo me veo?

Todas enfocamos nuestra atención en Beverly, quien entró en la cocina contoneando las caderas como si bailara salsa. Un vestido de sirena rojo de lentejuelas se ceñía a sus curvas como si estuviera pintado. La pedrería brillaba con la luz. El vestido era exquisito y se movía como vino líquido a su alrededor cuando se detuvo en medio de la cocina, se puso una mano en la cadera y trazó las curvas de su escotado vestido con la otra. Llevaba el pelo rubio recogido en un sofisticado moño y de las orejas le colgaban joyas rojas a juego con el vestido. Se veía increíble. Mejor que increíble. Estaba guapísima.

—Guao. —Me incliné hacia delante—. Esas veinteañeras no tienen nada que envidiarte con ese vestido. Estás impresionante.

Beverly me sonrió y se levantó un poco los pechos.

—Ya lo sé. Muchas mujeres matarían por tener el cuerpo de una diosa, como el mío.

Dolores puso los ojos en blanco.

—Aquí vamos otra vez.

—¿Pero va conmigo? —preguntó Beverly.

Dolores negó con la cabeza.

—Está demasiado ajustado. Muestra demasiado escote para una bruja de tu edad. Pareces una zorra con un vestido de exhibición barato. Sí, definitivamente va contigo.

Beverly sonrió a su hermana y ladeó la cadera.

—Gracias, cariño. Los jueces no podrán apartar los ojos de mí. Estarán demasiado ocupados preguntándose a qué velocidad pueden arrancarme el vestido para apreciar la verdadera gloria de lo que hay debajo —ronroneó, pasándose las manos por el cuerpo seductoramente.

Dolores se burló.

—No les hace falta. Podemos verlo todo.

La sonrisa de Beverly se tornó victoriosa.

—Eso es lo que pretendía. Darles una muestra —Me miró y me guiñó un ojo—. Y no llevo ropa interior puesta.

Perfecto, esta conversación se estaba volviendo un poco rara.

Ruth soltó una carcajada.

—Puedes vestir a una mujer con sus mejores galas, pero sigue siendo una puta.

Beverly se recogió un mechón suelto de pelo rubio en el moño.

—¿Qué se van a poner esta noche para esa cena? ¿Sabemos algo de él?

—Se llama Benjamin Morgan —le dije—. No sabemos si es un demonio o un paranormal. No tenemos ninguna información sobre él. Ninguna dirección anterior. Nada.

A Beverly se le iluminaron los ojos.

—¿Y?

—Y...

Beverly soltó una bocanada de aire.

—¿Está soltero? De verdad, Tessa. Ésa era la información más importante que buscaba. Que un soltero rico y guapo venga a Hollow Cove a conquistarme es una de mis muchas fantasías.

Sí, claro.

—No lo sé. Posiblemente. Como he dicho, nadie sabe nada sobre el tipo. Todo es muy secreto. —Rasqué la cabeza de Hildo—. Y ahí es donde entran ustedes.

El gato negro me miró, con sus ojos amarillos brillantes.

—¿Ah, sí?

—¡Sí! —Nita voló hacia la mesa y aterrizó con pericia, como un gimnasta que termina un salto. Miró al gato que tenía en el regazo—. Te dije que iríamos esta noche. —Sus ojos se encontraron con los míos y me dedicó una sonrisa—. Vamos a espiarle. ¿Verdad, Tessa?

—Sí —asentí—, pero más bien husmeando en dormitorios y despachos mientras todos estamos ocupados presentándonos. Son pequeños y pueden entrar en espacios que nosotros no podemos. Mientras el anfitrión esté ocupado, necesito que busquen cualquier cosa que nos ayude a averiguar quién es. Si es un demonio o no

—Te lo aseguro. —Beverly se subió más la raja del vestido—. Sólo necesito cinco minutos con él y sabré si es de sangre caliente o no.

Abrí la boca para decirle que había sido engañada en el pasado por un demonio íncubo —Derrick, el imbécil—, pero no quería traerle malos recuerdos, así que mantuve la boca cerrada.

Dolores soltó una risita sombría.

—¿Cómo vas a hacerlo, oh sabia? Los demonios se parecen a nosotros. No puedes distinguirlos. Aunque esté desnudo. Y usará un espejismo. No podrás sentir sus energías demoníacas.

Beverly hizo un gesto desdeñoso a su hermana.

—Usaré la poción revelademonios, tonta. La que hizo Ruth hace un tiempo.

Fruncí el ceño.

—¿La poción qué?

—Revelademonios —dijo Ruth, dándose la vuelta—. Necesita ingerir unas gotas. La poción hará que desprenda un olor a huevo podrido. Entonces sabremos si es un demonio o no.

Santo cielo.

—Ruth, eres un genio.

—Oh, tú. —Las mejillas de mi tía se mancharon de rosado, y se quedó mirando al suelo.

Me animé.

—¿Tienes alguna por ahí, preparada para esta noche? —Me incliné y miré su sala de pociones. Aunque no podía ver el interior desde donde estaba sentada, podía imaginarme todas las pociones y frascos de ungüentos mágicos que llevaba allí.

Ruth asintió.

—Sí. Tengo un tarro lleno. Pero tú sólo necesitas un poco. Puedo darte un frasquito.

Dolores dio un sorbo a su café y dejó la taza sobre la mesa.

—Todo esto suena muy útil. Pero ¿cómo piensas hacer que lo coma o lo beba sin que se entere? No creo que este desconocido sea estúpido. Sabrá que no confiamos en él. Puede que se lo espere.

Ella tenía razón.

—Aún no lo sé, pero pensaré en algo. ¿Una distracción mientras vierto el contenido? Eso podría funcionar. —Pero eso iba a ser difícil. Aun así, con Nita e Hildo haciendo su propia búsqueda, quizá no tuviera que hacerlo. Pero era bueno que tuviéramos opciones.

—No te preocupes, Tessa, querida. Puedo ayudarte con la distracción —dijo Beverly, con una amplia sonrisa formándose en sus carnosos labios rojos—. Tengo el atuendo perfecto que atraerá la atención de cualquier macho. De sangre fría o no. Casado o no.

—Hablas como toda una ramera —murmuró Dolores, con una pequeña sonrisa en la cara.

—Lo tendré comiendo de la palma de mi mano para cuando sirvan el postre —dijo Beverly, con un aire sensual en la voz, como si su hermana no acabara de llamarla puta.

No dudaba de ella ni de sus habilidades para conseguir que los hombres hicieran exactamente lo que ella quería. Tenía un talento que ninguna de nosotras podía igualar en ese terreno.

Se me ocurrió algo.

—Sabes, no es mala idea.

Beverly se encogió de hombros.

—No es una idea, cariño. Es una promesa.

Me reí. Admiraba su confianza. De verdad. Necesitaba un poco de eso.

—Bien, mientras está distraído contigo....

—Mientras lo tengo de rodillas, suplicándome que le haga las cosas que le susurré al oído —ronroneó Beverly.

—Verteré un poco de esa poción en su comida o bebida. ¿En cuánto tiempo funcionará?

—Más o menos en un minuto —respondió Ruth—. La poción necesita tiempo para contrarrestar con su sangre. Si es sangre de demonio, lo olerás.

Eso sonaba raro.

—Es bueno saberlo. Gracias.

Me recosté en la silla, pasé los dedos por el sedoso pelaje negro de Hildo y me sentí mucho mejor ahora que teníamos un plan decente. No íbamos a ir a esa reunión desarmadas.

El tal Benjamin nos había investigado. Era justo que le devolviéramos el favor.

Y eso ocurriría esta noche.

Capítulo 5

Me senté en el asiento del copiloto del Jeep Cherokee burdeos de Marcus, aferrada al frasco de poción reveladora de demonios que Ruth me había dado antes de que todos subiéramos al Jeep del jefe.

Acerqué el frasco y maldije por dentro. Por desgracia, su contenido era de color verde brillante. Eso iba a ser un problema. Un líquido transparente habría sido casi imposible de detectar vertido sobre algo de comida o vertido en una bebida.

¿Pero esta cosa verde? Era una complicación añadida. Por no mencionar que parecía... espeso. Casi pastoso. Maldita sea.

Levanté la vista y me encontré con la mirada de Nita. Estaba sentada en el tablero, balanceando las piernas. Por la expresión de aprensión de su rostro, me di cuenta de que pensaba lo mismo. La poción verde iba a dar problemas.

—Me alegro de que lleves esa mini negra que te compré la semana pasada —dijo Beverly—. Cuando la vi en el perchero, supe que te quedaría muy bien.

Me miré mientras Marcus frenaba el Jeep en la siguiente parada.

—Gracias. —¿Era raro que mi tía me comprara un vestido? Tal vez. Pero no había tenido tiempo de ir de compras, y la bruja vivía y respiraba compras. ¿Quién era yo para negárselo?

—Pero esos zapatos tienen una pinta horrible.

Me volteé para mirarla y oí el desprecio en su voz.

—Son zapatos de doscientos dólares —le dije—. Cole Haan. —No es que me gustaran los zapatos ni las marcas caras, pero Marcus me los había comprado como regalo.

La cara de Beverly se torció como si acabara de decirle que su pintalabios no hacía juego con el vestido.

—Se ven como algo que se pondría Dolores.

Ruth resopló, acariciando a Hildo en su regazo con demasiada fuerza. Pero Dolores fulminó con la mirada a su hermana menor, sentada a su lado.

—Mis zapatos no tienen nada de malo —le dije, ligeramente molesta.

—Son planos —me dijo Beverly, ignorando el ceño fruncido de su hermana—. No puedes llevar zapatos planos a una cena. Y no con ese vestido.

Yo sí.

—No puedo correr con tacones.

Beverly sacudió la cabeza hacia mí, con la decepción arruinando aquel semblante perfecto.

—¿Y por qué tendrías que correr? Es una cena. No un maratón. No corremos para que nos den de comer.

—Mis zapatos son muy cómodos, elegantes y bonitos. ¿Qué más quieres?

—Hay que respetar ese vestido. —Beverly me señaló con un dedo—. Y ponerte esas chanclas es un insulto.

Fruncí el ceño.

—Son sandalias. No chanclas.

—Es lo mismo —continuó, hablándome como a una simplona en lo que se refería a la moda. Supongo que lo era—. La cuestión es que deberías haberte puesto unos tacones. Ahora parece que vas a una barbacoa. No a una cena sofisticada.

—No sabemos qué esperar. ¿Verdad? —repliqué, sin molestarme realmente por el hecho de que ella odiara mis zapatos. A mí me encantaban, y eso era lo único que importaba.

Beverly chasqueó la lengua.

…Nadie envía invitaciones elegantes a una barbacoa. Recibes un mensaje de texto.

—En eso tengo que darle la razón —dijo Dolores, aunque seguía con el ceño fruncido.

—Claro que sí —dijo Beverly, con los ojos fijos en mí—. Dolores lleva zapatos planos, pero al menos tuvo la decencia de cubrir sus desastrosos dedos de pie grande. Nadie vivo debería estar expuesto a ellos. Se ven como si pudieran morder.

El rostro de Dolores se ensombreció, pero apretó los labios con fuerza, moviendo las comisuras como si hiciera lo posible por no maldecir a su hermana.

Suspiré.

—Bueno, no vamos a retornar para que pueda cambiarme de calzado. Demasiado tarde para eso. Ya casi hemos llegado. ¿Verdad?

Miré a Marcus y vi una sombra de sonrisa en sus labios. Se veía fantástico con una chaqueta oscura sobre una camisa negra y unos pantalones de vestir negros. Y el aroma almizclado de su colonia estaba causando todo tipo de sensaciones en mi cuerpo. Hice lo que pude para contenerme y no saltar y montarme encima de él, lo cual sería raro delante de mis tías.

Todavía sentía esa adrenalina de la fase de luna de miel, y no parecía que fuera a desaparecer pronto.

—Llegaremos pronto —respondió el jefe—. ¿Iris y Ronin se reunirán con nosotros allí?

—Sí. Me ha enviado un mensaje hace dos minutos. Acaban de salir, así que probablemente lleguemos a la mansión al mismo tiempo.

Volví a mirar el frasco, sintiéndome nerviosa de repente. ¿Y si mi plan maestro no funcionaba? ¿Y si me descubrían? No quería que el tal Benjamin supiera que íbamos tras él. Todavía no. Eventualmente se daría cuenta, porque yo sabía que este tipo no era estúpido. Sólo necesitaba tiempo para averiguar quién era.

Y lo más importante, por qué vino a Hollow Cove. ¿Qué quería?

—Es extraño que nos hayan invitado a todos pero no a Amelia —comentó Ruth—. Debe de estar muy disgustada.

Me quedé mirando por la ventana las casas que pasaban.

—Lo estaba. Lo está.

Había pasado por su casa después de salir de la de mis tías para ver si también había recibido una invitación. Se me retorcieron las entrañas al recordar nuestra conversación y cómo se le cayó la cara de vergüenza cuando se apresuró a ir al buzón y lo encontró vacío.

—¿Seguro que debería estar aquí? —Mi madre buscó de nuevo en el buzón, tres veces.

—Todos los demás recibieron la suya en el buzón, —le había dicho, de pie en el porche. Excepto mis tías, que recibían la suya a través de la tostadora, su método habitual de comunicación.

—¿Pero dónde está la mía? —Mi madre volteó después de revisar el buzón montado junto a la puerta de su casa, con cara de dolor y enfado a la vez.

Demonios.

—Supongo que no te tocó a ti. —Me sentí mal por mi madre, pero ahora sabía que mi teoría era sólida. No era ningún secreto que mi madre no tenía mucha magia. Sus habilidades mágicas eran limitadas. Y si yo tenía razón, y ese tal Benjamin había explorado el pueblo, habría descubierto que Amelia Davenport no era como sus hermanas en cuanto a habilidades mágicas. Eso significaba que Benjamin sólo había invitado a los más fuertes e influyentes.

—Da igual. —Mi madre cerró de un golpe la puerta metálica de su buzón, con la cara enrojecida—. De todas formas, no podría ir. Estoy ocupada. No tengo tiempo para una estúpida fiesta.

—Ah. Bueno, está bien, entonces. Te llamaré...

Me cerró la puerta en las narices.

—Qué buena conversación, madre.

Sabía que estaba enfadada. Sus hermanas eran brujas poderosas y ella era prácticamente un fiasco. Sus hermanas volvían a eclipsarla. Aun así, me sentí extrañamente aliviada de que no la hubieran invitado. Hasta que supiéramos más cosas sobre aquel desconocido, estaría mejor en casa, a salvo.

—Amelia es una decepción —dijo Beverly, haciéndose eco de mis sentimientos—. No es ningún secreto. Está claro que Benjamin sólo quiere a las personas más deseables en su fiesta.

—Hmm. —Mi madre estaba cerca de igualar a Beverly en cuanto a belleza, así que sabía que su comentario sobre lo deseable estaba fuera de lugar. No. Se reducía a poder e influencia. Estaba segura de ello.

—¿Estás nerviosa? —Nita balanceó las piernas de un lado a otro.

—Nerviosa no —le dije—. Pero estoy ansiosa por conocer a este tipo. Quiero saber qué trama.

—Pues ésta es tu oportunidad —dijo Marcus—. Ya estamos aquí.

Como una unidad, mis tías y yo mirábamos por la ventana para deleitarnos con la mansión. Ya la había visto completamente restaurada, pero ahora, con la luz que se desvanecía del atardecer y todas las luces exteriores brillando como diminutas estrellas, parecía mucho más opulenta y grandiosa.

Marcus se detuvo en la acera y apagó el motor. Observé su rostro mientras inspeccionaba la mansión recién remodelada, pero mantenía los rasgos inexpresivos y no pude saber qué estaba pensando.

—¿Te fijas en eso? —Dolores tenía la nariz pegada a la ventana—. Y pensar que ayer mismo parecía que necesitaba una excavadora.

—Es preciosa. —Ruth dio una palmada—. Es como una de esas casas de las revistas de casas.

—Muy elocuente, Ruth —siseó Dolores—. Es una maravilla arquitectónica de estilo renacentista. Siempre me interesó la arquitectura. En otra vida habría sido arquitecta. Y muy competente.

—Puedes empezar por diseñar lo que tú llamas cejas —dijo Beverly, señalando con un dedo la frente de su hermana—. Y luego construir a partir de ahí.

Haciendo caso omiso de su hermana, Dolores abrió de golpe la puerta y salió. Siguiendo su ejemplo, Marcus y mis tías salieron y se agruparon en la acera, excepto Ruth, que rodeó el Jeep y agarró un bol con su ensalada de papas del maletero.

Me metí el frasquito en el sujetador y los seguí.

Beverly no bromeaba al decir que llevaba algo de lo que ningún hombre mortal podría apartar los ojos. Llevaba un vestido verde ceñido a su figura que hacía juego con sus ojos, de tirantes finos y escote profundo que le llegaba hasta el centro del pecho, con una gran abertura en el muslo. Era más que suficiente para mostrar un generoso escote sin perder el buen gusto. Era como una segunda piel dibujada sobre cada curva, acentuándolas, y su rostro era una obra maestra. Un maquillaje tan perfecto tenía que ser mágico.

Sí. Aunque Benjamin fuera un demonio, no podría apartar los ojos de Beverly.

Gracias, Beverly.

Ruth y Dolores estaban fantásticas con sus vestidos. Ruth llevaba un vestido morado oscuro con falda de línea A e Hildo enrollado alrededor del cuello como un pañuelo negro. Aunque Dolores llevaba zapatos planos, estaba escultural y sofisticada con su vestido negro largo con mangas de tulipán.

Todos estábamos muy bien arreglados.

Fue entonces cuando me fijé en todos los demás paranormales que se agolpaban alrededor del pasillo delantero de la mansión. Mi mirada recorrió el grupo. Divisé a una bruja familiar y regordeta de unos sesenta años. Martha tenía un aspecto sofisticado, con un vestido largo de estampado floral en una mezcla de rojo y rosa y un sombrero a juego.

Y a su lado estaba Gilbert. Reconocí a Nancy Farleap de pie junto a Joe Whitemane, ambos líderes de manadas. También estaban el corpulento e imponente Ray Blackfoot, un hombre-oso enorme, Percival Kingsley y Brian Halfclaw, los nombres que Martha me había dado.

Un hombre estaba de pie junto a ellos. Tenía el pelo castaño oscuro apartado de los ojos con un cordón de cuero, que dejaba al descubierto el tatuaje tribal que le cubría la mitad de la cara. Boris Bravebird, un metamorfo águila y el mayor de su especie.

Mientras seguía escudriñando, conté que éramos unos veinticinco, incluidas mis tías, Ronin e Iris, Marcus y yo. Y como había sospechado, todos eran los paranormales más poderosos e influyentes de Hollow Cove.

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué están todos ahí parados? —dije a nadie en particular.

—¡Tessa!

Me volteé y vi a Iris y Ronin subiendo por la acera, ambos luciendo sus mejores galas. Ronin llevaba un exquisito traje gris oscuro que brillaba al moverse, como si se lo hubieran hecho a medida o por arte de magia. Con el pelo con un peinado moderno y su aspecto esculpido, Ronin hacía que las cabezas se giraran a su paso, tanto las de las mujeres como las de los hombres.

Iris era una visión con un vestido dorado y negro que dejaba sus hombros al descubierto. Llevaba el pelo oscuro recogido, mostrando su cara en forma de corazón y sus rasgos de duendecillo. No era de extrañar que Ronin se hubiera enamorado de ella. Era preciosa.

—¿Ves? —Beverly señaló los zapatos de Iris—. Al menos Iris tuvo la decencia de llevar tacones.

Puse los ojos en blanco.

—Sí. Soy un fracaso de la moda.

Ronin se rió al llegar hasta nosotros.

—¿Un qué?

—No importa. —Me volteé hacia el grupo de invitados—. ¿Por qué están ahí parados? —Llevábamos aquí unos minutos y aún no había visto a nadie subir al porche—. No hemos llegado tan pronto. ¿Verdad?

Marcus revisó su reloj.

—Llegamos dos minutos tarde.

—Entonces, ¿qué? —Volví a mirar a mi alrededor. Comprendí los cambios nerviosos y la forma en que los paranormales echaban miradas furtivas a la casa, pero nunca por mucho tiempo—. Tienen miedo de entrar.

Nita revoloteaba a mi lado, con sus alas zumbando en mis oídos.

—Oooh. Tienes razón. Les aterroriza la casa.

—¿Tú crees? —Dolores apoyó las manos en las caderas—. Bueno. La casa es intimidante. Tiene fama de estar encantada. Quizá tengan miedo de los fantasmas.

—Los fantasmas son divertidos —dijo Ruth—. Cuando tenía siete años, mi mejor amiga era un espectro.

Dolores miró a su hermana con una expresión extraña.

—¿No es lo mismo que tu amiga imaginaria?

Ruth asintió.

—Mis amigos imaginarios son todos fantasmas, por eso la llamé Susie, mi Compañera Espectral.

Mis ojos encontraron a Martha y me puse en marcha hacia ella.

—Martha —dije mientras me unía a la bruja—. ¿Qué hacen todos fuera? ¿Esperan algo?

Martha soltó una carcajada fingida.

—Bueno, cariño. Todos estamos esperando a que alguien entre primero. Parece que nadie quiere entrar.

Oh, vaya.

—¿Cómo? —Parecía que incluso los grandes y fornidos líderes de la manada tenían miedo de la casa, de los fantasmas y los poltergeists.

Marta abrió mucho los ojos.

—¿Qué tal si vas tú primero? Eres una Merlín. Sabes cómo enfrentarte a los fantasmas y a la muerte.

—¿Muerte?

—Sí. Howard Crane y su mujer murieron en esa casa.

—No lo sabía. —Miré hacia la puerta principal. Habíamos venido porque nos habían invitado, sí, pero yo había venido para conocer al tal Benjamin. Y no me iba a ir a casa sin atravesar esa puerta y conocerlo.

Miré a Marcus, a mis tías y luego a Iris y Ronin.

—Voy a entrar. —Al oír mis palabras, el grupo de fuera pareció relajarse, como si todos fueran soldados a los que se diera la orden de «retirarse».

—Voy contigo —susurró Nita, y sentí un tirón en el pelo cuando se acomodó en mi hombro.

Como una piedra en un arroyo, los invitados se separaron, dándome un amplio margen mientras caminaba por la pasarela y subía los escalones del porche.

Vislumbré a Marcus siguiéndome por detrás, junto con mis amigos, mientras mis tías iban a la retaguardia.

¿Estaba nerviosa? Un poco. No tenía ni idea de lo que me esperaba. Durante el último año, me habían crecido unos cojones de mujer, no de ese tipo, pero ya me entiendes. Podía hacerlo. Cenar con un demonio, o lo que fuera, era sencillo.

Hacerle tragar un poco de esa poción no lo sería.

Dejé escapar un suspiro, sintiendo las mismas energías en el aire cerca de la puerta que cuando había llegado aquí hoy temprano con Iris. Podía oír una débil música en el interior. Genial, así que él estaba aquí. Bien, yo quería respuestas. Y detrás de aquella puerta estaban mis respuestas.

Si él era un demonio o no, iba a entrar.

Cerré el puño, levanté la mano para golpear...

La puerta se abrió de golpe.

Un hombre de unos cincuenta años estaba en el umbral. Era alto y en forma, con los hombros anchos bajo una camisa blanca metida por dentro de unos pantalones de vestir negros. Se había remangado la camisa para dejar al descubierto unos antebrazos fornidos con tatuajes. Llevaba el pelo al estilo militar, corto y gris, un corte muy limpio.

Unos ojos azules como el hielo me observaban. Su mirada penetrante me recorrió durante unos instantes y luego escrutó la zona detrás de mí, observando cada detalle. Su presencia era imponente. Sonreía, pero no había calidez tras su sonrisa.

—Ah. Ya están todos aquí. Bien. Muy bien. Bienvenidos a mi casa —dijo Benjamin Morgan con una voz áspera que hacía eco de su estatura—. Pasen, por favor.

Sonreí. Aquí vamos.

Capítulo 6

Sin mediar palabra, seguí al gran hombre hasta el vestíbulo. La última vez que estuve aquí, el interior había estado cubierto de oscuridad, y tuvimos que utilizar linternas. Ahora, toda la entrada estaba bañada por una suave luz amarilla.

Miré a mi alrededor. Los suelos de mármol brillaban y parecían recién pulidos. Por desgracia, la enorme araña que colgaba del techo con cabezas esculpidas de niños con bombillas saliendo de sus bocas seguía allí. Y funcionaba, pues las relucientes bombillas proyectaban luz desde las bocas de los niños como fuentes de agua que chorreaban agua por sus aberturas.

Las punzadas de energía seguían en el aire, pero eran distintas de la última vez que estuve aquí. Eran más cálidas y acogedoras, como se presentaba ahora la casa, no frías y siniestras.

Me alejé rápidamente de la puerta principal mientras Marcus, mis tías, Ronin, Iris y, finalmente, todos los invitados se amontonaban en el vestíbulo. Utilicé aquello como excusa para acercarme a Benjamin.

Me acerqué a él y envié mis sentidos de bruja para sentir sus energías demoníacas. No hubo impulsos demoníacos, pero percibí algo. Parecía que llevaba un poderoso hechizo. Por lo que sabía, podía ser un maldito mago o un hombre lobo con los bolsillos llenos. Pero por eso estaba aquí. Iba a averiguarlo.

—Soy Tessa Davenport —solté.

La gélida mirada de Benjamin Morgan se deslizó sobre mí, y sentí un escalofrío recorriéndome la columna vertebral. Sus ojos contenían un rastro de depredador, algo que había visto muchas veces en la mirada de Marcus cuando miraba fijamente a un enemigo.

Parpadeó y la sensación desapareció.

—Sí, lo sé. —Dio un paso adelante, aquella falsa sonrisa volvió a sus labios como si fuera algo que hubiera practicado y ahora fuera un experto en ello.

Le tendí la mano y me la estrechó. Normalmente, me gusta un buen apretón de manos firme, pero él me apretó los dedos, casi aplastándolos, como si me estuviera demostrando quién tenía el control. Aparté la mano, aún sonriendo y negándome a demostrarle que me había hecho daño. Cabrón. Al menos ahora tenía una buena razón para que aquel tipo me cayera mal.

Cuando aparté la mirada, vi a Ronin con el ceño fruncido en su rostro, que del resto se veía suave y apuesto. Estaba mirando la mansión, obviamente enfadado por no haberla comprado. Era una casa espectacular.

Marcus observó a Benjamin en silencio, con expresión sombría aunque tranquila mientras evaluaba al anfitrión. Benjamin desvió la mirada hacia el jefe como si hubiera percibido que le observaba, con el rostro duro, pero vi un poco de humor en él, como si no se sintiera intimidado en absoluto por el gran hombre simio. Era como ver a dos alfas mirándose fijamente desde el otro lado de una habitación, esperando alguna señal interna para empezar a luchar por ver quién era el más fuerte. Marcus era ligeramente más alto, pero ambos hombres tenían tantos músculos que resultaba casi ridículo.

—Tessa —susurró Iris, abriendo mucho los ojos y mirándome los pechos.

¿Mirándome los pechos?

Miré hacia abajo.

Santas tetas de hada.

El frasco de poción sobresalía de la parte superior de mi vestido como si se alegrara de verme. Crucé el brazo sobre el pecho, fingiendo que me arreglaba el pelo, giré sobre mí misma y empujé el frasco hacia abajo, metiéndolo bien en el sujetador. Maldita sea. ¿Acaso lo había visto Benjamin? No, no lo creía. Bueno, esperaba que no.

Sentí que el calor me subía a la cara, tanto por la rabia como por la vergüenza. La noche no empezó muy bien.

—Bienvenidos, bienvenidos —sonó la voz de Benjamin, y me volteé para mirarlo—. Estoy encantado de que hayan podido acompañarme esta noche. Aprovechemos esta oportunidad para conocernos mejor. Se están preparando bebidas en el estudio antes de la cena. Si me siguen por aquí. —Benjamin hizo un gesto para que todos lo siguieran mientras salía del vestíbulo y recorría el pasillo.

Sorprendiéndome, Gilbert se abrió paso a empujones entre la multitud que se agolpaba. Martha salió volando contra la pared mientras él se apresuraba a pisarle los talones a Benjamin como un buen perro. De la boca de Martha salieron maldiciones. Con la cara roja, se bajó la tela del vestido y siguió detrás de Nancy y los demás, ajustándose aún el sombrero.

Sacudí la cabeza.

—Gilbert es un tonto.

—Gilbert siempre fue un tonto —dijo Dolores, mientras ella, Ruth y Beverly se arremolinaban a mi alrededor—. Pero es nuestro tonto.

—Pueden quedárselo —dije, sintiendo cierta tensión en la nuca. Miré a Iris—. No siento ninguna vibración demoníaca. ¿Y tú?

—Sólo el pulso habitual de las guardas y los ecos de la magia —respondió la bruja oscura—. Nada desagradable. Lo siento.

—Iris tiene razón —dijo Dolores, con la voz baja para que sólo nosotras pudiéramos oírla—. Aquí nada es motivo de alarma. Sólo una hermosa casa que alguien se esmeró en restaurar. Tienes que aceptar el hecho de que quizá estés equivocada, Tessa.

No creía que lo estuviera.

—Seré la primera en admitirlo si lo estoy. No te preocupes.

—¿Entramos? —Beverly se levantó los pechos y se alejó, moviendo las caderas como si fueran armas. Quizá lo fueran.

—Sí, vamos. Tengo curiosidad por ver el resto de la casa —dijo Dolores, siguiendo a Beverly.

—Quiero ver a los fantasmas —comentó Ruth con una sonrisa mientras Hildo saltaba de sus hombros y aterrizaba expertamente en el suelo—. ¿Quizá podamos ser amigos?

Sí. Ruth era rara, pero la quería por ser así.

Me arrodillé junto al gato negro familiar.

—Bueno, chicos —susurré a Nita e Hildo mientras el hada volaba de mi hombro y se cernía junto al gato—. Ya saben lo que tienen que hacer. Vean si encuentran algo sospechoso o algo que nos dé una pista sobre quién es y qué quiere.

Nita me hizo un saludo de soldado.

—Sí, jefa.

Me reí.

—Pero que no los descubran. No sabemos quién más está aquí.

—No tenía eso en mente —dijo Hildo—. Vamos, Bicho. Vámonos.

Abrí la boca para regañarlo por su comentario, pero Nita sonrió, aparentemente encantada con el nuevo apodo que le había puesto. Observé cómo ambos avanzaban a toda prisa por el pasillo sin hacer ruido, como fantasmas.

Cuando Hildo y Nita desaparecieron tras una esquina, me levanté y me uní al jefe mientras me esperaba.

—¿Estás lista? —Extendió la mano y me la agarró, su agarre fuerte pero suave, nada que ver con la forma en que Benjamin la había aplastado al estrechármela.

—Lista —respondí, comprobando de nuevo el frasco para asegurarme de que se mantenía oculto.

Mientras atravesábamos un largo pasillo con puertas que conducían a otras cámaras, me fijé en los brillantes tapices de las paredes, las alfombras orientales que cubrían los suelos de mármol y la gran escalera de madera que subía a los niveles superiores. Los pesados muebles de la década de 1700 habían sido tallados intrincadamente en figuras extrañas y deformes.

Kilómetros de paneles de madera artesanal se extendían en todas direcciones, pulidos y brillantes.

Benjamin Morgan no había cambiado nada. Incluso había conservado los inquietantes retratos con los mismos ojos extraños y sin alma que parecían seguirte a donde fueras. Bueno, eso es lo que me parecía a mí. Había conservado todo el mobiliario antiguo de los anteriores propietarios. Pero de algún modo el mobiliario parecía... nuevo. Igual que el exterior de la casa. Espeluznante. Y no me gustaba.

Entramos en una sala situada a la izquierda de la escalera. Tenía un aire muy masculino, con muchos sofás y sillas de cuero marrón y madera oscura pulida, que destacaban bellamente sobre las paredes blancas. Una antigua alfombra persa en tonos vino, azul y dorado contrastaba con el suelo de madera oscura.

Al fondo de la sala había una enorme chimenea de piedra caliza, que estaba vacía en ese momento, pero que podría haber servido para asar un alce.

La sala estaba poco poblada, con brujos, metamorfos y hombres lobo de pie, formando pequeños grupos, hablando mientras sorbían sus bebidas. Algunos incluso estaban sentados en cómodos sillones mientras sonaba una música suave con un ritmo constante. Percibí el olor de los cigarrillos y, en algún lugar en medio de todo aquello, sentí un silencioso y tembloroso pulso mágico.

Retumbaba por las paredes y el suelo como una bestia viviente, como si la propia casa estuviera hecha de magia, como Casa Davenport. Pero no procedía de la casa. Procedía de las guardas de protección.

En algún lugar de esta casa había un secreto que Benjamin no quería que supiéramos.

Pero yo iba a descubrirlo.

Los camareros equilibraban las bandejas con bebidas y las ofrecieron a los invitados. Martha parecía haberse recuperado de su altercado con Gilbert mientras charlaba alegremente con Ruth. Dolores y Gilbert estaban inmersos en una acalorada discusión, gesticulando hacia el techo y las molduras laterales. No sabía de qué se trataba y tampoco me importaba.

Beverly estaba de pie junto a Benjamin, con una copa de vino tinto en equilibrio en la mano izquierda mientras la derecha se apoyaba con cuidado en los grandes bíceps del hombre. El anfitrión se quedó mirando a mi tía como si quisiera echársela al hombro y llevársela arriba. Le gustaba. Eso era evidente. Ningún hombre o demonio de sangre caliente podría resistirse a mi tía si ella sacaba a relucir sus mejores tácticas. Si conseguía mantenerlo así de distraído, podría tener una oportunidad.

Giró la cabeza y nuestras miradas se encontraron. Me guiñó un ojo.

Sí. Beverly era impresionante. Estaba coqueteándole para ayudarme. Esto iba a funcionar.

Benjamin le sonrió a Beverly, con un puro en una mano. No eran cigarrillos lo que había olido antes, sino su puro. No sabía cómo Beverly podía soportar el olor. Incluso a esta distancia, me daba dolor de cabeza.

Era una verdadera guerrera.

Marcus me acercó más hacia él.

—¿Sabes cómo vas a hacerlo? —Sus ojos se posaron en mis tetas. Lástima que se refiriera al frasco y no a mi escote normal.

—Todavía no. —Estaba tensa. Cuanto más lo pensaba, más me parecía una locura. Una estupidez. ¿Cómo demonios iba a verter el contenido de la poción verde?

Un camarero se puso a mi lado.

—¿Puedo ofrecerle una copa? —Sintiéndome un poco mejor, agarré una copa de vino tinto de la bandeja—. Gracias. —Mientras se alejaba, no pude evitar darme cuenta de que no desprendía ninguna energía paranormal. Era humano. No fue una gran sorpresa. A veces contratábamos a humanos para este tipo de eventos.

Mirando a mi alrededor, me di cuenta de que todos los camareros eran hombres y tenían un aspecto un poco tosco, como luchadores profesionales vestidos de camareros. No tan expertos como uno se imaginaría. Había algo extraño en ellos, pero de momento no podía precisarlo.

Ronin se interpuso en mi camino.

—¿Soy yo o los camareros te parecen raros?

…No. No eres sólo tú.

—Son humanos —dijo Marcus—. Pero no los reconozco. No son los humanos normales con los que acostumbramos a trabajar.

—Cierto. —Definitivamente, no se parecían a los que había visto en la fiesta Cocks and Broomsticks de las Hermanas del Círculo, con sus ropas demasiado ajustadas y sus virilidades ajustadas. Aun así, no tenía ni idea de que tuviéramos un grupo «normal» de humanos de alquiler.

—Todo esto podría haber sido mío. —Ronin dio un trago a su bebida, un líquido de color ámbar.

—Sigues molesto por eso, ¿ah? —pregunté, lanzándole una mirada a Iris.

Ronin frunció el ceño.

—No hay nada legal en cómo se hizo. —Giró la cabeza y miró a Benjamin, que se reía de algo que decía Beverly—. Voy a averiguarlo. —Se alejó, con todo el cuerpo tenso.

—¿Por qué está tan enfadado? —preguntó Marcus—. Seguro que no es la primera casa que se le escapa de las manos.

Una sonrisa triste apareció en el rostro de Iris, con las mejillas un poco sonrojadas y los ojos vidriosos mientras hablaba.

—Porque iba a comprarla para nosotros. Para mí. Iba a ser una sorpresa.

—Ah. Ahora lo entiendo. —Me quedé mirando la parte de atrás de la cabeza de Ronin, con el corazón encogido por lo que sentía por mi amigo.

—Le dije que no importaba —dijo Iris—. No necesito una casa grande. Sólo lo necesito a él. Pero no me escucha.

Extendí la mano y la agarré del brazo.

—Lo superará. Con el tiempo. Seguro que encontrará otra casa.

—No como ésta.

En eso tenía razón. Aparte de Casa Davenport, esta mansión era probablemente una de las casas más hermosas de Hollow Cove. Con fantasmas y todo.

—¡Tessa!

Parpadeé ante el hada que pasó a toda velocidad cerca de mi cabeza. Sus alas me hicieron cosquillas en el cuello cuando se posó en mi hombro.

—No hemos encontrado nada. Lo siento —me dijo al oído justo cuando Hildo entraba en la guarida con la cola apuntando al techo. Miré a Benjamin. Le sonreía a Beverly, pero sus ojos estaban fijos en el gato negro.

Me incliné para rascar al gato debajo de la barbilla.

—¿Nada?

—El lugar está limpio, demasiado limpio —dijo el gato—. Hemos revisado todas las habitaciones. El tipo mantiene su casa inmaculada. Tampoco tiene nada personal. Ningún registro que hayamos podido encontrar.

No me sorprendió que pudieran registrar una casa de este tamaño con tanta rapidez. Ambos eran mágicos y estaban en su elemento.

—Excepto una habitación —dijo Campanita, y la advertencia en su tono hizo que me palpitara el corazón.

—Estaba cerrada con llave —dijo el gato familiar—. Y, a pesar de todo lo que intentamos, no pudimos entrar.

Lo sabía.

—Esconde algo ahí dentro. —Y si lográbamos entrar, sabía que descubriríamos la verdad sobre él—. ¿Dónde está esa habitación?

—En el último piso —dijo —. Creo que tiene que ser uno de los dormitorios, probablemente el principal. Es la única habitación del último piso con puertas dobles.

Sentí el cosquilleo de unos ojos clavados en mí y, cuando levanté la vista, Benjamin nos estaba observando.

—No creo que podamos hacerlo esta noche —les susurré—. No con el anfitrión observándonos.

Parecía que ahora iba a ser mi turno. No tenía elección.

—Bueno, si eso es todo por esta noche —dijo Hildo—. Tenemos que ir de caza.

—¿Van a cazar luciérnagas?

—No, grillos —respondió el hada mientras saltaba de mi hombro y revoloteaba junto a Hildo.

No quería más detalles.

—Pueden irse. Pásenla bien con... lo que sea que vayan a hacer.

Nita sonrió.

—Así será.

Observé cómo el gato negro y el hada salían del estudio y desaparecían. Tampoco necesitaron que les abriera la puerta. Cosas de magia y todo eso.

Me enderecé, preguntándome si Beverly sería una distracción suficiente para poder escabullirme hasta el último piso y tratara de abrir la puerta.

—¿Ese era tu gato?

Mierda. Me estremecí al reconocer la aspereza de la voz de Benjamin.

Sí. Me di la vuelta y el gran hombre estaba allí de pie.

—Sí. Es mi familiar. Le gusta seguirme. Ya sabes... gatos. —Solté una risa falsa—. Le dije que podía irse a casa. No querría que ensuciara tu preciosa casa con su pelaje. Lo está mudando.

—No me importan mucho los animales —dijo, y no me importó mucho la molestia que había en su tono ante la mención de mi amigo peludo—. Apestan. Traen pulgas y enfermedades.

Se me encendió la cara.

—Sí, bueno, ya se ha ido. —Era una de mis reglas desde que llegué a los veinte años. Si no te agradaban los animales, tú tampoco me agradabas.

—Bien. —Benjamin dio una calada a su puro, observándome. El humo hizo que se me humedecieran los ojos. Parpadeé, esperando que comentara algo sobre Nita, pero no lo hizo.

Marcus estaba de pie a un lado, flexionando las manos con potencia y fuerza irradiando de él. Era como si estuviera esperando a que Benjamin me insultara para lanzarle un puñetazo.

—Me gusta lo que le has hecho a la casa —le dije al anfitrión—. ¿Cómo has conseguido restaurarla tan rápido? —Sabía que esta pregunta estaba en la mente de todos.

Miré detrás del gran hombre, para ver si Ronin estaba cerca, pero estaba malhumorado cerca de la chimenea, mirando el contenido de su bebida. Volví a centrar mi atención en el anfitrión.

Benjamin arqueó una ceja.

—No puedo compartir todos mis secretos.

—¿Por qué no?

Chupó el puro.

—Porque tendría que matarte.

Me estremecí, y Marcus también. ¿Era una amenaza? Benjamin dio otra calada a su puro, con una sonrisa en los labios. Si Marcus no le daba un puñetazo, yo le iba a dar una patada en los huevos.

—Sólo bromeaba, por supuesto —dijo el anfitrión, con el puro entre los dientes.

—Por supuesto. —Me quedé allí de pie con el corazón a punto de salírseme del pecho.

No había humor en la forma en que lo había dicho. Era una amenaza. Lo sentí en mis huesos de bruja. Pero no podía atacarlo con mi mojo demoníaco. Todavía no. Primero necesitaba respuestas.

Entonces le reventaría su estúpido culo.

—Ah, ahí estás. —Beverly llegó con dos copas en las manos—. Aquí tienes tu whisky, cariño —dijo, sosteniendo un vaso corto con líquido ámbar en su interior.

El anfitrión aceptó la bebida sin dar las gracias.

—Tu sobrina está interesada en mi casa.

—Creo que todo el mundo está interesado en tu casa —ronroneó Beverly, pasando los dedos por su gran antebrazo tatuado. Sus ojos verdes se desviaron un segundo hacia mí y luego hacia la bebida que tenía en la mano—. Pero a mí me interesas más tú. —Le recorrió el brazo con los dedos y se acercó tanto que sus pechos le rozaron—. Cuéntame más sobre ese viaje a Perú —dijo—. Me está poniendo muy caliente... y sudorosa. —En ese momento, Benjamin perdió todo interés en mí, pues sus ojos se centraron únicamente en Beverly y su escote.

Genial, ésta era la distracción que necesitaba. Era ahora o nunca.

¡Vamos allá!.

Me metí la mano en el sujetador, saqué el frasco y lo agarré con fuerza, ocultándolo a la vista. Respirando hondo, abrí la tapa con el pulgar, me incliné un poco hacia delante y vertí el contenido en su bebida.

Cuando me eché hacia atrás, Benjamin seguía absorto con Beverly y sus turgentes tetas. Nunca me vio.

¡Ja! Fue más fácil de lo que pensaba.

Pero mi pequeña victoria se esfumó cuando me quedé mirando la masa de baba verde que flotaba sobre el líquido.

No se mezclaba.

Santa caca de gremlin.

Presa del pánico, me entró sudor en la frente y pude sentir cómo me caía una gota por la espalda. Estaba jodida. Me encontré con los ojos de Iris. Prácticamente se le salían de las órbitas, recordándome a la cabra en la que una vez fue convertida a causa de una maldición.

Mierda. Mierda. Mierda. Esto era malo. Me iban a descubrir.

Beverly echó un vistazo a la bebida de Benjamin y sus facciones se tensaron.

Y entonces él volteó la cabeza.

Yo no podía respirar.

La mano de Beverly se extendió y le apretó la mandíbula, girando la cabeza hacia ella.

—Cuéntame, Benjamin, nunca me dijiste si tenías esposa.

Apenas oí su respuesta, pues toda mi atención permanecía fija en su bebida. Y entonces, he aquí que la gota verde se cernió y luego se deshizo, desintegrándose en la bebida alcohólica hasta desaparecer por completo.

Y justo a tiempo, mientras Benjamin se reía de algo que decía Beverly y luego daba un trago a su bebida.

Yo seguía conteniendo la respiración mientras él tragaba, observando su rostro en busca de cualquier rastro de detección de algo raro en su bebida. Pero mientras yo permanecía allí como una tonta, observando cómo mi tía se propasaba con el anfitrión, él no se dio cuenta de nada. Hasta ahí, todo bien.

Un parpadeo de movimiento captó mi atención. Giré la cabeza para ver a Ruth saludándome con la mano, y entonces empezó a hacer mímica... Sí, se estaba olisqueando las axilas. Sabía lo que intentaba decirme, pero ahora todos a su alrededor la miraban de reojo. Pensaban que estaba loca.

Después de lo que me pareció una eternidad, llegó el momento de la prueba olfativa.

¿Cómo hace una bruja para olfatear disimuladamente a un huésped masculino sin que él se entere?

Muy discretamente.

Agarré mi copa de vino con ambas manos para ocultar mis dedos temblorosos y di un paso adelante. Incliné el cuerpo para colocarme en la misma posición que Benjamin. Estaba tan cerca de él que mi hombro casi rozaba su brazo.

Y entonces, tan sigilosamente como pude, aspiré profundamente por la nariz y... nada. Sólo el olor almizclado de la colonia que estaba usando.

Maldita sea. No estaba lo suficientemente cerca.

Levanté la vista. Iris me miraba con expresión expectante. Sacudí la cabeza. Tenía que acercarme más.

Ésta fue probablemente una de las posiciones más extrañas en las que me encontré. Pero una bruja tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Me incliné, aún más cerca, hasta que mi nariz estuvo prácticamente en la axila de Benjamin, y olfateé.

—¿Me estás oliendo? —Los ojos de Benjamin se entrecerraron mientras bajaba la mirada, mirándome como si estuviera loca.

Me sentía como si me hubieran echado lava sobre la cabeza. Quizá estaba loca. Tenía que estar un poco loca para intentar olfatear a mi anfitrión y ver si era un demonio.

—¿Eh? Claro que no. Es sólo alergia. —Solté una carcajada y un bufido fingido. No se rió. Seguía mirándome con desconfianza. ¿Sabía lo que intentaba hacer? Si lo sabía, no dijo nada.

—La cena está servida —dijo uno de los camareros.

—Qué bien, me muero de hambre. —Beverly enganchó el brazo alrededor del de Benjamin y tiró de él para llevarlo con ella al comedor, supuse, aunque aún no lo había visto. Pero no sin antes mirarme por encima del hombro, enarcar una ceja perfecta y decir:

—¿Y?

Los vi alejarse. Dolores y Ruth se les unieron mientras todos los invitados salían del estudio. Sólo Marcus, Iris y Ronin se quedaron conmigo.

Sí, había quedado como una gran tonta. Pero mi embarazoso experimento me dijo una cosa.

Benjamin Morgan no era un demonio.

Entonces, ¿qué carajos era?

Capítulo 7

—¿Estás segura de que no es un demonio? —Marcus estaba de pie junto a la isla de la cocina de nuestra casa, con las manos grandes y varoniles extendidas sobre la encimera de mármol y una expresión tensa.

Agarré un vaso y me serví agua de la jarra de agua filtrada.

—No, si la poción de Ruth funcionó bien, no lo es. Y estoy segura de que así fue. —El corazón se me aceleró sólo de recordar lo cerca que estuve de que me descubriera—. No es un demonio.

—Entonces, ¿qué es? No es un hombre lobo ni un metamorfo. No tuve esa sensación.

—No lo sé. —Sabía que las habilidades de hombre simio de Marcus le permitían hacerse una idea de qué raza paranormal era un metamorfo en su forma humana—. Podría ser un brujo o un mago. Eso podría explicar lo rápido que restauró la mansión.

—¿Es eso lo que piensas?

Sacudí la cabeza.

—Ya no estoy segura. Sin embargo, estaba usando un poderoso glamour. Y se suponía que la poción de Ruth revelaría si era un demonio o no. No.

—Y no sentiste nada cuando.... —Una sonrisa se dibujó en su rostro—. ¿Cuándo lo oliste?

—Ja. Ja. No, no lo sentí.

Marcus se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Entonces, ¿por qué ocultarlo? Si es un brujo o lo que sea, hay muchos aquí en Hollow Cove.

Encogí los hombros.

—Ni idea. No hacía más que disimular y cambiar de tema cada vez que le preguntaban en la cena.

La cena había sido un acontecimiento extraño. La comida estaba deliciosa y, obviamente, Benjamin se había esforzado al máximo, para deleite de muchos, incluida Beverly, que estuvo sentada a su lado todo el tiempo. El hombre sabía cómo entretener. Eso había que reconocérselo. Pero había permanecido hermético sobre quién era, de dónde venía y por qué había elegido mudarse aquí, de entre todos los lugares.

—Quería un cambio —fue todo lo que dijo al respecto. Y luego había dicho que había contratado a más de cien personas para restaurar la mansión. Aun así, yo sabía lo suficiente sobre remodelaciones, ya que había hecho algunas en la casa que había compartido con mi ex, como para saber que no se podía restaurar una casa de ese tamaño en menos de veinticuatro horas. Por muchos obreros que contrataras. Era imposible. La magia era la única respuesta en este caso, aunque él no quisiera admitirlo. Había utilizado un montón de ella.

Cuando salimos de la cena, Ronin seguía pensativo y se marchó sin despedirse; Iris se despidió con la mano mientras se apresuraba a alcanzarlo. Mis tías estaban tan sorprendidas y confusas como yo respecto a nuestro anfitrión, aunque mi aversión hacia aquel hombre estaba alcanzando nuevas dimensiones.

—Entonces, ¿no es un demonio? —había dicho Dolores mientras subía al asiento trasero del Jeep de Marcus.

—No percibí ningún olor desagradable de él —le dije.

—Si no olía a huevos podridos, no es un demonio —concluyó Ruth.

—Olía a sofisticación, a macho, a rico y a guapo —canturreó Beverly—. Me encantaba cómo decía Beverly.

Ruth hizo una mueca.

—Pero ése es tu nombre, tonta. ¿Cómo te iba a llamar entonces?

—Puedo darte algunas sugerencias —dijo Dolores con desdén.

Una sonrisa sensual se dibujó en los labios de Beverly.

—Pero será mucho mejor cuando lo escuche gritar mi nombre. —Soltó una risita—. Una y otra vez.

—Yo no tocaría a ese hombre ni con un palo de tres metros —comentó Dolores.

—Yo dejaría que su palo me tocara siempre que quisiera —ronroneó Beverly.

Sí, eso no sonaba bien.

—La cuestión es —continuó Dolores, con el rostro enrojecido—. Que hay algo siniestro en él. La forma en que nos estuvo observando toda la noche.

Comparto exactamente ese sentimiento.

—Está ocultando algo —dijo Marcus de repente, devolviendo mis pensamientos a ese momento en nuestra cocina—. No se esforzaba tanto por hacerlo menos evidente.

—¿Qué quieres decir?

Marcus se quedó pensativo mirando la encimera.

—Tuve la impresión de que esto era un juego para él. La cena. La compra de la casa. Todo forma parte de un juego.

No había pensado en ello.

—¿Qué tipo de juego? —Ahora que lo pensaba, tenía sentido. Y los que invitaba a su fiesta eran los jugadores, los peones. No le había contado a Marcus lo fuerte que Benjamin me había apretado la mano. Si lo hubiera hecho, le habría dado una paliza.

El jefe dejó escapar un largo suspiro.

—No sé. Este tipo es un fantasma. Viene aquí, compra una mansión e invita a unas cuantas personas a su cena, pero decide no ser sincero sobre sus motivos. Se notaba que mentía. Ni siquiera se esforzaba. Y quiero saber cuáles son esas razones.

—Yo también. —Benjamin Morgan me caía mal. Aunque no me hubiera aplastado los dedos en aquel apretón de manos, no me habría encariñado con él.

—¿Campanita e Hildo descubrieron algo?

Volví a mirar al jefe.

—Nada que pudiera decirnos quién es o qué quiere. Pero una puerta del tercer piso estaba cerrada y protegida por magia. No pudieron abrirla.

—¿En qué estás pensando?

—Que detrás de la puerta número uno se esconden todos los secretos de Benjamin. ¿Por qué más la cerraría con llave? Porque detrás hay algo valioso, importante. —Se me ocurrió algo—. ¿Puedes registrar su casa? Eres el jefe del pueblo. ¿No puedes conseguir una orden judicial o algo parecido? Seguro que podrías abrir la puerta.

Marcus negó con la cabeza.

—No tenemos órdenes judiciales como los humanos. Y no puedo irrumpir allí sin más. Necesito una razón. Tiene que ser una razón de seguridad. Y no lo es.

—Lástima.

—Conozco a los tipos como él. —El rostro de Marcus estaba inexpresivo, pero pude ver la ira latente en sus ojos. ¿A qué venía eso? —. Los tipos ricos y poderosos, los intocables. No te puedes ni imaginar los horrores que cometen.

—Oh, me lo imagino. —No quería pensar en eso ahora. Ya tenía bastante con que lidiar.

—Está tramando algo —continuó el jefe—. Ha venido aquí para algo. Tenemos que averiguar qué.

—Lo haremos. —dije, acercándome y le toqué el brazo—. Esta es sólo la primera noche. Tenemos todo el día de mañana para seguir investigando a este tipo. Beverly parecía una experta en envolverlo con sus encantos. Podríamos volver a utilizar sus talentos. Quizá lo invitemos a cenar en Casa Davenport. —Y lanzarlo al sótano si no coopera.

Marcus me miró.

—No creo que quiera tenerlo en casa de tus tías. No sabemos nada de él.

—Tal vez —dije, inclinándome más hacia él—. Pero mejor que sea en nuestra casa y con nuestras normas. Quizá esta vez podamos averiguar qué es y qué oculta. Unos cuantos hechizos podrían servir.

—¿Y sabes qué más puede funcionar? —dijo Marcus, con voz grave, carnal.

Tragué saliva.

—¿Qué?

—Esto. —Inclinó la cabeza y me besó. Cuando su lengua se deslizó entre mis labios y enredó con la mía, mis regiones inferiores gritaron: ¡Aleluya!

Me agarró por la nuca y me acercó más hacia él, besándome despacio al principio y luego con más fuerza. Una oleada de deseo se encendió en mi interior.

Jadeé mientras me hundía en él, con un brazo enganchado a su cuello y la otra mano jugueteando con su pelo. Me agarraba por la cintura con fuerza, insinuando el deseo que le recorría, y traté en lo posible de no arrancarle la ropa.

Olviden eso. Voy a arrancarle la ropa. Sólo mírenme.

Me aparté, mis manos alcanzaron su cinturón y se lo arranqué de un tirón.

—Quítate la ropa —le ordené.

El jefe me dedicó una sonrisa que me hizo arder las bragas.

—Tus deseos son órdenes, esposa.

Esposa. Otra vez aquella palabra que me produjo una descarga eléctrica por todo el cuerpo. Mi lady V latía como si fuera un motor en marcha. ¡Vroom vroom, nena!

Sonó el teléfono de Marcus, que estaba sobre la encimera. Los dos nos quedamos inmóviles mirándolo, con el corazón palpitante. Al cuarto repique, dejó de sonar.

Sonriendo como una tonta, me quité el vestido y me quedé sólo con el sujetador y las bragas algo derretidas. Noté cómo mi barriga sobresalía ligeramente, sin duda el resultado de comer un considerable plato de pollo a la portuguesa, arroz y vegetales, y no olvidemos el postre. Una invitada educada nunca rechaza el postre, que fue, para deleite de Ruth, un pastel de queso marmolado con frambuesas y chocolate. Benjamin era un idiota, pero su cocinera era fantástica.

Lo de la barriga no era sexy, pero eso es lo que hay.

De un tirón, Marcus se quitó la camisa de vestir, los pantalones y los calzoncillos y los tiró al suelo. Esas malditas habilidades de hombre simio seguían asombrándome.

Era difícil no salivar ante el hombre desnudo que tenía delante. Estaba allí de pie, con el cuerpo reluciente a la luz, los músculos duros y la piel como si lo esculpieron en mármol. Su mirada era intensa y salvaje, como si estuviera dispuesto a devorar algo. A mí.

Segundo postre. ¡Sí!

Volvió a sonar el teléfono de Marcus, y lo miré como a un mosquito molesto, contemplando si debía darle una bofetada o no.

—Ven aquí, esposa —gruñó el hombre simio mientras aplastaba de nuevo su boca contra la mía. Extendió la mano, me agarró por la cintura y apretó mi cuerpo contra el suyo. Deslicé las manos por su pecho, explorando los duros músculos de su espalda. Su piel estaba caliente y suave.

Su lengua exploró mi boca, y todo pensamiento sobre su teléfono y quienquiera que estuviera intentando contactarlo desapareció de mi cerebro. Sólo existía el deseo de este hombre maravilloso y mis partes femeninas palpitantes.

Parpadeé, y sus manos estaban de nuevo sobre mí, arrancándome el sujetador y las bragas, y lo próximo que recuerdo es que mi sujetador había realizado un acto de desaparición junto con mis bragas parcialmente derretidas.

—Uno de estos días tendrás que enseñarme eso.

El hombre simio soltó un gruñido perezoso.

—No. Guardaré eso para mí. Yo debería ser el único que te desnude.

Oki doki. ¿Quién era yo para quejarme? El hombre estaba buenísimo, esa bestia gloriosa y fuerte que también era mi esposo.

Sonó otra vez el teléfono de Marcus.

—Te juro que estoy a punto de darle un puñetazo a tu teléfono —bromeé. Hablando de matar el ánimo.

—Será mejor que lo revise. Podría ser importante. —Marcus suspiró al separarse de mí, y sentí la pérdida de su calor de inmediato.

—Mmmhmm. —Observé cómo el hombre simio se llevaba el teléfono a la oreja, escuchando a quienquiera que le haya dejado un mensaje de voz. Entonces apretó la mandíbula y entrecerró los ojos. Conocía esa mirada. Algo había ocurrido. Y no era nada bueno.

—¿Qué está pasando? —pregunté mientras se apartaba el teléfono de la oreja.

—Joe Whitemane ha desaparecido —dijo—. Su mujer está histérica. No regresó a su casa después de la cena en la mansión.

Me envolví el pecho con los brazos, sintiendo un pequeño escalofrío.

—¿Quizás fue al bar? Sé que le gusta su pinta de cerveza.

—No. Ella llamó para allá. Es una ciudad pequeña. Ha llamado a todos los bares que siguen abiertos a estas horas. Según ella, él no se va así sin antes avisarle. Ni siquiera para tomarse una cerveza.

—Así que ella cree que algo le pasó. —Comprendí su preocupación. Yo también estaría frenética si Marcus desapareciera. Pero, como había dicho, era una ciudad pequeña. En cualquier momento aparecería.

—Debería ir a investigar —dijo el hombre simio, recogiendo del suelo la ropa que había tirado.

—Claro —Intenté ocultar la decepción en mi voz, pero cuando Marcus movió la cabeza en mi dirección, supe que no lo había hecho bien.

Me atrajo hacia él para besarme.

—Volveré antes de que te des cuenta —dijo, con la voz baja y los ojos grises brillantes de deseo—. No te vayas. Tenemos que terminar lo que empezamos.

Aunque volvía a tener los pantalones puestos, no ocultaban en absoluto su abultada parte delantera.

—Date prisa —le dije, mordisqueándole el labio inferior—. Se supone que un esposo debe satisfacer las necesidades de su mujer.

—A este esposo le encanta satisfacer a su esposa. —Me plantó otro beso—. Volveré pronto.

Lo vi marcharse, llena de decepción, aunque sabía que volvería. Sólo que no sabía cuándo. Recogí mi ropa, fui a mi dormitorio y me puse unas bragas limpias, un sujetador, una camiseta grande y unos joggers grises.

Justo cuando salí de mi dormitorio, la puerta de la casa se abrió de golpe.

—Ay, qué bueno. Ya está aquí —dijo Dolores mientras entraba en la casa.

—Creía que estaría teniendo sexo —rió Ruth, acercándose por detrás.

—Por el rubor de su cara, yo diría que ya tuvo un poco de acción —dijo Beverly al entrar en la cabaña, sonriendo y con cara de que le hubiera encantado vernos en el acto.

Estaba a punto de preguntarles por qué no habían tocado la puerta, pero yo nunca tocaba cuando irrumpía en la Casa Davenport. La cara se me sonrojó al pensar que si Marcus no hubiera recibido aquella llamada y se hubiera marchado, esta situación habría sido extremadamente incómoda.

—¿Qué pasa? —pregunté mientras mis tías se reunían alrededor de la isla de la cocina.

—Nancy Farleap ha desaparecido —respondió mi alta tía.

Se me apretó el pecho. Aquello era raro.

—¿No es la mujer lobo que es dueña del Hairy Dragon Pub?

—Esa misma. —Las facciones de Dolores estaban tensas—. Su esposo acaba de llamar. No volvió a la casa después de la cena.

Me quedé con la boca abierta.

—Pues, eso es muy raro.

—Eso no es raro —dijo Beverly, jugueteando con sus uñas—. Seguro que hay una buena explicación. Quizá tenga un amante. Elías es un poco aburrido, ¿saben? Le gusta la jardinería. Ugh. Creo que sólo está exagerando.

—¿Quizá fue a dar un paseo? O a recoger hongos —dijo Ruth con una sonrisa.

Dolores fulminó a su hermana con la mirada.

—¿En medio de la noche?

Ruth se encogió de hombros.

—Es la mejor época para encontrar setas micénicas. Brillan en la oscuridad.

—Joe Whitemane también ha desaparecido —solté antes de que las hermanas empezaran a discutir sobre la mejor forma de cultivar setas—. Marcus ha ido a buscarlo.

—No puede ser una coincidencia —dijo Dolores, con las manos en las caderas.

Negué con la cabeza, sintiendo que una cinta de espanto me envolvía por la mitad.

—No. No puede ser. ¿Qué probabilidades hay de que dos de los habitantes de nuestro pueblo desaparezcan después de asistir a esa cena?

Dolores levantó una ceja.

—Remotas.

—¿Qué creen que ha pasado? —Ruth nos miró a cada uno con su cara de preocupación.

—No estoy segura —le dije—. Pero tengo la sensación de que tiene algo que ver con Benjamin. Es lo único que tienen en común estas dos personas. Ambos fueron a su fiesta.

—Pero dijiste en el auto que no era un demonio. —Beverly me miró fijamente, como si quisiera que me equivocara sobre él.

—No lo es. Pero eso no significa que no tenga algo que ver con esto.

Beverly se abrazó a sí misma.

—Ay... Esto no me gusta. Ni un poquito.

—Esperemos que no sea nada —dije, aunque no me creía ni una palabra—. Como dijo Ruth, quizá salió a dar un paseo a medianoche. Pero será mejor que vayamos a buscarla. Por si acaso.

—Bien. Tendremos que cambiarnos. —Dolores se dirigió a la puerta principal, que había quedado abierta—. Vamos, chicas.

No creí ni por un momento que Nancy saliera sola a dar un paseo en medio de la noche. Las dos personas desaparecidas estaban conectadas. Conectadas con Benjamin. Aunque no podía demostrarlo. Todavía no. Ya me ocuparía de eso más tarde.

En primer lugar, teníamos que encontrarla antes de que le ocurriera algo terrible. Y me temía lo peor.

Capítulo 8

—¿Por qué tarda tanto Ruth? —Me quedé de pie en el patio delantero de Casa Davenport, ajustándome el bolso.

—Ya conoces a Ruth —comentó Dolores—. Puede que se haya perdido otra vez.

Me reí, aunque en realidad no debería haberlo hecho.

—Cuanto antes salgamos, mejor. —Porque cuanto más tiempo pasaba Nancy desaparecida, menores eran las probabilidades de encontrarla con vida.

—Si resulta que Benjamin está limpio, saldré con él. —Beverly bajó por la pasarela de piedra, con los tacones golpeando la piedra. Aquellos jeans ajustados parecían haber necesitado un equipo de expertos para subírselos.

—¿Saldrías con él? —No sé por qué me sorprendí.

—¿Por qué no? Es guapo. Rico. Soltero. Y no me quitó los ojos de encima en toda la velada. —Beverly soltó una risita—. ¿Has visto el tamaño de sus manos? Imagínate lo que pueden hacerle a mi glorioso cuerpo.

Dolores miró a su hermana con desdén.

—Te ves ridícula con esos tacones y esa blusa. Estamos rastreando a una persona desaparecida, no trabajando en cada esquina como damas de compañía.

Beverly soltó un resoplido frustrado.

—Así es como suelo vestir. No hay nada malo en querer verse lo mejor posible.

Dolores emitió un sonido de incredulidad en la garganta.

—Si quieres parecer la mejor prostituta que el dinero puede comprar, yo diría que has logrado ese objetivo.

Saqué el teléfono y le envié rápidamente un mensaje a Marcus.

Yo: ¿Has encontrado a Joe?

Enseguida aparecieron tres puntos. Parecía que Marcus tenía el teléfono a mano.

Marcus: Todavía no.

Yo: Nos vamos a buscar a Nancy. Te avisaré si encontramos algo.

Marcus. Ten cuidado.

Yo: Lo tendré.

Lo había llamado justo después de que todas mis tías regresaran a la Casa Davenport para cambiarse y le conté que Nancy Farleap también había desaparecido.

—¡Ruth! —gritó Dolores—. ¡Si no estás aquí abajo en los próximos dos minutos, nos iremos sin ti!

La puerta principal se abrió y salió una figura.

Su estatura y complexión coincidían con las de Ruth, aunque no podía verla con claridad en la oscuridad. Pero cuando se asomó a la luz del porche...

—Oh, cielos —respiró Beverly—. Habría sido mejor que se hubiese perdido.

Llevaba un gorro negro que le cubría la cabeza y ocultaba la mayor parte de su cabello blanco. Llevaba unos pantalones negros y un top a rayas blancas y negras, con guantes negros cubriéndole las manos. Y para rematar el conjunto, llevaba una máscara negra que le cubría los ojos. Me recordaba a los ladrones de los dibujos animados de los años treinta y cuarenta.

—¿Ruth? ¿Qué demonios llevas puesto? Halloween no es hasta dentro de dos meses —gruñó Dolores.

Ruth bajó los escalones, con una sonrisa orgullosa en la cara.

—Lo he hecho yo misma. Soy una ladrona —susurró—. Hildo y Nita también tienen disfraces que combinan con el mío. Pero aún no han vuelto de cazar. Hubiéramos sido trillizos.

Me mordí el labio para no estallar en carcajadas, aunque sabía que mi expresión probablemente me delataba. Ruth siempre me hacía sonreír; siempre era el alma de la fiesta. Adoraba a mi tía Ruthy.

Beverly puso los ojos en blanco.

—Sí, bueno, no pareces nada discreta.

Ruth hizo una mueca.

—Bueno, si quisiera ser obvia, me vestiría como una zorra como tú.

Oh, vaya.

Me aclaré la garganta.

—Ehh… Bueno. Concentrémonos. Se supone que estamos buscando a Nancy. —Esperé a que Ruth se uniera a nosotras y dije—: ¿Alguna idea de por dónde deberíamos empezar?

—Deberíamos volver sobre sus pasos y partir de ahí —ofreció Dolores.

Eso sonaba como un plan.

Las cuatro nos dirigimos hacia Stardust Drive y, al cabo de unos minutos, llegamos a Gallows Hill, a la mansión de Benjamin.

—Las luces están encendidas. Todavía debe de estar despierto. —Beverly se puso de puntillas, mirando fijamente la casa como si estuviera contemplando si debía ir a buscarlo para tomar un postre de medianoche entre las sábanas—. Si está ahí dentro, eso significa que no tuvo nada que ver con esas desapariciones. Quizás deba ir a comprobarlo, por si acaso. —Se puso en marcha.

—No —advertí, haciendo que Beverly se detuviera—. No queremos que sepa que vamos tras él. Si no está implicado, pronto lo sabremos.

—Puede que no esté ahí dentro —dijo Ruth, bajándose el gorro—. Las luces están encendidas, pero eso no significa que esté ahí.

La miré fijamente, intentando tomarla en serio, pero era muy difícil con aquel traje y ese antifaz.

—¿Lo ves? —Beverly le hizo un gesto con la mano a Ruth—. Creo que deberíamos comprobarlo.

—Tessa tiene razón —dijo Dolores—. ¿Qué le dirías si abre la puerta?

Una sonrisa perversa se dibujó en los labios de Beverly.

—Ay, no te preocupes. Hay muchas cosas que podría contarle y enseñarle.

—No tenemos pruebas de que esté implicado —dije, aunque mis instintos de bruja me decían que sí—, y ni siquiera sabemos si les ha pasado algo malo a Joe y Nancy. Sigamos con el plan.

Con cara de decepción, Beverly dio media vuelta y regresó.

—Así que... —Exhalé, mirando hacia la calle y viendo sombras y oscuridad, salvo por las pocas farolas que iluminaban un poco—. ¿En qué dirección habría ido?

Dolores señaló hacia Gallows Hill.

—Por ahí. Desde aquí sólo son quince minutos a pie hasta su casa.

Dolores se puso en marcha. Todas nos alineamos detrás de la alta bruja y la seguimos calle abajo.

—Busca cualquier pista que pueda ayudar —dije mientras escudriñaba el suelo junto a la acera—. ¿Estamos seguras de que no se subió a un auto?

—Le pregunté a su esposo —llegó la voz de Dolores desde más adelante—. Y me dijo que había ido hasta la mansión caminando y que regresaría caminando. Es una mujer lobo. Nada de lo que hay aquí la asustaría ni la desafiaría si no quieren acabar hechos trizas.

—Cierto. —Lo que lo hacía aún más inquietante y confuso.

—Está demasiado oscuro para poder ver algo —dijo Ruth.

Dolores se detuvo, metió la mano en el bolso y murmuró unas palabras en voz baja. Luego lanzó al aire lo que parecía un globo blanco y brillante. Una luz de bruja.

La diminuta esfera del tamaño de una manzana flotaba sobre nuestras cabezas y proyectaba una ráfaga de iluminación suficiente para que pudiéramos ver a través de la oscuridad.

Fruncí los labios.

—Buena elección.

Dolores se enderezó.

—Lo sé.

Me reí mientras continuábamos. Ahora, con la luz de bruja siguiéndonos como un hada de gran tamaño, pude ver claramente la acera y un poco de las casas que bordeaban la calle. Pero eso no contribuyó a disipar el pavor que me invadía.

Tras dar una caminata de cinco minutos y no encontrar nada, me di cuenta de que las casas eran más dispersas hasta que más árboles y grupos de bosques sustituyeron a las casas.

—Allí está el Parque Aurora —indicó Dolores.

Desde donde yo estaba, la línea de árboles parecía ominosa y traicionera. Ni siquiera entraría allí de día.

—¿Crees que pasó por ahí?

—Sí —dijo Dolores por encima del hombro—, atravesar el parque le ahorra una caminata de veinte minutos si lo rodeara. Vive justo al otro lado del parque.

—Odio ese parque —dijo Beverly—. Los mosquitos son enormes. Es como si supieran que tengo la sangre caliente y no pudieran quitarme las manos de encima.

—Son bichos, idiota, no hombres —gruñó Dolores.

Vi que una pequeña sonrisa se dibujaba en la cara de Beverly. Le encantaba meterse con su hermana.

Tropecé con una grieta de la acera. Maldiciendo, miré hacia abajo y me detuve.

—Chicas... ¿eso es... sangre? —Me quedé mirando una mancha de color granate oscuro en la acera de cemento.

En ese momento, las tres hermanas se apiñaron a mi alrededor.

Ruth se arrodilló y metió un dedo en la mancha. Lo levantó para inspeccionarlo, haciendo rodar la sustancia entre sus dedos.

—Si lames eso, voy a vomitar —dijo Beverly.

Ruth ignoró a su hermana.

—Es sangre.

—Miren. —Señalé lo que parecían ser más gotas de sangre—. Hay más. Y van hacia abajo...

—Hacia el parque —terminó Dolores.

Todas nos quedamos en silencio durante un segundo, dándonos cuenta de lo que aquello podía significar.

—Si es sangre de Nancy —dije, cortando el silencio pero no la tensión—, entonces tiene problemas. Necesita ayuda. —Empecé a avanzar a paso rápido, siguiendo la sangre como un sabueso sigue un rastro. Sentí pasos pesados detrás de mí, y supe que mis tías me pisaban los talones.

Las salpicaduras de sangre continuaron, y luego las pequeñas gotas se convirtieron en gotas de sangre más grandes, todas ellas hacia la entrada del parque.

Entre al parque corriendo, con la luz de la bruja flotando a unos pasos por delante de mí. Gracias al caldero, porque sin ella habría chocado mi rostro contra un árbol ahora mismo.

La acera desapareció y me encontré corriendo por un camino de grava, con árboles a ambos lados. El viento que me golpeaba la cara y me levantaba el pelo era gélido, y llevaba el aroma de la tierra húmeda, hojas en descomposición y cosas que crecían. Aún podía ver la sangre. Y seguía adentrándonos en el parque.

—Eso no significa que sea su sangre —oí decir a Beverly detrás de mí—. Podría ser sólo un animal herido.

—Puede ser —jadeé—. Pero busquémoslo para asegurarnos. —Mis instintos de bruja me decían que era demasiada sangre para un animal diminuto. No teníamos grandes animales salvajes en Hollow Cove. Los más grandes eran los zorros rojos, e incluso entonces, eso era demasiada sangre para un animal tan pequeño.

El bosque se hizo más denso alrededor del sendero. El rastro de sangre se detuvo de repente, y yo me detuve.

—Esperen —dije, extendiendo los brazos como un árbitro de béisbol—. Ya no veo la sangre. Me agaché en el suelo, mirando, pero el rastro de sangre se acababa.

—¡Allí! —Ruth señaló a la izquierda del camino—. Aquí hay sangre en las hojas. Y allí. —Se adentró en el angosto bosque—. Sigue por aquí.

Y nos pusimos en marcha de nuevo, flotando entre arbustos y ramas mientras seguíamos a Ruth. No sabía cómo había distinguido la sangre en la oscuridad, incluso con la luz de bruja. Era increíble, y no me importaba. Me alegraba de que estuviera con nosotras.

El bosque de pinos y abetos se acercaba a ambos lados mientras corría por el sendero de tierra, que en realidad no era un verdadero sendero, sino más bien una abertura en la arboleda del bosque.

Jadeando, salté por encima del tronco de un árbol y seguí corriendo. No era un hombre lobo ni un hombre simio, pero seguía disfrutando de la libertad y la emoción de correr. ¿A quién quiero engañar? Era más bien un tipo de carrera en la que me tambaleaba, tropezaba y me paraba.

Los muslos me ardían a cada paso y los pies me palpitaban por las ampollas que se me formaban dentro de los zapatos.

—Mis tacones no están hechos para correr largas distancias —jadeó Beverly desde algún lugar detrás de mí—. Están hechos para parecer sexy. Tengo unos pies muy deseables.

—Deberías haberlo pensado antes de ponértelos —replicó Dolores.

Beverly murmuró algo en respuesta, pero no pude oírlo por encima del golpeteo de los latidos de mi corazón en mis oídos y el aplastamiento de las hojas secas bajo mis pies.

Ruth se detuvo de repente, y yo casi habría chocado con ella si no hubiera estado atenta en el último momento.

Pasé junto a ella dando tumbos.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —No tuve que mirar mucho más lejos. La luz de la bruja se cernía sobre ella, dándonos a todas una visión muy buena.

Un cuerpo yacía a sólo cuatro metros de nosotras, con ocho flechas perforándole la espalda.

Y le faltaba la cabeza.

—Caldero, ayúdanos —siseó Beverly, acercándose a Ruth—. ¿Es...?

—Ésa es la ropa que llevaba —dijo Ruth, con la cara retorcida como si fuera a vomitar.

Comprendí la sensación. No todos los días se ve un cuerpo decapitado.

—Es ella. —Dolores dio un paso adelante y se detuvo—. Ruth tiene razón. Reconozco su ropa. Llevaba ese bonito top fucsia. Es Nancy.

Siguiendo el ejemplo de Dolores, avancé hasta situarme junto al cadáver. Una gran cantidad de sangre se acumulaba junto al muñón donde habría estado su cabeza. Me decía que quienquiera que hubiera hecho esto se la había cortado aquí y... ¿se la había llevado? Pero, de algún modo, las flechas me hicieron sentir peor.

—Luchó mucho. —Se me subió la bilis al fondo de la garganta—. Intentó escapar. Era dura y fuerte si podía huir con ocho flechas clavadas en la espalda. —No creía que yo pudiera huir con una sola flecha. Ella tenía ocho.

—¿Por qué no se transformó? —preguntó Beverly—. Podría haberse defendido.

—No podría —respondió Dolores—. No con tantas flechas. No creas que no lo intentó. Estoy segura de que lo hizo. Pero le dispararon por la espalda. Probablemente no vio a su agresor hasta que fue demasiado tarde.

—¡Qué horrible! —sollozó Ruth—. Era mi amiga. —Ruth resopló mientras se quitaba el antifaz y lo tiraba al suelo.

—Esto es enfermizo. Desquiciado. —La voz de Dolores era fuerte en el silencio del bosque—. ¿La mataron y luego se llevaron su cabeza? ¿Quién haría algo así?

Tuve que darle la razón. Esto era enfermizo y retorcido.

—¿Por qué las flechas? —Beverly se apartó del cadáver, mirándolo como si temiera que saltara de repente y cobrara vida—. ¿Por qué no la mataron y ya?

Buena pregunta. En ese momento, mi teléfono vibró con un mensaje de texto.

Marcus: He encontrado a Joe Whitemane. Lo mataron.

Apareció una imagen debajo de su texto. Le di un toque para que la imagen llenara la pantalla de mi teléfono.

Ay, mierda.

—Eh, chicas —dije, levantando la vista y encontrándome con sus miradas—. Han encontrado a Joe. Lo mataron. Y exactamente de la misma forma que a Nancy.

—¿Qué? Dame eso. —Dolores me arrebató el teléfono—. Caldero, sálvanos. No me lo puedo creer. ¿Qué está pasando en nuestro pueblo?

Ruth dejó escapar un gemido mientras se arrodillaba junto a su amiga muerta. Me dolía el corazón por mi querida tía Ruthy. Me invadió la angustia y la rabia contra quienquiera que hubiera cometido aquel terrible acto.

—Les diré lo que está pasando. Benjamin —dije—. Él hizo esto.

—¿Pero qué pruebas tienes? —Dolores me devolvió el teléfono—. Aparte de que estas muertes coincidieron con su llegada aquí. Nada indica que él lo hiciera.

Beverly suspiró con fuerza.

—Tendremos que esperar a que el equipo forense revise la escena del crimen. Quizá aparezca algo.

Nuestro equipo de forenses no era más que los ayudantes de Marcus que habían recibido formación adicional en técnicas científicas para examinar pruebas.

—Dudo que Benjamin fuera tan estúpido como para dejar aquí su ADN —dije, mirando fijamente a Ruth mientras se enjugaba los ojos. Sus labios se movieron mientras rezaba una oración por su amiga muerta—. No. Él es inteligente.

—Entonces, ¿cómo? —preguntó Dolores, con la pregunta claramente reflejada en su expresión.

—Te lo demostraré. —Apreté la mandíbula—. Sé que está implicado. Hay algo raro en ese tipo. Demonio o no, es vil. Nos invitó a su casa por una razón. Aún no sé cuál es, pero voy a averiguarlo. Demostraré que es el responsable.

—¿Pero cómo? —Beverly estaba arrancando una ramita de la parte delantera de su zapato.

—Tranquila —dije mientras un plan se formulaba en mi cerebro—. La prueba está en esa habitación cerrada. Lo sé.

—¿Y cómo, exactamente, vas a registrarla? —preguntó Dolores—. ¿Vas a pedírselo amablemente y esperar que te deje entrar?

—Por supuesto que no. Voy a entrar. Voy a irrumpir en esa habitación y conseguiré las pruebas que necesitamos para detener a ese bastardo.

Porque si no lo hacíamos, tenía la sensación de que esto sólo era el principio.

Capítulo 9

Me paseé por la cocina de Casa Davenport a primera hora de la mañana siguiente, con una taza de café en las manos y mi mente reflexionando sobre mi plan. Apenas pegué un ojo. Me adormecí durante unos minutos, soñando con docenas de mis cabezas cortadas flotando en el aire, sólo para despertarme presa del pánico, llevándome las manos al cuello.

Dicho plan consistía en irrumpir en la mansión de Benjamin Morgan y atravesar de algún modo aquella puerta del tercer piso. Sabía que no sería fácil, pero pasara lo que pasara, aunque tuviera que derribarla, iba a atravesar aquella habitación.

—Siéntate. Me estás dando migraña con tanta caminadera —ordenó Dolores, observándome por encima de sus gafas de lectura. Sus gafas no disimulaban en absoluto las ojeras. Supongo que tampoco había dormido mucho, tampoco ninguno de nosotros después de encontrar a un miembro de nuestro pueblito decapitado y desechado como si su vida no significara nada.

Y ahora, con la confirmación de Marcus, había dos. Dos víctimas. Ambas habían muerto atravesadas por flechas, y a ambas les faltaba la cabeza.

Demonios.

No entendí la parte de la cabeza. Era inquietante. La única razón factible era que se llevaban las cabezas como trofeos. Enfermizo, sí. Pero factible.

Suspiré, acerqué una silla a la mesa de la cocina y me senté junto a Dolores. La alta bruja había estado inmersa en uno de sus grandes tomos desde que llegué esta mañana y le conté mi plan.

Señalé el libro.

—¿Y vas a encontrar el hechizo que yo pueda romper la protección? ¿Podré entrar por esa puerta?

Dolores emitió un sonido en la garganta y apartó los ojos del tomo.

—Te permitirá pasar por la puerta principal, sí. Pero necesitarás la ayuda de Ruth para entrar en ese dormitorio. Distintos hechizos para distintas puertas. Ya conoces el procedimiento.

—Cierto. —Miré hacia la sala de pociones, donde Ruth estaba preparando una poción para ayudarme a pasar las guardas del dormitorio. No tenía ni idea de qué esperar, pero Nita me advirtió que las guardas eran poderosas, oscuras y diferentes a las de la puerta principal, con las que nos encontramos cuando visitamos la mansión ayer por la mañana.

Quería preguntarle más cosas sobre la puerta del dormitorio. Pero cuando vi a Hildo enrollado en uno de los sillones de la sala, supuse que Nita seguía durmiendo.

Dolores tomó un trozo de papel y empezó a copiar palabras.

—¿Sigues convencida de que Benjamin es el responsable de esas muertes?

—Yo sí. —Estaba segura al 99%. La forma en que me aplastó la mano anoche fue casi como si me desafiara, queriendo ver si lo descubriría—. ¿Tú no? Se muda aquí, y a la noche siguiente aparecen muertas dos personas. Es una coincidencia infernal.

Y él era del tipo arrogante. Ni siquiera se escondía. Como si quisiera que lo supiéramos. Los acontecimientos de la noche anterior revoloteaban en mi cabeza como un torbellino, amenazando con volver a subir el café que me había bebido.

—Bueno, necesitamos pruebas antes de condenar al hombre por crímenes tan horribles. Aún no sabemos si fue él, aunque empiezo a verlo como tú.

Bostecé y me froté los ojos.

—No te preocupes. Voy a conseguirte esa prueba.

—¿Cómo está Marcus? ¿Ya les informó a las familias? —preguntó Dolores mientras seguía garabateando—. Odio esa parte del trabajo. Y me alegro de no tener que hacerlo esta vez.

Se me encogió el corazón al pensar en lo insoportable que debía ser para él decirles a las familias que sus seres queridos habían muerto. No sólo eso, sino cómo habían muerto.

Tamborileé con los dedos sobre mi taza caliente.

—Sí, lo hizo. Pasó toda la noche trabajando. Esta mañana entró a la casa para darse una ducha rápida y volvió a salir.

Por alguna extraña razón, que yo creía que tenía que ver con su sangre de hombre simio, el jefe no parecía haber estado despierto toda la noche, como nosotras, las brujas. Se veía descansado y bien. No habría adivinado que le pasaba nada si no fuera por las oscuras tormentas que se formaban en sus ojos y el apretar y aflojar de sus puños.

Como jefe de nuestro pueblo, parte de su trabajo consistía en mantener a salvo a los residentes, al igual que a nosotras, las Merlines. Sabía que se lo estaba tomando mal.

—¿Ya hay ADN de los cadáveres? —le pregunté mientras se ponía unos jeans limpios en nuestra cabaña esta mañana.

El pelo mojado de Marcus se le pegó a la frente.

—Sigo esperando. Les pedí que lo hicieran lo más pronto posible. Debería tener algo de información esta tarde. —La preocupación marcó su apuesto rostro, y una parte de mí quiso besarlo para calmarlo. Diablos, lo habría besado por todas partes si no hubiera tenido que marcharse con tanta prisa.

—Ten cuidado —le dije en su lugar mientras se dirigía hacia la puerta principal.

El jefe se dio la vuelta.

—No atacarán durante el día.

Me quedé mirándole, sorprendida.

—¿No lo harán? ¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Y crees que son varios? ¿Crees que hay más de ellos? ¿No sólo Benjamin? —No había pensado en eso. Estaba tan convencida de que lo había hecho el desconocido que nunca se me ocurrió que pudiera haber tenido ayuda.

—Puede que no sea él —dijo Marcus—. Sé que te cae mal, pero no dejes que eso nuble tu juicio. Podría ser otra cosa. Un ataque de otro grupo. Cuando reunamos todas las pruebas, lo sabremos.

Fruncí el ceño.

—¿Qué grupo?

—Conozco a estos tipos. Sé cómo piensan. Cómo actúan. Los ojos grises de Marcus se encontraron con los míos, y pude ver en ellos los ecos de algún recuerdo lejano.

—¿Habías visto esto antes?

El jefe apartó momentáneamente la mirada, como si estuviera resolviendo lo que quería decir.

—He oído rumores de asesinatos similares, pero no quiero decir nada antes de poder confirmarlo.

—¿El laboratorio dio la hora de la muerte?

—Las muertes se produjeron con una diferencia aproximada de media hora, por lo que pudieron decirme en el laboratorio.

—Lo cual le dio a Benjamin tiempo de sobra para hacer ambas cosas. No es un pueblo muy grande. Y dijiste que encontraste a Joe detrás de la tienda de música The Siren’s Song. Eso no está tan lejos del parque Aurora.

—Tal vez —respondió el jefe—. Pero es más probable que esto haya sido orquestado por más de una persona.

Vi cómo el jefe se marchó, dejándome de pie en la puerta con más preguntas e incertidumbre.

Un fuerte estampido resonó en la sala de pociones, sacándome de mis pensamientos. Las paredes temblaron y la tostadora se estremeció como si hubiera saltado una tarjeta con un mensaje, pero no lo hizo.

Ruth entró deslizándose en la cocina como toda una profesional. Su pelo blanco humeaba como si hubiera estado ardiendo momentos antes.

—No se preocupen. Todo está bajo control —dijo, con la cara manchada de hollín y un poco de pasta de naranja.

—¿Necesitas ayuda? —Me ofrecí, no es que supiera mucho sobre la elaboración de pociones, pero ella estaba haciendo esto por mí. Si podía, le echaría una mano.

Ruth me señaló, y entonces me fijé en los guantes de cocina rosas que llevaba en las manos.

—No. Siéntate ahí. Está casi listo. —Y con eso, salió corriendo y desapareció de nuevo en su sala de pociones.

Dolores sacudió la cabeza.

—Un día de estos quemará la casa.

Resoplé. La casa era mágica. Dudaba que Ruth pudiera quemarla, aunque ya había sido destruida por el fuego una vez, por aquel horrible grupo de magos oscuros, y luego había sido restaurada mágicamente por Lilith. Pero confiaba en Ruth. Sabía lo que hacía.

—¡Chicas!

Dolores y yo nos volteamos al oír la voz de Beverly.

—Santa mierda —dije cuando mi tía Beverly entró bailando un vals en la cocina, y tuve que ver bien dos veces. No porque entrara en la cocina, sino por lo que llevaba puesto, o mejor dicho, por lo que no llevaba puesto.

Beverly entró en la cocina con unos tacones dorados y un bikini de tirantes dorado y con joyas incrustadas. Los diminutos triángulos ocultaban sus pezones, su lady V y un poco de su trasero. Nunca había visto tanta piel de mi tía. Era incómodo, pero me costaba no mirarla. Se veía impresionante.

Aunque yo era más joven que mi tía, nunca me pondría algo tan revelador y expuesto. Pero el cuerpo de Beverly estaba increíblemente en forma. Nada rebotaba ni se agitaba cuando dejaba de caminar. Todo estaba bien puesto y en su sitio. Lúcete, Bev.

—¿Cómo me veo? —preguntó Beverly.

—Como una puta de Las Vegas —espetó Dolores, dándole una mirada desaprobadora a su hermana.

Escupí un poco de café y me limpié la boca con la mano.

—Gracias, Dolores —dijo sonriendo de oreja a oreja—. Hoy me siento fabulosa. Y llevo mi fabulosidad como un escudo. Tus palabras no significan nada.

Dolores movió un dedo en dirección a Beverly.

—¿Por qué no vas desnuda? No es que vaya a cambiar mucho las cosas.

Beverly se puso una mano en la cadera.

—Lo haría, pero los jueces dijeron que no sería apropiado.

Me eché a reír. No pude evitar sonreír junto con su energía contagiosa. Mi tía siempre había sido una persona espíritu libre, pero verla tan despreocupada y feliz era un espectáculo digno de contemplar.

—Bueno, definitivamente te ves fantástica —dije, admirando su tonificada figura—. Te ves estupenda. En serio.

—Gracias, cariño. —Beverly giró sobre sí misma, mostrando su diminuto bikini—. Últimamente estoy yendo al gimnasio —dijo, haciendo una pose—. Tengo que mantener este cuerpo en forma, ya me entiendes. —Guiñó un ojo—. ¿Crees que esto es suficiente para el traje de baño del concurso?

—Eso no es un traje de baño. Eso es un cordón —dijo Dolores.

Beverly soltó una risita e hizo otro giro de práctica.

Me incliné hacia delante.

—Espera. ¿Sigue en pie lo del concurso? Pensaba que Gilbert lo había cancelado después de los asesinatos. ¿Es que no lo sabe?

—Claro que el concurso sigue en pie —dijo Beverly, perdiendo un poco la sonrisa—. Llevo un año esperándolo. No dejaré que unos cuantos asesinatos me impidan conseguir mi corona.

Ante la mención de una corona, no pude evitar pensar en cuando Beverly había cruzado a Storybook y se había convertido en la Reina de Corazones. Si me fijaba bien, aún podía ver en ella un poco de aquella reina feroz.

—Él lo sabe. —Dolores se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz—. No quiere asustar al pueblo. No queremos que cunda el pánico. Así que los concursos y demás festivales continuarán.

Fruncí el ceño.

—¿Pero es eso sensato cuando sabemos que han muerto dos personas y que podría haber más? Esto no va a parar. —No cuando este psicópata viera lo fácil que era matar a dos de los nuestros. Estaba segura de que volvería a hacerlo. Y según Marcus, la próxima vez sería esta noche.

Miré a Dolores, esperando su respuesta. Se frotó la barbilla y se ajustó las gafas antes de responder.

—Comprendo tu preocupación, pero no podemos dejar que el miedo nos controle. Tenemos que seguir viviendo nuestras vidas. De lo contrario, el asesino gana. ¿No lo ves?

Negué con la cabeza.

—No, la verdad es que no. —Pero tuve que darle la razón en lo de no alertar al pueblo todavía. No quería que cundiera el pánico; la gente hacía cosas estúpidas cuando entraban en pánico y siempre salían heridos. Además, no quería que Benjamin supiera todavía que nosotras, o mejor dicho que yo, iba tras él. Primero tenía que entrar en aquella habitación.

Beverly asintió y volvió a sonreír, recuperando su entusiasmo por el concurso.

—Tessa, cariño. No pasará nada. Además, tenemos medidas de seguridad. Marcus y su equipo estarán allí, y me aseguraré de que haya más seguridad en el concurso. Estaremos a salvo.

Sólo quedaban dos días para el concurso. Y dos días era mucho tiempo para que Benjamin hiciera más daño en nuestro pueblo.

Sin embargo, no podía discutir su lógica y sentí que empezaba a relajarme. Quizá tuvieran razón. No podía dejar que el miedo me controlara. Tenía que ser inteligente.

—¡Aquí tienes! —Ruth entró corriendo en la cocina, con los pies descalzos golpeando el suelo de madera. Su pelo blanco seguía echando humo, pero ahora también lo hacía su blusa, que era negra, pero juraría que hacía unos momentos era de color azul claro. Me dio un tarro pequeño.

Agarré el tarro.

—¿Qué es esto?

Ruth se limpió la nariz, dejándose una mancha negra en la cara.

—Tienes que esparcir un poco al pie de la puerta y decir este conjuro —añadió, metiéndose la mano en el bolsillo de la falda para sacar un papel doblado.

Desenrosqué la tapa del tarro y me quedé mirando la sustancia anaranjada y brillante parecida al polvo.

—¿Y esto abrirá la puerta del dormitorio? —Volví a enroscar la tapa y tomé el papel.

Ruth sonrió.

—Sí, lo hará. Pero asegúrate de apartarte mientras pronuncias el conjuro. No querrás que te alcance la explosión.

Tragué saliva.

—Ya. ¿Qué pasaría si eso pasara?

Ruth hizo un gesto con las manos y dijo:

—Puf.

Muy bien. Es bueno saberlo.

Con el hechizo rompe-guardas de Dolores y el poder mágico de Ruth, cada vez me sentía más segura de mí misma. Iba a detener a Benjamin antes de esta noche. No volvería a matar ni a hacerle daño a más nadie en mi guardia.

Tenía al bastardo en mis manos.

—Tengo hambre —dijo Ruth, mirando alrededor de la cocina, y fue entonces cuando vi una buena parte sin pelo en la parte de atrás de su cabeza—. Creo que voy a hacer… Oh. ¿Qué se supone que eres? —Parecía que Ruth acababa de ver a su hermana en diminuto bikini.

—Una zorra descarada —dijo Dolores.

Beverly se rió, sin que le molestara en absoluto que la llamaran zorra una vez más.

—Es el bikini que usaré para el concurso. ¿Verdad que estoy fabulosa?

Ruth puso los ojos muy abiertos.

—Ah, ya lo entiendo. ¿Por qué no vas desnuda?

Dolores resopló.

—Eso es lo que le dije.

Me reí. Estaba muy contenta de tener una familia tan chiflada. Nunca me aburría en la Casa Davenport, y me encantaba.

De repente, la tostadora sonó y salió volando una tarjeta con un mensaje. Dolores la agarró antes de que tuviera tiempo de parpadear.

Aspiré aire al ver cómo sus ojos se movían a lo largo de la tarjeta y sus labios se entreabrían en lo que sólo podía describir como un repentino shock.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Me levanté, sin que me gustara la preocupación que se reflejaba en el rostro de Dolores.

Mi alta tía me miró y luego a sus hermanas.

—Brian Halfclaw ha desaparecido. También Percival Kingsley y Boris Bravebird.

Ruth soltó un grito ahogado y se tapó la boca con las manos.

—Oh, no —dijo Beverly, perdiendo todo su glamour y diversión en un instante.

Una sensación de pavor me invadió el estómago hasta que pensé que podría vomitar. No los conocía bien, pero todos estaban vivos la noche anterior en la cena de Benjamin. Pero ahora me temía lo peor.

—Déjame adivinar. ¿Nunca volvieron a sus casas después de la fiesta?

El rostro de Dolores palideció mientras bajaba la tarjeta.

—No. Nunca lo hicieron.

—Deberíamos ir a buscarlos —dijo Ruth, con los ojos llenos de lágrimas—. Puede que sigan vivos. Puede que necesiten nuestra ayuda.

—Ruth tiene razón. —Beverly se miró fijamente—. Iré a cambiarme. Voy a distraer demasiado con esto. —Me sorprendió mirándola y me guiñó un ojo.

—Espera. —Dolores miró a su hermana—. Se supone que estamos ayudando a Tessa. Entrar en esa casa es importante. En cualquier caso, demostrará la inocencia o culpabilidad de Ben.

Dejé la taza de café vacía.

—No. Ruth tiene razón. Vayan ustedes tres. Iris y Ronin vendrán conmigo a la mansión.

Esta mañana no le había contado a Marcus mi plan de ir a la mansión. Apenas había podido hablar con él, porque vino a la casa a ducharse de volada. Podía enviarle un mensaje de texto, pero no quería aumentar su estrés. Y ahora, con otros tres habitantes del pueblo desaparecidos, Marcus se volvería loco.

Supongo que el desfile de Beverly se cancelaría cuando Gilbert tuviera noticias de más desaparecidos. Quería creer que mis tías los encontrarían vivos, pero sabía que no sería así.

—Háganme un favor y llamen a Marcus —les dije—. Cuéntenle de los desaparecidos.

—Lo haremos. Toma. —Dolores me entregó el trozo de papel con el hechizo en el que estaba trabajando—. Esto debería romper la protección de la puerta principal. El resto depende de ti.

Agarré el trozo de papel y lo guardé junto con el de Ruth.

—Gracias.

—Y Tessa... —dijo Dolores, la advertencia en su voz me hizo reflexionar.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Mantente en guardia. Aún no sabemos qué es Benjamin. No es un demonio. Ahora lo sabemos, pero el hecho de que no haya revelado su raza paranormal no me gusta. No quiere que lo sepamos, y eso no puede ser bueno.

—No, no puede serlo. —Miré a mis tías, viendo el miedo y la preocupación en sus caras—. Llegaremos al fondo de esto. Se los prometo. Cuando vuelvan a verme, tendré respuestas. —Me di la vuelta y salí por la puerta trasera de la cocina.

Era una afirmación atrevida, y lo sabía. Pero ahora, con tres personas más desaparecidas y presumiblemente muertas, sentía el deber urgente de descubrir los secretos de Benjamin.

Iba a descubrirlos.

Y a veces tenemos que tener cuidado con lo que deseamos.

Capítulo 10

Me encontraba en el porche delantero de la mansión de la familia Crane, que ahora pertenecía a Benjamin Morgan. Por lo que pude ver, esta vez no había ningún paisajista.

La puerta principal emitía la misma energía fría y pulsante. Y si te fijabas con suficiente atención, podías ver la compleja red de runas y sigilos multicolores marcados sobre el marco de la puerta. Guardas. Las guardas que mantenían alejados a los intrusos por miedo a que les infundieran grandes cantidades de dolor.

Yo no tenía miedo. Diablos, estaba furiosa. Sin embargo, estaba nerviosa. Ansiosa por lo que encontraría. ¿Y si me equivocaba? ¿Y si Benjamin no tenía nada que ver con esos asesinatos? Había estado tan segura de que era Benjamin, pero ahora que Marcus había mencionado algún grupo que podía ser responsable, algo de lo que él había oído hablar o incluso con lo que había estado involucrado, existía la posibilidad de que haya estado equivocada todo este tiempo.

—¿Y si está en casa? ¿Entonces qué? —Iris estaba a mi lado, con el pelo oscuro recogido en coletas que la hacían parecer una adolescente.

—Voy a obligarle a responder a mis preguntas —dije, mirando a la puerta—. No creo que esté. Pero no hay autos en la entrada y no habría puesto esta guarda si estuviera dentro.

—Cierto. —Iris miró por encima del hombro—. ¡Ronin! —dijo entre dientes—. ¿Qué haces?

Me volví y vi al medio vampiro de pie en los parterres delanteros, inspeccionando la repisa de la ventana.

—Sólo admiraba los detalles. —dijo con dureza en el rostro y sabía que seguía muy disgustado por haber perdido la mansión. Ahora que sabía que había planeado comprarla para Iris y para él, comprendía su frustración. Preferiría que Ronin e Iris fueran los propietarios de aquella vieja mansión y no un desconocido.

Iris se acercó a la puerta, con la nariz a centímetros del marco, mientras inspeccionaba las runas y los sigilos. Levantó las manos y cerró los ojos un momento.

—Éste es la típica guarda contra intrusos. —Abrió los ojos—. No podemos pasar, a menos que queramos terminar como pollo frito.

—Me recuerda a cuando mi amigo Claude fue perseguido por su harén de brujas —dijo el medio vampiro mientras subía al porche—. Lo ataron a una estaca y bailaron mientras se quemaba. Pobre desgraciado.

—Vine preparada —le dije a Iris—. Si algo puede romper esta protección, son los superhechizos de Dolores.

—Cierto. —Iris dio un paso atrás para dejarme espacio, aferrándose a su bolso, en el que supuse que llevaba sus preciados coleccionables de Dana y ADN sin los que nunca salía de casa.

—Hagámoslo. —Dejé escapar una respiración nerviosa, saqué el trozo de papel con lo que reconocí como la letra de Dolores y me aseguré de no utilizar la de Ruth por error. Cuando la ira y los nervios se desataron, recurrí a mi voluntad y a los elementos que me rodeaban, haciendo uso de la energía y reteniéndola hasta que obtuve una cantidad suficiente para romper las guardas, con suerte. Entonces pronuncié el conjuro.

—Puerta desbloqueada, sin mágicas trabas. Sólo un golpe, y abrirás la entrada.

La magia recorrió mi cuerpo cuando la energía del hechizo se derramó sobre mí, zumbando mientras un cosquilleo me recorría desde la punta de los dedos hasta mi centro. Pero no sentí dolor, ni ardor. Sentí que se acumulaba a mi alrededor y, con un empujón repentino, golpeó la puerta.

Las runas y los sigilos sobre el marco de la puerta brillaron con un rojo intenso. Luego su luminiscencia disminuyó hasta desvanecerse en un negro opaco.

—Supongo que no hacía falta que tocara la puerta. Gracias, Dolores.

—Tendré que preguntarle a Dolores si puede prestarme ese hechizo —dijo Iris, claramente asombrada por el alto nivel de magia de mi tía. Sí. Era increíble en ese aspecto.

Sintiendo aún los cosquilleantes efectos del hechizo, respiré hondo, agarré la manilla y empujé la puerta para abrirla.

Entré primero, por si quedaba alguna guarda. No quería mis amigos quedaran fritos, pero en cuanto crucé el umbral y entré en el vestíbulo, seguía viva y completa.

—¡Ben! —aulló Ronin, haciéndonos saltar a Iris y a mí.

Le di un puñetazo en el brazo.

—¿Por qué demonios has hecho eso?

El medio vampiro se encogió de hombros.

—Sólo comprobaba si estaba aquí. ¿Qué?

Suspiré y miré a mi alrededor, con el corazón aun latiéndome como si acabara de correr por el pueblo sólo por diversión. Sí, como si eso fuera a ocurrir alguna vez.

—No está aquí. El lugar parece desierto.

—También huele a desierto —añadió Ronin—. No percibo ningún olor que indique que hay gente aquí. Sólo el olor habitual a abrillantador de suelos y productos de limpieza.

Arrugué la cara.

—¿Puedes oler si hay gente aquí? —Por supuesto, con su lado vampírico, sabía que tenía sensibilidad para ciertas cosas que los brujos no teníamos. No estaba segura de que percibir el olor corporal fuera algo que envidiara.

—Sí, puedo. —Ronin le echó un vistazo al vestíbulo—. Ahora mismo, sólo estamos nosotros.

Entré en el vestíbulo, viéndolo a la luz del día por primera vez. Era más acogedor que la noche anterior y, con toda la luz natural, se veía bastante bonito.

—No me da la impresión de que duerma aquí.

—¿Y dónde duerme? —preguntó Iris.

—Aquí no. —Pero no sabía dónde. Otra bandera roja subió a la superficie.

—No lo entiendo —dijo la bruja oscura—. ¿Por qué alguien se toma la molestia de comprar esta casa y arreglarla si no va a dormir en ella?

Buena pregunta.

—Eso es lo que vamos a averiguar.

—Qué desperdicio. —Ronin sacudía la cabeza—. Yo dormiría aquí. Y dormiría aquí contigo, nena —susurró, haciendo que Iris se sonrojara—. ¿Imaginas todos los sitios en los que podríamos dormir?

Iris le dio una palmada en el hombro.

—Sé serio.

Sus ojos brillaban de deseo.

—Oh, soy muy serio.

Resoplé.

—Pues bien, tortolitos. Veamos qué hay dentro de esa habitación. —Me dirigí a la gran escalera y empecé a subir, con Ronin e Iris detrás de mí.

—¿Oyeron eso? —sonó la voz de Iris detrás de mí.

Se me trabaron los músculos de las piernas y me quedé clavada en el sitio.

—¿Qué oíste? —le susurré, mirándola por encima del hombro.

—¿Oíste algo? —preguntó Ronin.

Iris negó con la cabeza.

—Eso es todo. No oigo ni siento ni huelo nada. No como la última vez que estuvimos aquí, cuando desapareciste por aquel portal. Tampoco los sentí anoche, pero había demasiados invitados y gente como para percibir algo. Pero ahora estoy segura. Ya no hay fantasmas. Se deshizo de ellos.

—¿Hizo algún tipo de exorcismo? —Ronin miró alrededor de la escalera como si esperara ver un fantasma o un espíritu.

La bruja oscura asintió.

—Probablemente. Pero no es un exorcismo. Es un ritual de eliminación de espíritus. Una limpieza espiritual. Una compleja trama de hechizos. Sólo un brujo muy hábil y experto podría eliminar a los fantasmas residentes que estaban aquí.

Ronin le mostró sus dientes blancos perlados a Iris.

—Como un cazafantasmas moderno.

—Supongo que sí —respondió Iris.

—Cielos, me excitas tanto cuando hablas como una bruja toda friki —dijo Ronin, extendiendo su mano y jalándola hacia él—. Las cosas que podría hacerte ahora mismo.

Puse los ojos en blanco y seguí subiendo la escalera.

—Sólo tú podrías excitarte en un momento así.

—Siempre es momento de excitarse, Tess —dijo el medio vampiro, con una sonrisa en la voz.

Al cabo de unos instantes llegamos al segundo rellano. Era extraño verlo tan iluminado. Las ventanas situadas frente a la escalera dejaban entrar montones de luz natural, que rebotaba en las paredes blancas con alguna que otra obra de arte. En verdad era una casa gloriosa.

El rellano se ramificaba en dos largos pasillos, interrumpidos por varias puertas.

—¿Por dónde? —preguntó Iris, poniéndose a mi lado.

Señalé a la derecha.

—Nita e Hildo dijeron que las puertas que no podían abrir estaban a la derecha de la escalera. El único juego de puertas dobles de esta planta.

El pasillo se abría a una habitación espaciosa. Unas grandes puertas daban a otras habitaciones igualmente espaciosas al fondo del pasillo.

Una, dos, conté las puertas mientras avanzaba por el pasillo. Cuando llegamos a las puertas dobles, me detuve.

Al igual que la puerta exterior de la mansión, podía ver las runas o sigilos. Un intrincado entramado de runas y sigilos brillantes, verdes y rojos, cubría cada centímetro del marco de la puerta. La energía ondulaba a través y alrededor de la puerta, pulsando a nuestro alrededor en grandes montones de ondas. Sentí las pulsaciones de las guardas rozándome la cara como electricidad estática. Sí, éstas eran mucho más potentes.

—Guao. —Iris dio un paso adelante y levantó las palmas de las manos hacia la puerta, cerrando los ojos mientras se ponía en contacto con sus sentidos de bruja—. Aquí hay una energía muy muy fuerte... las guardas más poderosas. No me sorprende que Campanita e Hildo no pudieran pasar.

—Como la mamá de las guardas —dije.

—Exacto.

—Entonces, ¿cómo entramos? —Ronin inclinó el cuerpo como si estuviera dispuesto a derribar la puerta—. ¿Podemos echar la puerta abajo?

—Si la tocas, te matará.

Ronin dio un paso atrás.

—Es toda tuya.

Saqué el hechizo de Ruth y el frasco de aquel polvo anaranjado.

El medio vampiro se inclinó sobre mi hombro.

—¿Qué es eso?

—Polvo mágico explosivo. —No sabía cómo llamarlo, y Ruth me había dicho que me apartara después de rociarlo.

Ronin sonrió.

—Genial.

Iris se inclinaba sobre mi otro hombro. Si no la conociera, parecía que quería agarrar un poco de polvo para ella. Seguro que sí.

Mi corazón se aceleró. Sólo había un problema. Ruth no había especificado qué cantidad debía utilizar. Mierda. Debí haberle pedido más detalles.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —El hombro de Iris chocó contra el mío.

Sacudí la cabeza.

—No sé cuánto debo usar. Si no pongo suficiente, puede que no funcione, y no sé si puedo repetir el hechizo. No creo que pueda.

—¿Y si pones demasiado? —preguntó Iris, con la voz aguda por la tensión y los nervios.

Miré a mis amigos.

—¿Boom?

Ronin se rió.

—Llámala. Ella te lo dirá.

—Está bien. —Dejé el tarro y el papel en el suelo, agarré el teléfono y llamé a mis tías. Pero después del quinto repique, salió la contestadora. Colgué—. No están en casa. Salieron a buscar a los tres desaparecidos. Y antes de que pregunten, no, no tienen teléfonos. —Dejé escapar un suspiro frustrado—. Parece que vamos a tener que improvisar.

Volví a meter el teléfono en el bolso y lo dejé junto al pasillo, al lado de la puerta número cuatro. Luego me coloqué el papel entre los dientes y agarré el tarro de polvo mágico explosivo.

—¿Y? ¿Cuánto le vas a poner? —preguntó Ronin—. El suspenso me está matando.

Me lo pensé un momento.

—Todo —dije, con el papel apretado entre los dientes.

El medio vampiro se frotó las manos.

—Excelente. Me encanta explotar cosas.

Nunca supe que lo haya hecho, pero, de nuevo, era hombre.

—¿Estás segura? —Iris me miró, con su bonito rostro retorcido por la preocupación.

—No. Pero no podemos permitirnos meter la pata. Mejor poner demasiado que no lo suficiente. —Porque necesitaba parar a Benjamin, ayer mismo. Les hice un gesto con la mano libre—. Para atrás.

—Entendido, jefa —dijo Ronin, apartando a su novia con él y colocándose junto a mi bolso en el suelo.

—Bueno, aquí voy. —Di un paso adelante y miré hacia las puertas. El pulso se me aceleraba y notaba que el sudor me recorría todo el cuerpo. Era mi oportunidad. No podía estropearla. Ahora no.

Decidida, me arrodillé, desenrosqué la tapa y vertí todo el contenido del polvo de Ruth en el suelo, en la base de las puertas. Arrugué la nariz ante el fuerte olor a lejía. ¿Qué demonios contenía? Dejé el frasco a un lado y retrocedí, ubicándome a pocos centímetros de mis amigos.

—Después de esto, sabrá que alguien estuvo ahí adentro —dijo Iris, y vi que Ronin la empujaba detrás de él. Era todo un caballero.

—Lo sé —le dije, desplegando el hechizo de Ruth y reconociendo su letra garabateada—. Pero es demasiado tarde para cambiar de opinión. Que lo sepa. Quizá sea mejor así. Quizá eso le detenga.

—Pero ¿y si no es él? —dijo Iris, y las palabras de Marcus volvieron a mi cabeza.

—Estamos a punto de averiguarlo. —Tragué saliva, preparándome mental y físicamente para el hechizo. Conociendo a Ruth y lo que había oído en la sala de pociones de Casa Davenport, estaba a punto de estallar.

Volví a invocar el poder de los elementos a mi alrededor, sentí la atracción de la energía y la liberé mientras leía el hechizo.

—¡Guardas desvanecidas, guardas apartadas, escúchenme ahora y hagan explotar esta mamada!

Lo primero que ocurrió fue que sonreí tras leer el hechizo. Sólo a Ruth se le ocurriría algo así.

Y entonces se produjo la explosión.

Una ardiente luz naranja estalló a mi alrededor, cegándome durante un segundo. Luego, un estampido sónico recorrió todo el pasillo, haciéndome dar un respingo. La luz disminuyó y parpadeé rápidamente, tratando de librar mi visión de las manchas naranjas.

La potencia de la explosión me había derribado, lanzándome al pasillo junto con Ronin e Iris. Salí despedida violentamente hacia el suelo, golpeada por una fuerza invisible. Me golpeé contra el duro suelo y rodé hasta detenerme junto a la barandilla de la escalera.

—¿Funcionó?

Una oleada de energía me inundó cuando una luz anaranjada recorrió el pasillo. El torrente de luz cegadora y salvaje me recorrió desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Mis ojos se llenaron de color mientras mis oídos zumbaban por la explosión y me llegaba el olor a pelo quemado.

Oí un horrible crujido, un chillido de metal protestando, y luego una explosión atronadora cuando algo pesado se estrelló contra el suelo, vibrando debajo de mí.

Intenté ponerme de pie, pero el mundo se movía, así que me senté, esperando a que la habitación dejara de dar vueltas.

—¿Están bien? —Miré hacia Ronin e Iris, ambos con el pelo y la ropa revueltos como si hubieran conducido un descapotable con la capota bajada, pero por lo demás parecían estar ilesos.

—¡Ay, no, Tessa! —gritó Iris—. ¡Tus cejas!

—¿Eh? —Alcé la mano. Ya lo creo. Estaba más calva que un huevo en cuanto a mis cejas—. Mierda. Eso no está bien.

Iris se levantó.

—Tengo un lápiz de cejas estupendo que puedes usar para dibujarlas hasta que Ruth pueda usar su pomada para el crecimiento del vello.

No tener cejas era el menor de mis problemas. Finalmente, conseguí ponerme en pie sin caerme de bruces y regresé al pasillo hasta donde estaban las puertas dobles. Pero ya no había puertas.

—Ups. —Supongo que había usado demasiado polvo mágico de Ruth. Pero al menos ahora podíamos entrar.

Ronin se puso a mi lado y me tendió la mano.

—Las damas primero. ¿Eres una dama sin cejas?

Le gruñí, haciéndolo reír más, y me abrí paso.

Nita tenía razón. Era un dormitorio principal o algo parecido.

El dormitorio era del tamaño del primer piso de Casa Davenport y lo bastante grande como para que uno se pierda de camino al baño en medio de la noche.

Los muebles eran los mismos que los del resto de la casa, las piezas originales que imaginé. En el centro de la habitación descansaba una cama en la que habríamos cabido cómodamente los tres.

Sobre la cabecera de la cama había una cabeza de oso pardo. Deslicé la mirada a mi alrededor. Dos cabezas más, una de tigre y otra de lobo, estaban montadas al otro lado de la habitación.

La ira se apoderó de mí cuando entré en la habitación y me dirigí directamente al gran escritorio de caoba. Encima había una docena de retratos. No de la familia de Benjamin. Sino de él y otros hombres con rifles de caza y la imagen típica de él de pie sobre el cuerpo de un león muerto.

Se me retorcieron las entrañas. Hijo de puta. Odiaba a ese tipo.

Mi mirada se desvió hacia la otra serie de retratos. Fotos de Benjamin con uniforme y equipo militar, de pie ante una unidad de soldados.

Militares humanos.

—Es humano —dije, las palabras salieron extrañas de mi boca, pero una vez pronunciadas, todo cobró sentido. Todo empezó a encajar—. El cabrón es humano.

—¿Es humano? —Iris tomó uno de los retratos—. Entonces, ¿ha estado fingiendo ser uno de nosotros? ¿Por qué? Eso no tiene sentido. ¿Y cómo encontró Hollow Cove? Creía que tus tías decían que este pueblo estaba protegido y oculto de los humanos con encantamientos y hechizos.

—Creo que conoce lugares como el nuestro —dije al recordar las palabras de Marcus—. Creo que ha hecho esto antes y que tiene amigos o espías en nuestras comunidades. —Apostaría mi vida por ello.

—Pero eso sigue sin probar que matara a esas personas en nuestro pueblo —dijo Iris.

—Chicas —llegó la voz de Ronin—. Miren esto.

Me volteé al oír su voz y lo vi de pie en el otro extremo de la habitación, junto a un maniquí de tiro al blanco en el que no me fijé cuando entré corriendo en la habitación. Una serie de flechas perforaban su piel.

Ronin puso su brazo por encima del hombro del maniquí con una sonrisa bobalicona.

—Si esta no es la prueba, no sé lo que es.

Me apresuré a acercarme.

—No soy una experta, pero parecen las mismas flechas. —Si tuviéramos su arco o su ballesta, sería aún mejor, pero no pude verlo por ninguna parte. Quizá llevaba sus armas con él o las guardaba en el auto.

—Debe de odiarnos de verdad —dijo Iris—. Un humano que odia lo paranormal. No se oye hablar de eso muy a menudo. Pero he oído historias. Suele ser porque están celosos.

—Si es humano —dijo Ronin, alejándose del maniquí—. Significa que le pagó a un brujo para que hiciera todas las guardas y toda esa mierda.

—Sí, probablemente. —Me sentí mal al mirar el maniquí, las imágenes del cuerpo decapitado de Nancy volvían a mí con fuerza, pero eso no explicaba por qué lo hacía. ¿Por qué quería matarnos? ¿Y por qué sólo a cierto grupo?

—Ey, miren esto. —Ronin se detuvo junto a un armario alto de madera, unas cuantas cabezas más alto que el medio vampiro.

—Está cerrado —dijo Ronin—. ¿Quieren que lo abra?

—Sí —coreamos Iris y yo.

—Como quieran, mis señoritas. —Con un suave chasquido, y haciendo uso de su fuerza vampírica, Ronin abrió de un tirón la puerta del armario, y la cerradura golpeó el suelo a sus pies con un tintineo.

Me apresuré a acercarme, sin saber qué esperar pero sin esperar lo que tenía ante mí.

Calaveras.

En cada estante había cráneos humanos y de animales, colocados sobre telas de satén como si fueran joyas caras de las que se exponen en Tiffany's. Debía de haber al menos cincuenta.

—Sí. Definitivamente. El tipo es excéntrico, lo reconozco. —Ronin extendió la mano y agarró uno de los cráneos humanos—. Es un loco. ¿Pero acaso no lo somos todos?

Iris extendió la mano y agarró lo que parecía un cráneo felino, como el de un puma o quizá un leopardo. Se lo llevó a la nariz y lo olió.

—Las hirvieron y las limpiaron. Y tienen una sustancia que no puedo identificar. Quizá algún tipo de conservante. No lo sé. —Separé los labios cuando dejó caer el cráneo en su bolso y agarró otro.

—Eh... claro. —Aparté la vista y miré las calaveras humanas, despertando en mi interior una sensación inquietante. Aquí había algo. Algo que me faltaba—. Cráneos humanos, cráneos de animales...

—Es evidente que es una especie de cazador exótico —dijo Ronin mientras recogía lo que parecía el cráneo de un gran pájaro—. Probablemente ha estado por todo el mundo. Cazando animales salvajes.

—¿Pero por qué está aquí? —Iris tenía la mano sobre las calaveras, con los dedos crispados como si intentara decidir cuál iba a agarrar ahora—. Aquí no hay nada que cazar. Aparte de algunos venados.

Mis ojos se posaron en cierto cráneo que me hizo temblar las rodillas. Y entonces la bilis me subió al fondo de la garganta mientras el corazón me latía con fuerza en los oídos.

Extendí la mano y agarré dicho cráneo. El cráneo de lo que sólo podía adivinar que era un gorila.

Un hombre simio.

Sostuve el cráneo de gorila en la mano, con un peso mayor del debido, y dije:

—Porque nos está cazando.

Capítulo 11

No me sentí mejor cuando Marcus y sus ayudantes aparecieron diez minutos después. La idea de que un hombre humano se hubiera infiltrado en nuestro pueblo, en nuestra comunidad, para poder cazarnos por deporte me tenía nerviosa y con mi temperamento suelto como el de uno de esos animales salvajes que había matado. Me sentía como una loca furiosa. Y no estaba segura de poder controlarme la próxima vez que viera a Benjamin.

Una parte de mí deseaba que Benjamin apareciera para poder agarrarlo, saltar una línea ley y dejarlo caer en medio del océano Atlántico para ver si podía flotar. O mejor aún, dejar que los tiburones lo atraparan. Buena visual.

Pero el bastardo aún no había aparecido.

Marcus había estado muy callado después de llegar a la mansión. Tenía los hombros tensos y rígidos. En aquellos ojos grises brillaban la rabia, la furia y una serie de emociones que no podía descifrar, mientras miraba fijamente los dos cráneos de hombre simio que tenía en las manos. Sí, había más. Su postura cambió, y los músculos de sus hombros y cuello se abultaron. Su mirada se volvió feroz y primitiva, y un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

Él emanaba poder y fuerza descomunal. Ésta era la razón por la que el pueblo le había elegido como jefe. También era su alfa porque Marcus era el más fuerte, el más feroz de todos.

También sabía que esta situación le afectaba profundamente. Como jefe del pueblo, era responsable de mantener a salvo a los habitantes. Y ahora dos estaban muertos y tres seguían desaparecidos. Esto no tenía buena pinta.

—Marcus. Aquí está la flecha de las pruebas que querías.

Me giré para ver a Lori, una mujer oso-mujer alta y sensata que tenía toda la pinta de ser una policía urbana humana. Sus mejillas cinceladas y su barbilla eran tan afiladas como su tono. Llevaba el pelo castaño recogido en una trenza que le llegaba a la cintura. La habían contratado unas semanas después de la desaparición de Scarlett en Storybook.

Lori entró en el dormitorio sosteniendo una bolsa de plástico transparente con lo que supuse que era dicha flecha.

Marcus volvió a dejar las calaveras en el estante y tomó la bolsa. Observé cómo se acercaba al maniquí de puntería y sacaba la flecha de la bolsa. Sacó una de las flechas del pecho del maniquí y las comparó.

—¿Y? ¿Coinciden? —No sé por qué lo pregunté. Mi instinto de bruja me decía que sí.

El jefe no dijo nada durante un rato, su pecho subía y bajaba mientras estudiaba las flechas.

—Sí.

—Yo podría habértelo dicho —dijo Ronin, sentándose en el borde de la cama—. Este imbécil nos está cazando. Un maldito humano de operaciones especiales o algo así. ¿Te lo puedes creer?

El hecho de que Benjamin fuera humano seguía siendo un poco chocante. Pero explicaba por qué no había hecho ningún comentario sobre Nita en la cena. Porque no podía verla. No sin ayuda mágica, que yo creía que él tenía de sobra.

—Embolsa esto —le dijo Marcus a Lori mientras le entregaba las dos flechas.

—Sí, jefe —dijo, agarrando las flechas y sacando las otras del pecho del maniquí.

Otros dos ayudantes de Marcus, a los que nunca había visto antes, estaban ocupados metiendo los cráneos en bolsas y etiquetándolos. Iris estaba de pie junto a Ronin, con aspecto inocente y nada parecido al de una ladrona. Su bolso estaba lleno y pesado con las calaveras que había metido dentro, pero no iba a delatarla. Además, les daría más uso que dejarlas acumulando polvo, encerradas en alguna sala de pruebas.

El jefe se acercó a mí.

—¿Qué te ha pasado en las cejas? —Marcus inspeccionó mi rostro, al parecer acababa de darse cuenta.

Alcé la mano y me toqué la piel desnuda donde deberían haber estado mis cejas.

—Se achicharraron cuando derribé la puerta. —Probablemente debí haber usado un poco menos del polvo explosivo de Ruth. Demasiado tarde ya—. ¿Y? —Exhalé—. ¿Cómo atraparemos a ese cabrón? Dudo que vuelva aquí, no con todos nosotros adentro ahora. —Tenía la extraña sensación de que él o algunos de sus amigos vigilaban la mansión.

Los músculos de Marcus se marcaban a lo largo de sus hombros y cuello, y su mandíbula se tensó.

—He apostado algunos guardias al pie del puente de Hollow Cove. —Y ante mi ceja interrogante, añadió—: Temprano, esta mañana, pedí refuerzos a la aldea de Lockwood. El jefe de allí me debe un favor. Nadie entra ni sale sin permiso. No puede volver a entrar. No, a menos que quiera que le atrapen.

—No —dije—. Es demasiado listo para eso. —Se me ocurrió algo—. A menos que nunca se haya ido —sugerí—. Podría estar escondiéndose.

—¿Crees que sigue en Hollow Cove? —Iris se acercó a nosotros. La cama crujió mientras Ronin se ponía de pie de un salto, y seguía a su novia.

Me encogí de hombros.

—Puede que sí. Puede que no. Pero deberíamos buscar. Intentar hacerlo salir de algún modo. No puede esconderse para siempre.

—No —respondió el jefe—, no es un pueblo grande, pero hay muchos lugares donde podría esconderse. —Marcus asintió, con sus ojos oscureciéndose—. Tienes razón. Tenemos que hacerlo salir de su escondite y rápido. Nos dividiremos y registraremos todos los edificios, callejones y escondites. Quiero encontrarlo antes del anochecer. No quiero más muertes. —Su voz tenía un tono firme que no dejaba lugar a discusiones.

—¿Más muertes? —Me latía el pulso. Por supuesto que no—. ¿Quieres decir más que las dos que ya conocemos?

Los ojos de Marcus clavaron los míos.

—Estaba con tus tías cuando llamaste. Encontraron los cadáveres de Brian, Percival y Boris. A dos les dispararon con flechas, al otro con un rifle del calibre doce. Y en casa de Brian.

—Dios mío. —Iris se llevó una mano al estómago—. Creo que voy a vomitar.

Ronin estaba junto a ella en un abrir y cerrar de ojos. Maldita sea, esa velocidad vampírica.

—Te tengo, nena. Te tengo.

Comprendía la sensación de malestar de Iris. Diablos, yo la compartía. Pero ahora esa sensación estaba aplastada, sustituida sólo por la furia.

La rabia se disparó y temblé con ella.

—En su casa. ¿Los mató en la propia casa de Brian? —De verdad odiaba a ese tipo.

La expresión de Marcus era fría.

—Sí, así es.

—¿Cuándo?

—Anoche. Igual que los demás. Sólo que no todos al mismo tiempo. Quizá con una hora de diferencia. Por lo que sabemos, mató primero a Joe y Nancy y luego fue a casa de Brian y mató a los demás.

Mis ojos se dirigieron al maniquí objetivo, observando cómo el equipo de Marcus le colocaban una bolsa encima y lo sacaba de la habitación.

—Y no ha matado a nadie durante el día. ¿Cuándo sale el sol?

—No —oí decir a Marcus—. Sólo por la noche.

—¿Pero por qué? —Iris envolvió el bolso con la mano, como si el contenido fuera su manta de seguridad. Quizá lo era. Sus ojos se llenaron de preocupación—. Dijiste que era humano. Es humano. ¿Por qué de noche? No lo entiendo.

—¿Quizá trabaja durante el día? —ofreció Ronin—. Eso explicaría por qué no está aquí. Podría estar en otro pueblo cercano.

Miré al medio vampiro.

—Quizá eso explique por qué no está aquí ahora. Pero sé por qué sólo caza de noche.

—¿Por qué? —Los ojos oscuros de Iris eran redondos.

—Porque —dije, las piezas del rompecabezas encajando en mi cabeza—, es un reto para él. —Me acerqué y agarré uno de los retratos que el equipo de Marcus aún no había embolsado, contemplando la sonrisa de suficiencia de Benjamin. Sostenía un arma pesada que parecía ser sacada de un videojuego.

—De noche es más difícil. Al ser humano, no tiene la visión nocturna que tiene un metamorfo o un hombre lobo. Él quiere que sea difícil. Le encanta. La emoción de la persecución y toda esa mierda. —Mis instintos de bruja me lo decían. Aquel tipo estaba demente y disfrutaba cazarnos a nosotros, los paranormales. Porque para él no éramos más que bestias.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué lo hace? —preguntó Iris, con terror en la voz—. No molestamos a los humanos. Nos mantenemos al margen.

—Te diré lo que significa —dije—. Significa que ese bastardo enfermo tiene una lista de víctimas. Y todos los que fueron invitados a esa fiesta están en ella. Yo. Tú. Mis tías. Significa que todos somos objetivos.

—Ya está —dijo Ronin—. Está muerto. Está jodidamente muerto. —Las garras de Ronin salieron disparadas de las puntas de sus dedos mientras sus ojos se volvían negros—. No voy a ser un blanco fácil. Si veo que se acerca a mí o a Iris, lo haré pedazos. —No lo dudé—. Mejor lo matamos antes de que mate a alguno de nosotros.

—No es tan sencillo.

Todos miramos a Marcus.

—Es humano... —dijo el jefe—. Eso complica las cosas.

A medida que aumentaba la tensión en la sala, podía sentir el miedo y la ira que emanaban de mis amigos. Tenían razón al temer a aquel cazador, pero yo sabía que matarlo no era la solución. La violencia sólo engendraba más violencia, y necesitábamos encontrar una solución que no provocara más derramamiento de sangre.

O tal vez lo eliminamos, sólo por esta vez.

Me llevé las manos a las caderas.

—¿Cómo es eso? No podemos dejar que siga. Y si viene por nosotros, nos defenderemos.

—Claro que sí —dijo Ronin, con los ojos de nuevo en su marrón habitual, aunque aún se le veían las garras al flexionar los dedos como si fueran cuchillos de cocina a punto de desgarrar un filete carnoso.

La expresión facial del jefe era dura.

—Este tipo está bien protegido. Tiene dinero y es muy conocido. Si lo matamos, atraerá más atención hacia nosotros. No está solo en esto. Otros saben de nosotros y de este pueblo. Si desaparece... vendrán más. Y estos no son humanos ignorantes con trabajos de nueve a cinco, tres hijos y un cachorro. Son asesinos entrenados con experiencia militar. Créanme, no querrán convertir Hollow Cove en un objetivo mayor de lo que ya es.

Cierto. Mi corazón se aceleró al percibir familiaridad en su tono.

—¿Has oído hablar de esto antes? ¿De humanos cazando lo paranormal? —Era una locura cuando lo pensaba, pero los locos hacían locuras.

El hombre simio se movió inquieto, con la tensión visible en todo su cuerpo mientras intentaba contener su rabia. Parecía a punto de hacer unos cuantos agujeros en el dormitorio principal de Benjamin. No es que me importara.

Marcus estaba programado para proteger a los que le importaban, para protegerme a mí. Y no poder hacerlo le estaba afectando gravemente.

Pero no se trataba sólo de mí. Se trataba de todos nosotros, los que habíamos acudido a aquella cena. Los que Benjamin Morgan había elegido específicamente.

—He escuchado de eso. Sólo que no tan sofisticadamente —respondió Marcus al cabo de un momento—. Nunca había oído hablar de un grupo que comprara propiedades en una de nuestras comunidades y se hiciera pasar por uno de nosotros. Está muy bien organizado, y tengo la sensación de que lleva tiempo planeando esto. Está jugando con nosotros, viendo hasta dónde puede llegar antes de que lo descubran.

—Bastante lejos, si cuentas los cinco muertos. —Miré a Marcus—. Y sus cabezas... Crees que... —No me atrevía a decirlo, aunque sabía lo que el jefe iba a responder.

—Los guardaba como trofeos —respondió el jefe.

—Bastardo enfermo —maldijo Ronin—. No puedo creer que me arrebatara la mansión. ¿Por qué demonios se la vendió Pauline?

—Probablemente ofreció mucho más que tú —dijo Iris, extendiendo la mano y dándole una palmadita en el brazo.

Marcus dejó escapar un largo suspiro de tensión.

—Ya ha hecho esto antes. —Sus ojos se movieron hacia el armario, cuyos estantes estaban ahora vacíos—. Está preparado. Y no se detendrá.

Me volteé hacia el grupo, con los músculos tensos y preparados para la acción.

—No podemos quedarnos sentados y esperar a que ataque. Si no podemos matarlo... ¿entonces qué?

Ronin movió los dedos con garras.

—Yo digo que encontremos a ese bastardo y hagamos que pague. Enviémosle al mundo humano en pedacitos de imbécil.

Marcus se pasó una mano por el pelo oscuro despeinado.

—No podemos matarlo —repitió, con suficiente autoridad primitiva como para que Ronin retrocediera un paso.

—Estoy de acuerdo con Marcus —dije, dando un paso adelante—. Matarlo no resolverá nada. Y no queremos otro grupo de esos humanos asesinos aquí buscando represalias. Tenemos que encontrar la forma de detenerlo sin recurrir a su muerte prematura.

Ronin gruñó, con las garras aún extendidas.

—¿Qué otras opciones tenemos? No podemos dejar que siga cazándonos como animales. ¿Cómo vamos a hacer que se detenga? Por favor.

Fruncí el ceño mirando a mi amigo.

—Mira. Sé que estás molesto. Yo también lo estoy. Pero si lo matamos, vendrán más. ¿Es eso lo que quieres?

Ronin cerró la boca y entrecerró los ojos.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó Iris, con la voz temblorosa por la ira.

Respiré hondo, pensando con rapidez.

—Tenemos que hacer que cambiar de opinión. Tenemos que hacer que él y su grupo... se olviden de nosotros.

—No te sigo —Ronin me observó con expresión confusa.

—Es como dijo Marcus. —Miré al jefe antes de continuar—. Si lo matamos a él y a su equipo, sólo alertaremos a quienquiera que se lo haya contado. Y no queremos una guerra con los humanos. Pero... si conseguimos que olviden que este pueblo existe... estaremos a salvo.

—¿Como un hechizo de memoria? —Iris me miró con curiosidad—. Eso funcionaría. Tus tías pueden hacerlo. ¿Pero qué pasa con las otras comunidades paranormales? Los perseguirá a ellos, si no son de la nuestra.

Asentí con la cabeza.

—Lo sé. Pero por ahora es todo lo que puedo proponer. Podemos pensar en otra cosa para ellos. Quizá mis tías puedan compartir cualquier hechizo que se les ocurra para camuflar mejor las ciudades de estos humanos. Hacer que se olviden de que están ahí.

—¿Crees que tus tías puedan empezar ya con este hechizo de memoria? —preguntó Marcus. La tensión en su voz era palpable.

—Sí. Iré enseguida a decirles. Llevará tiempo, como todos los hechizos. ¿Qué hacemos mientras tanto? ¿Protegernos?

Marcus hizo un ruido con la garganta.

—Primero, tenemos que encontrarlo.

Iris habló, con voz baja y uniforme.

—Creo que sé cómo encontrarle. —Miró entre Marcus y yo, y pude ver la determinación grabada en sus rasgos.

—Sigue —incitó Marcus, cruzándose de brazos.

Iris metió la mano en su bolso y sacó uno de los cráneos que había cogido. Me estremecí, pero Marcus no dijo nada ni pareció sorprendido de que hubiera robado una de las calaveras de Ben.

—Puedo hacer un hechizo localizador con esto. Tiene su huella humana, o ADN. Será más difícil que, digamos... localizar a un paranormal, pero es factible.

—Bien. Eso está bien. —Le sonreí a la bruja oscura, que sostenía en la mano lo que parecía un cráneo canino—. Eso nos dirá si sigue aquí en el pueblo o no. ¿Cuánto tiempo llevará prepararlo?

—Necesitaré al menos una hora —respondió la bruja oscura, volviendo a dejar caer la calavera en su bolso.

—Así que tendremos que estar en guardia hasta entonces —dije, sintiéndome menos nerviosa y tensa, ahora que teníamos un plan sólido—. Y hay que avisarle a todos los de la lista. Tienen que saber lo que está pasando.

Marcus asintió.

—Estoy de acuerdo. Todo el pueblo tiene que saberlo.

—Entonces... —Ronin se frotó las manos—. ¿Cómo atacamos a estos hijos de puta con el hechizo de memoria?

Miré fijamente al medio vampiro, viendo un destello de entusiasmo en sus ojos.

—Primero, tenemos que averiguar si sigue aquí. Si lo está y conocemos su ubicación, el resto es fácil.

—¿Y si no está?

—Le ganamos en su propio juego —le dije—. Le tendemos una trampa. Nos está cazando. ¿Verdad? Así que déjalo. Deja que venga a nosotros.

—Estás loca —dijo Ronin con una sonrisa—. Me gusta.

Mi corazón palpitaba de expectación ante la idea de atrapar a ese bastardo en su propio juego. Ronin tenía razón. Era una locura. Pero teníamos que intentar algo si queríamos salir vivos de ésta sin que las flechas se clavaran en nuestras espaldas.

—No lo sé, Tessa. —Marcus se rascó la barbilla, algo que hacía cuando estaba nervioso o muy enfadado—. Es peligroso. Podrían salir mal muchas cosas.

—Y tantas cosas saldrán mal si no lo intentamos —repliqué—. Hay que detenerlo. —Miré fijamente al jefe, pero apartó la mirada como si supiera que, a pesar de ser peligroso, era la única forma de que esto funcionara.

Ronin aún parecía algo indeciso.

—Estoy de acuerdo. Pero si esto no funciona, lo haremos a mi manera.

Observé cómo Ronin e Iris se marchaban, sintiéndome ligeramente mejor ahora que teníamos un plan. Y era un buen plan.

Atraparíamos a ese hijo de puta. Lo haríamos.

Nos estaba cazando. Pero no si yo lo cazaba primero.

Voy por ti, Benjamin.

Capítulo 12

Tomé un sorbo de café y dejé que el sabor amargo me calentara la garganta. Con la segunda taza, ya estaba más nerviosa que un canguro con cafeína. No estoy segura de que fuera la idea más brillante.

Sentada a la mesa del comedor, observaba cómo mis tías estudiaban minuciosamente viejos tomos de cuero y archivos mientras trabajaban en un hechizo o encantamiento que haría que Benjamin y su equipo se olvidaran de que existíamos.

Llevaban así casi cuarenta y cinco minutos. Les había hecho una recapitulación de lo que habíamos descubierto en la mansión y finalmente había demostrado que Benjamin era el responsable, que era humano y que nos estaba cazando.

Todas estaban muy calladas, con expresiones solemnes. Debió de ser todo un shock descubrir no uno, sino tres cadáveres más. Nada menos que otros tres cuerpos decapitados. Mi corazón se conmovió al ver lo que había en sus caras, pero no podíamos dejar que la desesperación se apoderara de nosotros. Teníamos que librarnos de los humanos malvados para mantener a salvo nuestro pueblo.

—Hablé con Pauline. —Oí la voz de Ronin desde el salón.

Miré hacia el salón, donde Iris estaba arrodillada junto a un mortero de granito. Mis ojos pasaron por encima de otro bol de mezcla manchado de polvo azul, hasta el gran mapa del pueblo de Hollow Cove que se extendía ante la bruja oscura. Sobre el mapa había una calavera, y un gato negro yacía junto a ella, con la cola azotándole por detrás y los ojos clavados en la calavera. Si no supiera mejor, parecía que el gato estaba a punto de lanzarse sobre la calavera.

—¿Y? —Iris espolvoreó un poco de polvo en su bol.

—Y me dijo que no puede hacer nada —dijo el medio vampiro—. Que sigue siendo el legítimo propietario, humano o no.

—Encontraremos otra casa —dijo Iris, concentrándose en su hechizo localizador.

Ronin refunfuñó algo que no pude entender. Evidentemente, el medio vampiro seguía enfadado por haber perdido la mansión a manos de un humano. Y tampoco parecía dispuesto a rendirse.

—¿Cuántos humanos hay en este grupo?

Mis ojos se desviaron hacia Dolores, viendo sus cejas alzadas mientras esperaba mi respuesta.

—Ni idea. Diez. Quince. No lo sé. Pero creo que esos camareros formaban parte de su equipo. Ahora que lo pensaba, parecían militares. No camareros.

—¿Y cuántos camareros había? —preguntó Dolores.

—Seis —respondió Beverly. Me sorprendió mirándola y movió las cejas—. Mi misión es saber cuántos hombres hay en una habitación en cualquier momento.

—¿No es ése el trabajo de una ramera? —preguntó Ruth, con semblante serio—.

Pero eso no significa que no haya más. —Dolores golpeó el papel de su tomo—. Sin el número exacto, no podemos saber qué cantidad de amuleto necesitamos. Demasiado poco, y sólo funcionaría durante, digamos... unos días. Luego lo recordarán todo.

—¿No puedes hacer más, por si acaso? —pregunté.

—Claro que sí. —Ruth sonrió, con los ojos muy abiertos—. ¡Haremos una dosis triple! ¡Un súper lote!

Dolores dejó escapar un suspiro.

—Esta no es tu famosa salsa para espaguetis, Ruth. Esto es en serio.

El rostro de Ruth se endureció.

—Mi salsa de espaguetis es muy seria.

Me reí ante el entusiasmo de Ruth.

—Seguro que sí.

—Ooooh. Eso suena divertido. —Campanita revoloteó por encima de la mesa y se posó en el hombro de Ruth—. ¿Puedo ayudar?

Ruth levantó la mano y arrancó uno de los lápices que le sujetaban el moño en la parte superior de la cabeza.

—Claro que sí. Necesitaremos toda la ayuda posible. —Garabateó algo que parecía una ecuación en su bloc de notas.

Dolores se quedó mirando la página de su tomo.

—Digamos que fabricamos una cantidad mayor. Pero aun así tendríamos que dosificarlos a todos al mismo tiempo. ¿Podemos hacerlo? ¿Podemos asegurarnos de conseguirlos dárselo a todos a la vez?

Buena pregunta.

—No puedo saberlo con seguridad. Pero lo intentaremos. ¿Salen todos a cazar al mismo tiempo?

Ruth se encogió ante el uso que hice de la palabra caza, e inmediatamente me arrepentí de haberla utilizado.

—Creo que hacen la persecución como una unidad —intenté de nuevo—. Al menos, eso es lo que yo creo.

—Si eso es cierto, funcionará. —Dolores agarró su taza de café y bebió un sorbo—. Estos bastardos nunca nos recordarán. Nunca se acordarán de Hollow Cove.

—Parece un hechizo complicado —dije.

—En efecto, sólo los más talentosos y experimentados pueden lanzar una magia tan avanzada —se jactó Dolores, y su actitud exagerada hizo que Beverly pusiera los ojos en blanco.

Me incliné hacia delante, curiosa.

—¿Cómo funciona exactamente? ¿Como la amnesia?

—Más bien una lobotomía —dijo Beverly, con un polvo compacto en la mano, mientras se miraba en el espejo y le daba unos besos a su reflejo.

—¿Es broma? —Miré fijamente a mis tías para ver si Beverly exageraba o no.

—Tiene razón —dijo Dolores—. El hechizo borrará todos los recuerdos del tiempo pasado aquí, en Hollow Cove. También eliminará cualquier pensamiento o mención de nuestro pueblo y nuestra gente. Se extenderá por sus mentes, eliminándolos pedazo por pedazo, parte por parte, hasta que no quede nada de nosotros. Hasta que será como si nunca hubiéramos existido. Y nunca existiremos.

—Guao. —Mis tías eran unas brujas realmente sorprendentes. El pueblo tenía suerte de tenerlas.

—Como lindos gusanitos dentro de sus cerebros comiéndose esos recuerdos —dijo Ruth con una sonrisa, como si la perspectiva la emocionara o simplemente le gustaran los gusanos.

Le sonreí a Ruth, sin saber qué responder a eso que había dicho.

La expresión de Dolores se agrió.

—Esos miserables humanos no volverán a molestarnos. Lo que nos hicieron... Sabía que quería decir algo más, pero era como si los recuerdos de lo que habían encontrado esta mañana fueran demasiado crudos, demasiado pronto para hablar de ello.

—Lamento que hayan tenido que ver eso —les dije, con un nudo en la garganta al ver la humedad en los ojos de Ruth y Beverly, incluso en los de Dolores.

Mi alta tía se aclaró la garganta.

—No hablemos de eso. Concentremos todos nuestros esfuerzos en este hechizo.

Agarré el teléfono para ver si Marcus me había enviado un mensaje. No lo había hecho.

—¿Cuánto tardará? —Teníamos el hechizo, pero yo aún no sabía cómo iba a tenderle la trampa a Benjamin. Todavía no. Pero si tenía razón y sólo cazaba por la noche, aún tenía tiempo de sobra para pensar en algo.

—Bueno... —Dolores se echó hacia atrás en su silla—. Una vez que hagamos bien el encantamiento, y aún nos faltan unas horas de trabajo en esa parte, todavía faltaría la cuestión de trabajar la poción.

Demonios.

—¿Tienen que bebérselo? —Eso sería un problema. ¿Cómo iba a hacer que un grupo de hombres bebieran todos la misma poción? No nos iban a invitar a otra de las fiestas de Benjamin, donde podría echarles un poco de poción en la bebida. ¿Cómo demonios iba a conseguirlo?

—No, no tienen que hacerlo —dijo Ruth mientras una sonrisa se dibujaba en su lindo rostro—. Eso es lo hermoso de esto. Piensa que es como una bomba de gas. Quien esté en un radio de metro y medio cuando estalle, quedará sumergido por el humo, por el hechizo.

Ruth nunca dejaba de sorprenderme con su fabricación de pociones, o mejor dicho, de bombas. Al parecer, a Ruth le gustaban las cosas que explotaban.

Le sonreí a mi tía.

—Bueno, eso servirá.

—Claro que funcionará —espetó Dolores. Su amigo, el ceño fruncido, volvió a aparecer en su frente. ¿Quién te crees que somos? ¿Las Wanderbush? —Se rió y luego resopló como si aquello fuera un chiste interno. No lo entendí. Pensaba que sus primas eran unas brujas muy capaces.

Incliné la taza y me terminé el café.

—Entonces, ¿unas horas?

—Unas seis horas bastarán. —Dolores miró a Ruth, quien asintió para confirmarlo.

Bien. Eso me daba tiempo de sobra para prepararme e idear un plan de acción.

Beverly soltó un suspiro dramático y dejó caer el polvo compacto sobre la mesa.

—Supongo que tendré que reprogramar mi cita con Carlo.

—Seguro que pronto podrás tener una cita con él —le sugerí—. Deberíamos tener todo este lío resuelto en uno o dos días. —O eso esperaba.

—Ese es el detalle. No sé si podré esperar tanto. —Los ojos verdes de Beverly se encontraron con los míos y se pasó las manos por el cuerpo—. Mírame.

—Ajá, estoy mirando. ¿Qué se supone que tengo que ver?

—¿No ves la plaga de sarpullidos que tengo por todo el cuerpo? —dijo mi tía, haciendo resoplar a Ruth.

—No. ¿Debería?

Beverly volvió a agitarse las manos sobre el cuerpo.

—Es el síndrome de la mujer sin pareja. Normalmente sólo lo padecen las mujeres feas. Seguro que Dolores me lo pegó.

Mi alta tía apuntó amenazadoramente a Beverly con un bolígrafo.

—Cuidado con lo que dices.

Beverly sacudió el cuerpo.

—Tengo muchas palpitaciones y sofocos. Siento que estoy a punto de estallar en llamas. Mi cuerpo tiene necesidades, ¿sabes? Como todas las mujeres irresistibles y hermosas.

—Mujeres irritables —refunfuñó Dolores.

Beverly fulminó a su hermana con la mirada.

—No eres más que una vieja solterona gruñona.

—¿Las solteronas no son mujeres mayores solteras? —Ups. Por la mirada venenosa que me lanzó Beverly, supuse que no había dicho lo correcto.

—Retira lo dicho, Tessa Davenport —dijo entre dientes Beverly—. Elijo no estar casada. De ese modo, puedo salir con cualquier hombre, con todos los hombres que desee.

—Como una puta —ofreció Ruth—. Todos gravitamos hacia aquello en lo que somos buenos.

En lugar de ofenderse, Beverly enseñó sus dientes perfectamente blancos.

—Qué razón tienes, Ruth. Soy muy buena en el sexo. Sobresalgo en ello. De hecho, deberían escribir libros sobre mis experiencias. Quizá debería dar clases.

—¿Enseñar sexo? —me reí—. No puedes hablar en serio.

—Sí —dijo Beverly—. Educación sexual. Les enseñaré los placeres de los cuerpos mortales. ¿Por qué guardar todo este conocimiento empaquetado en un cuerpecito perfecto cuando podría compartirlo con el mundo? Haré soldados del sexo.

Ésta era una conversación muy extraña.

—Perfecto. Diviértete con eso.

—Ignórala, Tessa —dijo Dolores, leyendo mi expresión—. Me temo que, cuando su vagina está implicada, todo sale a pedir de boca.

Ruth se levantó, se dirigió a la cocina, agarró un paño de uno de los cajones y volvió. Se inclinó sobre mí.

—Muy bien. Es hora de revisarte las cejas.

—Claro. —Me había olvidado de ellas. Había hecho reír a Beverly cuando me presenté en Casa Davenport sin cejas. Ruth sonrió y dijo—: Siempre he dicho que nunca te fíes de un electricista sin cejas.

Cierto. Buena observación.

Me dio una palmadita en el hombro y añadió:

—Tengo lo necesario para que vuelvan a crecer. Serán tan tupidas como antes.

No estoy segura de cómo me sentó ese comentario. Pero, de todos modos, dejaría que me pusiera el ungüento en las cejas. Ruth era experta en pociones, lociones mágicas y cremas.

Me senté pacientemente mientras Ruth me pasaba el paño por las cejas y me frotaba el ungüento.

Cuando terminó, se echó hacia atrás.

—Ay, no.

Se me cortó la respiración.

—¿Ay, no? ¿Qué quieres decir con «ay, no»?

Beverly me miró y se echó a reír.

—Ésas sí que son unas cejas ardientes.

Reprimí mis emociones, intentando que no cundiera el pánico.

—¿Ruth?

Ruth se encogió de hombros, con cara de confusión.

—Debí de olvidar añadir el colorante azul a la mezcla.

Me levanté.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Nita? —Miré fijamente al hada que seguía sentada en el hombro de Ruth.

—Deberías mirarte en un espejo —dijo, con cara de disculpa—. No está tan mal.

—Quien diga que no es tan malo, es que lo es.

—Toma. —Beverly me entregó su compacto.

Me lo llevé a la cara y maldije.

—Qué mierda. Tengo las cejas rojas como tomates.

—Los tomates son buenos para ti —dijo Ruth.

Suspiré.

—¿Puedes hacer que sean como antes?

Ruth asintió.

—Vuelvo enseguida.

Bueno, tenía las cejas rojas. Gran cosa. Muchas pelirrojas tenían las cejas rojas. ¿Verdad? O castaño oscuro. Si hubiera tenido veinte años, me habría sentido mortificada. Pero ya había pasado por muchas cosas. Mis cejas eran la menor de mis preocupaciones.

—¡Está listo! —gritó Iris desde el salón, y desapareció todo pensamiento de cejas.

Entré corriendo en la sala con Beverly y Dolores justo detrás de mí.

Tanto los brujos blancos como los oscuros tenían sus propias versiones de hechizos localizadores o rastreadores. La versión antigua de los brujos oscuros de Iris era excelente, pero requería pasar horas haciendo hechizos previos y hechizos para detectar el aura, por no hablar de añadir el vínculo de la brújula a la calavera. Luego habría que añadir toda la mezcla y vincularla a un amuleto que actuara como una brújula real, que entonces guiaría el camino.

Pero no teníamos horas para perder el tiempo con hechizos. Necesitaba encontrar a Benjamin ayer. Cuanto más tiempo perdiéramos haciendo hechizos, más lejos estaríamos de descubrir dónde se escondía Benjamin.

Pero Iris, al ser una inteligente bruja oscura, había mejorado su hechizo de localización añadiendo sus toques especiales. Que supuse fueron tomados del método de los brujos blancos.

Eso significaba que no teníamos que esperar mucho para localizar al bastardo.

—Qué rápido —dije sonriéndole. Me miró las cejas, pero tuvo la amabilidad de no decir nada. Ronin se limitó a dedicarme una sonrisa.

Iris me sonrió.

—Sí. Ha sido más complicado de lo que pensé en un principio. Como Benjamin es humano, sus energías son diferentes de las nuestras. Son más... tenues. Se me ocurrió que necesitaba más de su aura humana. Cuando lo comprendí, tuve que duplicar mi hechizo.

—¿Y funcionará? —Dolores se levantó con las manos apoyadas en las caderas.

—Debería. Sí —respondió Iris, un poco ofendida.

—Funcionará —anunció Ronin, acudiendo al rescate de su novia. Estos dos eran tan lindos.

—Tuve que cambiar un poco el hechizo para adaptarlo a un humano. —Sus ojos se encontraron con los míos y sonrió—. Funcionará. Te lo prometo.

—No necesitas prometerlo. Te creo. Más vale que Dolores se cuide —añadí, mirando a mi tía, que parecía ligeramente impresionada.

Dolores me miró con el ceño fruncido.

—Por favor, haz tu conjuro, Iris. Todos estamos ansiosos de saber dónde está.

La bruja oscura sonrió.

—Sí, señora.

Con la adrenalina por las nubes, observé cómo Iris se colocaba un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja, tomó un recipiente del tamaño de un tarro de mermelada, retorcía la tapa y esparcía un poco de ceniza o tierra sobre el mapa. ¿Era tierra de tumba? No quería saberlo.

A continuación, respiró lentamente y entrecerró los ojos mientras recurría a su magia de bruja oscura, que más o menos había tomado prestada de algún demonio del Inframundo. Con suerte, había superado lo de Gigi. Aquella pobre criatura ya había ayudado bastante.

—Poder del Inframundo, te invoco —cantó con voz clara—. Busco tu ayuda para encontrar al humano llamado Benjamin Morgan.

La energía se disparó. Me puse rígida y respiré con dificultad por la nariz. El torrente de energía de los demonios llenaba el aire, frío y familiar.

Una ráfaga de luz deslumbrante destelló ante nuestros ojos mientras la magia atravesaba la habitación. En el mapa, la calavera de lobo se elevó unos centímetros y giró sobre su eje en un borrón.

—Funciona —dijo Ronin.

—Claro que funciona —replicó Iris, lo que sólo hizo sonreír a Ronin, que parecía satisfecho de irritarla.

Me quedé mirando la calavera.

—Está funcionando —susurré, ya lo había visto antes con un bolígrafo cuando busqué a Marcus. Pronto sabríamos dónde se escondía ese bastardo.

—Esto me recuerda a cuando Timothy y yo jugábamos al Twister sin ropa —comentó Beverly—. Ese hombre era increíblemente flexible. Lo que podía hacer con los dedos de los pies...

Ni idea de lo que hablaba, y no quería saberlo.

—¿Qué hacemos cuando demos con su paradero? —preguntó Ruth, entrando en el salón, mientras Campanita miraba ansiosa sobre su hombro.

—Bueno, primero vamos a ver dónde está —dije—. Luego haremos planes. —La verdad era que aún no había pensado tanto.

Con otro destello de luz, la calavera dejó de girar, aun planeando sobre el mapa. Observé con asombro cómo la calavera de lobo se desplazaba hacia la izquierda, se alejaba del mapa y caía cerca de la entrada principal.

—Santa mierda —respiré, justo cuando Hildo perseguía la calavera como si fuera una ardilla peluda.

—Santa mierda al cuadrado —expresó Ronin.

Me acerqué y agarré la calavera. Estaba caliente. Apartando lo espeluznante de todo aquello, me volví hacia Iris.

—La calavera no cayó en el mapa. ¿Es normal?

—Sí —dijo Iris mientras se echaba hacia atrás, con una sonrisa orgullosa en la cara—. Significa que no está aquí. —Miró a mis tías, a Ronin y a mí—. No está en Hollow Cove.

Capítulo 13

—¿Y están seguros de que no está en Hollow Cove? —Marcus se sentó en el borde del sofá, con los codos apoyados en las rodillas, con cara de no querer otra cosa que liberar la tensión contenida en el rostro de Ben. Podría complacerlo.

—Positivo. —Me dejé caer a su lado—. Confío en las habilidades de Iris. Y todos vimos cómo la calavera salía disparada del mapa. Esté donde esté, no está en Hollow Cove.

Marcus emitió un gruñido de reconocimiento, pero suspiró aliviado.

—¿Qué es eso? No entiendo gruñidos de gorila.

La más pequeña de las sonrisas se dibujó en la comisura de sus labios, pero desapareció en un instante.

Odiaba verlo así, como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros o, en este caso, de Hollow Cove. Las cinco muertes le estaban afectando mucho. Nos afectaban mucho a todos. Era una tragedia, un asesinato despiadado y sin sentido de personas decentes. No merecían morir como lo hicieron, cazados como animales y luego profanados al ser decapitados. Se me retorcían las entrañas cuando pensaba en sus familias. Benjamin Morgan era un asesino. Pero no un asesino cualquiera, un asesino de paranormales, de nosotros.

El jefe se quedó mirando por la ventana de la sala.

—Le avisaré a mi gente. Tengo algunos equipos rastreando todo el pueblo en busca de Benjamin y su tripulación, por si estuvieran escondidos en alguna parte. Estarán mejor en el puente. —Agarró su teléfono y sus dedos deslizaron la pantalla mientras empezaba a enviar un mensaje de texto a alguien—. ¿Cómo va el hechizo? ¿El de la memoria?

—Bien, creo. Estoy segura de que estará listo en un par de horas. Iban por la mitad cuando me fui. Así que, quizás otras dos horas.

Marcus dejó de usar el teléfono.

—Bien. Vamos a necesitarlo.

—¿Crees que volverá? —Yo también compartía ese sentimiento. Era demasiado fácil pensar que Ben había acabado con nosotros. Y en mi vida, las cosas nunca eran tan fáciles o sencillas. Eran complicadas. Muy complicadas.

Lo único bueno que tenía a mi favor era que Ruth había conseguido que mis cejas volvieran a su color normal tras aplicarles un ungüento adicional durante sólo unos minutos esta vez.

—Sí, lo creo. No ha terminado. —Un músculo se tensó en la mandíbula del jefe, la tensión se podía notar fácilmente en su postura—. Alguien tan organizado, alguien que pagó mucho dinero por esa mansión y que vivió aquí, aunque fuera poco tiempo, y cuenta con un equipo de lo que sospecho que son individuos altamente capacitados, no se rendirá tan fácilmente.

Tenía razón.

—Odio decirlo, pero estoy de acuerdo.

—Creo que va a algún sitio durante el día. A algún lugar cercano. Posiblemente a algún lugar de Cape Elizabeth. Y vuelve por la noche... para...

No tuvo que decirlo. Todos sabíamos lo que tramaba ese cabrón. Pensar que Benjamin estaba tan cerca, a sólo unos minutos de distancia, hizo que mi adrenalina se disparara. Una parte loca de mí quería saltar una línea ley y buscarlo. Pero eso podría llevarme todo el día, ¿y luego qué? ¿Traerlo de vuelta aquí para que mis tías pudieran drogarlo con su hechizo? Eso nos libraría de él, pero no de su tripulación.

—Pero estás protegiendo la entrada al pueblo —dije—. Tienes a tu gente apostada en el puente.

—Sí, así es.

Me incliné un poco hacia delante para verle toda la cara. No quiso mirarme.

—Pero crees que vendrá.

—Puede que no sepa que hemos entrado en su casa y hemos descubierto sus... trofeos. —Añadió la última palabra con un gruñido que me erizó el vello de los brazos—. Puede que no lo sepa.

—¿Y cuentas con eso? Quieres que aparezca en el puente. ¿Para golpearle la cabeza unas cuantas veces? —añadí con una sonrisa.

Marcus flexionó los dedos, sus encantadoras manos de hombre, grandes y ásperas.

—Así es. No me importaría un combate cara a cara con este tipo desagradable.

Me encantaba cuando se ponía protector y mostraba su lado alfa. Hizo que mis hormonas se volvieran locas.

Marcus soltó un gruñido grave y sus ojos brillaron de ira.

—Es tan arrogante como para presentarse y desafiarme. Y lo estaré esperado.

El miedo bullía al pensar en Marcus luchando contra aquel humano loco. Puede que fuera inevitable, pero eso no significaba que tuviera que gustarme. No es que no creyera que Marcus pudiera enfrentarse al humano. Estaba segura de que podía, y ni siquiera en su forma de gorila. Pero no confiaba en Benjamin y sabía que era de los que pelean sucio. Como dijo Marcus, era ingenioso y sabía mucho de nuestra especie, así que probablemente había luchado antes contra un hombre simio y conocía sus puntos débiles. Diablos, sabía que lo había hecho, y lo había matado. La prueba estaba en su armario de cráneos.

Solté un suspiro, dándome cuenta ahora de que me temblaban las manos, e inmediatamente me las metí bajo los muslos.

—No olvides que estás en su lista de víctimas.

—Como tú. —Marcus giró la cabeza tan rápido que tuve que parpadear un par de veces para asegurarme de que era real—. Odio que este tipo te tenga en su lista.

—Puedo cuidarme a mí misma.

—No dejaré que te pase nada, Tessa. Te lo prometo. —Sus palabras pretendían ser tranquilizadoras, pero sólo sirvieron para aumentar mi deseo por él.

—Sé que no lo permitirás —dije suavemente—. Pero puedo cuidarme sola.

—Ahora eres mi esposa, mi pareja —gruñó, y la forma en que lo dijo, con una protección tan feroz, hizo que fuera difícil no saltarle encima en ese mismo instante—. Mi trabajo es proteger lo que es mío.

—Me encanta cuando hablas cavernícola. Me da cosquillas.

Vi cómo una sonrisa se dibujaba en su rostro, iluminando sus apuestos rasgos. Marcus era todo lo que siempre había deseado en un compañero y más. Era fuerte, leal y protector, pero también amable y cariñoso. Estar con él me hacía sentir viva de una forma que nunca creí posible.

—Puedo decir lo mismo de ti. —Extendí la mano y la puse sobre su brazo, sintiendo el bulto de sus músculos bajo las yemas de mis dedos y dándoles un reconfortante apretón—. Nos ocuparemos de esto —dije suavemente—. Siempre encontramos la manera.

Un músculo de la mandíbula de Marcus se crispó mientras miraba a lo lejos. Sabía que estaba pensando en el peligro que corríamos los dos, en la posibilidad de que uno de nosotros, o los dos, no saliéramos vivos de ésta. Pero no dijo nada, sólo respiró hondo y se volteó hacia mí.

—Tenemos que estar preparados para cualquier cosa —dijo, con voz grave y seria—. Si aparece, tenemos que acabar con él rápidamente.

—Ya sabes —dije, con las ideas dándome vueltas en la cabeza—. El puente. Sería la oportunidad perfecta para tenderle mi trampa.

—¿Tu trampa?

Ups.

—Sí. —Observé cómo su rostro se ponía rígido—. Con el amuleto de la memoria. Cuando venga al puente, estará con su equipo. ¿Verdad? Podemos reunirlos a todos y dosificar a esos hijos de puta. —Era perfecto. Justo cuando Benjamin y su equipo aparecieron, justo antes de que pensaran que iban a pelear, zas, los golpeamos con el encantamiento de memoria de mi tía. Por extraño que parezca, me sentí mejor y menos nerviosa porque teníamos un plan sólido. Diablos, iba a funcionar.

Marcus asintió, con una sonrisa en los labios.

—Pareces muy entusiasmada con la idea.

—¿Una oportunidad para lobotomizar a Benjamin? Sí. Sí, lo estoy.

No pude evitar sentir una oleada de excitación ante la idea de tomar por fin las riendas de Benjamin y su banda. Ya era hora de que tomáramos cartas en el asunto.

—¿Te has enterado de la reunión municipal de esta noche? —preguntó Marcus.

—Sí. Gilbert quiere discutir nuestras opciones. Cómo proteger a los que siguen en la lista, principalmente a él. —Resoplé—. Probablemente, la noticia de los asesinatos ya ha llegado a todo el mundo. Seguro que tenemos a muchos pueblerinos asustados que quieren respuestas. —Y no les culpaba.

—Tienen derecho a estar asustados. —Marcus se quedó en silencio, con los ojos centelleando como si estuviera luchando internamente.

—No has tocado la comida —dije, señalando el plato de lasaña recién horneada —de Ruth, por supuesto— que descansaba en la mesita junto a una cerveza que no se había tocado—. No has dormido y no comes. No creas que no me he dado cuenta.

Marcus me miró. Sus rasgos eran cuidadosamente cautelosos. Sabía que no quería que supiera lo preocupado que estaba. Pero se le notaban las primeras ojeras. La grave situación empezaba a hacer estragos en el jefe.

—Pensé en intentar hacer ayuno durante un tiempo.

—Ja. Ja. En serio. Deberías comer. Al menos prueba un bocado. Ruth lo hizo especialmente para ti. Dijo que había puesto especias picantes en la salsa.

Marcus extendió su mano y tomó la mía.

—Lamento que no hayamos podido hacer nuestro viaje de luna de miel. Sé que tenías muchas ganas de ir a Europa.

Su tierna voz me hizo palpitar la garganta. Sacudí la cabeza, con la esperanza de poder alejar aquel torrente de emociones o al menos disimularlo.

—Eso no me importa ahora. Iremos después. Ninguna norma dice que tengamos que ir justo después de casarnos. Además, sólo tenemos dos semanas de casados. No nos matará esperar unas semanas más.

—Eres mi esposa. —Su voz áspera me erizaba la piel—. Te mereces una luna de miel. Quiero dártela. Me salvaste de Storybook. Te la debo —añadió con una sonrisa.

—Así es. Me debes mucho. —Me reí—. Pero en serio. Deberías comer algo. Un hombre grande y corpulento como tú necesita sus proteínas. No querrás que todo ese músculo se desperdicie.

Los ojos grises de Marcus buscaron mi rostro.

—Soy un hombre simio, Tessa. Mis músculos no se irán a ninguna parte.

—Bien. —Supongo que eso lo explicaba todo.

Sonó el teléfono de Marcus y lo tomó de la mesita.

—¿Sí?.

Miré la lasaña. Era bonita. ¿Puede ser bonita la lasaña? El olor era embriagador y me hacía salivar.

—¿Kev y Brett están al pie del puente? —Marcus le preguntó a quién estuviera en la otra línea—. ¿Dónde está Jonas?

La lasaña me miraba fijamente. Quería que me la comiera.

—Que se vayan —dijo Marcus, con un tono cortante en la voz—. No quiero que entre nadie que no sea residente. No me importa.

Mi estómago gruñó como si tuviera un gremlin viviendo allí dentro.

Era una señal.

—Nadie entra ni sale. —La voz de Marcus se había vuelto alfa. No quería ser el tipo al otro lado de aquella llamada—. Hazlo ya.

Ya está. Voy a entrar.

Extendí la mano, agarré el tenedor y me corté un buen bocado de la infame lasaña de Ruth. Gemí cuando la pasta plana, el queso, las espinacas y su salsa picante tocaron mi lengua. Madre mía. Si tuviera cola, la estaría meneando.

Marcus colgó y sus ojos se posaron en mí.

Tragué saliva.

—Lo siento. Era demasiado difícil resistirse.

El jefe sonrió.

—Tengo que irme.

—¿Qué? Espera.

—Te veré más tarde en la reunión municipal —dijo el hombre simio.

—De acuerdo.

Me miró fijamente durante un largo instante, con sus ojos oscuros clavados en los míos.

—Tienes salsa en la cara.

—¿Dónde? —Me limpié la boca con los dedos.

La más pequeña de las sonrisas tiró de los labios del jefe.

—Aquí. —Se acercó hasta que su pecho rozó mis senos. Un dedo rozó mi mejilla izquierda. Y luego su lengua—. Ya se te quitó. —Su voz era grave y áspera.

La forma en que me miraba hizo que se me acelerara el corazón, y no pude evitar sentir que estaba a punto de arder.

Me incliné más hacia él, necesitando sentir el calor de su cuerpo. Me llevé un dedo a los labios.

—Aquí tengo más salsa —dije como la bruja lista que era.

No tuve que esperar mucho cuando los labios del hombre simio rozaron los míos. El beso fue eléctrico, encendiendo un fuego en mi interior que no podía controlar. Las manos de Marcus estaban en mi cintura, acercándome a él mientras nuestras lenguas bailaban juntas en un frenesí salvaje.

Sabía que estaba perdida cuando por fin nos separamos, jadeando, perdida por este hombre que se había convertido en mi protector, mi confidente, mi amante.

—¿Sabes? —dije, trazando círculos alrededor de sus abultados bíceps—. Es un poco sexy cuando te pones en ese plan de macho alfa. Creo que me gusta.

—¿Ahora sí? —Apretó su duro cuerpo contra mí y sonrió—. ¿Cuánto te gusta?

—Mucho.

Me pasó los labios por el cuello y me besó suavemente la clavícula.

—¿Así?

Sentí un hormigueo de placer en la piel y un corte de respiración cuando me acercó a él. Lo aparté juguetonamente.

—¿Intentas seducirme? —bromeé.

El jefe me guiñó un ojo con picardía.

—¿Funciona?

—Quizás...

Seguía mirándome con absoluto deseo cuando capturé sus labios con los míos, dándole un mordisco juguetón en el labio inferior. Sus ojos se llenaron de un hambre voraz y sus manos, buscando más de mí, exploraron mi cuerpo. Era estimulante ser besada y acariciada por un hombre que obviamente me deseaba con tanta pasión y ardor.

Se apartó un poco.

—No tengo que irme todavía. Creo que tengo tiempo para un poco de...

—¿Sentadillas en el huerto de pepinos?

Marcus se echó a reír.

—Eres muy rara.

—Por eso me aaaaamas.

—Así es.

El gruñido de placer del hombre simio retumbó en mis labios mientras me besaba. Nos reímos y, con manos inseguras, empezamos a desnudarnos el uno al otro, ansiosos por llegar al dormitorio sin tropezar.

Me arranqué la ropa y la arrojé al otro lado de la habitación. Marcus me levantó y me tumbó en el colchón, colocándose entre mis piernas. Apretó su cuerpo contra el mío tan estrechamente que pude sentir su corazón palpitando contra mi pecho, y respiraba agitadamente por el deseo. Sus labios se encontraron con los míos, y mis preocupaciones parecieron disolverse en ese momento mientras nuestro beso se volvía apasionado.

Sus manos recorrían mi cuerpo mientras su lengua bailaba un vals con la mía, y nos movíamos en perfecta armonía, como si nuestras almas estuvieran hechas para ese preciso instante. Me sentí como si me alejara de la realidad, envuelta en la sensación de sentirme tan querida por aquel hombre extraordinario. Quería saborear este momento de puro placer e intimidad para siempre.

Lo cual debería haberme preparado para lo que pasó después. Pero no fue así.

Capítulo 14

Tras mi ronda de sexo alucinante con mi esposo, me di una ducha rápida de cinco minutos, me comí el resto de la lasaña de Ruth —por qué desperdiciar una comida en perfecto estado— y fui directo a Casa Davenport.

Mis tías estaban sentadas en la mesa del comedor, y todas levantaron la vista cuando entré. Iris estaba allí, con unas manchas rosadas coloreándole las mejillas, y me fijé en la copa vacía de vino tinto que tenía al lado.

—¿Dónde está Ronin? —pregunté al entrar, agarré una copa de vino del gabinete superior y me acerqué a la mesa, agarré la botella de vino abierta y me serví un trago.

—Dijo que tenía algunas —Iris hizo comillas con los dedos— cosas que hacer antes de la reunión de esta noche.

Le di un sorbo al vino, disfrutando de su sabor afrutado.

—Volvió a la mansión.

Iris suspiró.

—Lo sé. Sigue enfadado por todo el asunto. Creo que está más enfadado por haber perdido la casa a manos de alguien que intenta matarnos.

—Así es Ronin. —Bebí otro sorbo, mirando el gran plato de lasaña al que le faltaba la otra mitad.

—¿Tienes hambre, Tessa? —Ruth me pilló mirando la lasaña—. Te traeré un plato.

Levanté la mano.

—No, gracias. Me comí la de Marcus.

A Ruth se le cayó la cara de vergüenza.

—No le gustó. —Sus ojos se dirigieron a la estufa—. Puedo prepararle otra cosa si lo prefiere. Ya sé. Le haré unas fajitas vegetarianas.

—No es eso —dije rápidamente antes de que se levantara y empezara a preparar otra comida—. Estaba deliciosa, y estoy segura de que se la habría comido todo. Pero es que no tiene hambre. —Sólo tiene hambre de mi cuerpo—. Está demasiado... disgustado por los asesinatos. Se culpa a sí mismo.

—No es culpa suya que un humano loco haya decidido jugar al tiro al blanco con nosotros —dijo Dolores, y luego se llevó la copa de vino a los labios y se la terminó—. Nadie podría haberlo previsto.

—No estábamos preparadas para ello —ofreció Beverly—. Pensé que era un apuesto desconocido en busca de un buen rato. —Sonrió—. Y yo se lo habría dado si no fuera un cabrón asesino.

—Su versión de un buen momento no eres tú desnuda —espetó Dolores, con las mejillas sonrojadas mientras agarraba la botella—. Es tu cabeza en uno de sus armarios.

Beverly extendió la mano y se agarró el cuello.

—Claro que tengo la cabeza perfecta. Claude me lo dijo. Es un artista. Utiliza mi cuerpo como inspiración. Soy su musa. —Soltó una risita.

Ehh bueno.

—¿Saben lo que quiere hacer Gilbert? ¿Ha dicho algo sobre la reunión de esta noche?

—Bueno. —Dolores se sirvió otra copa de vino tinto—. Le dijimos que Benjamin no está en Hollow Cove, y eso pareció aliviarlo un poco.

Había notado que mis tías estaban visiblemente menos tensas ahora que Benjamin no estaba en el pueblo. Pero estaba de acuerdo con Marcus en ese aspecto. Tenía la sensación de que volvería.

—Y el hechizo de memoria —añadió Ruth.

—Sí, le dijimos que tomaríamos represalias con el hechizo de memoria si Benjamin volvía —añadió Dolores. Se echó a reír—. Eso pareció bajarle la tensión.

Lo dudaba. El pequeño metamorfo era muy nervioso. Pisar un chicle podría provocarle un ataque.

—Sigo sin creerme que estemos en una lista de víctima —dijo Ruth, con el rostro que perdía su alegría y la hacía parecer cansada y vieja—. No parece real. Parece más un mal sueño.

—Créelo porque es muy real —dijo Dolores, alzando la voz—. Un humano cazándonos. A nosotros. Es como volver a los juicios contra los brujos, sólo que esta vez no nos queman en la hoguera. Nos cazan como a bestias y nos decapitan.

Quise señalar que los brujos no eran los únicos en dicha lista, pero decidí callarme la boca.

Ruth hizo una mueca y clavó el tenedor en su trozo de lasaña a medio comer.

—¿Estás bien, Ruth?

Dolores me hizo un gesto despectivo con la mano.

—No te preocupes por ella. Acaba de volver a intentar cortar el agua del grifo con unas tijeras.

—No es lo que estaba haciendo. —Ruth fulminó con la mirada a su hermana mayor—. Estaba enjuagando las tijeras.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Dolores.

—Sí, por supuesto.

De repente, nos llegó el sonido del portazo de la puerta principal.

—¿Marcus? —Iris me miró.

—Lo dudo.

Oímos el ruido de unos zapatos rozando la madera, y entonces entró en la cocina una guapa mujer de cincuenta años, con el pelo y los ojos oscuros.

—Ahí estás —dijo mi madre mientras cruzaba la cocina y se colocaba junto a la mesa—. Tu padre está preocupado por ti. Acabo de estar en tu casa y no estabas —dijo, con un tono molesto.

—No. Como puedes ver.

—Tengo que decir que me alegro de que no me invitaran a esa cena —continuó mi madre—. No soy un objetivo como ustedes.

—Gracias por eso, Amelia. —Dolores fulminó con la mirada a su hermana menor.

Mi madre la ignoró y se dirigió al mismo gabinete que yo había utilizado, donde agarró una copa de vino, volvió a la mesa y se sirvió un trago. Igual que había hecho yo.

Guao. Eso ha sido espeluznante.

Dio un sorbo al vino e hizo una mueca.

—Tienen que invertir en vinos de mejor calidad.

Dolores suspiró.

—¿Qué tal si la próxima vez te compras tú la tuya?

Mi madre se encogió de hombros y bebió otro sorbo mientras sus ojos se encontraban con los míos.

—Yo no estoy en la lista de ese psicópata, pero tú sí.

—Aparentemente.

Mi madre se puso una mano en la cadera.

—¿Y bien? —Me miró expectante, dando vueltas a su vino.

—Y bien... ¿qué?

—¿Qué vas a hacer al respecto? Tu padre sugirió que te quedaras con él hasta que se solucionara este problema.

Amaba a mi padre demonio. Y sabía que él me amaba a mí. Su preocupación por mi bienestar regocijaba mi corazón. Sin embargo, permanecer en el Inframundo no era mi idea de un viaje agradable y cómodo, y no iba a huir y esconderme cuando mis tías y el pueblo me necesitaban.

—Gracias. Pero no iré a ninguna parte.

—¿Por qué no? —Los ojos de mi madre se abrieron de par en par con preocupación—. Es el lugar más seguro para ti. Y a tu padre le encantaría cuidarte.

—Sin duda lo haría —respondí—. Y el reino de los demonios probablemente sea más seguro para mí. —No puedo creer lo que acabo de decir—. Pero no puedo irme ahora. El pueblo me necesita. Soy una Merlín. Es mi trabajo.

Mi madre me lanzó una mirada escéptica.

—No has sido Merlín el tiempo suficiente para que se te considere como tal.

—Siempre puedo contar contigo para los cumplidos encantadores.

Mi madre soltó un suspiro exasperada.

—Es que no quiero que te hagan daño. Ya hay dos muertos. ¿Quieres ser el tercero?

Evidentemente, no se había enterado de las tres muertes adicionales recientes, e iba a seguir así.

—Estaré bien.

—¿Por qué no revientan a esos humanos idiotas con su magia? Eso lo solucionará —sugirió mi madre.

Si pudiéramos.

—No podemos. Marcus dijo que si lo hacemos, sólo alertaremos a más humanos. Más humanos del mismo tipo. Asesinos de paranormales.

—No queremos eso. —Ruth se abrazó a sí misma—. Creía que los humanos eran simpáticos. Estúpidos, pero simpáticos.

—Sabes, me has decepcionado, Tessa —volvió a decir mi madre con ese tono de insatisfacción en la voz al que me había acostumbrado en mi adolescencia. Era como un tercer padre.

—Estoy acostumbrada.

—Nunca pensé que fueras una de esas mujeres casadas. Ya sabes, que hacen lo que les dicen sus esposos. Pensaba que estabas hecha de algo más fuerte.

La ira se apoderó de mí, y me sorprendió lo rápido que me golpeó. Sabía que no se debía tanto a lo que había dicho mi madre, sino más bien a la situación. Mi cuerpo vibró cuando mi mojo demoníaco salió a la superficie. Era curioso cómo parecía alimentarse de mis emociones. No iba a matar a mi madre, aunque lo había pensado en el pasado. En lugar de eso, respiré tranquilamente y me bebí el resto del vino de un trago.

—¿Has venido a insultarnos, Amelia? —Beverly le lanzó una mirada fulminante a su hermana—. Porque si es así, ya sabes dónde está la puerta.

Mi madre se burló.

—Sólo intento velar por los intereses de mi hija. A diferencia de ciertas personas.

El rostro de Beverly se endureció.

—¿Te refieres a nosotras?

Ruth se echó a reír.

—Somos tus hermanas, tonta. No «ciertas personas».

—Cada vez que ella se involucra en este asunto de Merlines, sale perjudicada —dijo mi madre—. ¿Por qué no se dan cuenta? Ustedes son mucho mayores que ella.

Iris dejó escapar una tos y se recuperó con un sorbo de agua. Pero sospechaba que estaba disfrutando como una loca.

—Agradezco tu preocupación, madre, pero soy capaz de tomar mis propias decisiones —dije con firmeza—. Lo he sido durante mucho tiempo.

—Claro que lo has sido. —Mi madre puso los ojos en blanco—. Lo que deberías estar haciendo es disfrutar de tu luna de miel. No buscar que te maten.

—Seguía viva la última vez que lo comprobé.

—Ya sabes lo que quiero decir. —La frustración delineó las facciones de mi madre—. Deja que se ocupen ellas por una vez. ¿Por qué siempre tienes que ser tú?

—No siempre —le dije—. Nunca he pasado por nada sola. Mis tías, mis amigos, siempre hemos estado juntos. Nos peleamos y luego nos divertimos juntos —añadí con una sonrisa.

—Esto no es cosa de risa. —Mi madre sacudía la cabeza y hacía un chasquido con la lengua—. Has engordado.

Se acabó. Iba a matarla.

—Si no tienes cuidado, a partir de aquí todo va cuesta abajo —continuó mi queridísima mamá—. A medida que vayan pasando los años, será más difícil que adelgaces.

—No he engordado. —Mentira total. Mis jeans se resistían muchísimo cuando intentaba ponérmelos. Le eché la culpa a la secadora.

—Eso no es lo que dice tu culo —replicó mi madre.

—Basta, Amelia —habló Beverly—. ¿No tienes cosas que hacer? ¿Como limpiar la casa o algo así?.

—Está bien, sé cuándo no me quieren —resopló mi madre. Me miró—. Sólo… ten cuidado. Es todo lo que tu padre y yo te pedimos.

Era difícil seguir enfadada cuando sabía que ella se preocupaba a su manera.

—Lo haré. Dile a mi padre que tendré cuidado.

Mi madre asintió, salió de la habitación y desapareció por la puerta principal.

Cuando salió de la habitación, dejé escapar un suspiro de alivio. Tratar con mi madre nunca era fácil, sobre todo cuando se trataba de cosas mágicas.

—¿Estás bien? —preguntó Ruth, poniéndome una mano en el hombro.

—Sí. —Asentí—. Sólo estoy cansada del drama.

—Amelia siempre fue una reina del drama —dijo Beverly.

Dolores resopló.

—Tú eres la reina del drama. Amelia siempre era la subcampeona.

Beverly sonrió mientras se levantaba con un gesto dramático y adoptaba una pose.

—Soy una reina.

Oh, vaya.

Aunque mi madre se había marchado y había algunas sonrisas alrededor de la mesa, aún podía sentir la tensión en el aire, el peso de todo lo que nos había ocurrido en los últimos días. Era como si todos estuviéramos colgando de un hilo, esperando a que cayera el siguiente zapato. Pero en medio de todo aquel miedo e incertidumbre, había algo más. Algo que hacía que se me acelerara el corazón y me sudaran las palmas de las manos. Era la sensación de que aún no había terminado.

Y ésa fue una de las razones por las que quise venir aquí.

Mis ojos encontraron a la bruja oscura sentada a la mesa, que había permanecido en silencio todo este tiempo.

—Iris. ¿Crees que podrías hacer tu hechizo localizador una última vez para mí?

Había visto que el mapa seguía esparcido por el suelo del salón, junto a su bol de mezclas y otros instrumentos mágicos.

La confusión apareció en el rostro de mi amiga.

—¿Crees que no funcionó?

—No. O sea, sí. Creo que funcionó. Pero eso fue hace tiempo. Sólo quiero asegurarme de que aún no está en Hollow Cove.

—¿Crees que volvió? —Dolores se quedó con la boca abierta, como si quisiera decir algo más.

Eché la silla hacia atrás y me puse en pie.

—Quiero asegurarme de que no lo está.

—¿Por qué? —insistió Dolores.

—Sólo... dame un minuto —dije—. Y te lo explicaré todo. —Miré a Iris—. ¿Puedes hacerlo otra vez? —Esperaba que dijera que sí y que no tuviéramos que esperar veinticuatro horas. Con la magia y los hechizos nunca se sabía. A veces, no podías hacer el hechizo dos veces seguidas. No siempre funcionaba así.

—Por supuesto —dijo Iris—. Reuní suficiente tierra de tumba para volver a hacer el conjuro otras cuatro veces, si quieres.

Me encogí por dentro, pero esbocé una sonrisa.

—Estupendo.

La bruja oscura sonrió y abandonó la mesa de la cocina con su copa de vino tinto para sentarse en el suelo del salón junto al mapa de Hollow Cove.

La seguí. El ruido de pies y ajetreos apresurados me indicó que mis tías estaban justo detrás de mí cuando me acomodé en el suelo junto a Iris. Beverly ocupó uno de los sillones mientras Ruth y Dolores se sentaban en el sofá.

El sonido de unas alas captó mi atención justo cuando Nita entraba volando en el salón, y un gato negro se acercaba sigilosamente detrás de ella.

—Oooh, ¿están haciendo otro hechizo? —preguntó la pequeña hada, volando sobre el mapa.

—Así es. El mismo hechizo que antes. —Miré a la extraña pareja de amigos—. A ver si lo adivino... ¿van otra vez a cazar luciérnagas esta noche? No estaba segura de querer saber qué hacían con ellas después de matarlas. ¿Se las comían? Sí, no quería saberlo.

Nita agitó las alas con emoción.

—No exactamente.

—Vamos a agarrar algunos cangrejos de arena en Sandy Beach. —Hildo se lamió la pata delantera y se frotó la cara—. Sólo salen cuando se pone el sol. Así que tenemos media hora antes de que el primer grupo se arrastre hasta la playa.

—¡Sí! —aplaudió Nita—. Momentos divertidos.

Qué asco. Sólo de pensar en cientos de cangrejos arrastrándose por la orilla se me erizaba el vello de la nuca.

—Bien. Diviértanse con eso.

—Lo haremos. Hasta luego. —Nita salió volando por la ventana abierta de la cocina mientras la puerta trasera se abría mágicamente e Hildo salía tambaleándose.

—¿Acaso no son lindos? —dijo Ruth, radiante—. Estaba segura de que Hildo quería comérsela. Pero míralos ahora. Se están comiendo a otras criaturas juntos, ¡no entre ellos!

Resoplé.

—Sí, muy lindos. —Me encantaba que Campanita viviera aquí con nosotros y no en su mundo natal, Storybook, donde sabía que la perseguían los seres que Samael había creado.

Me moví para ponerme cómoda en el suelo y observé cómo Iris cogía un poco de aquella tierra de tumba y la esparcía por el mapa como si fuera canela y estuviera a punto de hornear una tarta de manzana.

Esta vez no tuve que esperar mucho. Cuando Iris volvió a colocar la calavera en el mapa y pronunció el cántico, la calavera se elevó en el aire, planeó sobre el mapa y salió disparada por la habitación hasta aterrizar cerca de la entrada.

—¿Satisfecha? —preguntó Dolores—. No está aquí.

—Aún —dije—. Gracias, Iris.

—No hay problema —dijo la bruja oscura—. Guardaré aquí el resto de la tierra de la tumba por si necesitas que vuelva a realizarla.

—Gracias.

Dolores se levantó del sofá.

—¿Qué quieres decir con aún? ¿Crees que volverá esta noche?

—Sí, pero eso es bueno.

—¿Es bueno que un cazador humano asesino quiera cortarnos la cabeza? ¿Estás loca?

Fruncí los labios.

—Un poquito.

Ruth se echó a reír.

—Eres graciosa.

Sonreí. Amaba a mi tía Ruthy.

—Bueno, dejen que les explique —dije, acercándome a recoger la calavera y devolviéndosela a Iris, que la metió en su bolso para guardarla.

—Más vale que esto sea bueno —dijo Beverly, cruzando las piernas.

—El caso es que, con Benjamin fuera de nuestro pueblo en este momento, sabremos dónde estará cuando vuelva porque...

—Sólo hay un camino en esta isla, y es con el puente. —Dolores entrecerró los ojos al mirarme—. Te refieres a interceptarlo.

—Exactamente. Puede que no sepamos la hora exacta a la que vendrá, pero será esta noche. Y ahora tenemos la ubicación. Tratará de cruzar el puente —les dije—. El momento perfecto para atacarlos con ese encantamiento de memoria. ¿Me siguen?

Ruth se inclinó hacia delante.

—Pero no te has movido.

Miré a mis tías.

—¿Terminaron el hechizo de memoria?

Dolores asintió.

—Ya hicimos nuestra parte.

—Sí —dijo Beverly—. ¿Ruth?

—Sí. —Ruth asintió—. Sólo tengo que rellenar las balas que vamos a usar en la pistola.

—¿Pistola?

Los ojos de Ruth se abrieron de alegría.

—Una grande. Vamos a reventar a esos malos humanos —dijo y se dio un puñetazo en la palma de la mano abierta.

—Me gusta cómo piensas.

—¡Déjame ir a buscarla! —Ruth saltó en el aire y se precipitó en un borrón de pelo blanco y miembros antes de desaparecer en la sala de pociones.

Beverly se reclinó en la silla.

—Otra vez demasiado azúcar.

Sonreí ante la energía atómica de Ruth. Pero también porque teníamos un plan bueno y sólido.

Como dijo Ruth, esta noche íbamos a reventar a esos malos humanos.

Capítulo 15

Me senté en la primera fila, frente al consejo municipal, formado por el alcalde Gilbert, que lucía un corbatín a cuadros y una chaqueta de pana marrón, y otros dos concejales, con Martha y Marcus, a ambos lados. Mientras me acomodaba en la silla, observé cómo nuestro alcalde jugueteaba con su corbatín en un intento de enderezarlo.

Intenté llamar la atención de Marcus, pero sus ojos estaban fijos en el suelo, delante de él, con una expresión de profunda preocupación y la mirada lejana.

Mientras me movía en el duro asiento, tratando de que se me entumeciera el trasero, no pude evitar sentir una inquietud ante la situación.

Y era extraño, muy extraño.

No era mi primera reunión municipal en el Centro Comunitario de Hollow Cove. Había asistido a muchas, algunas buenas y otras no tanto. Sólo que ésta era la primera vez que la sala estaba tan silenciosa como el cementerio de Hollow Cove.

Como he dicho, muy extraño.

El Centro Comunitario de Hollow Cove estaba lleno hasta el techo de lugareños. Parecía que todo el pueblo había salido para la ocasión. Tanta gente y pocas sillas. La mayoría estaban apiñados junto a las paredes, arrastrando los pies, intentando hacer espacio.

—Esto es como una de mis pesadillas recurrentes —comentó Beverly, sentada a mi lado derecho—. Donde estoy desnuda y entro en una habitación llena de hombres.

La miré.

—Me parecería un buen sueño, no una pesadilla —dije, conociéndola.

Beverly sacudió la cabeza, con aire preocupado.

—Podría pensarse que sí, pero los hombres se quedan ahí, mirándome, sin decir una palabra sobre mi magnífico cuerpo desnudo. Como si no quisieran tocarlo. Como si yo no fuera deseable —añadió, con la voz llena de horror.

Me costó mucho esfuerzo no reírme. Supongo que para mi tía, que los hombres no la encontraran atractiva era una pesadilla.

Gilbert se aclaró la garganta.

—Sí, bueno, voy a poner orden —dijo el alcalde, golpeando el escritorio con el mazo y pareciendo tan desconcertado y mal preparado para afrontar el silencio como yo.

—Hay orden, idiota —refunfuñó Ronin, sentándose en el asiento próximo al de Iris, que estaba a mi izquierda.

Gilbert fulminó al vampiro con la mirada, con las mejillas sonrosadas por la ira. Su rostro se arrugó, como si fuera una ciruela pasa a punto de estallar.

Suspiré con fuerza y observé mi entorno. El miedo se había apoderado del pueblito, y todos los habitantes parecían tener la misma expresión de ojos abiertos y ansiedad que una camada de gatos asustados. Podía entender por qué; algo extraño estaba ocurriendo, lo que desde luego no era agradable.

Un humano estaba cazándonos.

Me incliné hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, con los dedos entrelazados. Mis ojos recorrieron la sala, observando todos los rostros asustados. Sabía lo que sentían. Había sentido ese miedo palpable que parecía aferrarse a tu piel y corroerte por dentro.

El aire olía a sudor, a miedo y a demasiados cuerpos embutidos en un espacio limitado.

Iris arrugó la nariz.

—¿Qué es ese olor?

—Disculpa, fui yo —murmuró Ruth, y su rostro adquirió un tono rosado más oscuro—. Me tiro gases cuando estoy nerviosa.

Me reí.

—Yo también.

—Veo que están presentes todos los que son alguien en el pueblo —resonó la voz de Gilbert por toda la sala mientras observaba a la multitud—. Empecemos la reunión del consejo de esta noche con el tema que está en la mente de todos. —Hizo gala de su expresión adusta—. Benjamin Morgan. —Levantó una mano como si silenciara un arrebato repentino, aunque no lo hubo—. Lo sé. Lo sé. No es lo que creíamos que era.

—Más bien lo que se imaginaba que era —susurré, haciendo reír a Iris.

—¿Soy yo o Gilbert se ve más bajo? —preguntó Ronin.

Gilbert volvió a levantar la mano, haciendo una señal de silencio que ya se había producido.

—Sé que esta noticia es difícil de digerir. Pero debemos recordar que no estamos solos en este mundo. Hay humanos ahí fuera que nos harían daño. Pero ahí lo tienen. Un vil impostor humano. —La sala se quedó en silencio, y todos los ojos se volvieron hacia Gilbert mientras éste continuaba—. Este impostor lleva semanas viviendo entre nosotros.

—¿Qué? —Me quedé con la boca abierta—. ¿Es verdad? —pregunté a nadie en particular.

—Es verdad —dijo Dolores—. Por lo que sabemos, compró la casa hace dos semanas. La restauró hace unos días, pero es suya desde hace tiempo.

Entonces salió a la luz mi teoría de que andaba entre nosotros, estudiándonos. El muy cabrón llevaba semanas aquí sin que lo supiéramos. Observándonos, analizando nuestros hábitos. Me ponía los pelos de punta, pero también me enfurecía.

—Fingiendo ser uno de nosotros mientras nos cazan en secreto como a una presa —continuó Gilbert, con los ojos exageradamente grandes—. ¡No se puede confiar en los humanos!

—Aquí vamos —murmuré.

Un murmullo de acuerdo surgió de la multitud, y pude sentir que el miedo crecía en su interior. Éste no era el camino a seguir. Todos sabíamos que la mayoría de los humanos eran buenos, como la mayoría de los paranormales. No era el momento de empezar a culpar a todos los humanos por las acciones de un imbécil.

—Está empeorando las cosas —dijo Iris—. Todo el mundo está ya asustadísimo. ¿Qué le pasa?

—¿Cuánto tiempo tenemos? —respondí.

Gilbert levantó las manos.

—Pero, me alegrará decirles que ya hemos visto lo último del tal Benjamín.

El corazón me latía con fuerza mientras me inclinaba hacia delante.

—¿Qué demonios está haciendo?

El alcalde les sonrió a sus electores.

—Las Merlines han garantizado que él no podrá cruzar el puente para entrar en nuestro pueblo. Estamos a salvo. Me alegra decir que la amenaza... ha terminado.

La sala estalló en una oleada de murmullos, susurros y jadeos. Algunas personas parecían aliviadas, mientras que otras estaban simplemente confusas.

Estaba furiosa.

—Esa mierdita —maldijo Dolores, con las manos cerradas en puños—. Es hora de hacer pastel de búho.

—Voy a buscar la olla —dijo Ruth, con el ceño fruncido.

Estaba a punto de levantarme para corregir al búho metamorfo, pero Marcus se me adelantó.

—Eso no es exactamente cierto —dijo el jefe, hablando en voz alta, con su voz de mando rebotando en las paredes de la sala—. La amenaza no ha terminado. Benjamin y su tripulación siguen siendo un peligro para nosotros.

Gilbert se volteó hacia el jefe.

—Pero dijiste que no estaba aquí y que no podía cruzar el puente. ¿Me mentiste a propósito?

—Realmente sabe cómo sacar a alguien de sus casillas. Eso se lo reconozco —comentó Ronin con una sonrisa—. Ojalá hubiera traído palomitas y cerveza.

Me tomé un momento para mirar a Marcus. Su rostro estaba estoico e inexpresivo, como si lo hubieran esculpido en granito. Pero sus ojos rebosaban emoción, como hirvientes nubes de tormenta.

Oh, oh.

—Dije que no estaba en el pueblo y que el puente era su única forma de entrar. —El jefe alzó la voz, y pude oír la ira en su tono, la amenaza clara en su postura. Marcus apartó la mirada de Gilbert y se dirigió a la multitud—. Puede que los humanos no estén aquí ahora, pero eso no significa que no vayan a intentar entrar de nuevo.

—¿Pero no puedes detenerlos? —La voz de Gilbert destilaba histeria—. Para eso te pagamos. Para proteger al pueblo.

La mandíbula de Marcus se crispó, y por un segundo pensé que estaba a punto de partirle el cuello al alcalde.

—Las Merlines y yo tenemos un plan preparado en caso de que Benjamin intente cruzar a nuestro pueblo.

—¿Cuál es ese plan? Exijo conocer todos los detalles —dijo Gilbert, golpeando con un dedo el escritorio.

—Gilbert, por favor. Cálmate —siseó Martha, con la preocupación reflejada en el rostro. Hizo un gesto a alguien de la multitud—. Estás alterando a todo el mundo.

El alcalde hizo una mueca.

—¡Claro que no me calmaré! Le pagamos a esta gente para que nos protejan y, hasta ahora, han matado a cinco de nosotros. ¿Dónde está la seguridad por la que tanto pagamos? ¿Dónde está la protección?

—Estamos trabajando las veinticuatro horas del día, Gilbert —dijo Marcus, con voz fría y peligrosamente grave. Gilbert era tonto si no reconocía la amenaza que había allí.

Ah, sí. Gilbert era un tonto.

—¡Ja! —gritó Gilbert—. Si no pudiste protegernos antes, ¿cómo sabemos que podrás protegernos ahora, en caso de que vuelva?

La multitud pareció llegar a un consenso repentino. Podía sentir el miedo y la ira que irradiaban como una ola invisible de energía. Estaban asustados, y con razón. Benjamin era un hombre peligroso y ya había demostrado que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguir lo que quería. Sabía que Marcus y su equipo estaban haciendo todo lo que estaba en sus manos para mantener la seguridad del pueblo, pero comprendía por qué la gente estaba enfadada.

Al mirar alrededor de la sala, vi la desesperación y la frustración grabadas en cada rostro. Estas buenas personas intentaban vivir sus vidas pacíficamente, pero las fuerzas exteriores las amenazaban constantemente. Sabía que había que hacer algo para aliviar sus temores y devolverles la fe en sus protectores. Nosotros.

Cuando volví a mirar a Gilbert, vi una extraña sonrisa en su cara, lo cual nunca era bueno.

—Creo que... —Miró a Dolores—. Creo que voy a reducirles el sueldo.

La respiración entrecortada de Dolores fue tan fuerte como si hubiera utilizado un megáfono.

Beverly cerró el compacto con un chasquido.

—¿Puede hacer eso?

La cara de Dolores se había quedado muy quieta. Me dio un susto de muerte.

—¿Qué vamos a hacer para conseguir dinero? —Ruth parecía perdida—. Y ahora tenemos que alimentar a Nita.

Campanita se comía el equivalente a un ratón, probablemente menos, pero no dije nada. Entendí lo que quería decir.

Miré fijamente al alcalde.

—Intenta asustarnos. —Más le valía. De lo contrario, iba a acabar en el guiso de Ruth.

—Así es. —Gilbert sonrió. Miró a Marcus y añadió—: Y a ti también. No me importa que formes parte del Consejo. ¿De qué nos sirves si no sabes hacer tu trabajo? ¿Por qué tenemos que pagar tanto dinero por un trabajo mediocre?

—Ya está. Está muerto —gruñí.

Ronin estiró sus largas piernas delante de él.

—Esto es increíble. Sabía que no podía perdérmelo.

Entrecerré los ojos, sintiendo el poder de mi demonio interior agitándose en lo más profundo de mí y dispuesto a arremeter. Tenía ganas de pelea, de cualquier pelea, incluso si eso significaba asar una lechuza en el proceso. Dolores me miró con tal intensidad que me sacó inmediatamente de mi trance asesino.

Marcus devolvió la sonrisa de Gilbert, aunque me dio escalofríos.

—Puedes intentarlo.

Gilbert se estremeció como si Marcus le hubiera agredido físicamente.

—Lo haré. No creas que no lo haré. Soy el alcalde. Y tú harás lo que yo diga.

—Si nadie le hace callar rápidamente, voy a abofetearle le dije.

Dolores se levantó de la silla. Su expresión se volvió dura.

—Permíteme recordarte que te pareció divertida la idea de que un rico paranormal se mudara a nuestro pueblo, Gilbert, y que te deshiciste en elogios tras la cena. Recuerdo que te arrimaste al tal Benjamin. Eras como un perro, obedeciéndole a su dueño.

El rostro de Gilbert adquirió un tono carmesí brillante.

—Bruja inútil e inservible...

—Ya, ya —intervino mi tía. Su mirada podía hacer que todo un jardín de margaritas se marchitara en plena floración—. No quieres perder más centímetros ahí abajo. ¿Verdad? —Sus ojos se desviaron hacia la cintura de él, con las cejas levantadas en señal de anticipación.

Gilbert frunció el ceño y cerró la boca. Parecía que se esforzaba por pensar en una réplica mordaz.

Quería saltar y meterle el corbatín por la garganta, pero mi tía me hizo un sutil movimiento de cabeza que me congeló en el sitio.

—Sí, estuve en aquella fiesta. —Gilbert temblaba mientras se esforzaba por controlarse—. También tú, y muchos de ustedes. Pero yo no soy el encargado de proteger este pueblo. Soy el alcalde. Hago llamadas importantes y manejo documentos. Para eso me eligieron.

—Más nadie se estaba lanzando para el cargo, Gilbert —murmuró Martha.

Gilbert la fulminó con la mirada.

—Si ustedes no pueden protegernos, ¿de qué nos sirven?

Martha abrió la boca, aparentemente a punto de protestar, pero la dejó abierta con las palabras aún en la garganta. Quizá estaba de acuerdo. Quizá todos estuvieran de acuerdo.

No podíamos protegerlos.

Cuando eché un vistazo a la sala, pude ver la ira que se estaba gestando bajo la confusión de algunos rostros. Estaba claro que muchos de ellos se habían dejado engañar por las mentiras de Benjamin.

—Tiene razón —dijo una voz de la multitud.

—Mi primo murió —expresó otra voz desde el fondo de la sala—. No pudieron protegerlo.

Podía sentir cómo su miedo y su incertidumbre crecían a cada momento. Y lo comprendía. Pero sin nosotros, sin las Merlines y sin Marcus, no tendrían ninguna posibilidad de enfrentarse a Benjamin. Y tal vez mataría a todos los de la fiesta y luego volvería por más víctimas.

Dolores volvió a sentarse, Gilbert le mostró una sonrisa ganadora. Podría pensar que había ganado. ¿Pero qué ha ganado? Mis tías y Marcus nunca permitirían que Gilbert nos bajara el sueldo. Apenas alcanzaban para cubrir todos nuestros gastos. Y sin nosotros, el pueblo estaría expuesta a todo tipo de amenazas, no sólo a las de Benjamin.

Marcus levantó la mano, pidiendo silencio, y la multitud se calmó lentamente.

—La infiltración de Benjamin en nuestro pueblo fue inesperada y estábamos mal preparados —empezó Marcus, con voz firme y tranquila—. Pero hemos tomado medidas para asegurarnos de que no pueda volver. Nuestro plan es sencillo. Hemos apostado guardias a lo largo del perímetro del puente, y tienen órdenes estrictas de rodear y atrapar a Benjamin y sus compinches si intentan cruzarlo. Después, las brujas Davenport les administrarán un encantamiento de memoria, lo bastante poderoso como para que nunca se acuerden de nosotros ni de este lugar.

Jadeos y murmullos recorrieron la multitud ante las palabras de Marcus. Aún podía ver la duda en algunos rostros, pero la mayoría del grupo parecía creer a Marcus. Tenía una forma de hacer que la gente creyera en él, probablemente porque, hasta ese momento, él, mis tías y ahora yo habíamos mantenido a salvo al pueblo. Bueno, más o menos.

—¿Y cómo sabemos que este hechizo va a funcionar? —Gilbert les dirigió a mis tías una mirada escéptica.

La sonrisa de Dolores se volvió fría.

—¿Te estás ofreciendo para ser voluntario?

Los labios de Gilbert se apretaron en un nudo, pareciendo el hueco de un culo.

No pude evitar soltar una risita a costa de Gilbert. Estaba claro que no quería ser él quien probara el hechizo de memoria. Si alguien merecía que le borraran la memoria, ése era Gilbert.

Marcus se aclaró la garganta, atrayendo de nuevo la atención hacia él.

—Comprendo tu preocupación, Gilbert. Pero te aseguro que las brujas Davenport son las mejores en lo que se refiere a encantamientos de memoria. Nadie es mejor.

—No estoy de acuerdo —comentó el búho metamorfo.

Ruth se cruzó de brazos.

—Creo que ya no me cae bien este tipo.

No sabía por qué, pero me eché a reír.

La mirada de Gilbert se clavó en la mía.

—¿Crees que esto es divertido? ¿Crees que es una broma?

—Creo que tú eres la broma.

Podía ver la ira en sus ojos, pero no me importaba. Se lo merecía. Siempre había sido un fastidio, intentando amargarle la vida a todo el mundo. Ya era hora de que alguien le pusiera en su sitio.

Mi réplica sólo pareció molestar a Gilbert mucho más, pero no me importó. Siempre me había molestado con su constante negatividad y escepticismo. Estaba claro que no confiaba en mis tías ni en mí, a pesar de que habíamos demostrado una y otra vez que velábamos por los intereses del pueblo.

Ignorando el ceño fruncido de Gilbert, Marcus continuó:

—Ahora bien, comprendo que este plan pueda parecerles extremo a algunos de ustedes. Pero les aseguro que es la única forma de mantener a salvo nuestro pueblo.

Escuché murmullos de acuerdo entre la multitud. Parecía que Marcus se los había ganado con su comportamiento carismático y sus palabras tranquilizadoras.

De repente, estalló una conmoción en el fondo de la sala. Un hombre, con los ojos desorbitados y sudando a mares, se abrió paso entre la multitud, gritando y agitando los brazos. Sus palabras eran confusas e incoherentes, pero podía percibir el miedo en su voz.

—¡Hay algo ahí fuera! Viene algo! —gritó, con la voz entrecortada por el terror.

—¿Qué pasa? —preguntó Dolores, poniéndose en pie y volviéndose hacia el hombre.

Yo ya estaba en pie mientras me tensaba, invocando mi mojo demoníaco. Miré a Marcus, que caminaba alrededor del escritorio con el teléfono en la oreja.

En ese momento, Nita entró zumbando en la gran sala.

—¿Nita? ¿Qué te pasa? —Tenía la horrible sensación de conocer la respuesta.

—Hay barcos en la playa —dijo el hada—. Está aquí. Benjamin está en Hollow Cove.

Bueno, qué hijo de puta.

Capítulo 16

No sé por qué no se me ocurrió que podría utilizar las aguas como un medio para llegar hasta nosotros. Habíamos estado tan concentrados en el puente que todos olvidamos que Benjamin podía acercarse a la orilla con un barco. O incluso con un helicóptero y descender desde el cielo, pero eso habría llamado demasiado la atención, lo cual deduje que no estaba en sus planes.

Miré a Marcus y vi su frustración. Maldita sea. Los dos nos habíamos olvidado de la playa.

—¡Mantengan la calma! —gritó Gilbert mientras las masas corrían hacia las puertas—. Que no cunda el pánico. El pánico sólo provocará más caos. Por favor, ¡salgan del recinto y vuelvan a sus casas de forma ordenada!

Pero ya era demasiado tarde. La gente se precipitaba hacia las salidas, empujándose entre sí en su desesperación por salir. En treinta segundos, el centro comunitario estaba vacío. Bueno, excepto por nosotros.

Oí un estallido detrás de mí y, cuando miré hacia atrás, un cárabo cruzó volando la habitación y desapareció por una ventana abierta.

—¿Y ahora qué? —dijo Ronin—. Ben está aquí, y no está en tu puente.

—Podría estar en cualquier parte —dijo Iris, con un toque de miedo en los ojos.

Tenía razón, por supuesto.

—Nita —dije, con la mente acelerada por las posibilidades mientras me dirigía a la salida, flanqueada por mis tías, Marcus, Iris y Ronin—. ¿Sabes dónde está Ben ahora mismo? —Esperaba que lo haya seguido por un rato.

El hada asintió mientras flotaba junto a mi cabeza.

—Iba subiendo por Spirit Lane con sus hombres cuando me fui a buscarte.

Marcus caminó a mi lado.

—¿Cuántos? —Se quitó el teléfono de la oreja.

—Doce —respondió el hada—. Todos vestidos de negro. También llevan gafas.

Ahora estaba haciendo trotando.

—Visión nocturna. —Lo que explicaba cómo podían cazarnos de noche—. Probablemente también dispongan de otros equipos sofisticados. —No lo dudaba. Ben era muy ingenioso—. Sabía lo del puente y vino en barco. ¿O siempre venía así?

—Buena pregunta —dijo Marcus, corriendo a mi lado—. Tal vez.

Atravesamos las puertas y entramos en el aire fresco de la noche. La luna estaba en lo alto, arrojando un brillo espeluznante sobre todo. Todos salimos a la acera de las calles completamente desiertas. Todo el mundo se había ido, escondiéndose, probablemente en sus casas, donde se sentían más seguros. Pero eso no detendría a Benjamin. Tenía la sensación de que conocía a todos sus objetivos y los conocía bien. Sabía dónde vivían.

Pero no iba a permitir que ese hombre hiriera o matara a más de los nuestros.

—Va a ser difícil aplicar el hechizo de memoria con precisión si no sabemos dónde van a estar —dijo Dolores—. Este hechizo es potente y extremadamente peligroso. Puede que nos hayamos pasado un poco con la mezcla. No queremos que ningún transeúnte inocente salga afectado.

Los ojos de Ruth se abrieron de par en par.

—No. Eso sería muy malo.

¿Por qué? ¿Qué pasaría? —preguntó el medio vampiro.

Lo miré.

—Básicamente, sería una lobotomía.

Ronin maldijo.

—Ustedes no se andan con rodeos. Me gusta.

—Tampoco se puede deshacer ese hechizo —dijo Beverly, acercándose a su alta hermana—. Será mejor que te mantengas alejado si aún quieres tener un cerebro funcional.

Me hizo pensar en Casa, en la forma en que el sótano eliminaba los recuerdos de los hombres malvados que mis tías traían de vez en cuando para reponer o alimentar la entidad mágica con las mentes de algunos de ellos.

Miré a Ruth.

—¿Cuántas balas o frascos con el encantamiento tienes?

—Tres —respondió Ruth.

Maldita sea.

—No es suficiente. No los alcanzará a todos.

—No, a menos que haga un baile en una fila, no lo hará —dijo Dolores—. Tienen que estar agrupados. Así es como se supone que debe funcionar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Beverly, ajustándose las mangas de la blusa—. No sabemos dónde están, y podrían estar divididos en grupos buscando por todo el pueblo.

Tenía razón. Nuestro plan maestro de utilizar el hechizo de memoria de mis tías no tenía muy buena pinta. ¿Cómo íbamos a reunirlos ahora que andaban por ahí, cazando al siguiente en su lista?

—Igual acabaré con ellos si se acercan a mí o a Iris —amenazó el medio vampiro. Miró a Marcus—. Sé lo que dijiste. Pero llegado el caso, si somos nosotros o ellos, siempre me inclinaré por nosotros.

Marcus se frotó la nuca.

—Empiezo a pensar que quizá ya no tengamos elección.

—¿Quieres decir que hay que matarlos? —No me gustaba la idea de matar a nadie, pero como dijo Ronin, si llegaba el caso, también me defendería. Si eso significaba matar a Ben o a alguno de su tripulación, que así fuera. Nos estábamos quedando sin opciones.

El jefe me miró. La intensidad de su mirada depredadora lo decía todo. Mataría a cualquiera de los hombres de Ben, o mejor dicho a todos, si pensaba que yo estaba en peligro.

—No voy a permitir que mate a otro de nosotros. Nos enfrentaremos a las consecuencias. Pero en este momento, la vida de nuestra gente es mi prioridad.

Comprendía sus motivos y también los de Ronin. Pero la idea de que más humanos como Benjamin tomaran represalias si matábamos a estos humanos era un pensamiento aterrador. Podían y tenían los medios para destruir este pueblo y a todos sus habitantes.

Pero quizá...

—¿En qué estás pensando? —preguntó el jefe, con sus ojos grises recorriendo mi cara.

—Bueno, para evitar un derramamiento masivo de sangre... —empecé, con el cerebro trabajando a toda máquina—. Sabemos que estamos en esa lista. —Señalé a mis tías y luego a mí misma, como si no hubiera quedado suficientemente claro.

—Sí, recibimos el comunicado —espetó Dolores.

—Entonces, yo digo que esperemos. Esperemos que ellos vengan a Casa Davenport. En cualquier momento lo harán.

—Y luego los reventamos —exclamó Ruth, con el puño en alto—. Y les enseñamos de qué estamos hechas.

—Exacto —No era lo ideal, pero era algo.

—Eso puede llevar un tiempo —dijo el jefe—. Van primero por los más débiles. No creo que lleguen a Casa Davenport sino hasta el final.

—Lo entiendo —respondí—, pero ahora mismo es el mejor plan que tenemos.

—Haremos que entren en la Casa. —Dolores asintió—. Sí. Eso podría funcionar.

Miré a mis tías.

—Quédense en la casa y asegúrense de que el hechizo, el encantamiento, esté listo.

Dolores se llevó las manos a las caderas.

—Claro que está listo. ¿Quién te crees que somos? Somos las brujas Davenport. Siempre estamos preparadas —dijo, haciendo que Beverly pusiera los ojos en blanco.

Fruncí los labios.

—Bien.

—¿Y qué vas a hacer tú? —Iris me observaba. Se agarraba a la correa de su bolso como a un salvavidas.

—Voy a buscar a los que quedan en la lista y les diré que abandonen el pueblo. —Miré al jefe—. ¿Puedes decirles a tus hombres del puente que los dejen pasar? Sería mucho más seguro. Pueden volver cuando todo haya terminado.

El jefe agarró su teléfono, pulsó un número y volvió a acercárselo a la oreja.

—Vamos contigo —dijo Ronin—. Éste es mi pueblo.

—Perfecto —dije—. Pero deberíamos separarnos. Iremos más rápido. —Agarré mi teléfono y verifiqué la lista de nombres que había escrito—. Quedan trece personas de las que vinieron a aquella fiesta, sin contarnos a nosotros. Yo iré a donde están las seis que viven en el lado oeste del pueblo. Ustedes vayan al este y encárgate del resto. —Le di mi teléfono a Iris para que copiara los nombres—. Intenta llamar primero. Dudo que contesten, pero inténtalo. —Le devolví el teléfono a Iris—. Hagan todo lo que puedan para convencerlos de que se vayan.

—Lo haremos —dijo Iris—. Nosotros iremos en carro. ¿Vas a...?

—Saltar una línea. Si puedo llevarlos conmigo en una línea ley y dejarlos en el siguiente pueblo, lo haré. —Era arriesgado, y mis tías me habían advertido de que no llevara en las líneas ley a otras personas que no fueran brujos. Pero si no me hacían caso, tendría que hacerlo.

—Te llamaré para contarte cómo vamos —dijo Iris.

Observé cómo ella y Ronin se dirigían hacia su auto.

—Nosotras también deberíamos ir —dijo Beverly—. Ten cuidado, Tessa. Ese hombre es vil.

—Lo haré. Quédate helada. Nunca se sabe. —Observé cómo mis tres tías iban calle abajo y me volví al oír a Marcus colgar el teléfono.

—¿Marcus? —No me gustó su mirada. Era salvaje—. ¿A dónde vas? —Al principio pensé que querría venir conmigo, pero su mirada decía lo contrario. Y no me gustó.

El jefe apartó la mirada de mí.

—Voy a buscar a Benjamin.

—Pero... —Sabía que no podía detenerlo ni intentar razonar con él—. No te mueras.

—No lo haré.

—Tenemos asuntos pendientes, tú y yo.

—Lo sé.

—Será mejor que vuelvas conmigo —dije, con la voz un poco tensa—. Porque te patearé el culo en la otra vida si no lo haces.

—No lo dudo. —Extendió la mano y me besó. Fue rápido, pero lo suficiente como para sentir en él la ardiente pasión.

Cuando Marcus se apartó, noté que la misma pasión acalorada aún persistía en mis labios. Pero mi mente estaba nublada por la preocupación. Sabía lo peligroso que podía ser Benjamin, y no quería perder a Marcus. No podía perderlo.

Con un repentino destello de luz y un flujo de magia, sus rasgos se contorsionaron y cambió ante mis ojos. Su piel se hinchó, ampliando los límites de lo humanamente posible. Un borrón momentáneo de pelaje negro y un horrible sonido de carne desgarrada se produjo al romperse los huesos. Y entonces, en lugar de un hombre, se erguía un gorila lomo plateado de cuatrocientos kilos.

No pude evitar mirar fijamente a aquella criatura majestuosa y a la vez intimidante; los músculos de su pecho se flexionaban mientras estaba en cuatro patas, con las manos delanteras apoyadas en los nudillos. El gorila abrió la boca de par en par, dejando escapar un gruñido ensordecedor y mostrando una boca llena de dientes.

Y entonces el gorila inclinó la cabeza a modo de despedida antes de lanzarse calle abajo, desapareciendo en unas pocas y poderosas zancadas.

Lo observé hasta que desapareció de mi vista antes de darme la vuelta, dispuesta a enfrentarme a cualquier peligro que me aguardara.

Me armé de valor, me acerqué a la línea ley más cercana, respiré hondo y cerré los ojos para concentrarme. La fuerza de la línea ley era palpable, casi como si estuviera viva.

Di un paso adelante, aumentando gradualmente la intensidad hasta que la sentí como una manta cálida.

Y entonces salté.

Mi cuerpo se impulsó hacia delante con un torrente de energía, y pude sentir el poder palpitando por toda mi mente y mi cuerpo. A medida que avanzaba por la calle, las casas y los árboles parecían rayos de luz, como si viajara a velocidad warp a bordo de una nave espacial.

Forcé mi voluntad sobre la línea ley hasta que sentí un cambio repentino y todo se enfocó. Las luces y las imágenes aparecieron más lenta y claramente.

Localicé la villa blanca con la puerta roja que buscaba. Era la Casa de Ray Blackfoot. Era un poco solitario y un hombre oso. Muy fuerte. No me extrañó que estuviera en la lista de víctimas de Benjamin.

Mi mirada se fijó en la casa. Canalicé mi energía hacia la línea ley y jalé de ella hacia la izquierda. La estiré como una banda elástica, reduciendo su velocidad antes de volver a saltar. Ralenticé la línea ley y luego salté.

Aterricé en la suave hierba del jardín delantero de Ray. Sin perder un instante, me precipité hacia la puerta y toqué. Después de tocar por tercera vez y no ver a Ray, saqué el teléfono y lo llamé. Saltó directamente el buzón de voz.

Suspiré.

—¿Debo entrar a la fuerza?

Claro que sí.

Recurrí a los elementos, moví la muñeca derecha hacia la puerta y grité:

—¡Inflitus!

Una ráfaga de fuerza cinética salió de mis manos extendidas y golpeó la puerta, haciéndola saltar de sus bisagras. Volaron fragmentos de madera y polvo cuando la puerta salió despedida hacia el interior de la casa.

—Puedes pasarme la factura. —Atravesé la puerta ahora abierta—. ¿Ray? ¿Ray? ¿Estás aquí?

El silencio me recibió cuando entré en el pasillo poco iluminado. El aire estaba cargado del olor a humedad de los libros viejos y de algo más, algo metálico. Mi corazón empezó a acelerarse mientras avanzaba con cautela, escudriñando las sombras en busca de cualquier señal de peligro.

Di un paso adelante, buscando a Ray. El aire estaba cargado de un aroma a tierra húmeda y pelaje almizclado, un claro indicio de que Ray era un hombre oso. Mis sentidos estaban en alerta máxima y mis instintos me decían que procediera con cautela.

Pero cuanto más miraba a mi alrededor, más me daba cuenta de que no veía señales de lucha. Ni señales de Ray.

—No está aquí. —Quizás fue inteligente y se había ido del pueblo. No había ningún carro en la entrada. Tal vez se había ido.

Decidida, quise verificar quién era la siguiente persona de mi lista. Agarré mi teléfono justo cuando traspasaba el umbral y entraba en la pequeña plataforma de hormigón.

Percibí una presencia en el jardín delantero antes de verlo.

Un hombre se interpuso en mi campo de visión cuando levanté la vista del teléfono.

Iba vestido de negro, con una especie de equipo táctico y un gran fusil de asalto atado a la espalda. Un pasamontañas negro le ocultaba el rostro, pero sus ojos eran penetrantes y fríos.

—Tú no eres Benjamin —le dije, aunque por cómo iba vestido, estaba claro que formaba parte de su tripulación.

El hombre soltó una risita sombría.

—No. Y tú no eres Ray Blackfoot.

—Tu percepción me asombra.

—Eres Tessa Davenport. La bruja. —Se llevó la mano a la espalda y sacó el rifle.

Yo moví mis dedos frente a él.

—¿Se supone que eso tiene que asustarme? —Lo que en realidad debería haber hecho era mandar a ese hijo de puta de vuelta a la ciudad de la que viniera. Pero tal vez podría sacarle algunas respuestas primero.

Los ojos del hombre se oscurecieron mientras me apuntaba con el arma. Podía sentir la tensión en el aire, el peso de su intención de apretar el gatillo. Pero no vacilé. Me mantuve firme, mirándole fijamente con todo el coraje que pude reunir.

—Deberías tener miedo —gruñó, con el dedo sobre el gatillo—. Te hemos estado observando, bruja. Sabemos lo que puedes hacer.

—¿Te refieres a comerme una tarta de queso entera yo sola? —Sonreí con satisfacción, conjurando el poder de los elementos que me rodeaban—. Soy una bruja con muchos talentos.

—Ya veremos.

—No caeré sin luchar.

—Eso es lo que espero. —El hombre dudó un momento, sus ojos parpadeaban entre mí y el arma que tenía en las manos. Estaba claro que no esperaba que me mostrara tan confiada, tan descarada ante el peligro. Pero no iba a dejar que me dominara.

—¿Dónde están tu arco y tu flecha? ¿Ya no te sientes inspirado en Los Juegos del Hambre?

—No usamos eso con las brujas.

Me golpeé los labios con el dedo.

—Déjame adivinar... ¿fuego?

—Tal vez. —Movió los dedos sobre el arma y oí un chasquido repentino, como si había quitado el seguro o algo así.

Me puse rígida y recurrí a los elementos mientras preparaba una palabra de poder. Se me aceleró el pulso y sentí un alivio repentino ante la oleada de magia, que me puso la piel de gallina.

Como dijo Ronin: Eran ellos o nosotros.

Y me decidí por nosotros.

Concentré mi voluntad, invoqué la magia de los elementos y grité:

—¡Accendo!

Dos bolas de fuego salieron disparadas de mis manos extendidas, volando rectas y certeras hacia la cabeza del hombre.

El hombre tocó un ordenador de muñeca con una pantalla envuelta en el brazo derecho en la que no me había fijado antes, y un escudo verde semitransparente se elevó desde el suelo y sobre su cabeza hasta que pareció que flotaba en una gran pompa de jabón.

Las bolas de fuego golpearon el escudo en una repentina ráfaga de aire caliente antes de extinguirse en humo chisporroteante. El hombre se quitó el pasamontañas, y una pequeña sonrisa astuta se dibujó en su rostro.

Ay, mierda.

Mi magia no tuvo ningún efecto sobre él.

Eso no era bueno.

Capítulo 17

No me lo esperaba y, a juzgar por su sonrisa de suficiencia, él lo sabía.

Su escudo tenía propiedades mágicas. Podía sentir las ondas de energía que emanaban de él, calientes como el calor de un radiador.

Señalé con un dedo el escudo.

—¿Lo encontraste en una caja de Cracker Jack?

—¿No te gustaría saberlo? —se burló el hombre.

Parecía que Benjamin se había buscado unos brujos o unos magos para construir una especie de escudos mágicos repelentes. Idiotas. Probablemente también les pagó bien. Maldita sea. ¿Y ahora qué?

Podía saltar una línea y largarme, o podía intentar otra palabra de poder.

Yo elegí lo segundo.

—¡Inspiratione! —grité, enviando un chorro de energía roja desde mi mano hacia la defensa del hombre. La magia serpenteó a su alrededor como una cuerda, pero pronto se desvaneció en la nada al cabo de unos instantes. Apenas se movió tras el impacto.

El hombre se rió.

—Buen intento. Pero tu abracadabra no funcionará con nosotros.

Mierda.

—Creía que a los humanos no les gustaban la magia ni los brujos. ¿Por qué estás envuelto en una burbuja mágica de protección?

Sonrió.

—Porque así podré matarte. No puedes tocarme. Tu magia es inútil.

—No lo creo —No es que no pudiera tirar de una línea ley y salir volando de aquí. Aún podía sentir las pulsaciones de las líneas. Lo que él estuviera usando no las afectaba.

Lo tomé como una señal que no supieran lo de las líneas ley. De hecho, no muchos paranormales sabían de ellas, así que eso significaba aún menos para los humanos.

Esta situación no era ideal. Pero el hecho de que esta burbuja humana estuviera aquí y Ray no, me decía que el hombre oso había escapado.

Eso me reconfortó, pero aún tenía un gran problema con el que lidiar. Él era demasiado poderoso con aquella esfera mágica envolviéndolo. Tenía que encontrar la forma de desmantelarla, reventarla, lo que fuera. Y rápido.

—Escucha —le dije—, no tienes por qué hacer esto. Puedes dejarnos en paz. No te molestaremos si tú no nos molestas. ¿Qué tal si desistes por hoy y sigues tu alegre camino? —Lo dudaba, pero pensé en decirlo y ver qué pasaba.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque es lo correcto. Matarnos no resolverá nada. No te hará sentir mejor.

—Sí, así será.

Pues bien, me equivoqué al decirlo.

El hombre empezó a dar golpecitos en la pantalla del dispositivo en su muñeca. Me sorprendió mirando y dijo:

—Sólo le decía a Ben que te encontré.

Me apoyé una mano en la cadera.

—Benjamin debe de estar pagándote mucho dinero para que te tomes tantas molestias.

—Así es. Pero disfruto al deshacerme de los bichos raros.

Chasqueé la lengua.

—Soy una Merlín, idiota. Red de Inteligencia de la Liga de Respuesta de las Fuerzas Mágicas. Para tu información. —Me sentía muy orgullosa de mi licencia Merlín, aunque probablemente aquel cretino nunca había oído hablar de ella.

Se burló detrás de su burbuja.

—Ben tiene grandes planes para ti —dijo mientras empezaba a rodearme como si eso debiera asustarme. Sin embargo, me hizo sentir ligeramente incómoda.

Me moví con él. La esfera verde irradiaba magia. Mucha.

—Creía que habías dicho que querías matarme.

—Yo sí, pero Ben te quiere viva. El hombre que paga es el que manda.

Siguió rodeándome y yo seguí girando para no perderlo de vista.

—Deja de moverte. Me estás mareando.

—No tenía ni idea de que en nuestro mundo vivieran tantos bichos raros.

—¿Tu mundo?

—Sí, nuestro mundo. Ustedes no pertenecen aquí.

No tuve paciencia para enseñarle algo de historia a este tonto.

—No sé si tomarte en serio con eso de la burbuja o no.

Se acercó a mí, con una sonrisa que se ensanchaba a cada paso.

—Realmente no sabes con quién estás tratando. ¿Verdad? —dijo, con voz grave y peligrosa.

Mi magia se disparó a través de mí, y la mantuve allí.

—¿Con el hombre burbuja? No. Nunca he oído hablar de ti. Discúlpame, ¿acabo de explotar tu burbuja?

Frunció el ceño, al parecer sin apreciar mi sentido del humor.

—Es una pena —continuó, rodeándome de nuevo como un depredador—. Esperaba un reto mayor. La forma en que Ben hablaba de ti... como si fueras la elegida a vencer. Pero no eres gran cosa. Eres bonita. Lo reconozco, pero tu magia no puede penetrar mis defensas. Aunque supongo que esto tendrá que bastar.

Levanté mi dedo meñique.

—Tengo más magia en este dedo que tú en ese artilugio mágico.

—Demuéstralo.

Me quedé de pie con las manos en la cintura.

—¿Ah, sí? Disculpa, ¿estás esperando por mí?

De repente, se abalanzó sobre mí con la mano extendida y, antes de que me diera cuenta, me había agarrado por el cuello y me había levantado del suelo. Sentía sus dedos clavándose en mi carne, cortándome el suministro de aire.

Podía salir de su escudo, pero no podía penetrarlo con magia. Eso era nuevo.

—Los brujos se creen muy poderosos —espetó, apretando más el agarre—. Pues déjame decirte algo, cariño. No son nada comparados con nosotros.

Odiaba que me llamaran cariño. Me desquiciaba.

—Bueno —jadeé—. No estoy tan segura de eso, imbécil. —Di una fuerte patada y conseguí darle en la rodilla. Me soltó el cuello y retrocedió dando tumbos, riendo pero aparentemente imperturbable ante mí y mis encantos.

—Dime una cosa —empecé. Quería saber más antes de tirar de una línea ley y dejar caer su estúpido culo en medio del océano—. ¿Por qué? ¿Por qué nos hacen esto? No le hemos hecho nada malo a ningún humano. —Bueno, hasta donde yo sabía, pero eso podría no ser cierto para otras comunidades.

—Son animales —dijo el hombre en tono serio—. Cazamos animales.

Apreté los puños.

—No somos animales. Bueno, sí, algunos tenemos formas animales. Puedes considerarlo como nuestros animales espirituales. Pero, fundamentalmente, somos personas. Tenemos pensamientos y sentimientos como tú.

El hombre se rió.

—Puede ser, pero no son iguales a nosotros. Son diferentes. No me gusta lo diferente. A nadie le gusta lo diferente.

—Ser diferente es una bendición —dije, con mi magia girando en espiral dentro de mí, ansiosa por librarme de este imbécil—. Lo normal es aburrido.

—Ustedes son bestias —dijo el hombre, como si fuera lo más natural del mundo—. Y las bestias deben conocer su lugar. Así que ahora es el momento de que aprendas cuál es tu lugar, monstruo.

Sacudí la cabeza.

—Lo dice el tipo envuelto en una burbuja.

El tipo burbuja dio un paso adelante, y tuve que admitir que me impresionó su falta de miedo. O era extremadamente poderoso con ese traje de burbujas o simplemente era muy tonto.

—Has dicho que Benjamin me quiere viva —pregunté, manteniendo la distancia justa con él—. ¿Por qué? Tú mismo lo has dicho. No soy nada especial. ¿Por qué matar a los demás? No merecían morir. —Mi rabia me recorrió con fuerza al recordar el cuerpo decapitado y saber que había cuatro más como ese.

—Esos eran números tres —dijo el hombre humano tras su burbuja mágica—. A los tres se les caza y se les mata. Tú eres un diez.

Me enganché los pulgares.

—¿Yo? ¿Un diez? ¿Me estás coqueteando?

La irritación se encendió en su expresión.

—Ben tiene grandes planes para los dieces.

—Me siento tan afortunada que siento que podría estallar. ¿Ves lo que hice?

—Eres muy rara.

—Gracias. ¿Así que tu jefe recorre las comunidades paranormales para recogernos? ¿Dónde nos mete a todos? ¿En un zoológico?

—No todos. Ben quiere vender a algunos de ustedes. No te vas a creer cuánto pagaría la gente por los de tu tipo.

Esta conversación era cada vez más inquietante.

—Creo que acabo de vomitarme en la boca.

Levantó la pistola.

—Te vienes conmigo.

—No. —Me preparé para lo que se avecinaba. Porque sabía que así sería.

Una energía fría recorrió mis venas, y el mojo demoníaco que había mantenido contenido durante tanto tiempo se agitó en mi interior. Le di la bienvenida y me abrí a su poder, permitiendo que la magia fría y salvaje me consumiera.

Y entonces apretó el gatillo.

No fue una bala lo que vi salir del cañón. Sino una red plateada y brillante.

Unos tentáculos negros de energía demoníaca salieron rugiendo de mis dedos extendidos y golpearon la red.

Y no pasó nada.

Mi mojo demoníaco se marchitó y desapareció.

La red seguía avanzando.

—Ay, mierda. —Fue como ver una escena desarrollarse a cámara lenta; una red mágica plateada se abalanzó sobre mí.

No iba a dejar que el Hombre Burbuja me cautivara.

Así que hice lo único que podía.

Tiré de una línea ley y salté.

Sentí que se me chamuscaba la piel donde la red mágica rozaba mis dedos. El mundo se desdibujó mientras doblaba la línea ley y la hacía girar. Cuando me situé detrás del hombre burbuja, salté.

Sacudía la cabeza. Podía verlo a través de su escudo protector.

—¡Bu! —grité.

El hombre humano gritó y giró sobre sí mismo, apuntándome con su arma.

—Gritas como una niña. —Por su expresión de confusión y enfado, había acertado con mis líneas ley. No las conocían. Era la única herramienta que tenía, e iba a utilizarla.

El hombre se quedó con la boca abierta mientras señalaba el lugar donde yo había estado hacía un segundo.

—Estabas justo... pero... ¿cómo lo has hecho? ¿Te has teletransportado?

Me tocó a mí sonreír.

—¿Te gustaría saberlo, verdad?

Su expresión se transformó rápidamente en algo parecido a la furia y la frustración.

—Se suponía que no podías moverte así. Ben nunca lo dijo.

—Ben no lo sabe todo. Por cierto, ¿dónde está? ¿Por qué le haces el trabajo sucio? —Sabía que Marcus lo estaba buscando, y yo quería encontrar a Benjamin antes que él. Si aquellos tipos estaban equipados con redes mágicas y escudos de protección mágicos, ¿quién sabía qué más llevaban encima? Tenía que encontrar a Marcus.

Al oír eso, el hombre humano soltó una risita sombría que hizo que se me erizaran los pelos de la nuca.

—Recogiendo a los otros dieces.

No me gustó nada cómo se rió.

—¿Qué otros dieces?

—Tus tías y esa brujita oscura.

Se me heló la sangre y el suelo tembló. Mis tías. Iris. No conocían las medidas contramágicas de esos bastardos. No estaban preparadas.

Maldita sea. Tenía que avisarles.

Me dispuse a moverme, pero el Hombre Burbuja se interpuso en mi camino, apuntándome de nuevo con su pistola de red.

—Creía que ya habíamos hablado de esto. —Ya no estaba de humor para juegos.

—No dejaré que te vayas. Esta vez te atraparé. No escaparás de mí.

—Eso ya lo veremos. —Ya estaba harta de sus tonterías. Necesitaba llegar hasta mis tías.

Tiré de una línea de ley justo cuando el Hombre Burbuja se abalanzó sobre mí, tropecé con las piedras desiguales del adoquinado —se los juro— y caí con fuerza al suelo.

Oí un fuerte crujido, como de metal, y entonces el escudo verde del hombre desapareció.

Pero entonces fue cuando las cosas se pusieron raras.

Un gas verde salió de una parte de aquel brazalete tecnológico en su muñeca, envolviendo al hombre en una nube.

—¿Qué es esto? ¿Qué coño es esto? ¡Quema! —gritó mientras se movía por el suelo.

El hombre soltó entonces un grito espeluznante mientras su cuerpo se sacudía incontrolablemente por última vez. Sus labios se estiraron como si quisiera pronunciar algún tipo de súplica que pudiera rescatarlo, y el sonido me puso los pelos de punta.

Entonces dejó de moverse.

Lo que sea que fuera esa cosa tecnológica de la muñeca, se había averiado al romperse en su caída, y el tipo lo había pagado caro.

Me incliné sobre el cuerpo y dije:

—Yo pediría que me devolvieran el dinero.

Entonces toqué otra línea ley y salté.

Capítulo 18

Intenté no pensar en las perturbadoras imágenes del hombre humano que se retorcía en la hierba mientras el gas mágico que había utilizado lo mataba.

Tenía que llegar hasta mis tías.

Podría haber sacado el teléfono para llamarlas, pero para cuando contestaran, yo ya estaría en la casa.

La Casa Davenport se alzaba ante mí, con su revestimiento blanco brillando a la luz de la luna. Reduje la velocidad de la línea de ley hasta que estuvo a punto de detenerse por completo y salté.

Intenté aterrizar con destreza sobre la hierba, como la bruja experimentada en líneas ley que era. Desgraciadamente, mis acrobacias no fueron tan suaves como esperaba y terminé cayendo de boca contra la hierba y mostrándole mi trasero al mundo.

Me levanté, sintiendo una ligera torcedura en el tobillo izquierdo, y subí los escalones del porche, ignorando el dolor palpitante.

—¿Dolores? ¿Beverly? Hola? ¿Ruth? —Entré corriendo lo más rápido que pude.

Las luces estaban encendidas. No tenía ninguna sensación de que se estuviera produciendo un ataque dentro de la casa. Los muebles estaban como siempre. Me apresuré a ir a la cocina y vi platos en el fregadero—. ¿Hay alguien aquí?

Respiré hondo, intentando calmar el pánico que amenazaba con apoderarse de mí. Tal vez estaban en el jardín o en la habitación de atrás preparando otro hechizo. Me abrí paso por la casa, gritando sus nombres a medida que avanzaba.

Busqué en todas las habitaciones de la casa, pero mis tías e Iris no estaban por ninguna parte. El pavor empezó a apoderarse de mi pecho. El hecho de que no viera señales de lucha me decía que tal vez el hombre burbuja humano estaba equivocado. Quizá Ben aún no había llegado.

¿Dónde estaban mis tías? ¿Habían sentido algo extraño y habían decidido esconderse? Me tomé un momento para ordenar mis pensamientos, intentando averiguar a dónde podían haber ido.

Saqué el teléfono y llamé a Iris. Al cuarto tono saltó el buzón de voz. Colgué y probé con Ronin. Lo mismo.

—Maldita sea. —Era inútil llamar a Marcus, ya que estaba en su forma de gorila. Fue entonces cuando se me ocurrió. Sólo había otro lugar donde podían estar. Y ése era la Agencia de Seguridad de Hollow Cove. Tenía sentido. Podían estar allí.

Y sólo había una forma de averiguarlo.

Corrí por el pasillo, más bien cojeé.

—Casa, si aparecen mis tías, mantenlas dentro. No dejes que salgan.

El suelo tembló mientras las tuberías gemían en la respuesta de Casa. Sabía que estarían a salvo aquí adentro.

Había dejado la puerta principal abierta, así que cuando salí al porche, extendí la mano hacia la línea ley, la sentí elevarse a mi alrededor y salté.

Saltar líneas ley se estaba convirtiendo en algo natural para mí, casi como caminar a gran velocidad.

Al cabo de unos instantes, apareció el edificio gris de la oficina de Marcus. La luz amarilla se derramaba por las ventanas, y esta vez esperé a que la línea ley se detuviera por completo antes de bajar.

Abrí de un tirón las puertas de cristal y ya vi formas moviéndose en el interior.

Si pensaba que la gente había entrado en pánico en el centro comunitario, esto era peor.

Al menos treinta paranormales estaban aglomerados en el pasillo. El aire estaba cargado de hedor a miedo, sudor y magia. El pánico era palpable, casi sofocante. Me abrí paso entre la multitud, intentando vislumbrar lo que ocurría más adelante.

Las ventanas estaban destrozadas, los muebles volcados y el olor a sangre llenaba el aire. Se me encogió el corazón cuando por fin vi lo que había causado el caos. Dos paranormales yacían en el suelo, ambos con múltiples flechas clavadas en el pecho. Reconocí a uno de ellos como Lara, una metamorfa. Y ambos estaban vivos. Un grupo de paranormales estaba atendiendo sus heridas. Cuando me acerqué, vi a otra persona en el suelo. Ésta iba vestida de negro. Había un charco de sangre debajo de su cuerpo. Los ojos muertos del hombre miraban al techo.

—¡Tessa! Dale las gracias al caldero.

Levanté la vista y vi a Martha abriéndose paso hacia mí. Mis tías e Iris no estaban a la vista, pero no podía dejar que eso me distrajera. Tenía que encontrarlas y advertirles sobre Benjamin.

—¿Qué pasó aquí?

El pelo de la bruja de la belleza estaba alborotado, como si una de sus estaciones de secado había funcionado mal. Tenía un rasguño largo y sangriento en la frente.

—Matamos a uno de ellos.

—Puedo verlo. ¿Cómo? El que yo combatí tenía una barrera de protección mágica.

Martha se secó la frente sudorosa con un dedo tembloroso.

—No estoy segura de eso. Pero le clavó dos flechas a Lara antes de que lo derribáramos.

—¿Dónde fue esto?

—Cerca de mi salón —respondió la bruja—. Atacaron a Mateo cuando intentaba sacar a su familia del pueblo. Los vecinos vieron y lograron luchar contra el humano. No sabemos a dónde fue. Pero hemos traído aquí a nuestros heridos. Tus tías no estaban en la casa. ¿Sabes dónde están? Necesitamos a Ruth.

Negué con la cabeza, sabiendo que Ruth era la curandera del pueblo.

—No. Esperaba que estuvieran aquí.

—Lo siento, cariño.

Suspiré, sintiendo que un peso me invadía el pecho. Estaba orgullosa de mi comunidad, orgullosa de que hubieran luchado y conseguido salvar a dos y acabar con uno de esos bastardos.

Aun así, las cosas se descontrolaban más rápido de lo que yo podía seguir. Tenía que encontrar a mis tías y a Iris antes de que fuera demasiado tarde.

Mis ojos se posaron en Lara.

—Necesita a un curandero. Está muy pálida. —Puede que sea una metamorfa, y técnicamente podría durar mucho más que, digamos, un humano normal, pero no duraría mucho con esas flechas clavadas en el pecho, sin contar lo de la pérdida de sangre.

Martha siguió mi mirada.

—Lara es dura. Pronto se pondrá bien.

Un alboroto captó mi atención. Reconocería esa voz aguda en cualquier parte.

—¡Están locos! ¡Esos humanos locos están ahí fuera! —gritó Gilbert.

Un hombre alto y de piel oscura señaló a Lara.

—Necesita a un curandero. Y me dirijo a la aldea de Lockwood para buscar a uno.

Gilbert se levantó sobre las puntas de los pies en un intento de parecer más imponente, pero aquello le hizo parecer que estaba intentando hacer ballet.

—Si sales de aquí, morirás.

El hombre miró a Gilbert con el ceño fruncido.

—Entonces moriré. Pero no puedo quedarme aquí sentado viendo sufrir a Lara.

—¡No sabrás que está sufriendo porque estarás muerto! La voz de Gilbert había alcanzado un nuevo nivel de chillido.

—Son unos pulmones muy serios para una persona tan pequeña.

Martha puso los ojos en blanco y exhaló unas palabras que no pude captar.

La cabeza de Gilbert se volvió hacia mí. Sus ojos se abrieron de par en par al verme.

—¡Tú! Tessa. —Gilbert avanzó dando empujones y codazos a los paranormales—. Eres una Merlín. Detenlo. Dile que esto es una locura.

Miré al gran metamorfo musculoso. Pude ver el terror que sentía, el miedo que le producía la idea de perder a la persona que amaba. También vi el desafío que sabía que, si intentaba detenerlo, me rompería la cabeza.

Volví a mirar a Gilbert.

—No lo haré. —Porque sabía que yo haría lo mismo si Marcus estuviera allí tendido lleno de flechas. Viajaría al infierno y volvería para conseguir ayuda para mi hombre simio. Nada me detendría.

—¿Qué? No puedes hablar en serio.

—Nunca había hablado más en serio. Quiere salvar a su mujer. Y tiene todo el derecho a hacerlo.

Gilbert balbuceó con incredulidad.

—Eres una Merlín, por el amor de Dios. Tu trabajo consiste en detener este tipo de cosas. Por eso te pago.

Crucé los brazos sobre el pecho, mirándole fijamente con expresión pétrea.

—Mi trabajo es proteger al pueblo, no interferir en las decisiones de la gente. Además, tiene razón. Lara necesita a un curandero, y si él está dispuesto a arriesgar su propia vida para ir a buscar uno, ¿quién soy yo para impedírselo?

—¿Vas a dejar que salga ahí fuera y lo maten? —La cara de Gilbert se estaba poniendo roja de ira.

—No estoy dejando que haga nada —dije con firmeza—. Es un hombre adulto que puede tomar sus propias decisiones. Si quiere arriesgar su vida para salvar a alguien a quien ama, no voy a interponerme en su camino. —No. Lo entendía—. ¿No harías lo mismo por tu pareja?

Gilbert vaciló, mirándose los pies.

—Bueno, sí, pero...

—Sin peros, Gilbert —habló Martha—. Deja que el hombre se vaya. Es su elección. Deja en paz a Tessa. Ella no va a detenerlo, y tú tampoco deberías. Está haciendo lo que tiene que hacer.

Gilbert resopló, parecía un niño al que le hubieran negado su juguete favorito.

—Bien, haz lo que quieras. Pero cuando vuelva hecho pedazos, no digas que no te lo advertí.

—No lo haré.

—Va a hacer que lo maten —murmuró Gilbert en voz baja.

—Tal vez —acepté—. Pero tiene que intentarlo.

Gilbert resopló, obviamente descontento con mi respuesta.

—Todo esto se va al infierno. —Con eso, Gilbert se fue dando pisotones, abriéndose paso de nuevo entre la multitud de paranormales, y luego se subió a una silla para ser el más alto de la sala. Idiota.

Mis ojos se posaron en el gran metamorfo. Asintió en señal de gratitud y miró por última vez a su mujer antes de darse la vuelta y salir de la agencia. Se dirigió hacia la puerta, con los hombros anchos llenando el espacio y la cabeza alta. Le vi marcharse, con el corazón oprimido por el peso de su determinación, y le recé a la diosa para que volviera con su esposa, vivo y con un curandero.

En cuanto la puerta se cerró tras él, Martha se volteó hacia mí con la preocupación marcada en el rostro.

—¿Crees que se pondrá bien? —me preguntó con voz preocupada.

Me encogí de hombros, sin saber muy bien qué decir.

—Eso espero. Él no era uno de los tres… digo, objetivos de Ben. —Maldita sea. No quería que se supiera.

Martha suspiró, con los hombros caídos.

—Yo también.

Permanecimos un momento en silencio, ambas ensimismados en nuestros pensamientos. Entonces Martha se giró hacia mí, con expresión decidida.

—¿Crees que volverá Marcus? Creo que todo el mundo se sentiría mejor si estuviera aquí.

—No lo sé. Pero tengo que irme. Necesito encontrarlo a él y a mis tías. Si encuentro a Ruth, la enviaré para acá.

Respiré hondo, intentando calmar mi acelerado corazón. La situación se había agravado rápidamente y sabía que nos esperaba una larga noche.

—Iré a buscarlos. Pero ten cuidado, Martha. Benjamin y sus matones podrían venir aquí. Tienen unos escudos mágicos repelentes. Así que tu magia o cualquier magia no funcionará con ellos.

—Estaremos bien. —Martha asintió, con los ojos llenos de miedo y determinación—. Lo estaremos. ¿Y… Tessa?

—¿Sí?

—Ten cuidado tú también.

Salí corriendo de la habitación y me adentré en el aire fresco de la noche. Aún me palpitaba el tobillo, pero apenas notaba el dolor. Tenía demasiada adrenalina.

La luna estaba alta en el cielo, arrojando un resplandor espeluznante sobre el pueblito. Podía oír gritos y chillidos lejanos, y sabía que el caos se había extendido por nuestro pequeño pueblo de paranormales.

Corrí calle abajo, con los sentidos en alerta máxima. Podía oler el sabor metálico de la sangre en el aire y el miedo me oprimía el corazón. ¿Y si Benjamin ya había encontrado a mis tías? ¿Y si estaban heridas o algo peor?

Me detuve y volví a probar con el teléfono, llamando a Iris, a Ronin e incluso a Marcus. Pero ninguno atendió, lo que no hizo sino agravar mis temores.

El sonido del aleteo de unas alas despertó mi atención.

—¡Tessa!

Campanita voló a toda velocidad hacia mí, en un movimiento de pánico y nerviosismo hasta que se detuvo ante mi cara.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo la pequeña hada.

Respiré hondo, intentando calmar los nervios. No podía permitirme entrar en pánico ahora.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Son mis tías?

Nita asintió.

—Lo siento. No pude ayudarte. Lo intenté e intenté, pero mi magia no funcionó. Todo es culpa mía.

—¡Nita! —grité—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están mis tías?

Los ojos del hada se encontraron con los míos, rebosantes de lágrimas.

—Se las llevó. Benjamin.

Me tragué el miedo que amenazaba con apoderarse de mí. Apreté los dientes, maldiciéndome por no haber sido capaz de proteger a mis tías.

—¿A dónde?

El hada revoloteó ante mis ojos y dijo:

—A su barco.

Capítulo 19

No tuve que esperar a que Nita me dijera dónde estaba la nave, o tal vez debería haberlo hecho, pero antes de que mi cerebro se decidiera, mi mano se extendió. Agarré al hada, me conecté a una línea ley y salté.

—Bolas. Maldición. Pene —gritó el hada mientras nuestros cuerpos avanzaban a la velocidad de la luz.

Tuve un ligero momento de pánico y arrepentimiento. Debería haberlo pensado mejor. Llevar a Nita conmigo en una línea ley podría hacerle daño, pero ya era demasiado tarde para eso. La estreché suavemente entre mis manos.

—¡Sujétate! —grité, inclinándome ligeramente hacia delante y utilizando mi cuerpo para impulsar la línea ley.

—¡Creo que me he meado encima! —gritó el hada.

El cálido olor a sal del océano me llegó primero, y la fresca brisa marina me alivió la frente sudorosa. Oía subir la marea. La brisa de la playa traía una mezcla de sal y algas.

La última vez que vine a Sandy Beach fue durante el lío con Derrick. Alejé los pensamientos. Ahora mismo no tenía tiempo para pensar en él. Otro idiota estaba ocupando mis pensamientos.

Frené la línea de ley en cuanto la silueta de la playa se hizo visible. Y entonces salté. Al aterrizar, tropecé —otra vez— y perdí el equilibrio antes de desplomarme sobre la arena. Nita salió volando de mis manos, todavía gritando obscenidades.

Me levanté rápidamente y me sacudí la arena de la ropa. Mis ojos escrutaron la costa, buscando cualquier señal de mis tías y de Benjamin y sus hombres. La marina estaba escondida junto a la playa del pueblo, fuera de la vista. Como un estacionamiento flotante, con largos muelles que se extendían sobre el agua con yates y botes amarrados a ellos. El aire tenía cierto olor penetrante: una mezcla de pescado muerto, algas y aceite de motor.

Pero no había personas.

Algo enorme flotaba un poco hacia el mar. Era difícil saber qué era en la oscuridad, pero la luz de la luna iluminaba lo suficiente como para que pudiera distinguir que se trataba de un barco. Un barco gigantesco. Podría equivocarme, pero parecía un carguero. ¿Qué demonios hacía aquí? Era de Benjamin, obviamente.

—Tessa —me llamó la voz de Campanita.

Me giré y la vi flotando sobre mi cabeza. Se había calmado y ahora me miraba con los ojos muy abiertos.

—Eso fue increíble. Estaba asustada y emocionada al mismo tiempo. ¡Qué emocionante!

—Así me sentí la primera vez que monté en una línea ley.

—¿Estás bien? —preguntó ella, con voz preocupada.

—Estoy bien —dije—. ¿Dónde está Hildo?

—Fue a Casa Davenport a buscarte.

—Bien. —Me quedé mirando la nave de carga—. Están ahí adentro. ¿Verdad?

—No lo sé —dijo, mirando al posible carguero—. Me fui justo cuando las atraparon. Pero puede que estén allí. Sí. Creo que tienes razón.

E iba a liberarlas.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz masculina detrás de nosotras—. Qué bien que te unas a nosotros, Tessa Davenport.

No tuve que darme la vuelta para saber quién había hablado, pero lo hice de todos modos.

Ben estaba de pie al borde de las dunas de arena, y una veintena de sus hombres, todos vestidos con aquel equipo táctico que había llevado el Tipo Burbuja y envueltos en aquellos escudos antimágicos, flanqueaban sus costados. Iba vestido como ellos, pero sin la barrera antimágica. No estaba segura de si se debía a que pensaba que no podría alcanzarlo o a que era demasiado arrogante para usar una.

Con el viento y las olas rompiendo, nunca había oído que se acercaban.

—Creía que habías dicho que eran doce —murmuré al hada.

—Sí, eran doce —respondió ella—. Seguramente pidieron refuerzos.

—Sabía que vendrías. —El gran hombre bajó por las dunas.

—De verdad. ¿Por qué?

—Porque los animales son criaturas de costumbres —respondió, mientras sus hombres se movían a ambos lados de él—. Si les quitas algo, intentarán recuperarlo. Siempre funciona.

—¿Dónde están? —Sabía que se refería a mis tías—. Dime qué les hiciste. —La rabia se disparó mientras mi cuerpo temblaba con ella. Mi magia, tanto blanca como oscura, vibraba a través de mí. Si las había matado... No, no podía pensar así. Seguían vivas. Tenía que creerlo.

Benjamin siguió bajando hasta que estuvo a mi altura en la playa.

—Las alisté.

—¿Las alistaste para qué? —Al menos por su comentario, sabía que seguían vivas.

Sonrió.

—Para el transporte.

Entrecerré los ojos.

—¿A dónde las llevas?

Benjamin se rió y se encogió de hombros.

—Eso no te concierne, Tessa. Te diré que conseguiré un buen precio. ¿Sabías que hoy en día una bruja puede valer un millón de dólares?

Me sentí mal.

—Eres una escoria humana. —Di un paso adelante, estallando mi furia—. ¿Dónde están? Quiero verlas.

Benjamin me miró las manos.

—O si no... ¿qué? ¿Harás tu magia de las sombras conmigo? Sí, lo sé todo sobre ti. Te he estudiado. Sé que puedes conjurar ambos lados de la magia. Pero eso no te salvará ni a ti ni a tus tías. Tú perdiste. Yo gané.

—¿Ganaste qué? Cabrón.

—A ellos. —Ben chasqueó los dedos y más de sus hombres aparecieron de la oscuridad, forcejeando en la arena mientras empujaban carretillas de mano.

Oí la respiración entrecortada de Nita antes de que mis ojos se adaptaran a la penumbra, y entonces los vi. A los cinco.

Dolores, Beverly, Ruth, Iris y Ronin estaban atadas en posición vertical, cada uno sobre una plataforma móvil, con la cabeza, los brazos y las piernas sujetos con ataduras de cuero. Una magia verde, similar a la que los humanos utilizaban como escudo, rodeaba a mi familia y amigos. Ronin podría haberse liberado fácilmente de aquellas ataduras de cuero. Pero éstas no. Estaban impregnadas de algún tipo de magia que le impedía utilizar su fuerza vampírica y a mis tías utilizar su magia para hacerlos pedazos.

—Excelente —dijo Benjamin, aplaudiendo—, una reunión familiar.

Los ojos de Dolores encontraron los míos y se abrieron de miedo. No podía moverse, pero sus ojos mostraban tanta preocupación y desesperación que casi me vuelvo loca. Y sí, perdí el control.

—¡Hijos de puta!

Canalicé mi voluntad interior y permití que mi ira impulsara mi poder arcano. La magia fría y salvaje surgió en mí como una droga, más fuerte que cualquier descarga de adrenalina que hubiera sentido antes. Al abrir los ojos, liberé el poder de mi magia demoníaca. De mis manos brotaron tentáculos negros como un huracán desatado, y los lancé contra Benjamin.

Se tocó el antebrazo, y un escudo verde y esférico lo envolvió.

Mis tentáculos golpearon el borde de su escudo, chisporrotearon durante medio segundo y luego se disolvieron.

Benjamin se rió como si no esperara menos de mí.

Apreté los dientes y volví a intentarlo, vertiendo aún más de mi mojo demoníaco en el ataque. Los tentáculos se hicieron más grandes y gruesos, pero de nuevo sólo golpearon el borde del escudo y se disolvieron. Me estaba frustrando. Mi mojo demoníaco era mi arma más poderosa, y parecía inútil contra la armadura antimágica de Benjamin.

—Deja de malgastar tu energía, cariño —dijo Benjamin con una sonrisa siniestra—. Tu magia no es rival para la mía.

—¿Tuya? —jadeé—. Querrás decir algún mago o brujo que tengas en nómina.

—Tal vez.

Gruñí en respuesta, mirándole fijamente con puro odio.

Se acercó a las carretillas y sus ojos recorrieron a cada uno de mis seres queridos capturados. Presionó con un dedo la tecnología de su muñeca. Con un suave pop, su escudo cayó.

—Sabes, ella es un magnífico espécimen. Delicada —reflexionó, pasando un dedo por la mejilla de Beverly—. Puedo pedir el doble por ésta. Sí, le irá muy bien.

Mis manos se cerraron en puños.

—Mis tías no están en venta, idiota.

—Sí, lo están. —Benjamin se dio la vuelta, con aquella sonrisa de suficiencia en la cara—. Ya empecé la subasta.

Me quedé con la boca abierta.

—¿La subasta?

Al oír eso, algunos miembros del equipo de Benjamin empezaron a reírse. Creo que nunca me había sentido más vulnerable o haya sentido más odio hacia un grupo de personas en toda mi vida.

Benjamin sacó algo de su chaqueta y lo arrojó. Aterrizó en la arena a mis pies. Sin dejar de mirarlo a él y a sus hombres, me agaché y lo agarré. Era un teléfono. Me quedé mirando la pantalla. Había fotos de mis tías, Iris y Ronin, en estado de cautividad. Encima de cada imagen había un temporizador que decía 3:26:01. Y descendía. Pero junto a cada imagen también había un valor en dólares, que superaba los cientos de miles de dólares.

Asqueada, tiré el teléfono al agua. Bueno, no exactamente. Aunque apunté al agua, la fuerza de la parte superior de mi cuerpo dejaba mucho que desear, así que el teléfono hizo un ruido sordo al caer sobre la arena.

Me sentí enferma y asqueada por esos humanos que vendían a mis tías y a mis amigos como objetos en una subasta, como si sus vidas no significaran nada. Supongo que no para ellos.

Estaba metida hasta el cuello en el lago Crapper, sin bote ni remo a la vista.

¿Cómo podía salvar a mis tías y a mis amigos si mi magia no tenía efecto?

—Tessa. —Oí la voz de Nita, llena de miedo.

—Vete —la insté. No quería que se viera atrapada en esto—. Vete a un lugar seguro. Busca a Hildo y ve al centro comunitario.

—No me iré —dijo el hada—. No te dejaré.

La miré.

—Tienes que hacerlo. Tienen que saber lo que pasó.

Algo centelleó en su rostro y luego desapareció, dejando tras de sí trocitos de polvo dorado centelleante y, por un segundo, me recordó a una luciérnaga.

Cuando miré hacia atrás, Benjamin me sonreía con satisfacción.

—Y además por ti me ofrecerán un buen precio.

—Jódete.

Mi ira se encendió de nuevo y alcé las manos, dispuesta a desatar otra oleada de magia demoníaca.

Pero el bastardo fue rápido o se había anticipado a mi reacción, y su armadura verde cobró vida justo cuando mis tentáculos negros lo atacaron.

Algo me golpeó en la espalda y caí de rodillas. El impacto de dolor me quitó el aliento de los pulmones, y sentí cómo el control que yo tenía sobre mi magia se desvanecía.

—Perra bruja —dijo una voz—. Esto es por James. —Una bota me golpeó en el pecho y caí sobre la arena.

Supuse que James era el que había muerto porque su escudo se había puesto en su contra. O era al que Martha y los demás habían matado. Conseguí ponerme en pie, tambaleándome.

—La propia estupidez de tu amigo acabó con él —dije pensando en el Tipo Burbuja.

El rostro del hombre se agitó de ira antes de blandir su bate de béisbol —sí, eso es lo que he dicho— contra mí.

Salté a un lado, pero no lo bastante rápido.

Grité cuando el metal del bate me alcanzó el costado izquierdo. La agonía vibró a través de mí, y cada terminación nerviosa palpitó en forma de quemadura. El dolor me recorría desde el cráneo hasta los dedos de los pies.

Maldita sea. Cada respiración me dolía. Un dolor caliente me palpitaba en el costado. Estaba segura de que me había roto unas costillas.

Me llevé una mano a la cintura y me alejé de él tambaleándome, haciendo todo lo posible por mantenerme en pie. Sentía que estaba a punto de desmayarme por el dolor y el agotamiento.

Mi testarudez sacó lo mejor de mí, me levanté y le saqué el dedo medio.

Me dio un puñetazo en la mandíbula, haciendo que las estrellas estallaran en mi visión. Maldita sea. Aquello dolió. Oí gritar a Dolores y a Beverly. Esperen. Era yo.

Al apartar las lágrimas, sentí que alguien me agarraba de los brazos por detrás. Gruñí cuando me jalaron bruscamente y algo duro y rígido —sí, ya sé cómo sonó eso— me golpeó en el estómago.

Gruñí y caí de rodillas, sintiendo como si me hubieran reorganizado los intestinos y el estómago.

En ese momento supe dos cosas. Una, que si no hacía algo rápido, aquel tipo y su bate de béisbol me iban a matar a golpes. Y dos, si no hacía algo rápido, perdería a mis tías y a mis amigos.

—Estás acabada —dijo Benjamin, con tono firme.

—Ni lo sueñes —dije, aunque podría haber salido como un gruñido. Una furia salvaje se abrió paso hasta mis entrañas y se quedó allí.

Ben hizo girar un dedo sobre su cabeza.

—Recojan, chicos.

Los hombres empezaron a llevar a mis tías y a mis amigos a la playa. Me llegó el sonido de los motores y pude distinguir un grupo de lanchas más pequeñas que se dirigían a la orilla.

Cuando mi familia y mis amigos estuvieran en aquel gran carguero, nunca volvería a verlos. Mis seres queridos estaban atrapados, y yo no tenía ni idea de a dónde los llevaban ni de qué destino les esperaba.

—¡Espera! —grité, ideando un plan—. Te haré un cambio.

Benjamin se detuvo y me miró.

—¿Un cambio de qué?

—Por mí. —Ante su ceja ladeada, continué—: Soy un diez. ¿Verdad? Quiero decir, no un diez diez, pero ya me entiendes. Hablando tu idioma.

—Entiendo. —Tenía una expresión de suficiencia en la cara, como si disfrutara viéndome perdida y vulnerable.

—Entonces, llévame a mí en lugar de ellos. —Miré la cara llena de lágrimas de Ruth, el ceño enfadado de Dolores y la conmoción de Beverly. Miré la súplica desesperada de Iris en sus grandes ojos y la rabia de Ronin por no poder liberar a su amada. Al ver todo aquello, supe lo que tenía que hacer. Lo que iba a hacer.

—Tómame y déjalos ir —volví a decir, encontrando fuerza en mi voz. Me señalé con un pulgar—. Soy una bruja de las sombras. Soy rara. Si los dejas ir, puedes tenerme a mí. —Me encogí al oír esas palabras. Nunca dejaría que aquel baboso me tocara. Pero ahora mismo, haría cualquier cosa por mis amigos y mi familia.

Ben frunció los labios, pensativo.

—Admiro tu amor por tu familia.

—Entonces, ¿los dejarás libres? —No estaba segura de lo profundo que acababa de caer en el cagadero. Bastante. ¿Qué demonios acababa de hacer?

Benjamin miró a su equipo y se echó a reír. Los demás se unieron a él como si yo fuera el blanco de una broma interna. Puede que lo fuera.

—¿Esto te hace gracia? —Odiaba de verdad a esos cabrones.

—Por supuesto. —La mirada de Benjamin se volvió gélida—. ¿Por qué iba a cambiarlos por algo que ya tengo?

Entrecerré los ojos.

—No me tienes...

Un peso me empujó hacia abajo. Era verde y lanzaba pinchazos como electricidad. Una red. Estaba atrapada bajo una de esas redes antimágicas.

Mis instintos se dispararon, también el miedo, y desplegué con mi magia. Toda ella, elemental y demoníaca. Me agarré a la red con ambas manos y empujé y tiré, incluso di patadas.

No ocurrió nada.

Excelente, ya había llegado a la conclusión de que mi magia no podía atravesarla. Pero mis líneas ley sí podían.

Extendí la mano y traté de atraer una línea ley...

Y nada.

Maldita sea. De algún modo, por estar atrapada bajo esta red antimágica no podia saltar una línea.

Ahora sí que estaba jodida.

Con la cabeza doblada por el peso de la red, miré hacia arriba a través de las aberturas y vi a Benjamin caminando hacia delante, sin escudo una vez más, lo que me permitió ver su estúpida cara de engreído.

—¿Qué tenemos aquí? —se burló—. Una bruja en una trampa.

Tenía razón.

—No tienes nada.

Ben metió un dedo por la red, burlándose de mí. Intenté agarrarlo, pero fallé. Su sonrisa se hizo más amplia.

Me invadió una profunda furia. El cabrón engreído estaba disfrutando. Su sonrisa se ensanchó con astuta diversión.

—Esto no ha terminado —gruñí—. Voy a liberarlos. —Pero aún no sabía cómo.

El gran hombre se rió.

—Lo importante es que estén vivos, por ahora. Pero una vez vendidos, no depende de mí. No me interesa lo que les suceda.

—Son unos enfermos. Todos ustedes son unos enfermos —repliqué, forcejeando con la red. De repente me sentí agotada y mareada, casi como si tuviera fiebre, y fue entonces cuando me di cuenta de que la red mágica o antimágica estaba causándome ese malestar. Casi como si me estuviera drenando la magia, debilitándome.

Yo estaba atrapada. Mis tías estaban atrapadas.

Esto no podía ser peor.

Sí, sí podía.

—Suéltala.

Aquella voz me hizo caer literalmente de rodillas. Me di la vuelta y miré por un hueco de la red.

Marcus estaba en la playa. Sólo llevaba un par de joggers y nada más. Y la furia que ardía en sus ojos podía provocar un incendio.

Capítulo 20

—Esto es lo que yo llamo un gran giro de los acontecimientos. —Benjamin aplaudió con entusiasmo—. El gran jefe de Hollow Cove. El hombre simio, Marcus, nos ha honrado con su presencia.

—Déjala. Ir. —La furia latía a fuego lento en sus ojos, y su expresión llena de odio me dio un poco de escalofrío.

Ooooh. Estaba enfadado. Me encantaba cuando se enfadaba, pero sólo con otras personas.

—Suéltala —repitió Marcus, con una voz grave y peligrosa. Sus ojos ardían de pura ira mientras se acercaba a mí.

Un batir de alas y vislumbré a Nita cuando pasó volando junto a Marcus y vino hacia mí.

—Ah, pero ¿por qué? ¿Por qué iba a hacerlo si se dejó atrapar tan voluntariamente? —preguntó Ben como si ignorara por completo que estaba jugando con fuego.

Marcus dio un paso adelante, cada paso vibrando con una violencia palpable.

—Porque lo digo yo —dijo, con la voz llena de puro veneno.

Campanita se quedó flotando en el aire ante mis ojos.

_Te quitaré esto de encima. —Extendió la mano, agarró un puñado de la red y retrocedió.

—¡Ah! ¡Me quemó! ¡Me quemó las manos! —Extendió las palmas de las manos. Estaban rojas y ampolladas. Me miró, derrotada.

Abrí la boca para decirle que estaba bien, pero en realidad no lo estaba.

—Mira a ver si puedes ayudar a mis tías. Quizá la magia sea diferente. —Lo dudaba, pero teníamos que hacer algo. Seguía creyendo en mi teoría de que los humanos no podían ver a Nita. Tal vez vieran una polilla o algo así. Al menos eso la salvaría de sus garras.

La pequeña hada asintió.

—Está bien, ahora vuelvo. —Vi cómo se alejaba volando, llegando primero a Ruth.

Marcus levantó un dedo y apuntó a Ben.

—Te voy a arrancar la maldita cabeza.

Benjamin soltó una risita sombría.

—Sí, claro. No lo dudo. Dicen que los gorilas tienen la fuerza de diez hombres.

—Veinte —corrigió Marcus, con una vehemencia que le recorría el cuerpo. Tenía un aspecto salvaje, como si estuviera a punto de salir disparado a jugar ping-pong con la cabeza de Ben—. No durarías ni tres segundos.

La expresión de Ben se agrió.

—Menos mal que aquí tengo las de ganar. Siempre he ido un paso por delante de ti, hombre mono. Me recibiste con los brazos abiertos cuando llegué a tu pueblo. Querías que encajara y fuera uno de ustedes, pero eso nunca iba a ocurrir.

—No lo hice —gruñó Marcus, agitando los hombros.

—Me infiltré en tu mundo y fue fácil. Les quité cosas. Tomé vidas. Cazaba, y el juego fue fácil. No esperaba menos de un montón de animales despreciables.

—El único animal que veo aquí eres tú —replicó Marcus.

Ben cambió de postura y ensanchó las piernas en una posición más relajada.

—Llevo mucho tiempo en este juego. Lo he perfeccionado. Tú has perdido. He tomado lo que quería de este patético pueblecito. Y seguiré haciéndolo, una y otra vez, de otros lugares como éste.

Me invadió una intensa oleada de vértigo y tuve que luchar para no desplomarme. La red me estaba debilitando drásticamente. Un dolor intenso me recorrió el cráneo, como la peor migraña posible, centuplicada. Sentía como si los ojos estuvieran a punto de salírseme de las órbitas.

Mierda. Me iba a desmayar. Lo sabía.

Apretando más la mandíbula, me obligué a permanecer de pie. Pero entonces el mundo se movió y caí de rodillas. La red, como un manto de metal, me presionaba. Me sentí frágil, como si toda mi energía estuviera siendo absorbida por la maldita red.

Mi corazón palpitaba mientras intentaba sofocar el pánico de mis pensamientos. Cerré los ojos y me concentré en el dolor, el miedo y la razón por la que estaba haciendo esto.

Marcus hizo un movimiento para alcanzarme.

—Ah. ah. ah. —Ben chasqueó los dedos y seis hombres sacaron sus pistolas, todas apuntando al pecho de Marcus.

El hombre simio era rápido y poderoso, pero no podía hacer nada contra las balas. ¿O quizá sí? Ni idea.

—Estarás muerto antes de llegar a ella —dijo Ben mientras cruzaba los brazos sobre su ancho torso—. Te lo garantizo.

El hombre simio se quedó inmóvil, su pecho se expandía mientras jadeaba. La ira y el miedo se apoderaron de su cuerpo. Sabía que no podría alcanzarme, no si no quería morir.

El jefe se tensó mientras intentaba contener su ira. Su lenguaje corporal mostraba que estaba dispuesto a repartir unos cuantos golpes o a adoptar su excelente forma de gorila. Marcus había sido diseñado para proteger a sus seres queridos y garantizar su seguridad. Su incapacidad para hacerlo lo ponía nervioso.

Un dolor se agolpó en mi interior al verlo así. Era como si estuviera en una jaula invisible, atrapado e incapaz de defender a los que amaba.

Para Marcus, ésa era su versión del infierno.

Pero no hizo nada. No se movió. No luchó. Se quedó allí, implacable en su determinación de protegerme. De salvarme.

A pesar del dolor, me moví. Me arrastré hacia él sobre las manos y las rodillas en la arena, deteniéndome a pocos metros. Escuché a Benjamin riéndose. También lo hicieron algunos de sus hombres. Me daba igual. Sólo quería estar con Marcus.

Los ojos del jefe se clavaron en los míos y no apartó la mirada. Vi una especie de desesperación salvaje en aquellos hermosos ojos grises.

El dolor era insoportable, pero sabía que tenía que acercarme. Si pudiera acortar la distancia que nos separaba... Así que seguí avanzando, centímetro a centímetro, hasta que estuve lo bastante cerca como para tocarle.

Introduje mis dedos por la red justo cuando él extendió su mano y los agarró con los suyos, apretando con fuerza. Sentí su calor irradiando de su cuerpo, reconfortándome de un modo que ninguna otra cosa podía.

En ese momento, me di cuenta de algo. No era sólo mi protector. Lo era todo para mí. Él era la razón por la que estaba viva, la razón por la que luchaba.

Era mi luz en la oscuridad.

Me consolaba el hecho de que era libre. Podía huir. Correr. Salir de aquí.

Pero sabía que no lo haría. Y temí lo que vendría después.

Benjamin enseñó los dientes. Brillaban a la luz de la luna.

—¡Ay! ¿Acaso no es lindo? Será mejor que aproveches. Es la última vez que la verás.

Marcus se estremeció, apartando los dedos como si Benjamin lo hubiera golpeado.

Benjamin soltó un suspiro.

—Me caes bien, Marcus. De verdad que sí. Más que cualquiera de estas bestias de aquí. Y si hubieras sido humano, podríamos haber sido amigos.

—Lo dudo —espetó Marcus mientras los músculos de su cuello y hombros se abultaban, luchando entre sí por el dominio.

—Pero verás... yo tengo las de ganar. Tú no. Sí, eres una criatura poderosa, pero tu fuerza no te ayudará aquí. Has perdido.

Miré a través de la red y observé el rostro del jefe, que se contorsionaba de rabia. Su piel estaba manchada y su cuerpo temblaba como si estuviera librando una batalla consigo mismo.

—Déjala ir. Te lo ruego. —La voz de Marcus era baja, pero se propagaba fácilmente por la playa.

La sonrisa de Benjamin se ensanchó como si hubiera estado esperando esto todo el tiempo. Como si todo esto hubiera formado parte de su plan.

—De acuerdo.

Los labios de Marcus se entreabrieron.

—¿Lo harás? ¿Por qué? ¿Qué quieres?

Sí, estaba de acuerdo con él en eso. No me dejaría libre así como así. Quería algo a cambio, o simplemente mentía.

—La dejaré ir. Lo haré. Pero con una condición. —La sonrisa de Ben se volvió gélida, y no me gustó la forma en que miraba a Marcus como si fuera el premio final. La verdadera razón por la que había venido a Hollow Cove.

—Dilo —dijo Marcus.

—Tú, a cambio de ella.

—Trato hecho.

—¿Espera? ¿Qué? —Miré fijamente a Marcus a través de los huecos de mi prisión—. ¡Marcus, no! No puedes hacer esto. Es una locura. Está mintiendo. Es un cabrón mentiroso. No lo hagas.

El jefe se limitó a mirarme. El dolor de su mirada fue casi mi perdición.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Marcus... no... no hagas esto. Por favor —supliqué, mis palabras salían entre sollozos mientras saboreaba la sal de las lágrimas que inundaban mi rostro.

Benjamin chasqueó los dedos, y lo próximo que recuerdo fue que el peso de la red se había levantado. Sentí que podía volver a respirar libremente. La debilidad que sentía seguía ahí, y seguía mareada, pero había disminuido. Todavía de rodillas, observé, horrorizada, cómo cuatro hombres se acercaban a Marcus, dos con sus pistolas apuntándole a la cabeza mientras los otros dos le sujetaban con grilletes de hierro las muñecas y los tobillos.

Cuando Marcus ya estaba encadenado, Benjamin se acercó a él. La sonrisa de su cara, de sus ojos, me dio náuseas.

—Esto sí que es un premio. El poderoso hombre simio alfa por fin es mío. —Miró al jefe como si fuera un diamante raro—. Llévalo al barco.

—¡No! —Me tambaleé hacia delante y aterricé de cabeza en la arena. Mis lágrimas se mezclaron con la arena, raspándome la cara, los dientes y la nariz. No me importó. Me levanté de rodillas—. ¡Llévame! A mí. A él no.

—Te amo, Tessa —dijo Marcus, con la mirada clavada en mí—. No lo olvides nunca.

—¡No! ¡No! ¡No! —grité mientras me arrastraba sobre las manos y las rodillas, intentando llegar hasta mi hombre simio. Hasta mi esposo.

—Vamos. —Benjamin hizo un círculo con el dedo sobre la cabeza y luego él y su grupo se pusieron en marcha. Los que llevaban a mis tías y a mis amigos ya los estaban montando en las lanchas que habían llegado a la orilla. Dos hombres empujaron agresivamente a Marcus hacia delante.

Apenas había tenido tiempo de registrar lo rápido que mi plan se había ido por el retrete mientras contemplaba la escena, indefensa y derrotada.

No. No estaba derrotada.

De rodillas, busqué en mi interior, invocando toda mi magia, todo lo que llevaba dentro, pero no me respondía. Era como si la red hubiera levantado un muro de ladrillos y no me dejara llegar hasta ella.

Era inútil hacer nada mientras veía cómo mi familia, mis amigos y mi esposo se alejaban a toda velocidad en lanchas separadas, acercándose a aquel enorme barco carguero, con el sonido de los motores de las lanchas resonando en mis oídos por encima del martilleo de mi corazón.

Oí un sollozo y levanté la vista para ver a Nita flotando en el aire, con las manos sobre la cara mientras lloraba.

Mis labios temblaron.

—Esto está mal. Esto... ¡No! ¡No!

Me levanté y corrí hacia la orilla de la playa, con la cara llena de lágrimas al perder el equilibrio y tropezar con la arena gruesa.

—¡Marcus! —grité, extendiendo los brazos en un intento desesperado de agarrarlo. Pero fue inútil. Las lanchas estaban demasiado lejos.

Me miró por última vez, con los ojos llenos de amor y tristeza, y luego volteó la cabeza.

Con el corazón martilleándome en el pecho, me desplomé sobre la arena, con las lágrimas nublándome la vista. Quería perseguirlos, saltar una línea ley, pero no podía. No me quedaba energía.

La cabeza me daba vueltas y sólo podía ver cómo me quitaban a Marcus.

—¡No! —grité, golpeando la arena con frustración. Había fracasado. No había conseguido protegerlo y ahora se había ido.

Marcus se había ido. Lo había perdido para siempre.

Capítulo 21

Permanecí allí, sobre la arena fría, durante lo que me parecieron horas. El ataque de Ben me había dejado exhausta e impotente. Ni siquiera tenía fuerzas para levantarme. Lo único que podía hacer era llorar y gritar en la noche vacía.

Me quedé un momento de rodillas, jadeando y tratando de procesar lo que acababa de ocurrir. Ya no podía ver las lanchas, ni oírlas. Pero pude distinguir una luz que me guiñaba un ojo en la distancia, presumiblemente el gran carguero.

Mientras yacía en la arena, sintiéndome débil e impotente, sentí de repente una oleada de ira en mi interior. Ardía por mis venas como un incendio, avivándome.

—Debería haber luchado más —susurré en la oscuridad—. Debería... —Respiré agitadamente—. ¿Por qué, Marcus? ¿Por qué lo hiciste?

Yo sabía por qué. Se había sacrificado por mí. Ni siquiera se tomó un momento para pensarlo. Simplemente entregó su vida sin siquiera pensarlo. Simplemente lo hizo.

Yo habría hecho lo mismo por él. Diablos, habría cambiado mi vida por la de cualquiera de mis familiares y amigos. Lo había intentado. Pero Benjamin tenía otros planes.

Es como él había dicho. Siempre iba un paso por delante de nosotros. Y quedarse con Marcus había sido su objetivo final. No creo que ni siquiera él se diera cuenta de cómo su plan le había caído como anillo al dedo. O quizá sabía que yo había venido a por mis tías y sabía que Marcus vendría a por mí.

Sí, había sido una tonta.

—Maldita sea. —Golpeé la arena dura y fría, sintiendo que mis miembros empezaban a temblar. No estaba segura de si era la pérdida de adrenalina o el hecho de estar sentada en agua fría.

—Lo siento mucho, Tessa —sollozó la pequeña hada, con la cara roja y húmeda de lágrimas, mientras aterrizaba en un gran guijarro de la playa—. Lo intenté. Yo... no pude salvarlos. —Se sonó la nariz con un trozo de tela.

—No es culpa tuya —le dije. Verla llorar fue como pulsar el botón de encendido de mis propias lágrimas, que empezaron a caer de nuevo.

Nita moqueó.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Cómo podemos luchar contra ellos? Nuestra magia no sirve de nada. No funciona.

—No, no es así. —Me sentí fracasada, como si mi magia no fuera lo bastante buena. Pero tal vez nos estábamos equivocando de camino.

Pero entonces, algo en mi interior se quebró. Una rabia distinta a todo lo que había sentido antes se apoderó de mi cuerpo. Me levanté, limpiándome las lágrimas mientras miraba al mar, deseando que Benjamin y yo pudiéramos tener un cara a cara. Yo con mi magia restaurada, él sin su estúpido escudo de burbujas.

—No voy a dejar que los vendan o que mueran. —Me sequé más lágrimas con el dorso de la mano, intensificándose mi ira. Sabía lo que tenía que hacer. No podía quedarme sentada y revolcarme en mi propia miseria. Tenía que pasar a la acción.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó la pequeña hada.

—Luchamos contra ellos con todo lo que tenemos —dije, con la voz temblorosa por la emoción—. Reunimos nuestras fuerzas y contraatacamos. Haremos que paguen por lo que han hecho.

Nita me miró con los ojos muy abiertos, olvidando por un momento sus lágrimas.

—¿Pero cómo? —preguntó, con el rostro iluminado por un poco de esperanza.

—Volveremos a Casa Davenport —dije, pues me costaba apartar los ojos de aquel trocito de luz que supuse que era la gran nave—. Ruth estaba trabajando en añadir una especie de balas con el amuleto de la memoria integrado en ellas. Usaremos eso. —No estaba segura de que el encantamiento de memoria pudiera atravesar el escudo mágico de los humanos. Supongo que lo averiguaríamos.

—¿Cómo entrarás en la nave?

—Utilizaré mis líneas ley —dije, dándome cuenta de que necesitaría tiempo para recuperarme, para reunir de nuevo mi mojo mágico. Y entonces el culo de Benjamin sería mío.

—¿Sólo nosotras dos? —Campanita parecía un poco desanimada ante la idea de que yo sola entrara allí—. Son muchos. Y deduzco que habrá más en esa gran nave.

No dejé que su falta de fe en mí afectara a mi ego.

—Tienes razón. Probablemente habrá más hombres de Benjamin en ese barco. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados. Tengo que hacer algo. —La última parte me salió más duro de lo que pretendía. Pero me estaba volviendo loca. Estaba perdiendo la calma. En una noche, había conseguido perder a mi familia, a mis amigos y a mi esposo.

No podía permitirlo.

—¿Y Gilbert, Martha y Tony? —preguntó el hada—. Vendrán. Si reunimos a suficiente gente, tendremos una oportunidad.

Sacudí la cabeza.

—Puedes olvidarte de Gilbert. Y la mayoría de la gente del pueblo está asustada. Están muertos de miedo. Ahora mismo, quieren cuidar de sus propias familias. Nunca han luchado contra alguien como Benjamin. Y están aterrorizados.

—Es verdad. —A Campanita se le cayeron las alas. Parecía derrotada.

Respiré hondo y me enfoqué.

—Pero tenemos que darnos prisa. Benjamin no va a quedarse aquí mucho tiempo. Tiene planes. Si perdemos la nave.... —No me atreví a pronunciar las palabras. No podía.

—¿Puedes caminar?

Miré al hada.

—Sí. No creo que pueda correr, pero haré lo que pueda.

Juntos, nos apresuramos a ir hasta la Casa Davenport. Una oleada de energía se acumulaba en mi interior mientras seguía caminando, fortaleciendo mi cuerpo. Sentía que mi magia volvía. Aún no estaba en plena forma, pero era como si una batería se recargara poco a poco.

Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que recuperarlo. A costa de lo que sea, encontraría la forma de traerlo de vuelta a mí.

Llegamos a la casa de mi tía unos veinticinco minutos después. Jadeando y sudando, buscamos a Hildo, pero el gato negro familiar no estaba adentro.

—Probablemente esté en la Agencia de Seguridad de Hollow Cove —le dije al hada preocupada.

Acto seguido, me apresuré a entrar en el aula de pociones.

—¿Qué aspecto tiene? —El hada revoloteó a mi lado.

—Es una pistola. —Busqué en las mesas y encontré mi premio. Parecía una escopeta a la que habían cortado parte del cañón para hacerla más corta, más manejable—. Aquí está. —La agarré, acostumbrándome a su peso.

—Mira. Creo que ésas son las tres balas.

Miré hacia allí para ver qué señalaba Nita. Tres largas balas de metal transparente estaban sobre un pequeño plato rosa decorado con gatitos. Sólo Ruth mezclaría balas y gatitos. Se me humedecieron los ojos al pensar en mi tía, y aparté rápidamente ese pensamiento.

Agarré una bala y la examiné.

—Tiene humo rosa —dije, viendo cómo se movía por el pequeño casquillo—. Debe de ser el encantamiento. —Guardé las tres balas en el bolsillo y me apresuré a salir, aferrándome a la pistola. La sentía extraña en las manos. No me gustaban las pistolas. Pero dispararía a mansalva para salvar a mis seres queridos.

Con el pulso martilleándome, salí del porche y entré en el camino de piedra.

—Bien, tenemos el arma y las balas.

—Listo —dijo la pequeña hada—. ¿Y ahora qué? —Había intentado sonar positiva, pero oí la incertidumbre en su voz y la vi en el aleteo irregular de sus alas.

—Llegamos a la nave y... —¿Y qué? ¿Cómo demonios iba a vencer a Benjamin? Cuanto más lo pensaba, más idiota me parecía mi plan. ¿Cómo íbamos a derrotar a Benjamin y a su tripulación sólo conmigo y una pequeña hada? Anteriormente no pude vencerlo. ¿Por qué creía que podría hacerlo ahora?

No podía deshacerme de la sensación de pavor que se instaló en la boca de mi estómago y creció como una herida supurante. ¿Y si fracasaba? ¿Y si hacía que me mataran a mí y a todos los demás? Necesitábamos ayuda.

—No funcionará.

Con un grito de rabia, caí de rodillas, con las emociones a flor de piel mientras intentaba alejar la desesperación que intentaba apoderarse de mí. Era un plan de idiotas. Y yo había sido la idiota que pensó que iba a funcionar.

La frustración y el miedo empezaron a brotar. Me impulsé hacia arriba, trastabillé unos pasos y me desplomé sobre el porche. Dejé fluir mis emociones, permitiendo que se enredaran con mi magia.

Al sentir esa pizca de magia, fui hacia ella, la llamé. Recurrí a toda la magia que había en mí, haciendo añicos el muro de ladrillos que me había estado bloqueando. La red me había subestimado. Estaba a punto de aprender su error.

Extendí la mano, tirando de mi magia elemental, de mi mojo demoníaco y de las líneas ley. Todo ello. Sentí que la energía se acumulaba en mi interior, crepitando como un relámpago. Dejé que fluyera a través de mí, que me llenara de fuerza y poder.

—Necesito ayuda —le susurré a nadie. Temblaba tanto que físicamente rebotaba en el escalón.

Espera. Esa no fui yo...

De repente, fui arrojada físicamente del escalón, como si la mano de una persona invisible me hubiera lanzado.

Aterricé sobre la hierba, de culo y luego giré sobre mí misma, poniéndome en pie.

—¿Qué demonios? Parpadeé ante la repentina luz brillante que salía de la Casa Davenport como si un millón de luces acabaran de encenderse desde adentro.

—¿Qué está pasando? —Nita flotó a mi lado.

—No lo sé.

La magia palpitaba en el aire, haciendo que mi piel se estremeciera de expectación. Sentí que algo poderoso acababa de desatarse en Casa.

—¿Casa? —grité mientras la preocupación me revolvía las tripas. ¿Y si Benjamin había hecho esto? ¿Y si había lanzado algún hechizo o maldición sobre Casa?

La gran granja seguía escupiendo luz, un resplandor interno que cambiaba y se expandía hasta deshilacharse en los bordes. Aun así, la luz crecía y crecía. Aparté los ojos ante el repentino resplandor borroso, que era demasiado brillante para mirarlo.

—¡Qué está pasando! —gritó Nita.

—¡Y yo qué sé!

La magia crepitaba a mi alrededor, espesa y pesada. Podía sentirla empujando contra mi piel como una ráfaga de viento, como si acabara de despertar un ser vivo, y me acerqué a ella, ampliando mis sentidos para ver si podía comprender lo que estaba ocurriendo. La magia fluyó a través de mí, cálida y reconfortante como un amigo perdido hacía mucho tiempo.

La casa de campo se movió, y la luz estalló en ella cuando empezó a replegarse sobre sí misma.

Estalló un estampido sónico. El sonido hizo temblar el suelo bajo mis pies y sacudió los árboles que nos rodeaban. Retrocedí dando tumbos, intentando mantener el equilibrio mientras la explosión de sonido me golpeaba como una fuerza física. Parecía una explosión, pero no había humo ni escombros que indicaran qué la había provocado.

Y entonces, una onda expansiva me hizo retroceder, lanzándome, y Nita y yo caímos al suelo. Cuando volví a abrir los ojos, todo estaba inmóvil. La luz que salía de la Casa Davenport se había desvanecido, dejando el lugar envuelto en la oscuridad. Me levanté, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho.

—¿Qué mier...? —Me detuve a mitad de frase porque no podía creer lo que estaba viendo.

En lugar de la gran granja blanca con porche envolvente y tejado metálico negro que era la Casa Davenport, ahora estaba un hombre.

Que me parta un rayo y me digan Franky.

Capítulo 22

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —susurró el hada.

—Sí, lo veo.

—Es un hombre.

—Me doy cuenta.

—Quizás estemos teniendo el mismo sueño raro —continuó Nita, con voz baja—. He oído hablar del salto del sueño.

—Lo dudo. —Esto no era un sueño. No. Estaba muy despierta.

Una figura alta surgió lentamente de donde solía estar la casa de campo. No quedaba rastro del edificio, del lugar donde una vez estuvo. Ni siquiera las hileras de hortensias Annabelle. Nada. Era como si nunca se hubiera construido.

Mi mirada se desvió hacia la cabaña Davenport, seguía allí donde había brotado de la tierra. Aún estaba allí. El miedo me atenazó la garganta como si alguien intentara asfixiarme. Tampoco podía perder la Casa Davenport. Era demasiado.

—Viene hacia acá —dijo Nita, agitando las alas erráticamente.

—Ya lo veo.

Tenía un físico tonificado, con los hombros anchos y el pelo oscuro alisado que dejaba ver una mandíbula angular. Sus ojos azules parecían brillar en la penumbra, como si provinieran de alguna fuente interna. Se dirigió hacia nosotras con seguridad y elegancia, vistiendo un traje de tres piezas elegantemente confeccionado que le sentaba perfectamente.

Nita voló a mi alrededor y se posó en mi hombro. Sentí un tirón en el pelo cuando lo utilizó para ocultarse.

—¿Qué hacemos ahora?

Apreté la mandíbula.

—Bueno, si él destruyó la Casa Davenport, yo voy a hacerle lo mismo.

—Es uno de los hombres de Benjamin —dijo Nita, con voz temblorosa—. Posiblemente el mago responsable de los escudos antimagia.

Tenía razón. Miré fijamente al desconocido.

—Si eres un mago que acaba de destruir la casa de mi familia, te vas a arrepentir, imbécil. —Recurrí a mi magia al pensarlo y sentí una sensación de consuelo cuando respondió. Iba a freír a ese hijo de puta si acababa de acabar con la casa de mis tías.

Era un hombre, pero no del todo. Mi instinto de bruja me lo decía. Pero no sólo su aspecto era inquietante. Había una energía en él que me helaba la sangre.

No pude evitar una sensación de asombro y miedo al mismo tiempo. Quienquiera que fuera aquel hombre, aquel mago, desprendía una energía poderosa que me producía un cosquilleo en la piel.

—¿Quién eres? —pregunté, manteniéndome firme mientras el desconocido se acercaba a mí.

El hombre se detuvo delante de nosotros y me miró con una ligera sonrisa burlona.

—¿Quién eres? —repetí, manteniéndome firme. No daría un paso atrás—. ¿Eres uno de los hombres de Ben? Claro que lo eres. Esto no terminará bien para ti, no después de lo que hiciste aquí.

El desconocido parpadeó.

—No soy uno de los hombres de Ben.

Solté una carcajada fingida.

—Pudiste haberme engañado. No te creo. —La magia latía en mí, caliente y fría, irradiando como una fiebre.

—Soy Casa —respondió el desconocido, con voz suave y articulada.

—¿Eh? —Le miré fijamente, sintiendo que me consumía un intenso momento de confusión cerebral.

Nita se movió sobre mi hombro.

—¿Acaba de decir que era la Casa? ¿La Casa Davenport?

Sacudí la cabeza y me froté los ojos con los talones de las manos.

—Espera un maldito segundo... esto no puede ser. Esto es una locura. ¿Cómo te llamas? —Volví a intentarlo.

El desconocido ladeó la cabeza de forma parecida a como lo hace un perro cuando está confuso con lo que le dices.

—Casa. El mayordomo.

Santa. Mierda. Lava. Batman.

Parpadeé.

—Tú eres... la Casa. ¿Eres Casa? —Yo siempre había considerado que Casa era como un mayordomo, y ahora, aquí estaba en carne y hueso, más o menos. Se había transformado en una versión humanoide.

Santo. Mierda. Lava. Batman dos.

La cosa, la entidad, se enderezó.

—Soy yo.

—No, puede ser —exhalé—. Casa me parió una cabaña, ¿y ahora me parió a ti? Es decir, ¿te ha parido a ti? —Iba a necesitar una copa después de esto. Mejor una botella.

Sentí una presión en el hombro cuando el hada saltó y voló más cerca del hombre, de la casa, del mayordomo.

—Creo que dice la verdad —dijo el hada—. Puedo sentirlo. Sí, sin duda es Casa. —Me miró y soltó una risita—. Esto es mucho mejor que saltar en sueños.

Intenté comprender lo que estaba ocurriendo. Siempre había sabido que la Casa Davenport era un lugar mágico con su propio conjunto de reglas sobrenaturales, pero esto iba más allá de lo que jamás había experimentado. La Casa podía transformarse en una forma humanoide. Era una locura. Una locura.

Y acababa de ocurrir.

—Pero, ¿por qué estás aquí? ¿Y por qué te ves como un hombre? —Si mis tías sobrevivían a esto, iban a matarme. Quizá Beverly apreciaría que fuera un hombre, pero Dolores y Ruth no.

—Me pediste ayuda. Pues aquí estoy. —El mayordomo, o Casa, como se identificó, hizo una pequeña reverencia—. Estoy aquí para servirte, Tessa Davenport. Estoy a tu servicio —dijo con un brillo en los ojos que dejaba claro que era plenamente consciente de la situación surrealista en la que nos encontrábamos.

Me tomé un momento para recomponerme, aún conmocionada por el shock de hablar con la encarnación viviente de una casa.

—Porque yo lo pedí. —Acabo de darme cuenta de que lo había hecho, hacía unos instantes, en el porche. Había pedido ayuda y Casa había respondido.

Esto era muy raro. Naturalmente, estaba muy interesada en el tema.

—¿Por qué no habías hecho esto antes?

El mayordomo se encogió de hombros.

—Nunca me lo pediste.

—Hmm. ¿Por qué... pariste a ti mismo en esta forma?

Nita presionó con un dedo el hombro izquierdo de Casa y empujó.

—Oooh. Parece tan real. Tócalo.

—No, gracias.

Casa miró a Nita y luego volvió a mirarme a mí.

—Esta forma es mucho más adecuada para lo que tienes en mente. En mi forma verdadera, no puedo ser de ayuda. Si te refieres a patear culos. ¿Correcto?

—Sí...

—Entonces estoy a tu servicio en esta forma.

No podía creer lo que estaba oyendo. ¿Casa Davenport, una entidad mágica que podía transformarse en humana y estaba dispuesto a ayudarme a patear traseros? Era un sueño hecho realidad.

Nita levantaba la mano derecha de Casa y la soltaba como si estuviera poniendo a prueba su movilidad.

—Es jodidamente real. Hildo va a enloquecer.

Mis ojos se posaron en mi cabaña.

—Gracias por la mini versión de la casa de campo. Es un bonito detalle.

—Ya lo sé. Tengo un gusto exquisito. —Casa miraba la cabaña como si hacerme esta estructura no fuera gran cosa para él.

—¿Qué tan poderoso eres? —La esperanza regresaba a mí, rápidamente. Había dicho que iba a ayudarme y, lo que sea que fuese la entidad mágica que era Casa, el aire palpitaba con su energía.

Casa sonrió. Era espeluznante lo humano que se veía.

—Mucho.

Excelente.

—¿Cómo es que hablas el lenguaje moderno? —Recordé que Casa Davenport fue construida hace años por mi bisabuelo.

Cruzó las manos delante de sí mismo.

—He tenido años de práctica para familiarizarme con la lengua vernácula moderna.

—Claro.

Esto era demasiado extraño pero extrañamente emocionante.

—¿Tienes todas las... piezas funcionales debajo de tu ropa? —preguntó Nita, levantando la esquina de la chaqueta de Casa.

—Sí —respondió Casa—. ¿Quieres ver?

—No —dije justo cuando Nita dijo un sí feliz.

Lo último que quería ver era a Casa desnudo. Pero entonces, se me ocurrió un pensamiento horrible.

—Eh, espera un maldito segundo. Me has visto desnuda. Me has visto hacer pipí. Me has visto... ¡hacerlo con Marcus! —Sentía la cara como si la hubiera mojado en lava. Mátenme ya. Iba a tener que mudarme.

A Casa no pareció molestarle en absoluto mi arrebato ni mi acusación.

—No exactamente. Los baños están prohibidos. También los dormitorios. Y cuando se produce tu naturaleza humana de apareamiento o cuando necesitas aparearte en otras partes de la Casa o de la cabaña, simplemente miro hacia otro lado.

Entrecerré los ojos.

—¿De verdad? ¿Simplemente apartas la mirada? —Me costaba creerlo. Sea como sea, Casa, era definitivamente masculino. Había aparecido como mayordomo masculino, no como ama de llaves femenina.

Casa se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.

—No soy un hombre mortal. Soy una entidad mágica. No me importa nada el cuerpo mortal desnudo ni sus rituales de apareamiento.

Sonaba raro, pero le creí. Pero no pude evitar sentirme un poco cohibida, sabiendo que me había visto en mis momentos más vulnerables. Casa no se inmutaba en absoluto ante la desnudez y la sexualidad humanas. Era más que extraño, pero también intrigante.

No pude evitar preguntar:

—¿Así que nunca has sentido curiosidad por... el apareamiento entre humanos? Debes de conocer muy bien a mi tía Beverly. Y sabes que se aparea bastante.

Casa se rió entre dientes.

—Sí, tiene una vida sexual muy sana.

—Claro, si quieres llamarlo así. —Sabía que Dolores lo llamaría de otra manera.

—Y para responder a tu pregunta, no —dijo Casa—. No tengo ningún interés en ello.

Nita, en cambio, parecía decepcionada.

—Bueno, qué desilusión. Él está muy bueno. —El hada parecía fascinada por la falta de interés de Casa por los rituales de apareamiento humanos—. Entonces, ¿nunca... lo has hecho antes? —preguntó con una mezcla de curiosidad e incredulidad.

Casa le dedicó una pequeña sonrisa.

—No, no lo he hecho. No me atan los deseos mortales.

Mi cara se volvió a enrojecer.

—¿Podemos cambiar de tema, por favor? Esto se está poniendo demasiado raro.

Casa asintió.

—Como desee, señorita.

Me quedé mirando a Casa, acostumbrándome poco a poco a su aspecto de mayordomo.

—Llámame, Tessa. Bueno, entonces ¿por qué elegiste esta forma? ¿por qué no una mujer o un hombre mayor? Te lo diré de otro modo... ¿por qué te ves como un mayordomo sexy?

—Puedo adoptar la forma que prefieras. —En una ráfaga de luz blanca, en lugar del apuesto mayordomo treintañero apareció un hombre de sesenta años con una gran barriga prominente, vestido sólo con unos calzoncillos diminutos y unas zapatillas—. ¿Así está mejor?

—No —dijimos Nita y yo al mismo tiempo.

Otra ráfaga de luz blanca y Casa volvió a su forma anterior.

—Supuse que esto sería más agradable.

—Acertaste. —Me puse las manos en las caderas—. ¿Y cómo vas a ayudarme exactamente? Eres muy bueno limpiando y manteniendo la Casa en perfecto estado. El césped y los parterres están siempre inmaculados.

Parecía que esas eran las palabras indicadas, ya que la cara de Casa se iluminó de orgullo.

—Gracias.

—¿Pero tienes experiencia de combate? ¿Experiencia real en combate? —No podía creer que estuviera hablando con Casa como una versión improvisada de un hombre y preguntándome si sabía luchar. Pero dijo que estaba aquí para ayudarme a patear culos.

—Aprenderé. —Parpadeó y luego dijo—: ¿Qué te parece esto? —Dos katanas idénticas se materializaron en el aire. Casa giró sobre sí, con las espadas girando, y saltó hacia el árbol más cercano con un salto muy ninja. Escuchamos el sonido del metal golpeando la madera, vimos volar un poco de aserrín y, cuando retrocedió, donde antes había habido un pequeño árbol había un banco de madera tallada.

Me impresionó la repentina transformación de Casa en guerrero. Sus movimientos eran gráciles y precisos, y parecía tener un conocimiento innato del uso de las espadas. No pude evitar sentir un destello de emoción ante la idea de que luchara a mi lado. Tal vez, sólo tal vez, tuviéramos una oportunidad real de recuperar a mi familia y a mis amigos.

—Impresionante —dije, asintiendo en señal de aprobación—, ¿pero puedes con algo más que un árbol?

Casa envainó sus espadas y volteó hacia mí.

—Sí —respondió con confianza—. Tengo acceso a todos los conocimientos y habilidades necesarios para ser un espadachín experto. Ejerzo el poder de mil magos.

Enarqué una ceja al oírlo.

—¿Mil magos? Era una afirmación muy grande.

Casa asintió, con los ojos fijos en los míos.

—Es cierto. Tengo acceso a sus conocimientos, sus habilidades y su poder. Todo ello está a mi disposición. Puedo aprovechar su fuerza y utilizarla para ayudarnos en la batalla.

—Por desgracia, no podemos confiar en la magia —le dije—. Benjamin Morgan tiene unos escudos antimágicos. —Le hice rápidamente un resumen de los acontecimientos. —Así que tenemos que confiar en la fuerza física. —Eso sería interesante, ya que yo tenía la fuerza física y la experiencia en combate equivalentes a una pastilla de jabón.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para protegerte, sea cual sea el desafío.

Levanté una ceja hacia el mayordomo ninja.

—Eso funcionará. Te toca, Casa.

Nita soltó un chillido de felicidad.

—Vamos a rescatarlos. ¡Puedo sentirlo! —dijo, girando alrededor de Casa y lanzando polvo dorado que se enroscaba a su alrededor como una cuerda.

Casa sonrió mientras el polvo se asentaba a su alrededor.

—Lo haremos.

Asentí con la cabeza.

—Para tu información, Ben lucha sucio. Parece ir siempre un paso adelante. Es muy molesto. Mantente alerta.

Casa inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—No te defraudaré.

Con Casa a mi lado, sentí una esperanza renovada. Juntos, podríamos enfrentarnos a cualquier cosa que Benjamin Morgan nos lanzara.

También teníamos el factor sorpresa de nuestro lado. Benjamin no esperaba que regresara por mis seres queridos. Supuso que estaba derrotada, golpeada, tirada en el suelo en algún lugar, revolcándome en las profundidades de la desesperación.

Puede que lo sintiera por un momento. Pero ya no.

No estaba derrotada. Era dura, fuerte, feroz y me habían crecido un par de pelotas de mujer a lo largo de este año.

Y yo iría por Benjamin.

La entidad mágica que era Casa sonrió.

—¿Ahora vamos a patear algunos culos?

—Así es. —Y ahora, sólo tal vez, con mi nuevo aliado, las cosas saldrían como yo quería.

A patear culos, ¡allá vamos!

Capítulo 23

Estacioné el Volvo de mis tías en el estacionamiento de la marina de Sandy Beach y apagué el motor. Casa y Nita salieron antes de que sacara la llave del contacto.

Había recuperado parte de mi magia y sabía que era suficiente para saltar una línea ley al menos una vez. No es que no pudiera saltar una línea ley. Nos habría traído aquí más rápido. Pero necesitaba toda la fuerza que pudiera reunir para esta lucha. Y utilizar una línea ley, o incluso mi magia, me agotarían con bastante rapidez.

Me temblaban las manos al agarrar el volante, y me tomé un momento antes de salir del auto.

Nos estábamos jugando mucho. Si metíamos la pata, no tendría otra oportunidad como ésta, de rescatar a mis amigos, a mis tías, a mi hombre simio.

No podía fracasar. Esta vez no.

Podía oír las olas rompiendo contra la orilla, justo más allá de los límites del aparcamiento. Casa y Nita me siguieron mientras caminaba hacia la marina, y nuestras pisadas resonaban en la silenciosa noche.

Mientras pasábamos por delante de la marina, podía sentir la presencia de Casa detrás de mí, un consuelo constante que me mantenía anclada en la tierra. Nita encabezaba la marcha, con su diminuto cuerpo moviéndose con rapidez y determinación. La seguí de cerca, escudriñando la oscuridad en busca de cualquier señal de los hombres de Benjamin. La marina estaba vacía, excepto por unas pocas embarcaciones que se balanceaban en el agua amarrados a los muelles. El cielo era de un azul profundo y oscuro, y el aire estaba cargado de olor a sal y algas.

Mientras caminábamos hacia la playa, el aire cambió, volviéndose denso y pesado. Era como si la propia atmósfera percibiera el inminente enfrentamiento. La mano de Casa se cernía sobre una de sus katanas, lista para desenfundarla en cualquier momento.

Escudriñé la zona, buscando alguna señal de Benjamin o de sus secuaces. Pero el único sonido era el suave batir de las olas contra la orilla. No habían vuelto a la playa.

Bajamos a la arena y pude ver la silueta negra del barco de Benjamin anclado en la distancia. Seguía allí. No se había movido.

—Sigue aquí —dije—. El cabrón no se ha movido. —No. Porque seguía celebrando su victoria.

—Y no tiene ni idea de que vamos por él —dijo el hada—. ¿Cómo vamos a llegar exactamente hasta su barco?

Me quedé mirando las lanchas atracadas, apenas visibles en la noche.

—Podríamos robarnos una, pero tardaremos en encontrar las llaves. ¿O tal vez Casa pueda hacer que funcione sin llave? Pero no sé lo silenciosas que serán.

Yo nunca me había montado en una lancha. Me gustaban más las canoas, así que no entendía nada.

—¿Casa?

Me di la vuelta. El mayordomo estaba arrodillado en la playa.

—¿Acabas de comerte una piedra?

Casa asintió.

—Sí. La descompuse hasta sus niveles moleculares. —Frunció el ceño—. Muchos perros la han orinado a lo largo de los años.

Me reí.

—Qué asco.

—En efecto.

Casa se levantó, sacudiéndose la arena de los pantalones.

—Para responder a tu pregunta, Tessa, sí, encender la lancha sin llave no es un problema. Sin embargo, sugiero que adoptemos un enfoque más sigiloso.

—¿Por qué no utilizas tu línea ley? —preguntó Nita—. Podemos ir todos juntos contigo.

Sacudí la cabeza.

—Lo pensé. Aún no me he recuperado del todo de la red que me tendieron los hombres de Benjamin. No puedo gastar toda mi fuerza. La necesito para luchar. Preferiblemente para patearle el culo a Benjamin.

—Cierto. —La cara del hada se arrugó pensativa—. Entonces, ¿qué? No creo que pueda llevarlos a los dos al otro lado. Mi magia tiene límites en este mundo. No te ofendas, Casa, pero parece que eres pesado.

—Eso no me ofende —respondió el mayordomo—. Soy grande.

No sabía qué pensar de aquello.

—Bueno. —Suspiré, sintiendo que mi infame plan tenía algunas lagunas importantes—. Si tienes alguna gran idea, oigámosla.

—¿Saben nadar? —ofreció el hada.

—Sí puedo, pero ese barco está demasiado lejos. Probablemente me ahogaré a mitad de camino.

—Tengo una idea —dijo el mayordomo—. No necesitarás nadar.

Alcé las cejas.

—Pues bien. ¿Y cuál es?

Sonrió.

—Yo seré tu lancha.

Parpadeé.

Nita revoloteó más cerca de mí.

—¿Acaba de decir que será tu lancha?

—Sí, lo hizo.

—Tengo muchas formas —dijo el mayordomo—. Puedo transformarme en lancha. No hay problema.

Se me desencajó la mandíbula.

—No te creo.

Casa hizo una mueca.

—No miento.

—¿Y puedes ser una lancha silenciosa?

—Sí —dijo Casa—. No oirán cuando nos estemos acercando. Te lo prometo.

—Perfecto —dije, mirando fijamente al hombre vestido con un elegante traje de tres piezas—. Vamos a verlo. —Sí. Eso sonó raro.

El mayordomo entró en el agua y, cuando le llegaba hasta las rodillas, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, brillaban con una luz de otro mundo, la misma que había visto brotar de Casa Davenport. Levantó los brazos y su cuerpo empezó a brillar y a cambiar de forma. Se transformó y contorsionó hasta que dejó de tener forma humana. En su lugar, parecía una elegante lancha motora que podría haber salido directamente de una película de James Bond.

—¡Es preciosa! —El hada aplaudió entusiasmada mientras Casa aceleraba el motor, y yo no pude evitar soltar una carcajada de incredulidad.

—Creía que habías dicho que serías una lancha silenciosa —le dije.

—Lo siento —dijo Casa, con una voz grave que sonaba como el ronroneo de un motor. Su voz procedía de la lancha, pero no sabía de qué parte. No tenía cabeza ni boca—. La puse en modo de sigilo. Será silencioso.

Me quedé mirándole, lancha, lo que fuera, asombrada.

—Estás lleno de sorpresas, Casa.

El hada asintió con aprobación.

—¿Verdad que sí? ¿Puedes transformarte en hada? —Aunque estaba oscuro, pude ver la adoración en la cara de Nita. ¿Le gustaba Casa?

—Sí —respondió el mayordomo, y oí la respiración entrecortada de Nita—. Aunque no creo que eso nos ayude a llegar a esa nave.

—No lo hará. —Me quedé mirando la lancha—. Deberíamos irnos.

—Deberíamos —convino Casa—. Ahora, si subes a bordo, podremos seguir nuestro camino.

Respiré hondo y subí a la lancha, sintiendo el metal liso y frío bajo mis pies. La lancha, o Casa, se balanceó con mi peso y luego se estabilizó cuando me senté.

Miré por encima de los lados hacia el agua oscura que se agitaba bajo nosotros.

—¿Estás seguro de que esto es seguro? ¿No habrá una fuga? —pregunté, haciendo resoplar a Nita.

—Por supuesto —dijo el mayordomo, que ahora era una lancha—. Agárrate fuerte y te llevaré allí enseguida.

El hada saltó a mi hombro.

—Esto es increíble. Ya quiero contárselo a Ruth. Le habría encantado montarse en Casa.

Eso no sonaba del todo bien.

—Los rescataremos. Te lo prometo. —Era una gran promesa, pero iba a hacer todo lo que estuviera en mis manos para recuperar a mi familia.

—Allá vamos. Agárrense.

Hicimos lo que nos dijeron, agarrándonos bien fuerte a los bordes de la lancha. El agua estaba agitada, pero Casa la atravesaba sin esfuerzo, dejando un rastro de espuma a su paso. El aire de la noche era frío contra mi piel, pero la adrenalina que corría por mis venas me mantenía caliente.

—Por favor, dime que mi culo no está sentado sobre tu cara —le dije de repente, cuando la mortificación se apoderó de mí.

—No lo estás —llegó una voz, y detecté un poco de humor en ella.

De algún modo, no le creí.

—Esto es tan, tan raro.

—¡Esto es genial! —oí decir a Nita por encima del chapoteo de las olas.

A medida que nos acercábamos al barco, Casa redujo la velocidad hasta que flotamos justo debajo de su costado. Hasta aquí todo bien. Casa había cumplido su palabra. Habíamos llegado hasta aquí sin ser detectados. Ésa había sido la parte fácil. Lo difícil sería subir nuestros culos a aquella enorme nave.

—¿Y ahora qué? —susurró Nita.

Me quedé mirando el barco. Los costados del barco eran demasiado lisos y altos para que pudiéramos agarrarnos a ellos. El barco crujía suavemente como si estuviera agonizando. No había ni una sola luz encendida en la cubierta. Bueno, por lo que podía ver desde nuestra posición ventajosa.

—Hay una escalera de cuerda en un compartimento bajo el asiento —susurró Casa—. Tiene un gancho de agarre. Agárralo y ve si puedes lanzarlo por el borde. Hay un pequeño ojo de buey en el lado de estribor del barco. Te ayudará a subir a bordo.

Antes de que me moviera, Nita había abierto el compartimento y agarró la cuerda. Tenía el garfio en la mano.

—Esto me hace pensar en el capitán Garfio.

—¿Y?

—Odiaba al cabrón de una mano. —Con un destello de polvo de hadas dorado, Nita subió volando por el costado del barco con el extremo de la escalera de cuerda. Oí el sonido de un pequeño rasguño de metal, y entonces la escalera de cuerda se desplegó desde arriba. Sus bordes con ganchos encajaron en su sitio.

Levanté la vista y me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

—Rápido —dijo Casa.

Me agarré a la escalera de cuerda e hice todo lo posible por subir. Fue lento y más de una vez sentí que iba a caer en picada hacia las negras aguas que había debajo, pero al final llegué arriba. Créeme, las escaleras de cuerda no se parecen en nada a las de metal. Son blandas, y subirlas lleva más tiempo del que uno se imagina, es como intentar correr en arenas movedizas.

El corazón me latía a mil por hora. Por fin llegué a la cima, me asomé a la cubierta y, al no ver a nadie, me arrastré por encima del borde y caí a la superficie.

—Tardaste bastante —dijo el hada con una sonrisa.

—Cuida tus palabras —jadeé, arrepintiéndome de todas aquellas noches de vino y queso—. Puede que lleve conmigo un matamoscas.

Nita soltó una risita.

—Me gustaría verte intentarlo —desafió mientras agitaba las alas y flotaba en el aire junto a mí—. Aunque no me importaría que él me atrapara.

Sentí un ruido sordo y me giré para ver de nuevo a Casa en su forma humana de mayordomo-ninja, agachado a mi lado.

Sí. El hada estaba enamoradísima de Casa. Mi mundo era un mundo de lo extraño.

Me agaché, intentando pasar desapercibida. La nave estaba inquietantemente silenciosa, lo que me puso aún más nerviosa.

Envié mis sentidos de bruja en busca de guardas o trampas mágicas que pudieran alertar de nuestra presencia, pero no sentí nada. Eso sólo significaba que no podía sentirlas, que mi magia sólo llegaba hasta cierto punto. No significaba que no hubiera trampas mágicas.

La superficie de la nave estaba repleta de grandes contenedores y cajas para transportar mercancías, posiblemente incluso paranormales, aunque aquel pensamiento me hizo estremecer. Las cajas estaban apiladas a gran altura alrededor de los costados de la nave, a treinta metros de altura y sin barandillas. Si un alma desafortunada se caía, se precipitaría hacia la muerte.

El aire apestaba a pescado, a aguas residuales y a metal en descomposición. El silencio me inquietaba y no podía quitarme la sensación de que algo no iba bien. Mis instintos me decían que anduviera con cuidado, y no quería ignorarlos.

—Casa, ¿percibes alguna protección mágica? ¿Trampas? —susurré.

Sacudió la cabeza.

—No hay guardas como tales. Pero la magia está aquí. En las cubiertas inferiores. Puedo sentirla.

La cara de Nita se arrugó en señal de confusión.

—No siento nada, pero oigo voces.

—¿Voces? —El corazón me dio un golpe en el pecho.

—Sí, sólo gente hablando. Hombres. Creo que están en algún lugar de esta cubierta.

—Probablemente sólo sean guardias. —Torcí el cuello, pero apenas podía ver más allá de las altas cajas y los contenedores metálicos.

—El barco es de tamaño considerable —dijo el mayordomo—. ¿Sabes dónde están retenidos tus tías y amigos?

—Ni idea. Pero supongo que en las cubiertas inferiores, donde sentiste esa magia. —Sabía en mis entrañas que era allí donde Benjamin los retenía. Seguían atados por la magia que utilizaba. No se arriesgaría a quitárselas, no hasta que se los llevara a quien o quienes hubieran hecho la oferta más alta.

Me sentía mal sólo de pensarlo.

—¿Estás lista para luchar? —preguntó Nita, con una mirada decidida en su bonita cara.

Me miré el cuerpo, viéndolo suave y curvilíneo. No tenía el cuerpo de una luchadora. Demonios, no tenía el cuerpo de una atleta. Y eso era lo que se requería aquí.

—Sin mi magia, sólo tengo mi ingenio y mis frases ingeniosas. Eso no nos ayudará aquí. Necesito fuerza. Necesito ser más fuerte.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó el hada, aunque miraba fijamente a Casa.

Y entonces me di cuenta.

—Espera, si mi magia no sirve de nada. Necesito fuerza física. Necesito ser más fuerte físicamente.

—Sí. Estoy de acuerdo —dijo el mayordomo—, si dices que el tal Benjamín tiene armas antimágicas.

Parpadeé, con el corazón agitado por lo que estaba a punto de preguntar.

—¿Puedes transformarme en otra cosa? ¿Puedes hacerlo con tu magia? —Era una posibilidad remota. Pero ahora era una mujer de apuestas.

El mayordomo asintió.

—Sí. Mis habilidades mágicas me permitirán cambiar tu forma. —Me miró de arriba abajo—. ¿Qué será? ¿Un soldado? ¿Un luchador de MMA de doscientos kilos?

Sonreí con picardía.

—Una gorila. Una gorila grande y hermosa.

Nita miró a Casa.

—No puede ser. ¿Puedes hacerlo?

Casa me miraba con una amplia sonrisa.

—Desde luego que puedo. —Extendió la mano y me tocó el hombro.

El mayordomo cerró los ojos y empezó a cantar en una lengua que no reconocí. Su voz se hizo más fuerte y el aire que nos rodeaba empezó a crepitar con magia. Sentí un cosquilleo que me recorría la columna vertebral y, de repente, me vi rodeada de una luz brillante.

Sentí que un calor repentino se extendía por todo mi cuerpo, y jadeé cuando mis huesos empezaron a moverse y a crujir. ¿Era así como se sentía Marcus? Podría ser parecido, pero él había nacido hombre simio, mientras que yo cambiaba con la magia de Casa.

Mis huesos crujieron y se reformaron, mi piel se desgarró y se remodeló mientras sentía que mi cuerpo se hacía más grande, más fuerte y más peludo. Demonios, eso era mucho pelo. Cuando la luz se desvaneció, miré mi cuerpo con asombro. En lugar de mis curvas suaves y mis manos delicadas, ahora tenía pelo cubriéndome el cuerpo, brazos enormes con músculos abultados, manos del tamaño de platos de cocina y un gruñido feroz en los labios.

Era una gorila, tal como había pedido. ¡Había funcionado!

Cuando terminó, me erguí sobre mis nudillos, sobresaliendo por encima de los demás, con mi enorme pecho agitado. Rugí, sintiendo el poder correr por mis venas. No se parecía a nada que hubiera experimentado antes, una oleada primitiva de fuerza y furia.

Nita silbó, impresionada.

—Diablos, chica. Te ves muy guapa.

Casa se rió entre dientes.

—Debo admitir que te ves bien como gorila, Tessa. Una elección muy acertada.

Gruñí en respuesta, probando mi nuevo cuerpo. Se sentía... extraño, pero también estimulante. Flexioné los bíceps, observando los músculos abultados bajo mi pelaje. Sabía que ahora podía enfrentarme a cualquiera o a cualquier cosa. Podría aplastar a Benjamin con una mano, destrozarlo si quisiera. Y una parte de mí lo deseaba, por lo que nos había hecho, por la forma en que nos había tratado como objetos.

Me miré, maravillada por el tamaño y la fuerza de mi nueva forma. Mis músculos rebosaban de una fuerza increíble, mis brazos eran largos y fibrosos.

Si Marcus pudiera verme ahora, me preguntaba qué pensaría.

Por primera vez en mi vida, me sentí realmente poderosa físicamente. Nunca me había sentido así. Si así se sentía Marcus cuando estaba en esta forma, lo envidiaba. Diablos, yo sería un gorila todo el tiempo si fuera él.

—Vaaamoooos —gruñí, con voz profunda y gutural. Rayos, me costaría acostumbrarme.

No necesitaba armas mágicas. Mis manos eran armas. E iba a destrozar a Benjamin con estos nuevos bebés.

Porque yo, Tessa Davenport, era una jodida gorila lomo plateado.

Capítulo 24

Me lancé hacia delante, tropecé con mis nuevos pies de gorila y me estampé la cara contra el contenedor metálico más cercano.

Sorprendentemente, no me dolió. Gracias a mi impresionante cuerpo de gorila. ¡Soy la mejor!

—Eres como una gorila borracha. —Campanita se rió—. Ojalá tuviera un teléfono para poder grabarte en vídeo.

—Jhha. Jaaa —gruñí,

—No te preocupes —dijo Casa, poniéndose a mi lado—. Pronto te adaptarás a tu nueva forma.

Esperaba que fuera pronto, porque estaba haciendo mucho ruido. En cualquier momento, los matones de Benjamin me oirían.

Lo intenté de nuevo. Me precipité hacia delante, con mis enormes brazos balanceándose a los lados. Me costó acostumbrarme a correr a cuatro patas. El suelo temblaba a cada paso que daba. No era precisamente el sigilo que tenía en mente para acechar a Benjamin.

Pero yo era un gorila. Chúpate esa.

Casa nos hizo un gesto para que nos detuviéramos al oír pasos procedentes del otro lado de la puerta. Se asomó por un pequeño agujero y nos indicó que estaba despejado.

Con Casa a la cabeza, le seguimos hasta que llegó a una puerta metálica.

—¿Arrrmaaa? —le dije y le señalé el bolsillo de la chaqueta.

Casa se dio unos golpecitos en la chaqueta.

—Sí. El arma y las balas de Ruth están a salvo conmigo.

Asentí con la cabeza. Como gorila, no es que tuviera bolsillos.

La abrió de un tirón y nos apresuramos a entrar. La habitación, poco iluminada, estaba llena de cajas y cajones. Mis ojos se adaptaron rápidamente a la falta de luz. Era como si hubiera incorporado gafas de visión nocturna a mis retinas, sólo que mucho mejor.

Oía el estruendo del motor de la nave y el suave parloteo de las conversaciones. Mis sentidos de gorila estaban a tope. Era como si tuviera un sexto sentido además de mis sentidos agudizados. Era estimulante. Era alucinante.

Nos arrastramos por los oscuros pasillos. Me sorprendió lo ágil que era a pesar de mi tamaño. Podía saltar por encima de cajas y barriles con facilidad. Era como si hubiera nacido para ser gorila.

Experimentaba el mundo por primera vez. Todo era tan vívido e intenso. Me sentía poderosa, indiscutible, imbatible. Pero entonces percibí el olor de algo más. Algo que me erizó la piel de gorila. Era el olor del miedo, el tenue olor de los productos químicos, la sangre y la transpiración humana. Mis instintos de gorila se activaron. Algo no andaba bien aquí.

—No estamos solos —dijo la voz de Casa delante de mí. Mierda, casi había olvidado que no era humano, sino una entidad mágica, o mejor dicho, una Casa mágica.

—Queeedeeens ceeerca —le dije al hada, esperando que entendiera mis palabras mezcladas.

—Lo haré. —Ella asintió, volando junto a mi cabeza.

Mi cuerpo de gorila se tensó, preparado para lo que viniera ahora. Podía oír el gruñido grave de Casa al presentir el peligro que se avecinaba.

Avanzamos en silencio por los pasillos, ocupando mi enorme figura la mayor parte del espacio.

Antes de que pudiera seguir investigando, un grupo de hombres armados irrumpió en la habitación. Eran los secuaces de Benjamin, y desde luego no se alegraron de vernos.

—Hoooolii —dije, levantando dos pulgares de gorila y sonriendo como una tonta.

No me devolvieron la sonrisa.

—Estás loca —susurró Nita.

No estaba equivocada. Me sentía loca. Estaba loca. Loca de rabia porque esos gilipollas se habían llevado a mis seres queridos e iban a venderlos como si fueran objetos en un sitio de Shopify.

—¿Cómo coño han llegado hasta aquí? —dijo uno de los hombres armados—. Uno de ellos tiene espadas.

—Ben va a querer el mono —dijo otro hombre más alto.

—Oorriiila —corregí, aunque probablemente no sonara bien.

—Mata al tipo de la espada —dijo un tercer hombre—. Encárgate del mono.

Idiotas. Miré a Casa. Sonreía de oreja a oreja como si estuviera a punto de recibir un regalo. Esto era un desastre a muchos niveles. A mí me gustaba.

Éramos un extraño grupo de inadaptados a punto de hacer que Benjamin se arrepintiera de haber venido a Hollow Cove.

Estaba tan, tan preparada para esto.

Le enseñé a los hombres mi boca llena de dientes y les saqué el dedo medio, flexionando mis músculos de gorila.

Puede que los hombres no entendieran mi discurso gorila, pero comprendieron mis gestos.

Los hombres respondieron abriendo fuego. Esquivé las balas con facilidad, pues mis reflejos de mujer simio me permitían moverme más rápido que ellos y no podían seguirme el paso. Campanita corrió a mi alrededor, creando con su magia estallidos de luz que cegaban a nuestros atacantes.

Miré rápidamente a Casa. Tenía una extraña sonrisa mientras avanzaba con sus espadas, cortando sus armas y desarmándolos uno a uno. Era como ver un ballet de la muerte, sólo que con un mayordomo trajeado y un grupo de militares.

El hombre de la casa no estaba, pero de momento me conformaría con sus matones.

Entonces, ¿qué hace una bruja-gorila cuando está a punto de enfrentarse a un grupo de matones humanos?

Muestra su nuevo, poderoso, fabuloso y peludo cuerpo. Eso es.

Rugí, golpeándome el pecho. Siempre había querido hacer eso desde que vi a Marcus hacerlo. Un poco exagerado, lo admito. ¿Pero a quién le importaba?

Solté otro aullido feroz mientras salía corriendo hacia el grupo de militares. Campanita voló a mi alrededor, agitando furiosamente sus pequeñas alas mientras disparaba rayos mágicos hacia nuestros enemigos.

Casa, nuestro fiel mayordomo, siguió mi ejemplo y solo se veía un borrón mientras cortaba el aire con sus katanas. Derribó a un soldado tras otro, sin que su expresión estoica flaqueara en ningún momento. Las espadas de Casa brillaban peligrosamente en la penumbra mientras cortaba sus armaduras como si fueran de papel. Más bien sus cuerpos eran blandos como el papel mientras sus miembros caían al suelo, con las armas aún sujetas a las manos cortadas.

Asco. Aparté la mirada. No podía distraerme con el talento asesino de Casa. Tenía que ocuparme de mis propios matones.

Los hombres estaban armados con pistolas, pero mis amigos estaban armados con magia. Los hechizos de Campanita causaban estragos en sus armas, haciendo que funcionaran mal y les explotaran en las manos.

—¡Eso es por Ruth! —rugió mientras volaba en círculos alrededor de sus cabezas, burlándose de ellos con su voz aguda, aunque no podían verla. ¿Tal vez veían a una avispa gigante?

Cuando llegué al primer hombre, balanceé mis enormes puños y le asesté un sólido puñetazo en la mandíbula. Cayó como un saco de ladrillos. Sonreí, sintiendo la sangre correr por mis venas. Para eso había nacido: para luchar por mis amigos y proteger a mis seres queridos.

Un movimiento me llamó la atención. Otro hombre venía hacia mí. Reconocí su arma. Era la misma pistola que utilizaron conmigo para lanzar aquella red mágica.

Me preparé.

Disparó. Parpadeé cuando la red impactó, cubriendo todo mi cuerpo de gorila en un segundo.

Al principio me invadió el pánico, un miedo salvaje y animal a sentirme atrapada. Llegó a lo más profundo de mi ser, un tipo de miedo que nunca antes había sentido. Era primitivo, salvaje, y me invadió.

Podría haber dejado que el miedo se apoderara de mí. Pero no lo hice.

Se trataba de una red antimágica, una trampa para brujas y otros practicantes de la magia.

Pero yo era una gorila. Yo era la fuerza.

Mientras luchaba contra la red, sentí una extraña sensación que recorría mi cuerpo. Era como una energía primaria que brotaba de lo más profundo de mí. Y mientras me agitaba y retorcía, la red empezó a desgarrarse, destrozada por la fuerza de mi rabia.

Con un último estallido de fuerza, me liberé de la trampa mágica y mis músculos se agitaron bajo mi pelaje. Mis instintos salvajes y animales se apoderaron de mí y lancé otro rugido estremecedor, con los ojos encendidos de furia.

—Creo que tu elección de forma es notable —dijo Casa mientras decapitaba a uno de los soldados con su espada como si estuviera cortando leña.

—Gaaaacias —dije.

Los hombres restantes se apartaron, con los rostros pálidos de miedo. Pero no les di la oportunidad de reaccionar. De un salto, me lancé sobre el soldado más cercano, ahorcándolo con mis enormes mandíbulas.

El sabor de la sangre me llenó la boca, y sentí una emoción salvaje de satisfacción cuando arrojé a un lado el cuerpo sin vida. Uno a uno, derribé al resto de los soldados, con mis puños y dientes desgarrando armaduras y carne por igual.

Tuve un momento de Oh Dios mío, ¿qué estoy haciendo? Esa era la parte bruja dentro de mí. Pero la parte gorila, mi bestia, tomó el control. A mi bestia no le importaba la forma en que mataba a esos hombres. Sólo le importaba salvar a mi manada. A mi familia. A mi esposo.

Y la liberé.

Lancé mi enorme brazo y aplasté el cráneo de uno de los militares. Mi forma de gorila era perfecta para el combate, y me deleité en la sensación de poder que palpitaba en mí.

Agarré a otro hombre y lo lancé por la habitación con facilidad. Los demás parecían vacilar a la hora de acercarse a mí, probablemente debido a mi enorme tamaño y a mi intimidante presencia.

Los esbirros no tuvieron ninguna oportunidad contra mi enorme fuerza de gorila. Los levantaba y los lanzaba por la habitación como muñecos de trapo. Chocaban contra cajas y cajones, haciendo volar escombros por todas partes.

El dolor estalló. Miré hacia abajo y vi un agujero de bala en mi costado. Me había atravesado.

—Mee rruuinaaste eeee peeeelo —gruñí.

Pero ignoré el dolor. Mi bestia tenía el control y debía proteger a mi familia.

En un movimiento borroso, arremetí contra los soldados restantes. Cada puñetazo los hacía retroceder varios metros, y sus cuerpos sin vida se estrellaban contra la pared.

Nos movimos como una unidad mientras Casa y Campanita luchaban a mi lado, acabando con los esbirros restantes con facilidad. Éramos una potencia a tener en cuenta.

Oí el ruido de huesos que se rompían y, muy pronto, todos ellos estaban tendidos en el suelo, doloridos.

Con todo el alboroto que estábamos haciendo, Benjamin sabía que estábamos aquí. Quizás no sabía que éramos nosotros, en sí, pero sabía que alguien vino por él.

No importaba. Estaba preparada para él.

Pero no me detuve, no podía detenerme. Estaba demasiado lejos, mi rabia se apoderaba de mí. Seguí avanzando, aplastando y destrozando a los esbirros uno a uno.

Finalmente, cayó el último soldado y la sala quedó en silencio. Miré la carnicería a mi alrededor, con el pecho agitado por el esfuerzo, y sentí una sombría satisfacción.

¿Es así como se sentía Marcus después de una pelea? Sí, seguro que sí.

—Por aquí —dijo Casa, levantando las espadas mientras cruzaba la habitación.

Mientras estaba allí, jadeante y llena de sangre, sentí una sensación de triunfo. Aquellos hombres habían venido por mí, habían intentado capturarme y arrebatarme mi libertad. Pero habían fracasado. Yo seguía aquí, de pie, viva.

Pero no tuve tiempo de celebrarlo. Casa ya estaba en marcha.

Nita y yo seguimos a Casa por otro pasillo, giramos a la izquierda y luego otra vez a la izquierda, y bajamos por unas escaleras hasta una plataforma tan grande como mi cabaña.

El mayordomo-ninja se detuvo ante otra puerta metálica. Puso la mano sobre ella y cerró los ojos. Cuando los abrió, dijo:

—Aquí adentro. Los impulsos mágicos son más fuertes aquí.

Entonces supe que allí estaban mis seres queridos. También sería donde Benjamin estaría esperando.

Asentí con la cabeza y Casa abrió la puerta con facilidad antes de indicarnos que le siguiéramos al interior. Estaba oscuro, pero mis ojos de gorila se adaptaron rápidamente.

No estaba segura de lo que esperaba ver. No lo que mis ojos me revelaron.

Filas y filas de grandes incubadoras de pie. Y cada una de ellas contenía una persona, un paranormal.

La pantalla de televisión más grande que había visto en mi vida estaba apoyada en la pared de enfrente, con el mismo temporizador que aparecía encima de los vídeos en directo de los paranormales en venta.

Los compartimentos de cristal eran transparentes y estaban cubiertos por una fina capa de condensación. La mayoría tenían forma humana, pero vi algunos hombres lobo, hombres gatos e incluso un metamorfo águila. El olor de la habitación era a almizcle rancio y a miedo.

Mi corazón se hundió al darme cuenta de la verdadera naturaleza de este lugar. Era una red de tráfico paranormal, y mis seres queridos estaban en algún lugar de esta sala, cautivos como los demás. Estaban siendo vendidos como mercancías, sus vidas reducidas a nada más que un precio.

La ira hervía en mi interior, mi bestia quería destrozarlo todo. Ahora entendía perfectamente el temperamento de Marcus. Parecía que era la naturaleza propia de ser gorila.

Recorrí las hileras de compartimentos de cristal, buscando con la mirada cualquier señal de Marcus. Una punzada de miedo me recorrió al considerar la posibilidad de no encontrarlo nunca. Cuando miré más de cerca las incubadoras, pude ver el cansancio grabado en el rostro de cada persona. Todos eran tan diferentes, pero compartían el mismo destino: estar cautivos para el beneficio de otra persona.

Pero entonces, allí estaba. Mi corazón saltó de alegría cuando le miré a los ojos, y pude ver la conmoción y el miedo en los suyos. Luego, la confusión al ver mi forma de gorila. Le sonreí, saludándolo con el dedo y esperando que me reconociera. Bueno, tuve que hacer un bailecito. Entonces, la tensión de su ira alrededor de los ojos me dijo que sí. Sí, no parecía estar contento de que lo rescatara. Ya me ocuparía de eso más tarde.

Escudriñé las otras incubadoras, pasando por las caras que no reconocía hasta que las vi: Dolores, Beverly, Ruth, Iris y Ronin. Por primera vez en mi vida, me quedé extasiada al ver el ceño fruncido característico de Dolores. Beverly e Iris tenían los ojos cerrados, así que no sabía si estaban dormidas o muertas. Me sacudí esos pensamientos. Estaban vivas. Ben no vendería paranormales muertos. ¿O sí?

Lo único que me importaba en aquel momento era que estaban vivos. E iba a sacarlos de allí.

De repente, una figura salió de detrás de las filas de compartimentos de cristal.

—Vaya, vaya, vaya. Parece que tengo otro hombre simio para mi colección —dijo Benjamin.

Empezó el juego.

Capítulo 25

Sentí que me hervía la sangre mientras miraba fijamente a Benjamin, el hombre que había encarcelado a mis seres queridos y a innumerables paranormales. Estaba allí de pie con una sonrisa de suficiencia en la cara, como si fuera intocable.

—¿Un mayordomo... bien vestido, un gorila y un bicho? —dijo Ben, con una carcajada en la voz—. ¿Son el equipo de rescate? Si lo son, les daré puntos por la originalidad.

—No soy un bicho —gruñó Nita, pero por la evidente indiferencia de Benjamin, éste no pudo oírla.

Un gruñido reverberó en mi garganta.

—¿Crees que me asustas, hombre simio? Ya he tratado antes con los de tu clase —dijo el hombre—. No tenía ni idea de que hubiera otro hombre simio en Hollow Cove. Éste ha sido un viaje muy bueno. Mi billetera te lo agradece. —Se echó a reír.

De verdad odiaba a este tipo. Así que decidí utilizar mis expertas habilidades en el lenguaje de signos.

Le saqué el dedo medio.

Aquello pareció sacudir su memoria.

—Espera un momento. —Benjamin entrecerró los ojos mientras me asimilaba. Miró a Marcus y reconoció el miedo y la desesperación en su rostro. Vi cómo se encendía la luz en la mirada de Benjamin cuando se volvió hacia mí—. ¿Tessa? ¿Tessa, la bruja? ¿Eres tú la que está ahí?

—En caaaane y huuueso.

Le enseñé los dientes e hice una reverencia, un intento de reverencia. En forma de gorila, parecía que tenía muchas ganas de ir al baño.

A Marcus se le escapó un gruñido ahogado mientras luchaba con sus ataduras dentro del tanque; la ventana de cristal se empañaba con cada respiración forzada.

Benjamin enarcó las cejas, aparentemente impresionado.

—No tenía ni idea de que tus poderes incluyeran el cambio de forma. —Una sonrisa se dibujó en su rostro—. Puedo venderte por mucho más. Muchísimo más. Y tengo al cliente adecuado. —Señaló la pantalla con la mano. Sólo ahora me fijé en las caritas en bloques que nos miraban como si estuviéramos celebrando una reunión de Zoom.

También les saqué el dedo del medio.

Entonces, se oyó el chasquido de los dedos de Benjamin, y cinco de sus hombres aparecieron de detrás del compartimento de cristal como si estuvieran escondidos, esperando la señal.

—¿Sabes? —dijo Benjamin mientras empezaba a moverse alrededor de las incubadoras verticales, situándose junto a Beverly, que seguía con los ojos cerrados—. Podría decir que no deberías haber venido aquí. Pero entonces, no tendría otro increíble gorila que vender. El jefe y su perra.

Mostré los dientes y solté un gruñido grave. Me lancé hacia él, pero Casa me agarró por el hombro, reteniéndome con una fuerza sorprendente, utilizando sólo tres dedos.

—Espera antes de darle una patada en su miserable culo —me dijo el mayordomo al oído.

Me agaché, preparando mi cuerpo.

—¿Poooqueee? —Para esto habíamos venido. Sólo Benjamin y sus hombres se interponían en mi camino. Y después de lo que les hicimos a los otros hombres, sabía que podíamos enfrentarnos a estos matones sin problemas.

—Percibo una trampa mágica en esta sala.

Benjamin resopló.

—Deberías escuchar a tu mayordomo. Es tu mayordomo. ¿No es así?

—Casa —se presentó el mayordomo, y capté el ceño confuso de Dolores. Sí, ésa era otra conversación que no quería tener.

Benjamin se echó a reír, y sus ojos se alternaban para verme a mí y a Casa.

—No puedes desbloquear las incubadoras sin la palabra mágica. Si lo intentas, están preparadas para liberar un gas tóxico y morirán. Y nunca te la diré. Jamás. Asúmelo. Tu familia ha desaparecido. Nunca volverás a verlos. Nos vamos hacia el puerto de Nueva York dentro de diez minutos.

Sentí que se acumulaba una ira ardiente en mi interior, pero las palabras de Casa resonaron en mi mente: una trampa mágica. Tenía que tener cuidado. Retrocedí y miré alrededor de la habitación, intentando averiguar qué había hecho Benjamin. Mis ojos se posaron en los tanques de cristal, y me di cuenta de que cada uno tenía un pequeño emblema grabado en su superficie. Entrecerré los ojos y estudié los símbolos más de cerca. Sigilos mágicos.

No sabía lo suficiente sobre sigilos mágicos, pabellones ni ningún tipo de magia de defensa escrita como para intentar abrir las jaulas. Si decía la verdad, y un gas los mataría en mi intento de liberarlos, no tenía suerte. Parecía que también estaba atrapada.

Demonios. Debería haber sabido que haría algo así. Eran sus posesiones más preciadas. No se lo pondría fácil a nadie para que las robaran o llevaran.

Tenía que pensar en una forma de conseguir que abriera las incubadoras. ¿Pero cómo?

—Asúmelo. Perdiste, Tessa —dijo Benjamin, volviendo a sus facciones aquella sonrisa de suficiencia—. Ríndete ahora y puede que vivas para ver otro día. Si te niegas, te dispararé. No creas que no lo haré. Me gusta el dinero, pero me gusta más matar.

Le creí.

No tenía ninguna duda de que me dispararía sin dudarlo un instante. Benjamin era despiadado y yo sabía que no debía subestimarlo. Pero no podía rendirme. No ahora. Tenía que hacerlo hablar. Conseguiría que me diera la contraseña mágica.

—De un modo u otro, nunca saldrás de esta nave —continuó Benjamin—. Firmaste tu sentencia de muerte al subir a mi nave.

Sus palabras sonaban a verdad, pero había algo que no tenía en cuenta.

Mi impresionante yo gorila.

—¿Quieres que los matemos o quieres quedarte con tus nuevos juguetes? —preguntó uno de los hombres de Benjamin. Era alto y tenía una cara olvidable.

El rostro de Benjamin se contrajo mientras reflexionaba.

—Dará demasiados problemas. Mátalos. Mátalos a todos.

Los matones de Benjamin se lanzaron a la acción. El hombre con cara olvidable estaba más cerca, así que Casa se abalanzó sobre él con un fuerte codazo en la garganta. El hombre se tambaleó hacia atrás, agarrándose el cuello mientras jadeaba en busca de aire. Pero no sirvió de nada, pues Casa lo atravesó con una de sus espadas.

¿Acaso las Casas mágicas, las entidades mágicas, disfrutaban matar? Parecía que sí.

Pop. Pop. Pop.

—¡Ahí viene! —gritó Nita mientras se agachaba detrás de uno de los compartimentos de cristal.

Las balas volaban sobre nuestras cabezas, rebotando por las paredes de la habitación.

En un destello negro, lo próximo que recuerdo es que un hombre se abalanzaba sobre mí con una larga espada.

Pero estaba preparada.

Agarré un tubo de metal cercano, lo arranqué de la pared de la nave con mi temible fuerza de gorila y lo lancé contra el hijo de puta con todas mis fuerzas. El sonido del metal chocando con la carne resonó en la sala cuando el hombre se estrelló contra el suelo.

—Ooooy faaabuuuuosa. —Estuve increíble. ¡Vamos!

Las balas pasaron volando junto a mi cabeza mientras esquivaba y zigzagueaba entre los disparos, abriéndome paso hasta el hombre al mando. Los hombres restantes habían formado un muro protector alrededor de su jefe. Podía oír a Benjamin gritándoles órdenes, pero no dejé que eso me distrajera. Concentré toda mi energía en la tarea que tenía entre manos.

Que era conseguir que Benjamin me dijera esa palabra mágica. O morir en el intento.

Respiré hondo y tomé una decisión en una fracción de segundo. Con todas mis fuerzas, me abalancé contra el muro de hombres, dejándome llevar por mis instintos de gorila.

Mi cuerpo chocó contra el muro de hombres como un ariete, haciéndolos volar en todas las direcciones. Oí crujir los huesos y los cuerpos golpear el suelo con un ruido repugnante. Pero no me detuve ahí. Me abrí paso a través del caos, con los músculos abultados mientras me esforzaba cada vez más.

Benjamin estaba allí mismo, a pocos metros de mí. Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando arremetí contra él como una loca, una loca-mujer-gorila. Pero era rápido y se apartó justo a tiempo.

—Eeeersss miiio —gruñí, pareciéndome mucho a Marcus.

Me impulsé con las piernas traseras y me lancé hacia Benjamin. Pero entonces algo en su rostro me hizo detenerme. Sonrió satisfecho al verme llegar, con la mano derecha oculta tras la espalda.

En un abrir y cerrar de ojos, sacó un largo látigo de cuero. No me jodas. Fue como un momento Indiana Jones. Pero no era un látigo común y corriente. Podía sentir las frías energías que brotaban de él y ver la magia verde que centelleaba por toda su longitud.

Patiné hasta detenerme.

Demasiado tarde.

El látigo me rodeó el cuello, cortándome el suministro de aire. Solté un grito ahogado cuando el cuero me quemó la piel. Algo iba mal. Muy mal. Una extraña frialdad se extendió por mis miembros, por todo mi cuerpo, debilitándome. Benjamin tiró del látigo, estrechando su agarre alrededor de mi cuello. Jadeé, ahogándome con la respiración. Me invadió el pánico al darme cuenta de lo que ocurría. El látigo estaba hechizado. Estaba drenando mi fuerza, alimentándose de mi poder. Debilitándome.

Pude ver cómo la luz verde de la magia se propagaba desde el látigo y fluía hacia mi cuerpo. Mis músculos sufrieron espasmos y mis miembros temblaban mientras luchaba por liberarme.

Pero no pude. Cuanto más luchaba, más fría y débil me volvía. Benjamin tiró del látigo, acercándome más a él. Sonrió perversamente mientras se inclinaba cerca de mi oído. Jadeé, con las manos aferrándome al cuero que me ataba. Benjamin jaló el látigo y yo tropecé hacia delante, levantando polvo al tropezar. Sentí que perdía el conocimiento cuando el látigo me cortó el suministro de aire. El pánico se apoderó de mí mientras luchaba por liberarme, pero fue inútil.

Arañé el látigo, intentando quitármelo del cuello. Pero estaba demasiado apretado, era demasiado fuerte.

Estaba atrapada. Y no había nada que pudiera hacer. Había fracasado.

Benjamin se alzaba sobre mí. Vi que su rostro se torcía en una mueca cruel.

—No debiste haber venido aquí, monita —dijo entre dientes—. No comprendes el poder con el que te estás metiendo.

Jadeé cuando Benjamin tiró del látigo con fuerza, atrayéndome hacia él. Su sonrisa se convirtió en una mueca cuando se acercó a mi oído.

—¿De verdad pensaste que iba a ser tan fácil, cariño? —susurró, con la voz cargada de veneno.

Me tambaleé hacia atrás todo lo que pude, arañando el látigo mientras me apretaba la garganta. Debía de medir tres metros.

Benjamin soltó una risita, con los ojos brillantes de diversión.

—¿De verdad pensaste que podrías derribarme tan fácilmente? —se burló, jalando del látigo—. Después de todo, no eres más que un animal tonto. Igual que los demás.

Gruñí, con la vista nublada mientras me esforzaba por respirar.

Luché contra el látigo, que no hizo más que apretarme el cuello. Sentía que mi conciencia se desvanecía a medida que la falta de oxígeno empezaba a hacer mella en mí.

—Nunca te diré las palabras —gritó, blandiendo la espada—. Vas a morir aquí, igual que los demás.

—¡Tessa! ¡Agáchate!

Me dejé caer al suelo. Fue fácil, ya que estaba a punto de desmayarme.

A través de mi visión borrosa, vi a Casa de pie ante Benjamin, con una pistola en la mano. Una escopeta.

¿Una escopeta en la mano? Era la de Ruth.

Ay, mierda.

Antes de que pudiera detenerle, Casa disparó el arma.

La bala, la bala mágica de Ruth infundida con el amuleto de la memoria, alcanzó a Benjamin de lleno en el pecho. A continuación, una gran nube de gas rosa chicle cubrió a Benjamin. Cuando el gas se asentó, Benjamin seguía de pie, pero tenía una expresión muy extraña en el rostro. Miró el interior de la habitación como si nunca lo hubiera visto antes.

—¿Dónde estoy? —dijo, con voz suave y muy poco propia de él—. ¿Quién eres tú? —Benjamin parecía confuso—. ¿Y por qué estoy aquí?

Casa bajó ligeramente el arma y miró a Benjamin con recelo.

—¿No recuerdas nada?

Benjamin negó con la cabeza.

—No. Lo último que recuerdo es... es... —Se interrumpió, parecía realmente perplejo. Sus ojos se abrieron de par en par al verme—. ¡Es... es un gorila! Tenemos que salir de aquí. —Se dio la vuelta, presumiblemente buscando la salida.

Ah, diablos. Ahora sí que estábamos jodidos.

Parpadeé, y Casa estaba a mi lado, aflojando el látigo de mi cuello. Luego lo arrojó.

—¿Estás bien? —Para ser una Casa Mágica, sonaba y parecía realmente preocupado.

Me froté el cuello peludo. Sí, he dicho peludo.

—Nooo. Siiiin aa paaabra nuuu pooemooos abiiir oss taaaqueees.

—Tiene razón —dijo Nita mientras se acomodaba en el suelo a mi lado—. El tipo no tiene ni idea. Míralo. ¿Cómo vamos a conseguir ahora esa palabra mágica?

Benjamin parecía estar en el infierno mientras caminaba alrededor de los cuerpos muertos e inconscientes, con una expresión aterrorizada en el rostro. Qué cambio, qué transformación respecto a momentos antes. Me recordaba a Gilbert.

—Yo me encargo. —Antes de que pudiera objetar, Casa se acercó al recipiente de cristal de Dolores y presionó con la mano sobre él. Al hacerlo, el cristal empezó a brillar y un suave zumbido llenó la habitación. Con un suave chasquido, la puerta de cristal de la incubadora se abrió.

Dolores salió a trompicones, jadeando. Miró alrededor de la habitación, contemplando la escena de caos y destrucción.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Tienes mucho que explicar, Tessa. Sé que eres tú bajo ese traje de mono.

Sí. La buena y vieja Dolores había vuelto.

Después, cuando me di cuenta, Casa estaba a mi lado. Me puso la mano en el hombro y sentí un hormigueo desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Creció una luz y mi cuerpo se desplazó, se encogió, desapareció la piel y, finalmente, volví a ser yo.

Yo, y desnuda.

—Toma. —Casa me entregó unos jeans y una camiseta.

Los agarré y me vestí rápidamente.

—¿Te los acabas de sacar del culo?

Casa sonrió.

—Algo así.

Espera, ¿no me habían disparado? Pero cuando mis ojos encontraron una pequeña cicatriz en mi costado, me di cuenta de que mi herida de bala se había curado. ¡Qué vivan los simios!

—¿Eso es todo? —Miré a mi alrededor—. ¿Eso es todo lo que tuviste que hacer para abrir los contenedores? ¿Un toque?

El rostro del mayordomo ninja se dibujó en una suave sonrisa.

—Sí. No es muy complicado. ¿No era eso lo que querías?

—Fue muy... anticlimático. —Pero lo aceptaría. Lo aceptaría como un tiro.

La sonrisa de Casa se ensanchó cuando se dirigió al contenedor de Marcus. Hizo lo mismo que con el contenedor de Dolores y, al instante siguiente, la puerta de cristal del contenedor de Marcus se abrió de golpe. En cuestión de segundos, todos estaban libres. Y muy vivos.

—Me siento como una mierda —dijo Ronin, pasándose una mano por el pelo—. Y sucio.

—No puedo decir que me sienta mucho mejor —gimió Beverly—. Parece como si me hubieran hecho una cirugía plástica, pero me dejaron olvidada en la camilla.

Iris se tambaleó hacia delante como una ternera recién nacida que aún está descubriendo cómo son sus piernas.

—Tuve los sueños más oscuros. Sentía que nunca despertaría.

Se me encogió el corazón al ver la angustia y la desesperación en los rostros de mis amigos. Habían pasado por algo horrible. Pero ya había terminado.

—Eras una gorila, Tessa —dijo Ruth, con una sonrisa en la cara—. ¿Tú misma hiciste esa poción cambiaformas?

Negué con la cabeza, con los ojos fijos en mi hermoso hombre simio mientras él se acercaba, me rodeaba la cintura con un brazo y me besaba el cuello con ternura.

—Te veías muy bien como gorila —susurró, provocándome pequeños escalofríos.

Tragué con fuerza para domar aquella oleada de hormonas.

—Eso lo hizo él —dije señalando a Casa, que ahora estaba liberando a los demás de las prisiones incubadoras.

—¿Quién es ése? —Dolores señaló a Casa—. ¿Y por qué me parece conocido?

Nita resopló mientras volaba hacia mi hombro.

—Esto va a estar bueno.

—Escúchenme todos —dije. Me aclaré la garganta—. Les presento a Casa.

Dolores frunció el ceño.

—¿Se llama Casa? ¿Qué clase de padres idiotas llamarían Casa a su hijo?

Ruth sonrió.

—Me parece estupendo. Siempre he querido que me llamaran Shed.

Compartí una mirada con Nita.

—Sí, se hace llamar Casa. Pero es Casa. El mayordomo. Ya sabes. De Casa Davenport.

Esperé a que la información fuera procesada. Y entonces...

—No puede ser —dijo Ronin, mirando a Casa con gran intriga.

—Sí puede ser.

—Quieres decir que... —Beverly se acercó a Casa, deslizando su mirada por todo su cuerpo—. Que ésta es nuestra Casa. ¿En el cuerpo de un hombre sexy y guapo?

Me reí.

—Sí, lo es.

—Bueno. —Beverly ladeó la cadera—. ¿Quieren mirarlo? Está bueno.

Quería decirle que Casa no reaccionaría a sus comentarios coquetos. Ni siquiera pestañearía ante su cuerpo desnudo. Pero ya había sufrido bastante. Decidí dejar que se divirtiera.

—Interesante —dijo Dolores, viendo cómo Casa liberaba al último cautivo paranormal de su jaula de cristal—. No conocía el alcance de las capacidades de nuestra casa. Qué extraordinario.

—No me digas.

—¿Y te transformó en gorila? —preguntó Iris, pareciéndose más a la de antes, con el color volviendo a su rostro.

Sonreí.

—Sí, lo hizo. Y fue una experiencia increíble. Lástima que probablemente nunca volvería a vivirla. —Aquel pensamiento me entristeció.

—Ojalá pudiera ser un gorila —dijo Ruth—. ¡O un orangután!

Me reí, sintiendo que el estrés del día anterior me abandonaba al ver la carita de Ruth.

Vi a Iris junto a Casa, extendiendo la mano para quitarle una pelusa o algo de la chaqueta. Sin duda quería meter un poco de su ADN en su álbum Dana para usarlo después.

—¿Qué vamos a hacer con todo esto? —pregunté, viendo a Ruth hablando con los otros cinco paranormales—. Los cadáveres. Los que están vivos. ¿Benjamin?

—Yo me encargo. —Marcus sacó su teléfono y empezó a dar golpecitos en la pantalla—. Tendré un equipo de limpieza aquí en media hora.

—¿Y Benjamin? —Había salido de la habitación, así que tendríamos que registrar la nave para volver a encontrarlo.

—Podemos dejarlo con los demás en el hospital humano más cercano —dijo Dolores—. Que se ocupen de él.

—Buen plan.

Por un momento, pensé que los había perdido. Pensé que había fracasado. Pero mi familia estaba a salvo. Benjamin... ya no era un problema. Por fin podíamos seguir adelante con nuestras vidas.

—Ya está. —Marcus se metió el teléfono en el bolsillo—. Deberíamos volver.

—Sí. Vámonos a casa —dije—. Sé que hay algunos heridos que necesitan la ayuda de Ruth.

—Sí, me apetece una cerveza —dijo Ronin, extendiendo el brazo y tomando la mano de su novia para llevarla con él.

—Estoy de acuerdo —dijo Dolores mientras ella y sus hermanas se dirigían a la puerta. Ella iba a la cabeza, por supuesto.

Mi mirada encontró a Casa. Estaba apoyado en la pared, observando cómo se desarrollaba la escena. Me descubrió mirando y me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

Sonreí, agarré la mano de Marcus y lo atraje hacia mí. El calor de su piel hizo que se me estrujara el corazón.

Pero entonces caí en cuenta. Si Casa estaba aquí como mayordomo, ¿significaba eso que mis tías habían perdido su casa?

Ups.

Capítulo 26

El cielo sobre mí brillaba de un azul intenso, salpicado de nubes blancas que resplandecían bajo los brillantes rayos amarillos del sol. El aire estaba perfumado de rosas y hierba recién cortada, y la dulce fragancia de las hortensias limelight impregnaba la atmósfera.

Era mediodía en Hollow Cove, y el pueblo había cobrado vida con el ajetreo de metamorfos, hombres lobo, híbridos y brujos de todas las edades corriendo de un lado para otro, yendo de un evento a otro.

Suspendida en lo alto de Shifter Lane, atravesando dos farolas, colgaba una enorme pancarta: CONCURSO MISS HOLLOW COVE.

Sí. Estaba ocurriendo.

Crucé la calle, llegué a la plaza del pueblo y me dirigí hacia el inmenso gazebo que había en el centro, rodeado por un pequeño parque con bancos y algunos árboles frutales.

Se había erigido una plataforma para el concurso cerca del gazebo con una mesa de jueces: dos hombres, entre ellos Gilbert, y dos mujeres. Aunque esto era algo decepcionante para Beverly, las sillas a ambos lados de la pasarela estaban llenas.

Divisé a mi tía Beverly. Estaba de pie al final de la pasarela, donde ésta se bifurcaba en una T, vestida con un albornoz de satén dorado junto a un grupo de otras diez mujeres. Llevaba el pelo recogido en un moño suelto, con un delicado flequillo que enmarcaba su hermoso rostro. Llevaba un maquillaje perfecto, no demasiado cargado, que resaltaba sus ojos verdes y sus labios rojos. Sospeché que el toque de bronceador era uno de los hechizos de bronceado instantáneo de Martha.

Todas sus competidoras llevaban puestas batas de distintos colores y el pelo largo teñido de los tonos más modernos. Tacones altos abrazaban sus pedicuras perfectas. Me miré los pies y me encogí al ver el desastre que yo tenía allí. Nunca se me había dado bien evitar que mis dedos se vieran como si yo había atravesado un bosque descalza. Ya no podía hacer nada al respecto.

Las mujeres de las que Beverly estaba rodeada parecían modelos de pasarela, con el pelo, la piel y los cuerpos perfectos. Sus sonrisas eran amplias y sus risas estridentes. Un rápido vistazo a las mujeres me dijo que todas eran más jóvenes que ella, como mínimo veinte años más jóvenes. Pero viendo la cara de Beverly, su seguridad, la forma en que permanecía de pie con la cabeza alta y sacando pecho, ella no las veía como amenazas. Más bien obstáculos. A sus cincuenta y tantos años, seguía teniendo un cuerpo majestuoso, un rostro que apenas mostraba signos de envejecimiento y rezumaba confianza en sí misma. Miraba fijamente a las otras mujeres como si nada le gustara más que empujarlas fuera de la pasarela.

Resoplé. Esto tiene que ser divertido.

Sólo había pasado un día desde nuestra terrible experiencia con Benjamin Morgan. Nuestro pueblo seguía recogiendo los pedazos, llorando a los muertos.

Me sorprendió que Beverly me despertara esta mañana para asegurarse de que no me perdiera el desfile del mediodía.

—Pensé que Gilbert lo habría cancelado —le había dicho, frotándome el sueño de los ojos.

—Claro que no, tonta —me había dicho, mirándose en el espejo de mi tocador, con un albornoz rojo envolviéndole el cuerpo—. Es bueno para la moral del pueblo. Eso ayuda a que las cosas sigan funcionando como deben. No podemos dejar que ese Ben y sus idiotas lo cambien. Que nos cambien. No viviremos con miedo. —Sonrió a su reflejo—. Además, soy demasiado hermosa para dejar pasar esta oportunidad. Voy a retribuirle algo al pueblo.

—¿Retribuir qué?

—Que todos esos hombres feos que nunca tuvieron la oportunidad, puedan darle un vistazo a mi fabuloso cuerpo. —Soltó una risita—. No llegues tarde —dijo, y salió de mi dormitorio contoneándose.

Qué bien.

—¡Tessa! ¡Ven aquí!

Levanté la vista y vi a Iris haciéndome señas para que me acercara. Ronin y ella estaban sentados en los asientos de atrás. El medio vampiro tenía el brazo sobre los hombros de su novia. Eran tan lindos y eran el uno para el otro. Se me hizo un nudo en la garganta. Casi los había perdido. Es extraño cómo te das cuenta de lo mucho que significan las personas para ti cuando estás a punto de perderlas.

La humedad barrió mi visión y parpadeé rápidamente. Aparté mis pensamientos morbosos, me acerqué y ocupé el asiento vacío junto a Iris. Ella se inclinó y preguntó: —¿Dónde está Marcus? Creía que iba a venir a este evento.

—Sigue hablando con las demás comunidades para que hagan detecciones más fuertes de organizaciones humanas y vigilen a los que conocen. No queremos otro suceso como el de Benjamin Morgan.

—Claro que no —dijo Ronin, con una expresión agria que indicaba que seguía disgustado por haber sido capturado y subastado. No lo culpaba.

—Vendrá cuando se desocupe.

—¿Puedes creer que Beverly esté haciendo esto? —preguntó Iris.

—Sí. Le encanta este tipo de atención. —Mis ojos encontraron a Dolores y Ruth sentadas en primera fila. Hildo estaba acurrucado en el asiento vacío junto a Ruth, y Nita estaba sentada en su borde, balanceando sus diminutos pies. Pude ver una sonrisa en la cara de Dolores. ¿Una sonrisa? Parecía que estaba disfrutando, lo cual no era habitual en ella. Y cuando vi las tarjetas con números sobre el regazo de Ruth, me quedó claro que iban a calificar a todas las que competían.

—Yo no. —Los ojos castaños de Iris se abrieron de par en par al observar a las concursantes—. Te perdiste los trajes de noche. Ahora vienen los trajes de baño. Creo que me moriría si tuviera que desfilar en esa pasarela en bikini.

—Te ves impresionante en bikini —replicó Ronin—. Incluso mejor sin él.

—Para. —Iris golpeó a Ronin en el hombro, pero pude ver la chispa en sus ojos, la gran sonrisa en su cara. No hay nada mejor para aumentar la confianza en ti misma que tu novio te diga que te ves muy hermosa desnuda.

Me reí.

—Probablemente ahuyentaría a la mayoría de la gente de aquí. Nadie quiere verme en bikini y a plena luz del día. Quizá debería haberme apuntado. Así seguro que ganaría Beverly.

Todos nos reímos, Ronin más todavía, y yo no estaba segura de cómo me sentía al respecto.

Nuestras risas se interrumpieron cuando la anfitriona, Martha, subió a la pasarela.

—Es la hora del concurso de trajes de baño —dijo.

Ruth se puso en pie de un salto, agitando dos dieces en el aire.

—¡Vamos, Beverly! —exclamó, e hizo una extraña combinación de movimientos que se podría esperar de una animadora borracha.

—Ruth ha perdido la cabeza —murmuró Ronin.

—No. —Sonreí—. Así es Ruth.

Martha miró a mi tía.

—Gracias, Ruth. —Se aclaró la garganta mientras Ruth volvía a acomodarse en su silla—. Ahora, llamemos a nuestra primera concursante del concurso de trajes de baño, ¡Charline!

El público aplaudió cuando una mujer alta y rubia se quitó la bata y se pavoneó por la pasarela con un bikini azul. Sus largas piernas parecían interminables mientras se deslizaba sin esfuerzo hacia los jueces. Su pelo rubio caía en cascada por su espalda con ondas doradas.

—No sabía que unas piernas pudieran ser tan largas —dijo Iris, mirando fijamente a la mujer, que parecía recién salida de la portada de una revista de moda.

Hice una mueca.

—Yo tampoco. Hacen que se parezca más a una diosa.

Iris se volvió hacia el medio vampiro.

—¿Qué opinas, Ronin?

—Demasiado flacas. Me gustan las hembras con algo de carne. Necesito agarrarme a algo cuando me apareo.

Me eché a reír y la concursante, Charline, me miró con odio.

Uy.

Charline apartó su atención de mí y miró fijamente a la multitud. La mujer esbozó su última sonrisa antes de bajarse de la pasarela. Los jueces parecían impresionados mientras garabateaban notas en sus portapapeles.

—Silvia, eres la siguiente —dijo Marta mientras señalaba a una mujer más baja, aunque igual de hermosa, de piel oscura.

La competición continuó, y aunque cada concursante era impresionante a su manera, una destacó para mí. Se llamaba Isabella, una morena con curvas y una sonrisa contagiosa. Sería mi siguiente elección después de Beverly.

—Toma. —Ronin cogió la mano de Iris, le abrió la palma y dejó caer un juego de llaves.

Iris se enderezó en la silla.

—¿Qué es esto?

El medio vampiro sonrió.

—Las llaves de tu palacio, mi reina.

—¿Qué?

Lo miré fijamente.

—¿Ronin?

El medio vampiro se entrelazó los dedos detrás de la cabeza y estiró sus largas piernas.

—Estás ante los orgullosos nuevos propietarios de la mansión de la Familia Crane.

—¿Qué? —Solté una carcajada—. ¿La compraste?

—Sí. Y nos mudamos hoy. —Miró a Iris—. Eso si quieres. Sí quieres vivir conmigo. ¿Verdad? —Aquella sonrisa de suficiencia desapareció de su rostro—. ¿Entendí mal?

Iris le agarró la cara con ambas manos y lo besó.

—Entendiste bien, vampiro mío.

Ronin emitió un ronroneo gatuno y le devolvió el beso.

Me reí, sintiendo un cariño muy especial por mis amigos. Me alegré por ellos.

—¡Beverly! Eres la siguiente —llegó la voz de Martha.

Beverly se quitó la bata y se puso el bikini dorado que le había visto lucir en la Casa Davenport.

Ronin silbó y se levantó.

—¡Eso es, chica! Muévelo, muévelo, eso es.

Beverly se pavoneó sobre la pasarela, y su cuerpo tonificado se acentuó con el diminuto bikini que llevaba —diminuto era un eufemismo—. El público soltó un grito ahogado al verla, y no podía culparles. Estaba impresionante.

Dio vueltas y lanzó besos a la multitud, disfrutando de la atención. Podía oír a Dolores y Ruth animando en voz alta desde la primera fila, con sus tarjetas con el número diez en alto.

Dios, me encantaba este pueblo. Esta gente. Nunca había un momento aburrido en Hollow Cove. Aunque casi nos hubiera cazado un humano loco, no cambiaría nada.

Unos labios me rozaron la nuca y di un respingo. Me giré y vi unos hermosos ojos grises que me miraban fijamente.

—Es la hora —dijo Marcus, levantándose y tendiendo la mano.

Apreté mi mano contra la suya y dejé que me ayudara a levantarme.

—Nos vemos, chicos.

—¿Y el concurso? —dijo Iris—. ¿No quieres esperar a ver quién va a ganar?

Sacudí la cabeza.

—Beverly va a ganar.

—Sí, totalmente —coincidió Ronin mientras volvía a sentarse.

Dejé que Marcus me llevara con él lejos del concurso. Los aplausos continuaron, pues sospechaba que Beverly tardaba más en aquella pasarela que las demás concursantes.

Pero al llegar a la esquina de Stardust Drive, las voces y los vítores pronto se apagaron, dejándome oír sólo los lejanos estruendos y el piar de los pájaros.

Apareció una enorme casa de campo con tejado metálico negro, revestimiento de madera blanca y un glorioso porche envolvente sostenido por gruesas columnas redondas. Flanqueada por rosales y hortensias Annabelle, con geranios rojos y petunias moradas que caían de las jardineras que colgaban de la barandilla del porche.

Sí, después de dejar a un despistado Benjamin en el hospital humano de Cape Elizabeth, Casa, mi compañero y amigo mayordomo ninja se había transformado de nuevo en su forma habitual, dejándome un poco decepcionada. Aunque mis tías estaban encantadas de haber recuperado su casa de campo y su hogar familiar, yo me quedé un poco desconsolada.

—¿Te volveré a ver? Quiero decir, ¿a este tú? —le había preguntado a Casa hacía dos noches, agitando las manos alrededor de su cuerpo humanoide.

Me sonrió.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

Eso fue todo lo que dijo, y lo que pasó después fue que había subido por el camino de piedra y se había parado donde había desaparecido la granja. Entonces, con un destello cegador de luz blanca, el mayordomo desapareció y en su lugar se erigió una enorme casa de campo blanca.

Pero ahora no íbamos a ir allí.

Marcus me condujo a la versión más pequeña de Casa Davenport. La Cabaña Davenport.

Cuando entramos en la cabaña, Marcus me soltó la mano.

—¿Estás lista?

Sonreí como una tonta.

—Lista.

Mi corazón latía con fuerza mientras ambos luchábamos por quitarnos la ropa hasta que nos quedamos de pie en nuestras glorias desnudas.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Te ves hermosa.

Solté un gruñido salvaje en respuesta. Se me aceleró el corazón y sentí calor desde el abdomen hasta las extremidades inferiores. Malditas hormonas. Para colmo, tenía los pezones duros como piedras. ¡Pezones bajen! ¡Bajen!

Tomé aire y dije:

—Casa, por favor.

El caso es que sí, Casa el mayordomo ninja se había ido. Pero eso no significaba que se haya ido para siempre.

Un calor me recorrió y jadeé cuando mis huesos empezaron a retorcerse. Mi piel se estiró hasta convertirse en pelaje, mis brazos aumentaron de tamaño y mis manos se hicieron más grandes que platos de comida. Entonces, todo se detuvo. Me quedé mirando lo que antes era mi cuerpo blando y mis manos delicadas, pero ahora era un cuerpo de gorila con músculos que ondulaban bajo el pelaje y un gruñido feroz en los labios.

Mi asombroso yo peludo había vuelto.

Miré a Marcus y vi que el enorme gorila lomo plateado me devolvía la mirada.

—¿Liista? —dijo el hombre simio, sus palabras mucho más coherentes ahora.

—Issta —¿Las mías? No tanto.

Los dos sonreíamos como tontos gorilas cuando la puerta trasera se abrió sola —no, Casa la abrió por nosotros— y salimos corriendo juntos.

El viento pasaba a nuestro lado mientras corríamos, con los pies golpeando el suelo. Era estimulante correr libres y salvajes sin nada más que los árboles y el cielo a nuestro alrededor.

Las líneas ley también eran emocionantes, pero esto era diferente. Podía sentirlo en mis manos, en mis pies. Era mi propio poder, no el de las líneas ley.

Mientras corríamos, no pude evitar fijarme en cómo se movía Marcus. Era poderoso y grácil a la vez, sus músculos ondulaban bajo su pelaje plateado y negro. Me sentí atraída por él, mi cuerpo respondía al suyo de un modo que no sabía que fuera posible.

El aire se precipitó sobre mi pelaje y sentí un estallido de energía que sólo había sentido una vez: primitiva, cruda y libre. Corrí cada vez más más rápido, con mis enormes brazos bombeando y el corazón latiéndome en el pecho.

Marcus me seguía el ritmo, su propia forma de lomo plateado se movía con increíble velocidad y destreza. Éramos bestias salvajes, indómitas y desenfrenadas, y nos deleitábamos en la libertad de nuestras formas.

Corrimos por el bosque, entre árboles y arroyos, con nuestros cuerpos moviéndose al unísono mientras saltábamos rocas y esquivábamos la maleza.

El mundo parecía completamente distinto desde la perspectiva de un gorila, y todos los sentidos se agudizaban.

¿Cómo sería el sexo con esta forma? No mientan. Todos ustedes lo estaban pensando también.

Mientras corríamos, no pude evitar sentir una oleada de excitación y deseo. Mi cuerpo estaba cargado de una energía primitiva, y sabía que Marcus también la sentía. Ambos éramos animales, impulsados por el instinto y la libertad. Nada más importaba.

Me invadió una sensación de felicidad y emoción. Sonreí mientras el viento cálido me rozaba la cara. Me sentía realizada y contenta. Había sido bendecida con un trabajo estupendo, familia, amigos y la pareja más increíble de la vida.

Mírenme.

Iba a tener unos bebitos gorilas-brujos. ¡Claro que sí!

La vida no podría ser mejor.

Encontrarme a mi marido en la cama con otra mujer no era la forma en que pensaba empezar el día.

O sin hogar al minuto siguiente. Y arruinada.

Así que cuando me llega un trabajo del Hotel Twilight, un hotel paranormal en el centro de Manhattan que sirve de santuario y residencia, lo acepto.

El propietario del restaurante, Valen, tatuado, sexy como el pecado y gruñón, no soporta el drama ni a las mujeres que exigen mucho. ¿Cuál es el problema? Es cruel y peligroso.

Y oculta algo.

Surgen rumores de un oscuro hechizo que significaría el cierre del hotel, y no sé en quién puedo confiar. ¿Tengo lo que hace falta para luchar contra este nuevo mal? Ya lo veremos. Empieza el juego.

Prepárense. Va a ser un viaje lleno de sobresaltos.

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Sobre La Autora

Kim Richardson es una autora best-seller del USA Today, galardonada por sus libros de fantasía urbana, fantasía y por sus libros para adultos jóvenes. Vive en el este de Canadá con su marido, dos perros y un gato muy viejo. Los libros de Kim están disponibles en ediciones impresas, y con traducciones en más de siete idiomas.

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