LIBROS ESCRITOS POR KIM RICHARDSON.

SERIE DE GUARDIANES DEL ALMA.

Marcada

Elemental

Horizonte

Inframundo

Seirs

Mortal

Segadores

Sellos

CRÓNICAS DEL HORIZONTE

Ladrón de Almas

EL ALTO MANDO DE LA OSCURIDAD

Ciudad de Sombra y Llama. (¡Muy pronto!)

REINOS DIVIDIDOS

Doncella de Acero

Reina Bruja

Magia de Sangre

SERIE MÍSTICA

El Séptimo Sentido

La Nación Alfa

El Nexus

CONTENIDO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

EL ALTO MANDO DE LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 1

LIBROS ESCRITOS POR KIM RICHARDSON

Para mi hermana, Tracy

CAPÍTULO 1

ALEXA SABÍA QUE ESTABA MUERTA cuando vio la luz brillante.

Era como esas experiencias cercanas a la muerte de las que había leído: el túnel, la luz blanca, la sensación de paz. Sintió su cuerpo físico desprenderse como piel muerta. Flotando en serenidad total, segura y cálida, se elevó hacia la luz abrumadora. Ella estaba siendo absorbida por un rayo de luz del sol, como una mota de polvo.

El aire era fresco y espeso, húmedo y salado, como una brisa de mar. El dolor del accidente se había desvanecido, y la luz le dio la bienvenida.

En el fondo, Alexa sabía que debía tener miedo. Debería estar aterrorizada. Pero por primera vez en su vida, no tenía miedo.

Ella vio el puntito de una sombra oscura en la distancia. Mientras se desviaba hacia ella, pudo ver que era la entrada a un túnel. No. No era un túnel, sino un ascensor. De repente estaba montada en un ascensor.

Ella no habló con la criatura que parecía ser un simio, y que operaba el ascensor. Simplemente extendió sus brazos y miró sus manos. Podía ver el suelo a través de ellas…ya no era sólida.

Aun así, no tenía miedo.

El ascensor se sacudió, y las puertas se abrieron. A medida que salía, la criatura murmuró algo que sonaba algo como orientación, nivel uno.

Sabía que los animales no podían hablar. No se sorprendería si estuviera alucinando. Habría sido totalmente aceptable bajo sus circunstancias. Ella estaba muerta.

Tal vez su cerebro ya no funcionaba de la misma manera. Tal vez ya nada lo hacía.

El ascensor parecía haber desaparecido, y Alexa estaba en un pasillo blanco infinitamente largo. Podía oír miles de voces murmurando, y comenzó a sentirse ansiosa.

Alexa nunca había visto a tanta gente a la vez. Parecía como si todos los grupos étnicos de la raza humana estuvieran pululando afanosamente en un laberinto de oficinas y corredores. Y por primera vez desde que murió, se sintió asustada otra vez.

Trató de ocultar el terror que la sacudió mientras seguía a las multitudes.

A los pocos minutos llegó a un antiguo edificio con una gigantesca puerta de roble. Un letrero de neón brillante se encendía y apagaba por encima de ella.

División Oráculo# 998-4589. Orientación.

Orientación. Era la misma palabra que ella pensaba haber oído en el ascensor. Tal vez la criatura había hablado. ¿Dónde estaba?

Alexa deseaba estar de vuelta en el ascensor con la luz y ese sentimiento de calor. Ella se había sentido segura allí. El temor se apoderaba de ella ahora.

Se preparó, abrió la puerta, y entró.

Estaba en una gran habitación que parecía una biblioteca, con pasillos y pasadizos que conducían a oficinas más pequeñas. Había libros y archiveros apilados precariamente hasta el techo. El aire estaba espeso y olía a la misma fragancia salina del océano que había olido antes, y podía oír lo que sonaba como guijarros rodando en un suelo de mármol liso.

De pronto sintió un leve empujón en la espalda. Era una puerta, abriéndose detrás de ella. Se congeló.

Enormes esferas de vidrio con pequeños hombrecitos viejos con pies descalzos se balanceaban sobre ellas, como acróbatas de circo. y entraron rodando a la biblioteca. Los pequeños hombres vestían atuendos color plata, y sus largas barbas blancas corrían detrás de ellos mientras maniobraban las bolas entre los montones de libros y archivos. Era la escena más increíble.

Ella estaba fascinada.

Estaban tan preocupados con su trabajo que no parecían notarla en absoluto. Si ella no era importante para ellos, sabía que dondequiera que estuviera no podía ser tan malo. Ciertamente no era tan malo como morir.

Alexa podía ver lo que parecía ser otra oficina más pequeña a su derecha. También ahí había archiveros apilados uno encima del otro, y lo que parecía ser una piscina redonda de cinco pies estaba situada en la esquina trasera. Otro de esos pequeños hombres estaba sentado en una gran bola de cristal detrás de un escritorio de madera semicircular.

—Entra, entra, Alexa Dawson —dijo, en una voz extraña, de tono agudo. Una voz que sonaba como si hubiera inhalado helio de un globo.

Alexa intentó ignorar el espeluznante hecho de que este desconocido sabía su nombre. Pero su aprehensión se desvaneció tan pronto como vio la alegre expresión del hombrecillo. Se acercó a él con cuidado, y cuando lo hizo notó una suave luz de plata irradiando a su alrededor.

Finalmente recuperó su voz y pudo hablar. —¿Es esto…? —se aclaró la garganta y se sintió aliviada de que su voz sonaba igual. Era su voz. —¿Es esto el cielo?

Cuando estaba viva, nunca había pensado mucho en el cielo, o incluso en la posibilidad de una vida después de la muerte. Nunca imaginó que estaría muerta a los diecisiete años.

El rostro del hombre se iluminó, y sus ojos azules brillaron. —Horizonte tiene muchos nombres. El cielo es uno de ellos, sí, igual que utopía, o Shangri-la, o Sión. A fin de cuentas, no importa el nombre que elijas. Todos significan lo mismo. Es donde todo se originó y el lugar al que los mortales regresan en la otra vida.

—El más allá —repitió Alexa, probando las palabras en su boca. —Estoy muerta. Realmente muerta.

—Sí.

—Ya lo sabía, ¿Sabes?, sabía que estaba muerta. Solo es extraño oírlo. Decirlo en voz alta. —Alexa levantó sus manos y tocó su rostro, su cuello, para asegurarse de que estaba allí. Su rostro era tan sólido como el resto de ella, pero faltaba algo. Y cuando se dio cuenta, pensó que debía ser estúpida por no haberlo notado antes.

El latido rítmico en su pecho que la había acompañado a lo largo de su vida estaba en silencio. No tenía corazón.

Cuando miró hacia arriba, se encontró con los ojos del hombre, quien mostró su preocupación por ella.

—Vas a estar bien —dijo. Su tono suave era extrañamente reconfortante. —Ten en mente que se necesita un poco de tiempo para ajustarse al principio. Pero tarde o temprano, cada alma se ajusta, y estarás tan bien como siempre. Te lo prometo.

Alexa se centró en su rostro sonriente e hizo todo lo posible para evitar que sus temores fueran obvios. Ella la mantendría la compostura. No enloquecería. Todavía no.

El diminuto hombre aplaudió. —Una muerte mortal nunca es el fin... sólo el comienzo de algo más emocionante. —Habló como si su muerte mortal fuera la mejor noticia de la historia, una gran revelación.

Mientras que la ansiedad de Alexa se calmó un poco, su curiosidad aumentó. No pudo evitarlo. Era su naturaleza querer saber sobre cosas, especialmente cuando se refería a los grandes misterios de la vida.

—¿Eres un ángel?

El hombre se rio. —Sí y no. Te lo pondré de una forma sencilla. Soy un oráculo. Aquí en Horizonte hay arcángeles, ángeles guardianes, oráculos, y otros seres etéreos. Es el hogar y la sede de los inmortales que gobiernan y protegen al mundo del mal.

Mientras que esta revelación debería haberla energizado, Alexa lamentó la pérdida de su vida mortal. Todas las posibilidades y los sueños que había esperado un día lograr habían sido para nada. Podía ver que el oráculo sentía su malestar.

—Dime, Alexa —le preguntó con suavidad—, ¿Qué es lo último que recuerdas?

Las imágenes brillaron en su mente. —Estaba en la escuela —respondió Alexa. Su mente comenzó a despejarse, y las imágenes empezaron a moverse y a unirse por voluntad propia, formando memorias sólidas y reales. —Recuerdo caer. Así es. Ahora lo recuerdo. Yo estaba cargando mi computadora portátil con una pila de libros y debí haber fallado un paso... Me caí por las escaleras, y oí algo quebrarse. Luego nada. Y luego me desperté aquí.

La caída la había matado. Ella había muerto en la escuela durante el almuerzo. Había sido el peor momento para hacerlo, porque todos estaban fuera de clase. Toda su preparatoria había sido testigo de su muerte.

Sintió una avalancha de humillación. Era una sensación fría y ardiente. ¡Como debió de haberse visto!... en el piso, con toda la escuela mirando su cuerpo muerto, su cuello doblado en un ángulo antinatural. Estaba horrorizada.

Pero su vergüenza no era nada comparado con la tristeza que sentía. 

Su mejor amiga Emma Middletown se había mudado el verano pasado y ella no había hecho ningún otro amigo. Nadie la recordaría. A nadie le importaba que estuviera muerta. Ni siquiera su padre incumplidor, el cual amaba más a su nueva familia. Ni su madre, que probablemente habría estado demasiado borracha para notar que estaba desaparecida.

El hecho era que ni una sola alma la extrañaría ...

—Todo estará bien, Alicia", dijo el oráculo. Su voz de tono alto era tranquilizadora, y su rostro radiante.

Alexa abrió su boca para corregir su error sobre su nombre, pero luego lo pensó mejor. Ella tenía la sensación inquietante de que de alguna manera el oráculo había leído su mente.

El oráculo se inclinó hacia adelante en su escritorio. —Todo lo que sucedió en tu vida fue para prepararte para lo que está por venir. Recuerda eso —dijo, levantando las manos. —Para esto.

Alexa se encogió de hombros. —Pero sólo tengo diecisiete años. No es como si hubiera tenido muchas experiencias de vida. Aparte de haber tenido un caso del tamaño de un libro de texto sobre mi familia disfuncional, en lo cual tengo un montón de experiencia, y podría haberme convertido en un excelente consejero de orientación, no he logrado nada. Ni siquiera terminé mi adolescencia, y a veces deseo en secreto tener doce años otra vez. Ni siquiera puedo cocinar un huevo sin quemarlo. —Hizo una pausa cuando se dio cuenta de que estaba parloteando. —¿Prepararme para qué exactamente? —

Los brillantes dientes del oráculo relucían como estrellas cuando sonreía. —Porque hoy, jovencita, comenzarás tu entrenamiento como ángel guardián.

CAPÍTULO 2

ALEXA ESTABA PARADA en medio de una multitud, solo un par de metros detrás de la cinta amarilla de la policía de Coffin Grove. Eran las 10:30 de la noche, y las lámparas del Parque Los Pinos realmente ayudaban a iluminar toda la sangre alrededor de la víctima. Sus tripas lucían casi jugosas. Si fuera mortal, habría vomitado sobre sus zapatos. Pero no lo era.

Desde donde ella estaba, Alexa podía ver que el cuerpo era femenino y joven, probablemente alrededor de los diecisiete o dieciocho. Su vestido negro estaba destrozado y cubierto de sangre, y a través de él podía ver docenas de largas y delgadas heridas en su pálida piel. Parecía como si algún hombre lobo le hubiera destrozado el estómago. El espeso olor cobrizo de la sangre flotaba en el aire como un frasco de peniques. Alexa sentía como si estuviera viendo, a través de los ojos de alguien más, una escena de un drama de policías en la televisión. Tres investigadores de la escena del crimen se movían alrededor del cuerpo recolectando evidencia y tomando notas. Sus trajes blancos de pies a cabeza brillaban en la oscuridad.

Esto había sido un asesinato brutal, no había duda de eso. Pero lo que inquietaba a Alexa era que la Legión sospechaba que alguien o algo sobrenatural había cometido este crimen. Ellos no creían que fuera obra de un común asesino serial con una obsesión con los hombres lobo. Para el ojo mortal, habría parecido un sangriento asesinato. Pero Alexa sabía que había ocurrido algo más aquí. El alma de la niña se había perdido.

Su jefa, la Arcángel Ariel, la comandante de la División Contra Demonios en el Departamento de Defensa de la Legión, la había enviado aquí porque el alma de la niña parecía haber desaparecido.

Alexa había pasado un año en la Legión de Ángeles Guardianes y ésta era su primera tarea en el campo. Ella estaba allí para reunir información y defender la vida humana si era necesario. También tenía encomendado investigar una posible grieta en el velo de la tierra. Si había una grieta donde las barreras entre las dimensiones se habían vuelto particularmente débiles, podría crear un portal que atraería demonios y otras criaturas supernaturales. Podría convertirse en un 'punto popular' para la actividad sobrenatural.

Alexa sintonizó sus sentidos de ángel, buscando una grieta cercana, pero solo percibió la familiar oleada del calor de la humanidad. Ninguna entidad sobrenatural. Nada de muerte. Nada.

Alexa sabía que había sido elegida para esta misión porque había nacido y crecido en Coffin Grove. Era una pequeña ciudad en el Condado de Westchester, a unos treinta kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York, y hacía sentido que la Legión quisiera en el caso a un ángel que conociera la ciudad. De todos los lugares a los que la habrían podido enviar, ella simplemente no esperaba regresar aquí.

Alexa llevaba su nuevo traje mortal, y así se veía igual que cualquier humano. Había aterrizado en un callejón una cuadra atrás de la escena del crimen, alrededor de media hora antes de que se acercara a la multitud. Le había tomado tiempo deshacerse de la sofocante sensación que le había causado caer en espiral por la oscuridad hacia la tierra.

Incluso ahora su visión estaba borrosa. Se estiró y se recargó contra un poste de luz para estabilizarse. La Arcángel Ariel le había advertido acerca de los mareos que los ángeles experimentan en su primera vez dentro de un traje mortal. Lo que no había esperado era sentirse como si hubiera estado girando en un carrusel, a la velocidad de un avión.

Peor aún, había perdido su bichito rastreador, el minúsculo auricular transparente en forma de escarabajo que utilizaba para comunicarse con la División Contra Demonios debió haberse caído. Ahora ella no tenía como comunicarse con la Legión ni nadie que la guiara. Estaba sola.

Alexa odiaba estar atrapada en un cuerpo extraño. Parecía y se sentía familiar, pero al mismo tiempo era inquietante. Tenía el mismo largo cabello castaño, y lo tenía recogido en la misma cola de caballo. Tenía los mismos dedos largos, brazos y piernas, y sin embargo todo se sentía ajeno de alguna manera. Incluso traía puestos un par de jeans simples, una camiseta blanca, una chaqueta negra de estilo militar, y un par de botas ligeras. Era ella misma, pero diferente.

—Es lo más cercano que hay a un cuerpo mortal —le había dicho la Arcángel Ariel. —Estos M-9 son nuestros mejores trajes. Puedes respirar, tienes un corazón que palpita, e incluso puedes llorar. Tendrás la sensación de tener huesos, pero no son huesos humanos. Todo es artificial. Estos trajes imitan todas las sensaciones de un cuerpo humano. A los mortales y demonios les resultarán mucho más difíciles de detectar, y no te sentirás tan fuera de lugar en el mundo mortal. Podrás permanecer en la tierra hasta tres meses antes de que el traje comience a deteriorarse, pero necesitarás encontrar un suministro de agua antes de que eso pase, de lo contrario alertará a los demonios sobre tu identidad real, o incluso morirás. —

Durante todo un año, Alexa había hecho todo lo que estaba en sus manos para evitar asignaciones de campo. No quería que la transportaran de vuelta al mundo de los vivos. Se mantuvo ocupada estudiando todo lo que podía sobre los demonios y lo sobrenatural. Entrenaba todos los días en habilidades de combate y adquirió el sigilo y la agilidad requeridos para vencer a los diferentes niveles de demonios del inframundo. Nunca pensó que realmente tendría que usar esas habilidades, al menos no tan pronto.

Alexa se esforzó por tomar el control de su nuevo cuerpo. Cuanto más pensaba en lo escalofriante que era estar en un traje humano, más entraba en pánico.

Deja de ser una idiota. Puedes hacerlo.

La muerte no había sido el final que ella pensó que sería, si no un nuevo comienzo. Había renacido en otro cuerpo, y había sido elegida para ser parte de una organización que estaba escondida de los ojos mortales — la Legión de Ángeles Guardianes.

Alexa tocó la marca estelar en su frente. Envió ondas de calor a través de ella, brilló y luego se desvaneció. Era la marca de un ángel.

Y como guardián, además de proteger la vida mortal, su papel primordial era salvar almas mortales. El alma debe ser salvada. El cuerpo mortal era secundario, porque el alma siempre podía renacer.

De alguna manera, el alma de esta pobre chica simplemente había desaparecido. Pero Alexa sabía que las almas no desaparecían, así como así.

Un hombre bajito y regordete de treinta años estaba ocupado tomando fotos con su teléfono hasta que uno de los policías se lo arrebató. De hecho, cuando Alexa miró a su alrededor, los curiosos mirones que estaban detrás de la cinta amarilla estaban todos tomando fotos con sus celulares, como si la chica muerta hubiera sido una especie de celebridad. Los ojos de Alexa ardieron de rabia, y su traje-M imitó su viejo cuerpo, proporcionándole lágrimas. Parecía ser una reacción natural, pero no había nada natural en ello. Era aterrador lo cerca que la Legión había llegado a perfeccionar sus nuevos cuerpos. Debería llorar, pero sus lágrimas eran falsas, y trató de evitar que fluyeran. Parte de ella se alegró de que la chica estuviera muerta, porque no tendría que ver a extraños publicando fotos de su cuerpo destrozado en las redes sociales. El comportamiento de la multitud era inquietante. Sin embargo, así se comportaban.

¿Qué estaba buscando? ¿Estaba el demonio responsable de esto aún en el parque? ¿Estaba dándose un festín con el alma de la chica?

El parque Los Pinos estaba bajo un manto de oscuridad. Los postes de luz decorativos apenas e iluminaban. La mayoría de los demonios y los otros monstruos del inframundo salían por la noche, se alimentaban de la oscuridad, y a cambio la oscuridad les daba fuerza.

La sensación de ser observada se asentó sobre ella, como dedos helados envolviéndose alrededor de su cuello. Incluso antes de verlo, sintió la presencia de la muerte, de algo no perteneciente a este mundo. Sólo podía ver una silueta oscura, con forma de hombre junto a un gran árbol de Magnolias. No tenía ningún tipo de rasgos, pero su cabeza se movía de lado a lado, como si el olor de la sangre y la muerte lo hubiera inquietado. Era grande y trataba, con sumo cuidado, de permanecer en las sombras. Olía a azufre. Ella nunca había visto una criatura similar, pero cada molécula de su nuevo cuerpo le decía que lo que estaba en las sombras de los árboles era un demonio.

Alexa sabía que la sangre y las almas eran de los platillos favoritos en el menú paranormal de los demonios. Los demonios nacían en la oscuridad en las profundidades del inframundo, y deseaban la vida humana. Siempre había sido así, y siempre lo sería.

Los mortales en el parque caminaron justo delante de él, sin percatarse del peligro que acechaba en las sombras. No estaban conscientes de que este demonio tenía hambre y quería alimentarse de sus almas y de su fuente de vida.

La cabeza del demonio dejó de moverse, y Alexa sabía que su atención estaba ahora centrada en ella. Incluso desde un centenar de metros de distancia podía sentir su fétida y maliciosa intención, su hambre. Se movía hacia adelante como en una marcha depredadora, lentamente al principio, pero un poco más rápido cuando llegó al camino de piedra. La farola más cercana parpadeó y se apagó. La cabeza del demonio sin rostro se centró en ella. El olor vil a muerte y podredumbre flotó a través del aire.

Su mano instintivamente se dirigió a su cintura, en donde siempre llevaba una espada de alma cuando entrenaba en Horizonte. Pero en ese momento, no llevaba ninguna espada allí. Sus dedos rozaron contra su bolsa llena de la sal, la cual era su única arma. Las espadas de alma eran el arma principal que los ángeles de la guarda utilizaban para matar a demonios, pero también podían matar ángeles, así que sólo los oficiales entrenados y los guardianes podían utilizarlas. Alexa era novata, y a los novatos no se les permitía usar espadas de alma en el trabajo.

Ella miró la bolsa y maldijo silenciosamente. —Gracias, Ariel —se quejó.

Mientras que la sal era usada para matar demonios y enviar sus espíritus de vuelta al inframundo, necesitabas mucha de ella antes de que realmente hiciera efecto y para entonces el demonio podría haber escapado.

Su primer día en el trabajo estaba resultando ser peor de lo que podría haber imaginado. Aun así, ella había sido entrenada para esto. Cazar demonios debería ser natural para ella, o eso era lo que ella esperaba.

Cuando volvió la mirada hacia el frente, la atención del demonio se había centrado en un grupo de adolescentes que caminaban por un sendero.  Un chico con una gorra azul de los Mets de Nueva York saltó sin ser notado a la parte de atrás. El chico vaciló, como si hubiera tropezado, pero luego se estabilizó. Su sonrisa desapareció y su rostro se volvió pálido y sin alegría. Un escalofrío bajó por la espalda de Alexa cuando vio que los ojos del chico se tornaron grises, como los de cualquier muerto.

Alexa empezó a moverse.

Desesperadamente, trató de recordar lo que sabía de demonios menores y sus debilidades. ¿Qué tipo de demonio era este? ¿Un demonio Anstroth? ¿Un demonio Val'dor? ¿Podría matarlo solo con sal?

Necesitaba tomar una decisión, y necesitaba hacerlo rápido. Tenía que salvar la vida del chico, ese era su trabajo. Si esta era la criatura que había matado a la niña, su sed por vida humana estaba fuera de control. No se detendría.

Los otros adolescentes no vieron a la criatura. No se dieron cuenta de que su amigo se había quedado atrás, enfermo y moribundo, mientras ellos continuaban su camino. El niño se movía torpemente, una pierna a la vez, como si se hubiera convertido en un títere. De repente, se dio la vuelta y se alejó del camino hacia un lugar cubierto por las sombras.

Alexa agarró un puñado de sal y corrió.

CAPÍTULO 3

NO ERA CORRER REALMENTE. Era más bien una catastrófica serie de tropiezos. Al principio era como si sus piernas estuvieran hechas de plomo, rígidas y extremadamente pesadas. Alexa las forzó a ir más rápido, pero era inútil. Era como si no tuviera el control de su traje mortal, estaba prisionera en el cuerpo de otra persona. Técnicamente, se movía, pero como si tuviera extremidades pesadas que necesitaban lubricación. Cada zancada era una batalla. Era casi como si estuviera tratando de correr a través de un río, constantemente luchando contra la corriente. La idea del agua envió otro escalofrío a través de ella, pero continuó hacia adelante, con su preocupación totalmente enfocada en el niño.

Tenía que salvarlo.

Se recordó a si misma que su deber como ángel guardián era salvar y proteger la vida humana. Si pudiera escoger de nuevo, no estaba segura de volver a hacer el juramento de ángel y atarse permanentemente a sus deberes de guardiana. ¿Por qué no había simplemente dicho que no?

Su traje mortal le era familiar pero extraño. Todo era demasiado confuso, pero algo era seguro, llevaba uno defectuoso. No había manera de que fuera normal moverse con tanta dificultad. La Arcángel Ariel le había dicho que el traje se sentiría completamente natural, igual que su cuerpo cuando estaba viva.

Alexa quería golpear a Ariel en la cara.

El M-9 debía darle fuerza sobrehumana, velocidad, agilidad, poderes de curación, instinto de depredador, sentidos sobrenaturales mejorados y habilidades de combate innatas. Pero Alexa no había tenido tanta suerte.

Maldijo su defectuoso cuerpo. Alexa estaba muy consciente de las extrañas miradas que recibió de los mortales que pasaban a su lado. Probablemente parecía estar borracha, luchando contra un cuerpo que no escuchaba. Intentó ignorar la extraña sensación de hormigueo en sus extremidades y se centró en hacer que el traje funcionara a una velocidad operativa, pero cuanto más luchaba, peor respondía. Se tambaleó por el camino agitando los brazos y sólo logró controlarse a sí misma un segundo antes de caer sobre un arbusto de hortensias cuidadosamente podadas. ¿Tal vez su cuerpo la estaba rechazando? ¿Podría un traje mortal rechazar a su huésped?

—Alguien ha estado de fiesta —se rio uno de los chicos adolescentes cuando ella pasó a lado de ellos con piernas temblorosas y tratando de no caerse directo sobre su cara.

Alexa quería gritarles por no darse cuenta de que su amigo había desaparecido, pero eso habría atraído demasiada atención al niño y al demonio. Para sus amigos el muchacho se vería frágil y mortalmente enfermo, pero no era una enfermedad mortal, y no podría ser curada por ningún remedio mortal. Si sus amigos descubrieran al niño antes de que Alexa llegara a él, la situación para el muchacho empeoraría seriamente.

Sería un error que lo llevaran a un hospital. Moriría. Sin la intervención de Alexa, el demonio tendría tiempo suficiente para acabar con el niño, y lo que era peor, cuando llegaran al hospital, el demonio tendría el camino libre para alimentarse de los enfermos.

Sólo había una forma de salvarlo, pero Alexa no estaba segura de que poder hacerlo.

Su traje mortal, impulsado por el miedo y debilitado por sus propios defectos, estaba al borde de apagarse, al borde del fracaso total. Sus piernas se sentían rígidas, y sus músculos estaban a punto de acalambrarse.

Justo cuando estaba a punto de rendirse, sintió una oleada de calor que masajeó sus extremidades y músculos relajándolos con un leve masaje invisible, ayudándola a liberarse de las correas que la sostenían. Ella comenzó a moverse con fluidez y propósito.

Llegó al lugar donde el niño se había escondido, en una zona sombreada del parque. Saltó sobre un bote de basura y fue tras él, asombrada de lo rápido que podía correr. Era como si un interruptor hubiera activado el hiperimpulsor. Nunca había corrido tan rápido cuando estaba viva. Ella siempre había sido una de las últimas chicas que eran elegidas para cualquier equipo de deporte en la escuela. Con poco esfuerzo, estaba corriendo a una velocidad sobrenatural. Las suelas de sus pies apenas y tocaban el suelo. Sonrió y tuvo que contenerse a sí misma para no gritar de la emoción. Tal vez su traje mortal no era tan malo después de todo.

Cuando finalmente llegó a él, el cuerpo del niño brillaba. Hebras de luz en forma de hilos se desprendían de él y eran succionados por un agujero enorme en la cara del demonio. La criatura se estaba bebiendo la vida del chico como una esponja absorbiendo tinta. Ella sabía que el demonio necesitaba consumir vida humana para mantenerse en el lado del mundo mortal, para mantenerse vivo.

Ella quería gritar. Mientras que los mortales no podían ver el rastro de la fuerza que el demonio estaba robando del muchacho, Alexa si podía. Sabía que no duraría mucho más. El cuerpo humano no podía existir en el plano mortal sin su fuerza vital. Sufriría una verdadera muerte y nunca podría nacer de nuevo. No habría vuelta atrás.

El rancio olor a muerte era una repugnante bofetada de carne estropeada y desechos humanos. Alexa podía saborear la podredumbre en su boca. Aunque que ella no necesitaba respirar, el hedor de todas formas estaba ahí.

El demonio había dañado seriamente al chico. Su piel estaba tensada con fuerza alrededor de su cráneo, como un anciano. Su pelo se había vuelto blanco, y las venas de color rojo azulado brillaban a través de su piel delgada con aspecto de papel. Su boca colgaba abierta en un grito silencioso, y su rostro estaba lleno de lágrimas.

Alexa se dejó llevar por la ira que le estalló en el pecho.

El demonio giró su cabeza en su dirección, sin romper su conexión con la fuente de vida del niño. Aunque no tenía ojos ni rostro, sabía que la había reconocido por lo que era. Ella estaba lo suficientemente cerca para verlo claramente ahora. Su cabeza maciza y deforme era una monstruosidad hecha de carne y hueso podridos. La cabeza sin rasgos comenzó a retorcerse cuando la vio, volteando y tensando músculos de maneras en las que ninguna cara debería de moverse.

—Déjalo ir, demonio", le dijo. Su valentía la sorprendió un poco. Tenía que ser el traje-M.

La criatura la miró por un momento más, y por un segundo Alexa temió que hubiera descubierto la sal en su mano, pero luego se alejó lentamente de ella, como si hubiera decidido que Alexa no era una amenaza real, como si pudiera oler el miedo de ángel novato en ella.

Aunque ella había sido entrenada para esto, nunca había enfrentado a un verdadero demonio antes. Ella sabía que éste acababa de alimentarse y tendría una fuerza superior a la de ella. Podría matarla. Si el demonio consumía su alma, entonces ella también sufriría la verdadera muerte de un ángel. No pudo evitar sentir un terror que amenazaba con mantenerla congelada donde estaba parada. Era como una mano helada sobre su corazón.

Pensar demasiado permitiría que el miedo se apoderara de ella y el miedo haría que la mataran, aunque fuera un ángel. Así que reaccionó por instinto.

Ella saltó hacia delante, se enfrentó al demonio, y lanzó un puñado de sal hacia él. La cabeza del demonio se dobló hacia atrás, comenzó a girar alrededor y gritaba en una voz que no era humana. La sal quemó su podrida piel y envió oleadas de hedor putrefacto por el aire. Era como si un animal atropellado hubiera sido dejado durante días debajo del sol caliente.

 Alexa giró alrededor y miró detrás de ella, temiendo que los gritos atrajeran a algunos mortales, pero los gemidos del demonio no eran audibles para los humanos. El demonio continuó gritando y revolcándose, pero no dejó ir al niño.

La frente del chico se veía pastosa, y parecía que estaba a punto de caerse. Sus ojos pálidos miraban a la nada. Se veía peor.

Alexa lanzó un poco más de sal, y de nuevo el demonio gritó y se retorció, pero no lo dejó ir.

El chico se tambaleó y de repente cayó de rodillas. La criatura todavía estaba atada a él como una garrapata. Alexa empezó a entrar en pánico. Sin un arma de verdad, el niño iba a morir frente a ella, bajo su cuidado.

—¡Quítatele de encima!"

Desesperada, se arrojó al demonio. Sus manos se resbalaron en su fría y húmeda piel. Ella trató de no pensar en por qué él estaba mojado. Logró agarrarse de él y tiró y tiró con toda su fuerza. Hubo un fuerte sonido, como de tela siendo desgarrada y ella y el demonio cayeron al suelo.

En ese momento sus instintos y entrenamiento se activaron, Alexa rodó y saltó, poniéndose de pie con los puños delante de ella, sus únicas armas. El demonio ya estaba de pie, dando vueltas. Delgados hilos de humo se enrollaban sobre su cuerpo, como si ardiera en fuego hecho de sombras. Su cabeza se movía de lado a lado mientras murmuraba un hechizo oscuro en un lenguaje gutural que no era humano. Sonaba como rocas siendo golpeadas unas entre otras.

—Tu hechizo no funcionará conmigo —alardeó Alexa.

Pero un nuevo terror empezó a formarse dentro de ella. No tenía idea de si la maldición de un demonio funcionaba sobre los ángeles. El aire de repente se heló y olía a pólvora quemada. Reconoció el olor a magia demoníaca. Sabía que cualquier maldición oscura que hubiera dicho la criatura, había empezado a hacer efecto en ella. Sintió sus extremidades tensarse, como si lazos invisibles estuvieran apretándose alrededor de su cuerpo.

—Tengo protección —dijo en voz alta, esperando sonar muy convincente. Ella metió la mano dentro de su camisa y sacó la pequeña campana de plata que colgaba de una cadena plateada alrededor de su cuello. El Arcángel Rafael, del Departamento de milagros, se lo había dado para evitar maldiciones demoníacas. Ella sacudió la campana una vez, y tintineó en medio del escalofriante silencio.

No tuvo ningún efecto en absoluto, y las extremidades de Alexa se continuaron tensando.

—Genial. Simplemente perfecto.

Un sonido húmedo, mutilado, como una risa burlona emanó del agujero que el demonio tenía por boca. La cosa deforme balbuceaba palabras venenosas y maldiciones hacia Alexa. Su voz grotesca formó una variedad de sonidos horribles, como si estuviera probando diferentes idiomas. Finalmente, encontró el que buscaba.

—Ángel —dijo el demonio.

Podía oler el hedor a carne podrida en su aliento.

—Han pasado siglos desde que tuve el desafortunado placer de estar frente a frente con otro de tu especie. Mi último encuentro con ustedes fue nefasto, ya que fui derrotado y enviado de vuelta al inframundo, pero no antes de haberme alimentado de más de un centenar de deliciosas vidas.

—No voy a dejar que mates a otro mortal, demonio —dijo Alexa, manteniendo su posición de defensa. No dejaría que este demonio la asustara. Pero ella sabía que se estaba engañando a sí misma, porque podía sentir sus extremidades cada vez más y más pesadas. La maldición del demonio se apoderaba de ella. —Podrás haber engañado a la Legión lo suficiente para matar a la niña —dijo Alexa, "pero no voy a dejar que mates a este niño. —Podía ver que todavía estaba inmóvil en el suelo, y logró ver un destello de luz en él. Todavía estaba vivo. Su alma aún estaba intacta, pero no por mucho.

—¿La chica? —El demonio ladeó la cabeza, como si no entendiera lo que ella quería decir. —Eres una niña, una niña ángel, y sin armas. Curioso. —

—Así que, ¿qué clase de demonio eres? —Preguntó Alexa. Quería mantenerlo hablando en vez de que la matara. Sabía que estaba vacilando. Necesitaba un plan antes de que su miedo la abrumara. Su traje mortal era peso muerto. Aunque sus extremidades estaban tiesas, ella todavía podía mover sus brazos y piernas un poco y se arrastró hacia atrás. Sospechaba que su cuerpo pronto se volvería completamente inútil y que quedaría atrapada en su traje mortal,

pero todavía tenía la sal.

El demonio se acercó y Alexa se estremeció ante su espantosa, húmeda, podrida piel y el terrible olor que esta emanaba. Contuvo su respiración, aunque era una costumbre muy mortal, y se quedó mirando el lugar donde ella creía que sus ojos deberían de estar. El cabello en la parte posterior de su cuello se erizó, al igual que su piel. Luchó por mantenerse valiente.

—No puedes luchar contra mi o vencerme, pequeña ángel —se burló el demonio. —Y tu amada Legión no podrá parar lo que está por venir. El tiempo de los ángeles ha terminado. Son débiles, amantes de los humanos y sirven a una especie defectuosa y asesina, pero no por mucho tiempo. Lo que ha caído se levantará de nuevo. Antes de que hubiese luz, antes de que existiera tu preciosa Legión y los arcángeles, no había nada. Él existía. Él era el comienzo, y Él será el fin. Él se convertirá en todo.

Alexa se las arregló para dar otro paso hacia atrás. —¿Quién es él-?

El demonio se abalanzó.

Cayó sobre ella antes de que pudiera reaccionar. Sus manos, que más bien eran garras, le arañaron la cara, el pecho y los brazos. La luz blanca de su esencia de ángel se derramó desde las profundas incisiones en sus manos mientras las levantaba para proteger su cara y sus ojos. El demonio la empujó contra el suelo como una gran roca. Ella podía sentir sus dedos envolverse alrededor de su cuello y comenzar a apretar.

—Tu angelical alma es mía", dijo el demonio. Su aliento caliente olía a carne podrida, y su traje mortal causó que sus ojos se llenaran de lágrimas.

EL demonio inclinó la cabeza hacia un lado y abrió la boca más y más, hasta que era prácticamente tan grande como su cabeza. Su aliento a muerto salía de su gran hocico.

Alexa golpeó y pateó todo lo que pudo, pero su traje seguía pesándole. Ella podía mover ligeramente sus brazos, y aunque estaba casi abrumada por el terror, trató de empujarlo, pero sus manos se deslizaban sobre la ropa viscosa del demonio y ella no podía mantener sus manos firmes sobre él.

La cosa se inclinó para envolverla. Bajó la boca, inhalando la fuerza de ángel de Alexa. Ella sintió un tirón dentro de su pecho, y luego una punzada al igual que un frío penetrante entrando a su cuerpo, y una oscuridad repentina debilitó su fuerza y espíritu. Su visión se nubló y comenzó a temblar incontrolablemente, mientras puntos negros inundaban su visión. Sus ojos ardían llenos de lágrimas.

Esta cosa la iba a matar. Iba a morir.

Con la pequeña vida que le quedaba, Alexa instintivamente se llevó la mano a la bolsa en su cinturón. Sus temblorosos dedos crujieron como si estuvieran congelados.

El demonio movió su putrefacta boca más cerca y más cerca hasta que liquido verde goteó sobre su cara, y ella pudo ver la oscuridad que había dentro de su garganta.

Y de repente supo qué hacer.

Con un movimiento rápido, metió la bolsa de sal dentro de su boca y la empujó hasta el fondo. Sintió sus manos rozar los lados viscosos de la garganta de la criatura.

La cosa saltó lejos de ella y al hacerlo ella pudo sacar su brazo de su garganta y derramó la sal de la bolsa dentro de ella. En un frenesí, el demonio tosió y escupió. Tiró de su boca, rasgándola con sus afiladas garras. Por un segundo, pensó que había alcanzado la bolsa, pero sacó lo que parecía un brazo en un entrado estado de descomposición. El demonio gritaba y se retorcía tratando de meter sus dedos a su garganta, pero era demasiado tarde.

El demonio luchó por sacar la bolsa de sal. Sus manos se formaban y se deshacían, y su cuerpo se retorcía a medida que vomitaba bilis, la cual le causó ardor en los ojos por el hedor,

y fue entonces cuando Alexa sintió un pequeño cosquilleo. Comenzó lentamente, pero luego una oleada de calor se elevó a través de ella, hasta los dedos de los pies y las yemas de los dedos de sus manos. El hechizo del demonio se había roto.

Con su fuerza de vuelta, Alexa se paró y retomó una postura de batalla, preparándose para otro ataque.

Finalmente, el demonio se paralizó.

Se volvió hacia Alexa. —¡Maldita seas, ángel! ¡Maldición! —gorgoteó. —¡Vas a morir! ¡Todos ustedes morirán! Él está en camino. Él destruirá toda la vida. ¡Él los destruirá a todos! Él... —

El demonio empezó a marchitarse. Su cuerpo comenzó a agrietarse y a despellejarse, convirtiéndose en un charco de oscuridad. Volvió su cara sin ojos hacia ella una vez más, y luego explotó en una nube de ceniza.

CAPÍTULO 4

ALEXA DEJÓ AL ADOLESCENTE solo cuando se aseguró de que estaba a salvo y que podía llegar a casa por sí solo. Su piel aún se veía pálida, pero había mejorado bastante. Mientras que el demonio había ingerido casi toda la vida del niño, una vez que el demonio había sido vencido, la pequeña cantidad que le había quedado creció rápidamente y repuso su fuerza.

Alexa había hecho su trabajo y lo había salvado. Ella había cumplido con su deber. Su pecho se llenó de orgullo. No podía evitarlo. Ya que no había sido buena en nada mientras vivía, tal vez lograría increíbles logros cuando muerta.

Sin embargo, el demonio había dicho cosas que la habían inquietado. ¿Quién era esta persona, o demonio, a la que mencionó repetidas veces? ¿Un rey demonio? ¿Un Archidemonio? Según lo que ella sabía, todos los Archidemonios habían sido permanentemente encerrados y sellados dentro de jaulas. Si no eran ellos, ¿Quién era Él?

Tal vez sólo era un truco para desequilibrarla y hacerla más fácil de matar. Pero ella tenía la inconfundible sensación de que ese no era el caso.

Ella había descubierto que el nombre del adolescente era Brian, pero no parecía recordar mucho fuera de haber llegado al parque con sus amigos. Después de eso, sólo recordaba oscuridad. Alexa había sacado ventaja de eso y rápidamente lo convenció de que se había desmayado por agotamiento, o que probablemente había pescado un resfriado.

—Creo que es mejor que vayas a casa a descansar —le había dicho al chico. Luego lo vio vagar y desaparecer por las sombras del parque.

Su traje mortal había sanado las cortadas de sus manos y antebrazos, cosiendo la piel hasta que se había curado por completo. Alexa no podía dejar de sentirse impresionada. También había notado un líquido transparente extraño que había salido de la cortada más profunda y ella asumió que debía ser sangre artificial, parte de su traje M que lo hacía sentir más como un cuerpo mortal.

Aunque había derrotado al demonio, no podía superar el olor. A pesar de que ella se había sacudido la mayoría de las cenizas del demonio de sus pantalones de mezclilla, chaqueta, y cabello, todavía quedaba un sabor amargo en su boca. Era como si el olor de la podredumbre la hubiese marcado, como un perfume barato. Fantástico.

Sintiéndose un poco apenada, se dirigió de regreso a la escena del crimen. Más gente se había reunido detrás de la cinta amarilla y Alexa se movió cuidadosamente a través de la multitud hasta que la cinta presionó contra su cintura. No estaba segura de que estaba buscando, pero algo en el fondo de su mente la instaba a mirar.

Rodeó a un hombre alto con cabello corto y un fuerte olor a colonia que hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Uno de los hombres que limpiaba la escena del crimen se separó de la víctima y Alexa pudo ver claramente la cara de la muchacha por primera vez.

Los ojos de la chica estaban quemados.

Alexa podía ver las cuencas negras quemadas y una serie ampollas negras y rojas extendiéndose sobre el área de sus ojos y cejas. Un líquido rojo exudaba por los lados de sus pómulos, como si hubiese llorado sangre antes de morir. Era como si alguien hubiese apagado antorchas llameantes en los ojos de la pobre chica.

Ahora entendía por qué todos tomaban fotos. La escena era inusualmente horripilante y espeluznante. Pero cuanto más miraba y pensaba, más se daba cuenta de las diferencias entre los dos incidentes. El demonio no había tocado los ojos de Brian. Sólo había querido su fuerza de vida.

Cuanto más pensaba Alexa en la forma en que la niña había sido asesinada, más sentía que debía de haber sido causa de otro demonio o cosa. Aunque la chica estaba cubierta de sangre, su piel no tenía la cualidad demacrada que el chico había tenido. Si hubiese sido el mismo demonio, seguramente se habría alimentado de ella de la misma manera. No tenía sentido que el mismo demonio atacara a las dos víctimas de manera diferente. ¿O sí? Mientras que Alexa no lo sabía con certeza, sus instintos le decían que no podría haber sido el mismo demonio. 

Algo no hacía sentido. Tal vez había destruido al demonio antes de que tuviera la oportunidad de quemar al chico. Aun así, no podía reprimir la sensación de que algo más había matado a la chica.

Una voz masculina a su lado la hizo saltar.

—Una escena bastante grotesca ¿no crees? —dijo.

El joven había aparecido como por arte de magia, y ella no lo reconoció como uno de los amigos de la chica muerta. Era casi una cabeza más alto que ella, y ella era bastante alta. Su pelo oscuro rozaba los hombros de su chaqueta de cuero negro. La luz del poste iluminaba su hermoso rostro. Había algo inquietante en sus feroces ojos oscuros, como si ocultaran alguna tristeza profunda.

Alexa lo ignoró. No estaba aquí para charlar. Además, probablemente no se quedaría a platicar con ella una vez que percibiera el hedor demoníaco que se le había pegado. Estaba empezando a hacerle efecto.

—Tú qué opinas... ¿Demonio? ¿O sólo un caso de un hombre lobo o un vampiro? —preguntó el desconocido. —Aunque, no veo ninguna marca de mordida cerca de su yugular. ¿Tal vez un hombre lobo sin manada? No, no hay suficiente sangre. Definitivamente fue un demonio.

—¿Disculpa? —La voz de Alexa se elevó.

Varias cabezas se volvieron hacia ellos.

—Apuesto a que fue un demonio menor, como un Morax —dijo el desconocido. Sus ojos oscuros no abandonaron la escena del crimen. —es demasiado desordenado para haber sido un demonio de un rango más alto. ¿Tú qué crees?... ángel.

Alexa se estremeció de una manera muy poco atractiva. Todavía no estaba acostumbrada a estar dentro de un traje mortal. Sin duda tomaría tiempo acostumbrarse. Ella se dio la vuelta, entrando en pánico. —¿Cómo supiste que era un…? —miró a su alrededor y luego agregó en un susurro—, ¿…un ángel? —La palabra se sentía extraña viniendo de sus labios, aunque ella sabía que había estado muerta por más de un año. Decirlo en voz alta lo hacía más real. Una pareja de ancianos estaba escuchando su conversación. Alexa los miró fijamente hasta que se alejaron.

El extraño se rio. —¿Estás bromeando? Prácticamente Brillas en la oscuridad. ¿Qué? ¿Pensaste que las criaturas sobrenaturales no podrían notarte? Ustedes los ángeles son todos iguales.

Alexa frunció el ceño ante su tono. —Debes ser uno de los Sensibles. He leído acerca de agentes jóvenes como tú.

El desconocido levantó las cejas. —Oh ¿en serio? No sabía que yo era un tema de conversación popular en la Legión.

—No tú en específico —dijo Alexa. —pero sí sé que los arcángeles crearon Sensibles que pueden ver ángeles, que pueden ver a través del velo y pueden ver lo sobrenatural. Dicen que son más humanos, pero tienen esencia de ángel fluyendo en sus venas.

La mandíbula del extraño se tensó. —¿Y crees que eso les da el derecho de gobernar sobre nosotros, de hacernos sus esclavos? ¿Crees que eso te hace superior?

—¿Qué? —Alexa se sorprendió ante el odio y el dolor en su tono. Claramente había un doloroso malentendido entre los ángeles y este joven. —Nunca dije eso —dijo Alexa con más suavidad, aunque no estaba segura de por qué se había molestado. Él la había atacado primero.

Los ojos del agente sensible se entrecerraron, frunciendo el ceño mientras miraba hacia atrás al cuerpo de la niña. —No tienes que hacerlo. —Por un momento se quedó en silencio, pero cuando se volvió hacia ella de nuevo, su rostro estaba carente de cualquier tipo de emoción. —Vuelve a donde perteneces, estirada. No necesitamos a nadie de tu especie por aquí.

Se dio la vuelta sobre sus talones, sin dirigirle la mirada, y se dirigió hacia un grupo de mortales que estaban hablando con uno de los oficiales de la policía.

Alexa se quedó allí por un momento, un tanto en shock y otro tanto enojada por ser llamada una estirada. Había olvidado al demonio por completo.

Se suponía que los sensibles eran aliados de la Legión y de los ángeles guardianes. Se suponía que eran los ojos y los oídos de la Legión en la tierra. Se suponía que trabajaban juntos. ¿Qué le pasaba a este individuo?

A regañadientes, y con una combinación de furia y orgullo herido, Alexa empuñó sus manos y caminó lentamente hacia él. Antes, cuando estaba viva, se habría escondido de cualquiera que la menospreciara, pero parecía que junto con su muerte había sido bendecida con confianza y rebeldía. La muerte la había cambiado.

Ella sonrió.

La arcángel Ariel le había indicado reunirse con los sensibles, específicamente con uno llamado Santo. Le habían dicho que él era el encargado y que la guiaría. Parecía que la arcángel se había equivocado gravemente.

Ariel debe haber pensado que este sensible sería una buena opción para ella porque eran casi de la misma edad. Tal vez él pensó que los sensibles podrían ayudar a facilitar su transición a su nuevo trabajo. Se le había instruido que averiguara si sabían algo sobre lo que le había pasado a la niña. Tal vez tenían pistas, o tal vez no. De cualquier manera, se suponía que debían trabajar juntos, no lanzarse insultos. ¿O había más por saber de ellos de lo Ariel le había dicho?

Había cinco de ellos, incluyendo al grosero. Se veían diferentes de cerca, más viejos y un poco más intimidantes. Todos los hombres usaban largas gabardinas negras sobre ropa oscura. Sus atuendos gritaban 'misterio' e 'intimidación'. La mujer era igualmente imponente, y llevaba largo abrigo de cuero que rozaba los talones de sus botas hasta la rodilla. Su pelo era corto y resaltaba sus fuertes facciones y piel color chocolate. El hombre que hablaba con el oficial llevaba un sombrero negro y Alexa lo identificó como el líder.

A primera vista, cualquier persona normal habría pensado que eran agentes del FBI, pero las brillantes espadas de plata bajo sus abrigos los delataban.

Alexa se paró lo suficientemente cerca para escucharlos.

—...te haré saber si escucho algo —dijo el policía.

El que la había llamado una estirada se dio la vuelta y la miró fijamente, pero ella centró su atención en el hombre del sombrero. Sin embargo, sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos y el dolor punzante la sorprendió.

—Gracias, Frank —dijo el sensible con el sombrero mientras el policía se alejaba. Él miró a Alexa con una mirada directa y perspicaz, pero ella pudo ver un destello de confusión antes de que él le dirigiera una cálida sonrisa.

—Tú debes de ser Alexa —dijo, sorprendiéndola un poco.

Ella sabía que la Legión se comunicaba con los sensibles de vez en cuando, pero no tenía ni idea de cómo lo hacían.

—Yo soy Santo —continuó y señaló a los demás. —Ellos son Haru, Denton, y Evelyn. Y creo que ya conociste a Erik.

Erik. A pesar de que sentía su mirada sobre ella, lo ignoró por completo. Ella se acercó a estrechar la mano de Santo, pero él no levantó la suya. Sintiéndose como una idiota, dejó caer su mano y se ruborizó un poco. ¿Era eso un error de novato? ¿O realmente no querían tocarla?

Los ojos oscuros de Santo brillaron bajo su sombrero negro. Una cicatriz roja marcaba el lado izquierdo de su rostro. Probablemente sin ella su rostro sería muy agradable, pero en cambio lo hacía ver temible. —¿Qué piensa la Legión de esto? —preguntó Santo. Su voz era grave y demandante, era la voz de alguien que estaba acostumbrado a obtener respuestas. —¿Alguna pista sobre qué mató a la chica? ¿Cómo se logró escapar algo así de su radar?

 ¿Era eso acaso una acusación? Sólo por la forma en que la estaba mirando, Alexa sabía que escondía algo. ¿la estaba poniendo a prueba?

Alexa se movió incómodamente, pero no apartó la mirada. —Hacemos todo lo que podemos —dijo ella. La convicción en su voz la sorprendió. Era obvio que él pensaba que Alexa tenía experiencia en el arte de matar demonios, y ella no iba a contradecirlo. —Pero siempre hay ciertos demonios que logran colarse, no importa lo que hagamos —intentó sonar como un guardián experimentado.

—Eso fue lo que pensé —respondió, asintiendo con la cabeza. —¿Qué demonio es el responsable de este lío?

—Estoy bastante segura de que fue un demonio menor. —Los dedos de Alexa todavía se sentían fríos y extraños. —Pero en cuanto a cuál, necesitaría más tiempo para investigar. Podría ser un demonio Morax, o tal vez un demonio Val'dor. Es difícil de diferenciar entre ellos. —Trató de recordar todos los diferentes demonios menores sobre los que había estudiado, pero su mente se estaba quedando en blanco debido a la presión.

Santo se acercó a ella, y frunció el ceño. —No suenas muy convencida —dijo de manera tajante. —¿Qué más sabes... o qué más crees que sabes?

Por primera vez, una pizca de duda, incluso un tono condescendiente, se había colado en su voz, como si la juventud de Alexa de alguna manera minimizara el respeto que se le debía a ella como ángel guardián.

Alexa no estaba segura de cuánta información quería compartir. Ella no los conocía, y tenía la impresión de que no confiaban en ella. Pero si ella iba a resolver esto y avanzar de posición en la Legión, sabía que necesitaría ayuda.

—Lo único que sé con certeza es que lo que la mató se llevó su alma.

La atención de Erik se volvió hacia ella, al igual que la de los demás. Estaban claramente sorprendidos de que ella tuviera información útil.

—¿Qué quieres decir con que se llevó su alma? —Erik parecía genuinamente interesado en ella ahora. —Pensé que eso era lo que los demonios hacían. Comerse el alma de las personas.

—Si. Pero esto es diferente. —Alexa miró a Erik y mantuvo su rostro en blanco, a pesar de que todavía estaba furiosa por su comentario sarcástico. Sin embargo, ahora le sonrió, porque sabía algo que él no. Estirada o no, ella estaba al tanto de la información interna de la Legión, y él no.

—¿Diferente cómo? —preguntó Santo, con una mirada calculadora en su rostro.

—Parece haber una discrepancia entre el momento en el que las víctimas fueron asesinadas y el momento en el que las almas fueron asesinadas. Es como si hubieran pasado en dos momentos diferentes. Las víctimas murieron, y luego, minutos después, las almas murieron. Por eso la Legión consideró que este asunto necesitaba más investigación. Es muy inusual. ¿A dónde se van las almas durante ese corto tiempo? ¿Y con qué propósito? No es un comportamiento común entre demonios menores, o entre cualquier otro tipo de demonio.

—Dijiste víctimas —dijo Santo. Su mirada estaba centrada en el cuerpo que ahora estaba cubierto con una manta blanca. —Así que hay más de uno de estos casos.

—Sí —dijo Alexa.

Santo compartió una mirada con el hombre llamado Haru. Él parecía tener casi cuarenta años, como Santo, cabello negro y corto, con ojos del mismo color que portaban una mirada ingeniosa. Una espada larga colgaba de su cadera, y se veía tan delgado como un gato callejero. Alexa supuso que sería igual de rápido y elegante en sus movimientos.

—¿Están seguros de eso? Acerca de lo de las almas —preguntó Santo después de una larga pausa. Su expresión era ilegible.

—Sí —respondió Alexa, finalmente sintiéndose importante y útil. —Por eso estoy aquí. Para averiguar qué sucede en esa pequeña ventana de tiempo después de que el cuerpo mortal muere y antes de que el alma desaparezca.

Santo se movió de lado a lado sobre el lugar donde estaba parado y luego se detuvo a media zancada. Su mirada se posó una vez más sobre el cuerpo antes de regresar a Alexa. —Nunca he oído hablar de un demonio que prefiriera coleccionar almas y consumirlas más tarde, cuando cada alma le otorgaría más poder y longevidad aquí en nuestro mundo. —Con la mano en la empuñadura de su espada, miró a Alexa de una manera que implicaba que Alexa sabía más de lo que estaba dispuesta a decirles, que ella estaba ocultando información. —¿Y que hay sobre los otros casos? En tus experiencias con los otros casos, ¿Has visto algo que nos pueda dar una pista con esto? Nos podría ayudar a reducir la lista de posibles demonios responsables.

Alexa negó con la cabeza, incapaz de formar una mentira. —No tengo mucha experiencia en este tipo de casos. —De inmediato, sabía que había dicho lo incorrecto. Ya era demasiado tarde para retractarse. ¿Por qué no había simplemente mentido?

Todos los sensibles la miraron con incredulidad y frustración.

Santo frunció el ceño profundamente, y su cicatriz se torció grotescamente. —¿Por qué la Legión enviaría a una novata a un caso como este?

—¿Es una novata? —Evelyn habló por primera vez. Su mirada barrió desde las botas de Alexa hasta la parte superior de su cabeza, cubriendo cada centímetro de ella como si tratara de encontrar la palabra novata escrita en su piel o escondida debajo de su ropa. Una extraña sonrisa se formó en sus exuberantes labios. —Nunca comprenderé a los ángeles.

Evelyn se dio la vuelta y compartió una carcajada con el joven que se llamaba Denton. Tenía la complexión de un gladiador, con hombros fuertes y piel del color de la medianoche. Él era mucho más alto que el resto de ellos y la observó con una mezcla de crueldad y diversión en sus pequeños ojos negros.

—Puedo ayudar —dijo Alexa. Su voz se quebró y se maldijo por revelar demasiada emoción frente a estos extraños. —Me entrenaron para esto. No soy cualquier idiota.

Los ojos de Santo la miraron fijamente. —¿Cuántas misiones has hecho?

Mierda. Alexa se esforzó por no desviar la mirada. No le mostraría el miedo que quería salir a la superficie. —Esta es mi primera…

—¡Genial! —dijo Haru mientras levantaba las manos. —¿Y esto es a lo que la Legión se refiere con cooperación? ¿Pedimos ayuda y nos envían a una niña? Una chica ángel con cero experiencias. Fantástico. Te dije que no nos iban a decir lo que realmente estaba sucediendo. Es hora de que abras los ojos, Santo.

Aunque estaba molesta, Alexa no lo corrigió. Era la verdad. Tal vez la Legión había cometido un error al enviarla.

—El espectáculo se acabó, chicos —dijo Santo. Su voz y sus ojos eran fríos. —Vuelve a Horizonte, Alexa. No nos sirves aquí. Pídeles que nos envíen un ángel con experiencia de verdad la próxima vez.

Las palabras le dolieron. Ya fuera con intención o no, había hecho que Alexa se sintiera como un fracaso total, y un fraude.

Pero ella no había fallado. Aún no. Alexa luchó para pronunciar sus siguientes palabras.

—Yo puedo ayudar —dijo otra vez. Estaba decidida a no ser hecha a un lado. —De hecho ya lo hice. —Ella señaló hacia el parque donde había rescatado al niño adolescente.

—¿Qué? —Santo vaciló y luego agregó: —¿Qué hiciste? —Su expresión era tan seca como una piedra, pero sonaba genuinamente interesado.

—No necesitamos la ayuda de ningún estirado —gruñó Erik antes de que ella pudiera responder. Erik se movió a un lado de Santo, sus hombros cuadrados casi tan anchos como los de su líder. —Podemos hacer esto sin ellos. —La mirada fulminante del chico la hizo encogerse, pero estaba equivocado si pensaba que eso sería suficiente para callarla. Alexa tuvo que darse un momento para recomponer su postura.

—Derroté a un demonio justo antes de que llegaran —dijo finalmente. Ella esperaba que empezaran a tomarla en serio ahora que había revelado tener verdadera experiencia venciendo demonios.

—Seguro que sí —dijo Erik, una sonrisa burlona en su rostro. —Y yo soy Santa Claus.

Alexa lo miró fijamente. —Antes de llegaran, había un demonio, un demonio menor, frente al cuerpo de la chica muerta —dijo, señalando el área detrás de ellos. Su confianza aumentaba por segundo, a pesar de que perecían dudar de ella. —Se había colgado de un niño y estaba succionando su esencia de vida, así que me encargué de él. —No pudo evitar sentirse orgullosa de ella misma. Había hecho algo increíble. Había vencido a un demonio y había salvado la vida del chico. Entonces, ¿Por qué estaban todavía frunciendo el ceño?

—¿Venciste al demonio por tu cuenta? —preguntó Santo con una mueca.

Una pequeña sonrisa se formó en los labios de Alexa. —Así es. Y les garantizo que no va a volver —dijo y levantó la barbilla un poco.

—¿Y qué pasó con el niño?

—Él está bien. Se fue a casa —dijo Alexa. Ella miró a Erik, esperando haber ganado su aprobación o al menos haber ganado una pizca de interés, pero no la estaba mirando. Estaba mirando fijamente el cuerpo de la chica muerta.

La multitud se dispersaba lentamente ahora que el cuerpo estaba cubierto y ya no podían tomar fotos de ella.

—¿Podría ser el demonio que venciste-? —dijo Santo, las líneas expresión de su rostro arrugándose con preocupación mientras ella lo miraba. —¿Podría ser el mismo que mató a esta chica?

Alexa se encogió de hombros. Sus ojos se movieron involuntariamente a Erik otra vez, pero su mirada estaba todavía enfocada en la niña y ella no podía leer la expresión en su rostro.

—Tal vez. Quiero decir, no puedo estar cien por ciento segura que fue el mismo demonio... Sólo... No sé. Algo simplemente no cuadra. No encaja.

—¿Por qué no? —preguntó Santo.

Todos los otros agentes del grupo, excepto Erik, habían centrado su atención en lo que estaba diciendo.

—Porque... —Alexa vaciló. No estaba segura de cuánto debía compartir con estos mortales. Ellos claramente pensaban que ella les sería tan útil para como una cucaracha. Pero lo que más sorprendió a Alexa fue que a ella realmente le importaba su aprobación.

En el fondo todavía era una chica normal. Todavía tenía los mismos sentimientos mortales que había tenido cuando estaba viva. Todavía era perseguida por la constante necesidad de aprobación de sus padres y maestros, todavía le temía al rechazo y la aprobación de otros era igual de importante que el mismo oxígeno que la mantenía viva. O al menos, lo había sido antes de morir.

Alexa respiró profundamente, otro reflejo mortal que su traje-M le permitía hacer. —No creo que fuera el mismo demonio porque, bueno, viste sus ojos, ¿verdad? Algo acerca de la forma en que sus ojos estaban…

—Alexa, me alegro de haberte encontrado —dijo una voz masculina de detrás de ella. —La hizo temblar. No tenía que darse la vuelta para reconocer quién era. La voz era tan fría como la piedra y teñida de desprecio.

Y cuando finalmente se dio la vuelta, se encontró con los ceños fruncidos de tres ángeles guardianes.

CAPÍTULO 5

LOS TRES ÁNGELES PARECÍAN un grupo de vampiros. Mientras que compartían el mismo cabello castaño claro y piel pálida, ahí es donde terminaba el parecido entre ellos. Dos eran más pequeños y más musculosos que el tercero, como si hubieran pasado haciendo horas de entrenamiento todos los días. Alexa no podía adivinar su edad. Mientras que todos parecían estar en sus veintes, podrían tener siglos de edad. Los tres tenían la misma mirada dura, etérea, que reflejaba sus años de servicio. Sus ojos eran fríos y antipáticos. El más alto, el líder, le regaló una mueca prepotente.

—¿Qué estás haciendo aquí, Ryan? —Ella no trató de ocultar la molestia en su voz. Durante el año pasado, la misión personal de Ryan había sido convertir en un infierno la vida de Alexa en Horizonte. El hecho de que estuviera aquí, de pie frente a ella en su primera misión, era probablemente el peor resultado que ella podría haber imaginado. Ella preferiría a cien Erik que a un solo Ryan. —¿Qué? ¿Quisiste atormentarme aquí también? ¿Por eso estás aquí? —espetó.

Ryan deslizó su mirada sobre el grupo de agentes sensibles, pero sin mirarlos realmente. —Ariel quiere que vuelvas enseguida. Pero en realidad... —sonrió y dio un paso más hacia ella, hasta que Alexa pudo oler el humo de un cigarrillo en su ropa. —Estoy aquí para asegurarme de que no arruines tu primera misión.

Los otros dos ángeles, James y Will, se rieron sin emoción. Eran los secuaces de Ryan y siempre lo habían apoyado cuando él la atormentaba. Sus fieles siervos, siempre de pie junto a él, esperando seguir órdenes. Eran dos idiotas que no podían pensar por sí mismos, y se habían atado como perros a un ángel cruel. Perfecto.

—Ariel ha estado tratando de contactarte, pero parece que olvidaste tu rastreador. Qué conveniente. —La voz de Ryan era demandante, como un mosquito persistente.

—¿Qué estás insinuando? —Alexa intentó ocultar su humillación, demasiado consciente de que ahora tenía toda la atención de los sensibles. Cuando Ryan no respondió, ella le dio una sonrisa enorme. —Entonces... ¿ella te envió para que fungieras de niñera? Me pregunto qué hiciste para hacerla enojar. —Ella pensó haber escuchado a Erik reírse, pero probablemente escuchó mal.

La sonrisa de Ryan desapareció. —¿Descubriste algo útil para nosotros, o has estado jugando a la mortal todo este tiempo con tus nuevos amigos?

Alexa ignoró su intento de ofenderla. —Si, si averigüé algo. —La confianza de Alexa creció. De alguna manera sabía que era verdad, pero necesitaba más tiempo.

—¿Y ...? —Ryan cruzó sus brazos. No había forma de confundir el tono burlón en su voz. —¿De qué se trata?

Entrecerró los ojos. —Yo no te respondo a ti, y no voy a decir nada hasta que tenga más pruebas. Todavía es demasiado pronto para hacer asunciones. Necesito más información para confirmar mis sospechas. Hasta entonces, no tengo nada más que ofrecer, e incluso si lo tuviera, sería información sólo para Ariel.

La cara de Ryan pareció cambiar a un color más profundo, pero eso era imposible, porque los Ángeles no tenían sangre. —Sabía que el que la Legión te enviara había sido un completo desperdicio de recursos. Les advertí que lo sería. Puede que hayas engañado a Ariel de alguna manera cuando eligió ascenderte a la división contra demonios, pero a mí no me engañas novata. No perteneces aquí. Y voy a asegurarme de que te mantengas alejada. Vámonos.

Alexa se estremeció. Su humillación se estaba convirtiendo en ira, y no se movió. Aunque Ryan era un primer oficial de la Legión, y tenía un rango más alto que ella, ella no había sido asignada a él. Ariel la había enviado sola, y aunque era un poco inusual que lo hubiera hecho, no recordaba que la arcángel le hubiera dicho que tendría una niñera.

—¿Por qué debería seguirte?

—Porque —gruñó Ryan—, aunque creo que eres un fraude, Ariel quiere que regreses a entregar un reporte. Ella piensa que podrías tener algo por aportar, algo que la ayudaría a entender los hallazgos concernientes a otra víctima.

—¿Dónde está la otra víctima? —preguntó Santo antes de que ella pudiera decir otra cosa.

Ryan se volvió lentamente y miró a Santo con una mezcla de desdén y superioridad. Alexa pensaba que esa actitud estaba reservada especialmente para ella, pero parecía que él también se sentía un lord entre los sensibles. Por un momento, Alexa estuvo segura de que Ryan estaba a punto de escupirle en el rostro a Santo, y se sorprendió cuando le respondió.

—Aquí, en este patético lugar que se hace llamar una ciudad —respondió finalmente, viéndose ligeramente aburrido.

Alexa sabía que él respondía porque tenía que hacerlo, ya que no le iría bien si Ariel se enteraba de que no había cooperado con los sensibles.

La mirada de Santo nunca abandonó a Ryan. —¿Y están seguros de que es el mismo demonio o demonios los que atacaron de nuevo?

Ryan levantó una ceja, su rostro implicando desconfianza. —Si, lo estamos.

Santo observó al ángel con una mirada intensa. —Se llevaron el alma, ¿no es así?

Ryan le dirigió una mirada irritada a Alexa antes de contestar. —Sí.

Santo miró a sus compañeros con una mirada impaciente. Pero cuando miró a Ryan, su rostro se oscureció. —¿Por qué la Legión no compartió ese pedacito de información con nosotros? ¿No pensaron que podría ser útil que tuviéramos toda la información posible? ¿Que sería útil decirnos todo lo que saben?

Las facciones de Ryan se endurecieron, pero había una pizca de humor enfermizo en sus ojos. —Si no lo compartieron con ustedes, es porque no necesitan saberlo. Olvidas tu lugar, mortal. Haces lo que la Legión te ordena, no al revés. Recuerda eso.

Alexa se estremeció. Si ella esperaba hacer amistad con los mortales, Ryan acababa de hacerlo imposible. Sus frustraciones con los sensibles se evaporaron y fueron sustituidas por repugnancia ante el comportamiento desolador del ángel. Nunca se había avergonzado de ser un ángel, hasta ahora.

—Hijo de p…

Erik se abalanzó hacia adelante. Su rostro estaba lleno de rabia. Pero Santo lo agarró por el brazo y le dio la vuelta, susurrándole algo en la oreja, y aunque Erik estaba todavía lívido, sacudió su brazo liberándose del agarre de su líder y se alejó.

Alexa quería ir tras Erik. Él tenía que saber que ella no era como Ryan. Se detuvo justo después de haber dado un paso, pero no antes de que Ryan la viera. Alexa lo vio reírse. De repente recordó por qué lo odiaba tanto.

El aire de la noche estaba pesado. Todos los sensibles compartían una mirada asesina en sus ojos, pero miraron a su líder y esperaron.

Santo respiró profundamente y luego se quedó en silencio. Parecía un perro rabioso a punto de saltar. Se quedó mirando a Alexa, larga y atentamente. Ella se preguntó si Santo podía ver la vergüenza que ella sentía ante el comportamiento de su colega. Quería desesperadamente decirle que no compartía las opiniones de Ryan, pero su boca no parecía funcionar.

Alexa se dio cuenta de que Santo quería algo de ella, aunque no podía imaginar que podría ser. Con cada segundo que pasaba, se ponía más incómoda, pero apartó la mirada. Sólo esperaba que él pudiera leerla tan bien como ella deseaba.

Sin advertencia, hizo una señal de adiós, se dio la media vuelta sobre sus talones y se alejó. Haru, Denton y Evelyn lo siguieron. Alexa observó en silencio como Erik se unía a ellos. Él iba cabizbajo y con las manos en sus bolsillos.

Cuando Alexa apartó la mirada, hizo una mueca de dolor al ver la sonrisa descarada en la desabrida y pálida cara de Ryan.

—Vamos —dijo. —Hay un lago justo detrás de esa hilera de árboles.

Sin otra palabra, los dos ángeles siguieron de cerca a Ryan, pero Alexa estaba paralizada en el mismo lugar. El miedo y la furia que habían quedado de su lucha demoníaca se habían ido, pero su traje-M latía con un dolor que le impedía moverse. Este no era un simplemente un calambre; era el miedo de lo que estaba más allá de esos árboles. Pero ella sabía que, si no lo seguía, sería mucho, mucho peor.

Con cada paso, su mente daba vueltas, y su visión se nublaba. Atravesó la hilera de árboles y podía ver que el lago parecía un espejo gigante. Reflejaba las estrellas y la luna, y estaba iluminado por un resplandor brumoso. Si no hubiera estado tan aterrorizada, habría pensado que parecía mágico.

—Vamos —instó Ryan escalando la valla de hierro y acercándose a la orilla rocosa del lago. James y Will saltaron sobre la valla fácilmente. Todos se volvieron y la esperaron.

Con cuidado, Alexa lanzó sus piernas sobre la valla. Pero entonces pareció quedarse inmóvil. Se quedó mirando al lago. Se sentía separada de su cuerpo. No podía hacerlo. Se sentía como un fraude y un fracaso. No era un ángel de verdad. No podía serlo, no cuando se sentía así.

—¿Alexa? —Oyó la voz de Ryan, pero no se movió.

—¿Qué le pasa? —Will y James no sabían si burlarse o enojarse.

El rostro de Ryan resplandecía con victoria. Una sonrisa fría se formó en sus labios mientras dijo. —Le tiene miedo al agua.

Agua.

El boleto de ida de la tierra a Horizonte no era un tren mágico. Sólo había un portal desde el que los ángeles podían viajar de un lugar de vuelta al Horizonte, y ese portal era el agua.

Estanques, lagos, arroyos, piscinas, bañeras. Todos eran iguales para ella. Podía sentir las manos heladas y grises tirando de ella hacia abajo, asfixiándose y haciendo que sus pulmones ardieran. Podía sentir la luz desvaneciéndose.

—¿Qué? —James y Will comenzaron a reír y eso sacudió a Alexa de su pesadilla.

—Sabes que estás muerta, ¿verdad? No puedes morir ahogada. Ya estás muerta. ¿Eres estúpida o algo por el estilo?

Ahogarse. Su secreto había salido a la luz. Toda la Legión sabría que le daba miedo el agua.

Alexa se sujetó fuertemente de la valla de hierro mientras se esforzaba por no caerse. Oyó el sonido de un crujido en la grava y se estremeció cuando se dio la vuelta.

Erik se movía hacia ellos.

Ella quería llorar. ¿Había decidido venir a ver su humillación? Sin duda él saborearía su fracaso absoluto como ángel guardián. ¿Por qué no simplemente se había quedado en Horizonte? Habría sido una espectacular asistente para algún oráculo.

—Qué risa —dijo Will. —Un ángel guardián que le teme al agua. Eso es realmente patético. ¿Qué clase de idiota la eligió? Es completamente inútil como ángel. Tal vez deberíamos dejarla aquí para que muera. Estaríamos haciéndole un favor a la Legión”.

Alexa había actuado con valentía frente a los sensibles, pero en este momento estaba temblando de vergüenza y miedo.

—Siempre supe que había algo malo en ti —dijo Ryan. Caminó hacia ella hasta que sus botas casi tocaron las suyas. —Ariel va a saber sobre esto. Tus días como ángel guardián están contados. Considérate acabada.

Antes de que ella pudiera detenerlo, Ryan se acercó y le sujetó el brazo con la mano. —Vas a entrar, te guste o no.

—¡NO! Por favor, detente. Por favor. Por favor, no hagas esto. —Alexa tiró y pateó con toda su fuerza, pero era como tratar de liberarse de esposas de metal. Ryan no la dejaba ir. Podía sentir el frío vacío del agua burlándose de ella.

—Dejala ir.

Alexa dejó de luchar y Erik saltó sobre la valla como un atleta profesional. Parecía más grande de lo que ella recordaba, y más fuerte.

—Estos son asuntos de la Legión, mortal —espetó Ryan. —Piérdete, o sufrirás las consecuencias.

Para sorpresa de Alexa, Erik sacó una larga daga de plata de su chaqueta. Podía ver los símbolos grabados a lo largo de la hoja. Era muy parecida a una espada de alma.

—Odio a los cobardes que acosan a los más indefensos —dijo, mirando fijamente la daga. —casi tanto como odio a los demonios. —Él giró la daga en su mano con la habilidad de alguien que había sido entrenado para usarla durante muchos años. La luz de la luna se reflejó en su borde, y Alexa notó pequeñas cicatrices blancas en sus manos que no había visto antes.

—Ella dijo que no quería ir —dijo Erik. Su voz era grave y amenazadora. —Déjala en paz, o sufrirás las consecuencias.

Ante esta amenaza, tanto James como Will se movieron para sacar sus armas, pero una sola mirada de Ryan los hizo detenerse.

—Resolvamos esto discretamente, ¿de acuerdo? —Ryan sonaba como si se sintiera superior a Erik. —Además —miró a Alexa, como si la despreciara. —ella ni siquiera vale la pena.

La empujó fuertemente contra la valla. Su espalda ardió de dolor cuando las pequeñas estacas de metal rasgaron su traje mortal, y algo goteó por su espalda.

—No tienes ni un pelo de guardiana —dijo, y su sonrisa reapareció. —La Legión lo sabrá. Buena suerte regresando a la Legión, Lexi. No durarás ni un día por tu cuenta.

Y con eso, los tres ángeles se lanzaron al agua. Una brillante luz blanca se expandió en el lugar donde sus cuerpos habían estado momentos antes. Alexa observó en silencio como sus cuerpos iluminados se desintegraban en millones de partículas iridiscentes.

Sus ojos se movieron a Erik. Todavía parecía bastante enojado, pero no estaba en absoluto impresionado por la repentina desaparición de los ángeles.

Alexa no supo cuánto tiempo se había quedado allí, mirando hacia el lago. Fue sólo cuando Erik habló de que se dio cuenta de que su rostro estaba lleno de lágrimas, y él todavía estaba allí. No la había dejado.

—Vamos —dijo. Su voz era extrañamente suave.

Cuando se volvió a mirarlo, ella no entendía la expresión en su rostro en absoluto.

—Vendrás conmigo.

Saltó sobre la valla y se alejó. Alexa lo miró con asombro.

CAPÍTULO 6

NINGUNO DE LOS DOS HABLÓ durante el viaje en coche.

Alexa no sabía durante cuánto tiempo había estado sentaba en el asiento del pasajero mirando su reflejo, demasiado avergonzada como para hablar. Era una cobarde. No había otra palabra que la describiera mejor. ¿A quién estaba engañando? No era un ángel guardián. Era una niñita asustada.

El día de su misión, cuando otros guardianes habían sido agrupados alrededor de los tanques de agua de Vega en la división de élite contra demonios, preparándose para el transporte a la tierra a sus asignaciones, Alexa no había hecho el salto. Al menos no técnicamente, había sido puramente accidental.

Ella había estado de pie al lado del borde del tanque, mirando fijamente la superficie del agua, mientras que sus miedos aumentaban. Sabía que tenía que saltar, no había otra manera de llegar a la tierra. Y justo cuando ella había estado a punto de revelarle a todo el mundo que ella no podía hacerlo, alguien se tropezó con ella, y cayó involuntariamente.

Y ahora estaba atrapada en el mundo mortal, demasiado asustada para volver a Horizonte.

Alexa se frotó las sienes, sintiendo la amenaza de una migraña palpitante golpeándole la cabeza. El agua helada todavía la atormentaba, y ella tenía la sensación de que su pesadilla recién comenzaba.

Ariel había dicho que su traje M-9 duraría unos meses antes de que se deteriorara, y que luego se convertiría en un blanco indefenso para los demonios. Le dio un poco de consuelo el pensar que, por lo menos durante un tiempo, no tendría que enfrentarlo. Ella esperaba que Ariel tuviera razón, y que realmente pudiera durar tanto tiempo en la tierra.

—No hablas mucho, ¿verdad? —dijo Erik después de un insoportable período de silencio.

Alexa se encontró con su mirada. —Tal vez —respondió ella. —Pero tú eres peor.

Erik volvió su atención al camino.

Se tomó el tiempo para realmente mirarlo. Su rostro estaba perfectamente alineado con su nariz recta, la mandíbula cuadrada, y los ojos profundos. Le gustaba la forma en que su pelo oscuro se acomodaba alrededor de su cuello y oídos. Era un poco idiota, pero era guapo. Muy guapo.

—¿Qué sucede? —Erik la miró.

—Nada —dijo Alexa. Se dio cuenta de que lo había estado mirando como una acosadora.

Se volvió hacia su reflejo en la ventana. Ella se veía igual. El mismo cabello castaño con rayas besadas por el sol, los mismos ojos de avellana. Era su cara la que la miraba fijamente. Se sentía extrañamente aliviada de parecerse a sí misma. Probablemente habría muerto de miedo si hubiera sido la cara de alguien más.

Alexa todavía estaba demasiado humillada para hablar, y completamente confundida con Erik. Había parecido odiarla, y luego le había ofrecido un paseo. Simplemente no podía entenderlo.

El coche de Erik se sentía extrañamente íntimo, el espacio demasiado apretado, sus asientos acomodados en una extraña cercanía. Olía a cuero nuevo y a gasolina. El interior del coche estaba impecable, demasiado limpio para pertenecer a cualquier chico ordinario. Ni una sola cosa estaba fuera de lugar. El tablero brillaba cada vez que pasaban bajo una farola.

Incluso antes de morir, Alexa no sabía mucho de coches, y sabía mucho menos del de Erik. Era rojo y viejo, como un coche clásico de coleccionista. Le recordaba a los coches que había visto cuando su mamá observaba los viejos shows de policías en la televisión.

Alexa podía ver un cielo claro, entintado, salpicado de estrellas brillantes. La luz de la luna iluminaba todo en tonos de azul oscuro y gris. Incluso en la oscuridad, Coffin Grove era un paraíso de montañas y valles, granjas y bosques. Encantadoras casas de finales de siglo y edificios históricos salpicaban el paisaje. Era impresionante.

—Entonces, ¿qué fue lo que pasó allá atrás? —dijo Erik, sin despegar sus ojos del camino.

Alexa sabía exactamente lo que debía decir, pero prefirió evadir:—, ¿Qué quieres decir?

—En el lago, lo del agua. ¿Qué fue todo eso?”

Alexa sintió otra ola gigante de humillación surgir a través de ella. —No fue nada. No quiero hablar de ello. Había sido bastante malo que él hubiera estado allí para presenciar su patético episodio. No quería revivirlo. Era demasiado pronto para hablar de ello, pero parecía que Erik no quería dejarlo ir. —¿Por qué te estaba fastidiando tanto ese estirado? ¿Cuál es su problema?

—No sé —dijo Alexa, y era la verdad. —Siempre ha sido así conmigo, desde que... —morí y desperté en Horizonte. —Las palabras se le atoraron en su garganta.

Erik golpeó el volante con su mano, haciendo que Alexa saltara.

—¡Caramba! Eso es justo de lo que estoy hablando.

—¿De qué? —preguntó Alexa, aunque ella no estaba tan segura de querer saber.

—Todos son iguales —dijo Erik con enojo. —Igual que todos los otros estirados, dando órdenes, aplastándonos como si fuéramos bichos pequeños. Sólo porque son ángeles, piensan que tienen el derecho de decirnos qué pensar y cómo sentir. ¡Estoy harto de eso! Estoy harto de los estirados que nos ordenan como si fuéramos sus esclavos.

—Entonces, si odias a los ángeles —comenzó Alexa—. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué me estás ayudando?

Erik se quedó en silencio por un momento. —Porque es mi trabajo. Estamos arruinados, ¿sabes? Básicamente, estamos marcados al nacer, preseleccionados para esta vida, y no hay nada que podamos hacer al respecto.

¿Marcados? Alexa no tenía idea de lo que significaba.

Después de eso no se dijeron nada el uno al otro por lo que parecieron ser muchas horas. Alexa observó como el estado de ánimo de Erik oscureció. Ella no sabía qué decir, o incluso si debería decir algo para tratar de calmarlo. La verdad es que ella no sabía mucho acerca de la Legión, y menos de él o de los otros sensibles. No tenía mucho que ofrecer.

—Pero nunca pensé que se atacarían unos contra otros —dijo Erik con una risa burlona.

Alexa se aclaró la garganta con molestia. —No es nada, de verdad, sólo déjalo ir. Ya pasó.

Erik negó con la cabeza. —No. Nunca se acaba. Nunca terminará.

El coche se desvió por un segundo antes de que él lo pusiera de nuevo bajo control, y Alexa se sujetó de la manija de la puerta.

Erik mantuvo sus ojos en el camino. —Veras, ese es el asunto. Los estirados siempre nos tratarán como basura. No pueden evitarlo. Se sienten Dios.

—Deja de hacer eso —dijo Alexa, sintiendo un ligero asomo de ira.

Erik frunció el ceño. —¿Dejar de hacer qué?

—Deja de llamarnos estirados.

Erik se enderezó en su asiento y permaneció en silencio. No estaba segura de si lo había enfadado, pero temía que lo abofetearía si no dejaba de llamarla estirada.

Cuando habló nuevamente, su voz no tenía nada de la ira de antes. —Pero estás muerta —dijo, como si de alguna manera eso compusiera todo.

—Lo sé —respondió Alexa, mirándolo. —Pero eso no significa que puedas humillarme diciéndome apodos como esos. Es... es bastante difícil ajustarse a las cosas, así como están, como para que tú lo empeores.

—Entonces, ¿cómo moriste? —preguntó Erik, su voz más suave que antes, y Alexa no sabía si le agradaba más. Sonaba demasiado íntimo, demasiado ronco, como la voz de un amante.

Volvió a mirar por la ventana, sabiendo que eventualmente tendría que decírselo. —Tuve un accidente. Me caí y me rompí el cuello. Eso es todo lo que recuerdo.

—Oh —Erik sonaba perplejo. —Me imaginé que te habías ahogado. —Se quedó en silencio por un tiempo y luego agregó: —... Ya sabes, por la forma en que reaccionaste al agua. Pensé que habías muerto así.

—No, no me ahogué.

Erik hizo una mueca. —Bien. Sin embargo, creo que sufriste algún tipo de experiencia traumática con el agua. Probablemente cuando eras muy joven. ¿Estoy en lo cierto?”

Alexa abrió la boca para hablar, pero vaciló. Odiaba el hecho de que estuviera tan cerca de la verdad. Él estaba hablando de cosas de su vida íntima, y había traído sus sentimientos a la superficie. Literalmente.

De pronto se encontró abriéndose a él. —Tenía siete años cuando sucedió —comenzó. Ella se sorprendió de lo fácil que fluyeron las palabras. —Fue en la fiesta de cumpleaños de Jimmy, mi vecino. Estábamos jugando en la piscina, y me caí. No recuerdo cómo me caí, pero recuerdo ver el agua sobre mi cabeza mientras me ahogaba, tratando de respirar y tragando baldes de agua vez de aire. —Alexa juntó sus manos para evitar que temblaran. —Recuerdo ver un par de manos sujetándome, y luego me desmayé. Me desperté en el hospital al día siguiente.

—¿Dónde estaban tus padres?

Alexa miró por la ventana. —Mis padres se divorciaron cuando yo tenía cinco años. Vivía con mi mamá y con el novio que tenía en ese momento. Ella estaba probablemente fuera bebiendo en algún lugar, demasiado borracha incluso para darse cuenta de que casi había muerto. —Nunca se había recuperado completamente de eso. Su cuerpo se había curado del trauma, pero su alma todavía estaba fracturada. —¿Qué clase de coche es este? —Alexa quería cambiar de tema. —Sé que es uno de esos viejos, coleccionables, ¿verdad?

Una sonrisa apretada que podría pasar por una mueca apareció en los labios de Erik. —No sabes mucho acerca de coches, ¿verdad?

—En realidad no. No es como si pudiera darme el lujo de comprar uno.

—Bueno —su sonrisa se amplió. —Este bebé es un Ford Mustang del 1969, el Boss 429 —concluyó, volviéndose a mirarla, esperando una reacción.

—Ah, vaya. —Ella sabía, por la mirada en su rostro, que había escogido mal sus palabras.

Su sonrisa desapareció, pero su mirada se tornó intensa. —Y a todo esto, ¿cuántos años tienes?

Alexa se quedó mirando a los bichos suicidas en el reflejo que causaban los faros del auto. —Tenía diecisiete años cuando morí. Eso fue hace un año, contándolo en tiempo mortal. Aunque en Horizonte el tiempo no tiene un significado real, contamos en años mortales. Al menos los novatos lo hacen. Pero me siento y me veo más vieja, así que supongo que eso me hace tener dieciocho. —Su mirada cayó sobre Erik otra vez, pero él no la miraba.

—¿Tu cuantos tienes? ¿veinte? ¿veintiuno?

—Diecinueve —dijo Erik rotundamente.

Su cara cincelada, hombros anchos, y el pecho musculoso oculto debajo de su camisa lo hacían parecer mayor. Mucho mayor. Tal vez era porque había nacido siendo un sensible y tuvo que luchar contra demonios desde que era joven.

Alexa miró su cara. —Y... ¿de dónde eres? ¿Viniste en coche desde Nueva York? ¿Nueva Jersey?

—No, yo vivo aquí. En Coffin Grove.

Ella no lo había visto nunca. Sólo había una preparatoria en Coffin Grove, y aunque el fuera un año mayor, ella lo habría visto. Con lo guapo que era, no había manera de que no lo hiciera. Todas las chicas lo habrían visto.

—¿Y tú?

—Igual. Nacida y criada en este lugar —dijo mientras miraba el camino. —¿Cuánto tiempo has sido sensible?

—Nací siendo sensible”.

Alexa sintió como su rostro se ruborizaba. —Lo sé. Lo que quise decir es ¿cuánto tiempo has sido un sensible activo? ¿Cuánto tiempo llevas siendo agente? ¿Tuviste que graduarte de una escuela especial o algo así?

Erik rodó ojos. —¿Es eso lo que la Legión te enseña? Ah, cierto. Eres una novata, así que probablemente no sabes mucho.

Alexa notó que había hecho un esfuerzo para no decir estirada, pero aun así se sentía irritada, especialmente porque el asumía que ella no sabía nada.

—Sí, hay una escuela —respondió Erik. —Pero es más una academia, no hay tantos libros como en las escuelas regulares. Enseñan lo básico como matemáticas, lenguaje, ciencia, estudios sociales, pero nuestro enfoque principal está en lo sobrenatural. Demonios, vampiros, fantasmas, ángeles... ya sabes, lo de siempre. Es un lugar sólo para nosotros, oculto al resto del mundo.

—Eso explicaría por qué nunca te vi —dijo Alexa.

—Exactamente. —Erik se frotó los ojos. Estaba cansado.

Alexa sintió un poco de vergüenza porque no se sentía cansada.

Empezó a sentirse un poco más audaz, un poco menos avergonzada. —Probablemente vienes de un largo linaje de sensibles, y probablemente sepas todo lo que hay por saber sobre ángeles y demonios y toda la organización... ¿no? Tienes los años de experiencia y conocimiento que a mí me faltan. Tus padres deben estar muy orgullosos. Estoy seguro de que te enseñaron todo lo que saben, ¿verdad? ¿Vives con ellos?

Alexa no pudo evitar sentir un poco de envidia de Erik. Debe haber sido espectacular haber nacido en una sociedad secreta que mantenía a los mortales a salvo de los demonios errantes. Era como ser un guardián, pero uno mortal.

Erik parecía haberse retraído, pero algo obviamente le estaba causando dolor. Sus nudillos estaban apretando el volante y se veían blancos, y sus ojos se centraron en el camino por delante, como si estuviera observando algo muy lejano.

—¿Erik? ¿Estás bien? Su repentino cambio de humor la había desequilibrado un poco, pero Erik no habló después de eso.

Alexa se sentó en silencio, preguntándose qué había dicho que lo había enojado. No es que le importara mucho, pero era agradable hablar con alguien, aunque fuera un poco patán. El silencio le dio tiempo suficiente para pensar. ¿Cómo iba a volver a Horizonte? ¿Y realmente quería volver?

—¿A dónde vamos? —espetó después de que el silencio se había hecho insoportable. Habían virado a la izquierda en la Avenida Hunter y ahora se dirigían al sur, por Broadway. Pronto pasarían el centro de la ciudad. Conocía el área como la palma de su mano, pero quería saber adónde la llevaba.

—Con un poco de investigación, Santo fue capaz de localizar a la otra víctima —dijo Erik, mientras paraba el carro en la siguiente señal de alto.

—¿Dónde? —Alexa recordó los ojos de la chica asesinada, y reprimió un escalofrío.

—No sé dónde ocurrió, pero el cuerpo ha sido trasladado a la morgue. El médico forense ya está realizando una autopsia. Ahí es adónde vamos.

Alexa dudó que una autopsia fuera a ayudarles. La causa de la muerte era sobrenatural y estaba más allá de la comprensión de algún examinador médico. Sin embargo, ella decidió no decir nada. Quizá estaba equivocada. Tal vez descubrirían algo.

Pasaron por la Avenida Millard, y justo después de la casa de la señora Penny, apareció una pequeña cabaña con techo de metal rojo. La atravesó un dolor profundo. A pesar de que era técnicamente imposible, se sentía ansiosa y sin aliento.

—¿Te importaría...? —tartamudeó. Su lengua se sentía pesada, y su voz sonaba aguda y ansiosa, como si fuera una niña de doce años. —¿...Crees que podríamos hacer una parada rápida? Queda en el camino... y sólo tomará unos minutos. Hay alguien ... —Alexa no pudo terminar, la garganta se le estrechó.

Erik volvió su atención hacia ella, y después de un momento, de vuelta a la carretera.

—Seguro. ¿En dónde? —Su voz era suave de nuevo.

Alexa se aclaró la garganta. —Gira a la derecha, aquí en la calle de al lado. Debe ser Highland Avenue.

Justo mientras viraban hacia Highland, sonó el teléfono de Erik. —¿Sí? —dijo, y luego se quedó callado por un momento. —Bien. Estaremos allí en quince minutos. —Hizo una pausa. —Estoy con Alexa. —Hubo otro silencio, y luego dijo—, Bien. —Erik deslizó su teléfono dentro de su chaqueta.

Alexa no había visto a los otros agentes cuando se había metido al carro de Erik, agradecida de estar lejos de Ryan. Ahora, ella se preguntaba lo que Santo había dicho por teléfono. ¿Estaba enojado o decepcionado de que ella estuviera acompañando a Erik? ¿Sabían que él había vuelto a buscarla?

Pero esos pensamientos se evaporaron cuando los ojos de Alexa vieron la pequeña casa. Incluso en la oscuridad creciente, ella podría ver las tejas podridas del tejado, la pintura cayéndose y el alto y descuidado césped al frente.

—Detente —ordenó Alexa.

—¿Qué?

—Detente aquí —repitió.

Erik estacionó el carro a un lado de la carretera y apagó el motor. Alexa podía sentir sus ojos sobre ella, pero ella no lo miró. Se estaba concentrando en la puerta principal de la casa.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Erik mientras se inclinaba y miraba por la ventana delantera. —¿Qué es este lugar?

Antes de que Alexa pudiera responder, la puerta del frente se abrió de golpe y apareció una mujer. Su caminar era tambaleante, como el de un becerro recién nacido probando sus piernas por primera vez. Estiraba sus brazos delante de ella como si estuviera tratando de recuperar el equilibrio mientras caminaba hacia un carro Toyota estacionado en la acera. Su maquillaje estaba corrido y manchaba sus mejillas, y su cabello oscuro estaba despeinado y parecía como si ella no lo hubiese lavado en meses. Su boca se movía y le hablaba al viento mientras abría la puerta del asiento trasero del coche y sacaba un paquete de cerveza Corona.

—¿Quién es la borracha? —preguntó Erik. Estaba tan cerca de Alexa que podía sentir su aliento caliente en la nuca.

Ella resopló tratando de calmar su dolor. —Mi madre —dijo, casi en un susurro. Ella sintió una vergüenza muy familiar. Se avergonzaba de su madre y de donde había vivido cuando estaba viva. Qué inútil parecía todo ahora.

Su madre había dejado la puerta del coche abierta mientras caminaba de regreso a la casa, riéndose de alguna broma que sólo ella conocía. Desapareció a través de la entrada delantera y un momento después, la puerta se cerró de golpe.

—¿Por qué te torturas a ti misma? —La voz de Erik era gentil y acariciaba su oreja izquierda. —Tú misma lo dijiste. Casi te ahogas por culpa de ella. ¿Por qué te importa?

Las palabras le dolieron, pero Alexa lo escondió. —Sé que no lo entiendes. No puedes. No a menos que lo hayas vivido. Todo lo que ves es una borracha, pero en algún lugar de ahí está mi madre. Está lejos de ser perfecta, pero no me abandonó como lo hizo mi padre. Y eso significa algo. Sí, tuvimos nuestros problemas. Sí, había más alcohol en la casa que comida real. Sí, durante años comí cereal de maíz para el desayuno, almuerzo y cena. Pero esos momentos, esas muy pocas veces cuando ella no tenía una botella en la mano, y sus ojos estaban claros, y yo realmente podía verla, esos fueron los mejores días de mi vida.

Después de eso no pudo hablar más. Buscó a su madre, pero no la volvió a ver.

—Lo siento. —La voz de Erik rompió el silencio incómodo, y se volvió a su asiento.

—No sientas lástima por mí, porque yo no la siento. Hay condiciones de vida mucho peores que esta. Vámonos.

Alexa cerró los ojos. Apenas escuchó el rugido del motor mientras Erik lo encendía y se alejaba de la acera. No estaba consciente de las lágrimas cálidas y húmedas que caían por sus mejillas.

CAPÍTULO 7

DESPUÉS DE UN CORTO TRAYECTO en carro por la ciudad, pasando el cementerio de Coffin Grove, dieron vuelta a la derecha sobre la avenida y condujeron hasta la entrada de la morgue. La morgue era un espeluznante y retorcido edificio de color sangre que parecía que había pasado a través de un huracán. Una tenue luz amarilla salía de las ventanas. Ella había vivido en esta ciudad toda su vida, y esta era la primera vez que había visto el edificio.

Era pasada la medianoche cuando Erik estacionó su carro y apagó el motor. Por un momento ambos se sentaron rodeados de un silencio incómodo. Alexa jugó con sus dedos, sin saber si ella debería ser quien hablara. No podía explicar por qué se sentía tan nerviosa. Trató de olerse a sí misma subrepticiamente, para ver si todavía olía a las apestosas cenizas de demonio, pero no podía oler nada aparte de la gasolina. Cuando se dio cuenta de lo estúpida que debía verse, sintió su piel cubrirse de humedad, con un sudor artificial que parecía inquietantemente real. El hecho de que Erik todavía estuviera distante hizo que Alexa se sintiera aún más incómoda. Bajó del coche para escapar al silencio sofocante.

Había un viejo Ford negro de cuatro puertas estacionado junto a ellos. También era un clásico coche de coleccionista y parecía como si hubiera pertenecido a un mafioso de los años cuarenta. De alguna manera, ella adivinó que pertenecía a Santo. Encajaba con su sombrero.

—Espera —dijo Erik.

Alexa se dio la vuelta.

—Toma —dijo Erik entregándole una gran espada plateada.

Alexa la reconoció inmediatamente como la que había visto cuando Erik se enfrentó a Ryan. La tomó con gusto. Los símbolos arcaicos en la hoja brillaban bajo la suave luz de la farola cercana. El mango se sentía fresco al tacto y parecía haber sido tallado en perfecta armonía con su mano. La sensación familiar de una espada de almas en su mano le dio un muy necesario confort.

Ella frunció el ceño y lo miró. —Pero esto es tuyo. ¿Por qué me lo das a mí?”

Erik se encogió de hombros y señaló su chaqueta. —No te preocupes. Tengo otra.

—Pero esta es una espada de alma. —Ella sonrió como si acabara de recibir un anillo de diamantes. —Pero ¿cómo la conseguiste? ¿le robaste esto a un ángel? Por favor, dime que no lo hiciste.

—¿Importa cómo la conseguí? —La sonrisa de Erik delató las muchas cosas maliciosas que había hecho. Era la primera vez que sonreía así, y transformó su rostro de una forma extraordinaria. Alexa le quitó la mirada de encima antes de que no pudiera evitar empezar a babear.

—La pregunta por la que deberías de preocuparte es por qué la Legión te ha enviado sin una —dijo Erik. —Sin protección real.

Alexa suspiró. —Tenía algo para protegerme. Tenía sal. No era una espada de alma, pero era suficiente para matar a un demonio.

Erik se rio, pero sus rasgos se volvieron a endurecer. —Tuviste suerte.

—A los novatos no se les permite usar espadas. Sólo durante el entrenamiento.

Erik se volvió. —Si, claro. ¿Sabes cómo usarla?”

—Por supuesto —espetó Alexa. Ella era buena con las espadas. ¡Muy buena! La Arcángel Ariel había dicho que lo traía en la sangre, y era verdad. Se movía bajo instinto y había superado a todos los otros aprendices en alcanzar el nivel experto en un plazo de tres meses. Era su mejor habilidad.

Ella tomó la espada y la aseguró en su cintura. Desapareció debajo de su chaqueta sin dejar rastro y estaría perfectamente oculta de los ojos mortales.

Alexa estaba decidida a hacer su mejor esfuerzo en el mundo de los vivos. Un poder superior la había elegido por alguna razón, y ella les demostraría a todos que no había sido un error el haberla escogido. Sobresaldría ahora que estaba muerta.

Su primer paso sería resolver los asesinatos, encontrar a los ladrones de almas, y destruirlos.

Erik había dejado de sonreír. —Vámonos.

Ella lo siguió hasta los escalones y a través de las grandes puertas de roble. Era como entrar en un congelador. Alexa miró a Erik. Esperaba verle exhalando niebla blanca por la boca, pero si estaba sorprendido por el frío, no lo mencionó.

El olor a lejía y otros productos químicos amargos la golpearon en la cara como una bofetada. Si el exterior del edificio era un desastre completo, no era nada comparado con el interior. Caminaron a través de un pasillo cuya pintura gris, la cual parecía haber sido blanca alguna vez, se estaba descascarando por todos lados. Había un trapeador y un cubo apoyados contra la pared en la entrada, y Alexa sospechó que el asqueroso olor del blanqueador venía de esa agua.

Oyó voces cuando entraron en la primera habitación de la izquierda. Santo, Haru, Evelyn y Denton estaban reunidos alrededor de una mesa y estaban observando al examinador médico.

La habitación era larga, profunda, y aún más fría que el pasillo. En el lado opuesto de la habitación había una sección refrigerada de cajones individuales. Ella asumió que eran para los cuerpos. Un carrito médico transportaba sierras percutoras para cortar huesos, materiales de sutura, cuchillos y bisturís. Alexa trató de no pensar en por qué estaban allí. Dos mesas de operaciones de acero inoxidable estaban en el centro del suelo de baldosas blancas. Uno estaba vacío. El otro no.

La víctima era una mujer joven. El cuerpo estaba desnudo, excepto por una delgada sábana blanca que la cubría del pecho hacia abajo. Eso la hizo sentirse un poco menos mal. La víctima merecía más respeto.

Los rostros sombríos de los amigos de Erik sólo aumentaban el sentido de la urgencia de Alexa para atrapar al demonio que estaba detrás de estos asesinatos. La vieron sin darle una bienvenida. Alexa no preguntó cómo Santo y su equipo habían sido autorizados a presenciar la autopsia. Era una lástima que no hubiera tenido la oportunidad de buscar pistas en la escena del crimen.

Alexa sentía que acababa de entrar en un episodio de los Expedientes X, donde la agente Scully estaba a punto de realizar una autopsia con su familiar bata de laboratorio y gafas de seguridad. En lugar de la ingeniosa pelirroja, el examinador médico era un anciano arrugado con venas gruesas y cabello castaño parecido al de una rata. Levantó la mirada de su conversación con Santo cuando ella y Erik entraron.

—Tienen una hora antes de que el forense venga a reclamar el cuerpo —dijo. Se quitó los guantes y los arrojó en un basurero gris. Luego desapareció por la puerta sin otra palabra o mirada en su dirección.

Alexa se acercó al cuerpo. Lo primero que notó fue la carne roja y ampollada alrededor de las órbitas de los ojos de la niña. Sólo quedaban agujeros carnosos negros en donde una vez había tenido sus ojos. Azules, adivinó Alexa, a juzgar por la equidad de la piel de la víctima y su cabello dorado. Las heridas eran idénticas a las de la otra víctima.

Con cuidado, retiró la sábana y examinó el pecho de la víctima. Nada. El cuerpo de la primera víctima había sido gravemente masacrado, pero este al parecer no tenía otras heridas aparte de las de sus ojos. Sin embargo, la expresión en su rostro lo decía todo. Todavía estaba contorsionada de dolor. Quien le hubiera hecho esto, la había torturado primero.

—¿Cuál dijo el examinador que había sido la causa de la muerte? —preguntó, volviendo a colocar la sábana sobre la chica.

—Él dijo que eran causas naturales —respondió Santo. —... Un ataque cardíaco debido al estrés de tener los ojos quemados.

—Mientras ella estaba aún viva —dijo Evelyn con enojo. —Quiero matar al hijo de perra que está haciendo esto. No está bien. Estos son sólo niños. Niños. No merecen morir así.

—Los atraparemos, Evelyn —dijo Denton, apretando su brazo con suavidad. —Y les haremos pagar, te lo prometo.

Denton y Haru compartieron una mirada, una promesa silenciosa de que iban a vengar estos asesinatos.

Evelyn se alejó, secándose los ojos, y fue entonces cuando Alexa supo que tenía hijos. Parecía que estaba cerca de los treinta, por lo que tendría sentido que los tuviera. Y como madre, probablemente sentía una conexión más profunda con las víctimas jóvenes que con el resto de ellos. No tenía ninguna duda de que Evelyn le arrancaría los ojos al demonio que estuviera haciendo esto. Alexa podía ver el cuerpo fuerte y tonificado de Evelyn bajo su largo abrigo de cuero. Se veía poderosa, como una bestia.

La habitación se había quedado en silencio, y Alexa sintió el peso del mundo sobre sus hombros. Era como si los agentes estuvieran esperando que dijera algo que sólo un ángel pudiera ver, una pista perdida, cualquier cosa.

No había nada en el mundo que Alexa quisiera más que encontrar una pista que los empujara en la dirección correcta. ¿Qué clase de demonio robaba almas mortales, sólo para ingerirlas más tarde? ¿Y por qué se tomaban el tiempo para quemar los ojos de los mortales? Hasta ahora, sólo habían descubierto víctimas femeninas. ¿Era eso una pista?

Seguramente había una conexión, pero no podía determinarla con exactitud. Un ángel experimentado podría haber sido capaz de darles más respuestas. Alexa no podía ofrecer nada que los agentes no supieran. Alejó su mirada del cuerpo.

—¿Alexa? —Erik se había colocado a su lado. Su chaqueta rozó contra la de ella, y sintió un hormigueo en todo su cuerpo.

—Estabas a punto de decir algo en el parque antes de que el estirado... quiero decir Ryan, te interrumpiera. ¿Qué era lo que ibas a decir?

—Sólo que no creo que el demonio que derroté en el parque sea el mismo demonio que mató a la chica. —Sus ojos se volvieron hacia el cuerpo. —O a esta otra chica. No tienen las mismas heridas que el niño. La forma en que el demonio robó algo de la fuerza de vida del chico lo dejó mortalmente pálido y enfermo. Estas víctimas no se ven así. No parecen demacrados, ni siquiera enfermos. Murieron de manera diferente. A pesar de que esta no está destrozada como la otra chica, creo que ambos fueron asesinados por el mismo demonio. A ambas víctimas les robaron sus almas, y a ambas le sacaron los ojos. Algo más los mató.

Miró a Santo. —¿Sabes de un demonio que les quemaría los ojos a sus víctimas?

Santo acarició su barba de ya varias semanas. —Difícil de decir. —Muchos de ellos podrían haberlo hecho, simplemente por el hecho de que están locos. Pero no puedo pensar en nadie en especial. Mi conjetura sería un demonio de un nivel más alto, ya que son lo suficientemente poderosos como para hacer esto.

—¿Queman normalmente los ojos de sus víctimas?

—No que yo sepa —dijo Santo. Sus compañeros se encogieron de hombros.

La mirada de Alexa volvió a caer sobre la víctima. —Entonces, hay un par de demonios superiores corriendo por ahí, robando almas, y quemando los ojos de las víctimas ¿solo por placer? ¿No les suena extraño?

—Viniendo de los demonios, nada es extraño —dijo Santo. Su rostro lleno de cicatrices estaba oculto bajo el ala de su sombrero. —Hablaré con Daniel más tarde y veré que puede encontrar en los registros. Es un experto en todo lo sobrenatural, una Wikipedia andante, por decirlo así. Si hay algo registrado sobre ojos y almas perdidas, lo encontrará. Tal vez nos pueda iluminar un poco acerca de esto.

Alexa estaba impresionada de que ellos tuvieran registros sobre demonios, pero también los tenía la Legión. —Tal vez es algo nuevo, pero definitivamente es un demonio. Por lo que sé, son las únicas criaturas que se alimentan de almas mortales, ¿verdad? Los hombres lobo, duendes y los espíritus necrófagos se alimentan de carne humana, no de almas. Por lo tanto, tienen que ser demonios.

Pero lo que Alexa no dijo fue que, fuera lo que fuera lo que estuviera matando a estos mortales, estaba haciendo dejando un mensaje audaz al quitarles los ojos. ¿Por qué hacerlo si no era para comunicar algo? Quemar los ojos de alguien tenía que significar algo.

—Pero las preguntas permanecen —continuó Alexa. —Si los demonios hicieron esto, ¿de dónde están tomando las almas y por qué?

El grupo se quedó en silencio durante mucho tiempo. Nadie parecía tener las respuestas que necesitaban. Alexa sabía que los asesinatos no se detendrían hasta que encontraran a los responsables. Necesitaba cumplir su misión y averiguar por qué y a dónde se estaban llevando las almas. Necesitaba encontrar al demonio o a los demonios responsables. Atraparlos en el acto parecía el camino a seguir, pero cómo iba a lograr eso era una cuestión completamente diferente.

Alexa se desanimó y se sintió un poco fuera de control. No ayudaba que sus compañeros insistieran en que les ofreciera las respuestas que no tenía. Estaba claro que los sensibles necesitaban ayuda…y ella también.

—Tal vez —comenzó, odiando lo que estaba a punto de admitir, pero sabiendo que era lo correcto. —Tal vez deberíamos contactar a la Legión. ——Realmente podríamos usar su ayuda en esto, y definitivamente debería haber más de un ángel en este caso. —Aunque le dolió en el orgullo admitirlo, sabía que era la verdad.

—Hay más Ángeles en el caso —dijo Santo.

Alexa casi pierde el equilibrio por el shock y la sorpresa. —¿Qué? ¿Ya contactaste a la Legión?

Sin su bicho rastreador, ella no tenía forma de comunicarse con la Legión. ¿Cómo lograban un contacto directo estos mortales? Ella miró por la habitación, esperando ver a una caballería de ángeles lista para llevarla de vuelta. Sabía que era una posibilidad. Sin embargo, realmente esperaba tener más tiempo.

—Los pomposos del parque ya estaban aquí cuando llegamos —dijo Santo con frialdad. —Salieron cinco minutos antes de que ustedes dos llegaran. Tampoco dijeron mucho.

—Sólo nos dijeron que desapareciéramos —dijo Denton. —Que ahora este era un asunto de la Legión.

—¿Qué? —Alexa miró al enorme hombre de piel oscura. —¿Qué has dicho?

—Los ángeles nos dijeron que nos quitáramos del camino, Alexa —respondió Santo controlando su rabia. —Que ellos se harán cargo ahora. Sea lo que sea lo que eso signifique. Al parecer es demasiado peligroso para nosotros, simples mortales. Nos quieren fuera del camino.

—Eso no tiene sentido —dijo Alexa. No había escuchado nunca sobre ángeles que les prohibieran a los agentes Sensibles trabajar en un caso, pero después de todo, era una simple novata. Sabía que los agentes Sensibles eran esenciales para la Legión. Eran los representantes físicos de los ángeles en la tierra, por así decirlo. Eran particularmente importantes porque los ángeles sólo tenían un tiempo limitado en la tierra, porque sus trajes M caducaban rápidamente. Tal vez este tipo de cosas ocurrían a menudo. Aun así, nada de esto parecía estar bien. Había algo extraño en todo esto.

—Sé que no tiene sentido —respondió Denton rotundamente. —Pero nosotros no hacemos las reglas, los estirados las hacen. —Él la miró con cierto desafío en sus ojos, esperando a que ella lo refutara.

Aunque estaba bastante molesta por su elección de palabras, Alexa se mordió la lengua. Podía ver que Erik también esperaba ver su reacción, pero ella se la guardó.

Erik se alejó de Alexa. —No importa. No necesitamos su ayuda. Podemos hacer esto sin ellos, tal como lo hemos estado haciendo durante años. Nosotros somos los que realmente vivimos aquí. Somos parte de este mundo, ellos no. La mayoría de las veces sólo nos dejan sus problemas. La gente se está muriendo aquí, y no necesito su permiso para hacer algo al respecto.

Alexa se encogió al escuchar la amargura en sus palabras. Ella no sabía por qué, pero sus palabras ardían de una manera incómoda.

Santo miró a Alexa. —¿No te lo dijeron?

Alexa vaciló, sorprendida por la pregunta. —No…quiero decir, nadie me dijo… —se corrigió, antes de admitir demasiado. Ella no era la más versada en los asuntos de la Legión.

—No importa —dijo el líder Sensible. —Nunca nos impidió hacer nuestro trabajo, que es exterminar esos malditos demonios, y eso es exactamente lo que vamos a hacer.

Alexa estaba más confundida que nunca. Seguramente había una buena razón por la que la Legión había retirado a los sensibles de este caso, pero ella no podía encontrarla. Era casi como si estuvieran escondiendo algo, a propósito, para ocultarle algo a ella. Pero averiguaría qué era.

Santo hizo un gesto detrás de ella. —Pero dejaron a este olvidado.

En un instante lleno de pánico, Alexa giró alrededor, esperando ver un ángel. Ella jadeó y se golpeó contra la camilla de metal cuando se tambaleó hacia atrás.

Frente a ella, silencioso y siniestro, había un gran lobo blanco.

CAPÍTULO 8

DEFINITIVAMENTE ERA UN LOBO. Alexa sólo los había visto en la televisión, pero este era, definitivamente, uno real. Era aterrador. Grande y musculoso, era del tamaño de un Malamute de Alaska, un poco más largo que alto. Su pelaje espeso era del color de la nieve, y sus grandes ojos dorados se clavaron en ella con una mirada misteriosa que brillaba con gran inteligencia. Había algo particular en la forma en que la miraba, como si sus ojos fueran humanos. Lo más espeluznante era el hecho de que parecía estar mirándola solo a ella. Instintivamente, ella movió su mano hacia su daga de almas.

Alexa se aclaró la garganta. —¿Por qué hay un lobo mirándome? —Esperaba que su voz no revelara el miedo que sentía. Sujetó el mango de su espada con más fuerza.

El lobo movió su cola. —Soy Lancelot, tu explorador —dijo el lobo blanco. —Pero puedes llamarme Lance. —Tenía una voz extraña, mitad aullido, mitad gemido. Silbaba las vocales, lo que lo hacía sonar brusco y extraño.

Alexa se congeló y miró al lobo por un momento. Ella dio una especie de gemido de sorpresa mientras trataba de recuperar la compostura. Sólo cuando se dio cuenta de que ella era la única que parecía estar levemente petrificada del lobo parlante, bajo la guardia.

El lobo parlante continuó meneando la cola. Ella lo tomó como una buena señal y soltó su arma.

—¿Eres un lobo parlante? —Alexa apenas podía escuchar su propia voz.

La criatura se estiró y luego se posó como si estuviera a punto de que le tomaran una foto, con la cabeza mirando hacia delante.

—Corrección. Soy un Pastor Alemán Blanco, pero me confunden todo el tiempo, así que no te preocupes. Quiero decir, podría haber elegido el cuerpo de un lobo, pero entonces habría hecho mi tarea más difícil. Ya sabes a lo que me refiero. Los lobos no caminan por las calles de un pequeño pueblo sin ser vistos.

El miedo de Alexa desapareció rápidamente cuando se dio cuenta de lo que era. Aunque nunca había visto a uno antes, sabía que los Exploradores eran ángeles guardianes que trabajaban como espías de la Legión. Observaban la actividad demoníaca y la reportaban a Horizonte. Usaban disfraces de animales para poder moverse de forma inadvertida.

Alexa sabía que sólo podría haber una razón por la que la Legión le enviaría un Explorador.

—Eres mi niñera, ¿cierto? —preguntó Alexa cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Ella sabía que la Legión sólo quería protegerla, pero aun así se sentía irritada. No necesitaba que la cuidaran.

El perro giró su cabeza hacia un lado, levantando las cejas en un gesto muy humano. —Piensa en mí como tu ángel guardián, guardiana.

—Así que te dijeron que no quería regresar, ¿no es así? —Alexa intentó mantener su voz baja para que los demás no lo oyeran, pero sus palabras hicieron eco alrededor del cuarto embaldosado.

—Algo así —dijo Lancelot. —Ariel sintió que era mejor que yo viniera para mantenerte fuera de problemas, y para mantener a los problemas lejos de ti, pero también estoy aquí para ayudar. Tengo muchos talentos.

—Ya lo creo. —Alexa sintió que sus esperanzas de demostrar su valor frente a la Legión desaparecían. Su corazón artificial se le cayó a los pies.

—Espera un minuto —Haru miró a Alexa con una expresión desesperada. —¿Me estás diciendo que ella se ha desviado?

—¿Desviado? —preguntó Erik. —¿De qué estás hablando? —Su mirada se desplazó a Alexa, y ella sintió el rubor de la vergüenza elevarse en su rostro.

—Un ángel desviado —explicó Haru. —Los que se niegan a volver a Horizonte. Los que quieren ser mortales de nuevo.

Alexa levantó los brazos. —Espera un minuto... no es eso.

—Sucede de vez en cuando —dijo Lancelot interrumpiendo a Alexa.

Sintió la mirada de Erik sobre ella otra vez, pero se negó a mirarlo. Él sabía la verdadera razón, o al menos una parte de ella. Había presenciado su miedo al agua con sus propios ojos.

—Si tenemos al ocasional ángel desviado —continuó el perro con tono de suficiencia. Se sentó en sus patas traseras. —A veces, cuando los ángeles vuelven a sentir el mundo mortal, sus emociones se alborotan. No pueden manejarlo, y luego no quieren volver a Horizonte. Pero los ángeles no pertenecen aquí. Su tiempo en el mundo mortal ha terminado. Así que, de vez en cuando, se envían a los Exploradores para regresar a los ángeles desviados. Ha estado sucediendo con más frecuencia ahora, con los nuevos trajes M-9. El traje se siente demasiado mortal, y le da al ángel una falsa sensación de ser humano de nuevo.

—Entonces, ¿estás aquí para llevarme de vuelta? —preguntó Alexa. Se sentía absolutamente desanimada. —Yo no me convertí en una rebelde, no me desvié. Honestamente, quiero ayudar.

Todo el mundo estaba mirándola, y la habitación se sentía cada vez más pequeña y llena de gente. A pesar de que no necesitaba respirar, sentía como si se estuviera asfixiando. Su nuevo traje M le permitía sentirse como entumecida.

Sin embargo, estaba decidida a probarse a sí misma. Recordó la ausencia de su padre y la falta de interés de su madre. Podría no haber valido mucho para nadie cuando estaba viva, pero se negaba a ser ignorada, lastimada y echada a un lado ahora. Ya no era una víctima. Había sido elegida. Era un ángel, y era un ángel muy bueno.

Lance abrió la boca y su larga lengua rosada se le desenredó de entre el hocico. —Nunca dije que tú, específicamente. Y tampoco me enviaron a traerte de vuelta. —Sólo estoy aquí para guiarte y para ayudarte a que tomes la dirección correcta... cuando sea el momento adecuado.

Lancelot se quedó en silencio por un momento. Sus ojos dorados se centraron en Alexa, y sintió que podía ver a través de ella. No pudo evitar sentir que Lancelot sabía algo que no le estaba diciendo.

Alexa se encontró con su mirada. —Está bien. —Ella trató de no mostrar lo aliviada que realmente se sentía, pero tenía la sensación de que Lancelot si se había dado cuenta. Era una sensación inquietante.

Santo cruzó la habitación y se paró junto al perro. —¿Hay algo más que puedas decirnos, o la Legión también te ha prohibido hablar con nosotros sobre este caso?

—Todo lo que sé, después de hacer una investigación por mi cuenta —dijo Lancelot. —es que los asesinatos... las almas desaparecidas... están sucediendo en esta ciudad. ¿Por qué? Ni idea. Pero, para eso es que ustedes están aquí, ¿verdad?

—¿Ha habido más asesinatos? —preguntó Alexa.

—Sí —dijo lance. —Dos muertos más con almas desaparecidas en las últimas dos horas. Uno fue encontrado cerca de los basureros detrás de la pizza de Fabio, y el otro en un callejón junto a la cafetería el Grano Amistoso. Parece que hay mucha actividad demoníaca en esta ciudad, una cantidad anormal para una ciudad tan pequeña. Parece como si Coffin Grove fuera un imán de demonios.

Alexa se mordió el labio inferior. —¿Las nuevas víctimas son femeninas?

—Sí —dijo el Explorador, sonando un poco impresionado. —¿Cómo lo sabes?

—Sólo una sospecha —dijo Alexa. Pero era más que eso. Ella presentá que una oscuridad se había filtrado desde algún lugar dentro de esta ciudad. ¿Por qué estaban los demonios escogiendo victimas femeninas? ¿Eran blancos fáciles? ¿Cuál era la conexión?

—Así que cualquier demonio que esté haciendo esto, probablemente todavía esté aquí, buscando a su próxima víctima. Aún podemos encontrarlo. Todavía tenemos tiempo.

Ella observó sus sombrías expresiones y tenía la sensación distintiva de que ya no era parte de su pandilla, que no la querían aquí. Ella entendía su frustración hacia la Legión. Si fuera uno de ellos, también estaría enojada. Pero ella no quería que dejaran de confiar en ella, porque sentía más conexión con estos mortales que la que ella había sentido con cualquier ángel de Horizonte.

—Coffin Grove no es tan grande —dijo Haru. —Podríamos revisar toda la región en sólo unas horas.

—¿Sabemos siquiera qué estamos buscando? —preguntó Erik.

—Cualquier cosa fuera de lo común, para empezar —dijo Santo. —Hablaremos primero con la policía local y veremos si han descubierto algo que valga la pena. Mantengamos nuestros oídos en sus radios.

Santo se movió a un lado de Alexa tan silenciosamente que la hizo saltar. —¿Nos vas a ayudar o vas a regresar? —preguntó.

Alexa supo de inmediato que quería que dijera que sí. Su respeto y aprecio por él creció dentro de ella. Quería abrazarlo, pero logró contenerse.

—Me quedo. Me siento tan responsable de detener estos asesinatos como tú, y no voy a volver hasta que encontremos al asesino.

Santo sonrió y luego volvió su mirada a Lancelot. —¿Y tú?

—Yo voy a donde ella vaya. —Lancelot saltó y se posó sobre sus cuatro patas. Con las orejas erguidas y la lengua colgando al costado de la mandíbula, parecía un perro listo para salir a dar un paseo.

Santo parecía aliviado. —Muy bien. Tengo la sensación de que vamos a necesitar de tu ayuda. Evelyn, Haru, Denton, vengan conmigo. Cubriremos todo el norte de la avenida. Erik, llévate a los ángeles y cubre el lado sur. Llámame si encuentras algo. Vamos a encontrar al responsable de todo, para que finalmente podamos conciliar el sueño.

Todos salieron de la morgue con un nuevo sentido de urgencia. Con una mirada final al cuerpo, Alexa los siguió, ansiosa de sentir un aire más cálido. Lancelot iba pegado a sus talones como un perro bien entrenado.

Alexa observó a Erik de cerca para detectar cualquier indicio de molestia o arrepentimiento al estar atrapado con ella de nuevo. A pesar de su fuerte muro emocional, Erik podría ser el amigo que ella esperaba. Nadie la había defendido nunca. Nadie. Y, además, el chico era guapo.

Pero ¿a quién estaba engañando? Estaba siendo ridícula. Él la había llamado una estirada. ¿Qué importaba? Ella no pensaba en Erik de esa manera. A los ángeles ni siquiera se les permitía pensar en ningún hombre joven. Las emociones debían de ser lo último en su mente. Simplemente crearían otra complicación, y ya tenían suficientes problemas.

Trató de reprimir sus sentimientos. No importaba si a él le gustaba su compañía o no. Estaban aquí por un trabajo, y eso era todo. Se centró en encontrar y vencer a los demonios. Por eso estaba aquí. Sólo eran negocios.

Pero cuando Erik se volvió a mirarla, vio a un hombre joven y cansado. Sintió una punzada de culpa porque los ángeles no se cansaban hasta que los trajes M se quedaban sin energía.

—¿Qué? —dijo. Su tono áspero hizo que Alexa reaccionara inmediatamente. Podía ver las sombras oscuras debajo de sus ojos, y se dio cuenta de que se veía completamente agotado. Estaba preocupada de que se viera tan cansado.

Alexa miró hacia otro lado. —Nada. —Sintió su pesada mirada cavar un hoyo en la parte posterior de su cabeza. Ella se precipitó delante de él y casi choca con Evelyn en los escalones de la entrada.

Evelyn estaba mirando algo justo debajo de los escalones, como todos los demás. Sus espadas brillaban en sus manos.

Alexa rodeó a Evelyn y a Denton para ver mejor.

Había cinco hombres en el estacionamiento. Todos tenían más o menos los treinta, altos y de hombros anchos. Todos vestían trajes grises de aspecto caro, adaptados perfectamente a sus cuerpos musculosos. Su cabello blanco y corto estaba cuidadosamente peinado y su piel tenía un tinte azul-grisáceo. Parecían cadáveres. Eran idénticos en todos los sentidos. Incluso sus ojos negros tenían las mismas miradas profundas y vacías.

Hilos de humo negro salían de las espadas en sus manos, y el aire estaba caliente y olía a azufre y carne podrida. Olían a muerte.

Alexa se dio cuenta de la quietud a su alrededor. Era como si el mundo se detuviera, y sólo ella se movió. Su coraje comenzó a disminuir y sintió pánico.

Erik se movió a su lado, pero antes de que tuviera la oportunidad de hablar, Alexa sabía lo que eran.

—Demonios superiores —susurró.

CAPÍTULO 9

LOS DEMONIOS SUPERIORES DEL INFRAMUNDO eran el mal encarnado.

A pesar de su pánico, Alexa logro ver que casi parecían humanos, excepto que sus posturas estaban demasiado encorvadas. Esto los hacía parecer como animales depredadores. De alguna manera la luz de los postes destacaba los bordes de sus rostros afilados, demacrados y los hacia parecer extraños, como si no pertenecieran a este mundo.

Mientras Alexa trataba de recordar todo lo que había aprendido sobre los demonios superiores, la abrumaba una sensación de temor. No eran invencibles, pero eran algunos de los demonios más poderosos del inframundo. Y serían aún más poderosos si se habían alimentado de almas recientemente. Los demonios menores podían ser asesinados con espadas de alma o sal. Pero los demonios superiores necesitaban de mucho más para destruir sus núcleos, porque sus cuerpos podían repararse.

Parte de ella quería correr de regreso a la seguridad de Horizonte, pero entonces habría desperdiciado su oportunidad y no había vuelta atrás.

Y entonces, sacó su espada de alma y esperó.

—Bueno, bueno, bueno —dijo el demonio superior más cercano.

Su voz era gutural y sonaba extrañamente antigua. Hizo una mueca y lamió sus labios. Alexa podía ver que tenía una fila de dientes amarillos puntiagudos.

—¿Qué tenemos aquí, hermanos? Nada más que cinco pequeños mortales. ¿O debería decir cazadores de demonios? Así se autodenominan ustedes, ¿verdad? No son más que bolsas de sangre con huesos. Suaves y fáciles de matar.

Alexa sintió a Lancelot postrarse a lado de ella. La estaba vigilando. —Esto no puede ser bueno —dijo el perro y peló los dientes, revelando colmillos largos y puntiagudos. —No estaba planeando ensartar a estos pequeños dentro de esa carne podrida.

Si Alexa no hubiera estado tan aterrorizada, se habría reído.

—Sí, cazamos escoria como tú —dijo Santo. Dio un paso adelante, y su voz era fuerte y clara. Cortó el aire delante de él con su espada. —¿Pero suaves y fáciles de matar? Creo que no. Somos mucho, mucho más que eso. Acércate, y te mostraré.

El demonio superior se rio. —¿Crees que nos asustaste con esa pequeña demostración, mortal?

Los otros demonios superiores se movieron a ambos lados de la entrada, bloqueando las salidas. Sus movimientos eran rápidos y agiles. Se mofaban con una confianza arrogante, como si ya supieran el resultado de lo que estaba por suceder.

Al mismo tiempo, Haru, Evelyn, y Denton se movieron al fondo de los escalones y tomaron posiciones defensivas. Sus ojos nunca se separaron de los demonios. Eran claramente guerreros intrépidos y Alexa los envidiaba.

El demonio superior frunció el ceño. —Ustedes los mortales no son más que parásitos corrompidos por la edad y la enfermedad a medida que avanzan hacia la muerte. ¿Nunca se han preguntado por qué? ¿Por qué las cosas aquí envejecen, se marchitan y mueren? Porque son débiles. Ustedes piensan que son seres superiores, pero no lo son.

—Pero los demonios —dijo, levantando sus brazos y señalando a los otros demonios. —son para siempre. Inmortales. Somos sus superiores. Somos sus dioses. Deberían estar adorándonos de rodillas. Este mundo y todo en él nos pertenece.

—¿En serio? —se burló Santo. —¿Son dioses ahora? En sus sueños. Eso nunca va a suceder.

Alexa podía ver su enojo tensando sus hombros mientras se acomodaba.

—Pero hoy me siento bastante generoso —continuó el demonio. Recogió algo que se veía como piel de su espada y lo metió a su boca. —Denos lo que queremos... y les dejaremos libres.

Alexa echó un vistazo a Erik. Ella no era la única que estaba ansiosa y asustada. Sin embargo, sintió un deseo abrumador de protegerlo a él y a los demás. El juramento de ángel de proteger la vida mortal era intenso. Estaba fuera de su control y pulsaba fuertemente dentro de ella.

Ella había sentido este mismo impulso protector en el Parque Los Pinos cuando el niño había sido atacado por el demonio, pero esta vez era más intenso. Tal vez porque había más vidas en juego. Quizás por Erik ...

Mientras tanto, Santo no había retrocedido. Una sonrisa cínica jugaba en sus labios. —¿Un trato con un demonio? —se rio. —Es una suerte que tenga un sentido del humor. Dinos cuál es, y tal vez lo considere. —Por su tono, estaba claro que nunca haría tratos con un demonio.

No tuvieron que esperar mucho para recibir una respuesta. La mirada del demonio superior se trasladó a Alexa.

—Estamos aquí por el ángel

Alexa casi dejó caer su espada de alma y tuvo que apoyarse en Lancelot para recuperar el equilibrio. Ella se estremeció ante el miedo que se movió a través de ella como una ola de frío. La criatura la observaba con una mirada tan fría e inhumana que casi se deja llevar por la abrumadora sensación de huir y esconderse.

Era obvio que querían matarla. ¿Cómo sabían que estaba aquí? ¿Y por qué estaban aquí por ella? Estaba confundida y aterrorizada. Se mordió el labio inferior para evitar temblar. Ella no les mostraría su miedo, a pesar de que su cuerpo estaba consumido por él. Casi podía sentir los dedos fríos y muertos del demonio envolviéndose alrededor de su cuello.

Erik la miró con desesperación, pero ella desvió la mirada.

El demonio superior se rio. —No, esperen. Mejor nos dan a los dos ángeles. —El demonio miró al lado izquierdo de Alexa, donde el pelaje blanco de Lancelot brillaba bajo la luz. —Nos vamos a llevar al perro también. Estoy seguro de que sabrá igual de bien una vez que le quite el pellejo y lo use como abrigo de piel. Dos deliciosas almas de ángel. Qué amable de su parte.

Lancelot gruñó. —Yo pido comerme a ese.

—Denos a los ángeles y todos estarán libres de irse —dijo el demonio superior. —¿Cuál es esa frase que dicen todos los mortales? Ah, sí. Te lo prometo.

Los pocos segundos de espera se sintieron como horas para Alexa. Santo levantó su espada en silencio, y Alexa temía que en realidad la intercambiara para salvar a sus amigos. Era lógico. Ella estaba muerta y ellos estaban vivos. Estaba aterrorizada de que los demonios la torturaran lentamente, saboreando su dolor hasta que finalmente devoraran su alma.

Podía ver que los otros sensibles estaban esperando la respuesta de Santo. Ninguno de ellos la miraba a los ojos directamente, y ella temía que ya hubiesen tomado su decisión de intercambiarla.

Alexa dobló las rodillas y se preparó para una huida desesperada. No podía depender de Erik ni de nadie más. Necesitaba concentrarse en salvarse a sí misma y a Lancelot.

Justo cuando estaba a punto de huir, Santo habló.

—No vamos a entregarte a los ángeles.

Los ojos de Alexa ardieron con alivio y gratitud. Santo se había mantenido firme, orgulloso y fuerte... para defenderla. Ella sospechaba que nunca había considerado entregarla. Decidió quedarse con ella, y eso era maravilloso.

Erik acomodó su postura. —El único trato aquí es que vamos a enviarte de vuelta al infierno.

El demonio superior se rio, y un chorro de saliva amarilla voló de su boca. —Me sorprende que elijas salvar a las criaturas que te forzaron a la esclavitud.

La mirada oscura del demonio se posó en Alexa. —No importa. Vamos a tomar todas sus almas, de todas formas.

Los demonios se movieron como el viento, dejando bocanadas de humo negro a su paso, y los cinco se dirigieron hacia ella.

Los sensibles rompieron formación y se arrojaron contra los demonios.

Repentinamente, el aire de la noche se llenó de gritos y estruendo de metales que golpeaban carne y hueso. Los demonios se movieron a su alrededor fluidamente, tentándolos con su superior fuerza y agilidad.

—¡Protejan a los ángeles! —exclamó Santo.

Santo rasgó el pecho del demonio con su espada. Había sido una herida que hubiera matado a un demonio menor, pero el demonio superior sonrió y contraatacó el movimiento de Santo con una fuerza poderosa que hubiera decapitado al líder sensible si no se hubiera agachado y rodado lejos de su presencia.

Evelyn y Haru se movieron fuera de alcance y apenas y lograron escapar de los poderosos ataques de los demonios. Denton cubría ataque tras ataque, pero Alexa sabía que su fuerza fallaría eventualmente. Con brutal eficacia, los demonios superiores cortaron a través de sus ropas de cuero y chorros de sangre mancharon el pavimento.

—Espero que hayas aprendido algo en tu entrenamiento —dijo Lancelot entre gruñidos. —Esto está a punto de ponerse feo.

Santo se veía como un huracán de movimiento negro con destellos plateados mientras los otros luchaban a su lado. Un demonio saltó hacia Alexa con su espada negra apuntando a su garganta. Ella sabía que habría perecido si Erik no le hubiera dado su espada de alma.

Habría sido inútil.

Instintivamente, sacó su espada para defenderse, pero entonces Erik interceptó al demonio. Se movió hábilmente y nunca vaciló. Con golpes rápidos, atravesó la cara del demonio con su espada de plata antes de que sus mandíbulas amenazantes pudieran sujetarse alrededor de su cuello. Su sangre negra salpicó hacia la cara de Erik.

El demonio superior chillaba en deleite, mientras se lamía los labios con su lengua gris y probaba su propia sangre.

Alexa podía ver el brillo del sudor que cubría el rostro de Erik mientras luchaba contra el demonio y acuchillaba su abdomen implacablemente, pero éste nunca vaciló. Parecía disfrutar de esos momentos en los que Erik se las ingeniaba para atravesar sus tripas y lo atacaba.

Una forma oscura apareció detrás de él, y otro demonio levantó su arma para golpearlo en la espalda.

Alexa se lanzó al demonio. Con un movimiento de gran alcance, movió su espada de alma hacia arriba y luego hacia abajo sobre la mano de la criatura, con la cual agarraba su arma. Su cara se bañó inmediatamente en un líquido frío y asqueroso. Alexa gritó cuando el líquido le quemó los ojos y casi la ciega, pero entonces descubrió que su fuerza sobrenatural y su equilibrio eran mucho mayores de lo que ella había imaginado. Se volvió y golpeó al demonio justo en el pecho, y cayeron por los escalones.

Vagamente oyó algo quebrarse. Sería horrible si dañaba su trajeM-9. Ella oró para que no fuera así mientras aterrizaba sobre el duro pavimento. Temporalmente confundida y parcialmente ciega, podía oler su piel ardiendo por el ácido. El peso del demonio estaba presionado contra ella. Milagrosamente, el demonio se alejó de ella, y pudo ponerse de pie con su espada todavía en la mano.

El demonio seseó mientras examinaba su muñón negro y corrompido. —Vas a pagar por esto, angelita. Vas a desear haberte quedado muerta.

Su visión todavía estaba borrosa y falló cuando trató de detener el siguiente ataque del demonio. Vaciló momentáneamente mientras sentía el dolor de la espada rozar su espalda, pero se las arregló para enderezarse. Giró con su arma empuñada, pero sabía que había sido envenenada por la espada del demonio. Estaba por averiguar si su traje M podría protegerla.

—Fallaste —dijo, secándose los ojos. —Y apestas.

Ella podía ver que Evelyn se movía a través de los demonios como una bailarina de ballet. Se balanceaba en la punta de los dedos de los pies, rebanando y cortando a medida que giraba.

Haru hizo un impresionante salto hacia atrás sobre la espada de un demonio, mientras que Santo y Denton, sus caras hinchadas y rojas de sangre, seguían luchando con sus espadas.

Ella buscó a Erik con la mirada, pero un destello de pelo blanco llamó su atención. Lancelot saltó por los escalones y se arrojó sobre un demonio que se acercaba. Le arrancó su ropa y su carne, y en cuestión de segundos su reluciente pelaje blanco estaba cubierto con liquido pegajoso negro.

El demonio que la atacó gritó: "¡Tu alma es mía, ángel! Ríndete ahora, y tus amigos mortales podrán salir ilesos.

—No va a suceder —gruñó Alexa.

—La sonrisa en mi cara será la última cosa que verás cuando te mate. No fallaré una segunda vez, y eso es una promesa. —El demonio levantó su mano cortada hacia su pecho. Unos dedos diminutos, como los de un bebé, se movieron y salieron de su ennegrecido y corrompido muñón. Su mano estaba creciendo de nuevo.

Alexa casi vomita. Era la cosa más desagradable que jamás hubiese visto.

El demonio agitó su mano semi crecida hacia ella, como si estuviera hecha de hule, sabiendo que esto la alteraría, y luego saltó a ella otra vez.

Pero Alexa estaba lista.

Sintió la espada de la muerte cortar el viento junto a su garganta cuando el demonio aterrizó junto a ella, pero Alexa giró y bloqueó el siguiente ataque con su daga. Ella pateó, pero la criatura se retorció fuera del camino y agitó su mano en proceso de crecimiento contra la cara de Alexa. Maldiciendo, Alexa tropezó y giró salvajemente con su espada para mantener al demonio lejos.

El demonio arremetió y la pateó en la rodilla. Ella gritó y apenas logró defenderse de un golpe que habría separado su cabeza de su cuerpo de un solo tajo.

Justo mientras se acomodó en una postura de lucha, un grito angustiado hizo eco sobre el sonido de la batalla, seguido por una serie de aullidos ahogados en sangre.

Todo parecía estar inmóvil. Su atacante y la batalla.

Su visión se despejó y Alexa siguió el sonido. Con horror, vio una espada empalada en el abdomen de Denton. Él cruzó miradas con ella. Lo blancos de sus ojos mostraban que sabía que estaba a punto de morir.

Con un destello, el demonio superior lo cortó como una hogaza de pan. Lo partió en dos con las manos, como si el grande y musculoso hombre estuviera hecho de papel. El cuerpo de Denton cayó al pavimento en dos trozos de sangre y tripas cortadas.

El grito de Evelyn perforó el alma de Alexa. Era algo que ella nunca había escuchado antes. Podía sentir el corazón de la mujer rompiéndose en mil pedazos.

En cuestión de segundos, una cálida luz cubrió la piel de Denton. A continuación, una lluvia de pequeñas partículas resplandecientes salió de su cuerpo y volaron en el aire por encima del pavimento donde yacía, formándose lentamente en una bola. Era su alma.

Alexa observó en el horror como el demonio superior se agachó e ingirió el alma de Denton. Se estremeció de alegría y luego se puso de pie, más alto y más grande, y más poderoso.

—Delicioso —dijo mientras se relamió sus labios. —Los grandes siempre saben mejor.

El miedo de Alexa se reflejó en las caras de sus compañeros. ¿Qué podrían hacer contra tanta brutalidad? ¿Contra un poder tan vil?

Los demonios superiores estaban ganando. Todos iban a morir.

CAPÍTULO 10

EL DEMONIO SUPERIOR RECOGIÓ las piernas cortadas de Denton y las lanzó como si fueran huesos de pollo. Alexa desató su enojo contra el demonio que acababa de matar a Denton. No pensó en otra cosa más que destruir y matar. Sus instintos y entrenamiento se activaron con un golpe de adrenalina, y ella se elevó por el aire, lanzándose hacia el demonio con su espada.

Sin embargo, el demonio se alejó como una ráfaga de viento. Ella vio su silueta oscura girar y moverse fuera del camino mientras su arma golpeaba el pavimento. Maldiciendo, se reacomodó y giró alrededor, preparándose para el próximo asalto. ¿Cómo podía moverse tan rápido?

—Estás en desventaja, angelito —dijo el demonio. —Soy superior en todos los sentidos: superior en fuerza, en habilidad, en intelecto, y todo lo demás. Sólo ríndete. ¿Por qué lo haces? Eso de salvar a la gente, cazar demonios y hacer el trabajo de la Legión. Tengo noticias para ti. A los mortales no les importa. No les importa que arriesgues tu piel de ángel para salvarlos cada día de sus vidas. Están demasiado ocupados gastando dinero en cosas que no necesitan, en tener sexo, en beber alcohol y en ingerir drogas. Sólo piensan en sí mismos. ¿Y qué? ¿Crees que son felices y saludables por tu culpa? —El demonio sacudió la cabeza con lo que Alexa sólo pudo suponer era una mirada de decepción. —Mereces morir por tu estupidez.

La sangre de Denton bañaba su cara y sus manos. Alexa se dio cuenta de que se había alejado de los demás. De alguna manera el demonio la había llevado al lado opuesto del estacionamiento.

—No importa cuantos trajes uses, nunca serás tan poderosa como nosotros —se burló el demonio. —Te niegas a inhalar la vida de estos mortales inútiles, y ese es el ingrediente único que podría hacerte más poderosa. Eso te haría inmortal.

—Tendré que correr el riesgo. —Alexa alcanzó a ver a Erik detrás del demonio. Su rostro estaba pálido y drenado, y sus movimientos eran demasiado lentos. Estaba agotado de pelear. Iba a morir.

El demonio se rio. —Debiste haber dejado este pueblo miserable para volver directamente a tu preciosa Legión cuando tuviste la oportunidad. No deberías haber venido aquí.

Alexa se tensó. —¿Qué has dicho? ¿Cómo sabes...?

El demonio saltó sobre ella, pero Alexa gruñó con esfuerzo y se abalanzó directamente hacia el cuello de la bestia. La miró con odio mientras movía su espada hacia su rostro, pero en un movimiento rápido y preciso ella hizo una finta hacia la izquierda, giró, se agachó bajo el demonio girando detrás de él y cortando su cuello.

No se detuvo, ni cuando la sangre negra putrefacta salpicó su cara, ni cuando sus dedos tocaron la carne de su garganta. Finalmente, oyó la piel desgarrarse y la cabeza del demonio superior cayó a sus pies. Todavía estaba sonriendo. Su cuerpo se deslizó hacia el suelo y luego se levantó en llamas negras, desintegrándose en una pila de polvo.

Por un momento, Alexa sólo se quedó allí. Estaba mitad impresionada con ella y mitad disgustada. Estaba cubierta de sangre y olía a estiércol.

Escuchó a Erik gritar y salió corriendo hacia a él por el estacionamiento. Santo, Evelyn, y Haru todavía estaban luchando contra los demonios superiores y sólo había dos demonios atacando ahora. Seguramente habían matado a uno.

No podía ver a Lancelot por ningún lado.

Erik estaba sentado contra un viejo manzano. La sangre se derramaba de entre sus dedos mientras tapaba una gran herida en su costado izquierdo. Sostenía su espada en su mano derecha, agitándola débilmente ante un demonio que se acercaba.

Ella ya no podía sentir el veneno de su herida. Todo lo que sentía era rabia hirviente, diferente a cualquier rabia que hubiera sentido antes. Ella la disfrutó.

Erik era la única persona en el mundo que la había defendido y no iba a dejarlo morir.

En dos saltos, se colocó frente al demonio. Vio un destello de sorpresa en sus ojos cuando su espada le cortó el cuello, pero era rápido y se apartó antes de que ella pudiera hacerle verdadero daño.

—Maldita ángel —seseó. Levantó su brazo e inspeccionó la herida en su cuello con su mano semi crecida. —Voy a darme un festín con tu alma como pago por lo que hiciste.

—Alexa. —Oyó la voz débil de Erik. Podía ver la desesperación en su rostro. —No lo hagas. Huye. Sal de aquí.

—Por favor, no huyas, Alexa —el demonio se burló de la voz desesperada de Erik. —Voy a destrozar tu bonito cuerpo de ángel con mis propias manos y luego voy a chupar tu alma e ingerirla. Tendré una fuerza inconmensurable, y tú serás parte de mí para siempre. Vamos a destruir el mundo mortal juntos, y podrás tomar consuelo en saber que tu alma ayudó a hacerlo.

—Eso nunca va a suceder, demonio. —Ella sabía que era una locura que un novato luchara contra demonios superiores por su cuenta, pero no podía dejar que Erik muriera, así que pelearía por él.

—¿Llamas a eso una mano? —le gritó Alexa. —Para mí parece más una pierna de pollo. Dudo que puedas hacer algo con eso.

El demonio seseó lleno de cólera y voló hacia ella, abriendo y cerrando su mandíbula como una piraña. Ella alistó su espada y sin detenerse, pateó de vuelta al demonio.

—Desearás haber muerto como una mortal cuando haya terminado contigo, ángel.

La atacó de nuevo. Alexa se movió a un lado, pero no fue lo suficientemente rápida y la espada mortal cortó su piel. A pesar del dolor, ella no dejó de moverse. El demonio arremetió y trató de apuñalarla de nuevo, pero ella estaba fuera de alcance y el demonio rugió de ira.

—¡No eres nada, amante de los mortales!

Se acercó a ella otra vez, pero Alexa fingió ir hacia la derecha, y luego se movió hacia su izquierda. Su espada cortó a través de la espalda del demonio y éste gritó en un extraño lenguaje inhumano.

No tuvo tiempo de pensar en lo bien que había estado luchando. Ella sólo pensaba en los ojos suplicantes de Erik y el charco de sangre en el que yacía.

Podía ver que sus ojos estaban cerrados. Sabía que era una mala señal.

El momento en el que podría haber huido se había ido. Ahora estaba emocionalmente involucrada, le gustara o no.

El demonio giró, cerrando la distancia entre ellos para atacar, pero ella enterró su espada en uno de sus ojos negros y la empujó hasta que salió por la parte superior de su cráneo. El demonio cayó al suelo, retorciéndose silenciosamente y derramando su sangre por el pavimento. Por si acaso, y sin un segundo que perder, Alexa saltó al demonio y le cortó la cabeza.

El cuerpo del demonio irrumpió en llamas negras, igual que el otro demonio, y se disolvió en una nube de polvo negro.

Alexa corrió hacia el lado de Erik y cayó de rodillas. Se veía mucho peor de cerca. Su rostro estaba tan hinchado que era apenas reconocible. Los oscuros moretones y cortes habían deformado su rostro. Estaba tan pálido, tan blanco, que pensó que estaba muerto. Ignoró el miedo salvaje que la paralizaba y se acercó, sacudiéndolo suavemente por los hombros.

—¡Erik! —apretó un poco más fuerte. —¡Erik! ¡Despierta!

Sus párpados se abrieron. —¿Alexa? —Su voz era débil y sus ojos no parecían enfocarse, pero una ola de alivio se movió a través de ella. Estaba vivo.

—Voy a sacarte de aquí —dijo. —¿Puedes caminar? —Odiaba preguntar, pero no estaba segura de poder cargarlo.

Parpadeó dos veces y se sentó. Se estremeció y se llevó la mano a su costado. Su camisa estaba empapada en sangre. —Creo que sí.

Gritos y aullidos estallaron desde el otro lado del estacionamiento. Los dos últimos demonios superiores estaban cerniéndose sobre los sensibles. Podía ver el miedo en sus rostros. Ella estaba consciente de que los otros también necesitaban su ayuda, y sabía que no podría salvar a Erik si lo abandonaba ahora. A pesar de que no tenía entrenamiento médico, sabía que estaba perdiendo mucha sangre. Si el sangrado no se detenía, morirá.

Su traje M-9 continuaría protegiéndola, pero no a Erik. Tal vez podría moverlo a su carro para protegerlo. Pero antes de que ella pudiera moverlo, otro demonio superior se apartó de su batalla con los otros, le sonrió y saltó hacia ella con una velocidad increíble.

—Mierda. —Ella puso a Erik de pie y él dejó salir un grito. Alexa se estremeció ante su dolor. Le dolía verlo así, pero sabía que no podía luchar contra el demonio y proteger a Erik al mismo tiempo.

—Vamos. —Ella envolvió su brazo derecho alrededor de su cuello y comenzó a tirar de él hacia su coche. Estaba a sólo unos cien metros de distancia, pero incluso con su fuerza sobrenatural sabía que no sería lo suficientemente rápida.

El demonio se abalanzó y Alexa cubrió a Erik con su cuerpo.

Pero el golpe nunca llegó.

El demonio gritó y pateó mientras el perro blanco lo empalaba en sus feroces mandíbulas. El demonio apuñaló al perro, una y otra vez, pero Lancelot no lo dejaba ir.

Alexa gritó por el esfuerzo y movió a Erik a través de la acera hacia el coche. Abrió la puerta del pasajero y empujó a Erik al asiento. Erik gritó cuando pegó contra el asiento, pero ya estaba dentro.

Mientras se inclinaba sobre él, vio una extraña marca en el lado de su cuello. Parecía como una cruz, una mezcla entre un símbolo y la letra a. Tenía una línea dibujada a través de ella y un pequeño círculo. Parecía como si algún poder superior lo hubiera dibujado. ¿Dónde lo había visto antes? No tuvo tiempo de preocuparse. Cerró la puerta, corrió hacia el otro lado, y se puso detrás del volante.

Su mano se dirigió directamente al lado del volante, pero no encontró las llaves.

—¿Erik? ¡Las llaves! ¡Las llaves!

Él se había desmayado del dolor y estaba tirado en el asiento de al lado.

Buscó entre sus jeans y finalmente las encontró. Encendió el carro rápidamente, pisó el acelerador y se puso en marcha.

Podía ver al demonio que la había perseguido. Lancelot estaba a unos metros de distancia, era un bulto de pelaje blanco que no se movía. Él los había salvado. Alexa sabía que el demonio acababa de comerse el alma de Lancelot o estaba a punto de hacerlo, así que hizo lo único que pudo. Presionó el pie sobre el acelerador y se movió hacia adelante.

El demonio superior se volvió, sorprendido por el sonido de los neumáticos chirriando sobre el pavimento. Su mirada de sorpresa fue la última cosa que vio antes de que lo atropellara. El coche se estremeció ante el impacto, y pisó los frenos justo a tiempo para ver al demonio volar hacia atrás y aterrizar en el pavimento. No estaba muerto, pero estaba malherido.

La conmoción causó que el otro demonio se volteara, y ese medio segundo de atención era todo lo que Santo necesitaba. Con un fuerte movimiento de su espada, atravesó fácilmente el cuello del demonio, y éste se derrumbó sobre el polvo.

Alexa salió del coche y tomó a Lancelot en sus brazos. Estaba totalmente inmóvil. No podía saber si el demonio se había comido su alma o no. De cualquier manera, no lo abandonaría aquí. Lo puso en el asiento trasero tan cuidadosamente como pudo, y se apresuró a saltar de nuevo en el asiento del conductor.

—¿A dónde vamos?

Alexa casi saltó fuera de su traje M. Se dio la vuelta y miró a la cara de Lancelot. —¿Estás vivo?

—Técnicamente no, pero he estado mejor, gracias —dijo. Su voz era un poco forzada. —No sé cómo, pero ese gusano de ojos negros se las arregló para noquearme. ¿Supongo que me salvaste?

—Y tu a nosotros —dijo Alexa mientras veía cómo la luz brillante, su esencia de ángel, se filtraba a través de múltiples heridas. —Estás herido. Necesitamos encontrar una fuente de agua y llevarte de vuelta a Horizonte antes…

—todavía no —dijo Lancelot. —El chico necesita ayuda. Morirá sin ella.

—Bien. —Alexa miró a Erik. Sus ojos estaban cerrados, y su respiración era corta y superficial. —Vamos a tener que ir a la siguiente ciudad. No hay hospital en Coffin Grove, y la clínica está cerrada. Hay un hospital en Greenburgh.

—No —dijo lance. —No llegará tan lejos. Tenemos que llevarlo a un refugio lo más cercano posible.

—Necesita un hospital, no una clínica improvisada. Se va a desangrar si no lo llevaremos a un hospital pronto, y no voy a dejar que eso suceda.

—No —dijo el perro. —No podemos llevarlo a un hospital mortal. Y antes de que me mates con esa mirada, es porque atraerá mucha atención. Hay un centro médico en el refugio. Tienen doctores reales que sabrán qué hacer. Confía en mí.

Contra su voluntad, Alexa no tenía otra opción que confiar en él. —¿Qué tan lejos está?

—No muy lejos —dijo Lancelot mientras se apoyaba en el respaldo con un poco de esfuerzo. —Unos veinte minutos, tal vez menos si conduces rápido. ¿Siquiera sabes conducir? Olvídalo. Necesitamos irnos ahora. Puedo sentir que su fuerza vital se escapa. No va a aguantar mucho más tiempo.

Lancelot tenía razón. Ella también lo sentía. La energía de Erik se disipaba como neblina. Estaba muriendo.

La vista de Alexa estaba borrosa por las lágrimas. —Tengo mi permiso de conducir.

—Simplemente no atropelles a ningún mortal —dijo Lance. —Ariel no estaría contenta. Toma la siguiente salida a la derecha y luego da una vuelta a la izquierda en la avenida Bedford.

Alexa le puso el cinturón a Erik, puso el coche en marcha y se movió hacia la salida. Su corazón se sentía pesado porque sabía que estaba abandonando a los demás, pero cuando miró al espejo retrovisor, vio a Santo, Evelyn, y Haru saltar al viejo Ford negro. Estaban seguros y vivos, al menos por ahora.

Resiste Erik, suplicó mientras aceleraba. Por favor, resiste.

CAPÍTULO 11

ERA TARDE POR LA NOCHE, así que nadie la vio saltarse esas ocho señales de ALTO, o pasarse cinco semáforos en rojo. Ella no se detuvo. Fue un milagro que no chocara.

Los nervios de Alexa estaban de punta. Se sentía adolorida de donde la espada de la muerte había atravesado su traje M, pero ya podía sentir un calor vibrante. Ariel tenía razón. Su traje mortal se estaba curando solo.

Lance no hizo ningún comentario sobre sus habilidades de manejo. Se sentó en la parte de atrás, sangrando sobre todo el asiento de cuero de Erik y ladrando cada vez que tuviera que virar.

La piel de Erik estaba del color de la leche. Durante los veinticinco minutos que duró el viaje nunca abrió los ojos ni habló, y ahora Alexa temía lo peor.

Aun así, su fuerza vital aún estaba ahí. Erik quería vivir.

Giraron a la izquierda en el paseo Beech Hill y pasaron el letrero verde de la Reserva Natural. La carretera estaba rodeada de majestuosos pinos y robles. Ella había oído hablar de este parque y sabía que estaba protegido por el estado, pero nunca lo había visitado, porque los autobuses solo venían hasta acá en viajes escolares.

Ella podía oler el bosque fresco, olía dulce a pesar de la peste podrida y demoníaca que todavía estaba sobre ella. De pronto se acabó el pavimento y el coche se sacudió y se desvió un poco, pero Alexa no disminuyó la velocidad. Nubes gigantes de polvo se elevaron detrás de ella.

—Di lo que estás pensando —dijo Lancelot de repente, cortando a través del pesado silencio.

—¿Qué?

—Di lo que sea que te está preocupando —dijo. —Puedo ver que estás dándole vueltas a algo dentro de tu cabeza. Habla.

Además del hecho de que Lancelot parecía leerla tan bien, pensó que él podría tener las respuestas a lo que la estaba molestando.

—De alguna manera, los demonios superiores sabían que me había quedado atrás en vez de volver a Horizonte con los otros ángeles —dijo Alexa. Observó la reacción del perro en el espejo retrovisor. —¿Cómo sabían eso?

Erik sacudió la cabeza. —Ni idea, pero eso no es bueno. A menos que te estuvieran siguiendo, lo cual dudo mucho ya que acabas de llegar aquí. No deberían ser capaces de percibir tu traje M-9.

Las palabras de Lance solo la hicieron sentirse peor. ¿Por qué estaban detrás de ella los demonios y quién los había enviado?

Al final del largo camino de tierra, Alexa alcanzó a ver un espectacular edificio de piedra. Parecía una lujosa mansión inglesa en un terreno hermoso y bien cuidado.

—Bienvenida a Tierra Santa —dijo Lancelot como si hubiera leído su mente.

—¿Qué es este lugar?

—Un refugio, escuela y hogar" dijo Lancelot. —Fue construido originalmente como un hotel de lujo en 1890 pero lo cerraron en 1901. Unos años más tarde, la escuela Hudson para niñas lo compró y el edificio se convirtió en el hogar y escuela para estudiantes de familias prominentes. Poco después la escuela quebró y quedó abandonada hasta que cuatro de las casas más importantes la compraron en 1975.

—¿Qué casas?

—Las siete casas de los Arcángeles —respondió el perro.

Alexa sacudió la cabeza. —No, nunca he oído hablar de ellos.

—Cuando la Legión decidió que necesitaba ayuda para mantener el mundo mortal a salvo, siete de los arcángeles originales se reunieron para crear la raza de los sensibles —explicó Lancelot. —Mezclaron su esencia de Arcángel con sangre mortal. Hay siete casas, una para cada Arcángel. Debido a que cada Arcángel era diferente, cada casa tenía aptitudes que reflejaban al Arcángel que la había creado.

—¿Así que los sensibles nacen con diferentes habilidades?

—Eso es correcto —respondió Lancelot. —Los sensibles que pertenecen a la casa de Miguel son valientes y hábiles con las armas. Los de Rafael son hábiles curanderos, la casa de Uriel son los guardianes de los libros, defensores de la paz y están involucrados en la justicia y el gobierno. Cada casa es diferente porque cada Arcángel era diferente. Las líneas de sangre de los sensibles y sus familias determinan a qué casa pertenecen.

Alexa miró a Erik. —¿Esas casas tienen algo que ver con la marca en su cuello? —Ella observó a Erik buscando cualquier señal de que estuviera escuchando esta conversación, pero apenas y parecía que estaba respirando.

—Por supuesto —respondió Lancelot. —Los siete símbolos de los Arcángeles representan cada casa. Si tuviera que adivinar, diría que tu amigo es de la casa de Miguel o Gabriel. Ambas casas producen guerreros altamente efectivos. No puedo ver su sello en este momento. ¿Lo miraste bien?.

—Parecía que la letra A con una línea atravesándola.

—Ese es el sello de Gabriel —respondió Lance. —Explica su aptitud para el combate.

Los sensibles fueron marcados como ganado, como propiedad, pensó Alexa. No me extraña que odien tanto a los ángeles. Sus dedos apretaron el volante.

—Si ellos nacieron en estas casas, ¿por qué marcarlos en el cuello de esa forma? Es un poco bárbaro e inclusive enfermizo, ¿no crees? Nunca pensé que la Legión haría tal cosa.

Lancelot hizo una mueca mientras se acomodaba en el asiento trasero. —No están marcados. Las marcas son marcas de nacimiento verdaderas. Nacen con ellas, pero aparecen más tarde, cuando han llegado a la pubertad. La marca de nacimiento se oscurece y se hace más pronunciada. Un padre podría venir de casa Uriel y el otro de la casa Gabriel, pero sus hijos no sabrían a qué casa pertenecen hasta que la marca de nacimiento se mostrara.

—¿Las marcas de nacimiento siempre están en el cuello?

—No siempre, pero las marcas de nacimiento de cada casa suelen estar en los mismos lugares. Los símbolos de Gabriel y de Miguel están generalmente alrededor del cuello y de las clavículas, mientras que los símbolos de Uriel están en las muñecas. Los de Raphael suelen estar en los antebrazos. Y por supuesto, se designa un jefe de casa para cada una de las siete casas. ¿No aprendiste eso en Horizonte?

“No. Parece que todavía tenía mucho por aprender”. ¿Por qué no se lo habían dicho?

—Bueno, tal vez sea en el segundo o tercer año de entrenamiento. No me acuerdo. Cuando has sido un ángel por tanto tiempo como yo... tiendes a olvidar algunas cosas.

Ella miró a Erik. Sus rasgos eran ilegibles. Si ella no le ayudaba pronto, no importaría a qué casa perteneciera, porque estaría muerto.

Resiste, Erik ...

Pasaron una puerta abierta con dos grandes esculturas a ambos lados, un hombre y una mujer, desnudos a excepción de los paños de lino sobre sus partes privadas. Sus manos extendidas tenían espadas para disuadir a los intrusos, y tenían grandes alas en sus espaldas.

—Oh, mira, ¡una fiesta de bienvenida!

Ella pisó los frenos. El coche se paró en seco y casi se estrella contra los escalones de la entrada. Alexa saltó fuera del carro y una mujer de aspecto serio y dos hombres mayores con pelo gris salieron corriendo a recibirla.

—Erik ha sido apuñalado y se está desangrando.

Un hombre corpulento como Denton abrió la puerta trasera del coche. —Scott, ayúdame con él —le dijo a un hombre más joven, pero igualmente corpulento. Una punzada de culpa atacó a Alexa mientras recordaba cómo había muerto Denton.

Juntos sacaron a Erik del coche y lo llevaron por la entrada principal. Alexa vio como desaparecía a través de las puertas de madera.

—Oh, Dios mío. ¿Es Erik? —gritó una voz femenina.

Una chica alta, increíblemente hermosa y rubia salió por la entrada. Su rostro estaba pálido del miedo. Sus brillantes ojos azules se llenaron de lágrimas mientras observaba a los hombres pasar a su lado.

Luego se volvió a Alexa. Sus manos delicadas se envolvieron en puños. —Tu hiciste esto —gruñó. Saltó los escalones, pelándole los dientes a Alexa.

La mandíbula de Alexa se abrió en sorpresa. ¿Quién diablos era esta rubia? Ella no sería culpada por esto. Ella había tratado de salvar su vida. Ciertamente no merecía esta actitud de un extraño.

—Yo no hice nada —dijo Alexa. —Lo traje aquí porque estoy tratando de salvar su vida. —¿Cuál es tu problema?

—Te diré cuál es mi problema. —La rubia se acercó a la cara de Alexa, mirándola. Ella era unos centímetros más alta, pero no se dejó intimidar. —Ustedes ángeles son todos iguales. Bastardos egoístas, todos ustedes. ¡No les importa lo que nos pase! Sólo somos sus conejillos de Indias, su cebo. No les importan las consecuencias. No les importa quién vive o muere, siempre y cuando tengan lo que quieren. Somos prescindibles. ¿No es así, ángel?

Alexa se mantuvo firme. Ella no mostraría debilidad ante esta mortal. —No sé de qué estás hablando. Como dije, estoy tratando de salvarlo.

—¡Mentirosa! —la rubia hirvió de rabia, y su piel pálida se tiñó de rojo.

—¡Raquel! —advirtió otra voz femenina. Pero la rubia la ignoró y movió su mano a la espada que colgaba de un cinturón alrededor de sus caderas.

—¿Quién te crees que eres? —preguntó Raquel. —Si él muere —dijo, con una voz que goteaba veneno. —Si él muere —repitió. —voy a buscarte por todos los rincones del mundo. —Su mano derecha se movió en la empuñadura de su espada.

—¡Raquel! Ya es suficiente.

Alexa pudo ver que la marca de nacimiento en el cuello de Raquel era la misma que la de Erik. Sus rasgos hermosos se habían torcido en algo tan feroz y feo que casi parecía otra persona.

Alexa pensaba que Raquel estaba a punto de escupirle en la cara, o incluso atacarla. Pero entonces sonrió, como un asesino frío y astuto, se volvió sobre sus talones y corrió tras los hombres que llevaban a Erik.

Era obvio que Raquel se preocupaba profundamente por Erik. Seguramente era su novia. Diablos, Alexa probablemente habría actuado de la misma manera si hubiera encontrado a su novio al borde de la muerte. Una extraña sensación de frío creció en el hoyo de su pecho mientras miraba desaparecer a Raquel.

¿Volvería a ver a Erik?

Quizá sería mejor que no. Nunca más.

Alexa se tomó un momento para mirar alrededor. Esperaba encontrar amigos entre los sensibles, pero estaba claro por las miradas furiosas que ella y Lancelot no eran bienvenidos.

Ellos los odiaban. La odiaban, por ser un ángel.

CAPÍTULO 12

—¿QUIÉN ERES?

No era una voz fría, sino una interrogante, una que exigía respuestas. La mujer que le había hablado a Alexa era pequeña y estaba en forma. Llevaba una blusa y pantalones de color azul celeste. Las líneas alrededor de sus ojos hablaban de conocimiento y experiencia, y Alexa asumió que era más joven de lo que parecía. Su mirada era calmada y había algo de compasión en ella. Tenía la energía de alguien que estaba acostumbrada a obtener respuestas. Alexa inmediatamente supo que esta mujer era una especie de líder.

Alexa se desplazó incómodamente bajo los ojos azules de la mujer. —Yo soy Alexa. Soy un a —

—Un ángel, sí, lo sabemos. Podemos verlo —dijo la mujer. Alexa se sintió como una tonta. —¿Pero por qué estás aquí, Alexa? No recuerdo que la Legión haya enviado noticias de que tendríamos el placer de tener un ángel entre nosotros. ¿Estás aquí por asuntos especiales?

Alexa sintió otra ola de culpa. Más mortales se habían reunido a su alrededor, todos con la misma mirada inquisitiva. ¿Esta gente no dormía? No podía saber si ellos también odiaban a los ángeles. Podía ver las espadas largas brillando desde debajo de muchos de sus abrigos. Sin embargo, la mujer mayor y los dos hombres al lado de ella no parecían llevar armas y Alexa se preocupó al pensar que tal vez no las necesitaban. Buscó sus marcas de nacimiento, pero no pudo ver ningún rastro de símbolos de Arcángel en su piel expuesta.

Cuando finalmente logró hablar, su boca se sentía como si estuviera llena de bolas de algodón. —Estoy aquí ... aquí para ...

—Ambos estamos aquí para investigar los recientes asesinatos en Coffin Grove —dijo Lancelot mientras cojeaba junto a ella. —Todavía estamos recolectando datos. Podría tomar algún tiempo obtener todo lo que necesitamos.

Los ojos amarillos de Lancelot se encontraron con los de Alexa, y ella esperaba que pudiera entender su silencioso gracias. Los acontecimientos de la noche habían sucedido tan rápido, que apenas tuvo tiempo para reflexionar sobre sus propias acciones.

La mujer inspeccionó las muchas heridas de Lance, pero no las mencionó. Su rostro era ilegible. Ella y los otros dos hombres intercambiaron una de mirada larga que solamente los que habían compartido su compañía por años podrían entenderla.

—Yo soy Valerie. Jefa de la casa Uriel, aquí en Tierra Santa —dijo finalmente. —Tendrán toda la ayuda que necesiten de nuestros agentes.

Mientras que Alexa se sentía aliviada, no detectó mucha sinceridad en la voz de Valerie. Ella se imaginó que los otros hombres mortales también eran jefes de casas, pero no se molestaron en presentarse.

—Pero ¿dónde está Santo? —preguntó la mujer. Era una pregunta y un desafío. —Él es el que llamó para alertarnos sobre la condición de Erik. Tenía la impresión de él traería a Erik, pero en cambio te tengo a ti aquí. ¿No estabas con él y los otros en esta fallida misión?

Mierda. Alexa se estremeció. Se había olvidado de los otros. A ella sólo le había importado salvar la vida de Erik. Justo cuando abrió la boca para responder, el coche de Santo se detuvo junto al de Erik, y Santo, Evelyn, y Haru se bajaron.

Parecían magullados y golpeados y estaban cubiertos de sangre de sus propias heridas y de la secreción negra de los demonios. El rímel de Evelyn corría y sus ojos estaban rojos e hinchados de llorar.

—¿Dónde está Denton? —exigió Valerie.

Santo se encontró con la mirada de la mujer y simplemente negó con la cabeza.

La cara de Valerie palideció, pero luego su expresión se endureció. Se tornó completamente seria. —¿Cómo?

—Demonios superiores —dijo Santo rotundamente. Se limpió el sudor de la frente con la parte posterior de la mano. —Cinco de ellos nos interceptaron en la morgue. Nos las arreglamos para matar a cuatro, pero no antes...

Alexa sintió la mirada de Valerie en ella, pero ella no la miró. Ella sabía que todos la culpaban. Al igual que la muerte de Denton, la casi muerte de Erik había sido, de alguna manera, su culpa.

—Tendré un equipo de vuelta en el lugar en unas horas, antes de que los lugareños se despierten —agregó Santo. Su voz sonaba áspera, como si fuera la primera vez que la usaba. —Y traeremos su cuerpo de vuelta.

Un pequeño gemido escapó de Evelyn. Haru se inclinó y envolvió su brazo alrededor de ella mientras sollozaba silenciosamente en su pecho.

Alexa estaba consciente de que todos los mortales podían ver sus manos temblando y ella trató de controlarlas. Estaban monitoreando cada uno de sus movimientos. Rechinó los dientes.

Sintió una nariz fría contra la piel de su palma a través de su traje M.

—Basta —susurró Lancelot, para que sólo ella pudiera oír. —No importa lo que digan o cómo nos miren, esto no es tu culpa.

El labio inferior de Alexa tembló, pero se las arregló para relajar sus manos un poco.

Santo se acercó a Alexa. —¿Erik? —El dolor en su rostro y sus ojos causaron que sus propios ojos ardieran.

Trago saliva y dijo: —Todavía estaba vivo cuando se lo llevaron.

Los hombros de Santo cayeron. Se frotó la cara con las manos y sacudió la cabeza, pero cuando miró a Alexa había algo nuevo en su expresión. Se veía mucho como gratitud. —Gracias —dijo. Fue breve, pero significó el mundo para ella.

—Eres bienvenida a utilizar nuestra piscina interior para viajar de regreso Horizonte —dijo Valerie, mirando las heridas de Lancelot. —Es una piscina de agua salada. Estoy segura de que la encontrarán adecuada para sus necesidades.

Las extremidades de Alexa se sentían como plomo. Cualquier otro ángel con gusto habría aceptado o incluso exigido una piscina, pero ella no estaba dispuesta a tratar de enfrentar su miedo al agua de nuevo. No delante de todas estas personas ...

Valerie ladeó la cabeza. —Ángeles, si me siguen…

—Gracias, pero vamos a usar el estanque —interrumpió Lancelot.

Valerie parecía perpleja, así que él añadió. —El barro y las algas hace maravillas para la piel. La exfoliación es muy buena para nuestros cuerpos de ángel.

Valerie levantó una ceja. —Como ustedes prefieran.

A Alexa no le importaba si le creían a Lance. Sólo estaba agradecida de no tener a más gente presenciando su humillación. Esperaban un ángel, no una cobarde. No sabían lo equivocados que estaban sobre ella.

Cuando miró a Lancelot, se dio cuenta de lo drenado que se veía. Su pelaje no era del color blanco brillante que ella recordaba, sino opaco y grisáceo, enmarañado, como el de un perro callejero.

—Alexa dijo que quería ver los jardines —continuó Lance. —Todo se ve tan mágico bajo la luz de la luna.

Alexa le dio una pequeña sonrisa, pero estaba consciente de que su voz sonaba drenada y forzada.

—Bueno, entonces, eso lo deja resuelto. —Valerie se acomodó la chaqueta. —Ahora, si me disculpan, voy a ver a Erik. —Ella le hizo una señal a Santo y juntos caminaron hacia la clínica.

Los otros mortales siguieron vigilando a Alexa y a Lance. Mientras que sus rostros no eran antipáticos, tampoco había bondad en sus ojos.

—Vamos —incitó Lance. —Hay un estanque viscoso con nuestros nombres en él.

Alexa siguió al perro, pero no miró los hermosos prados meciéndose con dientes de León y flores silvestres a la luz de la luna. Incluso el olor fresco de hierbas y árboles frutales no podía levantar el temor que la estaba consumiendo por dentro.

Una vez que estaban lejos, Alexa no pudo aguantar más. —Ellos nos odian. Todos ellos.

Lance se movió a su lado.

—Yo no usaría la palabra odio. Es demasiado fuerte. Yo usaría la palabra... molestia, y tal vez incluso... aprehensión. Pero nunca odio.

—¿Por qué?

—Bueno, cuando has estado operando tu propio negocio durante cientos de años, no quieres que un jefe de la oficina central se aparezca sin anunciar y empiece a meterse en tus asuntos. Fue una sorpresa para ellos, eso fue todo. Los sensibles tienen su propio cuerpo de gobierno establecido por las personas mayores de su especie y sus propias leyes. Eran una facción separada, a pesar de que todavía están bajo el mando de la Legión. Se comunican con la Legión de vez en cuando, pero no solemos interferir en sus asuntos y enviarles ángeles. No a menos que se considere absolutamente necesario y haya vidas que dependan de ello.

—Había vidas dependiendo de esto. La de Erik, por ejemplo. —El temperamento de Alexa se encendió por un momento, pero su enojo se convirtió en miedo cuando vio el estanque.

Se detuvo a diez metros de la orilla y se paró detrás de Lancelot. Sus piernas se congelaron y no pudo avanzar más. El estanque era tan negro como el alquitrán y quieto como un espejo. Estaba cubierto de algas y tenía el color de una sopa de guisantes. Se veía siniestra y sin fondo. Alexa estaba segura de que, si hubiera estanques en el inframundo, se verían así.

Lancelot cojeó a la orilla del estanque y se inclinó, olfateando el agua. —Huele a estiércol líquido. —Se dio la vuelta. —No puedo creer que estoy a punto de saltar allí. ¿Estás lista? Oye, ¿por qué estás allí atrás?

Alexa no se movió. No pudo. El miedo que la ahogaba era implacable. El agua se burlaba de ella y sabía que era una idiota. Todavía no podía reprimir su miedo, imaginando la presión sobre sus pulmones, sus gritos de ayuda y el agua fluyendo por su garganta.

—No. No puedo... no puedo hacer esto ...

Lancelot suspiró. Parecía agotado. —¿No puedes o no quieres?

Alexa dio un paso atrás.

—Bien —Lancelot parecía confundido. —¿Vas a decirme por qué?

Alexa obligó a las palabras a salir de su boca. —Es el agua —dijo en voz baja.

—¿El agua? —Lancelot se volvió y miró el estanque. —Quiero decir, sé que es asqueroso, pero no durará mucho tiempo. No vas a oler nada, lo prometo. Mira, hasta las ranas lo están disfrutando.

—No es eso —dijo, enojada consigo misma porque no podía dominar su miedo. —Tengo... no puedo. Esto no tiene remedio. Yo no tengo remedio. Ni siquiera debería estar aquí. Es un error. Todo esto es un error. —De pronto se dio cuenta de que estaba gritando. Bajó la voz e intentó de nuevo sofocar su miedo y el odio a sí misma. Eso no la ayudaría a salir de este lío.

—Puedo entender por qué no querrías aprovechar la hospitalidad de Valerie. Incluso yo preferiría estar lejos de esa mujer aterradora con cabello blanco. Esos brillantes ojos azules harían que se me cayera el pelo, pero ahora sólo estamos nosotros dos. ¿Hay algo más que no me estés diciendo?

—Esto nunca fue elección propia —dijo Alexa. —Nunca pedí estar aquí. Todo esto es un gran error.

Lancelot frunció el ceño. —Sácalo todo. ¿Qué pasa? ¿Qué es un error? Parece que has visto un fantasma.

Pero Alexa no podía decirlo. Ella no quería que Lancelot se riera de su malestar y se sintiera disgustado con ella por su miedo al igual que Ryan y sus matones lo habían hecho. Casi se ahoga en su propia vergüenza.

—Bien —dijo Lance después de un tiempo. —No me digas, pero voy a averiguar cuál es tu secreto. —Separó los labios en un intento de sonrisa, pero sólo le hizo parecer que estaba a punto de gruñir.

—Me quedaría contigo si pudiera, pero no puedo —dijo el perro. —Este cuerpo no durará mucho más, y le haré más daño si me quedo. Estaré de vuelta antes de que siquiera puedas notarlo.

Alexa asintió con la cabeza y vio a Lance entrar al agua negra enmarañada con algas.

—Me retracto —el pelaje blanco de Lance estaba ahora cubierto de líquido espeso color negro. —Esto es totalmente asqueroso. Acabo de hundirme 12 centímetros en algo sobre lo que prefiero ni siquiera pensar. Deberíamos haber optado por la piscina.

Alexa le dio una sonrisa débil. —Vuelve pronto, ¿de acuerdo?

—Si te vas a quedar aquí por un tiempo —dijo el perro. —entonces te sugiero que regreses y le pidas a su alteza Valerie que prepare una habitación para ti.

Alexa estaba horrorizada ante la idea. —No puedo hacer eso. Me odian.

—No pueden odiarte porque ni siquiera te conocen.

—Tú sabes a lo que me refiero. No hay manera de que vuelva allí.

—Sólo tienes dos opciones. Vuelves a Horizonte conmigo, o te aguantas y vuelves a Tierra Santa. No es seguro que un ángel novato esté solo. Sobre todo, no después de lo que pasó en la morgue. Todavía hay muchas preguntas sin respuesta. No es seguro.

Alexa sabía que Lance no se iría hasta que ella accediera. —Bien —mintió. La idea de pedirle a esa miserable mujer una habitación era como pedirle un beso a Ryan. Era repugnante. —Solo date prisa y vuelve rápido.

—Lo haré. Y Alexa, no hagas nada estúpido.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que alguien les avisó a esos demonios superiores sobre tu paradero. Significa que no puedes confiar en nadie. Significa que no deberías salir a buscar problemas. Tenemos que averiguar qué está pasando. Así que no hagas nada. Espérame en Tierra Santa. Estaré de vuelta tan pronto como pueda.

Lance se despidió con un gesto de su cabeza y comenzó a disolverse en millones de partículas brillantes iridiscentes bajo el agua.

Alexa vio como el último resplandor de Lance se disolvió, y con un destello final de luz blanca, desapareció bajo el lodo.

CAPÍTULO 13

ALEXA SE SENTÓ EN EL TRONCO caído de un gran arce y jugó con una rama a picar el suelo. El sol de la tarde se asomaba por los árboles altos, y el cielo flameaba en colores naranja, rojos, y púrpuras, capturando las nubes con todos los colores de la puesta del sol.

Ella había esperado toda la noche y la mayor parte del día siguiente sola. En el bosque oscuro, los aullidos de coyotes y grillos eran su única compañía. Ahora, horas más tarde, se sentía como una tonta. Se sentía atrapada.

Había estado en el mundo mortal durante casi veinte horas, y todavía se sentía bien. Su traje M-9 había sanado y estaba intacta de nuevo. Ya no podía sentir el veneno de la espada de la muerte, así que la herida debió ser mínima.

Era una sensación extraña la de estar de vuelta en el mundo mortal y no sentirse cansada, hambrienta, o incluso ni siquiera querer ir al baño. En Horizonte ella tenía una mentalidad diferente, no había cosas tales como antojos o sueño, pero era extraño estar de vuelta en el mundo mortal. Podía llorar y respirar e incluso sentir el latido de su corazón artificial. A veces, casi podía olvidar que era un ángel.

Estoy muerta, se dijo a sí misma. Deja de intentar convencerte a ti misma de que estás viva. No lo estás.

Se sentó en la oscuridad, sin molestarse en hacer un fuego para mantenerse caliente o para tener luz. Sólo se sentía vacía.

Deseaba que todo hubiera sido un sueño, deseaba despertar para descubrir que estaba viva en su cuerpo mortal. Extrañaba soñar con ir a la Universidad por una oportunidad en una vida mejor, y enamorarse de un buen tipo y tener una relación real y duradera.

Pero estar de vuelta aquí, sin hacer nada más que pensar por una noche y un día la estaba enloqueciendo.

Se preguntaba si Erik seguía vivo.

A regañadientes, Alexa tuvo que enfrentar lo inevitable. Estaba atascada. Horizonte no era realmente su hogar. Se había sentido más como si se hubiera mudado a un continente diferente, como África, y estuviera tratando de adaptarse. Tampoco podía simplemente aparecer en casa de su madre. Se vería como otra persona, una extraña para su propia madre.

Se limpió los ojos y se dio cuenta de que estar sola estaba jugando con su mente. Sus pensamientos estaban revueltos. Mortales muertos con ojos quemados, demonios superiores, ángeles, sensibles, Erik… La mandíbula tensa de Erik cuando ella se había enfrentado a él. La forma en la que su rostro se sonrojaba cuando sus ojos se encontraban. Los músculos definidos por debajo de su camisa. Sus sensuales labios...

Ella se dio el lujo de pensar en él.

Alexa se golpeó la frente con la mano.

—Estoy siendo una idiota —le dijo a la pequeña ardilla que había salido de su madriguera y estaba sentada frente a ella, comiendo felizmente una brizna de hierba.

Gritó con frustración. Si la Legión sabía de su miedo al agua ¿por qué había sido elegida para ser guardiana? No tenía sentido. Seguramente sus habilidades de combate no podían ser la única razón ¿cierto? ¿Cómo la habían encontrado los demonios superiores? ¿Y por qué la buscaron a ella específicamente? ¿Por qué a ella y no a otro ángel? ¿Qué tenía de especial?

Absolutamente nada.

Pero los demonios superiores sabían de su paradero, y la habían estado esperando en la morgue. Los únicos que sabían que ella estaría allí eran los sensibles.

Sintió un escalofrío movió por su espina dorsal cuando se dio cuenta de lo que esto significaba. Tenían que haber sido ellos, o al menos uno de ellos. Estaba segura de ello.

No había sido Erik, ni Santo, ni ninguno de los otros que habían arriesgado sus vidas con ella. Ahora sabía que un traidor se escondía detrás de las paredes de Tierra Santa y conspiraba para matarla, y ella descubriría quién era.

—Al diablo con esto.

Alexa saltó, se sacudió la ropa lo mejor que pudo, y caminó de regreso a Tierra Santa. Podrían odiarla, pero no podían evitar que viera a Erik. Tenía que asegurarse de que estuviera bien.

Pensaría qué hacer después de que haberlo visto, y si Rachel se metía en su camino, ella haría que se hiciera a un lado. No le importaba si rompía las reglas en lo que respecta a dañar a los mortales. Rachel era una perra.

El sol era visible sobre el horizonte occidental, y ella imaginaba que eran alrededor de las 7:30 de la noche. Había pasado suficiente tiempo como para hacer su aparición en Tierra Santa sin que resultara tan sospechoso. Con suerte, Lance regresaría pronto y podría decirle lo que había descubierto. Ella sabía que él tendría que reponer su cuerpo y alma en Curación-Xpress, la clínica que se especializaba en la curación de ángeles, pero e no sabía cuánto tardaría.

Alexa caminó furiosamente por el camino. Estaba cansada de que la vigilaran. Había sido tratada como basura en la vida y no lo soportaría ahora que estaba muerta. No estaba aquí para hacer amigos.

En el fondo, sabía que podía conquistar su fobia al agua, aunque tomara meses de práctica. Lo superaría al final. Era una promesa.

Era una excelente guardiana. Podía sentir su piel hormigueando como estática. Estaba destinada a hacer esto. Alguien la quería muerta, y no estaba a punto de dejarse convertir en un blanco fácil.

Los jardines de Tierra Santa estaban desiertos, excepto por las ardillas que se perseguían entre sí a través del césped. En otra vida habría disfrutado simplemente sentarse en la hierba y escuchar la vida silvestre, pero ahora no tenía tiempo para disfrutar del paisaje. Necesitaba ver a Erik y averiguar quién estaba tratando de matarla y por qué.

El auto de Erik todavía estaba estacionado en un ángulo incómodo, tal como lo había dejado. Ella caminó alrededor de él hasta la entrada principal. Se dio cuenta de los intrincados símbolos tallados en la madera. Reconoció el de Erik, pero los otros no significaban nada para ella. Todos eran únicos y hermosos. Mientras rozaba la madera con las yemas de los dedos, se preguntó si debía tocar o no. ¿Los ángeles tocaban puertas? ¿O normalmente solo se aparecían? No quería cometer otro error de novata.

—Los ángeles no tocan —susurró para sí misma.

Agarró el mango de hierro y empujó.

En su interior descubrió los lustrosos suelos de mármol, puertas de madera pulida, ventanas brillantes y las escaleras de roble reluciente que había visto la noche anterior. No había señales de emboscadas, ni gritos que proviniera de los aposentos de abajo.

Cada azulejo en el piso tenía su propio sello brillante formado por piedras preciosas. Los símbolos estaban en todas partes. En las cortinas, sillas y sofás, incluso tallados en el pasamanos de la gran escalera.

Hasta ahora, todo iba bien.

Alexa caminó a través de la entrada y el pasillo, al pendiente de escuchar otros pasos. Olía a café y carne cocida, así que la cena estaba siendo servida. Perfecto. Si estaban ocupados comiendo, no se darían cuenta de que estaba allí.

El lugar era enorme. Lance mencionó que tendrían algún tipo de ala médica o clínica. El problema era que ella no sabía dónde. ¿En los pisos inferiores, tal vez?

Ella se movió hacia la escalera que llevaba a los pisos inferiores.

—¿Y tú, a dónde crees que vas? —dijo una voz detrás de ella.

Alexa giró alrededor.

Valerie, la cabeza de la casa Uriel, la miró con una fría y helada expresión. Ella se había cambiado y ahora tenía puesto un traje gris claro. Su cabello estaba perfecto, al igual que su maquillaje. Sostenía una bandeja con un surtido de quesos, carnes frías, panes y un vaso alto de agua. Tenía la cara de alguien que podía ver a través de las mentiras, sin importar lo bien elaboradas que estuvieran.

Mierda.

Alexa suspiró, pero su cuerpo se tensó. —Estoy aquí para ver a Erik. —Su garganta estaba apretada y aunque la apariencia de Valerie indicaba que podía matarla, Alexa buscó cualquier indicio que le dijera si Erik todavía estaba vivo. La cara de la mujer permaneció seria y sin emoción.

Alexa temía lo peor.

—Bueno, él no está allí —dijo Valerie.

Alexa dejó salir un aliento tembloroso. Sus emociones estaban sacando lo peor de ella, y sabía que la mujer lo había notado.

Valerie la vio por un momento y algo le hizo saber a Alexa que había más sobre esta pequeña anciana que solo miradas frías y labios delgados.

—Por aquí.

Alexa siguió a Valerie por una escalera, y luego por otro pasillo con más puertas que conducían a habitaciones interconectadas. Alexa había estado en un hotel solo una vez, uno muy pequeño, y esto era un palacio en comparación.

Después de llegar al tercer piso, que se veía exactamente igual al segundo piso, Valerie dijo: —El segundo y tercer piso son los dormitorios para los huéspedes y los residentes. En el primer piso se encuentra la zona de comedor y cocinas, así como el gran salón donde nos reunimos para las reuniones del Consejo.

¿Por qué esta mujer le estaba contando todo esto? ¿Era acaso algún tipo de prueba? ¿Se sentía obligada a hacerlo porque Alexa era un ángel? Alexa no podía detectar animosidad en la voz de la mujer. Su tono era simplemente neutro. Sonaba como una maestra.

Valerie miró la ropa de Alexa. —La piscina está en el nivel principal, en el ala este. Pero tú ya sabías eso, ¿no? —Los ojos de Valerie eran astutos y calculadores. —Hueles a estanque, y todavía estás usando la misma ropa. Uno asumiría que la Legión cuidaba mejor de sus ángeles. ¿Por qué no te has cambiado?

—No tuve tiempo de cambiarme. Ni siquiera me vino a la mente, para ser sincera. Todavía hay mucho que no sabemos sobre estos asesinatos. Tenía que volver. No quiero que nadie más muera. —Era en parte cierto, pero ella quiso patearse a sí misma por no haberle pedido a Lance que le trajera un cambio de ropa.

—Lamento el olor. —Alexa hizo una mueca.

Sin otra palabra Valerie se dio la vuelta y caminó por el pasillo.

Alexa siguió a la mujer, sabiendo muy bien que no le caía bien a Valeria y que ésta no confiaba en ella.

A quién le importa.

No estaba aquí para hacer amigos. Estaba aquí para ver a Erik. Tal vez Valerie era la traidora. Era una teoría alocada, pero tenía la sensación de que esta mujer haría cualquier cosa para proteger a su gente.

Valerie se detuvo delante de una puerta con el no. 305 escrito por encima de ella y golpeó tres veces.

—Adelante —Alexa reconoció la voz como la de Erik.

Valerie abrió la puerta y entró, y Alexa justo detrás de ella. —Te traigo algo de cenar —dijo mientras acomodaba la bandeja al lado de una gran cama.

—Gracias —dijo Erik. Estaba sentado con la espalda contra la cabecera de una cama grande con sábanas de color gris y una colcha de rayas gruesas. Su cabello oscuro estaba despeinado. Con la suave luz de las lámparas de mesa iluminando sus rasgos, se veía aún más guapo de lo que ella lo recordaba.

Su habitación era lo suficientemente grande como para acomodar su enorme cama, un armario, y su vestidor sin verse pequeña. Incluso tenía su propio baño. Había un escritorio debajo de la única ventana, y varias libreras. Por encima de él había dagas, espadas largas y cortas, unos cuantos libros, e incluso lo que parecía ser un arma de fuego. El mobiliario era de buen gusto, pero aun así muy masculino, al igual que Erik.

Erik no se molestó en ocultar su sorpresa al verla. —¿Alexa? ¿Qué estás haciendo aquí? —Su rostro no tenía rastros del odio que había visto antes. Su sonrisa era genuina, y le iluminó la cara. Él estaba realmente contento de verla.

No era un secreto que era dolorosamente hermoso. Todo de él gritaba masculinidad y sensualidad. Todas las mujeres de Tierra Santa probablemente se lanzaban a sus pies. Y para hacerlo peor, no llevaba camisa. La delgada venda blanca que cubría la parte inferior de su abdomen era la única prueba de que había sido herido. El resto de él estaba imposiblemente musculoso, en forma y suave. Su piel de tono olivo... era perfecta. Alexa sintió una repentina necesidad de pasear sus dedos sobre ella ...

Su sonrisa se amplió cuando la sorprendió mirándolo fijamente, y Alexa trató de ocultar su rubor de la mirada de halcón de Valerie.

—Sólo quería asegurarme de que estabas bien —dijo, dando pasos hacia adelante hasta que estuvo de pie justo al lado de la cama. —Perdiste tanta sangre… y cuando te desmayaste en el coche, pensé... —Ella frunció el ceño cuando lo inspeccionó más de cerca.

Erik se veía bien, demasiado bien para alguien que acababa de tener un encuentro cercano con la muerte. Su piel tenía un brillo saludable, y sus ojos resplandecían. Incluso con una transfusión de sangre y la mejor atención médica, él todavía debería de estar sufriendo mucho dolor después de haber sido apuñalado. Sin embargo, su brazo no vaciló cuando lo estiró para agarrar la bandeja con comida.

¿Podían los sensibles sanar más rápido que los mortales normales? ¿Era debido a su sangre de ángel? Ella lo miró desde el pecho hasta sus largas piernas, y de regreso a su cara sonriente. Sus ojos se encontraron, y ella rápidamente desvió la mirada.

Alexa se aclaró la garganta. —Te ves... mejor —dijo a falta de una palabra mejor. —Mucho mejor.

Todavía sonriendo dijo: —Lo estoy. Mucho, mucho mejor.

—¿Eso es... normal? —Alexa se aventuró a preguntar y miró a Valerie.

Erik frunció el ceño y tomó un poco de queso. —Por supuesto que es normal. ¿Por qué no lo sería?

—Ella se refiere a porque te has recuperado tan rápido. —Valerie insinuó que Erik podría tener más que decir sobre el asunto.

—Oh, eso. Sí, bueno, todos los sensibles de nuestra casa tienen habilidades de curación superiores. No como ustedes los ángeles, pero sanamos más rápido que el mortal promedio. Una de las ventajas de pertenecer a la casa de Gabriel —dijo.

Alexa asintió con la cabeza, manteniendo la farsa de que sabía todo acerca de las siete casas. —Cierto. Casa Gabriel.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Erik, y se tornó serio y sincero antes de volver a hablar. —Gracias por regresar por mí —dijo. —Salvaste mi vida.

Sus miradas se encontraron y Erik sonrió de nuevo lentamente. Sus ojos brillaban de una manera que decía que deseaba poder decir más, pero no podía.

Tú también me salvaste, en cierto modo, quería responder, pero las palabras no salieron. Nadie dijo nada y la habitación pareció demasiado pequeña e íntima por un momento. Alexa deseaba que ella y Erik estuvieran solos. Sintió los ojos de Valerie en ella, pero concentró su atención en Erik.

—Es parte del trabajo —dijo Alexa finalmente. —Para eso estoy aquí.

—¿Sí? —preguntó Erik.

Alexa escuchó el desafío en sus palabras. Ella había salvado su vida, pero ni siquiera había considerado la seguridad de los otros. Sus acciones hablaban por sí mismas. Se sintió un poco tonta.

Alexa y Valerie se quedaron en un silencio incómodo por un momento.

¿Cree que quiero meterme a la cama con él? ¿Por qué sigue aquí?

—Lo es —dijo Alexa, contenta de sonar como si estuviera hablando con convicción. —Habías sido apuñalado, así que reaccioné. Hice lo que me pareció correcto al momento de salvar tu vida. —Era la verdad, más o menos. Pero ella realmente no podía explicar más.

—¿Mi coche está todavía en una sola pieza? —bromeó.

El odio que él le había dirigido al principio se había ido. Ahora sentía su bondad y hasta un poco de admiración. Ella también sentía algo más que no podía entender.

El cuerpo de Alexa hormigueo con un cálido sentimiento que provenía de su corazón. Ella clavó sus uñas en sus palmas para mantener sus emociones bajo control.

—Por supuesto que sí. Técnicamente, no tengo una licencia de conducir real, pero creo que hice un buen trabajo conduciendo hasta aquí. Todavía estás completo, ¿no? —Alexa se encontró con la mueca descarada de Erik.

—¿Qué está haciendo ella aquí?

Incluso antes de que Alexa se diera vuelta, sabía quién había llegado.

Rachel irrumpió en la habitación, su pelo largo mojado de una ducha reciente. Ignoró tanto a Valerie como a Erik y se enfrentó a Alexa.

—¿Qué estás haciendo todavía aquí? —dijo de nuevo.

Alexa frunció el ceño. —Creo que deberías apartarte de mí antes de hacer algo de lo que me arrepienta.

—¿No se supone que te debieron de haber crecido alas y deberías de haber volado lejos de aquí, o algo así? —se burló.

Una sonrisa se formó en los labios de Alexa. —Eso te gustaría, ¿no es así?

—Piérdete, ángel —susurró Rachel.

Sus dientes perfectos y su aliento de menta provocaban a Alexa tanto como su desagradable actitud. Ella era aún más impresionante de cerca. Cero granos, piel de porcelana, labios perfectos y facciones perfectamente delicadas. Incluso cuando estaba molesta era hermosa. Dios, esa chica la estaba enfureciendo.

—¿Qué tal si retrocedes? Estás invadiendo mi espacio —dijo Alexa, enderezándose. No iba a dejar que esta chica la intimidara.

—Nada aquí es tu espacio —escupió Rachel. —Vuelve a donde perteneces, estirada.

Alexa se tensó, pero no se movió. —Aquí es donde pertenezco —gruñó. Ella se sorprendió de lo mucho que esta chica mortal había logrado irritarla. Vio la empuñadura de una espada atada a la espalda de Rachel. ¿De verdad se había armado antes de irrumpir aquí?

Rachel la olfateó, sus rasgos perfectos se retorcieron en una expresión agria. —Huele a muerte, como el cadáver podrido que es.

Alexa no podía desacordar con ella sobre eso. Olía a muerte. Pero antes de que ella tuviera la oportunidad de reaccionar a Rachel, se distrajo cuando un joven entró a la habitación. Tenía la piel de color moca, la cabeza rapada y llevaba jeans casuales con una chaqueta de estilo militar. Parecía un adolescente normal, excepto que llevaba cuatro dagas de diferentes tamaños en su cinturón. Él también tenía la misma marca de nacimiento en forma A que Erik. La extraña sonrisa en su rostro indicaba claramente que había estado observando la interacción entre Alexa y Rachel.

—Dejala en paz, Rachel —dijo Erik, sonando un poco irritado. —No estás ayudando.

Finalmente, Rachel se separó de Alexa. —Esa cosa no pertenece aquí.

Alexa sonrió fríamente. Ella quería golpear su hermoso rostro, sólo una vez.

Erik claramente había visto suficiente. —Esa cosa me salvó la vida. No voy a dejar que le faltes al respeto.

—¿Qué te pasa? Tu odias a los ángeles. ¿Qué tiene de especial esta? Ni siquiera es tan bonita.

El rostro de Erik se oscureció. —Superalo, Rachel. Te lo advierto.

Rachel abrió la boca para protestar, pero la mirada de Erik la silenció. Alexa vio un destello de dolor cruzar su rostro antes de que fuera rápidamente sustituido por un ceño.

El desconocido cruzó la habitación y le tendió la mano a Alexa. —Yo soy Matt —dijo, radiante. Su cara era áspera, pero amable y genuina. A Alexa le cayó bien de inmediato.

Ella estrechó su mano. Era fuerte y callosa. —Alexa. —Es un placer conocerte, Matt.

—sí, lo sé —dijo Matt, todavía sonriendo. —Erik me contó todo sobre ti.

Alexa levantó las cejas. —Así que te contó sobre mi ¿Eh?

Erik estaba mirando su plato de comida. Su rostro estaba sonrojado, pero ella no podía saber si era por el enojo con Rachel o porque había hablado de ella con Matt.

Valerie se aclaró la garganta. —¿Y dónde te vas a quedar, Alexa? Diste a entender que tu investigación sigue en curso.

Alexa casi se había olvidado de la mujer mayor en la habitación. Su rostro era inexpresivo, y no había calidez en su voz.

Los ojos de Alexa se ensancharon. —No he decidido todavía. —El bosque era agradable, pero no era exactamente el Hilton.

—Muy bien. Entonces te quedarás aquí como nuestra huésped —dijo Valerie, y luego agregó rápidamente—, y no voy a aceptar un no por respuesta.

—Ha pasado bastante tiempo desde que un ángel nos bendijo con su presencia aquí en Tierra Santa. Cuando le entregues tu reporte la Legión, estoy segura de que estarán felices de saber que su generosidad ha servido de mucho y que su dinero ha sido bien invertido. No queremos que la Legión nos acuse de ser negligentes con uno de sus ángeles.

—No-quiero decir, sí —dijo Alexa. —Eso sería genial.

Valerie sonrió brevemente. —Bueno, ahora que todo el mundo se conoce, tal vez Matt puede darle a nuestra invitada un tour, si ella tiene ganas.

—Yo lo haré. —Erik giró sus piernas desnudas de la cama y le sonrió a Alexa. —Creo que voy a necesitar pantalones primero.

Rachel estaba claramente enojada de que su novio se hubiera ofrecido a darle un tour a Alexa, y ésta sintió cierta satisfacción ante el disgusto de Rachel.

Alexa probablemente debería esperar a que Lance volviera, pero sabía que un tour por el antiguo hotel le ayudaría a entender mejor a los sensibles. Todavía necesitaba averiguar quién la quería muerta.

Alexa se dirigió a la puerta, pero Valerie estiró su brazo y la detuvo.

—Primero, tomarás una ducha y te cambiarás de ropa. No vas a desfilarte así delante de los más pequeños. Los ángeles pueden tomar duchas ¿Cierto?

Alexa no pudo evitar notar el tono amenazante en la voz de Valerie, y respondió simplemente: —Sí.

Además, Erik y Matt estaban mirando observando su ropa y cabello con evidente disgusto.

—Muy bien. Sígueme.

La risa de Rachel hizo eco en sus oídos mientras ella seguía a Valerie por la puerta.

CAPÍTULO 14

VALERIE LLEVÓ A ALEXA por el pasillo y dentro de la habitación número 310, una habitación de huéspedes sin ocupar con un baño, igual que la de Erik.

—Ya que esto solía ser un hotel, te darás cuenta de que todas las habitaciones están equipadas con sus propios baños —Valerie cerró la puerta detrás de ella.

La habitación era grande y lujosa con hermosos muebles de madera pulida que parecían antiguos y quizás incluso eran del hotel original. Pero las alfombras, ropa de cama y cortinas eran todas nuevas. Mientras que la habitación de Erik era masculina y adaptado a él, esta habitación era más neutral en color y muebles. Era igual de elegante y Alexa se preguntó si Valerie la había llevado a propósito a esta habitación espectacular para impresionarla.

Alexa cruzó la habitación hacia la ventana y se asomó para ver los jardines de abajo. Estaba viendo hacia el frente del hotel, lo cual era bueno ya que tenía una vista clara de quién entraba y salía por la entrada principal. El estanque reflejaba los tonos rojos y naranjas del sol poniente. Pronto estaría oscuro.

Alexa se quitó la ropa. Estaba empapada con sangre del demonio la cual se había mezclado con la transpiración del traje M y como resultado se había endurecido. Apenas y miró a la tina con patas de plata. Nunca tomaba baños. Mientras desenredaba su cabello, se tomó un momento para mirar fijamente su cuerpo desnudo en el espejo del baño.

Era a la vez inquietante y aterrador verse a uno mismo muerto. Su rostro, sus brazos, sus pechos, su estómago, todo era exactamente como ella recordaba. Incluso tenía la cicatriz larga en su antebrazo que se había hecho cuando se había caído de su bicicleta cuando tenía nueve años. Una vez que estuvo satisfecha de que todo parecía estar en su lugar, Alexa se dio la vuelta y miró su reflejo sobre su hombro. Dejó salir un aliento de sorpresa.

La hoja de la muerte había cortado su piel profundamente, y ahora la herida estaba exudando un líquido transparente amarillo el cual estaba segura no era su sangre artificial. Enromes venas negras rodeaban la herida, como una telaraña. Alexa temía lo peor. El veneno todavía estaba ahí. La Legión se había equivocado. Su traje M no podía neutralizarlo. Su cuerpo estaba infectado y muriendo. Le costó mucho autocontrol mantenerse de pie ante tal vista.

—¿Está todo bien ahí? —Valerie dijo desde detrás de la puerta. —¿Alexa?

Para una anciana aparentemente enojada, Valerie parecía preocupada por lo que Alexa podría estarle haciendo a su precioso cuarto de baño. No podía entenderla.

—Todo bien —dijo Alexa, a pesar de que todavía estaba temblando. —simplemente no puedo creer lo sucia que estoy. Me voy a duchar ahora —dijo y se metió debajo la deliciosa, caliente y aromática agua.

Después de una larga ducha y de lavarse el pelo tres veces sólo para poder limpiarlo de las tripas de demonio, Alexa se vistió con la ropa nueva que Valerie le había dado. Era igual a la de Rachel: pantalones negros y camisa negra bajo una chaqueta negra. ¿Estaba Valerie tratando de decirle algo? Alexa incluso tenía ropa interior nueva y fresca. Ella no cuestionó cómo Valerie había sabido su talla. Sus botas eran todo lo que quedaba de su ropa vieja. Seguramente estas aún estaban al nivel de los estándares de Valerie.

Ella se miró en el espejo de nuevo y se sintió aliviada al estar en la presencia de un ángel impecable.

Ató su cinturón de armas de modo que fuera ocultado parcialmente por su nueva chaqueta. Con un traidor todavía merodeando en algún lugar de Tierra Santa, ella prefería llevar una espada de alma en su cintura para sentirse más segura.

Después de haber cepillado todos los nudos y haber acomodado su cabello en una coleta, salió del baño y siguió a Valerie hasta el salón principal.

Tierra Santa zumbaba con vida. La mayoría de las personas que pululaban eran mayores que ella. Algunos la miraban fijamente mientras que otros la ignoraban completamente. Podía ver que todos tenían marcas de nacimiento.

Un hombre calvo tenía una marca de nacimiento en forma de una X con una línea recta a través de ella en su oreja izquierda. Una mujer que llevaba una pila de libros tenía un sello que parecía una pequeña R en su antebrazo. Un adolescente la miró con más incredulidad que miedo. Su pómulo derecho estaba marcado con un sello en la forma de una pequeña t. Alexa le sonrió. El chico se ruborizó y corrió por el pasillo. A pesar de que no había visto marcas de nacimiento de las siete casas de los Arcángeles, ella sospechaba que todos estaban presentes. Era justo como Lance había dicho.

Erik y Matt charlaban felizmente en el centro del vestíbulo. Alexa no estaba contenta de ver que Rachel estaba con ellos. Sus encantos femeninos estaban casi saliéndose de su apretada blusa mientras de inclinaba cerca de Erik. Sus dientes perfectos brillaban. Ambos chicos parecían estar disfrutando de su compañía.

Que sorpresa. ¿Qué hombre joven no querría la atención de una rubia hermosa? Alexa la odió aún más.

Alexa le dirigió una sonrisa a Erik y su rostro se iluminó. Su magnífica sonrisa hacia que sus rodillas temblaran, la hacía sentir cosas que no debía. La hacía sentir viva. Una sensación de nervios como pequeñas descargas eléctricas corrían de arriba a abajo por su espina dorsal. ¿Era esto un error de su traje M? No debería sentirse así. Estaba mal. Era imposible.

Trató de evitar que sus verdaderos sentimientos salieran a flote. Si Lance estuviera aquí, le habría pedido que le mordiera la pierna para que se concentrara en eso en vez del dolor creciente en su pecho.

Rachel vio las sonrisas que ella y Erik habían intercambiado, y su rostro se oscureció con un feo tono rojo. Alexa podría jurar que vio un par de colmillos asomarse debajo de sus labios.

Valerie suavemente golpeó el brazo de Alexa. —Ten —dijo y le entregó una tarjeta. —Esta es la llave de la habitación 310. Será tu habitación durante la duración de tu estancia. Haré que los de limpieza te entreguen más ropa limpia. Te servirán para los próximos días.

Alexa trató de no mirar fijamente el sello en forma de U del arcángel Uriel en la muñeca derecha de Valerie. Tomó la llave y la metió en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias.

Valerie la vio por un momento. —¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte? ¿tienes alguna pregunta?

—No. —Ella pensó, ¿puedes decirme quién intentó matarme?

—Bueno, entonces, te dejo —dijo la mujer. —Tengo una reunión con el Consejo en unos minutos. Erik se ocupará de que estés bien atendida. Espero que la Legión esté satisfecha con tu alojamiento.

Alexa vio a la jefa de la casa de Uriel desaparecer a través de un conjunto de puertas francesas mientras que Erik y los demás se acercaban.

—Creo que le caes bien —dijo Matt. Su energía relajada inmediatamente calmó a Alexa.

—Lo dudo seriamente —dijo Alexa. —Probablemente está yendo a hablar con mis superiores.

Alexa sabía que había dicho algo malo por las extrañas miradas que Erik y Matt intercambiaron y por la sonrisa feliz que Rachel le dio.

—Ella no puede ponerse en contacto con la Legión —dijo Matt. —Ninguno de nosotros puede. Sólo la casa de Zadquiel puede hacer eso. Nacen con el don de la adivinación y la clarividencia. Es una cosa de la mente. La Legión nos habla a través de ellos. No tengo ni idea de cómo funciona. Simplemente es así. Sólo aquellos que son lo suficientemente poderosos pueden comunicarse directamente.

—Así que puedes entender por qué tu presencia está enloqueciendo a la gente un poco —dijo Erik. —Y por qué todo el mundo te está mirando ahora mismo. No estamos acostumbrados a ver ángeles en Tierra Santa.

Alexa trató de verse fresca e indiferente, haciendo lo mejor que podía para no mostrar lo tonta que se sentía. —Tienes razón —trató de reírse de ella, pero sonaba forzado. —"Lo...

De repente las puertas se abrieron, y un hombre grande entró a la habitación cargando a un niño. El pálido rostro del chico estaba sucio y ensangrentado, como si hubiera estado en una pelea. Pero sólo por la forma en que los blancos de sus ojos se veían, y la forma en la que miraba a su alrededor sin ver realmente, Alexa sabía que algo estaba muy mal.

—Un vagabundo —dijo Erik. —Son hijos de padres sensibles que nos abandonaron y se negaron a vivir según nuestras leyes. Son exiliados. Sus hijos están a merced del mundo mortal, y no entienden lo que les está sucediendo. Están aterrados. Ven demonios, y creen que están locos. A veces se suicidan si no los encontramos primero.

Con una profunda tristeza, Alexa observó al niño. Se imaginó lo asustado que debía de estar.

Los ojos del muchacho se ensancharon al verla y comenzó a gritar y a patear al hombre que lo sostenía. Alexa se estremeció de nuevo y chocó contra Erik. Ella observó al niño hasta que se lo llevaron del salón. Esperó hasta que ya no podía oír sus gritos aterrorizados.

—¿Adónde lo llevan?

—Al ala médica —dijo Erik con suavidad. —No te preocupes. Cuidarán bien de él. Está mucho mejor con nosotros que solo. Ahora está a salvo, y en unas semanas se unirá a otros que son igual que él. Vamos. Déjame mostrarte.

Alexa dejo que Erik la tomara por el codo, demasiado consciente de los ojos de Rachel en la parte posterior de su cabeza. Ella podía sentir el calor de sus dedos mientras él la sostenía, pero el momento se acabó cuando él la soltó.

Alexa nunca había imaginado que Tierra Santa podía ser un lugar tan extraño y espléndido. Al seguir a Erik, se encontraron con más gente pululando por las interminables salas, puertas y escaleras. A excepción de sus distintas marcas de nacimiento, habrían pasado por mortales normales. Nadie los detuvo, ni les habló, pero no ocultaban su sorpresa cuando veían a Alexa. Ella no era buena manejando la atención y se sentía como un animal en el zoológico. Hizo todo lo posible para ignorarlos.

Pasaron un gran comedor con hileras de mesas de caoba cubiertas con manteles blancos y rodeadas de cómodas sillas. Las mesas estaban acomodadas con brillantes platos y tazas brillosas. Una docena de mortales estaban sentados en algunas de ellas, mientras que algunas niñas y niños más jóvenes retiraban los platos sucios.

—La cena se sirve de seis a siete —dijo Erik, y luego abrió y cerró la boca como un pez, como si hubiera dicho algo que no debería de decir. Alexa sabía exactamente lo que estaba pensando. Los ángeles no comían ni bebían. El rostro de Erik se enrojeció mientras se apresuraba a cruzar el comedor.

Las ventanas que cubrían los pasillos estaban cubiertas con ligeras cortinas y plantas decoraban el lugar dentro de exuberantes macetas. Alfombras gruesas cubrían gran parte de los pisos de mármol, y magníficos candelabros colgaban del techo. Alexa podía ver que las alas de ángeles que sombreaban las bombillas eran parte del tema de ángeles que se repetía en las decoraciones de toda la casa.

Alexa se dio la vuelta sobre el mismo lugar, admirando la grandeza de los muebles, las pinturas y las esponjosas alfombras. Todo pagado por la Legión, o así había dicho Valerie.

Afuera podía ver un gran patio y jardín con arbustos cuidadosamente recortados que bordeaban las pasarelas de grava. Tierra Santa era un gigantesco edificio en forma de U.

Llegaron a una gran puerta de madera que estaba cubierta de símbolos de Arcángeles, como pequeñas letras T. Alexa podía oír voces en el interior, y ella miró a través de la ventana.

Filas de jóvenes adolescentes estaban sentados en lo que era, obviamente, un aula, pero no estaban escribiendo en sus computadoras ni mandando mensajes de texto en sus teléfonos. Sus tabletas, teléfonos, libros, e incluso algunas barras de chocolate Mars, revoloteaban en el aire por encima de sus pupitres, como si estuvieran suspendidos por cuerdas invisibles. Estos chicos parecían ser capaces de hacer levitar las cosas.

—La casa de Zadquiel. —sonrió Erik. —Nacen con el don de la clarividencia, la adivinación y la telequinesis. Les estamos enseñando a controlar sus habilidades. He oído hablar de un poderoso agente de una casa en Alemania que puede matar demonios con su mente. Es una habilidad bastante impresionante.

—Tengo que admitir que sí, especialmente si no tienes que acercarte al demonio —dijo Alexa.

Vio a una chica que estaba haciendo malabares con dos dagas en el aire. A ella no le molestaría tener esa clase de poderes.

Las siguientes habitaciones eran todas aulas donde jóvenes sensibles de todas las diferentes casas estaban siendo instruidos sobre las habilidades requeridas para combatir las fuerzas del mal. Cada aula estaba decorada con el sello de una casa diferente. Frente a la habitación de la telequinesis estaba la casa de Jofiel. A pesar de que estaba vacía ahora, Matt explicó que las nuevas armas se inventaban aquí.

Adentrándose más en el pasillo estaba el aula de la casa de Chamuel.

—Estos tipos son expertos en lo oculto —informó Erik. —Estudian los antiguos textos supernaturales y la demonología.

Alexa miró por la ventana de la puerta, pero sólo podía ver oscuridad. Aunque no sentía la presencia de la muerte, podía olerla.

En las puertas al final de la sala Alexa reconoció el mismo sello que había visto en la muñeca de Valerie.

—Esta es la casa Uriel —dijo ella.

Ella se asomó y vio la biblioteca más grande que jamás había visto. Miles de libros estaban acomodados en tres pisos, cada uno con estantes de piso a techo. Los escritorios en el medio de la habitación tenían computadoras con monitores de pantalla táctil, y la gente en cada piso estaba leyendo, escribiendo y susurrando.

Alexa amaba los libros. Incluso le encantaba su olor. Esto era como el cielo para ella. Vio una silla cómoda al lado de una gran ventana. Habría dado cualquier cosa sólo por relajarse y perderse en un libro ...

—La casa Uriel pasa el tiempo aquí, pero todo el mundo está autorizado a usar la biblioteca —dijo Erik, como si le pudiera leer la mente. —También puedes usar las computadoras, si deseas. El chico de pelo grasiento con gafas sentado solo allí —señaló. —es Daniel Turner, de la casa Chamuel. Es el mayor nerd de Tierra Santa. Si alguna vez tienes preguntas sobre lo oculto, demonios, o algo sobrenatural, él es el indicado.

Daniel, que Alexa supuso que probablemente estaba en sus veintes, debe haber sido el mismo Daniel que Santo había mencionado antes. El hizo una mueca al escuchar su propio su nombre, pero nunca quitó los ojos de la pantalla de su ordenador portátil.

No parece haber ninguna otra aula en este piso.

—¿Dónde está el aula de la casa de Rafael? —preguntó. Aún faltaban tres casas.

—Abajo, en el nivel médico —dijo Erik.

—¿Y qué hay de la tuya?

El rostro de Erik se iluminó. —Por aquí.

Él los llevó de vuelta por el pasillo y cruzó el vestíbulo principal al ala este.

Rachel no había dicho ni una palabra en el tour de Alexa, pero nunca se separó del grupo y se mantuvo a lado de Erik. Era como si ella sintiera que necesitaba protegerlo, como si Alexa le fuera a hacer daño de alguna manera.

Una brisa repentina con un ligero olor a sal rozó las mejillas de Alexa y vio una gran piscina en el suelo llena de agua cristalina, brillante. El sólo mirarla la hizo querer vomitar.

—Y aquí está la piscina —dijo Matt. —en caso de que necesites... ya sabes... —y actuó como si fuera a saltar a la piscina. —Es agua salada. Otra ventaja para ustedes, ¿verdad?

Alexa le dio una sonrisa apretada y apenas y miró a la piscina. Miro hacia adelante y caminó más rápido.

Por último, llegaron a un conjunto de puertas dobles como las de la biblioteca, pero tenían los símbolos de dos casas diferentes marcadas en ellas. Podía oír gruñidos y gritos, y el estruendo del metal contra metal del otro lado de las puertas. Eran sonidos familiares para Alexa. Erik le sonrió y abrió las puertas.

Era un salón de baile gigante con pisos pulidos que había sido convertido en un campo de entrenamiento. Habían colocado tapetes a lo largo del suelo. Y en el extremo opuesto de la habitación había cuadriláteros de combate. La pared oeste estaba cubierta de piso a techo con espadas, dagas, lanzas, arcos y flechas, mazos, hachas, y otras armas que Alexa nunca había visto antes. Pero todas las armas estaban afiladas y obviamente estaban destinadas para matar demonios.

Adyacente al muro de armas, había otra habitación, y a través de su puerta abierta Alexa podía ver más espadas, cuchillos, dagas, y otras armas brillantes. Era un salón de armería.

Niñas y niños de todas las edades practicaban con espadas, dagas y lanzas en los cuadriláteros de entrenamiento. Eran rápidos, letales y brutales.

En Horizonte, Alexa se había graduado rápidamente en combate, desde las dunas de arena roja en el nivel operativo, donde todos los novatos aprendían a entrenar con armas, hasta los campos de entrenamiento más modernos en la división de Combate Contra Demonios. Esta instalación de entrenamiento era muy familiar para ella.

Por primera vez desde su llegada Tierra Santa, se sentía como si pudiera encajar aquí. Definitivamente.

—Aquí es donde pasamos el rato y entrenamos —dijo Erik.

Cruzó la habitación a la zona de armas. —Tan pronto como nuestras aptitudes se forman, empezamos a aprender a protegernos y a matar demonios.

—¿Por qué hay dos símbolos diferentes en las puertas? —preguntó.

Antes de que Erik pudiera responder, el grupo de los sensibles cercanos detuvo su entrenamiento y volvió su atención a ella. Entre ellos estaba un joven grande y muy pálido que se veía particularmente amenazante. Sus ojos de color rosa pálido destellaron con disgusto y frunció el ceño de manera amenazante. Su rostro estaba repleto de furia y su atención estaba fijada en ella.

Matt siguió su mirada y frunció el ceño. —Porque, desafortunadamente, tenemos que compartir este lugar con la casa de Miguel —dijo con disgusto.

Como si le hubieran dado una señal, el gran hombre cruzó la habitación hacia Alexa, todo el tiempo mirándola con enojo. Fue seguido por dos de sus amigos, sus guardaespaldas sin duda. Curiosamente, le recordó a Ryan.

Llegó hasta Alexa, pero Erik se puso delante de él con las manos en los bolsillos y una extraña sonrisa en la cara.

—¿Qué quieres, Ash?

Si Alexa hubiera pensado que Rachel la odiaba, no era nada comparado con la forma en que este tipo la estaba mirando ahora. Era aún más grande y más feo de cerca. Era una cabeza más alto que Erik y bastante más robusto. Sus músculos de luchador abultado se tensaron debajo de su delgada ropa de entrenamiento y Alexa podía ver su sello en el hueso del cuello. Parecía una letra P con una cola. Podía ver que los amigos de Ash tenían la misma marca.

—Nunca pensé que llegaría a ver el día en el que Erik Meyer se consiguiera una novia estirada" dijo Ash inclinándose hacia delante, directamente sobre la cara de Erik. —¿Qué pasa? ¿no puedes conseguir una mujer de verdad? ¿Te gustan más cuando están frías?

Se rio y sus secuaces se le unieron. Su voz era extrañamente aguda para alguien de su tamaño. Era la voz de una especie de ratón, no de un hombre enorme.

Alexa miró a Rachel para ver su reacción. Su cara bonita estaba fría como una piedra. Sus ojos estaban anchos, pero no de irritación e ira. Parecía más bien asco.

¿Por qué no dijo nada?

Erik no se movió, pero sonrió con desdén. —¿Qué tal si regresas a jugar, Ash? Todos sabemos que no te va muy bien en el campo. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que mataste a un demonio o algo sobrenatural? ¿Demasiado asustado para enfrentar lo que realmente hay ahí fuera? ¿Hay algo que quieras decirnos? ¿Un cambio en tu lealtad tal vez?

Alexa no entendía lo que Erik quería decir, pero ella podía ver que Matt y Rachel estaban de acuerdo con lo que decía.

¿Lealtad a qué?

Una expresión asesina se posó en el rostro de Ash, y se volvió hacia Erik. —Tú y yo. Ahora. —Hizo un gesto con la barbilla hacia los tapetes. —Sabes que te derribaré antes de que tengas la oportunidad de pelear. Vamos a ver qué casa es más fuerte.

Erik no se veía entretenido. —No puedo —dijo. —Le prometí a Valerie que le mostraría Tierra Santa a nuestra invitada. Tal vez en otro momento.

Ash le gruñó. —Cobarde. Siempre has sido un cobarde... y oí que lloraste como una niña después de lo que pasó.

Erik se puso tenso. Su sonrisa arrogante desapareció, y Matt y Rachel ambos le dieron miradas preocupadas. —Está bien, acepto —dijo finalmente. Su tono coincidía con la furia en sus ojos. Cuando se movió para quitarse la chaqueta, Matt intervino.

—No será una pelea justa —dijo, mientras le puso una mano encima a Erik. —Estás herido.

—Me siento bien. —Erik arrojó su chaqueta al suelo. —Hagamos esto.

La sonrisa de Ash le hizo lucir como un animal salvaje mientras cruzaban el salón hasta los tapetes.

Rachel miró a Alexa fijamente, como si esto hubiera sido su culpa. Luego siguió a los chicos. Todo el mundo en la habitación había detenido su entrenamiento y había hecho un círculo alrededor de uno de los tapetes.

Matt se quedó junto a Alexa. —Esto está mal —le dijo. —Erik es orgulloso, y nunca dice que no a una pelea. Pero no está completamente sanado. Le van a patear el trasero.

Alexa sintió que sería en parte su culpa si Erik salía lastimado de nuevo. Sería toda su culpa.

—Tengo que detenerlo.

Pero justo cuando Alexa comenzó a moverse, Santo irrumpió en el salón.

CAPÍTULO 15

—¡NECESITO A TODAS LAS PERSONAS disponibles ahora! —dijo el agente líder mientras entraba, su voz vibrando contra las paredes.

Parecía que no había dormido desde que lo vio por última vez. Sus movimientos eran forzados y ansiosos. Cruzó miradas con Alexa y se veía sorprendido de verla, pero entonces la atención de Alexa fue desviada hacia al hombre que acompañaba a Santo. Era alto y estaba en forma. Tenía una trenza negra que brillaba mientras rebotaba contra su ancha espalda. Sus ojos azules brillaban contra su piel casi de porcelana. Era el hombre más hermoso que jamás había visto, casi demasiado hermoso para ser real.

Todo sobre el extraño irradiaba gracia y poder sensual. Estaba vestido de negro y parecía un poco más joven que Santo, pero había algo mucho más viejo en su mirada y en la forma en que atraía la atención de ambas casas en la habitación. Llevaba un cinturón ancho que guardaba dagas gruesas de caza, puñales estrechos y cuchillos de pelar. El símbolo de la P que marcaba su clavícula era el mismo que el de Ash y sus amigos. El desconocido también era de la casa de Miguel. Él exploró la habitación, observando los dos chicos que estaban a punto de luchar, y finalmente centrándose en Alexa. Parecía entretenido. Por alguna razón, él no estaba sorprendido de verla.

Alexa hizo todo lo posible para no pestañear bajo su mirada y trató de parecer indiferente. Esperó hasta que él apartó la mirada antes de relajarse un poco.

Con apenas un vistazo hacia Ash, Erik dejó la colchoneta y corrió a Santo.

—¿Qué está pasando?

—Encontraron otro cuerpo en el bar —dijo el líder operativo. —Las mismas marcas en los ojos de la víctima. Y es otra chica. No creo en las coincidencias, así que sabemos que este demonio está detrás de jovencitas. Necesitamos detenerlo esta misma noche.

Santo miró a Alexa, pero su rostro estaba en blanco. —¿Ustedes tienen alguna nueva pista? —preguntó.

Alexa se ruborizó brevemente. —No. La Legión sigue investigando. Todavía no sabemos quién lo está haciendo o por qué.

—Podríamos necesitar tu ayuda con esto, si todavía estás dispuesta —dijo Santo. —Con lo que le pasó a Denton... —se detuvo por un momento. —Evelyn está hecha un desastre, y ella no volverá por un tiempo. Realmente podríamos utilizar tu ayuda.

Alexa asintió con la cabeza, entusiasmada con la idea de finalmente hacer algo. Ella quería descubrir por qué los demonios estaban matando a estas chicas tanto como ellos.

—Por supuesto que voy a ayudar. —Ella miró por encima del hombro de Erik al extraño. Su equipo corría de un lado a otro agregando armas a sus cinturones. Él estaba inspeccionando lentamente una larga espada de plata.

—Sabemos que los demonios están atrayendo a estas niñas a callejones oscuros por la noche y las matan allí —dijo Santo. Y luego hizo una pausa. —La Feria del Miedo abre esta noche.

—¡Mierda! ¡eso es cierto! —dijo Matt frotándose la cabeza rapada con la mano.

—Un montón de rincones oscuros —dijo Erik. —El lugar perfecto para arrastrar a una víctima inocente hacia su muerte.

—Y nadie la oiría gritar sobre el ruido de la feria —agregó Alexa, dándose cuenta de que la feria podría presentar una oportunidad espectacular para los demonios.

—Así que vamos a encontrar a estos demonios antes de que maten a otra chica. Reúnan todas las armas que puedan llevar y los veo en la entrada en cinco minutos. —Santo echó un último vistazo hacia el extraño antes de salir de la habitación.

Erik se volvió a poner la chaqueta y se dirigió hacia la armería. Rachel y Matt ya se estaban poniendo cinturones en los muslos y piernas y prácticamente habían cubierto sus cuerpos con armas. Cuando Alexa los alcanzó, Matt la miró y le guiñó el ojo. No pudo evitar sonreír.

Caminó hacia a Erik y bajó la voz. —¿Quién es el tipo con la trenza?

Erik deslizó una daga de en la vaina alrededor de su tobillo. —Miguel —dijo sin mirar hacia arriba. —Él es el jefe de la casa miguel.

—¿Y su nombre es Miguel? —dijo, con incredulidad. ¿Era una coincidencia que este extraño fuera nombrado igual que el Arcángel de su casa? ¿Sabían sus padres que se convertiría en parte de la casa del Arcángel más poderoso?

Ante la mención de su nombre, el desconocido miró a Alexa. Había algo calculador y frío en su mirada. Puede que no se haya sorprendido de verla, pero era obvio que no le agradaba Alexa. Esta vez ella apartó la mirada.

Rachel parecía preocupada por Erik mientras él se preparaba. Alexa podía ver que estaba luchando con si debía tratar de convencerlo de quedarse. Era obvio que sentía que Erik no estaba listo y necesitaba descansar, pero lo poco que sabía Alexa la convencía a pensar que Erik nunca estaría de acuerdo en quedarse atrás y menos delante de Ash y los demás.

Cuando Alexa examinó la habitación, notó que las dos casas no se mezclaban.

Interesante.

Si Erik había sentido la preocupación de Rachel, no hizo ninguna diferencia. —Toma esto —dijo mientras le entregaba una daga corta a Alexa. Se acercó más. —No es una espada de alma. —Bajó la voz, y de inmediato comprendió que las espadas de alma eran raras en Tierra Santa. —Pero aun así necesitarás otra arma, por si acaso.

—Gracias. —Alexa metió la daga en su cinturón, y por un momento sintió que la habitación entera estaba conteniendo su respiración, observando cada uno de sus movimientos.

Cuando levantó la mirada, Erik dijo: "Salgamos de aquí.

Alexa sabía que Miguel la estaba observando como si fuera una mancha que no desaparecía, pero no se atrevía a mirarlo.

Ella siguió a Erik y a los otros por el pasillo y por las puertas principales. Varios de los coches estacionados no habían estado allí cuando ella había llegado. Varios carros de colección y los de Santo y Erik destacaban contra camionetas más grandes.

Alexa observó como Miguel se movía hacia un Audi Q7 negro. Se sentó detrás del volante, y Ash se sentó en el asiento del pasajero. Una chica pelirroja y un tipo con una gorra se sentaron en el asiento trasero. A pesar de que estaba detrás de las ventanas polarizadas de su carro, Alexa no podía sacudir la sensación de que Miguel la estaba observando. Pero antes de que se sintiera demasiado incómoda, una camioneta se echó en reversa y dejó una enorme nube de polvo detrás.

Después de un breve intercambio de palabras con Santo y Haru, Erik se movió hacia su coche. —Vamos a cubrir el lado este de la feria —dijo, mientras abría la puerta.

Alexa asumió que Matt irá al frente con Erik, así que ella se movió hacia el asiento trasero. Antes de que pudiera agarrar el mango, Rachel intercedió en el camino.

—No puede ser en serio —gruñó Rachel. Ella se apoyó en la puerta y cruzó sus brazos, pero su pregunta fue dirigida a Erik.

Alexa apretó y desapretó los dedos.

—No tenemos tiempo para esto, Rachel —dijo Erik. —Santo la quiere en el equipo, así que viene con nosotros. Metete al carro.

—No voy a ir con la estirada —espetó, y se volvió hacia Alexa. —¿Qué diablos está haciendo aquí de todas maneras?, ¿qué? ¿su propia clase la echó?, ¿es eso? Esto no está bien.

Rachel parecía haber encontrado su voz, esperando la oportunidad perfecta para expresar su odio por Alexa.

Matt se desplazó incómodamente sobre sus pies y se quedó mirando un lugar en el suelo.

—Eres un monstruo. —La piel pálida de Rachel se sonrojó mientras se burlaba de Alexa. —Los ángeles son monstruos. No eres mejor que los demonios, y no tienes lugar entre los vivos.

—Cállate, Rachel. —Erik había tenido suficiente. —Alexa viene con nosotros. Oíste a Santo. Si no te gusta... entonces vete con él. —Miró a Alexa con la misma simpatía y gratitud que le había enseñado antes. Alexa tuvo la tentación de estirar su mano y acomodar los mechones de cabello que habían caído delante de sus ojos.

Rachel se separó del coche y chocó su hombro fuertemente contra Alexa. —¿Cómo puedes tomar su lado? —gritó. —¿Cómo puedes dejar que esa cosa vaya contigo después de lo que les pasó a tus padres?

Erik se tensó. Su sonrisa desapareció, y una tormenta de emociones brilló en su rostro. Y cuando miró a Alexa, toda su simpatía parecía haber desaparecido. En su lugar sólo había odio, y sabía que estaba dirigido hacia a ella.

Rachel le dio a Alexa una sonrisa ganadora. —Creo que si me iré con Santo. No quiero estar cerca de esta estirada.

Ella prácticamente saltó con alegría mientras se apresuraba y le hacía señas a Santo para que detuviera su coche. Se deslizó dentro, y antes de que el coche se alejara, Rachel se aseguró de que Alexa viera una sonrisa estúpida en su rostro perfecto.

Alexa deseaba que Lance apareciera y la sacara de aquí. Cualquier lugar era mejor que esto. Se quedó parada como una tonta, sin saber qué hacer. Sin una palabra, Erik se deslizó detrás del volante y cerró su puerta. No le dijo que se fuera, pero tampoco le pidió que viniera.

Vio el coche de Santo salir por la entrada. Matt estaba al lado de ella y parecía que alguien lo hubiera golpeado en el intestino.

—¿Qué pasó con sus padres? —le preguntó en voz baja.

Matt suspiró fuertemente y dijo: "Fueron asesinados. Estaban investigando la actividad demoníaca en Coffin Grove hace dos años. Deben haber encontrado algo realmente malo porque pidieron la ayuda de la Legión, pero la Legión se negó a enviarles ángeles como refuerzos, y fueron emboscados. Dicen que sus cuerpos estaban tan mallugados y destrozados que apenas eran reconocibles.

Los ojos de Alexa le ardieron. —¿Qué hizo la Legión después de eso? —El dolor en su pecho casi parecía real.

Matt tensó su mandíbula y finalmente la miró con tristeza. —Nada.

Sin otra palabra, se movió a la parte delantera del coche, abrió la puerta, y se sentó en el asiento del pasajero.

El odio de Erik a los ángeles hacia sentido ahora. Aunque ella entendía su dolor, la dejó sintiéndose vaciá y dolida. Cualquier amistad que ella pudiera esperar con Erik había desaparecido como una bocanada de humo. Su boca estaba seca. Quería consolar a Erik, decirle que lo sentía. Pero en el fondo sabía que no tenía sentido.

No serían amigos nunca. Su garganta latía mientras ella trataba de controlar su vergüenza y decepción. Ella podría manejarlo. Tenía un trabajo que hacer. Ella ignoraría sus sentimientos, averiguaría quién la quería muerta, y llegaría al fondo de estos asesinatos.

Soy un monstruo.

Rachel tenía razón.

Pero se necesitaría otro monstruo para destruirla. No habría pérdidas de vida mortal. Ningún alma estaría manchada, solo la de ella. A pesar de que estaba muerta, la mortalidad era sumamente importante para ella.

Con un dolor en el pecho, Alexa se aferró a su coraje y tiró de la puerta del carro.

CAPÍTULO 16

EL SILENCIO DURANTE EL VIAJE de veinticinco minutos en coche era tenso como el hilo de un arco. Alexa tenía ganas de gritarle a Erik. Sus cambios de humor le estaban afectando. Amigo hoy, enemigo mañana. Ella estaba cansada de todo esto y deseaba que él se decidiera de una vez. Ya fuera odiarla o quererla, pero no ambas.

Matt seguía dándole miradas nerviosas a Erik, como si tuviera miedo de decir algo que le molestara más a Erik y ambos terminaran gritándose el uno al otro. Había un vínculo entre los amigos que era lo suficientemente fuerte para no necesitar hablar para entender lo que el otro estaba sintiendo.

Alexa estaba inquieta. Ya era bastante difícil aceptar el estar muerta y ser un ángel. Ella no necesitaba los cambiantes estados de ánimo de Erik en la mezcla.

Había perdido a sus padres, y tan trágico y doloroso como fuera, no era culpa de ella. Sin embargo, tenía que haber más que eso. La Legión nunca habría sido tan cruel como para abandonar las vidas de mortales, especialmente cuando los agentes sensibles eran pocos y estaban tan dispersos alrededor del mundo. Ella averiguaría lo que realmente pasaba. Tal vez Erik estaba equivocado. Probablemente había detalles que sólo los ángeles sabrían, y ella los descubriría.

El coche aceleró sobre la calle. Los faros de los coches que pasaban brillaban. Era como un mal viaje en autobús escolar, donde cada bache te hacia saltar y aterrizar sobre tu trasero. Era casi como si Erik estuviera cayendo sobre cada bache apropósito, como si disfrutara verla saltar alrededor de todo el asiento trasero.

Alexa fue lanzada con fuerza contra el asiento trasero después del siguiente bache y su herida se estrelló contra el respaldo. Ella gimió del dolor lo más silenciosamente que pudo cuando sintió su piel rasgarse. Habían pasado casi veinticuatro horas desde el ataque, y su herida estaba empeorando.

Estaba enojada y cuando habló, su voz era severa. —Creo que me regresaré con Santo. —Alexa tuvo cuidado de no poner demasiada emoción en sus palabras. —Así tu novia se puede venir aquí contigo.

Dudaba de que Rachel se sentara en la parte de atrás. Su trasero era probablemente demasiado frágil y pequeño para el asiento de todos modos. Alexa sabía que probablemente volverían a Tierra Santa y no sabía de ningún otro refugio. Además, debería estar esperando a Lance.

Erik cruzó miradas con ella en el espejo retrovisor. El enojo en su rostro cambió a algo que era entre irritación y diversión. El pecho de Alexa se encogió.

—Ella no es mi novia. —Su voz era neutra. Su atención se alternaba entre ella y el camino, como si estuviera esperando que Alexa dijera algo.

Alexa no pudo evitar notar su énfasis en la palabra no, y sintió una extraña calidez en su pecho. Trató de ignorarla, pero se negaba a esfumarse. El maldito traje M leía sus emociones y creaba una respuesta apropiada físicamente. Su rostro la delataría. Erik lo había visto y ella podía ver su sonrisa en el espejo, pero se negó a mirar hacia otro lado por temor a que pudiera descubrir sus verdaderos sentimientos. Sentimientos que eran incorrectos. Estaba siendo ridícula. y Erik seguía mirándola fijamente.

Matt giraba su vista de Alexa a Erik una y otra vez, como si quisiera estar en otro lugar.

Erik se quedó callado por un momento, preparándose para lo que estaba a punto de decir. —Puedes regresar conmigo. —Su voz era suave, como un ronroneo. La tensión había dejado sus hombros, y se echó hacia atrás más cómodamente en su asiento. —A menos que prefieras irte con Santo. A mí me parece bien. Lo que tú prefieras, pero tienes un lugar apartado aquí si así lo deseas. —Él atrapó su mirada, convirtiéndolo en un desafío silencioso, y Alexa apretó el asiento de cuero con los dedos.

¿Por qué tenía que ser tan guapo?

Sentía placer, culpa y confusión, pero trataba de apartar sus emociones. Su enojo se disipó como la niebla bajo el sol de la mañana, y su traje la hizo sentir caliente de nuevo. Cualquier argumento que ella hubiera estado preparando también desapareció. Finalmente, ella apartó la mirada y miró por la ventana.

Para cuando llegaron a la feria, el estado de ánimo de Erik había cambiado y estaba platicando con Matt. Alexa siguió mirando el espejo para ver si hacía contacto visual con ella otra vez, pero nunca lo hizo.

Llegaron a un estacionamiento lleno y Alexa podía oír música y risas, pero tan pronto como salió del coche, sintió un cambio en el aire. No era natural, como una brisa fría en un cuarto cerrado. Definitivamente había algo siniestro al acecho en algún lugar cercano.

Alexa siguió a Erik y Matt mientras se movían entre los coches estacionados para llegar a la taquilla. Las palabras la Feria del miedo estaban pintadas en un letrero sobre la taquilla. La pintura roja fresca goteaba de las letras y se parecía demasiado a la sangre. Un reloj pequeño marcaba las 10:15 p.m.

Erik pagó la cuota de entrada para los tres. Una anciana arrugada con sólo unos pocos dientes dejó salir su aliento pútrido sobre la cara de Alexa mientras le estampaba la mano con un sello rojo con la cara del diablo. Tanto Matt como Erik miraron sus manos estampadas con una mirada que indicaba que el diablo rojo era un mal presagio.

—Siguiente en la línea —gritó la mujer, corriéndolos a los tres con impaciencia. Alexa no tenía el corazón para decirle que no había nadie detrás de ellos.

La Feria del Miedo estaba llena de energía, música y luces brillantes. El aire se sentía espeso por el olor dulce de los algodones de azúcar, las palomitas, los perros calientes y las hamburguesas. Claro, también con el olor familiar a cerveza barata y vómito. Pasaron una montaña rusa, una rueda de la fortuna y carritos chocones que se sacudían y se estrellaban entre sí. Las risas se mezclaban con el crujir del metal mientras que la gente dentro de los pequeños carritos de metal daba vueltas. Luces rojas, rosadas y amarillas iluminaban el cielo nocturno, el cual parecía sobrenatural y mágico al mismo tiempo. Los rostros de las personas que pasaban a lado de ellos estaban llenos de emoción y los niños tiraban de los brazos de sus padres mientras que señalaban a atracción que querían probar a continuación.

La feria era exactamente igual a como había sido hacía dos años. Ella había venido con su madre y su más reciente novio. Y, como siempre, su madre había desaparecido y la dejó sola sin dinero. Así que Alexa había hecho el viaje de dos horas de regreso a casa a pie. Su madre había estado desmayada sobre el sofá y el nuevo novio no estaba por ningún lado.

Pasó a lado de una pareja. Estaban agarrados de las manos y borrachos de felicidad. Ella vio a otra pareja enredada en un beso apasionado y apartó la mirada. Sintió un dolor familiar en su interior porque sabía que nunca tendría a alguien que la besara, la tocara, o incluso la abrazara de nuevo. Ella había tenido un par de novios, pero no había habido ningún amor real. Y ahora nunca lo tendría.

El amor o cualquier tipo de relaciones físicas estaba prohibido en Horizonte. Sólo se permitían relaciones platónicas. Los seres celestiales tenían funciones más importantes. Tenían que salvar el mundo mortal. Había estado sola en la vida, y ahora estaría sola en la muerte.

Ella se dio cuenta de que había estado viéndolo demasiado tiempo cuando Erik se volvió a mirarla. Ella no pudo leer la expresión en su rostro, así que apartó la mirada y fingió buscar a alguien. La verdad es que estaba buscando a alguien. Estaba tratando de encontrar a Santo o a cualquiera de los otros agentes, pero era imposible ver a través de la multitud de personas.

Sin embargo, no tenía que mirar para sentir que la oscuridad en el aire crecía cada vez más. El ambiente pulsaba con ella y la cabeza de Alexa se sentía como si latiera. En algún lugar de la feria había una grieta.

—¿Qué pasa? —preguntó Erik, mirándola de cerca.

—Creo que hay una grieta en algún lugar dentro de esta feria.

La sospecha de Santo había sido correcta. Tenía razón en traerlos aquí.

—¿Puedes localizar su ubicación? —preguntó Erik, pareciendo un poco impresionado.

Alexa sacudió la cabeza. —No, pero puedo sentirlo. Hay algo malo aquí.

Matt se frotó la cabeza. —Este lugar es enorme. ¿Cómo vamos a encontrarlo? ¿Y qué es exactamente?

—Demonios, probablemente, debido a las almas desaparecidas —dijo Alexa. —Pero creo que debe de estar usando un disfraz humano. Probablemente tomó posesión de algún mortal. Eso explicaría cómo atrajo a las chicas. Ellas deben haber confiado en él. ¿Quizás un hombre mayor buscando ayuda? ¿Un niño indefenso? No lo sé.

—Podría ser cualquier persona que esté aquí. —Matt observó el ambiente alrededor de ellos frenéticamente.

—Deberíamos separarnos. —Alexa trató de no mostrar ninguna emoción. —De esa manera podemos cubrir más terreno. —Alexa quería estar lejos de ellos por un tiempo. Necesitaba pensar por su cuenta. Necesitaba alejarse de Erik para que la dejara de mirar así. ¿Dónde estaba Rachel cuando la necesitaba?

Erik parecía como si estuviera poco dispuesto a separarse de ella. —Está bien —dijo él. Miró cuidadosamente a Alexa y metió su mano dentro de su chaqueta sacando un teléfono celular. —Ten —le dio el teléfono. —Es tuyo. Ya le agregué nuestros números. Pero deberías saber algo primero. Los llevamos, pero no siempre funcionan. Los demonios y lo supernatural a veces interfiere con los campos electromagnéticos, así que no te acerques demasiado si ves algo. Llámame y no hagas nada. Espera, y llegaré tan rápido como pueda.

—Puedo cuidarme a mí misma —dijo Alexa.

—Nunca dijo que no pudieras —dijo Erik de forma calmada. —Pero por alguna razón, los demonios superiores parecen estar detrás de ti, lo que significa que los demonios menores probablemente estén detrás de ti también. Sólo llamanos y nosotros haremos lo mismo. ¿De acuerdo?

—Está bien.

—Nos reuniremos en este lugar en media hora.

Alexa se metió el teléfono en el bolsillo y se alejó. Ya se estaba arrepintiendo del tono cortante que había usado hacia Erik. Podía ver que lo había puesto triste, y se sentía culpable. Se maldijo por ser tan estúpida, tan mortal.

Ella estaba muerta. Era un ángel, Ahora era un ángel y ya era hora de que empezara a actuar como tal.

Alexa se abrió paso cuidadosamente a través de la multitud. Era difícil concentrarse con todo el ruido y el movimiento. Sin embargo, siguió su intuición de ángel y se adentró más en la feria. Desde algún lugar la oscuridad la llamaba, y ella la encontraría.

Veinticinco minutos después, Alexa seguía caminando por la feria, buscando algo fuera de lo común. Le había dado la vuelta a la feria dos veces y visto todas las mismas caras. Nadie le prestó atención, aparte de unos cuantos chicos adolescentes engreídos que le sonrieron. Para ellos, ella era sólo una chica adolescente normal, no un ángel. Sería fácil olvidarse de todo y dejarse llevar por la multitud.

Subconscientemente, una parte de ella se sentía normal de nuevo y eso era muy peligroso. Tenía que recordarse a sí misma que estaba muerta, que había muerto y que no pertenecía al mundo mortal. Ya no.

Mientras ella seguía buscando entre la muchedumbre, se imaginó que de seguro se encontraría con los perfectos rasgos de Rachel. Incluso podría ser que Alexa la hiciera tropezar al chocar con ella, pero no tendría tanta suerte. Puede que no fueran pareja, pero estaba claro que Rachel tenía serios sentimientos hacia Erik.

Tampoco se encontró a ninguno de los otros agentes. Ella revisó la hora en su teléfono. Tenía poco menos de cinco minutos antes de tener que reunirse con Erik y Matt. Ojalá hubieran tenido más éxito que ella.

Un rostro bastante familiar apareció en su vista. Sarah LeClaire había sido la chica más popular en la preparatoria de Coffin Grove cuando Alexa estaba viva. Era una chica chaparrita, voluptuosa y de cabello castaño. Usualmente vestía ropa de diseñador, bolso y zapatos lo suficientemente caros como para alimentar a todos los niños en la ciudad por un año. Ella se pavoneaba a través de la multitud como si estuviera en una pasarela de modas.

Su séquito era exactamente igual-Cathy Ringwald, la pelirroja alta que tenía una adicción antinatural a los dulces y Ella Moradi, cuyos músculos de la cara habían dejado de moverse por completo cuando tenía catorce años. Sus grandes labios, como salchichas, la hacían lucir como un robot sexual.

Aunque Alexa nunca había hablado con estas chicas, las había visto en el pasillo. Siempre estallaban en risas cuando la veían y siempre se aseguraban de que ella y el resto de la escuela las oyeran.

—¡Oh mi dios! ¿Viste su ropa? —y "Te lo dije. Huele a pobreza".

Claro. Porque toda la gente pobre huele.

Sarah pasó por delante de Alexa sin verla. Alexa tenía la tentación de estirar su pierna y hacerla caer, sólo para ver la expresión en su rostro justo antes de golpear conta el suelo, pero solo sonrió y se resistió.

Sorprendentemente, sintió lástima por las chicas. Todos los lujos en el mundo no importaban una vez que sabías lo que era realmente había más allá. Coches elegantes, ropa de diseñador, los celulares más recientes. Todo era basura. La mayoría de los mortales estaban ciegos ante la amenaza que acechaba en la oscuridad que los rodeaba.

Sin embargo, siempre estaba allí. Esperando. Esperando el momento adecuado para corromper y matar. Al final, todo lo que importaba era que los demonios no ganaran.

Alexa se sorprendió de cómo había cambiado. Cuando estaba viva se escondía de estas chicas. Pero ahora, muerta, no le podían importar menos. Era una pequeña victoria.

Cuando entró a la feria, su intuición de ángel le había dicho que algo sobrenatural acechaba en la zona, pero ahora el sentimiento venía y se iba como un recuerdo lejano, y empezó a cuestionar si realmente lo había sentido.

Cuando pasó frente a la casa de la diversión por tercera vez. las luces fallaron por un segundo y luego se apagaron completamente.

Alexa se congeló.

Los clientes gritaron en deleite con una risa nerviosa y apenas contenían el miedo. Pensaron que el apagón era parte del espectáculo, pero Alexa sabía que no. Sacó su celular. La pantalla estaba en negro.

Un escalofrío se arrastró por su espalda y sintió su pulso latir fuertemente en sus muñecas. El sonido de la risa y las voces disminuyó mientras se acercaba a la casa de la diversión. Era la única atracción que se había quedado sin luz. Por un instante pensó ver un movimiento a su derecha. Fue un destello blanco que podría haber sido un rostro, pero también podría haber sido un demonio.

Lentamente, Alexa siguió sus instintos y se movió hacia la atracción.

Otro grito, pero éste era diferente. Era un grito de horror, un sonido de terror puro.

Alexa corrió hacia el sonido y sacó su daga de almas. Se precipitó detrás del edificio. Aunque las luces estaban todavía apagadas y la zona estaba completamente oscura, podía ver mejor que cualquier mortal.

El estado de ánimo en el aire había cambiado de nuevo. Sintió una oleada de maldad. Era como si un pozo se hubiera abierto en algún lugar del velo de la tierra y fuego negro escapara desde adentro. Estaba cerca. Muy cerca.

Se acercó a un grupo de adolescentes. Sus rostros estaban blancos de miedo y estaban parados junto a algo que estaba sobre la hierba junto a uno de los remolques. Alexa corrió hacia ellos.

Una chica yacía en la hierba, a sus pies. Su cuerpo estaba en una posición antinatural. Sus labios estaban pálidos y grises, y sus ojos confirmaban que estaba muerta. Con el dolor todavía visible en su cara, parecía como si tuviera perdida la vista hacia el cielo, con las cuencas de los ojos vacías y chamuscadas.

Las luces de la casa de la diversión se encendieron de nuevo, y todos los mortales saltaron.

Alexa ignoró los llantos a su alrededor y miró fijamente la pantalla en el teléfono celular que todavía estaba en la mano de la chica muerta. Ella guardó su espada de alma, se arrodilló junto a la niña, y tomó su teléfono. La piel de la chica todavía estaba tibia.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué estás haciendo? —dijo una chica detrás de ella. Su voz estaba llena de pánico. —No la toques. No puedes tocarla. ¡Aléjate de ella!

—Philip, llama a la policía —dijo una voz masculina.

Pero Alexa los ignoró mientras leía los últimos mensajes de texto de la niña muerta.

Darknight: ¿aún quieres que nos conozcamos?

StaceyM: Sí

Darknight: Veámonos en la parte de atrás de la casa de la diversión en 5 minutos.

StaceyM: Bien, nos vemos allí

Alexa estaba aún más segura de su teoría de que un demonio había poseído a un humano. Ahora sabía que no era un anciano débil o una mujer, o incluso un niño perdido. Era un chico y probablemente de la misma edad que sus víctimas. El demonio había poseído probablemente a alguien que era guapo y carismático, si no las muchachas no lo habrían seguido a estos lugares oscuros. Las chicas confiaban en él, pero eso no explicaba por qué se llevaba las almas y a donde las llevaba.

Alexa se dio cuenta de que el destello de blanco que había visto debía haber sido el alma de la niña. Sus heridas aún rebosaban de sangre fresca. No podía haber ocurrido hacía más de unos minutos. Su asesino probablemente todavía estaba aquí. Pero ¿dónde estaba? ¿Dónde estaba este famoso Darknight?

Ella sintió una mirada sobre ella, y cuando miró hacia arriba vio la figura familiar de un hombre alto y hermoso con una larga trenza mirándola. Su rostro no mostraba ninguna emoción, y Alexa sabía que él había sido el responsable.

Miguel giró y desapareció en la multitud.

CAPÍTULO 17

ALEXA SE GUARDÓ EL TELÉFONO de la chica muerta, ignoró los gritos de las protestas de la otra chica, y salió corriendo detrás de Miguel. Era una locura, sabía que lo era, pero en la fracción de segundo que habían cruzado miradas, Alexa notó un destello de molestia en sus ojos. Si no lo hubiera descubierto haciendo algo mal, ¿por qué había huido de ella?

Debía haber sido Miguel. De alguna manera estaba matando a estas chicas. ¿Estaba sacando algo de esto? ¿Qué impulsaría a un hombre a matar a chicas inocentes? ¿Y cuál era su relación con esta chica? ¿Cómo estaba involucrado en esto? ¿Qué ganaba Miguel con matarla? ¿Era este el verdadero Miguel o era un demonio?

Alexa había oído hablar sensibles que se habían ido al lado oscuro. Se les llamaba Seirs. Malvados y mortíferos, los Seirs habían nacido siendo sensibles, pero algo malo en sus almas los hacía susceptibles a la influencia demoníaca. ¿Estaba Miguel vendiendo las almas de las niñas a un Lord demoniaco? ¿Había hecho un acuerdo con el inframundo?

Todavía no explicaba cómo y por qué los ojos de las niñas eran quemados. Si todavía era humano, ¿qué lo poseería para hacer tal cosa?

El jefe de la casa de Miguel era tan alto que era muy fácil de ver en la multitud. Sobresalía de entre los mortales promedio. ¿Debería llamar a Erik y a Matt? Ella tendría que parar y marcarles, y en esos pocos segundos cruciales podría perder a Miguel. Además, probablemente no le creerían.

No. Tenía que atraparlo primero. Sin duda, Miguel era fuerte. Era de la casa más fuerte de los Arcángeles. Pero seguía siendo un mortal y no se comparaba contrala fuerza sobrenatural de un ángel. Que iba a hacer con él una vez que lo atrapara era un asunto totalmente diferente. Lo decidiría cuando lo alcanzara.

Miguel se dio la vuelta y frunció el ceño, pero Alexa no se detuvo. Ella se abrió camino a través de la multitud de personas, ignorando sus gritos y quejas mientras corría entre ellos. Podía ver sus hombros anchos y el meneo de su trenza detrás de su ancha espalda. Se dio cuenta de que habían salido del área de la feria y se acercaban al borde del bosque místico. Él la estaba alejando de la feria y acercándola a la oscuridad, tal como lo había hecho con las niñas.

Alexa se estrelló contra alguien y perdió su concentración.

—Oh, lo siento, señora bonita —dijo la voz de un borracho.

Se puso de pie rápidamente e ignoró el aliento rancio del hombre grande que la había hecho caer. Pero cuando miró al lugar donde ella había visto por última vez a Miguel, éste había desaparecido.

Apretó la mandíbula. Lo había perdido.

Se precipitó hacia donde lo había visto y se detuvo al borde de una valla metálica que separaba la feria de la ciudad del bosque místico. No había señales de Miguel. ¿Cómo pudo haberse desvanecido así? No tenía sentido. Alexa maldijo mientras escaneaba el área. ¿Dónde diablos estaba?

Mientras observaba el terreno, sintió el tirón del mal. Se enfocó en el sentimiento y lo siguió como un sabueso seguiría un aroma. Encontró una brecha en la valla que era lo suficientemente grande como para que un hombre corpulento la atravesada.

Pasó por la brecha y ajusto su vista a la oscuridad del bosque delante de ella. Se estremeció cuando un frio repentino recorrió su espalda.

Se había equivocado. La grieta no estaba dentro de la feria; estaba en algún lugar del bosque místico.

El bosque místico tenía sus propias leyendas urbanas. A lo largo de los años las había oído todas: fantasmas, duendes, una mujer sin cabeza cabalgando sobre un caballo, un carroza fantasma y caballos, o sabuesos negros que traerían mala suerte a todos los que los vieran. Las leyendas urbanas eran tan bien conocidas, que el bosque místico era considerado una atracción popular para los turistas. Pero ahora que ella sabía que los monstruos realmente existían, el bosque le daba otro tipo de miedo.

El bosque parecía fuera de lugar de alguna manera, como si no encajara con la pequeña y feliz ciudad. En la oscuridad, el bosque parecía estar respirando. No era natural.

No había sonidos de grillos ni el croar de sapos en los pantanos cercanos. Estaba demasiado silencioso. El aire vibraba, espeso con el olor a azufre y carne podrida. Diablos, demonios y los peores tipos de demonios nacían de la misma oscuridad impenetrable que estaba en este bosque.

Alexa agarró su espada de alma tan fuertemente en su mano que le dolió. La herida en su espalda le volvió a doler repentinamente, y por primera vez desde que pisó el mundo de los vivos, se sintió cansada.

Le resultó una sensación extraña al principio. Mientras que sus extremidades se sentían débiles y entumecidas, también podía sentir su traje M vibrar. Necesitaba reparación. El veneno no se disipaba y le ardía como si fuera cera caliente. No había nada que pudiera hacer ahora.

Ella se dio una bofetada mental. No era el momento de entrar en pánico. Pensó en llamar a Erik, pero sabía que le pediría que se quedara quieta y para cuando llegara, sería demasiado tarde. Nunca alcanzaría a Miguel. No en este bosque.

Alexa se movió hacia la primera fila de árboles. Corrió tan rápido como pudo sin sacarse un ojo con las ramas que la abofeteaban y le cortaban el rostro mientras se movía. Hacía demasiado frío para esta época del año. Además, este aire de invierno no olía a nieve ni a pino. Este aire olía a podredumbre. Cuanto más se adentraba en el bosque, más se cernía la oscuridad sobre ella.

Las hojas crujían debajo de sus pies. Se detuvo y escuchó. Si Miguel podía oírla, probablemente ella podría oírlo también.

No oyó nada al principio, pero luego oyó el chasquido de una rama rompiéndose. Alexa se precipitó en esa dirección, asombrada ante su propia agilidad para agacharse y saltar sobre las muchas raíces y ramas.

Estaba cerca. Podía sentirlo.

Un destello de luz blanca. Alexa se arrojó hacía ella.

Se encontró a sí misma en un pequeño claro donde un circulo de césped muerto rodeaba un roble gigante. El árbol estaba torcido y deformado, y ella podía ver una abertura en su base que era lo suficientemente grande para que un coche se introdujera a través de él. Sólo había oscuridad total e impenetrable en el interior.

El árbol parecía tener siglos de edad. Su corteza se sentía como roca sólida. Piedras planas con marcas que Alexa no podía leer rodeaban la base del árbol. Parecía el tipo de lugar donde algún ritual o ceremonia ocurriría. Algo maligno podría haber sido invocado aquí, pero no parecía una grieta.

Las grietas eran desgarres en el velo de la tierra. En realidad, nunca había visto una grieta antes, pero otros ángeles le habían dicho que producían un efecto de ondas alrededor de ellas y parecían una pared de agua clara. Ésta era negra y sólida. Bueno, parecía sólida, y de alguna manera ella sabía que esto era diferente. Había algo mal aquí, algo poderoso. La presencia de la oscuridad era fuerte y podía sentirla palpitando en sus oídos. Fuera lo que fuera, estaba segura de que era pura maldad.

Pensó en correr y alejarse, pero si corría, perdería la oportunidad de confrontar a Miguel antes de regresar Tierra Santa con una historia creíble. Necesitaba confrontarlo ahora.

Un sonido de detrás del roble la hizo saltar.

—Miguel —dijo Alexa. Su voz sonaba serena, pero sus nervios estaban inundados de pánico. Estaba manteniendo una distancia prudente de la extraña grieta negra, o lo que fuera.

—Sé que estás ahí. Sé que no nos presentaron correctamente, pero sé que sabes quién soy. Sal ahora y enfréntate a mí como un hombre, cobarde.

Si ella atacaba su ego, seguramente él saldría, demonio o no.

Ella dio un paso cuidadoso hacia adelante, observando el área en busca de cualquier movimiento. —Sé lo que le hiciste a esas chicas —dijo después de un momento. —Y debes saber que los líderes de todas las casas se enteraran, porque yo les diré.

El extraño aire causó un zumbido agudo en su cabeza.

—¡Miguel! —gritó. Su respiración se movió delante de ella en una pequeña nube de niebla blanca.

Luego vio hilos de oscuridad enredarse alrededor de una figura que se escondía en las sombras detrás del árbol. La figura dio pasos hacia adelante hasta que pudo verlo claramente.

Sin embargo, no era Miguel quien la estaba esperando.

CAPÍTULO 18

LA COSA NI SIQUIERA ERA HUMANA.

Había imitado la forma de un hombre para atraerla. En un instante, la sombra se quebró y diez criaturas con alas de murciélago se acercaron a ella. Tenían cuerpos como de niño y grandes bocas llenas de dientes afilados. La atacaron como tiburones.

Alexa suprimió un grito y se movió bajo instinto. Su visión mejoraba bajo la luz de la luna, y vio una sombra corriendo hacia ella como un borrón oscuro. El aire olía a heces y carne podrida.

Ella movió su espada formando un gran arco, y su brazo tembló mientras cortaba carne y hueso. Algo pesado cayó a sus pies, pero no tuvo tiempo de mirarlo. Ella giró y se agachó, esquivando los dientes de otra criatura mientras volaba hacia a ella. En esa fracción de segundo, ella pudo verlo mejor.

Lo que ella pensaba que eran dos criaturas en realidad era una. Tenía una cabeza y brazos en ambos extremos de su cuerpo, de modo que donde la entrepierna debería de estar, había otra cabeza, torso y brazos. Ambas cabezas estaban llenas de dientes. Ella estaba tan aturdida que perdió la concentración por medio segundo y pagó caro por su error.

Un fuerte dolor estalló en la parte posterior de su pierna izquierda. Se volvió y empujó su espada de alma a través del cráneo de una de las cabezas de la criatura. La mitad superior de la cosa pareció morirse, pero su gemelo todavía le masticaba el tobillo. Alexa atacó la segunda cabeza con rapidez. La criatura rodó en el suelo temblando, y luego irrumpió en una nube de ceniza.

Nunca había luchado contra tantos oponentes a la vez. Ella sabía que la clave para combatir a varios atacantes era evitar luchar contra todos ellos al mismo tiempo, pero no podía darse ese lujo.

Las criaturas emitían sonidos guturales y agudos mientras se lanzaban sobre ella. Alexa sacó su otra espada, giró sobre el terreno, y atacó a tantas de las cosas como pudo. Sus dagas los hirieron y desgarraron sus putrefactas pieles. Ella podía sentir su sangre sobre su cara y cuerpo, pero sus ataques no hicieron nada para obstaculizar sus agresiones. Sus dientes y garras eran tan rápidos y viciosos que Alexa sabía que estaría acabada si se atrevía a siquiera parpadear.

Una criatura se abalanzó sobre ella, tenía largas extremidades las cuales estaban cubiertas de ampollas y putrefacción. Cuando sus ojos negros y profundos se encontraron con ella, Alexa se congeló ante el mal que vio allí.

Gritó mientras dientes afilados perforaban la parte posterior de su cuello. La criatura comenzó a tirar de ella hacia abajo, por lo que puso todo su peso contra la criatura y se arrojó sobre su propia espalda. Con un gruñido, la bestia la dejó ir y ella saltó de nuevo a sus pies. Con dos golpes rápidos le cortó las dos gargantas. Tres muertos.

Alexa bailó en círculos alrededor de sus próximos atacantes, cortando y atacándolos tan rápido como se le acercaban, pero eran demasiado rápidos, y había muchos de ellos.

Dos de las criaturas mordieron su brazo izquierdo, y Alexa soltó su daga. Su esencia de ángel se filtraba de los profundos cortes en su brazo iluminando las caras de las bestias con luz plateada. Ella se estremeció al verlos. Con su mano derecha, cortó una de sus cabezas, y las criaturas se hicieron para atrás.

Alexa apenas tuvo tiempo de registrar lo que había sucedido antes de que atacaran de nuevo. Sintió dolor en su mano derecha, y su espada de alma cayó al suelo. Las desgraciadas criaturas la habían desarmado. Eran inteligentes.

¿Cuántos quedaban ahora? ¿Ocho? ¿Siete?

Otra criatura se acercó a ella, y se agachó, saltando hacia arriba con los puños listos. Golpeó a la criatura con su puño. Desesperada, corrió hacia las grandes piedras planas, cogió una y la arrojó a la criatura más cercana. Golpeó la cabeza superior justo en el centro y la criatura cayó al suelo. Sus alas aletearon una vez, y luego explotó en una nube de polvo. Ella se maravilló ante su propia puntería. Sin embargo, estaban sobre ella de inmediato y sintió el filo de sus dientes en sus piernas, brazos y espalda. Estaban demasiado cerca, y no podía detenerlos. Sin embargo, ella arrojó otra piedra, y otra, hasta que ya había tirado la última, pero no sirvió de nada. Podía ver sus ojos negros por todas partes. No había nada que pudiera hacer, e incluso si pudiera escapar, no tenía a dónde huir.

Dos o tres de ellos se estrellaron y ella se abalanzó hacia adelante. Incluso antes de que llegara al suelo, la tenían sujetada. El aire estaba lleno de silbidos, gruñidos y el sonido de piel desgarrándose. Su piel. Ella sintió una oleada de calor mientras su traje M-9 trataba de resistir, pero había demasiadas bocas rasgando su ropa, y demasiados dedos rasgando su piel. Ella sabía que estaba en serios problemas cuando los rayos de luz blanca que derramaban de los cortes y heridas en su cuerpo iluminaron la noche.

Alexa gritó hasta que su voz se rompió. ¿Pero qué importaba?

Nadie oiría sus gritos de ayuda. Nadie vendía por ella. Incluso si Miguel hubiera estado cerca, ya debería de haber escapado, feliz de que estas criaturas se encargaran de ella. Morir como un mortal por romperse el cuello no era nada comparado con morir como un ángel al ser comida viva por malolientes y viles criaturas del inframundo.

No podía moverse. El suelo se estaba mojado y no sabía si era de la sangre de los demonios, o si su traje M se estaba sangrando. Olía fuertemente a cítricos. ¿Era su sangre artificial? ¿Su esencia de ángel?

Sus últimos pensamientos fueron sobre los suaves, deliciosos labios de Erik y cómo se sentirían obre los suyos. Imaginó su fuerte cuerpo sosteniéndola contra él.

Esto era todo. Iba a morir por segunda vez.

La iban a destrozar y a comérsela mientras todavía estaba viva, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Goteaba saliva de una de las bocas de las criaturas, mientras se cernía sobre el rostro de Alexa. Ni siquiera quería pensar dónde estaba la otra cabeza. Su aliento era caliente y olía a podrido y sus ojos se llenaron de lágrimas. Alexa se preparó para sentir sus dientes perforando la suave piel de su rostro…

De pronto las ramas se movieron detrás de ella, y oyó el sonido de pies corriendo. Algo se movió, y la criatura levantó la cabeza en la dirección del repentino ruido. Abrió su boca para sesear, pero antes de que pudiera defenderse fue lanzado lejos de Alexa por una fuerte patada.

Alexa apenas tuvo tiempo de parpadear antes de que Erik se colocara delante de ella, músculos tensos y blandiendo su arma.

—¿Estás herida? —gritó.

En un movimiento rápido, él clavó su espada en el pecho de la criatura. Se derrumbó al suelo, y Alexa lo pudo ver ahogarse en un líquido verdoso. Y como los demás, se estremeció y se convirtió en una nube de ceniza.

—Estoy bien —dijo, sorprendida por el esfuerzo que le costó hablar. Se sacudió el pánico y saltó.

Matt llegó momentos después. Él giró su larga espada de plata en grandes arcos de gran alcance, y dos de las criaturas cayeron a sus pies. Impresionante.

Las dos últimas bestias dobles volaron contra Erik. Él giró y cortó la primera criatura por completo a la mitad. Sus tripas cayeron a su alrededor, y los dos cuerpos se agitaron y luego se convirtieron en cenizas. La última bestia se acercó a él, pero Erik giró alrededor y le cortó el cuello. Un aullido murió en su garganta, y explotó en cenizas antes de que llegara al suelo.

—¿Quedan más? —dijo Matt. Sostenía su espada con las dos manos y parecía un antiguo guerrero o un héroe de acción de película.

Alexa estaba impresionada por la habilidad de ambos y no podía decir quién era mejor en batalla.

—No lo creo. —Alexa exploró el área, pero solamente quedaban montones de ceniza. Vio su espada de alma tumbada junto a uno de los montones y la recogió. No pudo encontrar su otra daga. —¿Qué demonios eran esas cosas?

Erik movió un montón de ceniza con su bota. —Nunca había visto esta especie antes. Lo más probable es que fueran demonios menores que se deslizaron por el velo buscando sangre. No sé por qué estaban aquí, tan profundo en el bosque. Los demonios menores suelen estar donde está la carne. Deberían haber estado en la feria.

Es cierto, los demonios pudieron haber entrado fácilmente a la feria y darse un festín con los mortales desprevenidos, pero se habían quedado en el bosque. Alexa imaginó que debían estar vigilando la extraña grieta.

Alexa inspeccionó sus heridas, y no era tan malas como había pensado. Sólo unas pocas heridas alrededor de su torso y muslos. Su traje M la había protegido. Sin embargo, no podía decir lo mismo de su ropa nueva. Parecía como si un grupo de gatos salvajes la hubiera destrozado. Su piel se asomaba por los muchos hoyos. Valerie no estaría contenta.

—Estás herida. —Erik se apresuró hacia a Alexa y levantó su brazo izquierdo. Luz blanca se derramaba de sus heridas, iluminando su rostro.

Demasiado sorprendida por esta repentina preocupación por su bienestar para decir algo, Alexa sólo se quedó mirando su cara. Era un rostro muy hermoso. Hacía tan solo unos momentos pensó que nunca volvería a verlo.

Erik arrancó la parte de abajo de su camiseta y la envolvió alrededor de la mano y la muñeca de Alexa. Era como si hubiera rasgado un trozo de papel. Ella no entendía la emoción que brillaba en los ojos de Erik. No dejaba de mirarla. Se tensó de repente, como si tuviera miedo estar envolviendo las vendas con demasiada fuerza.

Una parte tonta de ella deseaba que la cuidara así para siempre. Casi se sentía viva de nuevo. Quería abofetearse, porque estaba siendo estúpida.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó. Pero ella no podía dejar de mirar fijamente la cara de Erik, la línea de su mandíbula, su barbilla y sus labios regordetes. Sus dedos sólo rozaban la piel de Alexa, pero el tacto envió una oleada de la electricidad a través de ella. Se inclinó más hacia él. ¿Por qué la salvó cuando había dicho que odiaba a todos los ángeles?

Estaba tan cerca de ella que sintió el calor de su cuerpo a través de su ropa. —Cuando no llegaste a nuestro punto de encuentro, fuimos a buscarte. —Erik ató el vendaje improvisado con un pequeño nudo y la miró. —Te vimos correr detrás de algo por detrás de las atracciones. Y luego desapareciste a través de la valla, así que vinimos tras de ti.

—¿Qué viste? —preguntó Matt guardando su espada.

Alexa se preparó para decirles. —Miguel.

—¿Miguel? —repitió Erik, viéndola. —¿Qué quieres decir con Miguel? ¿nuestro Miguel?

Aquí viene.

—Sí —respondió ella. —Su Miguel. Encontré otra chica muerta, igual que las demás.

Ella les contó sobre los mensajes de texto y el desastre detrás de la casa de la diversión. Entonces ella describió la reacción de Miguel cuando lo había visto.

Matt negó con la cabeza. —No prueba nada. Él estaba allí. ¿Y qué? Tú también. Él vio el cuerpo y probablemente estaba por llamar a los demás.

—Pero no lo hizo —dijo Alexa con insistencia. —Él pasó por la valla, por eso lo seguí. Su reacción fue el opuesto completo de lo que debería haber sido.

—Tal vez vio algo —insistió Matt, levantando las cejas. —Eso es. Vio a los demonios y fue tras ellos.

Alexa abrió la boca para hablar, pero luego la cerró. Empuño las manos y sus uñas se clavaron en su piel. Sabía que sería difícil convencerlos. Era una desconocida, después de todo, y Miguel era parte de su familia. Si ellos no le creían, menos lo harían los otros.

Erik se acomodó el cabello con las manos. —No hace sentido. Sí, Miguel puede ser un verdadero cretino y a veces es un engreído, pero no es un asesino. Especialmente no un asesino de niñas inocentes.

Alexa se encogió de hombros. —¿Qué tan bien lo conoces? Quiero decir, la gente hace cosas extrañas por sus propias razones. ¿Podría Miguel tener una vena de maldad dentro de él?

Ella quería decir que tal vez estaba trabajando con los Seirs, o tal vez ya les había jurado lealtad a ellos. Si Miguel lo hubiera hecho, matar a chicas inocentes y robar sus almas sería su boleto al inframundo. Pero ella vio la negación en sus rostros. No quería asustarlos completamente, pero, sobre todo, no quería alejar a Erik de nuevo.

—No. Lo conocemos lo suficientemente bien —dijo Erik, aunque no sonaba convencido. —o puede ser él.

Pero Alexa había visto algo en la cara de Miguel. Estaba escondiendo algo. La había atraído hacia el bosque porque sabía lo que había allí. Si él la quería muerta, qué mejor manera de lavarse las manos que dejar que los demonios menores hicieran su trabajo sucio.

—No creo que Miguel sea Miguel —insistió Alexa. —O ha cambiado, y no en el buen sentido, o hay un demonio que lo controla.

Erik negó con la cabeza. —De ninguna manera. Me habría dado cuenta de que había sido poseído.

—Por lo que he visto —agregó con cautela, porque nunca había visto a nadie ser poseído por un demonio. —no te puedes dar cuenta. No a menos que quieran que lo hagas. Si no mostraran su verdadera naturaleza, sería imposible para ti o para cualquiera notarlo.

—No lo creo —dijo Matt. Él y Erik ambos fruncieron el ceño.

—Eso explicaría cómo los demonios superiores sabían que yo estaba en la morgue —continuó Alexa.

—Los demonios superiores me quieren muerta porque creen que me estoy acercando a algo. Alguien en Tierra Santa les avisó sobre mí, y ese alguien fue Miguel.

—De ninguna manera. —Matt negó con la cabeza y frunció el ceño. —Lo siento, Alexa, pero estás equivocada.

Alexa suprimió un suspiro mientras analizaba la situación. —Él me vio, así que corrió. ¿De qué otra forma lo explican? ¿Por qué otra razón huiría de mí?

Después de un largo silencio, Matt y Erik se negaron a mirar a Alexa.

Ella controló su frustración, pero sus hombros estaban tensos. —Entonces, ¿cómo se explican qué vino aquí, a la grieta en el árbol? —preguntó ella mientras señalaba el viejo roble.

—¿Qué grieta? —dijo Erik, mirándola como si estuviera loca.

Y cuando Alexa se volvió para mirar el árbol, la grieta había desaparecido. La extraña abertura negra había desaparecido.

CAPÍTULO 19

ALEXA HABÍA ESTADO EN EL MUNDO mortal por tres días. Octubre estaba justo a la vuelta de la esquina, y los árboles estaban cubiertos con los colores del otoño — rojos vibrantes, amarillos y naranjas profundos. Ella se sentía más a gusto en Tierra Santa ahora. Casi se sentía normal, fuera lo que fuera eso.

Así como Valerie le había indicado, Alexa tenía libertad absoluta en el viejo hotel. Ella comenzó a ver algunas caras familiares, y también habían comenzado a confiar en ella. Descubrió que algunos de los sensibles realmente vivían en Tierra Santa permanentemente. Valerie y Erik vivían allí. Otros vivían en las ciudades cercanas o venían a quedarse cuando estaban en una misión.

Mientras más permaneciera en el mundo mortal, más difícil iba a ser volver al mundo de los ángeles y regresar a estar muerta. Ella quería quedarse por muchas razones. Por primera vez en su vida se sentía como si perteneciera a algún lugar. Se sentía como en casa en Tierra Santa con sus nuevos amigos.

Ella podía fingir todo lo que quisiera, pero sabía que un día tendría que irse. Lance todavía no había aparecido, y ella lo esperaba ansiosamente. No sabía que iba a suceder cuando regresara.

Todas sus heridas excepto la de la espada de la muerte habían sanado. Salía pus amarillo de ella y ahora había crecido y cubría la mitad de su espalda baja con venas negras. La escena era suficiente para hacer que una persona normal se desmayara y cada par de horas se ponía un poco peor. Sentía una extraña sensación de frío y calor, como fiebre, y un cansancio y entumecimiento creciente en sus extremidades. Sin embargo, sabía que no podía hacer nada al respecto a menos que volviera a Horizonte. Ojalá nadie notara los círculos oscuros bajo sus ojos o la forma en que sus pómulos parecían más pronunciados. Ella sabía que parecía como si no hubiera comido por una semana.

El dolor punzante de la herida era una molestia constante, pero Alexa hizo todo lo posible para ignorarlo. Sabía que no le quedaba mucho tiempo antes de que tuviera que volver a Horizonte. Hasta entonces, ella era una bomba de tiempo, y todavía no estaba haciendo ningún progreso respecto a Miguel.

—Yo sé lo que vi. Estaba allí —había repetido Alexa en el viaje de regreso a Tierra Santa después del incidente en la feria.

—No estoy diciendo que no —dijo Erik con simpatía. —Creo que viste una grieta o algo por el estilo.

—Pero no crees la parte de Miguel —había insistido, y Erik se había negado a responder.

A pesar de que habían discutido, a Alexa le gustaba mucho más esta versión habladora de Erik. La miraba a los ojos cuando hablaba y sonría más de lo normal. Alexa no se iba desgastar discutiendo por el tema de Miguel, así que decidió dejarlo hasta que tuviera más pruebas.

Ella sabía que ninguno de los otros sensibles creería su historia tampoco. Podría empeorar las cosas e incluso le podrían pedir que se marchara.

¿Adónde iría?

No podía arriesgarse a causar problemas si el jefe de la casa Miguel realmente estaba poseído por un demonio y vivía aquí en Tierra Santa. No cuando Erik estaba ahí mismo.

Aunque era espeluznante, sería mejor mantenerse callada y así poder vigilar a los dos. Por lo que sabía, los apetitos de un demonio podían cambiar. Hoy podían ser jovencitas, pero mañana podrían ser muchachos.

Tierra Santa era el lugar más seguro para ella. Dudaba de que Miguel mandara a sus perros demoniacos detrás de ella mientras estuviera aquí. No era estúpido. Esperaría otra oportunidad, pero Alexa estaría esperando. Si Miguel era un demonio, ella conocía la forma más fácil de averiguarlo.

Se había cruzado con Miguel otra vez esa misma noche. Él había estacionado su Audi Q7 al lado del coche de Erik cuando habían regresado a Tierra Santa y ella había visto una especie de burla en sus oscuros ojos. Era la misma mirada de burla que ella había visto antes de que él desapareciera a través de la valla. Era una sonrisa que decía que había ganado. Aunque las entrañas de Alexa se habían estremecido al verlo, ella le había dirigido su propia sonrisa ganadora y murmuró silenciosamente, Darknight.

Alexa se había quedado en su propia habitación esa noche y había intentado en no pensar en Erik tumbado en su cama en su propia habitación a unos cuantos pasos de distancia.

Ella había sacado el teléfono de la chica muerta y descubrió que la víctima encontró por primera vez a Darknight en la aplicación de citas, El Ataúd de los Solteros. La App sonaba espeluznante y trágica, pero también le dio una idea.

La única manera de convencerlos de que Miguel estaba poseído sería si pudiera atraparlo en el acto. Si eran pruebas lo que querían, ella les daría pruebas. A su manera.

Así que, al día siguiente, Alexa fue en busca de Erik y Matt. Caminó a través del pasillo con entusiasmo. Su plan iba a funcionar.

Cuando se acercó a las altas puertas de madera de la sala de entrenamiento, ella sonrió ante los gruñidos y gritos procedentes de dentro. Pero justo cuando ella se acercó para abrir las puertas, se abrieron con fuerza y la golpearon en el pecho.

Alexa jadeó y se tropezó hacia atrás. Su herida había sido rasgada de nuevo y estiró su mano para inspeccionar el daño. Alguien había usado fuerza extra de forma intencional para empujarlas. Alexa bajó la mano de su espalda y miró con enojo a la persona que había abierto las puertas.

—Cuidado, estirada —dijo Rachel mientras pasaba a lado de ella. Pero entonces Rachel se detuvo y miró cuidadosamente a Alexa. Ella se había dado cuenta de que algo no estaba bien. —¿Qué te pasa?

Mierda. Mierda. Mierda.

Rachel miró hacia la parte inferior de la espalda de Alexa, y pudo ver, por la triunfante expresión de Rachel, que había visto su dolor. Sólo había sido por un segundo, pero había sido lo suficientemente largo. La mortal que más la odiaba aquí, había notado que estaba sufriendo.

—No pasa nada —dijo Alexa rápidamente. —Esta es sólo la cara que hago cuando te veo. ¿te gusta?

Alexa sintió una pequeña y vil satisfacción al ver el enrojecimiento de las mejillas de Rachel antes de componerse. Miró a Alexa con una sonrisa fría.

Alexa no sabía que estaba pensando, y eso era peligroso.

Antes de que las cosas llegaran demasiado lejos, Alexa entró a la sala de entrenamiento. Rápidamente se movió a través de los pisos resbaladizos hacia las alfombras en el centro.

—Sé cómo atrapar al ladrón de almas —dijo mientras se paraba en la colchoneta donde Erik y Matt estaban entrenando.

Se puso de pie justo entre los dos jóvenes. Estaban respirando rápidamente y el sudor cubría sus caras enrojecidas. Le tomó un poco de esfuerzo dejar de mirar fijamente el pecho bronceado y musculoso de Erik.

—Voy a usarme como carnada.

—¿Usarte como carnada? —Erik jadeó. Ella podía oler su sudor.

Alexa explicó que ella había encontrado la aplicación de citas en el teléfono de la chica y había visto su conversación con alguien llamado Darknight. Ella no les dijo que ella creía que era Miguel.

Erik y Matt intercambiaron una mirada y luego Erik estiró los brazos detrás de su cabeza con su paló de madera de entrenamiento y se acercó a Alexa.

—¿Qué tienes en mente?

—Primero, voy a configurar mi perfil con una foto de una chica que encuentre en Google, por si este demonio sabe quién soy y puede reconocerme. Entonces le enviaré un mensaje. Estoy bastante segura de que contestará. Son codiciosos y predecibles, y caerá. Es hora de dejar de esperar y atraer al asesino a nosotros.

Erik bajó los brazos y pateó su palo de madera con su bota. —Y mientras estás coqueteándole a un tipo endemoniado, ¿qué vamos a hacer nosotros?

Alexa sonrió. —Cubrirme, por supuesto.

Erik le dio una sonrisa arrogante y se inclinó hacia adelante. —Por supuesto. —Algo feroz brilló en sus ojos e hizo que Alexa se sonrojara.

¿Qué tenía este mortal que la ponía así? ¿Era porque se habían salvado mutuamente?

Por un momento, sólo ella y Erik existían.

—¿Y qué hacemos una vez que lo atrapemos? —dijo Matt, sacudiendo a Alexa de su ensueño.

—Lo traemos de vuelta aquí y lo liberamos del demonio a golpes —dijo Alexa.

Todas las partes de su plan encajaban perfectamente, como las piezas de un rompecabezas. Aunque en realidad nunca había realizado un exorcismo, sabía que, si el alma mortal ya había sido consumida por el demonio, entonces sólo quedaría el cuerpo. La mayoría de los mortales no regresaban. Había oído rumores de que el alma podía ser rescatada, pero sólo si todavía estaba dentro del cuerpo. Sin embargo, un alma que había sido poseída sólo permanecía en el cuerpo durante una hora. Después de eso no había esperanza.

—Pero primero vamos a necesitar respuestas. Todavía quiero saber a dónde se llevan las almas y por qué.

—Si es posesión demoníaca —dijo Erik con un ligero guiño. —hay maneras de echar al demonio sin matar al mortal. Necesitaremos ayuda de la casa de Chamuel. —Hubo duda en su rostro por un momento, pero su expresión cambió. —¿Te sientes bien? Te ves un poco cansada.

Alexa se tensó un poco y levantó las cejas. —Eso no es algo que a las mujeres les guste oír. —Odiaba que fuera tan perceptivo.

—Es en serio —dijo, mirándola intensamente. —¿Estás enferma? ¿Los ángeles se pueden enfermar?

—Por supuesto que no. Probablemente es sólo la iluminación de aquí. Me siento bien, te lo prometo”.

Aunque Erik no parecía convencido, dejó ir el tema.

—Sabes, el plan no es tan malo. —Matt, asintió con la cabeza. —en realidad podría funcionar.

—por supuesto que va a funcionar. —Alexa cruzó miradas con Erik de nuevo.

Matt miró a Erik. —Debemos decirle a Santo y a los demás de esto…

—No —espetó Alexa. Ella sabía que, si Santo era informado de sus planes, Miguel definitivamente lo escucharía. No podía arriesgarse. Era su única oportunidad de probar que él era el culpable.

“Quiero decir —dijo Alexa—, que, si me equivoco, sería muy malo para la Legión. Ya estoy rompiendo todo tipo de reglas al decirle a los dos de ustedes sobre esto. No quiero que los demás se involucren. Por lo menos no todavía.

Esa media verdad se deslizó fácilmente fuera de sus labios, y luego pensó en otra cosa. —A menos que ustedes no piensen que pueden manejar un demonio…

—Si podemos —dijo Erik. Se veía un poco molesto de que alguien pensara que no podía pelear contra un demonio. La cara de Matt reflejó la expresión de Erik.

Alexa sonrió. —Muy bien. Sólo necesito unos minutos para crear una nueva cuenta. Entonces le enviaré un mensaje a Darknight, y luego a esperar.

—¿Cuánto tiempo tomará que caiga en la trampa? —preguntó Matt.

—No mucho. Si estoy en lo correcto, tendré una cita con el ladrón de almas a esta misma hora para mañana.

—¿Una cita con quién?

Rachel se movió hacia su tapete, como una modelo profesional en la pasarela. Todo acerca de ella desbordaba sensualidad.

Ignoró a Alexa y se dirigió directamente a Erik. Ella le dio una sonrisa deslumbrante y seductora que hizo que el enojo de Alexa aumentara.

¿Había estado espiándolos todo este tiempo?

—Nadie —dijo Erik. Su voz era fría e indiferente. No parecía estar afectado por la hermosa y voluptuosa rubia. Se volvió hacia Alexa. —Vamos. Vayamos a otro lado. ¿Alexa?

Sin embargo, Alexa estaba demasiado sorprendida el cambio repentino en Rachel para responder. Su piel de color marfil se había vuelto rosa, y su expresión se había retorcido en una fea expresión. Claramente, se había sentido ofendida. Cualquier chica podría ver eso. También estaba claro que ella sentía que Alexa no tenía ninguna razón por que socializar con los mortales, particularmente con su mortal.

—¿Qué?

—Veamos qué tan bien puedes luchar, estirada —espetó Rachel, con voz lo suficientemente para que toda la sala escuchara. Curiosamente, parecía más alta, más musculosa y más fuerte que antes, como si hubiera pasado la mitad del día en el gimnasio. Era como si hubiera estado planeando esto.

Alexa no ocultó su enojo ante el desafío en la voz de Rachel. Podría ganarle a esta chica mortal. O Rachel quería hacer el ridículo, o quería pelear por el chico que amaba. Alexa estaba impresionada. Miró a la niña mortal intensamente. La chica no tenía miedo de luchar contra un ángel que tenía diez veces su fuerza. Tenía agallas. Tal vez Alexa estaba impresionada porque sabía que haría lo mismo.

—Rachel, ¿qué estás haciendo? —Erik se volvió para enfrentarse a ella. —Necesitas relajarte. Vamos a dar un paseo y a hablar, ¿de acuerdo?

Pero Rachel lo ignoró, mirando a Alexa. —A menos que ni siquiera sepas cómo luchar. Bueno, no, es cierto. No puedes. Va en contra de las reglas, ¿no?

—Se luchar. —Le dijo Alexa mirándola con enojo. —Peleemos si quieres, Barbie.

La sonrisa de Rachel era radiante. —Usemos armas reales, ¿de acuerdo? —Sacó una larga espada de detrás de su espalda, y Erik se apartó del camino.

La sala se calmó al instante, y todos los ojos se volvieron hacia ellas. Si Alexa se echaba para atrás ahora, pensarían que era una cobarde. Ella no lo era, y se estaba cansando de Rachel, la señorita perfecta.... Su traje M hormigueo con anticipación.

—Rachel, detente. —Erik dio un paso hacia adelante. —Nunca usamos armas reales para entrenar. ¿Qué te pasa? Estás siendo ridícula. No entiendes nada.

—Oh, yo entiendo —dijo Rachel cuando finalmente miró a Erik.

Era obvio para Alexa lo que ella quería decir. Incluso en su furia, había evidente dolor en sus ojos, y la expresión de culpa en el rostro de Erik significaba que él sabía que había sido grosero.

Alexa le hizo señas para que desapareciera. —Está bien. Déjala que juegue. —Se volvió y le extendió la mano a Matt. —¿Me prestas tu espada de práctica?

Matt se encogió de hombros mientras le entregaba su dura espada de madera. El mango estaba todavía caliente y húmedo, y el peso era desequilibrado y demasiado ligero. Parte de ella quería pedirle a Matt que le diera su verdadera espada, pero incluso si odiaba a Rachel, no quería herirla. No se le permitía hacerle daño a un mortal a menos que fuera en defensa propia, y estaba dispuesta a asegurarse de que así fuera.

Alexa giró su espada de madera como un bastón de porrista y le dirigió a Rachel una sonrisa demasiado brillante. —Estoy lista cuando tú lo estés.

Los instintos de Alexa eran fuertes. Tal vez Rachel tenía más años de entrenamiento que ella, pero Alexa estaba bendecida con fuerza sobrenatural y sigilo. Los ángeles eran más fuertes y más rápidos que los mortales, por lo que no entendía por qué Rachel se veía tan confiada. ¿Sabía algo que Alexa no sabía? ¿A qué estaba jugando?

Rachel le dio una media sonrisa. —He estado esperando mucho tiempo para esto. —Sus ojos se abrieron de par en par y se abalanzó sobre ella.

Con una vuelta de su brazo Alexa puso la espada de madera en una posición de bloqueo. Sus piernas se estremecieron con el impacto mientras ella desviaba el golpe. Rachel era sorprendentemente fuerte para una chica mortal, pero Alexa era más fuerte. Ella le sonrió a Rachel y paró la espada de metal con facilidad cuando volvió a atacar.

Alexa vio intercambio de dinero entre el montón de rostros, y su cuerpo se tensó cuando se dio cuenta de que estaban colocando apuestas sobre el resultado. Erik se apartó y observaba a Rachel sombríamente.

Matt, por otro lado, recolectaba dinero de los otros.

Alexa hizo fintas y giraba con la agilidad de un felino.

Rachel atacó de nuevo, gruñendo por la fuerza que le tomaba mantener su espada contra el palo de madera de Alexa. Apuntó la punta de su espada contra la garganta de Alexa, pero ésta la pateó en el estómago, y Rachel se tropezó de nuevo.

Se recuperó rápidamente.

—Jugada sucia, ¿no? —dijo Alexa. La pelea se estaba poniendo fea. —¿Siempre peleas así de sucio? —Ella sabía que la chica la odiaba, pero esto iba más allá de los celos.

La cara de Rachel era el color de la sangre. Ella seseó y se lanzó hacia adelante de nuevo, sólo que esta vez usó su mano izquierda y agarró la espada de madera de Alexa.

Justo cuando Alexa pensó que la chica había tenido suficiente, la tomó por sorpresa.

Sucedió tan rápido que Alexa apenas tuvo tiempo de registrar lo que estaba sucediendo. Rachel la giró utilizando su espada de madera y luego agarró un puñado de su camisa y la arrancó, exponiendo su espalda.

Jadeos de horror hicieron eco en toda la habitación. Alexa se sintió avergonzada. Nunca había sido una pelea; todo había sido un teatro para mostrar su herida.

Alexa trató de cubrir su espalda expuesta, pero la mirada horrorizada en el rostro de Erik confirmó que él la había visto. Todos lo habían visto.

—Mira —jadeó Rachel con una sonrisa malvada. —Te dije que era un monstruo.

CAPÍTULO 20

MIENTRAS ALEXA SALÍA DE LA SALA, las únicas palabras que seguían repitiéndose en su cabeza eran monstruo, monstruo, monstruo.

Peor aún, no podía sacar la expresión de Erik de su cabeza. Sus ojos se habían ensanchado por el shock y luego había apartado la vista. La imagen seguía reproduciéndose una y otra vez como un clip de vídeo rayado.

Monstruo.

La habían humillado. Rachel podría haberla desnudado delante de todos, pero era peor que eso. Habían visto su espalda. La herida llena de pus y la telaraña de venas negras gritaban anormalidad. El veneno del demonio obviamente había infectado su piel muerta e inhumana. Estaba mal. ¿a quién estaba engañando? Estaba en peligro.

Ella no era mortal. Esos días habían acabado cuando se había caído por esas malditas escaleras y se había muerto. Ni siquiera había sido una forma romántica de morir o incluso un trágico accidente. Era patético. Igual que ella.

El aire fresco en su herida abierta se sentía como cera caliente. Apretó los dientes del dolor y se apresuró a subir las escaleras hasta el tercer nivel. Ella no pertenecía aquí, y Erik no era suyo. Ya había terminado su momento para jugar a la mortal.

Deslizó su llave en la ranura y entró a su dormitorio. La una vez hermosa y acogedora habitación se sentía vacía y sin vida, como un verdadero hotel. Y en los hoteles reales, los huéspedes nunca se quedaban demasiado tiempo. Alexa ya había sobrepasado su estadía.

Pero antes de hacer ninguna otra cosa, corrió al baño y se miró al espejo.

Alexa jadeó. Era peor de lo que pensaba. Su espalda entera estaba cubierta de venas negras que rodeaban la herida que estaba al rojo vivo y rezumaba pus amarillo. Olía a carne podrida. Se estaba pudriendo de adentro hacia afuera. Ella había dejado de mirar la herida después de verla por primera vez y no se había dado cuenta de lo mucho que se había extendido. Ella simplemente había tratado de ignorar el dolor constante y palpitante.

Llorar no ayudaría en nada y no cambiaría nada. Ella arrojó su blusa destrozada en el suelo y secó el pus de su espalda con bolas de algodón para retirar todo lo que pudiera. Entonces ella encontró el botiquín de primeros auxilios y envolvió la mitad de su espalda con gasas. No se molestó en poner ningún desinfectante. Dudaba de que funcionara. Por último, se frotó algunos aceites de baño de lavanda sobre su frente y espalda. Esperaba que enmascarara el olor.

Tomó una nueva blusa negra del cajón superior de su cómoda, la tiró sobre su cabeza y se miró a sí misma. Aparte de su expresión salvaje, se veía... bien.

Debería irse y dejar que ellos se encargaran del ladrón de almas. Erik y Matt probablemente no querrían tener nada que ver con ella ahora. Quizá era lo mejor.

Alexa ya no iba a pretender ser humana. La piscina estaba a sólo dos pisos de distancia y podría llegar allí sin llamar mucho la atención. Luego podría simplemente desaparecer.

Tembló ante la idea de que el agua envolviera su cuerpo y cabeza y la asfixiara, pero no había otra manera. Ella sabía que tendría que volver a Horizonte tarde o temprano. Simplemente estaba sucediendo un poco antes de lo que esperaba. Sin embargo, ella estaba decidida a irse. No podía enfrentarlos. No podía enfrentarse a Erik ...

Un golpe suave hizo eco en la puerta de su dormitorio.

Alexa maldijo. Probablemente Valerie había llegado para escoltarla a la piscina. Fantástico. Esa mujer nunca dejaría de molestarla. Esperaba poderse escapar sin ser vista, pero ahora parecía que tendría una escolta. Alexa se preparó y abrió la puerta.

—¿Puedo por favor, unos minutos más a solas? —vaciló.

Erik estaba en su puerta con las manos en los bolsillos. La suave luz amarilla en el pasillo brillaba sobre su piel bronceada y enmascaraba su rostro en sombra.

—Hola —dijo casualmente.

Alexa notó su relajada actitud y la forma en la que se recargaba sobre el marco de la puerta con el rastro de una sonrisa en los labios. A medida que Alexa lo vio, pudo darse cuenta de que estaba nervioso.

Él miró su nueva blusa y cuando sus ojos se encontraron de nuevo ella vio que su expresión era dulce y suave. Sus ojos brillaban y ya no parecía estar asqueado.

Alexa cerró la boca cuando se dio cuenta de que la tenía abierta. —¿Qué estás haciendo aquí?

Sus ojos oscuros se entrecerraron ligeramente. —Quería asegurarme de que estabas bien.

Sus palabras hicieron que Alexa hiciera una pausa. Sonaba como si realmente estuviera preocupado por su bienestar.

El pecho de Alexa latía, pero trató de controlar sus emociones. —Estoy bien. Lamento que hayas tenido que ver eso. Pero no es nada, de verdad. Gracias por preocuparte, pero realmente no tenías que tomarte la molestia.

—¿Puedo entrar? —Antes de que pudiera responder, Erik pasó junto a ella y entró a su dormitorio. De repente parecía demasiado pequeño, demasiado íntimo.

—Que bien —dijo, inspeccionando el mobiliario, mirando el baño y perdiendo la mirada a través de la ventana. —La vista es mejor en esta habitación. No que pueda ver mucho a estas horas, pero es más grande que la mía. Obviamente Valeria se la daría a un ángel. Es, probablemente, una de las mejores habitaciones en Tierra Santa.

Alexa trató de no sonreír. Él la afectaba de maneras en las que no debía. No podía sentir nada por él. Sería peligroso y estaba mal. El lado lógico de su cerebro se esforzó por mantener controlado el lado emocional.

Erik le dirigió una maravillosa sonrisa de nuevo e hizo que sus rodillas temblaran y olvidara de nuevo que estaba muerta. Sus ojos brillaban con diversión y Alexa se preguntó si sabía el efecto que tenía sobre ella.

¿Por qué estaba aquí?

—Lamento lo que hizo Rachel —dijo. —Estuvo mal. Ella no debería haber hecho eso.

Alexa apartó los ojos de la mirada intensa de Erik. —Sé porque lo hizo. Ya no importa.

—Sí importa. Me importa a mí.

Alexa miró alrededor de la habitación, por la ventana, a los muebles, a todas partes, excepto a él. —¿Sabes que ella está enamorada de ti, ¿verdad? —dijo Alexa. Ella se movió hacia un pequeño escritorio y hojeó la versión ilustrada del Hobbit. Estaba desesperada por cambiar de tema, desesperada por detener el aleteo en su corazón.

—Rachel está enamorada de Rachel.

—Pero ustedes dos tenían algo antes —dijo Alexa. —Puedo sentilo cuando la miro. Puedo verlo en sus ojos.

—Eso fue hace dos años —dijo Erik. Su voz era neutra. —Y yo terminé con eso. Funcionábamos mejor como amigos. Todavía me preocupo por ella, pero no de esa manera. Somos amigos, nada más. ¿te preocupa que volvamos a estar juntos? ¿es eso?

Alexa se congeló. —¿Preocuparme? ¿De qué estás hablando? —Soy un ángel, y tú eres un mortal. Tus relaciones románticas no son asunto mío. Ni siquiera deberíamos estar hablando de esto. —Ella trató de reírse, pero sabía que sonaba triste y forzado.

¿Qué demonios estaba diciendo Erik?

Su traje M se sentía como si estuviera a punto de estallar en llamas mientras se esforzaba por reproducir las emociones que hubiera sentido si hubiera estado viva. Apretó el respaldo de la silla hasta que ya no pudo sentir sus dedos.

Erik se quedó en silencio por un momento. —¿Te duele?

Ella sabía exactamente a lo que se refería y no estaba hablando de su ego. —Sí. A veces. —Aun así, ella no lo volteo a ver. Tenía miedo de lo que pudiera hacer.

—¿Por qué no me dijiste que habías sido herida por una espada de la muerte?

Alexa suspiró. —Porque no sentí que fuera importante en ese momento. Estaba tratando de salvar tu vida. Es lo que se supone que debo hacer, ¿recuerdas? Salvar vidas mortales, mantenerlas a salvo. Todo lo demás es inconsecuente.

—¿Así que pensaste que dejarte morir lentamente estaba bien? Porque no lo está ¿Sabes?

—Pensé que mi... —ella hizo una pausa, las palabras no ocultarían la realidad de que ella no era mortal como él. —Pensé que mi cuerpo de ángel se curaría. La arcángel Ariel había mencionado que podría…

—No lo hizo.

—Lo sé —dijo ella.

Pero entonces la expresión Erik se tornó seria. —¿Así que todo este tiempo has estado sufriendo sin decirle nada a nadie? ¿Lance sabe?

—No. —Se dio cuenta de lo estúpida que sonaba. —No quería arriesgar nada.

—Porque si él hubiera sabido; te habría tenido que hacer volver. ¿no? —Erik negó con la cabeza. —Sabía que algo andaba mal. —Empezó a pasearse por la habitación. —Podía verlo con solo mirarte, por lo cansada que te veías y lo lento que te estabas moviendo. No era normal para un ángel. —Se detuvo y se volvió hacia ella. No se molestó con guardarse nada; podía ver las emociones en su rostro. —¿Cuánto tiempo te queda?

—¿Unas semanas, tal vez? ¿tal vez menos? No estoy segura. —Alexa no tenía idea de cuánto duraría el traje M, o qué pasaría cuando se acabara el tiempo. ¿Se convertiría en polvo al igual que los demonios?

—¿Y qué pasa cuando llegues a tu fecha de caducidad? —dijo, como si estuviera leyendo su mente.

Alexa miró hacia otro lado. La verdad es que ella no había pensado en ello. Siempre pensó que tendría el valor de saltar al agua y regresar a Horizonte. Pensó que querría volver. No ayudaba que lance aún no hubiera regresado. Se sentía inquieta. El hecho de que lance no hubiera regresado sólo podría significar que todavía estaba sanando de sus heridas, o que la Legión no lo dejaba venir. Alexa sabía que era la segunda razón. Ella no había regresado cuando se suponía que debía, y ahora tendría que pagar un precio, literalmente.

Erik se quedó en silencio por un momento, pero luego continuó. —Si no tuvieras miedo al agua —agregó con cuidado—, ¿Habrías vuelto? ¿después de los ataques?

Ella había sabido todo el tiempo que Erik había guardado su secreto, pero todavía estaba avergonzada. —Me habría quedado el tiempo suficiente para asegurarme de que estabas bien, y luego ...patético, ¿no? Sé que el agua no puede matarme porque técnicamente ya estoy muerta. Pero aun así le tengo miedo. No puedo evitarlo. No puedo ignorarlo. Es mi maldición.

—No es culpa tuya. Tuviste una experiencia traumática cuando eras joven. Esas cosas tienden quedarse dentro de uno.

Pero Alexa no le estaba escuchando. —Nunca debería haber sido guardiana. La Legión cometió un error, un terrible error. —Y luego se dijo suavemente a sí misma. —Nunca debería haber venido aquí.

—Deberías haber vuelto, Alexa.

—¿Por qué te importa tanto? —Ella estaba herida, y su voz vaciló. —Odias a los ángeles, ¿recuerdas? ¿por qué el cambio repentino de sentimientos? —Sabía que había tocado un tema delicado, pero sólo quería que se fuera. Una vez así, iría a la piscina y se iría para siempre. Se sentía como si estuviera siendo apuñalada una y otra vez con una espada de la muerte.

—Yo odiaba a los ángeles —comenzó Erik, como si estuviera escogiendo cuidadosamente sus palabras. —Los odié durante mucho tiempo. Todavía, a veces, los odio. —Se pasó la mano por el cabello. —Culpé a la Legión por la muerte de mis padres. No los ayudaron en el momento adecuado y no ayudaron mucho después de lo que sucedió. Todavía no está claro qué les pasó. Pero lo que les pasó a mis padres no tiene nada que ver contigo, y ahora me doy cuenta de so. Eres diferente. Te conocí y me di cuenta de que estaba equivocado.

Alexa se inquietó debajo su mirada penetrante. —¿A qué te refieres?

—No todos los ángeles son unos idiotas pomposos. Algunos realmente se preocupan por nosotros, como tú. —Él la miró tan intensamente que ella tuvo que forzarse a relajarse. —Te importé lo suficiente como para salvarme. Salvaste mi vida, incluso cuando estabas herida.

Alexa sabía que era estúpido e inmaduro para ella incluso pensar que Erik podría quererla. Estaba muerta, y él estaba vivo. —No deberías estar aquí, Erik —dijo. —Deberías irte antes de que alguien te encuentre aquí conmigo. No se vería bien. Soy un monstruo, ¿recuerdas?

La mandíbula de Erik se tensó de la manera a la que ella se había acostumbrado tanto a verlo. —No digas eso —dijo, y Alexa casi podía jurar que sonaba enojado.

—¿Por qué no? Es la verdad. Todos saben que soy un monstruo. Mírame, soy una muerta andante. Mi cuerpo se está desmoronando. Soy como un parásito, no soy humana. Ni siquiera soy real.

Erik cruzó la distancia entre ellos. Su rostro estaba tan cerca de ella que su aliento a menta le hacía cosquillas en las mejillas. Antes de que ella supiera lo que había sucedido, él había ahuecado su cara en sus manos, y sus labios habían tocado los suyos

La maravillosa explosión de sensaciones que empezaron en la fosa de su estómago e irradiaron por todo su cuerpo, no era nada comparado a los besos mortales que había sentido antes. Esto era mucho, mucho mejor. ¡Mil veces mejor! Todos sus sentidos se encontraban en sus labios, su tacto, su aliento, su calidez…era una bomba atómica de placer.

Esto tenía que ser un secreto. Diablos, si los ángeles supieran lo eufórico que podía ser besar a un mortal, todos lo harían todo el tiempo.

Al principio su beso fue suave, como una pareja en su primera cita. Luego, su beso se volvió ardiente. La fuerza con la que la sujetaba por la cintura y la presión de sus labios contra los suyos, la hizo perder toda coherencia y la sacudió hasta dejarla fuera de control.

La presión disminuyó y su beso se volvió más sensual. Un hormigueo tibio se movió desde su lengua hasta el centro de su cuerpo, incendiando cada nervio de su cuerpo. Su traje M respondió con deseo, el cual sólo aumentó cuando ella se apoyó contra él y devolvió el beso. Él se enderezó, pero ella abrazó su cuerpo contra el suyo, aunque todavía sus heridas punzaban al hacerlo. Ella se derritió entre sus fuertes músculos y aplastó sus pechos contra él.

Erik se detuvo y tomó una bocanada de aire. Sin embargo, todavía estaba tan cerca que su aliento jadeante soplaba contra los labios de Alexa. Sus ojos ardían de deseo.

—Te sientes lo suficientemente real para mí. —Su voz sonaba como un sensual ronroneo.

Y con eso, se dio la vuelta y se fue. Mientras lo veía irse, su cuerpo todavía temblaba, y ella sabía que estaba en grandes, grandes problemas.

CAPÍTULO 21

AL DÍA SIGUIENTE ALEXA ERA UN DESASTRE.

No podía dejar de pensar en ese beso. Estaba más confundida que nunca. Ella había pensado que Erik podría volver y había esperado como una idiota, pero después de una hora, se dio cuenta de que no lo haría y dejó de esperar.

¿Cómo pudo pasarle esto? Los ángeles no debían enamorarse de mortales... ¿Cierto? ¿No debería su traje M protegerla de tales emociones? Aparentemente no, pero él la había besado y había lo suficientemente largo como para saber que este beso tenía verdadera ternura y pasión detrás de él. ¿Lo había imaginado o Erik realmente tenía sentimientos por ella? ¿La besó sólo para demostrase algo a sí mismo? ¿Era algún tipo de prueba? ¿La estaba usando? Tal vez besar a ángeles se sentía tan bien para los mortales como para ellos, y por eso lo había hecho.

Una vez que se había cerciorado de que Erik no iba a volver, Alexa decidió poner su plan en acción. Configuró su perfil falso en El Ataúd de los Solteros y envió inmediatamente un mensaje a Darknight.

LindseyJones: ¡Hola! ¿Cómo estás? Me alegro de haberte encontrado en Internet. Me gusta tu perfil. Estoy libre esta noche. ¿Estás disponible para ir más tarde por un café o una cerveza?

Puede haber sido un poco directo porque aún no habían charlado, y aunque sabía que sonaba desesperada, estaba segura de que el demonio caería. Ella se sintió hueca y enferma cuando leyó algunos de los mensajes entre Darknight y su última víctima. Era triste pensar que estas chicas pensaban que iban a conocer a algún tipo sexy, cuando en realidad iban a encontrarse con su muerte. Ella dudó un poco cuando leyó su descripción de perfil. Se había descrito a sí mismo como un soltero de diecinueve años, de seis pies de alto y con cabello rubio y ojos azules. Supongo que la verdad no habría funcionado, ya que Miguel era lo suficientemente mayor como para ser su padre y tenía cabello negro como la noche. La idea de que Miguel se reuniera con chicas inocentes la hacía querer golpear algo. Preferiblemente a él.

Esperó recibir una respuesta a las pocas horas, pero Darknight no respondió. Estaba tentada a escribir otro mensaje, pero decidió no hacerlo. Todavía había tiempo. Ella sabía que iba a responder. Simplemente lo sabía.

Alexa pasó la mayor parte del día con miedo de salir de su habitación mientras esperaba que su teléfono sonara. Pero cuando llegó la hora de la cena, ella sabía que las casas de Gabriel y Miguel estarían preparándose para su turno de la noche así que salió de su habitación.

La idea de ver a Erik de nuevo enviaba oleadas de nervios por todo su cuerpo. No sabía si podría verlo a la cara. ¿Qué le diría? ¿Cómo se comportaría él al verla?

Caminó alrededor de los jardines absorta en sus pensamientos, tan absorta que no notó las miradas que algunos de los mortales le dirigían. La herida en su espalda punzaba con cada paso, pero ella ignoró el dolor. Tarde o temprano, sabía que tendría que lidiar con eso, pero ahora no era el momento. A su traje M todavía le quedaba unas semanas. Pero cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de lo imposible que era su situación. Nunca podrían estar juntos. Nunca. Era imposible.

Tal vez por eso no se les permitía a los ángeles permanecer demasiado tiempo en el mundo mortal. Se volvía casa vez más confuso. Su estadía prolongada debía de ser responsable de alguna manera de sus ganas de ser mortal de nuevo. Su intuición ángel le decía que estaba mal.

¿Se evaporarían sus sentimientos por Erik al regresar a Horizonte? ¿Se desharía de sus sentimientos al quitarse se traje M? ¿Se acordaría siquiera de él?

Su esperanza se evaporó. La Legión podría simplemente borrar su memoria. Ella no tenía el control sino ellos. Ella sólo era un soldado obedeciendo órdenes.

Sacó el teléfono celular del bolsillo de su chaqueta y frunció el ceño. Aún no había ningún mensaje. Necesitaba más respuestas, así que se dirigió directamente a la biblioteca.

La gente leía, escribía y susurraba en los tres pisos de la biblioteca, pero ella vio a la persona que buscaba de inmediato. Daniel Turner. Perfecto.

Cruzó el piso y se sentó a su lado. Ella le dirigió una sonrisa como la que Rachel a menudo le daba a Erik cuando quería su atención.

—Hola Daniel. Soy Alexa.

Daniel no quitó los ojos de su laptop. —Sé quién eres.

—Mira, Erik me dijo que eras un experto sobre todas las cosas sobrenaturales —dijo inclinándose hacia adelante para poder ver la pantalla. Había cuatro ventanas abiertas, y todas ellas contenían símbolos y marcas extrañas que parecían una mezcla entre jeroglíficos y letras chinas. —Necesito tu ayuda con algo.

Él no reaccionó en absoluto, y luego dijo: —Estoy ocupado. Vete.

Su piel era muy pálida y su ropa oscura le hacía lucir como un gótico o un fan de los vampiros. Definitivamente no salía al sol muy a menudo y su ropa estaba arrugada y sucia. Obviamente no le importaba en lo más mínimo su apariencia.

—¿Qué sabes sobre una grieta negra? —Tomó medio segundo que él se volviera y la mirara, y ella casi sonrió al ver la curiosidad en sus grandes ojos color avellana. Ella tenía toda su atención ahora.

—¿Una grieta negra? —Frunció el ceño.

Alexa apoyó sus codos en el largo escritorio de caoba. —Estoy segura de que ese no es su nombre, pero no sé cómo más llamarla.

—¿Puedes describirla?

—Se veía como una especie de portal. Estaba en la grieta de un árbol viejo, y era negra. Había piedras colocadas en un círculo alrededor de ella, y tenían marcas en ellas. Tomé clases básicas de demonología 101 en Horizonte, pero no pude leer los símbolos. —Ella lo miró fijamente. —¿Puedes ayudarme?, ¿has oído hablar de algo así?, ¿sobre una grieta negra?

Cualquier información que pudiera obtener la ayudaría a estar mejor preparada para su encuentro con Darknight. La grieta negra había desaparecido por el momento, pero tenía la sensación de que volvería.

Los ojos de Daniel parpadearon varias veces antes de decir. —Tal vez.

Aunque no mostró ningún interés real, estaba segura de que trataba a todos con la misma indiferencia. Daniel le cayó bien instantáneamente. Ella siempre se llevó bien con los nerds.

—Tendría que revisar los archivos del Antiguo Códice —dijo Daniel después de un momento.

—¿El Antiguo Códice?

—Es un programa, una herramienta de información, como una Wikipedia. Son cosas clasificadas, sólo para los ojos de los mayores, pero algunos de nosotros tenemos permiso para revisar los libros.

—¿Libros? Pensé que habías dicho que era un programa.

—Lo es —dijo Daniel. —Pero también es una serie de siete libros, el Deus Septem. Los Arcángeles nos los dieron para ayudarnos a guiarnos en nuestros encuentros con demonios y todo lo demás se escapa del inframundo. Hace treinta años, el Consejo decidió que la única manera de preservar los libros sería transferir los datos a un programa computarizado llamado el Antiguo Códice. Todos los textos e imágenes fueron escaneados y subidos al programa mientras que los libros originales se mantenían seguros y ocultos en algún lugar secreto. El programa también nos permite catalogar nueva información. Si hay algo sobre esta grieta negra, estará ahí.

Sus dedos se pusieron a trabajar en el teclado, pero luego se congeló. Lentamente, se volvió y levantó las cejas. —¿Te importa?

—¿Qué?—, ¿No he hecho nada?

—Tengo que introducir mi contraseña.

—Oh. —Alexa se dio la vuelta, y Daniel tecleó una contraseña de diez dígitos. Ella los contó.

—¿Puedo darme la vuelta ahora?

—Sí.

Al principio, parecía que Daniel estaba en un navegador de enciclopedias en línea. Pero el nombre Antiguo Códice escrito en la esquina superior izquierda de su computadora era una gran señal de que no era una enciclopedia cualquiera.

Ella observó como él escribió grieta negra/portal * en la sección de búsquedas, y presionó ENTER.

Cuando vio los resultados, se inclinó hacia adelante tan cerca que rozó su cuerpo contra los hombros de Daniel, pero éste estaba tan cautivado por lo que leyó en la pantalla, que no lo notó. Ella estaba prácticamente escalando sobre su espalda para ver la pantalla.

Daniel empujó sus anteojos hasta el puente de su nariz y finalmente dijo: —Bueno, no hay mucho, pero aquí dice que un portal negro que parece una grieta es conocido como una puerta infernal.

Un escalofrío recorrió a Alexa al escuchar el nombre. Se acordó de las criaturas de dos cabezas que la habían estado protegiendo.

Daniel se quedó en silencio por un momento, y luego leyó: —Una puerta infernal se crea cuando un pozo profundo o una fuente corta un camino hacia la dimensión del inframundo y permite que su oscuridad fluya a través del Reino Mortal.

—Así que es una grieta. —Alexa quería creer que era sólo una grieta normal, pero había algo más sobre esta puerta infernal. El hecho de que tuviera un nombre especial la hacía diferente de alguna manera.

—Parece que sí —dijo Daniel. —La información es de 1690, escrita por un tipo llamado Bartholomew Demetria, de la casa Chamuel. —Volvió a escribir en el teclado. —Lo siento, pero hay muy poca información. Eso es todo lo que hay.

Cuando se dio la vuelta, se estremeció al ver lo cerca que estaba Alexa y golpeó su laptop, pero a ella no le importó.

—Entonces, si es una grieta, ¿por qué no sólo lo llaman una grieta?

Daniel se encogió de hombros. —No sé. Por lo que he entendido, es rara. Pero, aun así, es una especie de puerta usada por los demonios.

—¿Dice algo de cómo se crea?

Daniel revisó la información. —Lo siento. No hay nada. Tal vez sólo apareció una vez. Eso explicaría la falta de información.

Alexa se quedó mirando el pequeño párrafo de texto. —¿Hay algo sobre cómo destruirla? ¿Algo que me pueda ayudar?

Estaba decepcionada. Había esperado encontrar algo útil para ayudarla en caso de que la puerta infernal se abriera otra vez. Ella quería entender qué era tan especial sobre ella y por qué era negra. Sabía que había algo más.

Daniel negó con la cabeza. —No. Lo siento. ¿Acaso viste una puerta infernal?

—Así es. —Pero apenas podía recordarlo ahora. Las imágenes eran vagas, como un sueño que no podía recordar del todo.

Daniel parecía realmente interesado. —¿Dónde?

—No muy lejos de aquí, de hecho. En el bosque místico. Pero ha desaparecido, como si nunca hubiera existido.

—Bueno —dijo Daniel mientras masajeaba la parte posterior de su cuello. —Probablemente tendrías mejor suerte con la Legión.

Alexa se enderezó. Sabía que Daniel sólo trataba de ayudar. —Gracias por tu ayuda, Daniel.

Alexa abandonó la biblioteca sintiéndose insatisfecha. Ella sabía que los asesinatos, las almas desaparecidas, y esta grieta negra estaban conectados, e iba a averiguar cómo.

Pasó otra hora paseando por los jardines del hotel y sintiendo lástima por sí misma. Pero ella sabía que la verdadera razón por la que estaba aquí era para luchar contra los demonios. Sus sentimientos tendrían que esperar. Ella se encargaría de ellos más tarde.

Su celular sonó repentinamente.

Mierda.

Casi se había olvidado de ello. El icono de un sobre estaba parpadeando. Había recibido un mensaje.

Darknight: Hola LindseyJones. Un café suena genial. ¿Qué tal si nos vemos esta noche a las 9 p.m. en el Grind?

Alexa odiaba tener razón. Había sido demasiado fácil.

El Grind era una cafetería donde toda la gente interesante pasaba el rato. Conocía bien el lugar. Estaba situado justo al lado de la feria y al borde del bosque místico. A pesar de querer escribir de vuelta lo antes posible, ella permitió que pasaran unos minutos. No quería parecer desesperada, y no quería asustarlo.

Después de determinar que había sido suficiente tiempo, le respondió.

LindseyJones: Me parece bien. Si llego primero, tomaré un asiento en la ventana. Nos vemos luego.

Miguel, se susurró a sí misma. Decidió que si le iba mal cuando regresara a la Legión, al menos ella tendría la satisfacción de haber detenido al asesino. Se aseguraría de llegar a él primero. Ella iba a detenerlo.

Alexa sacudió la cabeza para despejar su mente. En menos de tres horas, ella se vería cara a cara con Miguel, o cualquier otra persona que pudiera ser Darknight. Su plan necesitaba ser perfecto. Esta era su única oportunidad, y no podía arruinarla.

Se apresuró hacia la sala en busca de Erik y Matt para compartir sus buenas noticias. Ella no sabía qué esperar cuando viera a Erik, y su corazón artificial palpitaba más rápido y más rápido. Estaba distraída. Se sentía tan real.

Abrió las puertas y se encontró cara a cara con un imponente hombre con una larga trenza negra.

Miguel.

CAPÍTULO 22

ALEXA SE DETUVO EN LA PUERTA, sorprendida de estar cara a cara con él.

De cerca, era aún más alto de lo que recordaba. Su ropa negra hacía poco por esconder su cuerpo musculoso. El cuello en V de su camisa llevaba la atención a la marca de nacimiento en su clavícula. Era casi como si estuviera asegurándose de que todos supieran a qué casa pertenecía antes de traicionarlos. Sus profundos ojos azules eran casi hipnóticos. Sería fácil para una chica caer bajo su hechizo. Parecía darse cuenta de esto, y una sonrisa se extendió lentamente en sus labios.

Se quedó allí, por un segundo, sin decir nada. Ella podía ver algo rectangular que parecía ser un teléfono celular en el bolsillo de su chaqueta.

—Hola, ángel. —Su voz no era cruel ni amarga, sino algo casual, como si se hubiera encontrado a algún conocido en una fiesta. —Alexa, ¿Cierto?

Alexa le devolvió la sonrisa a pesar de la repugnancia que sentía hacia él. —Y tú eres Miguel, jefe de la casa Miguel.

En un momento de silencio que duró una eternidad, se quedó inmóvil mientras él la miraba con detenida atención. Entonces la sonrisa de Miguel se amplió, mostrando sus dientes demasiado blancos, demasiado perfectos. Era tan apuesto, que quería patearlo.

—Lo soy.

—¿Tu nombre es una coincidencia o tus padres sabían que ibas a pertenecer a la casa de Miguel?

Pareció irritarse por un segundo, pero luego su fría sonrisa regresó. —Algo así. —Parecía disfrutar estar tan cerca de ella.

Alexa buscó alguna señal de que fuera un demonio el que estaba delante de ella y no un hombre. Un demonio podría poseer un cuerpo humano fácilmente, especialmente si el humano había hecho una alianza con él, pero a pesar de que sus sentidos de ángel eran agudos, ella no percibió nada. Aun así, había otras maneras de exponer a un demonio.

Él parecía disfrutar el estar o suficientemente cerca como para incomodarla. Sus ojos brillaban y Alexa sospechaba que sabía muy bien lo que se sentía el besar a un ángel. Tal vez hasta el llevar a la cama a uno. Sus instintos le decían que él ya lo había hecho y no podía ignorar la confianza sexual con la que la estudiaba. Ella se estremeció ante el pensamiento.

La ropa de Miguel estaba hecha a la perfección y era demasiado fina para el negocio de caza de demonios.

—¿Irás a alguna parte? —preguntó ella.

Estaba solo, y olía irritantemente agradable.

Alexa no podía saber si su pregunta lo había sorprendido o preocupado, pero antes de que pudiera molestarlo con más preguntas, la rodeó cuidadosamente y se encaminó hacia su camioneta. Su larga trenza se movía contra su espalda mientras se alejaba.

Alexa necesitaba encontrar a los otros. Su espalda punzaba de dolor mientras corría silenciosamente por el pasillo principal hacia la sala de entrenamiento. Respiró fuertemente. Su cuerpo se sentía muy pesado y sus extremidades estaban rígidas.

Se le acababa el tiempo. Ella podía sentir la urgencia con la que su infectado traje M deseaba volver a Horizonte.

Las puertas de la sala de entrenamiento estaban entreabiertas, y Alexa estaba perdida en sus pensamientos cuando Rachel golpeó fuertemente contra su espalda mientras pasaba a un lado de ella.

—¡Cuidado! —seseó Alexa. La herida en su espalda estalló en dolor y se abrió un poco más.

—¿O qué? —Rachel estaba frente a su cara. Alexa podía oler su perfume de vainilla. Todo, desde la expresión desafiante en su rostro hasta la postura agresiva de su cuerpo, era una clara indicación de que ella quería tener otra pelea. Alexa se había mantenido alejada de todos en Tierra Santa a propósito, para evitar tener que lidiar con la rubia alta. Tenía miedo de lo que podría hacerle.

Otras dos agentes estaban a ambos lados de Rachel como guardaespaldas. Alexa reconoció a la pelirroja como una chica llamada Karen. La otra chica, Lizzy, era incluso más alta que Rachel, y su piel de color de medianoche y pelo corto la hacía lucir formidable. Ambas miraban a Alexa como si quisieran que estuviera muerta.

Alexa podía ver a Erik en la sala de entrenamiento, detrás de ellas.

Rachel probablemente tendría un ataque de ira si supiera lo que había ocurrido entre ella y Erik anoche. Tal vez debería darle las gracias. Si no hubiera sido por la escena que había causado, Erik nunca habría ido a su habitación.

Alexa peló los dientes. —No tengo tiempo para lidiar con tus estupideces, así que voy a pedírtelo amablemente. Por favor, quitate del camino.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de lo que podría suceder, estirada? —La voz de Rachel era lo suficientemente fuerte para que todos en la sala de entrenamiento la escucharan, y sonrió cuando se dio cuenta de que Erik giró en su dirección.

Alexa se rio suavemente. —Tengo miedo de lo que te podría pasar a ti, perra. —La voz de Alexa era tajante, pero a Rachel parecía no afectarle. Alexa ya había tenido suficiente de ella.

Rachel sonrió cruelmente. —Es patética la forma en que lo miras. Te estás engañando a ti misma. Puede que te use para una sola noche, pero nunca serás más que eso. Nunca estarán juntos. Es inmoral e incorrecto, y eres estúpida si piensas lo contrario. ¿Crees que un tipo con el físico y el futuro de Erik siquiera te voltearía a ver? —Rachel se rio. —Ni siquiera eres tan guapa. Peor aún, eres una estirada, un monstruo antinatural. Estás muerta.

Alexa sintió como si la hubieran abofeteado en la cara, pero se mantuvo firme. —No sabes lo que estás diciendo. —Mantuvo su voz lo suficientemente suave como para que Erik no escuchara. —No es así.

—Oh, ¿en serio? —Rachel echó la cabeza hacia atrás dramáticamente. —Todos lo hemos visto la forma en la que te aferras a él. Ese aspecto triste, de damisela en apuros que tienes cuando está cerca. Prácticamente te tiras a él como una puta barata.

Alexa caminó alrededor de Rachel, sólo para ser bloqueada por Lizzy.

—Eres una ángel muy fácil —dijo, y ella y Karen le sonrieron malévolamente.

—Estás yendo demasiado lejos con esto —dijo Alexa. Su voz estaba cada vez más llena de rabia y apretó los puños con tal fuerza que sus uñas se enterraron tanto en su piel que le dolió.

—Lo vi entrar a tu habitación anoche —dijo Rachel. —¿Fue tan bueno como pensabas que sería? ¿te prometió algo? Es un buen amante, pero no necesito decirte eso, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Ahora también me espías? —Alexa sacudió la cabeza. —No pasó nada, aunque no es asunto tuyo. —Miró más allá del hombro de Rachel y pudo ver que Erik estaba probando armas con Matt.

—Lo dudo. —Rachel peló los dientes. —Todo el mundo habla de eso, de ti y de él. Se hablá por todo Tierra Santa que estás aquí a pesar de tus ordenes de regresar porque estás enamorada de él.

Alexa rechinó los dientes, pero a pesar de la furia que burbujeaba dentro de ella, no encontró nada con que responder. Ella trató de no mostrar ninguna emoción, pero temía que pudieran ver la verdad en su rostro.

—No importa lo que pienses sobre él —reflexionó Rachel. —Erik no es un santo. Ya verás. Lo que sea que creas que está pasando, él no está pensando lo mismo. Confía en mí. Él es hombre, y mortal, no te olvides de lo que eso significa.

Alexa tuvo la tentación de irse, pero el peso de las palabras de Rachel la hizo pensarlo os veces.

—Estoy aquí en una misión —dijo Alexa. —Piensa lo que quieras, pero no es nada más que eso.

Rachel la miró fijamente. —He oído que la Legión despojaría las alas de un ángel por enamorarse de un mortal. Conozco tus leyes, tu código. Sé que está prohibido, y cuando la Legión se entere, porque lo harán, si no es que ya lo han hecho ya, estarás acabada. Fornicar con mortales significa una sentencia de muerte para ti.

Rachel reflexionó: —Eres una desgracia para los ángeles.

Sin esperar más, Alexa respondió: "Vete al infierno. —Empujó a Rachel y a sus guardaespaldas y se abrió camino hacia Erik y Matt. No dejaría que Rachel rompiera su espíritu.

—Él nunca te amará, ¿sabes? —La voz de Rachel rebotó contra las paredes. —¿Cómo puede alguien amar a una cosa muerta?

Alexa se estremeció cuando Erik se volvió para verla, pero mantuvo sus ojos en el piso de mármol y no planeaba mirarlo para ver si las palabras de Rachel eran verdad.

Tan estúpida y tonta como era, no podía evitar lo que sentía. Simplemente había sucedido. Ella se esforzó por no pensar en la infección que estaba lenta y seguramente destruyendo su traje M, o sobre su sueño tonto de una vida entre un mortal y un ángel.

Cruzar la sala le tomó una eternidad. Las extremidades de Alexa se sentían como bloques de cemento, y se sentía entumecida. No tenía una expresión neutra. Siempre le habían dicho que era fácil de leer, que cargaba sus emociones a simple vista. Sabía que Erik sabría cómo se sentía. Y estaría humillada.

Se habían besado, nada más. Y no era como si Erik hubiera expresado más afecto tampoco. Se había ido. Tal vez se había estado burlando de ella, jugando con sus emociones, como Rachel había insinuado. Pero a pesar de lo que Rachel había dicho, el momento había sido real para ella.

Rachel había tenido éxito en agitar a Alexa hasta dejarla fuera de control. ¿Era eso lo que Rachel quería? ¿Tenía Rachel la intención de que Alexa perdiera el control y lastimara a alguien?

Sabía que se enfrentaría a graves consecuencias en Horizonte si le permitía a Rachel sacarla de quicio, especialmente si la lastimaba. Tendría que ignorarla y seguir con su trabajo. Salvar vidas era lo primero.

La expresión de Erik era dura, pero no la miraba a ella. Miraba hacia donde estaban Rachel y sus amigas. Si alguna vez había querido a Rachel, no había prueba de eso ahora. Parecía como si la detestara.

Alexa quería dar la vuelta, sólo para ver la mirada en la cara de Rachel. La reacción de Erik había sido suficiente para someter su enojo, y sintió una pequeña sensación de victoria. ¿Acaba de ver una sonrisa en la cara de Erik? Ella le sonrió de una manera que esperaba que mostrara nada más que amistad. Ella se daría tiempo para pensar en Erik y sus sentimientos más tarde.

—Está hecho —dijo Alexa, rompiendo el incómodo silencio. —Él cayó en la trampa. Vamos a reunirnos en el Grind para tomar café a las 9 pm.

Los ojos de Matt se ensancharon. —Impresionante. Trabajas rápido, chica.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó Erik, y ella sabía que se refería a cualquier otra persona excepto Miguel. —¿Estás segura de que es el asesino?

—Positivo. Darknight fue la última persona en estar con la víctima. Aunque no sea él, tenemos que investigarlo. Lo eliminaremos de la lista si no es él. —Sacó su celular para mostrarles. —Son casi las ocho —dijo. —Podemos hablar sobre el plan en el coche. Debemos irnos.

Erik vaciló. —Debemos decirle a Santo —dijo finalmente. —No es inteligente ir solos. Las cosas pueden salir mal, muy mal. Vamos a necesitar refuerzos.

Algo triste brillaba en sus ojos y Alexa sabía que se refería a lo que había sucedido con sus padres. Le dolía decir lo que estaba a punto de decir, pero no había otra manera.

—No podemos decirle —dijo Alexa tan suavemente como pudo. —Si le dices, les dirá a los otros y a Miguel. —Ella levantó las manos en desesperación. —Lo sé, lo sé. No crees que sea él, pero te digo que sí lo es. Sólo confía en mí, ¿de acuerdo? Tiene algo que ver con esto, y esta noche te lo demostraré. Además, nosotros tres podemos lidiar con un mortal o un demonio, ¿cierto?

—Claro —dijo Matt. —Pero ¿cuándo es un solo demonio?

Alexa levantó las cejas. —Cierto, pero tengo la sensación de esta noche será diferente.

—¿Y si estás equivocada? —Erik envainó su espada de alma. Su expresión se había endurecido, y se veía tenso.

Alexa suspiró. —Podría estar equivocada. Y si lo estoy, aceptaré la culpa y estaremos de vuelta a donde empezamos. —Ella quería estirar su mano y tocarlo, y por un segundo pensó en el calor de sus labios sobre los suyos. Alexa sacudió la cabeza. —Esta noche tomaremos todas las precauciones. Si algo se siente raro... si sentimos que nuestras vidas están en peligro, podemos retirarnos y llamar a Santo. ¿De acuerdo?

El color volvió a las mejillas de Erik. —No me gusta, pero haremos lo que tú digas. Si las cosas se ponen feas... nos retiramos y pedimos refuerzos.

—Sí —dijo Alexa, tratando de parecer segura. —Vámonos.

CAPÍTULO 23

ALEXA SE HABÍA SENTADO EN EL ASIENTO trasero del Ford Mustang 1969 de Erik y había tratado de mantenerse centrada en su plan, pero le resultó difícil porque Erik la observaba continuamente a través del espejo retrovisor. Ella podía ver que estaba preocupado por ella.

Las cosas podían salir terriblemente mal, pero ella estaba decidida a probarles que Miguel, de alguna manera, estaba detrás de los asesinatos. Ella sospechaba que la quería muerta y fuera del camino. Les mostraría que el confiable jefe de la casa de Miguel estaba poseído por un demonio y ella tenía un plan para hacerlo. Había robado dos tazas de sal de la cocina, la había puesto en una bolsa Ziploc y la guardó cuidadosamente en el bolsillo de su chaqueta.

Los otros no necesitaban saber sobre la sal. Aún no.

Alexa había tropezado al llegar a la ubicación y aunque ella se había recuperado antes de que Erik o Matt notaran algo, ella estaba preocupada de que su traje M se estaba deteriorando demasiado rápido. No estaba lista para volver a Horizonte. Aún no. Si Erik sospechaba que no estaba bien, sabía que lo cancelaría todo. Esta era su única oportunidad de atrapar a Miguel, y nada, ni siquiera un cuerpo deteriorado, iba a detenerla.

—¿Estás lista? —Los ojos de Erik brillaban de preocupación.

Alexa forzó una media sonrisa y deseó que sus piernas dejaran de temblar. —Estoy lista. —Lentamente, la sensación volvió a sus piernas. —Yo debería entrar primero, por si acaso —dijo con más confianza, ahora que sus extremidades parecían estar funcionando normalmente de nuevo. —No podemos arriesgarnos a que nos vean juntos.

—Está bien, pero estaremos justo detrás de ti. Si algo se siente raro, te vas. Solo has una señal y estaremos allí. ¿Ok?".

—Es posible que ni siquiera aparezca —dijo Matt, escondiendo la empuñadura de su espada en su espalda con el cuello de su chaqueta.

Alexa examinó la multitud de mortales. —Él vendrá. —Por supuesto que lo haría. Él no dejaría pasar la oportunidad de matar a otra chica inocente, otra oportunidad de conseguir otra alma, fuera cual fuera la retorcida razón.

—Toma, por si acaso. —Erik le arrojó una daga.

Ella estiró la mano, pero sus dedos eran como palillos chinos y la daga se deslizó de su mano.

—Ah. Lo siento. Eres demasiado rápido —comentó, tratando de disimular.

Sus dedos tronaron mientras ella los envolvía lentamente alrededor del mango de la daga. Cuando la sostuvo, se dio cuenta de que Erik le había dado su espada de alma.

—No puedo llevarme esto. Esta es tu espada de alma. —Ella la devolvió, pero Erik no la tomó. Estaba mirando sus manos.

Erik tensó su mandíbula. —¿Qué les pasa a tus manos?

—Nada —mintió con demasiada facilidad. —No estaba lista. No estaba prestando atención porque estaba demasiado ocupada pensando en lo que iba a hacer. No te vi tirarla hasta que fue demasiado tarde.

Mentirosa. Mentirosa. Mentirosa.

Erik se relajó. —Quiero que la tengas. Me sentiré mucho mejor dejándote sola si sé que tienes una daga de almas de respaldo. —Golpeó el lado de su chaqueta y Alexa oyó algo duro oculto en el bolsillo. —Tengo más que suficientes armas de todos modos. Tómala.

Alexa agarró la daga de almas más fuerte, para evitar que sus dedos traidores temblaran y la delataran. Sus dedos punzaban con dolor, pero ella apretó los dientes y mantuvo su rostro neutral. Frotó la fría empuñadura y metió la daga a su cinturón de armas.

—Listo —dijo. Ella no le dio la oportunidad de responder antes de darse la vuelta y atravesar el estacionamiento.

Habían llegado a Grind una media hora antes, y ella eligió estratégicamente la mesa más cercana a la salida en la parte trasera. Sus nudillos estaban blancos mientras sujetaba fuertemente su taza de café.

El enorme lugar estaba lleno de mesas, sillas y sofás. La luz de la calle se derramaba a través de las ventanas de piso a techo. El lugar estaba muy concurrido para ser un lunes por la noche, y la música sonaba por encima de todo el ruido de las voces.

Sus dedos estaban entumecidos, como si lentamente se estuvieran descongelando. Era lo mismo con sus dedos de los pies. Su cuerpo se estaba deteriorando más rápido de lo que pensaba.

¿Cómo diablos iba a pelear con Miguel si sus piernas y manos no funcionaban?

Peor aún, si traía a algunos amigos demoníacos, no le haría ningún bien tener palillos por dedos. Se estaba convirtiendo en una verdadera estirada. Estaba jodida.

Ella trató de ser tan casual y mortal como pudo mientras escaneaba la multitud. Erik fue el primero al que vio. Incluso con su capucha, reconoció sus hombros y los mechones de cabello que se lograban asomar.

Estaba apoyado contra la pared del fondo, enfrente de ella y justo a un lado de la señal de salida. Él tenía la vista perfecta y estaba lo suficientemente cerca para llegar a ella en unos pasos si algo saliera mal. Él la vio, y ella rápidamente miró hacia otro lugar sin atreverse a llamar la atención a sí misma o hacia él. Matt estaba frente a él, teniendo una conversación casual con dos niñas mortales, pero siempre manteniendo su atención en ella.

Ambos se mezclaron bien con la multitud. Ningún mortal sospecharía nunca que los hombres jóvenes eran cazadores de demonios. Ambos tenían una vista clara de las puertas delanteras. Alexa trató de no ser demasiado torpe mientras sacaba su teléfono celular. Erik estaba observando cada uno de sus movimientos. Revisó la hora. Eran las nueve y diez. Miguel estaba tarde.

¿Era parte de su plan? ¿Hacer esperar a las chicas, hacerlas pensar que no iba a venir? ¿O la había visto? ¿Ya estaba aquí y mirándola? Los sentidos de ángel de Alexa buscaron alrededor el frío y vacío sentimiento de muerte y el olor a azufre. Pero ella no sentía ni olía nada fuera de lo ordinario.

¿Otro truco de Miguel?

Alexa se aseguró de sentarse con la espalda hacia la entrada principal. Su rostro estaba oculto entre los mechones de su largo cabello y las mangas de su playera estaban tirados sobre sus manos y dedos.

Su plan era perfecto. Miguel vería a la chica solitaria sentada junto a la ventana y vendría antes de que tuviera la oportunidad de ver su cara. Ella le sorprendería con una espada de alma apuntando a su pecho y lo escoltaría al estacionamiento. Entonces, ella revelaría de una vez por todas que él era un demonio lanzando un puñado de sal en su cara. La sal no eliminaría al demonio, pero las propiedades purificadoras de la sal lo revelarían. Sería suficiente para convencer a Erik y a Matt.

Alexa todavía no había sentido nada inusual. El aire y caliente simplemente olía a demasiada gente atascada en un pequeño espacio, café y hormonas adolescentes. Era un lugar que probablemente habría disfrutado con sus amigos si todavía estuviera viva.

Volvió a revisar su teléfono. Hizo una mueca de desesperación cuando leyó que eran las 9:30 p.m. Ella podía ver a Erik fruncir el ceño, y ella sabía que estaba pensando lo mismo. Miguel no iba a venir. O había estado muy equivocada, o Miguel era más listo de lo que pensaba y sabía lo que ellos planeaban.

En ese momento, varias de las farolas que iluminaban la acera parpadearon y se apagaron. Alexa se inquietó cuando las luces del techo por encima de su cabeza hicieron lo mismo.

Estaba aquí.

La multitud se rio y celebró la repentina oscuridad y luego abuchearon cuando suave luz volvió a aparecer repentinamente. Alexa pudo detectar el débil sonido de un generador trabajando.

Alexa se inclinó hacia adelante ansiosamente. Podía ver las manos de Erik deslizarse a las armas ocultas dentro de su chaqueta.

Miguel venía.

Era él. La expresión en el rostro de Erik lo confirmó.

Eres mío.

Erizada por los nervios, Alexa envolvió la mano en la empuñadura de su daga y esperó. Su estómago se tensó mientras trataba de parecer normal.

Oyó y sintió el movimiento del aire detrás de ella, y luego sintió la presencia de un hombre junto a ella.

Ella giró y dijo: —no soy quien esperabas…

Alexa se tensó. Ryan estaba delante de ella.

—En realidad, sí. —Ryan sonrió astutamente. —eres exactamente lo que esperaba.

Los lacayos de confianza de Ryan, James y Will, se movieron junto a él. Estaban acompañados por otro guardián que nunca había visto antes. Su sonrisa era tan vil como la de los demás.

Alexa frunció el ceño a los ángeles. —¿Qué diablos estás haciendo aquí? —Ella quería cortarle esa sonrisa astuta de la cara a Ryan. —¿Sabes lo que has hecho? Estúpido, estúpido, estúpido.

—¿Yo? —se rio Ryan. —Tú, mi querida, eres la estúpida.

La gente gritaba, y un destello de pelo blanco pasó junto a ella.

—Alexa, lo siento mucho —la lengua de Lance colgaba por el lado de su mandíbula. —Traté de detenerlos, lo intenté. Pero no pude. —Lo blanco de los ojos de Lance le dijeron todo lo que necesitaba saber.

—¿Qué está pasando? —Erik se movió hacia adelante con Matt siguiéndolo de cerca.

Una multitud se había materializado lentamente a su alrededor. Erik estaba a punto de confrontar a Ryan, pero el ángel no le prestó atención. Se concentró en Alexa. Parecía triunfante, y mientras que algo más brillaba en sus ojos odiosos, no podía descifrar lo que era.

—¿Por qué estás aquí, Ryan? —preguntó, aunque ella ya sabía la respuesta a su pregunta.

—Somos el equipo de recuperación —dijo Ryan, sus labios se curvaron en una sonrisa. —Vas a volver a Horizonte.

CAPÍTULO 24

—¡ALEXA, CORRE! —Erik se precipitó entre ella y el grupo de Ángeles.

Alexa se sintió un poco rígida al principio, pero su adrenalina le funcionó de combustible y corrió hacia la puerta trasera. Continuó corriendo a través de la acera y hacia el estacionamiento. Sus botas salpicaron a través de charcos de cerveza y vómito. Pero no se detuvo.

Saltó sobre una valla pequeña y corrió por la calle. El aire de la noche hizo que le ardieran los ojos y que lagrimas rodaran por sus mejillas. Trató de controlar su pánico.

La Legión había enviado un equipo de recuperación. Peor aún, habían enviado a Ryan. Si la atrapaban, no solo la forzarían a entrar a una piscina, y no volvería a ver a Erik.

Y el ladrón de almas se habría escapado.

Las farolas se cernían sobre ella como gigantes espantapájaros iluminados. Alexa no tenía idea de a dónde iba. Corrió como si toda la caballería demoníaca del inframundo estuviera en sus talones. Si Miguel hubiera sido testigo de su confrontación con Ryan, probablemente estaría sonriendo en el camino a su próxima víctima.

Bastardo.

Podía oír pasos pesados justo detrás de ella. La velocidad antinatural de Ryan y su séquito era más que suficiente para igualar la de ella y su herido traje.

Las articulaciones en las rodillas de Alexa crujieron y sus piernas se sentían cada vez más rígidas. No había manera de que pudiera escapar de los otros ángeles. Tendría que ser más astuta que ellos.

Mientras Alexa trataba de correr más y más rápido, cada uno de sus esfuerzos rasgaban aún más la herida de su espalda. El veneno continuaba debilitándola y su traje M estaba fallando. Su visión se nubló y Alexa parpadeó para aclarar su vista.

—No vas a aguantar mucho —dijo Ryan detrás de ella. —Tu cuerpo está acabado. Mírate, ni siquiera puedes correr como un mortal. Entregate, Alexa. No te gustará la segunda opción, créeme.

—¿Confiar en ti? —gritó ella. —¿A quién demonios estás engañando? Confiaría en un demonio antes de confiar en ti.

Puntos negros nublaban su visión con cada paso. No había forma de detenerlos. Sintió el aire moverse detrás de ella y supo que la atacarían en cualquier momento. No había nada que pudiera hacer al respecto. Su cuerpo era inútil, y si trataba de usar sus espadas de alma contra ellos, eso en sí mismo sería una sentencia de muerte. Estaba acabada. ¿Qué les había pasado a Erik y a Matt? ¿Y Lance?

La idea de no volver a ver a Erik envió un dolor punzante a su pecho.

—Alexa, detente —dijo Ryan. —Podemos correr así toda la noche si es necesario, pero estás acabada. Se acabó. Tu pequeño experimento de jugar a la mortal ha terminado. —Él dejó salir una carcajada que resonó en los huesos de Alexa.

Alexa giró rápidamente en una esquina y se precipitó a través de una hilera de arbustos entre dos casas. Su pie izquierdo se enredó en algunas raíces duras, pero ella se tambaleó hacia adelante y se las arregló para seguir corriendo.

Sabía que su energía se estaba acabando. Ella estaba sola y su fuerza sobrenatural se había esfumado.

Siguió corriendo. Se quedaría en el mundo mortal de alguna manera. Se quedaría con Erik. Era estúpido e inmaduro, pero no podía evitar lo que sentía. Estaba jodida.

Cruzó un gran patio y saltó sobre flores y pequeños huertos.

—¡Alexa, detente! —Ryan gritó con rabia.

Los Ángeles se acercaban. Vio una abertura entre una valla y un garaje y se dirigió hacia ella.

—Si no te detienes ahora, el mortal morirá.

Pero Alexa no se detuvo. Si Ryan creía que caería con eso, era un idiota.

—¿Qué estás haciendo? ¿estás loca? —gritó una voz detrás de ella.

Era Erik, sin aliento, y sonaba aterrorizado.

Alexa se congeló, sus extremidades se congelaron y cayó hacia adelante. Aterrizó sobre sus rodillas y palmas.

Cuando se puso de nuevo de pie, vio a Ryan junto a una gran piscina en el patio de al lado. Tenía a un niñito colgando sobre las oscuras aguas del lado hondo de la piscina. Los ojos del niño estaban cerrados. Parecía muerto.

—¡Lo mataste! ¡Bastardo!

Ryan sacudió al niño como una muñeca. —Por supuesto que no. Aún está vivo, pero está inconsciente por ahora. —La sonrisa en su rostro se ensanchaba, pero las sombras sobre su rostro le hacían ver más como un demonio que un ángel. —Pero si no te entregas y vienes con nosotros, el niño morirá.

Alexa sacudió la cabeza. —No puedes hacer eso. No puedes matar mortales, va en contra de las reglas más básicas de ser un guardián.

—Yo no voy a matarlo —dijo Ryan. —Pero tú lo harás, si no vienes con nosotros.

—¿Qué?

Alexa pudo ver que Erik y Matt estaban siendo apuntados con cuchillos por James y Will. Erik tenía su arma desenvainada, y Matt tenía una sonrisa muy extraña en su rostro, casi como si realmente disfrutaría una pelea con un ángel.

Luego oyó un gemido y un sonido extraño. El tercer ángel había atado una soga alrededor del cuello de Lance y lo estaba ahorcando. Un gruñido escapó de Alexa. Quería matarlo.

Alexa sabía que tenía que mantener la calma con Ryan. Tenía un ego tan grande como su cabeza, y su temperamento era infame en Horizonte. Ella lo había visto atacar a ángeles novatos sin ninguna otra razón más que inculcar miedo y sentirse superior.

Levantó las palmas en señal de entrega y se acercó a la piscina con cuidado. Los rayos plateados de la luna en el agua la hacían parecer aceite.

—Deja ir al chico, Ryan. —Alexa mantuvo sus manos arriba y sus ojos en Ryan. Sabía que quería mostrarles a sus amigos que podía hacer que hiciera lo que él quisiera. Así que ella siguió el juego, cualquier cosa para salvar la vida de este chico. —Tú no eres así —dijo Alexa. —esto no es lo que se supone que hacen los ángeles. Sólo Déjalo ir, ¿de acuerdo?

Los dientes blancos de Ryan brillaron formando una sonrisa malvada. —Sólo si accedes a venir con nosotros.

Tenía que estar mintiendo. Ningún ángel pondría en peligro ni mataría a un mortal inocente. Los demonios hacían eso, no los ángeles. Esto era personal. Ryan de alguna manera había convencido a la legión para regresarla. Pero ¿por qué? ¿Qué le había hecho ella para que Ryan olvidara las leyes del ángel y pusiera una vida mortal en peligro?

La herida en su espalda latía y ardía, pero ella se enderezó y dijo:—, ¿Y si me niego?

Él estaba mintiendo. Tenía que estar mintiendo.

Ryan bajó el niño hasta que su frente tocó la superficie del agua. —Si no, él se ahoga.

Alexa caminó hasta el borde de la piscina, hasta estar de pie frente a Ryan. ¿Matarías a un inocente? —Esto era una locura. Ella podía ver que Erik estaba enojado, pero parecía atrapado y asustado, también. ¿Era miedo por la vida del niño o miedo por la vida de ella?

—Me dijeron que hiciera lo que fuera necesario para traerte —dijo Ryan. —Así que eso es exactamente lo que estoy haciendo. Si este mortal inocente muere, será tu culpa. —Siempre viendo a Alexa, probándola, bajó al niño otra vez hasta que el agua le rozó la nariz.

Alexa se mantuvo firme. —Esto es una locura. No hay forma de que la Legión apruebe esto. Déjalo ir. Ya has hecho bastante.

Ryan se rio y comenzó a hacer círculos con el niño, como si estuviera agitando un caldero. —¿Qué sabes de la Legión? No has estado ahí el tiempo suficiente como para ser alguien importante. Metatrón me dio absoluta discreción en lo que a ti respecta. Está muy enojado contigo, y no quieres estar en la lista negra de Metatrón. Creme.

Alexa sólo había oído hablar del Arcángel Metatrón. Nunca lo había visto. Y lo que había oído era que disfrutaba torturar ángeles para conseguir lo que quería, incluso matarlos. Era el Arcángel más peligroso y despiadado.

—Y la única cosa que odia por encima de todo son los ángeles que se desvían en la tierra —continuó Ryan. —Los llama cobardes y criminales. No hay nada que odie más que a los ángeles desviados. Eso es lo que me dijo. Y adivina qué, Alexa. Eso es exactamente lo que tú eres. Un ángel desviado. Una cobarde, amante de los mortales.

—Cállate, cretino des espinado —gruñó Erik. —Ella regresará cuando esté bien y lista. Si alguien es cobarde, eres tú. Torturar a un pobre niño para conseguir lo que quieres. ¿Qué tal si nos enfrentamos, hombre a ángel? Siempre he querido patear el trasero de uno. Qué mejor si es el tuyo .

Erik se movió, pero James le presionó el pecho con la espada. Erik hizo una mueca. Alexa podía ver una mancha roja empezar a formarse en su camisa. Bastardo. Ella se iba a ocupar de James, al igual que de Ryan

—Cállate, mortal, o te voy a herir —dijo James. —Esto no te incumbe. No tenemos tiempo para tus sentimientos terrenales.

Una expresión extraña, de disgusto, marcó la cara de Ryan. —¿Qué es esto? —Miró de Alexa a Erik y sus cejas se levantaron. —¡Con que acostándote con mortales! ¡Uy, uy, uy! Metatrón se va a divertir muchísimo cuando se entere que has estado complaciendo a un mortal.

—Cállate. No sabes de lo que estás hablando. —Alexa sintió que estallaría en llamas. Se sentía avergonzada y confundida. Esperaba que Erik viera sus verdaderos sentimientos.

—Estoy bastante seguro de que esto también es una ofensa capital —dijo Ryan, viéndose satisfecho ante esta nueva información.

—Dame dos días —dijo Alexa. Las ondas de la piscina la hacían sentirse mareada. —Eso es todo lo que pido. Dos días, y volveré. Te lo prometo”. Dos días no era mucho tiempo para encontrar otro plan para atrapar a Miguel. Ellos habían estropeado su oportunidad para hacerlo esta noche, así que tendría que encontrar otra manera.

Ryan parecía aún más irritado. —Simplemente no lo entiendes, ¿verdad? No eres un Arcángel. No puedes tomar ese tipo de decisiones. Haz lo que te dicen, como el resto de nosotros. Tienes diez segundos para decidir.

Alexa no estaba lista. Ella no estaba preparada para volver y ciertamente no estaba mentalmente preparada para saltar al agua. Necesitaba más tiempo.

—Por favor, necesito más tiempo.

Ryan peló los dientes y negó con la cabeza. —Estúpida. Eres tan patéticamente predecible. —Y luego arrojó al niño al fondo de la piscina.

—¡No! —Alexa observaba horrorizada mientras el niño se hundía como una piedra. Se iba a ahogar.

Ella corrió alrededor de la piscina y se detuvo a un pelo de la orilla. Apenas podía ver la silueta del niño en el agua oscura. Ella odiaba el agua más que nada en el mundo.

Las imágenes del niño flotaron ante ella como un sueño. Se imaginó su boca, abriendo y cerrando como un pez fuera del agua. Sus labios púrpuras, sus ojos sin vida…

Las lágrimas rebozaron en sus ojos, pero Alexa no podía moverse. Estaba congelada como el hielo.

—¡Haz algo! —le gritó a Ryan.

Ryan cruzó sus brazos y dijo—, Tiene unos segundos más antes de ahogarse. Si no saltas ahora para salvarlo, morirá. Al igual que el niño que murió en tu propia fiesta de cumpleaños.

Alexa se estremeció. Ella nunca se lo había contado a nadie. ¿Cómo era posible que conociera esa parte de su vida? Sus recuerdos eran privados, no tenía por qué saber nada de eso.

—No fue mi culpa —su voz apenas audible. —Yo era sólo una niña.

El rostro aterrorizado del niño bailó ante sus ojos. Recordó su último grito y la mirada en sus ojos cuando se cayó al agua, cuando supo que estaba a punto de morir.

Erik la estaba observando. Parecía estar tan angustiado como ella.

—Cinco segundos y este niño muere —dijo Ryan. Su voz era vaciá e indiferente, como si no le importaba el haber tirado a un niño en una piscina para que se ahogara.

Alexa fue casi superada por una rabia primal que se levantó de su intestino. Ríos de lágrimas corrían por su rostro. —Eres un monstruo.

—Dos segundos —dijo Ryan, fingiendo sonreír.

Alexa se inclinó sobre el borde de la piscina. Sus dientes titiritaban y su cuerpo temblaba tanto que parecía que se estaba congelando. Ni siquiera había tocado el agua, pero ya la estaba ahogando.

Esto era todo. Ella tenía que saltar, o el niño moriría. Ella nunca había pensado que podría odiar a alguien tanto como odiaba a Ryan en este momento, así que se alimentó de ese odio hasta que consumió sus miedos. No podía dejar que este inocente se ahogara.

No sabía qué la estaría esperando en el otro lado. Estaba casi más aterrorizada de volver Horizonte que del agua misma.

Tomó su decisión. Doblando las rodillas, se inclinó hacia adelante.

—Alexa. —Erik negó con la cabeza, suplicante y compartiendo su dolor. Sabía que estaba enamorada de él, y sabía que no volvería a verle.

Ella se preparó y saltó.

Se estrelló contra el agua y se hundió en el fondo con imágenes del niño muerto danzando en su mente. Trató de no pensar en cómo estaba atrapada bajo el agua fría. Sus piernas y músculos del brazo se tensaron en espasmos de pánico, pero ella controló sus miedos y abrió los ojos. El agua era oscura como el interior de una cueva, pero podía ver la cara pálida del niño flotando justo al fondo.

Su miedo fue sustituido por la ira hacia a Ryan. Ella no miró las aguas oscuras ni se dejó llevar por su miedo. Sólo veía al niño. Tenía que salvarlo.

Había caído lo suficientemente cerca como para sólo tener que estirarse para agarrarlo por la camisa. Alexa lo tiró hacia ella. Apenas podía doblar las rodillas y los tobillos para patalear, pero de alguna manera se las arregló para arrastrar al niño a la superficie. Ella lo rodó sobre el borde de la piscina, y justo cuando vio los ojos del chico abrirse, sucedió.

Una luz blanca explotó a su alrededor, al igual que lo había hecho la primera vez que alguien en Horizonte accidentalmente la había empujado a la piscina. Su cuerpo comenzó a brillar con luz blanca fluorescente. Ella protegió sus ojos y vio a Ryan. Parecía que acababa de ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos.

Siempre lo odiaría por poner en peligro al niño y obligarla a entrar en el agua, pero también se sintió orgullosa de haber superado su miedo. Ella sabía que eso la cambiaría para siempre.

Alexa sintió su traje M estirarse y romperse, y luego su cuerpo mortal se desintegró en millones de partículas brillantes.

Lo último que vio fue la expresión aterrorizada de Erik cuando su cuerpo irrumpió en brillante luz blanca, y todo a su alrededor desapareció.

CAPÍTULO 25

ALEXA ESTABA SENTADA en una dura banca fuera de la sala de interrogatorios del Arcángel Metatrón. Ella sabía que las puertas dobles masivas estaban diseñadas para intimidar. Estaba en algún lugar entre el nivel seis y el siete. El ascensor no había indicado el piso y sabía que su ubicación debía ser mantenida un secreto por alguna razón, y no necesariamente una buena.

Normalmente habría tomado el elevador al Consejo de Ministros, el órgano rector en Horizonte, en el nivel seis, pero no se le había dado la opción.

Ella siempre había querido ver la enorme ciudad que flotaba en las nubes y el cielo abierto. Sabía que el nivel seis era también la ubicación de la prisión de los ángeles, el Tártaro. Ella nunca había pasado más allá del departamento de defensa en el nivel cinco. El nivel seis estaba sólo un piso debajo del nivel más alto en el horizonte. El jefe, o Dios, o lo que quisieras llamarlo, vivía en el nivel siete. Ella nunca había estado allí tampoco. Sólo a los Arcángeles se les permitía poner pie en el nivel siete, pero ella había oído rumores de que un ángel de esencia mixta había estado allí una vez.

A pesar de que nunca había visto la prisión de los ángeles, ella había visto fotos. Parecía un gigantesco cubo de concreto negro sin ventanas, flotando en el aire por encima de una manta de nubes. ¿Era suerte o algo más siniestro lo que la había mantenido fuera de la cárcel hasta ahora? Sabía que los ángeles siempre eran encarcelados mientras esperaban que sus casos fueran resueltos.

¿Tenía ella siquiera un caso? ¿Por qué estaba aquí?

Alexa había pasado un día entero en la sala de Curación-Xpress al volver a Horizonte. Su cuerpo de ángel había sido restaurado y no había quedado rastro del veneno de la espada de la muerte. Ella estaba feliz de que su herida se había ido, pero su ánimo cambió rápidamente. Dos de los ángeles más insólitos que había visto la estaban esperando.

Usaban vestidos negros ajustados, idénticos, los cuales eran acompañados por tacones altos de color rojo, anteojos de sol y lápiz labial rojo brillante. Eran mujeres absolutamente hermosas, con cuerpos de diosas, piel perfecta, y rasgos delicados. Si no fuera por las espadas de alma en sus manos y el tono de seriedad en sus voces, habría parecido que estaban a punto de actuar en un video musical de la década de los noventa.

—¿Alexa Dawson, ¿Escuadrón W-1, orden de clase 4321?

Alexa logró encontrar su voz. —Sí. —¿Estaban aquí para escoltarla al Tártaro?

Había algo muy inquietante acerca del hecho de no poder ver sus ojos.

—¿Ángel desviado? —La mujer sonrió ante la mirada de pánico en la cara de Alexa. —Somos las guardias personales de Metatrón. Estamos aquí para llevarte con él.

Metatrón el feroz. Así que Ryan había estado diciendo la verdad. Este era el peor resultado posible para ella. Metatrón era despiadado. Sus métodos eran insólitos y bárbaros. Preferiría haber lidiado con el Consejo que lidiar con Metatrón. Al menos habría tenido algunas opciones con el Consejo. Habría un juicio y luego un castigo, pero Metatrón usaba la tortura, y sus víctimas generalmente morían.

Alexa luchó contra su impulso de pánico. —Yo no me estaba desviando, lo juro. Estaba tratando de hacer mi trabajo. Simplemente tardé más de lo esperado, eso es todo. Iba a funcionar, pero... —Pero mataron mis oportunidades, quería decir.

Las dos mujeres se miraron la una a la otra, y luego la de cabello más oscuro dijo: —Claro. Todos los ángeles desviados tienen la misma historia sentimental acerca de cómo sintieron que era necesario permanecer más tiempo, por el bien del mortal. Siempre es lo mismo cuando son atrapados. —Ella sacudió su espada de alma frente a Alexa. —Apúrate. No quieres hacerle esperar.

Era como si se estuviera ahogando de nuevo mientras luchaba por aire, pero no lo conseguía. —Un minuto. ¿No me harán un juicio o algo? Pensé que iba a tener un juicio ¿No es ese el protocolo de la Legión? ¿Cada ángel merece un juicio justo?

—Perdiste ese privilegio cuando te desviaste —dijo la guardia de cabello oscuro. —Es la peor ofensa que pudiste haber cometido. Pones en peligro a la Legión y a tus compañeros ángeles. No mereces un juicio. Te mereces lo que Metatrón diga que te mereces.

El miedo se apoderó de Alexa. —Necesito hablar con la Arcángel Ariel. ¿Ella sabe de esto? Seguro que querrá verme primero. Ella nunca estaría de acuerdo con esto.

Ariel había visto el potencial de Alexa y la había incluido en su equipo. Ariel tenía fe en ella y en sus habilidades como guardián. Si alguien podía sacarla de este lío, era Ariel.

—Ella ya sabe de esto —dijo la guardia de cabello claro, y continuó: —Aceptó que el equipo de recuperación fuera a buscarte. Pero al final, será la decisión de Metatrón la que definirá qué haremos contigo. Es el comandante general, y es el jefe de Ariel. Ella hará lo que él diga.

Enrojecida por el pánico, Alexa sintió que estaba en una pesadilla. No había nada con que luchar contra ellas y ningún lugar a donde correr.

Las dos hermosas guardias parecían saber exactamente lo que estaba pensando. —No hay a donde huir, niñita. No puedes esconderte de él. Ponte las botas y vámonos.

Alexa siguió a las ángeles de vuelta a los ascensores y hasta el nivel misterioso de Metatrón. Las mujeres la escoltaron por los pasillos que se perdían en las sombras. Tenían sus espadas de alma desenvainadas, como si esperaran que Alexa huyera. No parecían tener miedo a usarlas.

Pasaron por lo menos cinco alcobas con chimeneas ardientes y lujosos tapices. La confianza de Alexa comenzó a fallar aún más cuando vio pinturas de tamaño real de mujeres que alimentando a Metatrón. En las pinturas sólo lo cubría una hoja y se reclinaba sobre diferentes sofás.

Ahora estaba sentada esperando su destino. Sus guardias se quedaron en las sombras y aseguraron las salidas en caso de que se le ocurriera huir. Alexa se tensó ante el sonido de voces de detrás de las puertas. ¿El infame Metatrón estaba torturando a un ángel?

No entendía cómo la Legión podía elegir a un monstruo como comandante. No tenía ningún sentido. Aparte de su persistente temor, Alexa se sentía como nueva. No sufría de ningún tipo de dolor, y se sentía fresca y rejuvenecida. Todo estaba donde debería estar.

Excepto Erik.

Ella había pensado que tal vez no lo recordaría, que de alguna manera el viaje de vuelta y su tiempo en Curación Xpress borraría sus recuerdos, pero sus sentimientos mortales permanecían. Ella sentía y recordaba todo: las chicas muertas, Tierra Santa, el beso ...

Incluso ahora, un extraño hormigueo se precipitaba en su rostro, y ella no podía explicar por qué todavía tenía sentimientos mortales. Lo que había ocurrido entre ella y Erik había terminado y ella nunca tendría la oportunidad de explorarlo. Erik era un mortal de sangre caliente, y ella era una estirada. Su relación nunca podría desarrollarse. Nunca debería haber ocurrido. ¿Qué le pasaba?

Había tenido novios antes y había sentido las mariposas en su estómago. Había experimentado todos los altibajos de las primeras citas, los primeros besos, y el resto. Pero de alguna manera, Erik la hacía sentir diferente, la hacía sentir un fuego que parecía levantarse de su alma.

Alexa dejó escapar un suspiro frustrado. Apenas lo conocía. Tenía que detener todo esto, ya que sólo se estaba torturando.

Además, los asesinatos no se habían solucionado. Ella no había sido capaz de demostrar que Miguel estaba detrás de todo. Estaba molesta de que ni siquiera le hubieran dado la oportunidad de explicarse. Ella necesitaba decirle a la Legión que el asesino seguía ahí fuera, y que de alguna manera la puerta demoniaca estaba conectada a eso, pero ahora no sabía cómo contar su historia, ni quién escucharía.

Oyó el sonido de las pezuñas sobre el suelo y Lance llegó trotando hacia ella, moviendo la cola.

—¿Lance? —Alexa saltó y se puso de pie. —¿Cómo me encontraste? ¿Y cómo llegaste aquí?

Las escoltas de Alexa sacaron sus espadas y se acercaron. Usaban tacones altos, pero eran rápidas.

—No sé cómo llegaste aquí, explorador —dijo la de cabello oscuro, blandiendo su hoja peligrosamente cerca de las orejas de Lance. —pero te sugiero que te vayas ahora, antes de que te haga comida para perros.

Lance se movió junto a Alexa. —Descansen, señoritas. Sólo estoy aquí para hablar con la prisionera. No hay leyes contra eso. Lo revisé. —Se sentó junto a la banca. —Sólo voy a sentarme aquí. Si me muevo, puedes rebanarme y freírme como tocino. ¿Estamos de acuerdo?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y lentamente volvieron a sus puestos, inescrutables detrás de sus oscuros anteojos.

—¿Cómo me encontraste? Este nivel ni siquiera está en el panel, y nunca he oído hablar de él " cuestionó Alexa. No se molestó en preguntarle por qué todavía parecía un pastor alemán blanco.

—Te olvidas de que he sido un guardián mucho más tiempo que tú —dijo Lance, rascándose detrás de la oreja con la pierna trasera. —Soy un explorador, es mi trabajo saber cosas. He sabido de este lugar durante años.

—Así que, ¿cuál es tu historia? —preguntó Alexa, tratando de imaginar cómo se veía cuando no era un perro. —Necesito mantener mi mente fuera de lo que está pasando detrás de esas puertas. Cuéntame algo, cualquier cosa.

—¿Qué historia quieres saber? —respondió Lance. —Tengo muchas.

—Pues... ¿cómo te convertiste en un ángel o en explorador?

—Morí en Francia en la segunda guerra mundial —dijo el perro. Se acostó sobre su panza y cruzó sus patas delanteras. —Estaba en una misión, y nunca vi que fue lo que me golpeó. Había sido entrenado como espía, y era muy bueno en ello. Así que, naturalmente, cuando morí, la Legión y yo pensamos que sería un buen explorador. No pienso en el pasado desde entonces.

—¿Tenías esposa o novia? —Alexa se dio cuenta de que estaba sido una entrometida, pero era demasiado tarde para arrepentirse de su pregunta.

—Tenía una esposa —dijo Lance. —Sin hijos. Acabábamos de casarnos, justo antes de enlistarme. Betsy Teagarden. Ella podía iluminar una habitación con su sonrisa. Era la chica más bonita de nuestra ciudad.

Alexa se sintió peor. —Lo siento, Lance. No sé por qué pregunté.

—No lo sientas. Tres años después de que me mataron fui a buscarla en una de mis misiones. Se casó de nuevo y tuvo dos hijos. Ella estaba feliz, y eso es todo lo que me importa. Mi Betsy era una chica buena y decente, y merecía encontrar el amor de nuevo y ser feliz

Una ola repentina de tristeza cayó sobre Alexa. Ella nunca tendría eso, ese amor, esa felicidad. Por un momento cerró los ojos y recordó el sabor de los labios de Erik, su aroma, y su cuerpo caliente. Quería que la abrazara ahora mismo, y le dolía mucho saber que no volvería a ocurrir.

Alexa se echó hacia atrás, contra la dura pared. —Entonces, ¿qué me va a pasar? —Sintió una avalancha de ira.

Lance estuvo tranquilo por un tiempo. —No lo sé.

—Él va a matarme, ¿no es así?

Lance la miró. —Metatrón es muchas cosas, pero no es injusto. Díselo todo, no guardes secretos y no mientas. Él sabrá si mientes, confía en mí.

—No sé cuánto tiempo tomará esto —comenzó Alexa. Ella sabía que Lance era perfecto para lo que estaba a punto de preguntar. —Pero si eres tan bueno en tu trabajo como dices, necesito que encuentres algo por mí.

Lance se sentó. —Claro, cualquier cosa.

—Dos cosas, en realidad —dijo Alexa. —Necesito que averigües exactamente qué pasó con los padres de Erik, y necesito que averigües todo lo que hay por saber sobre una puerta demoniaca".

—¿Una puerta demoniaca? —Lance inclinó la cabeza hacia un lado. —Nunca he oído hablar de eso. Pero si hay algo en Horizonte, lo averiguaré.

—Gracias. —Alexa sospechaba que sería inútil. Nunca volvería a ser una guardiana y lo que era peor, probablemente nunca volvería a ver a Erik tampoco. Pero no podía dejarlo ir. —¿Puedes hacerme otro favor? —Su voz sonaba demasiado alta, y ella miró nerviosamente a las guardias.

—Seguro.

—Si no sobrevivo…

—Vas a sobrevivir.

—Pero si no lo hago —susurró Alexa, manteniendo sus ojos en el suelo. —Si este es el final del camino para mí, ¿puedes cuidar de Erik? Sólo… asegúrate de que esté bien. —

Sabía que sonaba tonta. Vio a las dos ángeles mirándola. Ella sabía lo estúpido y tonto que pensaban que era enamorarse de un mortal, pero sus sentimientos eran sólo eso, sus sentimientos y ella no los podía negar.

—Lo haré. Lo prometo.

Justo cuando Alexa estaba a punto de darle las gracias, las puertas se abrieron y la Arcángel Ariel salió. Era tan perfecta como una diosa griega. Alta y delgada, sus pantalones y blusa color negro combinaban perfecto con su piel color mocha.

Estudió Alexa por un momento y frunció el ceño cuando vio a Lance. —Siento que esto te esté sucediendo, Alexa —dijo Ariel. Ella era tan hermosa como Alexa la recordaba y su voz era suave y melódica, pero había una pizca de urgencia en su tono ahora. —Pero no hay nada que pueda hacer para detenerlo.

Alexa empezó a temer lo peor, pero ella levantó la cabeza y miró a Ariel directamente en la cara. Estaba cansada de tener miedo. Se enfrentaría a todo esto con la frente en alto.

Ariel la miró tristemente.

—¿Parar qué? —Preguntó Alexa.

—A mi —dijo una voz masculina detrás de Ariel.

CAPÍTULO 26

ARIEL ERA MUCHO MÁS ALTA que el hombre que salió de detrás de ella. Alexa no había podido verlo. Se veía demasiado pequeño para ser un Arcángel, y si los arcángeles eran conocidos por ser bellos, parecía que éste no había cumplido con los requisitos.

Parecía un gordo vendedor de autos en sus cuarentas. Llevaba un traje gris y zapatos negros brillantes, y su pelo de color rubio mate estaba peinado hacia atrás, mostrando su calva en proceso. Examinó a Alexa a través de gafas de sol que ocultaban sus ojos, pero su mirada depredadora la hizo temblar.

Inhaló profundamente su cigarro y soltó una nube de humo que parecía mucho a la forma de una soga.

—Vamos, niña. —El Arcángel Metatrón sacudió las cenizas de su cigarro.

Alexa se enderezó y cruzó el umbral. No se atrevió a mirar ni a Ariel ni a Lance, por temor a perder la compostura. Todavía tenía su orgullo, y no le mostraría a este Arcángel grasiento ningún temor.

Alexa se movió cautelosamente sobre los suelos de mármol gris de la guarida de Metatrón. Esperaba ver explosivos y artefactos de tortura. En su lugar, cada pulgada de la pared estaba cubierta con televisores de pantalla plana. Parecía una emisora de televisión.

Había una plataforma en el centro de la habitación y estaba amueblada con un sofá de cuero negro, sillas, y una mesa de café llena de cientos de controles remotos. Debajo de la plataforma elevada había un compartimento abierto que parecía la jaula donde el acusado esperaba su sentencia en un juzgado. Estaba posicionado estratégicamente, debajo de la plataforma, para que aquellos en la plataforma pudieran mirar hacia abajo a los que estaban dentro.

El ruido de los televisores era muy molesto, pero Metatrón chasqueó los dedos para llamar su atención y luego señaló a la jaula de hierro. —Entra, niña":

Alexa abrió la boca para objetar, para decirle que se fuera al diablo y que no era una niña, pero la mirada fría y calculadora en su cara fue suficiente para hacerla reconsiderar. A regañadientes, caminó hacia la caja de hierro y cerró la puerta. Estaba atrapada. Se limpió las palmas de sus manos en los pantalones. Era un gesto muy mortal, y aunque los ángeles no sudaban, le recordó lo mucho que se había acostumbrado al comportamiento mortal.

Metatrón se subió a la plataforma y se recostó en el sofá negro. Con el cigarro en la boca y su estómago carnoso y gordo sobresaliendo debajo de su camisa, apoyó los pies en la mesa de café y se inclinó hacia atrás perezosamente. Las dos ángeles se sentaron a su lado. Alexa se había olvidado por completo de ellas. Su ropa apretada y maquillaje pesado parecían fuera de lugar y antinatural. Quería correr hasta allí y abofetear sus caras sonrientes.

Alexa observó el rostro serió del Arcángel, pero no podía leer lo que estaba pensando, porque sus gafas de sol ocultaban sus ojos.

—Los ángeles desviados son como una herida podrida —comenzó. —Infectan a la Legión porque propagan la idea de que los ángeles pueden permanecer en el Reino Mortal. La ilusión de que puedes nacer de nuevo como mortal es el tipo de pensamiento que causa estragos en el mundo mortal. La Legión no puede permitirse llamar la atención de esta manera. Los mortales no pueden saber de nuestra existencia, es uno de los primeros decretos del código del ángel. Mientras que los ángeles desviados son peligrosos para sí mismos, son aún más peligrosos para la Legión. El castigo para aquellos que desafían el código ángel es la verdadera muerte.

Alexa se enderezó y mantuvo su rostro libre de emociones. No mostraría el miedo que la plagaba.

—Así que dime —preguntó Metatrón fría y metódicamente—, ¿Cuándo decidiste desviarte? ¿Antes o después de conocer a este mortal... Erik? Es Erik, ¿Cierto?

Alexa se tensó. —Sí.

—¿Sí, antes, o sí, después?

Alexa sacudió la cabeza. —quiero decir que sí, su nombre es Erik, pero yo no me desvié. Es un malentendido. Erik no tuvo nada que ver con esto.

—En serio —dijo Metatrón inhalando de su cigarrillo de nuevo. —Eso no es lo que me dijo Ryan.

—Ryan es un mentiroso y un bastardo. —Alexa se estiró y sujetó la barra de metal. —Nunca le he caído bien, y esto es sólo otro ejemplo de la forma retorcida en la que me acosa y trata de probar su superioridad. Pregúntale a Ariel. Ella te dirá algunas de las cosas que me hizo aquí antes de siquiera poner un pie en el mundo mortal.

—¿Así que no tienes sentimientos por este Erik?

Alexa miró a Metatrón, incrédula. Recordó que Lance le había dicho que se mantuviese calmada y dijera la verdad. Ella decidió confiar en él.

—Sí. —Se sentía avergonzada y enojada. Iba a matar a Ryan. Todo esto era culpa suya. —Sí —repitió. —Tengo sentimientos por él. —No pude evitarlo quiso decir.

Una media sonrisa jugó en los labios del Arcángel. —¿Y has tenido relaciones sexuales con este mortal?

Alexa se atragantó. —¿Qué? ¿Es una broma? Eso no es de su incumbencia.

La cara de Metatrón se endureció, y ella sabía que había cruzado la línea. —Oh, pero si es de mi incumbencia —dijo, levantando los brazos. —Todo aquí es de mi incumbencia.

Cuando Alexa apartó la mirada, notó algo extraño en las pantallas.

En una podía ver a la Arcángel Ariel sentada en la mesa de la División contra demonios con Ryan, James, Will, y cuatro ángeles más que ella no conocía. En la pantalla de al lado, podía ver al Arcángel Gabriel mirando fijamente a un monitor. Él miró hacia arriba, y cuando sus ojos se encontraron con los de Alexa, ella se estremeció. Pero entonces se dio cuenta de que Gabriel no podía verla.

Metatrón podía ver y oír todo. Estaba espiando a toda la Legión.

—Tengo ojos y oídos en todas partes —dijo Metatrón. —Así es como hago negocios. Es como sé lo que pasa antes de que alguien más lo haga. Quiero saber quién va y viene. Quiero saber cuántos demonios hemos matado este mes, cuántos novatos tenemos y cuántos perdimos. Quiero saber todo lo que pasa en Horizonte.

Inhaló de nuevo de su cigarro. —Incluso cuando entras al mundo mortal, sigue siendo de mi incumbencia. Yo soy tu dueño.

Alexa dejó escapar un pequeño gruñido. —Yo no soy propiedad de nadie.

Metatrón levantó una ceja y exigió: —Responde a la pregunta. ¿Tuviste relaciones sexuales con este mortal? —Su voz retumbó a través de la habitación, y ella sintió que la barra de metal temblaba en sus manos. Las luces se desvanecieron un poco.

Esto no iba muy bien.

—No tuvimos sexo —dijo. Ella mantuvo su voz baja y tuvo cuidado de no mostrar demasiada emoción. Sintió un dolor y un vacío que era demasiado grande y demasiado profundo para una chica muerta.

—Entonces, ¿Qué hiciste? —preguntó Metatrón, su voz y su actitud más casual. —Algo sucedió, puedo verlo por toda tu cara. Escúpelo.

Su furia aumentó a medida que continuaba violando su intimidad. —Nos besamos.

—¿Se besaron? —Metatrón aún la estaba estudiando. —¿Y qué más?

—Eso es todo. No pasó nada más.

Metatrón no dio ninguna pista sobre lo que estaba pensando. —Me dijeron que habías sido herida por una espada de la muerte. ¿Por qué no viniste a casa en ese momento? ¿Por qué soportaste el dolor cuando pudiste haber venido a Horizonte, a sanarte? ¿Eran tus sentimientos por este chico lo que te detuvo?

—No estaba lista todavía —dijo. Ella no quería compartir su miedo al agua con este pomposo idiota, y debido a que ella no entendía sus sentimientos por Erik, no podía describírselos al Arcángel.

Metatrón hizo una señal para que ella continuara.

—Me enviaron a investigar una grieta y también a investigar sobre por qué algunas almas se perdían. —Coffin Grove era mi ciudad natal, así que Ariel pensó que yo era una buena opción para esta misión.

Alexa rápidamente volvió a contar su teoría sobre el asesinato de las chicas, pero ella dejó fuera las partes sobre Miguel y la puerta demoniaca.

—…y sus ojos estaban quemados…

—¿Qué has dicho? —Metatrón se tensó, y sus chicas dejaron caer sus sonrisas sensuales.

Alexa repitió: "Dije que sus ojos habían sido quemados.

—¿Quemados cómo? Descríbelo. —La voz de Metatrón era un susurro letal.

Alexa cerró los ojos para poder verlos en su mente. —Negros y rojos, la piel se estaba pelando, chamuscada alrededor de las cuencas. Era como si sus ojos se hubieran derretido. —Abrió los ojos. Era la mejor descripción en la que pudo pensar. La cara de Metatrón era seria.

—¿Quién estaba contigo cuando encontraste a estas chicas? ¿había alguien más contigo?

—Sí —dijo Alexa. —Unos agentes sensibles que habían llegado a la escena. Todos fuimos a la morgue juntos a ver a la otra víctima. ¿por qué?

Pero los labios de Metatrón estaban apretados y durante mucho tiempo no dijo nada.

—Sabes que significan los ojos quemados, ¿verdad? ¿Qué significa? —Alexa estaba segura de que el Arcángel sabía exactamente lo que significaba, pero no compartió ninguna información con ella. Ella se puso cómoda, en medio del incómodo silencio. —Creo que puedes comprender —continuó. —por qué me sentí obligada a quedarme. Todavía no sabemos por qué las almas fueron robadas, o a donde se las llevaron. El asunto necesitaba ser investigado a fondo y todavía no tengo las respuestas. A menos que haya algo que le gustaría compartir conmigo…" Ella sabía que estaba tentando su paciencia, pero si no preguntaba, nunca lo sabría.

Metatrón la miró, impasible y quieto. Su rostro se tornó aún más serio, pero guardó silencio y observó Alexa.

—Me gustaría tener la oportunidad de regresar —presionó Alexa. —Estuve tan cerca, tan, tan cerca. Casi había atrapado al demonio que había matado a esas chicas. Casi lo tenía. Y lo habría atrapado, si no hubieras enviado a Ryan y a ese estúpido equipo de recuperación. —Ella suspiró fuertemente. —Todavía puedo hacerlo. Déjame volver. Te daré al demonio responsable, lo juro.

Metatrón se reclinó hacia atrás en su sofá. —No vas a volver.

—¿Por qué no? "Te lo digo, estuve así de cerca. Dame dos días más, eso es todo lo que pido. —La mirada del Arcángel causó que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Alexa.

—Olvídalo. Enviaremos a otro equipo.

—Pero van a tener que empezar de cero. Sé cosas, puedo ayudar. Déjame volver, por favor .

—Escucha, niña —dijo Metatrón. —Lo siento por ti, de verdad, pero lo cierto es que irás al Tártaro.

Sus esperanzas se convirtieron repentinamente en cenizas y un terror sofocante la inundó. Estaba aterrada. —Pero pensé…

—Pensaste mal —dijo Metatrón. —Debes de entender que el siquiera besar a un mortal es una severa violación al código de ángeles. Lo suficiente como para echarte al Tártaro por el resto de tu vida de ángel.

Alexa se inclinó hacia adelante, desesperada. —¿Qué hay de mi juicio? ¿No me harán un juicio o algo?

—Este fue tu juicio.

—¿Qué? Esto no es un juicio real. No hay jurado, ni nadie que me represente. Sólo tú y tus dos Barbies. ¿No tengo derecho un abogado o algo? ¿Qué diablos es esto? Esto no está bien, y lo sabes.

Alexa sintió la desesperación envolverla como viento helado. Deseaba poder llorar, pero en Horizonte los ángeles no tenían el lujo de las lágrimas. Se quedó entumecida, escuchando y temblando. Estaba agradecida por la barra de metal que estaba sujetando, porque sin ella se habría derrumbado al suelo.

—Tengo toda la información necesaria para tomar mi decisión —continuó Metatrón. —No hay más. Irás al Tártaro.

CAPÍTULO 27

ALEXA NO SABÍA CUÁNTO TIEMPO había estado en su jaula de metal mientras que Metatrón y sus chicas tenían una discusión en privado.

Era como si no existiera, como si ya hubiera sido arrojada a la cárcel, rota y olvidada. No era como si alguien la fuera a extrañar. Aparte de Lance, apenas y tenía amigos en Horizonte. Se quedó mirando al suelo y ni siquiera se molestó en ver las pantallas de vigilancia que bordeaban la pared. Pensó que de una vez le serviría acostumbrarse a la idea de no ver o saber nada.

Iría al Tártaro.

Su breve vida en Horizonte había sido lo suficientemente brutal, y ahora había perdido incluso la chispa de la esperanza. No habría vida después de la muerte para ella, y ella nunca volvería a ver a Erik.

—Michelle y Jasmine van a escoltarte al nivel seis —dijo Metatrón mientras bajaba de la tarima. El exhaló una bocanada de humo, la cual imitó la silueta de un pájaro. —Los guardianes te recibirán allí y te escoltarán a la prisión.

—¿Así que eso es todo? —La voz de Alexa tembló. —Este es el final, ¿cierto?

—Escucha, niña —dijo Metatrón. —Irás al Tártaro por lo que hiciste. Así es como se hacen las cosas aquí. Ahora mismo tengo las manos atadas. Puede que no sea para siempre, pero es donde tienes que estar por ahora. —Si pensaba que la había consolado, estaba equivocado.

Alexa abrió la puerta de la jaula lentamente y siguió a los dos ángeles fuera da la sala de Metatrón.

Para su sorpresa, Lance estaba sentado afuera, a un lado de la banca. —¿Y entonces? —preguntó. Sus cejas cayeron sombríamente.

Alexa trató de hablar, pero su garganta ardía como si hubiera tragado vidrio roto. Ella sólo sacudió la cabeza.

—¿Tártaro? —adivinó Lance, gruñendo. —No puede ser cierto ¡Eres una novata, por el amor de Dios! ¿Acaso han perdido la cabeza?

—Piérdete, perro —espetó Michelle. Ella agarró a Alexa por el brazo y la guia por el pasillo. —Vamos a llevarla al nivel seis. Mejor quitate del camino si no quieres unirte a ella.

—Bien —dijo lance trotando junto a ellas. —Iré con ustedes sólo para verla llegar a salvo, eso sí. No hay ley en contra de eso, ¿verdad?”

Las dos mujeres no dijeron nada, pero Michelle dejó ir el brazo de Alexa, y ambas mujeres se quedaron un poco atrás y permitieron que Alexa caminara adelante. Al menos eran lo suficientemente decentes para darle un poco de intimidad con su amigo.

—Averigüé que es una puerta demoniaca —susurró Lance, y Alexa podía sentir la urgencia en su voz.

—Es una grieta, ¿verdad?

—Es peor que eso —dijo el perro. —Sí, abre una puerta a la dimensión del inframundo, pero es un portal mucho más grande. Una puerta demoniaca sería una amenaza apocalíptica para el mundo mortal. Es un portal más grande, para un mal mucho, mucho más grande, un mal demasiado grande como para escapar a través de una grieta normal en el velo.

—¿Cómo qué? ¿un rey demonio?

—Peor aún. Mucho peor.

Alexa desaceleró su paso. —¿De qué se trata, Lance? ¿Qué podría ser peor?

—Una deidad.

Alexa frunció el ceño. —¿Quieres decir como un dios pagano? Pensé que eran sólo un mito.

—No lo son —dijo lance, mirando por encima de su hombro. —Son una raza de entidades sobrenaturales e inmortales. Ellos eran los líderes originales de las religiones que ellos mismos establecieron, y estaban a nada de ser invencibles. Consiguieron mucho de su poder de los adoradores que les alimentaron sangre y almas, y mientras que algunos de ellos eran indiferentes hacia los seres humanos, la mayoría eran malvados. Muchos de ellos comían carne humana, y aceptaban las almas de vírgenes como ofrendas de sacrificio.

Los Arcángeles fueron capaces de destruir a las deidades menos poderosas —continuó Lance a medida que trotaba. —pero los más fuertes sólo fueron desterrados al inframundo. —Se detuvo un momento, pensando. —La cosa es que no puedes solamente abrir una puerta demoniaca. Tienes que alimentarla, necesitas alimentarle almas mortales.

Alexa casi tropezó. Ella miró detrás de sí misma, pero las dos mujeres no dieron indicación alguna de que estuvieran escuchando. Luego cayó en cuenta.

—El demonio que derroté en Parque Los Pinos —dijo Alexa. —Ese demonio dijo Él está en camino. Pensé que era sólo tonterías de un demonio desesperado. No lo había podido conectar con el resto de la información, pero está claro ahora. Se refería a este dios pagano, ¿no es así?

—Eso tendría sentido, sí.

Alexa deseaba poder vomitar. —Así que todas esas chicas... —No pudo terminar. La memoria de todas esas chicas muertas era demasiado difícil de soportar. Pero ahora ella sabía el por qué. Sus almas habían sido utilizadas para alimentar a la puerta demoniaca.

—Y —Lance bajó la voz mientras miraba por encima de su hombro. —esta puerta demoniaca en particular, la de Coffin Grove... creo que alguien o algo había intentado abrirla antes, pero falló. Revisé los registros y hace dos años, dos agentes sensibles reportaron una extraña actividad demoníaca e incluso usaron las palabras 'Grieta Negra'. —Él levantó las cejas. —¿Puedes adivinar quiénes?

—Los padres de Erik.

—Correcto —dijo Lance, y se detuvo por un momento. —No había muchos detalles, excepto que las víctimas habían muerto de una forma horrible y sus ojos... sus ojos parecían haber sido quemados.

—Al igual que las niñas —susurró.

—Exactamente. Mi teoría es que intentaron cerrarla y al final lo lograron, pero les costó la vida. La Legión debería haber enviado Ángeles para ayudarlos, pero creo que trataron de ocultar el accidente.

Erik merecía saber la verdad. Sus padres habían muerto tratando de impedir que una deidad monstruosa entrara al mundo mortal. Pero ¿cómo podría decírselo si estaba encerrada en el tártaro?

—Alguien está tratando de invocar a una deidad —dijo Lance. —Cuantas más almas le alimenten, más poderoso. Será lo suficientemente fuerte para atravesar la puerta demoniaca cuando haya sido completamente reforzado con almas.

Alexa se dio cuenta de que la situación era grave. —Entonces, si no la ha atravesado todavía, ¿es posible que todavía tengamos tiempo para detenerlo? ¿cuánto tiempo tenemos?

—No mucho —Lance bajó la voz aún más. —Por lo que tengo entendido, una puerta demoniaca no puede permanecer abierta por tanto tiempo. Unas horas, tal vez. Necesita alimentarse de almas continuamente cuando está abierta, porque el velo sigue tratando de cerrarla. Quien lo haya abierto lo sabe, y por eso siguen matando a estas chicas. Sin embargo, la Deidad aún no ha entrado. Habría escuchado algo al respecto si así fuera.

Los pasos de Alexa vacilaron de nuevo. Había perdido la esperanza. Estaba de pie ante el ascensor, temblando de ira. Metatrón la estaba enviando lejos, sin un juicio, y justo ahora que tenía todas las piezas faltantes... no podía hacer nada al respecto.

—Si supiéramos quién o qué estaba tratando de invocar a la Deidad, podríamos ser capaces de detenerlos.

—Sé quién ha estado tratando de abrir La puerta demoniaca. —Alexa le dijo a Lance sobre sus sospechas acerca de Michael. Ella lo había visto en uno de los asesinatos, y él había huido de ella y la llevó hacia una trampa cerca de la puerta demoniaca.

—Bueno, no sería la primera vez que un sensible se vuelve maligno, dijo Lance. —Sólo tendremos que detenerlo.

Sonó una pequeña campana y las puertas del ascensor se abrieron. Ni siquiera se molestó en mirar al gran orangután que lo operaba. Entró y se arrastró hacia la parte de atrás. Lance se sentó sobre sus talones. El ascensor olía a perro mojado, pero no era Lance.

El ascensor se balanceó mientras Michelle y Jasmine entraban y le daban la espalda a ella y a Lance.

—¿La Legión sabe?

—Me encontré a Ariel junto con Gabriel en mi camino de regreso aquí —dijo Lance. —Les conté todo. No estoy seguro de si lo creen, pero sé que tampoco pueden ignorarlo. Ellos estaban en camino a ver al Consejo de Ministros cuando los dejé.

—¿Así que hay una posibilidad de que no te crean y sigan sin hacer nada? ¿Qué hay de la seguridad de los mortales que viven alrededor de la puerta demoniaca? —Alexa no podía creer lo irresponsable que era la Legión. Con todo lo que les había pasado a los padres de Erik, ¿por qué la Legión no actuaba más rápido ahora? No tenía sentido.

—Esperemos que la Legión pueda detenerlo a tiempo —dijo Lance.

—¿Y si no lo hacen?

—Entonces será demasiado tarde. La Deidad se saldrá y será literalmente el infierno en la tierra —dijo el explorador. —Una vez que el primer dios pagano venga, hará todo lo que esté en su poder para liberar a sus hermanos y hermanas. Llegarán a la tierra y entonces los mortales no serán más que comida y entretenimiento para los dioses. Será el Apocalipsis, el fin de los días.

—Nivel seis —dijo Jasmine, y el operador apretó un dedo largo y retorcido en el número seis del panel de botones. El ascensor se sacudió y comenzó su descenso.

—Entonces depende de ti —susurró Alexa. —Tienes que hacer que lo detengan. Debes hacerlo. —Cuando Lance no respondió, ella lo presionó de nuevo. —Y tienes que decírselo a Erik. Lo creerá, si viene de ti. Necesitan estar preparados. Tienes que advertirles, prométeme que lo harás.

—Creo que será mejor si se lo dices tu —susurró el perro.

Alexa se volvió y lo miró fijamente con una expresión incrédula. —¿Has olvidado que voy a la cárcel?

—Ah, sí —dijo Lance. Su voz tenía un tono travieso.

El ascensor se detuvo de golpe.

—Nivel seis. —El operador del ascensor sonaba aburrido.

Las puertas se abrieron, y antes de que Alexa tuviera tiempo para registrar lo que estaba sucediendo, Lance se estrelló contra las dos ángeles desprevenidas. Sus gritos se magnificaron mientras caían del ascensor.

Lance corrió de regreso a su lugar y las puertas se cerraron de golpe detrás de él. Alexa sólo logro ver un cielo azul y nubes antes de eso. No había visto nada sólido, y no había oído a los Ángeles golpear contra el suelo después de haber caído.

—Has matado a esos Ángeles.

Lance se rio y sacudió su cuerpo al igual que un perro de verdad lo haría después de rodar sobre césped. —Por supuesto que no. Aterrizaron en la plataforma. Las vi. Estarán muy enojadas, pero aún están vivas.

Alexa observó como el operador presionó el número uno en el panel del elevador. —Estás loco.

—Prefiero un gracias —dijo el perro. Se sentó de nuevo y ladeó la cabeza hacia el operador. —Orry el simio me debía un favor.

Alexa miró a la extraña criatura, pero ni siquiera parecía notar su presencia. —¿Y ahora qué? —Por primera vez desde que regresó a Horizonte, Alexa sintió esperanza. Estaba aterrorizada y emocionada. Una sonrisa gigante se extendió en su rostro.

Lance pareció considerar la situación por un instante. —No podemos arriesgarnos a ir al nivel cinco. Ryan y los otros están allí, así que, al nivel uno. Usaremos las piscinas de Orientación. Me temo que tendrás que conformarte con un traje M normal. Tampoco podemos arriesgarnos a ir por armas. Tendrás que ocuparte de eso cuando lleguemos a Tierra Santa. Solo tenemos 30 segundos de ventaja, así que tendremos que ser rápidos cuando el elevador se detenga.

Alexa temblaba de emoción. Ni siquiera le importaba ser una convicta fugitiva. Había muchas vidas en juego y necesitaba cerrar la puerta demoniaca. —Sólo he estado Orientación una vez, no recuerdo bien el lugar.

—No te preocupes —dijo Lance. —Yo guiaré el camino. No te detengas por nada, sin importar lo que oigas, no pares. Sólo sigue corriendo. ¿Estás lista?

Alexa sonrió ante esta aventura de escape y ante la idea de ver a Erik de nuevo. Ella podía sentir la adrenalina inundando su cuerpo mientras se preparaba para correr. No podía dejar de sonreír. Si la Legión no detenía a Miguel, ella lo haría.

Alexa se preparó. —Lista.

El ascensor se balanceó y paró, y salieron a toda velocidad. Lance dejó salir un sonido parecido al de una risa, y Alexa se sorprendió de lo rápido que corría. Apenas y se las arregló para mantenerse a su lado. ¡Con razón él prefería su cuerpo de cuatro patas a uno de dos patas!

Alexa y Lance corrieron a través de las multitudes de los recién muertos que pululaban por el gran espacio. Esquivaron a un oráculo conduciendo su gigantesca bola de cristal con sus pies descalzos, y corrieron hacia las piscinas.

Entonces Alexa oyó un ruido diferente, como el rugido de un animal gigante. La multitud gritó, y ella vio destellos de terror en las caras que se difuminaban más allá de ella, pero no se atrevió a echar ni una mirada sobre su hombro, porque el hedor de perro mojado le hizo saber que los gorilas gigantes de la Guardia de Horizonte estaban justo detrás de ellos

Las chicas de Metatrón habían activado la alarma.

Alexa corrió y corrió mientras ella seguía al borrón blanco en movimiento que era Lance. Por un momento se asustó cuando pensó que lo había perdido, pero lo vio de nuevo y lo siguió cuando desapareció dentro de una de las oficinas.

Un ángel guardián les maldijo, el oráculo sentado detrás de la mesa se levantó de repente, y la puerta explotó detrás de ella mientras los gorilas corrían hacia ellos.

Sintió un movimiento de aire detrás de ella y se movió hacia a Lance, quien ya estaba en la orilla de la piscina.

Esta vez ella no le temía al agua. Ni siquiera se detuvo antes de arrojarse a la piscina.

Rompió la superficie del agua y desapareció.

CAPÍTULO 28

ALEXA Y LANCE ENTRARON DE GOLPE A Tierra Santa. Ella podía oler carne cocida y especias, y vio a varios agentes Sensibles conviviendo en el comedor, después de su cena.

A medida que corrían por el pasillo, Alexa no podía dejar de notar la diferencia entre el viejo traje M que usaba ahora y el M-9 de antes. Sus piernas no se movían tan rápido, y sus sentidos de ángel no eran tan agudos. Era como cambiar de un Porsche a un Ford Focus. No había super fuerza. Pero era demasiado tarde para cambiarlo. Este cuerpo tendría que servirle por ahora, no había otra opción. Ella esperaba que fuera lo suficientemente fuerte para enfrentar lo que saliera por la puerta demoniaca.

Pasaron por la zona de la piscina y finalmente llegaron a la sala de entrenamiento común. Vio el sello del Arcángel Miguel y se preguntó qué pensaría el mismo Arcángel del traidor que dirigía su casa.

Lance esperó pacientemente mientras Alexa abría las puertas dobles gigantes.

—Erik —llamó Alexa mientras entraba corriendo.

Un puñado de agentes estaban discutiendo en los tapetes de entrenamiento, pero se congelaron cuando la vieron.

Su espíritu se apagó. Erik no estaba allí.

—No está aquí. —Rachel se movió hacia ella y apuntó una larga espada en la cara de Alexa. —Eres como un mal sueño. No importa lo que haga, sigues apareciendo aquí. ¿Cuál es tu problema? —Empujó la punta de su espada en el pecho de Alexa. —¿No lo entiendes? Simplemente no le atraen las chicas muertas. Date por vencida.

—Desaparece de mi vista, Rachel.

—Cuidado, Alexa —advirtió Lance. —Quiero decir, me encantaría ver una pelea de chicas, pero no tenemos tiempo ahora. Recuerda el plan.

Alexa sabía que Lance tenía razón, pero había algo acerca de la cara perfecta de Rachel y su sonrisa triunfante que encendía la ira dentro de ella. Trató de no temblar.

—Oye, Alexa. —Daniel atravesó las puertas. Su pelo estaba despeinado, como si hubiera apenas salido de la cama. No pudo haber llegado en peor momento. —Entonces, ¿sirvió de algo? —Después de que te fuiste busqué por todas partes, pero no pude encontrar más información sobre las puertas demoniacas. Es un rompecabezas interesante. Estaría realmente interesado en lo que la Legión sepa al respecto, pues podría actualizar el antiguo códice…

—Ahora no es un buen momento Daniel —dijo Alexa, señalando la espada de Rachel, que todavía estaba apuntando a su pecho.

Daniel se rascó la cabeza. —Oh, claro. Lo siento. —Miró a todo el mundo como si nunca hubiera visto a ninguno de ellos, como si nunca hubiera salido de la biblioteca.

Alexa reconoció a Ash, quien se acercó a ella desde uno de los tapetes de entrenamiento. —Erik se fue con Santo y un pequeño grupo de agentes hace media hora.

La espada de Rachel ahora perforó la camisa de Alexa, y ella hizo todo lo posible por ignorarlo.

—¿Sabes a dónde fueron?

—Fueron a investigar informes de actividad demoníaca en el bosque místico, una posible grieta. Algo está asustando y matando gente dentro y alrededor de ese bosque. Por lo menos eso es lo que Miguel dijo que escuchó del radio de la policía.

—¿Miguel? —Alexa se inclinó hacia adelante intensamente y siguió ignorando la espada de Rachel.

—Sí, se fueron con Miguel. Él es el que les dio la información.

El nombre envió un escalofrío por su columna vertebral y Alexa cerró las manos en puños. Lance parecía preocupado, y Alexa miró a Ash.

—Con Miguel. ¿Estás seguro?

—Yo los vi irse —respondió Ash. —¿^Por qué te ves tan asustada?

Alexa sabía que este no era el momento ni el lugar para tratar de convencer a este montón de agentes de que Miguel era un traidor. Tendría que esperar.

Alexa movió la espada de Rachel con la parte de atrás de su mano y controló el impulso de hacer algo más. Mientras que Rachel era una perra, también era fuerte, y podía luchar. Alexa la necesitaba.

—Si realmente te importa Erik —la voz de Alexa tembló. —debes de saber que está en peligro.

—¿De qué estás hablando? —La preocupación en la expresión de Rachel sólo duró un momento, pero Alexa pudo ver que la niña lo quería profundamente. Bajó la espada lentamente.

—Están caminando hacia una trampa —dijo Alexa. —Van a morir. Necesitamos llegar a él y a los demás antes de que sea demasiado tarde.

El rostro de Rachel se sonrojó. —Deja de hablar con acertijos y dime las cosas como son.

—Lo que ellos piensan que es una grieta normal no es una grieta en lo absoluto. Es una puerta demoniaca, y es mucho peor de lo que parece. Mucho peor.

Daniel pareció emocionarse y se inclinó hacia adelante con interés.

—¿Una puerta demoniaca? —preguntó Ash. Sus cejas blancas se elevaron en su frente y parecía años mayor.

Lance trotó hacia adelante. —Es como una grieta, pero peor. Una grieta normal es lo suficientemente grande como para que pasen los demonios, pero cuando algo extremadamente poderoso quiere salir, tiene que usar una puerta demoniaca. Sin embargo, para que una puerta demoniaca funcione, alguien o algo necesita alimentarlo. Cuanto más consume, más grande es la apertura.

—¿Alimentarlo con qué? —preguntó Daniel, saltando de pie a pie como un niño pequeño en Navidad.

—Almas —dijo una voz estricta detrás de ellos.

Valerie les dio una mirada severa. Su traje negro contrataba bruscamente con su piel pálida y su pelo blanco como la nieve. —¿Qué es todo este lio? —exigió. —¿Qué está sucediendo aquí? ¿Y por qué regresaron ustedes dos? —Ella echó una mirada fría hacia los dos ángeles y puso sus manos sobre sus caderas.

Alexa se sintió estúpida porque no haber pensado en preguntarle a la mujer mayor. —¿Sabes acerca de las puertas demoniacas?

—Así es —dijo Valerie. —Pero lo más importante, lo que me gustaría saber, es cómo ustedes saben acerca de ellas. Son extremadamente raras, y no ha habido una puerta demoniaca registrada por más de 300 años. Por lo general aparecen en donde el velo es más débil. —Sus ojos se movieron hacia Daniel y sus labios formaron una estrecha línea. —No hay nada de información sobre puertas demoniacas aquí —volvió a mirar a Alexa. —así que empieza a hablar.

Alexa parpadeó. —Hay una en el bosque místico, y ahí es a donde Erik y los otros se dirigen. No saben lo que es. Creen que es sólo una grieta, y no están preparados para lo que está tratando de salir de allí. —Ella sintió la mirada de Lance sobre ella y sabía que él se preguntaba por qué no les había contado su teoría sobre Miguel.

—Eso es ridículo —dijo Valerie enderezándose y Rachel gruñó.

La furia inundó a Alexa y tensó la mandíbula. —¿Me estás llamando mentirosa? —La voz de Alexa bajó de tono y estaba peligrosamente cerca de perder el control. Sintió que algo rozaba su pierna y miró hacia abajo para ver que Lance había bajado las orejas como una advertencia de que ella debía de calmarse.

Valerie habló con más suavidad. —Sólo estoy diciendo que tal vez estás equivocada. ¿Cómo sabes que es una puerta demoniaca? Lo más probable es que sea sólo una grieta, y hemos estado tratando con ellas durante cientos de años.

—No es una grieta —dijo Alexa. —Lo sé porque lo vi con mis propios ojos, y porque alguien le ha estado alimentando almas.

La habitación se tornó completamente silenciosa, y Rachel parecía horrorizada. Ella finalmente se había dado cuenta de lo que Erik y los otros estaban por enfrentar.

—Los asesinatos, o sea, todas las niñas que fueron asesinadas…" Alexa, alzó la voz para que todos pudieran escuchar. —Todas sus almas fueron robadas. Estaban justo al lado de la puerta demoniaca, y yo vi algo alimentándose de un alma. —Recordó haber visto un destello de luz blanca en el bosque justo antes de descubrir la puerta demoniaca.

—No sabía lo que era. No hice la conexión hasta que Lance me dijo cómo una puerta demoniaca necesitaba alimentarse con almas. Está aquí, en Coffin Grove, en el bosque místico. Y no son demonios regulares los que están tratando de liberarse, es otra criatura, algo mucho más poderoso y terrible…

—Una deidad —dijo Valerie, finalmente descifrando el rompecabezas. Y por el pánico en sus ojos, Alexa sabía con certeza que ella le creía. —Las deidades no han caminado en esta tierra desde hace miles de años. Y cuando lo hicieron, mataron a millones de personas inocentes sólo para comerse su carne inocente y almas mortales. Si una sola de estas criaturas se escapa... —todos los rostros en el cuarto reflejaron la expresión en la cara de Valerie.

—Entonces, ¿qué estamos esperando? Vamos a cerrarlo —dijo Ash. Se volvió hacia Valerie. —¿Cómo lo cerramos?

Valerie se puso pálida. —No se puede. Sin embargo, sólo se abrirá completamente durante unos segundos antes de que se selle por completo.

Alexa vio el miedo apoderarse de todos, como un efecto dominó. —Escuchen, tal vez no podamos cerrarlo, o siquiera matar a la cosa que está planeando salir, pero garantizo que juntos podemos evitar que cruce a nuestro mundo. Sabemos que las puertas demoniacas no pueden permanecer abiertas por mucho tiempo. Todo lo que tenemos que hacer es evitar que la deidad entre a nuestro mundo antes de que la puerta se cierre.

—Si comparte características con las grietas —intervino Daniel. —quiero decir, las grietas son como agujeros negros. Sólo son rupturas en la atmósfera que son causadas por cambios en los campos magnéticos de la tierra.

—¿Qué estás tratando de decir, Daniel? —preguntó Valerie. —No tenemos tiempo para una lección sobre física cuántica.

Daniel pareció desesperarse, pero continuó a toda prisa. —Los agujeros negros en realidad se evaporan y lentamente devuelven su energía al velo. ¿Y si pudiéramos acelerar el proceso? ¿Invertir el proceso? Podríamos causar un cambio en el campo magnético de la puerta demoniaca al atacarlo con una poderosa explosión. Podríamos debilitarla.

—¿Te refieres a una bomba? —preguntó Alexa.

—Sí. —La energía, sacudida por la explosión, reduciría la masa de la puerta demoniaca. Podría ser suficiente para causar un efecto dominó y cerrarla.

—Creo que en realidad podría funcionar. —Valerie se volvió hacia Alexa. —¿Cuántos ángeles está enviando la Legión para ayudar?

Todos los ojos se volvieron hacia Alexa. —Bueno… acerca de eso... —murmuró. —nadie más vendrá. Sólo Lance y yo.

Valerie parecía aturdida. —¿Qué quieres decir? ¿Solo ustedes dos? La Legión nunca sería tan descuidada como para dejarnos sin protección contra tal amenaza. Basta con estas tonterías niña y dime la verdad.

—Es la verdad —dijo Lance salvando a Alexa de la culpabilidad adicional. —La Legión no ha actuado todavía porque no están seguros de que exista esta amenaza.

—Pero acabas de decirme que la viste con tus propios ojos.

—Y lo hice —dijo Alexa. Ella decidió decir la verdad. —Pero yo no soy de fiar en este momento. He ...he tenido algunos problemas con la Legión, y me iban a mandar al Tártaro…

—¿Hablas en serio? Excelente. Eres una convicta. —se rio Ash, y él y otro agente se dieron un apretón de manos elegante, como si hubieran estado apostando a que Alexa fuera desacreditada.

La mirada fría de Valerie nunca abandonó a Alexa. —Entonces, ¿cómo es que estás aquí y no en el Tártaro?

Alexa ignoró la risa de los chicos. —Porque me escapé. Sí, sí. Sé lo mal que suena, pero sentí que era más importante cerrar la puerta demoniaca que discutir con los burócratas de Horizonte. Pueden arrastrarme de vuelta al Tártaro una vez que termine, una vez que cerremos la puerta demoniaca. —¿Que acaso no sabían que los ángeles se sentían obligados a proteger a los mortales?, ¿y que les resultaba tan natural como respirar?

Valerie dejó caer sus brazos a los lados. —Bueno, no puedo decir que entiendo los motivos de la Legión para enviar a una chica a esa prisión, pero estoy en deuda contigo, Alexa. —Sus ojos se suavizaron. —Y contigo, Lance. Sé la valentía que debe haber tomado desobedecer las reglas y arriesgar sus vidas por nosotros. Admiro lo que han hecho. —Valerie respiró profundamente y luego reafirmó:—, ¿Realmente crees que esto es una puerta demoniaca?

—Si, de verdad lo creemos —corearon Alexa y Lance.

—Entonces, rezo porque la Legión se dé cuenta a tiempo de que la amenaza es real y nos envía ayuda antes de que sea demasiado tarde.

—Yo también —dijo Lance. Movió la cola y por un momento Alexa casi se olvidó de que no era un perro de verdad.

Alexa trató de lucir tranquila y fuerte delante de los agentes, pero ella estaba muy conmovida por las palabras de Valerie. Nunca nadie la había elogiado así, ni siquiera sus padres. Nadie.

—Entonces es mejor darse prisa —dijo Valerie. Levantó la voz y se dirigió a todos. —Escuchen. La Legión los necesita. Voy a poner a Alexa y a Lance a cargo de todos ustedes. Eso significa que harán lo que les digan que hagan, sin preguntas. Haré lo que pueda para encontrar refuerzos, pero por el momento... están por su cuenta.

Alexa no sabía cuánto tiempo llevaban Tierra Santa, pero sabía que sería demasiado tarde si no se marchaban ahora. Cada minuto aquí era un minuto perdido para Erik y los otros.

—Tenemos que irnos ahora —dijo Alexa. —¿Quién tiene carro?

—Yo —dijo Ash. —Ambos pueden irse en el carro conmigo.

Alexa estaba demasiado sorprendida con el cambio de actitud en Ash como para hablar, así que ella sólo asintió la cabeza en respuesta.

—Puedo llevar hasta a cuatro en mi carro —dijo otro operativo mientras señalaba con la cabeza hacia los agentes con los que había estado peleando hacía unos momentos. Parecía demasiado joven para conducir, pero su voz sonaba mayor y la forma en la que estaba parado indicaba calma y seguridad. Necesitarían eso.

Alexa sabía que esto era una locura. Tenían un plan improvisado que podría incluso no funcionar. Era un grupo de niños que iban a tratar de luchar contra un Dios, pero no tenían otra opción. Tenía que funcionar. El fracaso no era una opción.

—Muy bien. Entonces está decidido. —Valerie dejó salir un largo suspiro. —Voy a convocar una reunión de emergencia con los agentes mayores y superiores. Se dio la vuelta. —Daniel. Sé que tienes algo que ver con todo esto. Vendrás conmigo.

El rostro de Daniel se iluminó, y se movió junto a ella como un cachorro entusiasmado.

Valerie miró hacia Alexa. —Váyanse, y que las almas los protejan.

CAPÍTULO 29

ALEXA TARDÓ UNOS MINUTOS en equiparse con tantas dagas y cuchillos como pudo. Un agente alto llamado Stephen la sorprendió a ella y a Lance cuando sacó un arnés especial para perros. Explicó que el arnés había sido utilizado a principios de los 80 cuando Tierra Santa tenía una división K-9. Desafortunadamente, todos los perros habían sido asesinados en un ataque de demonios y los operativos estaban tan tristes que juraron no volver a usarlos.

Stephen ató el arnés alrededor de la espalda de Lance y luego lo cubrió con dagas, granadas especiales contra demonios, bolsas de sal, y extrañas cantimploras que olían a leche podrida. Si los perros pudieran sonreír, sonreirían como Lance lo hacía ahora. Cuando Stephen hubo terminado, Lance parecía un perro de búsqueda y rescate.

—¿Alguna vez habías visto algo tan magnífico? —dijo, mientras admiraba su reflejo en la ventana con orgullo. —Si un perro pudiera ser Dios, yo lo sería.

Planeaban atacar la puerta demoniaca con todo lo que tenían. Alexa, Lance, y los otros agentes cargaban mochilas llenas de bombas de sal, agua bendita, incluso armas con balas de sal personalizadas. Alexa rezó por que fuera suficiente.

El carro de Ash era una camioneta Dodge Ram gris a la que había llamado Dozer. Mientras que el carro de Erik olía a cuero limpio y aceite, el carro de Ash olía a patatas fritas viejas, cerveza, y algo más en lo que Alexa no quería pensar.

Para sorpresa de Alexa, Rachel se sentó en la parte de atrás junto a Lance. Todavía estaba ignorando a Alexa y le dio la mirada de si-algo-le-sucede-a-Erik-te-voy-a-matar-, pero a pesar de eso habló con Lance sobre la puerta demoniaca y la deidad desconocida. Alexa se preguntó si Rachel había elegido viajar con ellos para vigilarla, o si sentía que necesitaba competir. No había duda de que Rachel tenía la mira sobre Erik y estaba bastante claro que quería ser la primera en encontrarlo.

Bueno, pues que la mejor mujer gane, pensó.

Alexa pidió prestado el iPhone de Ash y trató de contactar a Erik, pero no hubo respuesta. Después de eso, ella intentó llamar a todos los que estaban en los contactos de Ash, incluyendo a Santo y Haru, pero nadie contestó. O no había señal donde estaban, o algo les había sucedido.

Rachel sacó su teléfono. Sus dedos volaron sobre la pantalla más rápido que cualquier otra persona que Alexa hubiera visto alguna vez, pero después de unos minutos volvió a guardar el teléfono en su bolsillo y parecía que estaba al borde de las lágrimas. Tampoco había logrado contactar a nadie.

El nombre de Miguel era el segundo de la lista de Ash, justo después de Susie. Alexa estaba tentada a presionar su número, pero no lo llamó porque una llamada sólo le advertiría que estaban en camino.

El viaje parecía dolorosamente largo, aunque sólo les tomó unos veinticinco minutos. ¿Qué le había pasado a Erik y a los otros? ¿Por qué no contestaban sus teléfonos? ¿Dónde estaba Miguel? ¿Era demasiado tarde?

Según Alexa lo veía; sólo había dos posibles resultados respecto a su futuro con Erik. La primera era que él no lograra contener la puerta demoniaca. En ese caso, la Deidad los mataría a todos, y no importaría cómo se sintiera acerca de Erik ya que ambos estarían muertos. La segunda era si lograban cerrar la puerta demoniaca. Si eso sucediera, probablemente sería enviada de vuelta a la cárcel en Horizonte y no volvería a verlo tampoco.

De cualquier manera, terminaba mal. Ella también podría dejar que Rachel ganara. De todas formas, tenía más sentido. Ella era, después de todo, una criatura de sangre caliente como él.

Alexa sabía que tenía que dejarlo ir. Los sentimientos mortales eran un obstáculo peligroso, y ella entendía por qué eran ilegales. Los sentimientos se interponían en el camino de su deber a la Legión. Su trabajo era salvar vidas mortales. Ella trató de olvidarse de Erik y centrarse en el verdadero problema.

La camioneta se metió a un camino abandonado junto a la Feria del miedo y Alexa pudo ver la brecha en la valla por la cual Miguel había corrido.

Ash apagó al motor y todos salieron del carro.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Rachel. Su tono desdeñoso dejó claro que no estaba contenta de que Valerie dejara a Alexa a cargo, pero al menos había dejado de insultarla.

Alexa miró a Lance. Técnicamente él era su superior, así que pensó que debía darle la oportunidad de tomar las decisiones. —¿Lance?

—Tú eres la única que ha estado allí antes —dijo. —Soy un explorador, yo no guío misiones. Ese es tu trabajo.

Todos los ojos se volvieron hacia ella. Ella no quería decirles que nunca había dirigido una misión antes, pero el reloj estaba corriendo, y no tenía tiempo para preocuparse por tecnicismos. Valerie la había puesto a cargo, y ella tomó valor de eso.

Leyendo la expresión en cada cara, ella se dio cuenta que esta era, probablemente, la primera vez que muchos de ellos habían estado en una misión sin sus respectivos líderes. Podrían haber sido valientes al pelear en Tierra Santa, pero ahora todos se veían como los niños que eran. A pesar de que ella también era una niña, la miraban como a una líder. Así que decidió ser una líder fuerte y mantener a su grupo unido.

—Entraremos —dijo Alexa, sorprendida de lo cómoda que se sentía ejerciendo autoridad. Se sentía correcto, por alguna razón. —Síganme y estén alerta. Es probable que los demonios y otras criaturas estén protegiendo la puerta. —Se acordó de las criaturas viles que la habían atacado. —Dudo que sea tan fácil como solo caminar hasta allí sin más. Si salen heridos, intenten volver a los carros. No servirán de nada si no pueden luchar, y no quiero arriesgar aún más sus vidas.

—Un minuto. —Rachel le dirigió una mirada furiosa que probablemente hubiera hecho que otras chicas salieran corriendo. —¿Qué pasa con Erik y los demás? ¿Qué hay de sus vidas? ¿No deberíamos buscarlos primero?

A pesar de que estaba tan preocupada por Erik como Rachel, Alexa sabía que tenía que centrarse en la misión. —No tenemos tiempo para buscar a los demás ahora. La prioridad en este momento es cerrar la puerta demoniaca y evitar que la criatura salga. No sé cuánto tiempo tenemos, pero no es mucho. No podemos darnos el lujo de ir a buscar a los demás. —Por lo menos no todavía. —Su voz era clara y fuerte, pero ella estaba temblando por dentro.

Rachel levantó las manos en el aire. —¿Así que sólo vamos a abandonarlos?, ¿es eso? —dijo. —Y yo que pensaba que lo querías. Claramente, me equivoqué. Claramente soy la única que realmente se preocupa por Erik.

Alexa se estremeció, y por un momento se tambaleó y casi perdió su enfoque, pero recuperó la compostura y estaba a punto de hablar cuando Lance la interrumpió.

—La verdad es que ni siquiera sabemos si todavía están vivos —dijo Lance. —Quiero decir, odio decir esto, pero Alexa tiene razón. La puerta demoniaca es la prioridad. Podemos rezar por que estén bien y buscarlos después.

Rachel se quedó inmóvil, como la calma antes de la tormenta, pero entonces reaccionó. —Al diablo con esto. Jódanse todos ustedes. Yo voy a buscar a Erik, y si tratan de detenerme —dijo entre dientes. —los mataré. —Tiró su mochila y se marchó hacia la feria. Sorprendiendo a Alexa, Karen y Lizzy la siguieron.

Alexa había perdido tres agentes en menos de un minuto. Sólo quedaban cuatro de ellos. Las cosas no podían ser peor.

—Rachel, no hagas esto —gritó Alexa. Pero cuando ella comenzó a correr detrás de Rachel, Ash agarró su brazo y la detuvo.

—Ni te molestes —dijo. —Ella peleará contigo si tratas de obligarla. Rachel es como una hermana para mí, y la conozco mejor que nadie, excepto quizás por Erik. Confía en mí, no va a volver. Olvídate de ella. Necesitamos movernos. —Dejó ir a Alexa y agarró la mochila de Rachel. —Por lo menos fue lo suficientemente inteligente como para dejarnos su equipo.

Alexa sabía que tenía razón, pero no pudo evitar estar enojada. Rachel era tan testaruda como ella. Parte de ella sentía que ella debía ser la que iba tras Erik, y no Rachel. Después de todo, era su trabajo protegerlo y mantenerlo a salvo. Ella no sería capaz de perdonarse a sí misma si él estaba herido y tirado en el suelo en algún lugar o peor aún...

Alexa había pensado que tenía todo bajo control. Ella evitaría que la malvada deidad saliera y luego encontraría a Erik, pero las cosas ya habían empezado a desmoronarse.

Perra. Perra. Quería gritar.

En su lugar, dejó que su rabia le brindara fuerza para continuar. —Está bien. Hagamos esto. Ya hemos perdido suficiente tiempo . —Se apartó de Rachel y los demás, ajustó el peso de su mochila, sacó una larga daga de plata y la apuntó hacia la brecha en la valla.

—El infierno es por aquí —llamó, mientras los conducía a todos corriendo hacia el bosque.

CAPÍTULO 30

EL SOL SE ESCONDIÓ JUSTO CUANDO Alexa atravesó la primera hilera de árboles. Un trueno distante retumbó sobre el sonido de sus botas pesadas. Era extraño que no hubiera una tormenta a la vista.

Ella siguió el mismo camino que había seguido la noche que fue tras Miguel. Pensar en él envió una nueva ola de rabia a través de ella. Podría ser intuición angelical, pero de alguna manera, incluso en la penumbra, ella sabía a dónde iba. Lance corrió detrás de ella, y Ash y Stephen cuidaban la retaguardia. Mientras que todos eran agentes jóvenes y capaces, Alexa deseaba tener más de ellos.

La temperatura se había reducido a medida que la primera hilera de abedules y árboles de roble quedaron detrás. Era como una noche de invierno, y sintió la presencia de la muerte cada vez más fuerte. Era como si mil almas hubieran muerto en el momento exacto en que ella había entrado. ¿Habían llegado demasiado tarde?

Continuó corriendo. Alexa podía sentir el mismo pulso extraño en sus oídos, y el aire olía a rancio, carne podrida y azufre. El aroma de la oscuridad y el mal estaba en todas partes. Se aferraba a su piel y a su ropa como una espesa niebla y podía saborear la podredumbre sobre su lengua.

El bosque se volvió más denso e inestable mientras se adentraban en él y grandes velos de niebla acariciaban su rostro.

Aunque ella no estaba consciente de que los mortales pudieran sentir la presencia de la muerte, los otros habían ralentizado su paso a un trote cuidadoso. Las orejas de Lance estaban erguidas mientras buscaba dentro de la penumbra.

—Hay algo ahí dentro. —Había leído sus pensamientos. —Puedo sentirlo.

—lo sé. —Alexa también lo sentía.

Sólo podía ver sombras, niebla y el interminable bosque, pero reconoció el tronco del árbol muerto delante de ellos. Ella sabía que el claro que conducía a la puerta demoniaca estaba justo un poco más adelante. Incluso antes de que ella la viera, pudo sentir la oscuridad y la muerte. El aire se ponía cada vez más denso. Estaban casi allí.

Para cuando oyó el chasquido de la primera ramita, ya era demasiado tarde.

No había viento, pero Alexa pensó que había visto los árboles mecerse, y luego de la oscuridad, los demonios salieron del bosque.

Alexa se estremeció, y el aire se llenó de rugidos repentinos y el hedor de la muerte. Garras masivas rasgaron en el aire de la noche. Colmillos cortaron el aire alrededor de ellos. El aire detrás de ella se movió y comenzó a ver siluetas salir de la oscuridad. Estos demonios eran diferentes a los que había encontrado la primera vez, cuando había seguido a Miguel. Los otros agentes formaron una línea y sus dagas y cuchillos brillaban mientras los demonios menores bailaban y giraban a su alrededor.

Con su visión nocturna superior, Alexa podía verlos claramente ahora. Piel estirada y lisa cubría sus cabezas, y se convertía en escamas apretadas y entrelazadas a medida que bajaba por sus cuellos. Sus cuerpos escamados brillaban en la penumbra. Sus bocas sin labios revelaron pequeños dientes, como de pescado, y sus puños ocultaban garras afiladas y largas. Eran pesadillas de carne, escamas y huesos.

El bosque cobró vida de repente al llenarse de todos estos demonios menores. Había tantos, que su equipo fue rápidamente rodeado y superado en número.

—Demonios Gargon —gritó Lance. —Letales, pero pueden matarse. Apunten a sus cerebros.

Los Gargons sesearon y gruñeron mientras atacaban en todas direcciones a la vez.

Alexa movió su daga simulando la forma de un arco y los demonios que llego a herir con su espada aullaron de dolor antes de estallar en nubes de ceniza. Pero más de ellos se le acercaron por todas partes, y aunque cortaba a través de ellos, aún más la atacaban. No parecían cesar en número. Sus brazos le dolían, y ella sabía que no podía mantener esto para siempre. Gritos y aullidos llenaron el aire de la noche mientras más de ellos seguían apareciendo.

Con un gran movimiento de su espada, Alexa atravesó el pecho del demonio más cercano y abrió su escamoso pecho. Usando el mismo ímpetu, clavó su espada debajo de su barbilla y la empujó hacia arriba hasta atravesar su cerebro. El demonio gritó mientras se derrumbaba a la tierra y luego explotó en una nube de ceniza.

Alexa vio a Lance lanzarse a un Gargon y apretar sus poderosas mandíbulas alrededor de su cuello. El demonio se sacudió por un momento, y luego se fue quedó inmóvil. Lance arrojó el cuerpo al suelo en donde explotó en cenizas.

Ash tenía espadas en cada mano y movía sus armas con tal violencia que parecía una danza de la muerte. Gargons explotaban y se convertían en cenizas a sus pies.

Stephen no parecía estar asustado en lo absoluto y tenía una extraña sonrisa en su rostro. Corrió entre los Gargons golpeándolos con su bate de béisbol de aluminio. Sus golpes eran precisos, y golpeaba con tal fuerza que sus cerebros explotaban con el impacto.

—¡Cobardes! ¡Vuelvan aquí!" Stephen corrió tras dos Gargons que habían huido hacia las impenetrables sombras del bosque. Estaría completamente perdido en cuestión de minutos.

—¡Stephen! ¡No! " gritó. Pero él ya se había ido.

Alexa podía oler miedo y odio, pudiendo saborear a través de su olfato el rancio rastro de sangre de demonio.

Otro Gargon se precipitó hacia a ella con sus fauces abiertas. Su blanco era el cuello de Alexa. Su aliento cálido y podrido rozó su cara. Ella gritó de rabia y le cortó la cabeza. Otro demonio se acercó y ella se agachó al momento que su garra le rozó la cabeza. Saltó, giró, y lo pateó en el estómago, pero otro demonio ocupó su lugar.

En cuclillas, apuñaló continuamente a un borrón de escamas, dientes y garras. Algo le dio una patada en la cara, y Alexa salió volando hacia el suelo.

Rápidamente se dio la vuelta y se puso de pie en segundos. Empujó su espada a través del cráneo del Gargon y el suelo quedó empapado de sangre.

Entonces fue cuando cayó en cuenta. Esto era una distracción. Los demonios estaban tratando de evitar que llegaran a la puerta, y habían engañado a Stephen a propósito.

—¡Lance! ¡Necesitamos llegar a la puerta demoniaca! —gritó Alexa. Había perdido de vista al perro blanco entre toda la conmoción. Y cuando se giró, se dio cuenta de que Ash también había desaparecido. —¡Ash! ¡Lance! —gritó, mientras golpeaba y pateaba a los demonios que seguían atacándola. Su valentía desapareció y empezó a sentir miedo. ¿estaban todos muertos? ¿estaba sola?

Los Gargons se acercaron.

Muchos demonios la atacaban a la vez y no podía escapar. Tendría que mantenerse firme donde estaba, a pesar del hecho de que su cuerpo no era adecuado para este tipo de lucha y se estaba desgastando.

Los músculos de sus brazos ardían por el esfuerzo de mover su espada, pero aun así Alexa luchó. Sus sentidos de ángel percibían el pulsar de la muerte en la oscuridad. Estaba cerca. Tenía que llegar a la puerta demoniaca.

Ella siguió la dirección de la pulsación y corrió por el bosque. Oyó el ruido de pies detrás de ella y corrió más rápido. Las ramas cortaron la sensible piel de su rostro, pero ella no se detuvo.

La puerta. La puerta. La puerta.

Los aullidos y seseos de los demonios disminuyeron a medida que se movía más adentro del bosque. Sabía que todavía la estaban siguiendo, pero los había dejado atrás por el momento.

Podía ver ramas rotas delante de ella. Algo grande se había estrellado contra ellas antes. Corrió por el lugar, pero su bota se atoró en una maraña de raíces y cayó hacia adelante sobre su rostro.

Escupió un par de hojas en estado de descomposición y giró alrededor para ver por qué había caído.

Se congeló. Se había tropezado con un cuerpo.

Santo yacía en un charco de sangre. Una espada de alma estaba empalada en su pecho, y sus ojos sin vida miraban hacia el cielo estrellado. El jefe de la casa Gabriel estaba muerto.

CAPÍTULO 31

ALEXA NO SABÍA CUÁNTO TIEMPO se había quedado sentada mirando al hombre que había sido tan amable con ella. Si hubiera sido una sensible, habría sido el hombre que habría deseado seguir.

Ella vengaría su muerte. No había duda en su mente de que Miguel había sido el culpable. Los demonios no podían usar espadas de alma. El metal era veneno para ellos de la misma manera que las espadas de la muerte eran veneno para los ángeles.

—Que las almas me perdonen. —Susurró una pequeña oración por Santo, agarró la empuñadura de la espada en su pecho y la sacó. Colocó sus dedos en la cara de Santo y le cerró los ojos con suavidad.

Miguel iba a pagar por esto. Ella iba a disfrutar ver la vida desaparecer de sus ojos, al igual que él debe haber disfrutado viendo la vida se desvanecerse de Santo y todas esas chicas inocentes.

Si Santo estaba en el bosque místico, Erik también debería estar aquí. Juró encontrarlo.

Oyó los gruñidos y seseos familiares de demonios menores, y por el mal olor, sabía que estaban cerca.

Corro hacia la puerta.

Bastardo. ¡Bastardo!

Sonidos de batalla hacían eco detrás de ella, pero no tenía tiempo de dar la vuelta y ayudarlos. Erik debía estar en el bosque, en alguna parte, y Miguel también debía estar ahí. Iba a matarlo.

Ella no vio la silueta oscura hasta que se estrelló contra ella.

—¿Alexa?

Erik saltó hacia atrás justo mientras Alexa movía su espada y casi le cortaba el pecho.

Alexa parpadeó, y luego parpadeó de nuevo. Sus rodillas temblaban y un enorme alivió cayó sobre ella. —¿Erik? ¿En qué demonios estás pensando? ¡Casi te Mato!

Era él. Estaba vivo. Su rostro estaba enrojecido y cubierto de sudor, pero estaba vivo.

—¿Dónde están Matt y los demás? —preguntó. Miró a Erik, pero no pudo ver ninguna herida.

—No lo sé —dijo Erik. —Nos separamos cuando los demonios atacaron. ¡Agachate!

Erik empujó a Alexa detrás de él y calvó su larga espada de plata en el pecho de otro Gargon. Él sembró sus pies en el suelo y comenzó a atacar más demonios tan rápido como llegaban.

Erik maldijo. —¡Están por todas partes! —Se dio cuenta de que la espada de alma en la mano de Alexa todavía estaba goteando sangre.

—Necesito decirte algo. Lo siento, Erik, pero Santo está muerto —dijo antes de que más Gargons atacaran. —Esta es la espada de Miguel. La saqué... La saqué del pecho de Santo.

Erik sacudió la cabeza, incrédulo. —No puede ser.

—¡Claro que sí! —Ella enterró su espada en el ojo de otro Gargon, lo pateó lejos y sacó su arma. —Ha estado alimentándole almas a la puerta demoniaca.

—¿Qué es una puerta demoniaca?

—Esa grieta negra de la que te hablé. Miguel le ha estado alimentando las almas de las niñas muertas. Es malo, Erik. Si no es controlado por un demonio, entonces está conspirando con el inframundo. ¿No fue él quien te atrajo aquí? No tengo tiempo para explicarlo, así que sólo confía en mí. ¿Dónde está?, ¿dónde está Miguel, Erik?

Erik miró hacia el cielo oscuro por un momento, como si estuviera tratando de ordenar sus pensamientos. Levantando su espada y señaló detrás de Alexa. —La última vez que lo vi fue se fue por allá.

Alexa siguió su mirada en la dirección exacta de la puerta.

De repente, un fuerte estruendo sonó detrás de Erik y otra oleada de Gargons salieron corriendo de entre los árboles hacia a ellos.

—¡Vamos! —Alexa tiró a Erik para que corriera con ella.

Con la cabeza todavía nadando entre tantas emociones, Alexa corrió hacia el pulso palpitante de la puerta demoniaca. Entraron de golpe al claro, donde un círculo de hierba muerta yacía alrededor del árbol de roble gigante, el cual tenía una abertura en la base. Las mismas piedras planas con marcas que no podía descifrar formaban un círculo al pie el árbol. Y en el interior de la grieta en el árbol, había completa oscuridad. El mal encarnado. Una puerta demoniaca.

Un hombre alto estaba de pie delate de la abominación, y ella lo reconoció de inmediato. No era Miguel.

—¿Qué? ¿estabas esperando a alguien más?

El ángel Ryan se volvió y le sonrió a Alexa.

CAPÍTULO 32

ALEXA CASI DEJÓ CAER SU ESPADA. —Pero... ¿cómo …?, ¿por qué?

Una docena de Gargons los rodeó, pero con un movimiento de su muñeca, Ryan detuvo a los demonios y volvieron a entrar en las sombras del bosque.

—¿Fuiste tú? —Alexa lo miró con incredulidad.

Ryan el bully. Ryan el que siempre la había acosado. Ryan, el ángel guardián.

—Si, así es —dijo el ángel.

—Mataste a todas esas chicas y alimentaste la puerta con sus almas —dijo. La puerta se movió, ondulando como una piscina vertical de sangre cuando ella le apuntó.

—Así es.

—Pero eso es imposible —dijo Erik. Alexa vio que el horror y el miedo en el rostro de Erik reflejaba el suyo. —Eres un ángel. No puedes matar mortales. ¡Es físicamente imposible que nos hagas daño!

Ryan dejó salir un suspiro largo y molesto. —Si podemos y lo hice. La Legión quiere que piensen que no podemos. ¿Qué pensabas?, ¿que si dañábamos a uno de ustedes estallaríamos en llamas? Ridículo. Piénsalo. No hay nada que nos detenga más que un maldito código, un libro de reglas. Pero en realidad, podemos hacer lo que queramos. No hay nada que me impida arrancarte el corazón del pecho, mortal.

Alexa lo miró con pavor. —Así que tú eres Darknight.

Ryan levantó la barbilla con orgullo. —Lo soy.

—Por lo tanto, fuiste tú todo el tiempo —dijo Alexa tan calmadamente como pudo. —Enviaste a los demonios superiores detrás de mí a la morgue.

La cara de Ryan se iluminó. —Qué perspicaz de tu parte. Verás, toda tu investigación se interpuso en mis planes. No podía dejar que lo estropearas. Tuve que deshacerme de ti, pues lo que estaba haciendo era demasiado importante. No lo entenderías.

Ryan miró la mochila de Alexa por un momento antes de que volviera su atención a la puerta. —Ya no falta mucho. Llegas tarde, ¿sabes? Tu bolsa de trucos no funcionará. Mi amo los matará a todos.

Alexa se estremeció ante sus palabras, y una sensación de horror la inundó. —Pero... sus ojos. ¿Qué les pasó a sus ojos?

Ryan miró a Alexa. —Un mortal no puede mirar la verdadera apariencia de un ángel y sobrevivir. Sus ojos se queman por la intensa luz blanca y los mata instantáneamente. Murieron cuando me revelé ante ellos, y luego llevé a sus gloriosas almas inocentes a mi amo.

—Bastardo enfermo —gruñó Alexa. —¿Cómo pudiste? ¡Eres un ángel!

—No por mucho tiempo. —Ryan miró con amor hacia la puerta demoniaca.

Alexa se llenó de rabia. —Rompiste la ley más grande de todas. Hasta yo sé eso. Toda esta crueldad ... ¿y para qué?, ¿cómo pudiste hacer esto? Hiciste un juramento para protegerlos, no para matarlos.

—¡Al diablo el juramento! —gritó Ryan moviéndose hacia ellos. —Estoy cansado de vivir como un esclavo, haciendo lo que la Legión ordena. ¿Acaso piensan que estos imbéciles son superiores a nosotros? —Miró con desdén a Erik y escupió. —Ridículo. Es una locura. La Legión no es una broma. Nosotros somos los seres superiores y este mundo nos pertenece a nosotros, no a ellos. Ahora vamos a librar al mundo de estos parásitos.

—Estás enfermo —dijo Erik. —Y te voy a matar por lo que le hiciste a mi amigo.

Erik giró, acomodándose para atacar. Alexa sabía que estaba a punto de lanzarse a Ryan, y aunque Erik era un guerrero experto, Ryan era un ángel con habilidad superior y fuerza sobrenatural. Mataría a Erik, pero ella reaccionó antes de que Erik pudiera atacar.

Se quitó la mochila y la arrojó a la boca de la puerta demoniaca. Se movió como agua una sola vez y la bolsa desapareció en la oscuridad.

Y luego... nada. Alexa se quedó mirando la puerta demoniaca con esperanza, pero parecía que su brillante plan había sido un desastre. El temor se enrolló alrededor de su corazón, alrededor de su alma. Había fallado.

Ryan echó atrás la cabeza y soltó una carcajada de loco. —Si tan sólo pudieras ver tu cara, estúpida ángel. Date por vencida. Te lo dije, llegas tarde. No puedes detener lo inevitable, no puedes detener el destino. La puerta ha sido alimentada. Se acabó.

Y luego, como si estuviera ensayado, sus peores temores se materializaron.

Un relámpago irrumpió violentamente la negrura del cielo y brilló en todas direcciones, bifurcando y doblándose muchas veces hasta que el cielo entero ardió. Los truenos retumbaron por todo el bosque y un ruido aterrador hizo eco desde adentro de la puerta. El suelo tembló y la atmósfera en sí parecía estar llena de furia.

Alexa estaba parada en el medio de todo el caos y gritó. Era como si la oscuridad estuviera rasgando la tela del aire. Sentía como si la oscuridad fuera a desmembrar su cuerpo.

Rayos de luz verde se dispararon hacia arriba desde la puerta demoniaca, y las cortinas verdes y rojas de luz vibraron y bailaron con una velocidad que aumentaba por segundo. Fueron absorbidos dentro de un vórtice que desaparecía hacia adentro de la puerta demoniaca.

Hubo un tremendo destello de luz y una violenta explosión de viento destruyó los árboles y sus ramas, haciendo que una pared de tierra y hojas volara hacia la cara de Alexa.

Se limpió los ojos y se recuperó rápidamente, pero era demasiado tarde. La Deidad estaba saliendo.

Ryan bailaba demoníacamente alrededor de la puerta "Yo llamo a los verdaderos dioses de antaño, hermosos, crueles y poderosos. Vengan ahora, vengan a este lugar, a este mundo. Tomen estas ofrendas como el verdadero sacrificio. La puerta demoniaca está abierta. Manifiéstense. ¡Manifiéstense! Todo lo que muera será renacido. ¡Todo lo que cae se levantará de nuevo! Manifiéstense. ¡Manifiéstense! Estoy a su servicio, Señor. Espero sus órdenes.

Alexa sintió que el aire se movía detrás de ella.

—¡Erik! ¡No!

Pero antes de que pudiera detenerlo, Erik se movió hacia adelante y pescó a Ryan desprevenido. Por un momento ella pensó que podría tener una oportunidad, pero Ryan se recuperó demasiado rápido y en cuestión de segundos Erik fue lanzado contra un árbol con una espada de almas apuntado hacia su rostro.

Alexa explotó en una rabia que surgía desde lo profundo de su corazón. Imágenes de las niñas muertas bailaron en su mente y de pronto se vio corriendo y gritando, antes de que tuviera tiempo de pensar. Ella atacó con la velocidad y la gracia de un puma.

Justo cuando Ryan estaba a punto de clavar su espada en el rostro de Erik, ella envolvió su brazo alrededor de su cuello y lo apartó.

Dejó caer su espada del alma, pero no importaba. Antes de que Ryan pudiera estabilizarse, le golpeó tan fuerte como pudo y él cayó al suelo. Se colocó encima de él en un segundo y golpeo la cara de Ryan con sus puños una y otra vez. Toda su rabia y miedo se manifestaron en sus puños y ella lo golpeó hasta que pensó que la piel de sus manos se rompería. Ni siquiera le importaba convertirse en un monstruo.

Luego oyó una voz tan vieja como la tierra.

—Si no paras y dejas de matar a mi ángel, el mortal morirá.

CAPÍTULO 33

ALEXA SE CONGELÓ, sus puños suspendidos en el aire.

El rostro de Ryan estaba deshecho, y su esencia de ángel se derramaba por su nariz, boca y las muchas heridas en su rostro. Mientras que ella había logrado noquearlo, sabía que no podía matarlo con violencia.

Que mal.

El bosque se había tornado tenebrosamente silencioso y Alexa se preparó y se puso de pie.

Al principio, apenas podía ver a través de la cegadora luz blanca. Ella parpadeó y parpadeó hasta que sus ojos se habían ajustado. Lo que vio casi la envió de rodillas.

Un hombre gigante estaba parado frente al gran roble. Estaba completamente desnudo y sus músculos se veían muy bien definidos. Su piel emitía un resplandor, como si hubiera sido pintado con estrellas. Su rostro sin edad no reflejaba ni hermosura ni fealdad. Su barba blanca rozaba su pecho y un conocimiento ilimitado dentro de sus profundos ojos negros demandaba atención.

Erik estaba desmayado, colgando como una marioneta de la mano de la Deidad. Su piel estaba demasiado pálida, y Alexa temía lo peor.

—No recuerdo nunca haber visto a una mujer ángel pelear como una verdadera guerrera. —La voz de la Deidad sonaba extraña y antigua. —Un valiente esfuerzo, teniendo en cuenta tu tamaño. Esperaba una legión de arcángeles a mi llegada, pero te enviaron a ti. ¿Eres excepcional en alguna manera? ¿Por qué la Legión mandaría a una niña a detener a un Dios?

Alexa temblaba de miedo. Sabía en su alma que no había nada que pudiera hacer. Incluso si luchaba, si creaba un caos con todo lo que pudiera, era como una hormiga para este dios pagano.

Todo lo que quedaba de la puerta demoniaca eran las piedras que habían formado un círculo alrededor del árbol. Podía ver el bosque a través de la hendidura en el árbol. La puerta demoniaca se había cerrado y la deidad había salido.

Erik no parecía estar respirando.

—Por favor —susurró. —Por favor, déjalo ir. Tienes lo que querías, estás fuera. Ahora déjalo ir.

La deidad la ignoró y caminó alrededor del claro como si estuviera probando sus piernas por primera vez. No parecía darse cuenta de que estaba desnudo. Incluso sin mirarlo, Alexa podía sentir la masa de oscuridad que giraba a su alrededor.

Se detuvo y se dio la vuelta, listo para devorar el mundo.

Alexa estaba aterrorizada y quería huir, pero ignoró su impulso y se enfrentó a la deidad con la esperanza de poder salvar a Erik.

—Lo que quiero —gruñó la Deidad, y el suelo tembló bajo los pies de Alexa. —es que todas las almas de este mundo mortal se arrodillen ante mí, para adorarme tal como lo han hecho durante siglos. Me he apoderado del inframundo de nuevo, y ahora también quiero el mundo mortal.

La deidad la miró con tanta locura que parecía un animal. Se movió tan cerca de ella que Alexa pudo olerlo. Mientras que los demonios ordinarios olían a carne podrida, la Deidad olía a sidra, tierra húmeda, pasto y praderas. Olía a la madre tierra.

Alexa se horrorizó al ver que, lo que primero había pensado eran estrellas pintadas en su piel, eran en realidad los restos de miles de almas mortales. Todo su cuerpo estaba formado por almas. Casi podía oler el miedo de las almas y escuchar sus gritos.

Alexa se tambaleó de rabia, aunque apenas entendía lo que estaba sucediendo. Su cuerpo se había convertido en hielo.

—Y cuando esté satisfecho, entonces voy a dejar salir a mis hermanos y hermanas. Hemos tenido control de este mundo mortal antes, y ahora lo dominaremos. Es nuestro derecho, y tu Legión de ángeles no interferirá contra nosotros de nuevo. —Su risa sonaba como un hueso frotando una roca. —Estúpidos ángeles, su imposible labor por salvar las almas de los mortales ahora no servirá de nada. Voy a destrozar tu mundo pieza por pieza simplemente porque puedo, y no puedes detenerme. He sentido la crueldad de tu Legión, y cuando haya acabado con todos, no tendrás nada.

—¿Quién eres? —preguntó Alexa temblorosamente. Ella no pensó que sobreviviría a este encuentro, pero si por algún extraño milagro lo hacía, sabía que cualquier información que lograra recabar sería útil.

Parecía haber apelado a la vanidad de la Deidad porque respondió orgullosamente: —He tenido muchos nombres, pero me conocen como Hades.

Oh, demonios.

Alexa no estaba bien versada en Mitología, pero sabía que Hades era uno de los malos, quizás incluso el peor. Él era el Dios de los muertos, el Dios del inframundo.

Ella no sabía que era peor, estar delante de Hades o ver como la vida de Erik se desvanecía lentamente ante sus ojos.

Hades debe haber visto algo en su rostro porque dijo:—, ¿Qué es este mortal para ti? —Hizo girar a Erik por su brazo como si no pesara más que una onza. —Él debe significar mucho para ti, lo suficiente como para que masacres a alguien de tu propia especie en un intento por salvar su vida. ¿Los ángeles y los mortales se aparean ahora? ¿Es esta es tu pareja?

Alexa no podía moverse. —Él es mi amigo, y le tengo cariño.

—¿Amigo? Creo que no. —Hades se rio y sacudió a Erik violentamente.

—¡Basta! —Alexa levantó las manos es señal de rendición. —Por favor, no. Por favor, detente. Haré lo que quieras. —Ella pasó saliva mientras trataba de controlar su respiración y aliviar el dolor en su garganta.

La deidad sonrió de la manera más inquietante. —¡Excelente! Entonces, hagamos un trato.

Dejó caer a Erik como un saco y algo se rompió cuando golpeó contra el suelo. Alexa comenzó a moverse a él inmediatamente, pero solo una mirada de Hades la hizo detenerse.

Los ojos de Erik se abrieron y se posaron sobre Alexa. Estaba vivo. El alivio de Alexa sólo duró un momento después de ver el miedo en el rostro de Erik. Su voz era apenas audible.

—Alexa. No. Corre.

Alexa se alejó de Erik y miró directamente a Hades. —Está bien. Soy toda oídos.

Se dio cuenta de su error justo en el momento en que habló. Ella sabía que algo andaba mal y que Hades la había atrapado de alguna manera, y ahora no había nada que pudiera hacer. Esperó a que Hades hablara.

La deidad dio un paso alrededor de Erik, y una sonrisa helada se extendió a través de su rostro. —Tu alma de ángel a cambio de su vida mortal.

Esto era peor de lo que había imaginado. Ella hubiera aceptado ser su juguete a cambio de la vida de Erik. Sabía que hacer un trato con Hades era probablemente la peor idea que había tenido, pero también sabía que haría cualquier cosa por Erik.

Alexa se estremeció y tragó saliva de nuevo. —¿Y lo dejarás ir? ¿Le permitirás vivir si acepto?

Los ojos de Erik se abrieron de par en par, y Alexa intentó ignorar el miedo y el horror que vio en ellos. Temía por ella, y no por él.

La deidad sonrió con avidez. —Por supuesto.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo y que no lo matarás justo después de... después de que me mates y tomes mi alma?

—No puedes saberlo —dijo. —Pero ese es un riesgo que tendrás que tomar. Sin embargo, quiero que sepas esto... soy un hombre de palabra. Le dejaré vivir si me das tu alma por voluntad propia. Un alma de ángel dada por voluntad propia vale más que las almas de mil ángeles tomadas a la fuerza. Es mucho, mucho más poderosa. Te prometo que no lastimaré al simio este. Él no tiene nada que yo quiera.

Alexa volvió a ver a Erik. Esta vez su vida si pasó ante sus ojos, porque sabía que iba a morir. Deseaba haberle dicho cómo se sentía, incluso decirle lo ridículo que había sido haberse enamorado de él. Sin embargo, había alcanzado a decirle cómo deseaba que se hubieran encontrado como mortales en otra vida, y cuando ella lo miró por última vez, las lágrimas que caían por el rostro de Erik eran todo lo que ella necesitaba ver para saber que él entendía cómo ella se sentía.

—Así que, Alexa —ronroneó Hades, como si estuviera catando su nombre en sus labios. Se movió hacia adelante y se detuvo a sólo un pie de distancia. El espacio entre ellos se sentía extrañamente íntimo. —¿Tu alma por su vida? ¿qué harás? —La codicia que era visible en su expresión. Prometía violencia y dolor si ella se rehusaba a acceder al trato.

—No, Alexa…" Erik se esforzó por decir las palabras.

Ella pudo ver su miedo y rabia a través de sus lágrimas, pero había algo más en su expresión que nunca había visto antes.

Ella sabía que negociar con demonios contradecía todas las reglas y leyes de ángel. Si ella aceptaba su trato, estaría rompiendo la regla más importante… un ángel nunca debía de renunciar a su alma. Pero ¿qué importaba ahora?

—No lo hagas —dijo Erik. Su rostro estaba retorcido de dolor, y su cabello estaba pegado a su frente sudorosa.

Pero Alexa ya había tomado su decisión.

Llenándose de valor, dio varios pasos hacia adelante hasta que pudo oler hojas de pino y savia de árbol, y pudo ver las pequeñas arrugas en las mejillas de Hades mientras sus ojos negros brillaban de codicia.

—Hazlo.

Erik gritó su nombre, pero apenas podía oírlo mientras el dios golpeaba el pecho de Alexa con su puño. Sucedió tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de despedirse.

Un dolor como nunca había sentido explotó dentro de ella. Su cuerpo estaba en llamas, su alma estaba ardiendo. Su visión se nubló y gritó y gritó hasta que su voz se rompió y no le quedó más fuerza para gritar.

Un gusano de oscuridad se abrió paso en su corazón, retorciéndose y retorciéndose dentro de ella. Su cuerpo tembló mientras trataba de sacarlo, pero era demasiado tarde. Millones de almas atrapadas y en dolor gritaron dentro de su cabeza. Podía oler cabello quemado y algo más que no pudo reconocer. Era el olor de su vida siendo arrebatada. Y entonces, ella simplemente se sintió fría y vacía.

Lo último que vio antes de que caer dentro de la nada fue la cara de dolor y súplica de Erik.

CAPÍTULO 34

ALEXA ESTABA EN UNA HABITACIÓN rodeada de ventanas.

Al principio, la luz blanca y brillante la cegó y no podía ver más que a unos cuantos pasos delante de ella.

¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Dónde estoy?

Sus recuerdos eran borrosos y se sentían fuera de su alcance. Pero a medida que se acostumbraba a la luz, las sombras se volvieron sólidas, y pudo ver que estaba en una habitación elegante amueblada con alfombras de felpa y cómodos sofás y sillones. Un cielo obscuro se colgaba afuera, lleno de estrellas.

Ella sabía que debía estar asustada, pero no lo estaba. Había paz aquí, una paz que no podía explicar, como la calidez del abrazo de un amigo. Se sentía segura. Se sentía muy segura. Pero ¿qué hacía ella aquí? Sintió la presencia de alguien detrás de ella y se dio la vuelta.

Un anciano caminó hacia ella con una agilidad y una rapidez de paso que parecía más adecuada para un hombre de la mitad de su edad. Llevaba un kimono blanco con estrellas de oro cosidas en la tela y un cinturón de oro atado alrededor de su cintura. Él le sonrió con un par de pequeños ojos brillantes que casi desaparecían en sus mejillas.

Le ofreció un tazón de M&M, caramelos, frijolitos de jalea y osos de gomita. —Ten, prueba las gomitas. Son mis favoritas. —Él se comió una roja y la masticó alegremente.

Alexa se quedó mirando a este hombre sonriente, y su mente se despejó. Ella se acordó de todo: quién era, cómo había muerto, la cara triste de Erik, el Arcángel, Metatrón, la puerta demoniaca y el trato que había hecho con Hades. Todos estos recuerdos se movieron dentro de su mente.

Sólo podría haber una razón por la que estaba aquí ahora. Ella había sufrido la verdadera muerte de un ángel.

—¿Eres tú... eres Dios? ¿Quiero decir, el Dios?

El hombre movió su larga barba blanca sobre su hombro. —Tengo muchos nombres. Puedes llamarme Jefe, si así lo deseas.

—No entiendo. Si esta es la verdadera muerte de un ángel... ¿no debería haber desaparecido por completo?

—Dime, Alexa, ¿de qué te acuerdas? —dijo el Jefe con la boca llena de M&Ms.

No le sorprendió que supiera su nombre, pero se sorprendió de estar aquí. —Yo... —se detuvo. Encontró que las palabras eran difíciles de formar, como si le hubieran prohibido hablar de lo que había hecho. —Le di mi alma al Hades.

El Jefe la observó por un momento. —Ven. Vamos a sentarnos para conversar un poco.

Señaló hacia los sofás y ella lo siguió y se dejó caer frente de él. La mesa cuadrada de café estaba cubierta con platos llenos de comida y una variedad de bebidas.

Él agarró un pequeño tazón de patatas fritas con salsa y queso derretido encima. —¿Poutine? Acabo de descubrir esto. Viene de Quebec y es espectacular. ¿Quién hubiera dicho que las patatas fritas, el queso y la salsa supieran tan bien juntas?

Alexa agitó su mano. —No, gracias.

Él se sentó en el sofá con su tazón de Poutine. —Sé lo de Hades. Es lamentable que haya podido volver a entrar al mundo mortal. Las deidades como él son superiores a los demonios.

—Lo siento —dijo Alexa sintiéndose culpable. —Si hubiéramos tenido más ayuda, tal vez podríamos haberlo detenido. Tal vez…

—Esto no es tu culpa, Alexa. —El Jefe frunció el ceño. —No te culpes a ti misma. De hecho, debes de estar muy orgullosa de lo que has logrado.

Alexa parecía avergonzada y jugó con sus dedos nerviosamente. —Pero ahora Hades está en el mundo causando estragos, destrucción y muerte.

—Sí —suspiró el jefe. —Hades es un serio problema, y sólo se hará más fuerte mientras se siga alimentando de las emociones humanas y su energía. Es adicto, y no se detendrá hasta que haya consumido todas las almas mortales.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Alexa. Pensó en Erik y Matt y todos los demás. ¿Cómo podrían enfrentarse a tal maldad?

Pero si ella estaba aquí ahora, eso significaba que el Jefe debió de haberse enterado de que ella había escapado de las garras de Metatrón. Sabía que Metatrón la haría pagar eventualmente, y parecía que hoy era el día.

—¿Me vas a enviar a Tártaro? —su voz tembló un poco. —¿Es por eso por lo que estoy aquí?

—¿Él tártaro? —El Jefe parecía sorprendido. —Hoy no, a menos que tú quieras ir.

—No. —Alexa se esforzó por parecer neutral, pero por dentro saltaba de alegría. Ella podía ver que el Jefe sintió su alivio. Alexa se inclinó hacia adelante. —Hades tomó mi alma. Lo sentí. ¿Por qué no estoy muerta?

El Jefe levantó sus blancas y gruesas cejas. —Esa es una excelente pregunta. Fue por el sacrificio que hiciste, querida. Diste tu alma por voluntad propia para salvar una vida, y eso te proporcionó la protección más fuerte posible. Cuando Hades tomó tu alma, sólo tomó la mitad de ella.

—¿La mitad? —Alexa se quedó mirándolo, incrédula.

El jefe se metió un puñado de caramelos a la boca. —Las almas son curiosas. Tu sacrificio le dio a tu alma más poder y más protección. Cuando Hades tomó tu alma, sólo pudo llevarse la mitad. Puede que él no lo haya notado de inmediato, pero lo descubrirá tarde o temprano.

Instintivamente, Alexa tocó su pecho para ver si podía sentir alguna diferencia, pero sólo sintió una extraña calma y consuelo. —Pero ¿cómo voy a funcionar? No estoy entera. ¿Siquiera sigo siendo una verdadera ángel guardiana?

—Es un caso raro el renunciar a tu alma a cambio de otra —dijo el Jefe. —Se necesita un ángel especial, con la más pura de las almas, para contrarrestar tal maldad, y tu alma te protegió.

—Pero ¿qué hay de Erik? —espetó antes de que pudiera detenerse. —¿Sigue vivo? ¿Hades lo mató? —Ella sabía que había sido un peligro hacer un trato con Hades. Por lo que sabía, Erik podría estar muerto y todo habría sido para nada.

El jefe sonrió y agregó: —Tu amigo está bien.

Alexa cayó de nuevo en el sofá. —Gracias a Dios.

El Jefe se enderezó en su asiento y le sonrió extrañamente.

Aunque estaba más relajada ahora que sabía que Erik estaba a salvo, algo todavía la inquietaba.

—Estoy tratando de entender todo esto. ¿Mi alma se curará al igual que nuestros cuerpos cuando son heridos? ¿Puede volver a estar completa?

La sonrisa del jefe se desvaneció. —Me temo que no.

Alexa se sintió derrotada. —Entonces, ¿cómo puedo recuperarla?

El jefe inspeccionó un plato de barras de chocolate miniatura. —No tienes que preocuparte por eso ahora. Hay mucho por hacer. —Abrió una barra de KitKat y se la metió en la boca.

Alexa sospechaba que no le diría cómo podía recuperar el resto de su alma, sin importar cuántas veces preguntara.

El Jefe le sonrió de nuevo. —Me alegro de que hayamos tenido esta pequeña charla. Volveremos a hablar pronto, lo prometo. Eres un ángel muy especial, Alexa. Única. Nunca olvides eso, en especial ahora. Sea como sea, necesitas volver a tu misión. Es hora de que regreses.

—¿Regresar...? ¿Regresar a dónde? —Alexa estaba llena de preguntas. —¿Me estás enviando...?

Un zumbido resonó en sus oídos, y su piel comenzó a hormiguear. El aroma a caña de azúcar, brownies recién horneados, y tarta de manzana la envolvió. Y cuando abrió la boca para preguntarle qué estaba sucediendo, todo desapareció.

CAPÍTULO 35

ALEXA PARPADEÓ DEBAJO DEL ROSTRO del chico más guapo que jamás había visto. Miró fijamente sus rasgos cincelados, sus pómulos altos, sus ojos oscuros sensuales y ardientes, y sus labios rosas y deliciosos. Ella quería soñar con él por siempre.

—¿Alexa? —Los ojos de Erik se tornaron repentinamente salvajes. —Pero ¿tu estas...?

Parecía incapaz de formar las palabras que quería decir. Se veía tan desconcertado que se sentía tentada a estirarse y poner su boca sobre la suya, pero recordó quién y qué era antes de besarlo.

Se puso de pie. Sorprendentemente, se sentía estable, equilibrada y fuerte. El Jefe le había dado el más reciente traje M-9, y podía sentir que tenía el cuerpo más mortal de la Legión.

Podía sentir una burbuja de felicidad a punto de estallar dentro de ella. De alguna manera había tenido mucha suerte. No había muerto y se había librado de la cárcel. Seguro que no podía ser así de fácil, pero, aun así, no dejaría que nada estropeara su momento feliz.

Unos desagradables moretones púrpura marcaban el cuello de Erik por donde Hades lo había agarrado, pero fuera de eso parecía estar bien. No sólo estaba bien, estaba más sexy que nunca.

Hades parecía haber cumplido con su parte del trato.

Alexa se tomó un momento para mirar alrededor. Ryan se había ido y también Hades. La única evidencia de que Hades había existido eran las huellas de veinticuatro pulgadas que se alejaban de ellos y se adentraban en el bosque.

—¿Cuánto tiempo estuve... desmayada? —preguntó. Ella sabía que no podría haber sido mucho porque Erik estaba aquí, todavía era de noche, y nadie más estaba alrededor.

—No mucho —dijo Erik. Se pasó la mano por el cabello. —Tal vez unos minutos.

—¿Qué pasó con Ryan? —espetó su nombre y deseó poder darle un último puñetazo.

—Esa cosa se lo llevó —dijo Erik. —Se adentraron en el bosque y no vi a dónde fueron.

—Esa cosa era Hades —dijo Alexa, y luego le contó lo que había pasado mientras había estado inconsciente.

—Hades. —Erik se frotó los ojos con los dedos. —Es peor de lo que pensaba.

Parecía preocupado y levantó las manos para tocar el rostro de Alexa, pero luego las dejó caer a sus lados. —Alexa, ¿qué pasó?

—Creo —se detuvo porque la verdad era demasiado irreal. —Creo que acabo de conocer a Dios.

—¿Qué?

—Al menos creo que era él...quiero decir, tal vez una extensión de él. Era demasiado irreal. ¿A Dios le gustan los dulces?

—¿Los dulces? —Erik se rio.

Era un sonido que habría derretido el corazón de cualquier chica, y derritió la mitad del alma que le quedaba a Alexa. A ella no le molestaba eso en lo absoluto.

—No importa. —Alexa no pudo evitar sonreír. Sabía que cualquier otra persona hubiera pensado que estaba loca.

Cuando Erik cerró la distancia entre ellos, ella se paralizó. Su piel se erizó mientras inhalaba el aroma de Erik y sentía la calidez de su pecho. Ella también estaba tentada a inclinarse hacia adelante.

Erik la sostuvo por los hombros y la miró directo a los ojos. El calor de sus manos acariciaba su piel.

—Alexa —dijo en voz baja. —¿Cómo es que estás aquí, de pie delante de mí? —Vi a Hades tomar tu alma. Te vi morir.

Alexa podía ver el dolor en el rostro de Erik. Debe haber sido algo terrible de ver. —Él tomó mi alma, pero sólo una parte de ella —se apresuró a decir.

Alexa explicó lo que el Jefe le había dicho sobre su sacrificio.

—Así que te falta la mitad de tu alma. —La voz de Erik estaba llena de dolor y asombro.

—Así es. —Ella se sentía diferente. No era sólo un vacío porque algo le faltara, también había algo más dentro de ella. Era como si algo oscuro se hubiera aferrado a su interior.

Ella se sacudió el pensamiento de encima. El hermoso rostro de Erik era demasiado llamativo y estaba demasiado cerca.

—Escucha —Alexa se preparó por lo que estaba a punto de decirle. —Necesito decirte algo sobre lo que les pasó a tus padres.

Erik se tensó mientras ella relataba lo que Lance había descubierto sobre sus padres. Cuando terminó, pensó que había cometido un error al decirle. Su sonrisa había desaparecido. Él la miró con el ceño fruncido y ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento, Erik. Lo siento mucho, pero pensé que deberías saberlo. Pensé que merecías saber la verdad.

Erik tomó su mano y la apretó. —Gracias.

Su piel cálida envió una oleada de electricidad a través de ella. A pesar de que eran las manos ásperas y callosas de alguien que entrenaba durante horas todos los días, su piel hizo cosas extrañas y deliciosas a sus sentidos y a sus nervios. Ella no podía dejar de preguntarse si su piel se sentía fría y dura para él, pero Erik no retiró su mano.

Sus ojos se posaron en los labios de Alexa y ella se sintió perder el control de nuevo.

Malditos labios.

Podía sentir el calor de Erik en su rostro y cuello, pero no se movió.

Y justo mientras Erik comenzó a inclinarse para besarla, algo irrumpió a través de las ramas, justo detrás de ellos.

Erik empujó Alexa detrás de él, y en un instante su mano estaba sobre su espada.

Los árboles se sacudieron y Lance entró a toda velocidad al claro. Al principio Alexa no lo reconoció, porque su una vez hermoso y blanco pelo, estaba cubierto de líquido negro. Sabía que debía ser sangre de demonio.

—¡Gracias a las almas! ¡Están vivos! —Lance corrió hacia ellos, meneando su cola con entusiasmo. —He estado dando vueltas en círculos buscándolos y rastreando sus aromas, pero no percibí nada. Nada. Era casi como si hubieran desaparecido. Soy un perro y un explorador. ¿Puedes creerlo? No pude olerlos hasta hace apenas quince minutos.

Alexa estaba avergonzada de que Lance pudiera encontrarla sólo por la forma en la que olía. Rápidamente cambió de tema.

—¿Qué te pasó?

—Bueno, para cuando me di cuenta de que los Gargons nos estaban alejando de la puerta demoniaca, yo ya estaba a medio bosque. Me di la vuelta e hice que Stephen y Ash me siguieran mientras perseguía el olor de la puerta demoniaca. Pero entonces, también desapareció. Sabía que algo vil había salido de ahí, pero el aroma era dulce y se camuflaje con los aromas de la tierra y el bosque, así que lo perdí. Eventualmente, nos encontramos con los demás. —Lance trotó hacia el antiguo roble, lo olió y rodeó el área dos veces. —Así que aquí era donde estaba la puerta. ¿Qué pasó?

Alexa compartió su historia otra vez y observó los ojos de Lance ensancharse cuando le explicó que ella ahora tenía solamente la mitad de su alma.

—Sabía que había algo diferente en ti —dijo el perro, y luego guiñó el ojo de una manera en la que sólo un perro podría haberlo hecho.

—¿Dónde están Stephen y Ash? —Preguntó Alexa.

—Justo detrás de mí, con Miguel, Matt y algunos otros agentes. Me adelanté tan pronto te olí.

Alexa se estremeció ante la mención del nombre de Miguel, y subconscientemente se alejó de Erik mientras una enorme vergüenza se apoderaba de ella. Había cometido un terrible error al acusar a Miguel. Si no hubiera estado tan enfocada en él, podría haber descubierto al verdadero traidor desde el principio.

—Fui una idiota al pensar que era Miguel. Ryan estuvo justo delante de mí todo el tiempo. Pude haberlo detenido y haber salvado a esas chicas.

—No tiene sentido culparte, Alexa —dijo Lance. —Lo hecho, hecho está. Mira el lado bueno. Sólo un dios pagano logró salir, no los miles que existen en el inframundo. Algo es algo. La Legión puede lidiar mejor con ese asunto si solo es uno.

Alexa suspiró, pero no se sintió mejor. —Espero que tengas razón. Sólo desearía que la Legión nos hubiera creído cuando les dijimos.

—bueno, la Legión siempre ha sido un poco lenta para reaccionar —dijo Lance. —El misterio de las almas desaparecidas ha sido solucionado, pero ahora tenemos mayores problemas. Y esta vez, prometo que la Legión nos prestará atención. Pero primero debo encontrar a Miguel y a los otros y decirles que ustedes dos están a salvo.

Alexa dudaba mucho de que a Miguel le importara si estaba a salvo.

Cuando Alexa vio a Lance desaparecer en los árboles, notó algo plateado brillar en el suelo. Se acercó y recogió la espada de alma que Ryan había usado para matar a Santo. Suprimió un grito de rabia y se hizo una promesa silenciosa a sí misma. Un día Ryan pagaría por lo que había hecho, y ella sería la que lo haría sufrir.

Guardó la espada de alma alrededor de su cintura, y Erik dijo:—, ¿Por qué tengo la sensación de que lo peor está por venir?

—Porque probablemente sea cierto.

Él sonrió. —Pero el hecho de que estés de pie aquí conmigo, es suficiente como para tomarlo como un buen presagio. Algunas cosas van a empeorar, pero algunas cosas ya han mejorado.

Erik sostuvo su rostro suavemente entre sus manos ásperas y callosas. Ella se estremeció al principio, pero luego dejó que su cuerpo se relajara mientras sus labios calientes rozaban contra los suyos. El rozó su lengua contra sus labios y ella abrió su boca. Su beso fue lento al principio, y luego más rápido y más profundo. Todo el mundo a su alrededor desvaneció y los brazos de Alexa cayeron inútilmente a sus lados. Los labios de Erik eran suaves, cálidos y perfectos.

Alexa miró a los ojos a Erik y observó todas las promesas que habían dentro de ellos. —Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó Alexa.

Una mueca descarada y familiar brilló en el rostro de Erik.

—Ahora recuperaremos el resto de tu alma.

EL ALTO MANDO DE LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 1

ALEXA ESTABA ANTE EL CONSEJO de Ministros. Con la espalda recta y las manos entrelazadas detrás de su espalda, hizo todo lo posible para ocultar sus nervios, aunque sus emociones eran un caos. Se estremecía, a pesar del calor en la habitación.

El piso recientemente pulido brillaba por las piedras incrustadas en él y un cielo azul se asomaba detrás del domo de cristal redondo, a través del cual Alexa podía ver otros edificios altos flotando a su alrededor. La luz del sol que atravesaba el vidrio calentaba la cabeza de Alexa como un secador de cabello y la habitación olía a la madera pulida, piedra y metal.

Había siete Arcángeles sentados detrás de un escritorio negro en forma de media luna sobre una tarima que brillaba como un enorme diamante negro en el extremo opuesto de la gran sala redonda. Esta vez, las filas de asientos de madera que se encontraban a lo largo de la pared alrededor de la sala a estilo de estadio estaban vacías. Si no hubiera estado tan aterrorizada, podría haber pensado que era hermoso.

Alexa finalmente había tenido que venir a la corte, pero no iba tan bien como ella esperaba.

Había pasado casi un mes desde que había conocido al dios pagano, Hades. Y mientras que había evitado milagrosamente ser arrojada al Tártaro, la prisión de los ángeles aún sentía que era una prisionera. Se había visto obligada a permanecer en Horizonte, bajo la supervisión de la Arcángel Ariel hasta el día de su juicio. Había sido escoltada por todas partes por ángeles de mayor rango, y nunca se le había permitido vagar sin supervisión. La mayoría de los otros ángeles la habían ignorado, pero eso no la había molestado. No se le había permitido ninguna nueva tarea como guardiana. Las piscinas habían sido declaradas fuera de límites, y aunque todavía era técnicamente una miembro de la división Contra Demonios, no había sido invitada a ninguna de las sesiones informativas.

Alexa se había convertido en una marginada.

Para empeorar las cosas, las guardias personales del Arcángel Metatrón siempre parecían estar merodeando en las sombras cada vez que Alexa iba a alguna parte. Sus vestidos de piel, los tacones altos rojos y las gafas de sol las hacían destacar entre los ángeles que siempre iban vestidos de manera normal. Metatrón quería que ella supiera que él la estaba vigilando. Siempre estaba observándola, espiándola y esperando que hiciera algo mal. Un movimiento en falso y ella sabía que iba a terminar en el Tártaro. Alexa no le daría a Metatrón la satisfacción de arrestarla, y su comportamiento había sido impecable desde su primer día de regreso.

Había demasiadas preguntas sin respuestas que debían ser resueltas. Su relación con Erik era una de las razones por las que el Consejo quería interrogarla. El recuerdo de sus labios cálidos, sus brazos fuertes y su pecho musculoso todavía la atormentaba.

Pero la verdadera razón por la que Alexa había sido convocada para estar ante el Alto Consejo era porque le faltaba una parte de su alma. A pesar de que no se sentía drásticamente diferente, el hecho era que Hades hubiera dejado a Alexa estropeada, dañada y rota cuando se la había quitado.

Había sentido un agujero en su interior. Era como tener un estómago vacío que constantemente anhelaba comida, pero no era sólo que se sintiera vacía. También había algo más dentro de ella. Algo nuevo había llenado la brecha vacía, algo extraño. Se sentía diferente. Algo andaba mal. Algo oscuro estaba dentro de ella…

Alexa ignoró sus oscuros pensamientos. Sabía que probablemente estaba imaginando cosas, tal como lo hacía habitualmente. Todo lo que importaba ahora era volver a estar entera. Necesitaba recuperar la parte que faltaba de su alma. Quería ser una verdadera ángel guardiana otra vez. Todos sus problemas se resolverían si podía recuperar su alma.

Sabía que Hades tenía que morir. Era inevitable: la vida de él a cambio de su alma. Desafortunadamente, Alexa no tenía idea de cómo iba a matar al dios pagano.

Sin embargo, primero necesitaba escapar del arresto domiciliario y salir de Horizonte.

Su anhelo por Erik era constante, y deseaba estar de vuelta en el mundo mortal sólo para verlo. No tenía sentido mentirse a sí misma. Sentía algo profundo por él.

Ella también quería ver a su madre. La última vez que la había visto estaba hecha un desastre y parecía como si no hubiera comido en semanas. Alexa se sentía responsable y quería hacer algo por ella, aunque el código de los ángeles era claro: se les prohibía ponerse en contacto con sus familias. Sin embargo, a Alexa no le importaba. Si tenía la oportunidad, iría a verla.

Había sido castigada con muchísimas restricciones. Todo lo que podía hacer era entrenar y estudiar, así que eso era exactamente lo que había hecho. Con un nuevo plan en mente, Alexa había leído todo lo que había podido encontrar sobre Hades y los otros dioses paganos. Ella había actualizado sus conocimientos sobre demonología y había tomado notas cuidadosamente acerca de todo relacionado con los sensibles y sus casas. El conocimiento de Alexa sobre Horizonte, los demonios, y todas las cosas supernaturales era limitado porque era una novata, pero estaba cansada de sentirse como una tonta frente a los otros ángeles. Incluso los mortales con los que había trabajado sabían más que ella. Sabía que necesitaba estar mejor preparada mental y físicamente.

Podría haber sido mucho peor. Podría haber sido arrojada al Tártaro a esperar su juicio con el resto de los criminales, desertores y asesinos de la Legión. Era un milagro que no hubiera acabado allí. Sin embargo, Alexa no creía en las casualidades y sabía que debía haber una razón por la que no la habían arrojado a la cárcel. No podía dejar de preguntarse si le habían dado su libertad como una distracción para hacer que ella hiciera algo malo.

Alexa nunca había estado en la corte mientras viva, y era desconcertante estar en una habitación llena de jueces ahora. Toda la atención estaba sobre ella. Se sintió mareada y jadeó, tratando de recuperar su aliento. Esto era mucho más intimidante y estresante que hablar en público con sus propios compañeros y maestros.

Por supuesto, su día en la corte no habría estado completo sin la presencia de su fan número uno, Metatrón el feroz. Estaba sentado detrás de una de las largas mesas que la separaban del Consejo. Alexa reconoció a sus guardias personales, Michelle y Jasmine. Estaban sentadas fielmente a cada lado de él. La única manera en la que podía diferenciarlas era que Jasmine era un poco más alta, y su cabello era un tono más oscuro que el de Michelle. Alexa podía ver que eran preciosas, incluso detrás de sus gafas de sol. Sus facciones perfectas eran como las de modelos más famosas. A Metatrón le gustaba rodearse de belleza.

Para sorpresa de Alexa, un apuesto y joven ángel estaba sentado detrás de Metatrón. Él era el único otro guardián en la habitación aparte de ella. Sus largas piernas se extendían delante de él, y sus brazos estaba cruzados sobre su gran pecho. A primera vista, pensó que parecía estar aburrido, como si realmente le urgiera salir de allí. Pero la intensidad en sus ojos contaba una historia diferente.

Su piel era del color de la arena dorada y brillaba como cristales bajo la luz. Parecía como si alguna luz inmortal brillara a través de él, o tal vez sólo se había bañado en brillantina. Su pelo rubio se rizaba suavemente contra su cuello, proporcionando un contraste perfecto contra su ropa oscura. Ella no lo había visto antes, porque indudablemente lo habría recordado.

Sus ojos eran de un gris impresionante. Nunca había visto ojos así. Eran ojos que pertenecían a un príncipe de un cuento de hadas. Ojos que podían atraparte para siempre, que podían hacerte hacer cosas ...

Se veía resplandeciente de negro, y cada centímetro de él estaba marcado con los músculos de un guerrero.

Todos los otros guardianes que había visto parecían seres humanos normales. Bajos, altos, gordos, flacos, viejos, y jóvenes, venían en todas las formas y tamaños, y todos parecían gente común. Pero este tipo era diferente. No tenía el físico monumental de un Arcángel, pero tenía ese mismo resplandor místico. ¿Quién era? Tal vez era algo más y no un simple guardián.

Alexa no estaba segura de cuánto tiempo le había estado mirando, pero cuando sus ojos de color gris se encontraron con ella, frunció el ceño.

Alexa se tensó.

Ella movió su mirada a Metatrón e intentó tranquilizar sus nervios, los cuales revoloteaban mientras ella lo estudiaba. Metatrón creía que, de alguna manera, Alexa era una amenaza para Horizonte. Él estaba furioso de que ella y Lance hubiesen eludido a sus guardias, logrando escaparse de regreso al mundo mortal sin autorización alguna. En ese momento, Alexa había sentido que cerrar la puerta demoniaca había sido más importante que seguir el código ángeles. Además, sabía que volvería a hacerlo si tuviera que elegir, especialmente si necesitaba salvar a Erik. Pero Metatrón no era comprensivo.

Y para empeorar las cosas, Alexa no había visto a Lance desde que habían regresado a Horizonte juntos. No importaba cuántas veces le preguntara a Ariel dónde estaba, la Arcángel siempre respondía: Eso no importa. Lance está donde debe estar.

Alexa temía lo peor. ¿Había sido arrojado al Tártaro? ¿Había sido torturado? ¿Tenía algo que ver Metatrón con su desaparición? ¿Por qué él y no ella?

Metatrón la vio, y Alexa le regaló una sonrisa. Podía ver que había fruncido el ceño detrás de sus gafas de sol. Volvió la cabeza y tensó la mandíbula mientras hablaba con los otros miembros del Consejo.

Era halagador, suponía Alexa, que el gran Metatrón asistiera a su juicio, a pesar de que ella sabía que estaba decidido a castigarla. Su presencia no mejoró su estado de ánimo.

Su atención se volvió al jurado cuando ella escuchó a uno de los miembros del Consejo mencionar el Tártaro. De repente, la sala se sintió pequeña y densa, y los pisos de piedra se elevaron hacia sus rodillas. Durante el último mes, cada vez que sus pensamientos se iban hacia el gigantesco cubo negro que era el Tártaro, ella había repetido las mismas palabras: No voy a tener miedo. Las palabras la habían consolado.

El Arcángel Jeremiel, director de Ministración y Paz y Jefe del Consejo, sacudió repentinamente a Alexa cuando anunció. —Después de mucho debate, finalmente hemos llegado a una decisión.

Alexa miró hacia arriba y se encontró con los ojos oscuros de Jeremiel. Sus rodillas empezaron a temblar incontrolablemente. Las próximas palabras que salieran de su boca determinarían su destino.

La Arcángel Ariel se puso de pie y se movió al lado derecho de Alexa.

Alexa miró a Metatrón, y esta vez él le dirigió una sonrisa.

Bastardo. ¿Qué sabía él?

—Tengo que decir que este caso es uno muy particular —continuó Jeremiel.

Su voz era áspera pero calmada. Su bata blanca ondulaba a su alrededor mientras se inclinaba hacia adelante y entrelazaba los dedos sobre el escritorio. Sus intensos ojos negros, sus altos pómulos y su fuerte mandíbula le hacían lucir como una pintura de un nativo americano. Su brillante cabello color negro caía en cascada por sus anchos hombros.

—Es muy inusual que un guardián inexperto sea ascendido tan rápidamente, y eso sin mencionar que no te fue asignado un oficial de campo como acompañarte en tu primera misión. Quizás si alguien te hubiera sido asignado, las cosas podrían haber sido drásticamente diferentes, pero no lo fueron.

Ariel juntó sus manos detrás de su espalda y dijo: —Esa fue mi decisión, y yo tomo toda la responsabilidad por ello.

Alexa nunca había oído la voz de Ariel temblar de la forma en la que lo hizo cuando habló. Sólo hizo que Alexa se pusiera más nerviosa.

—Alexa nació y creció en Coffin Grove —continuó Ariel. —Ella tenía experiencia de primera mano. Sabía cómo moverse alrededor de la ciudad, y conocía a la gente. Pero esa no fue la única razón por la que fue mi primera opción. Ella se destacó en su entrenamiento, y sus habilidades de combate superaron a todos los otros novatos e incluso algunos de los ángeles más avanzados. En ese momento, tenía plena fe en sus habilidades como guardiana. Sin embargo, no se le indicó nunca quedarse en la tierra por tanto tiempo. Ella era una novata, y yo debería haber prestado más atención a las emociones mortales que todavía corrían a través de ella...

"Un error irreversible —dijo Metatrón.

Alexa se mordió el labio. No se había dado cuenta de que sus acciones tendrían un efecto directo sobre Ariel, la cual parecía haber tenido plena fe en ella. Quería patearse por ser tan egoísta.

Jeremiel miró a Ariel. —Vamos a lidiar con tu falta de juicio más tarde.

Ariel colgó la cabeza un poco, y sus ojos vacilaron mientras miraba al suelo. Había una cualidad peculiar en su expresión, como si estuviera escondiendo algo, pero se desvaneció antes de que Alexa pudiera estar segura de haberla visto. Alexa se sentía culpable de no haber seguido órdenes y haber humillado a Ariel delante de sus compañeros. Le había fallado.

Jeremiel parecía impasible. —Después de escuchar a ambos Arcángeles, Ariel y Metatrón …

El suelo vaciló debajo de los pies de Alexa, y las palabras del Arcángel parecían venir de muy lejos. Apenas y podía oírlas.

"Hemos concluido que, aparte de tu romance con el niño mortal, que sigue siendo una ofensa muy grave y significativa, y a pesar del otro asunto de conspiración para cometer actos ilícitos contra la Legión…

"¿Qué conspiración? —Alexa se tensó y le tomó un tremendo esfuerzo no mirar con odio a Metatrón. Empuñó sus manos y sus uñas se encajaron en sus palmas.

Era la primera vez que la habían acusado de traidora. En su ingenuidad, había creído que estaba aquí porque había besado a Erik, no porque se pensaba que había estado involucrada en algún complot secreto para derrocar a la Legión.

"... conspiración para colaborar con los enemigos de Horizonte. Has sido acusada de violar el código de los ángeles —continuó Jeremiel. —Pero como no encontramos pruebas que justifiquen estas afirmaciones, todos los demás cargos contra ti han sido suspendidos.

El sonido de una silla golpear el suelo hizo eco a través de la habitación.

"¿Qué? —bramó Metatrón mientras ajustaba sus gafas de sol sobre su nariz. —No pueden estar hablando en serio.

La mirada helada de Jeremiel silenció a habitación.

"las leyes son claras, Metatrón, para todos los ángeles. Todos los guardianes deben atenerse a ellas o sufrir las consecuencias. Es mi deber defender nuestras leyes, pero en este caso, no hay pruebas suficientes. Ha habido una investigación exhaustiva e independiente sobre todos los asuntos relacionados con Alexa Dawson, y no encontramos nada que respalde estas afirmaciones conspirativas. Alexa rompió el código de ángel con su comportamiento vergonzoso con el niño mortal, sin embargo, y puedes estar seguro, habrá un castigo por ese comportamiento imprudente…

"¿El cual será? —preguntó Alexa antes de que pudiera contenerse. Temeraria y audaz, tal vez, pero la idea del Tártaro todavía la atormentaba.

Jeremiel miró a Alexa con la misma mirada de decepción que un padre usaría antes de regañar a un niño. —Cumplirás un mes de servicio en Orientación. Ayudarás a los oráculos con trabajo administrativo y con todos los asuntos concernientes a los guardianes recién llegados.

"¿Eso es todo? —dijo Alexa.

Trató de leer las expresiones en blanco de los miembros del Consejo sin parecer demasiado aliviada.

"¿Me están degradando a asistente administrativo? —Trató de no sonreír.

"Y —continuó el Arcángel Jeremiel. —una vez que tus deberes de un mes hayan terminado, te reportarás con la Arcángel Ariel y comenzarás tu libertad condicional. Ya hay un oficial asignado para supervisarte.

Alexa se estremeció y volvió a mirar al inusual ángel rubio que había estado sentado detrás de Metatrón. Cuando sus ojos se encontraron, él le dirigió una mirada de desaprobación que indicó que él odiaba la idea aún más que ella.

"Este ha sido un caso muy particular, y lo que te pasó fue muy inusual, Alexa —dijo Jeremiel.

Alexa lo miró con la boca ligeramente abierta.

"No es inusual. ¡Es una señal! "gruñó Metatrón. —La chica estaba durmiendo con él enemigo.

"No encontraron ninguna marca ni ninguna otra prueba de que Alexa tuviera cualquier tipo de alianza con nuestros enemigos —dijo Ariel. La voz de la Arcángel estaba llena de ira, pero controlada. —Alexa ha sido autorizada para seguir siendo una guardiana, Metatrón.

Metatrón la ignoró. —Las marcas se pueden ocultar. Todos hemos visto esto antes.

Jeremiel le dirigió una mirada irritada a Metatrón antes de continuar y se volvió hacia Alexa. —Tú oficial tendrá autoridad completa sobre ti, y te acompañará en todas tus asignaciones de campo.

Alexa luchó por controlar su enojo.

"¿Hasta cuándo? —preguntó de la manera más calmada que pudo.

“Hasta que decidamos que eres confiable y que puedes comportarte bien estando sola —respondió Jeremiel rotundamente. —Teniendo en cuenta lo que hiciste, tu castigo es bastante indulgente. Nuestra decisión está basada únicamente en tus acciones antes de descubrir que el guardián Ryan era un traidor. Tomando en cuenta que era tu primera tarea, fuimos más compasivos con tus errores. Es nuestra responsabilidad no sólo corregir tu error, sino asegurarnos de que aprendas de él.

Ella no sabía por qué estaba tan enojada. Sabía que había roto el código, y realmente no había esperado salir de esto tan fácilmente. Sin embargo, nunca esperó tener un niñero, especialmente no uno que ya la despreciaba y que era, obviamente, uno de los guardias de Metatrón. Además, nunca había esperado que fuera hombre.

Supuso que tendría que aceptar su castigo. Ella miró rápidamente a Ariel, pero la mirada de la arcángel estaba sobre el Consejo.

Jeremiel se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos. —Los jefes de Tierra Santa has sido puestos al tanto sobre la situación. El agente sensible en cuestión también será amonestado. No tendrás contacto con él de nuevo. Cualquier contacto, particularmente el contacto físico, será razón para un castigo mucho más severo. ¿Está claro?

Alexa pensó que se iba a desmayar de la humillación. ¿Qué pensarían los sensibles de Tierra Santa sobre ella ahora? Se imaginó el ceño fruncido en la cara de Valerie, y la sonrisa victoriosa de Rachel. Sintió fuego en la boca del estómago que no tenía.

Si besar a Erik había sido un error, ¿por qué se sentía tan bien?

"¿Y qué hay de su alma? —exigió Metatrón. —Parte de ella ya no está. Todos sabemos lo que eso significa: una alianza demoníaca. Claramente ella está aliada con ellos.

"¿Estás loco? —protestó Alexa. —No estoy en ningún tipo de alianza con ningún demonio.

"Esa es una acusación grave, Metatrón —dijo una mujer Arcángel a quien Alexa no había notado antes. Tenía cabello color rojo vibrante, y su túnica verde contrastaban crudamente contra su piel blanca.

La arcángel continuó: —La colaboración con enemigos de la Legión es considerada alta traición y castigada con la muerte, pero la Arcángel Rafael no encontró ninguna marca. Ella examinó a Alexa en persona y dijo que estaba lista para volver a sus tareas de guardiana. Si hubiera algo fuera de lo ordinario o malo dentro de ella, Rafael lo habría descubierto…

"¿En serio? ¿no hay nada malo? —Metatrón se rio sin humor. —¿Y cómo explican el hecho de que le falta la mitad de su alma? Yo estuve allí cuando Rafael hizo esa prueba. Saben que es verdad.

Los ojos de color miel de Ariel brillaron. —Es cierto que el alma de Alexa ha sido manipulada. Hay evidencia de falta de esencia, pero eso no prueba nada. Sólo hay pruebas de que lo que dijo era verdad.

—¡Vaya! —Metatrón lanzó la mesa hacia adelante con un movimiento de su mano. —Esta es una clara violación del código de los ángeles. La seguridad de la Legión siempre debe ser nuestra prioridad —agregó, tirando su cigarro.

—Nómbrame un ángel que haya tenido falta de esencia y no fuera corrompido ¿Eh? ¿Pueden nombrar uno solo?

Silencio.

Alexa buscó en los rostros de los miembros del Consejo cualquier evidencia que le dijera que Metatrón estaba equivocado. Seguramente había habido otros casos como el suyo, pero el incómodo silencio le aclaró que Metatrón no se había equivocado.

"No, ¿verdad? Eso creí. —Metatrón se giró hacia Alexa.

"La manipulación del alma es una bandera roja gigante. Es un pase libre para unirse a nuestros enemigos, la marca de una alianza muy clara. Ha sido convertida. ¡No dejen que esa cara inocente los engañe! Hasta el diablo fue una vez un ángel.

Alexa se estremeció tratando de controlar su ira. —No soy un vampiro. No he sido convertida. —

Sus dedos deseaban apagar el cigarro de Metatrón en uno de sus ojos. —Simplemente estás enojado porque Ryan era el traidor, y nunca lo sospechaste. Él estuvo justo debajo de tu nariz todo este tiempo y tú, protector de la Legión, nunca lo viste.

Metatrón se congeló y por medio segundo Alexa se preocupó de que fuera a destrozarla a pedacitos, pero solo encogió su rostro.

Miró al Consejo y agregó: —No pueden realmente creer esta historia suya sobre Hades. Es una tontería. Una deidad nunca la habría dejado salir libre sin algo a cambio. Si él no la mató, ella está trabajando para él.

"Eso es un montón de mentiras y lo sabes —espetó Alexa, incrédula, pero también sorprendida por su propia audacia.

¿Qué estaba diciendo Metatrón? ¿Ahora ella era la mala? Sus manos estaban enrolladas en puños, y sus dedos temblaban.

Ariel se acercó a Alexa y le susurró: —Alexa, no. Si no quieres acabar en el Tártaro, aprende a morderte la lengua cuando sea necesario.

Sólo cuando oyó el verdadero miedo en la voz de Ariel, se obligó a calmarse.

Desde la esquina de su ojo, Alexa pudo ver al joven ángel que había sido asignado para supervisarla, sentado completamente derecho en su silla. Ella se negó a quitarle los ojos de encima a Metatrón. Por supuesto que él no le creía. Había sido evidente desde el momento en el que había regresado a Horizonte. Miró a todos los miembros del Consejo y trató de evaluar su actitud hacia ella. Uno de ellos, con piel del color de la noche y envuelto en túnicas rojas la observó con una cara que se retorcía de desprecio. Quizás Metatrón no era el único arcángel que pensaba que estaba contaminada.

"No tengo nada que ocultar —dijo Alexa después de un momento. —Me hicieron las pruebas y no encontraron nada. No he hecho nada.

Metatrón negó con la cabeza lentamente. —Otra mentira. Has hecho mucho.

Alexa abrió la boca, pero la cerró.

Otro espasmo de rabia se apoderó del rostro de Metatrón. —La verdad es que no hay evidencia de que ningún dios pagano haya roto el velo. Un ser de tal poder habría dejado rastros de evidencia sobrenatural horas después de que el velo hubiese sido perforado. Anomalías, como pájaros estrellándose contra paredes o jaurías de perros volviéndose repentinamente agresivos, cosas fuera de lo normal, pero no hubo nada, sólo mortales muertos y demonios menores.

Alexa se estremeció como si hubiera sido golpeada en el intestino. —¿No me creen? ¿Creen que lo he inventado todo?

Por un momento, Alexa pensó haber visto un parpadeo de incertidumbre, sospecha, y tal vez incluso molestia cruzar por el rostro de Jeremiel, pero todo lo que dijo fue: "No hubo evidencia que respaldara el escape de semejante criatura, especialmente un dios pagano.

Alexa habló con esfuerzo. —Pero yo lo vi. Casi mata a Erik.

"Tu traje mortal debe haberse deteriorado considerablemente —dijo Jeremiel. —No estabas en tus cinco sentidos. Es posible que pienses que viste a un dios pagano cuando en realidad era sólo un demonio.

"No lo era —dijo Alexa. Su garganta le ardía. —Me dijo que su nombre era Hades. Su cuerpo estaba formado con almas. ¡Lo vi! Es real, y ahora está ahí fuera. ¿Cómo explican lo que le pasó a mi alma?

"Simple —sonrió Metatrón, y por segunda vez se veía victorioso.

"Un demonio superior puede tomar fácilmente un pedazo del alma de cualquier ángel que esté dispuesto. Las alianzas con nuestros enemigos suceden todo el tiempo, desafortunadamente. Tu caso no es tan particular como piensa el resto del Consejo. Es una alianza demoníaca de las que vienen en los libros de texto, y voy a probarlo.

Detrás de sus gafas de sol, Metatrón había empezado a atacar la confianza de Alexa.

No me creen, pensó.

El dolor volvió a entrar en su pecho con más fuerza, y luchó para controlarlo. Parte de ella quería gritarles lo estúpidos que eran, pero una voz más sensata en su interior le dijo que sólo empeoraría las cosas. Ya había hecho suficiente.

Si no le creían porque no tenía pruebas, las encontraría.

"Gracias por tu contribución, Metatrón —dijo Jeremiel. Su mirada fría se movió a través de la habitación. —El Consejo ha dado su veredicto. Como ministro designado de este Consejo, concluyo esta sesión. Esperaremos ansiosos información de tu progreso, Alexa Dawson. Eso es todo.

Alexa se volvió y siguió a la Arcángel Ariel fuera de la sala. Se sentía como si estuviera teniendo una experiencia fuera de su cuerpo y apenas podía oír sus zapatos sobre los pisos de mármol. Su mente se aceleró. A pesar de que la Legión no iba a enviarla al Tártaro, todavía podía sentir un extraño aleteo de miedo justo debajo de sus costillas.

Sabía que Metatrón tenía razón. En el fondo, Alexa sabía que había sido transformada cuando Hades había tomado parte de su alma. Una oscuridad estaba creciendo dentro de ella, y no tenía idea de cómo detenerla.

LIBROS ESCRITOS POR KIM RICHARDSON

SERIE DE GUARDIANES DEL ALMA.

Marcada

Elemental

Horizonte

Inframundo

Seirs

Mortal

Segadores

Sellos

CRÓNICAS DEL HORIZONTE

Ladrón de Almas

EL ALTO MANDO DE LA OSCURIDAD

Ciudad de Sombra y Llamas. (¡Muy pronto!)

REINOS DIVIDIDOS

Doncella de Acero

Reina Bruja

Magia de Sangre

SERIE MÍSTICA

El Séptimo Sentido

La Nación Alfa

El Nexus

SOBRE LA AUTORA

Kim Richardson es la autora premiada de la serie de libros mejor vendidos GUARDIANES DEL ALMA. Vive en la parte este de Canadá con su marido, dos perros y un gato muy viejo. Es la autora de la serie de Guardianas del alma, la serie mística y la serie de reinos divididos. Los libros de Kim están disponibles en ediciones impresas, y las traducciones están disponibles en más de siete idiomas.

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