LA BRUJA DE LAS SOMBRAS

Las Brujas de Hollow Cove, Libro 1

KIM RICHARDSON

Este libro es una obra de ficción. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas o lugares reales se utiliza de forma ficticia. Los demás nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con acontecimientos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

La Bruja de las Sombras, Las Brujas de Hollow Cove, Libro 1

Copyright © 2022 por Kim Richardson

Todos los derechos reservados, incluido el derecho de reproducción

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Hechizos de Medianoche

Libros De Kim Richardson

Acerca del Autor

1

—Ya no te amo más.

De acuerdo, definitivamente esas no eran las palabras que esperaba escuchar de la boca de mi «ahora» exnovio. Hubiera esperado un «Estás muy guapa hoy» o «Esos vaqueros te hacen lucir un culo estupendo», pero me hubiera conformado con un «Pásame la sal».

Resulta que el imbécil me había sido infiel durante los últimos tres meses.

Ouch.

Sí, lo admito. Fue como si hubiera cogido un cuchillo y me lo hubiera clavado en el corazón y luego, me lo hubiera retorcido en las tripas. Lo de no estar enamorado ya apestaba, pero la traición era peor. Sufrí un momento de crisis «temporal» que consistió en tirarle una taza a la cabeza, seguido de un cartón de leche, los mandos de la televisión, una orquídea (después me sentí fatal por la orquídea) y cualquier cosa que estuviera a mi alcance. Aunque nunca le pegué con nada de eso, escuchar sus chillidos y ver cómo se retorcía y se agachaba era lo suficientemente satisfactorio.

Si bien había notado un cambio en el comportamiento de John, su declaración había sido una sorpresa.

Sí. Se estaba acostando con las dos al mismo tiempo. Con mucha clase. La idea hizo que la bilis subiera al fondo de mi garganta. Era el peor engaño de la historia. El tipo ni siquiera tuvo los cojones de decírmelo antes de meterse en la cama con otra mujer.

Aquella noche había llorado, pero no tanto como pensé que lo haría. Me sorprendió aun más que la rabia se convirtiera rápidamente en insensibilidad... y después en nada. Me di cuenta entonces de que el hecho de que se acostara con otra persona (no me importaba saber su nombre) había cortado cualquier sentimiento que yo hubiera tenido por él. Como un interruptor. Se apagó. Completamente.

No me dejaría caer en las profundidades de la desesperación por un hombre que no me amaba, o por cualquier hombre. Me merecía algo mejor.

Así que, a la mañana siguiente, preparé lo único que cabía en mi única valija y tomé el primer autobús Greyhound que salía de Nueva York.

Tampoco ayudó el hecho de que estuviera sin dinero, hasta el punto de estar arruinada. Eso es lo que pasa cuando intentas seguir el estilo de vida de tu novio con el sueldo de un diseñador gráfico. Él era un abogado que estaba ascendiendo en la escala corporativa, y yo, tenía cincuenta mil dólares de deuda en la tarjeta de crédito y préstamos personales y no tenía ni idea de cómo iba a pagarlos.

Siempre había pagado mi parte del alquiler, la comida y las facturas. Era demasiado orgullosa como para admitir que ni siquiera podía pagar mi mitad.

Me había enamorado de John cuando lo conocí en un pub de Manhattan cinco años atrás. Yo estaba terminando mi licenciatura en diseño en la Escuela de Artes Visuales y vivía con otros tres compañeros de piso en un apartamento del tamaño del cuarto de baño de la escuela.

Estuvimos saliendo durante tres meses. Y cuando me pidió que me fuera a vivir con él, le dije que sí.

En ese momento no me había dado cuenta de que era el mayor error de mi vida, no en cuanto a la relación, sino en cuanto a las finanzas. Realmente estaba muy endeudada.

Exhalé un largo suspiro y me removí en mi asiento, contemplando los hermosos paisajes de colinas verdes y onduladas que se entrelazaban con árboles altos y gruesos y lagos y estanques brillantes. Estaba furiosa conmigo misma por haber llegado tan lejos. Lo único bueno que me trajo esto fue que no pude hundirme más en la mierda. Eso esperaba.

Este era mi punto más bajo. A partir de aquí solo había una subida, y saldría de ahí trepando. Lo juré.

El viaje de siete horas y media en autobús de Manhattan a Maine me había parecido una eternidad mientras miraba por la ventana, contemplando mis decisiones vitales y viendo pasar cinco años de mi vida. No voy a mentir. Me sumergí aquí y allá en un poco de depresión. Era duro admitir que el hombre con el que creía que iba a pasar el resto de mi vida pensaba que yo era una basura y que no era lo suficientemente importante como para seguir siendo fiel.

Pero en cuanto vislumbré el océano Atlántico, me invadió una extraña calma. Me senté más erguida en mi asiento al ver la escarpada costa salpicada de faros y pueblos costeros perfectos pintados con todos los colores del arco iris.

Mi corazón se aceleró de emoción. Si hubiera podido bajar la ventanilla, habría sacado la cabeza y dejado la lengua suelta como la de un perro.

Apareció un gran cartel de madera con la imagen de un faro con vistas al océano y salpicado de gaviotas que decía: BIENVENIDOS A HOLLOW COVE. Y debajo, en una letra manuscrita: Cuidado. ¡Convertiremos a los intrusos en sapos!

Me sacudí en mi asiento cuando el autobús se detuvo.

—¡Esta es mi parada! —dije alegremente a mi vecina de asiento mientras me levantaba. La mujer, de unos sesenta años, tenía la cara arrugada y parecía molesta por tener que levantarse y moverse si no quería que me subiera sobre ella para salir. Que era exactamente lo que haría si no se movía en los próximos tres segundos. Incluso podría usar algunos codos también. Tal vez una rodilla.

Tomándose su tiempo, la mujer se levantó y se apartó de mi camino. Me apresuré a salir del autobús, deseando que la sangre volviera a fluir por mis piernas. Tenía el culo entumecido por estar sentada tanto tiempo y estaba bastante segura de que se había aplanado. No es broma. Necesitaba salir y respirar aire fresco. Después de coger mi maleta —la única que tenía cinta adhesiva para mantener los lados unidos, y que el conductor dejó amablemente a un lado de la carretera para mí— la hice rodar y comencé mi viaje hacia el puente Hollow Cove.

Las vigas metálicas de color rojo hidrante brillaban bajo el sol del atardecer mientras me dirigía al puente, con las ruedas de la maleta chirriando como un animal moribundo.

El puente de Hollow Cove sonaba grandioso y enorme, pero en realidad era un paseo de dos minutos por el diminuto puente de dos vías que separaba a Hollow Cove del resto del mundo, es decir, del mundo humano. Se trataba de un pequeño trozo de tierra, rodeado de agua y de muchas otras cosas.

En cuanto pisé el puente, lo sentí.

Una afluencia de energía me recorrió desde los dedos de los pies hasta la cabeza, y la piel se me puso de gallina, y luego me abandonó.

Magia.

Mi pulso saltó y se me aceleró la respiración. Un ser humano normal y corriente no habría sentido las oleadas de energía sobrenatural que yo acababa de sentir, un poder tan aterrador, estimulante y excepcional que casi me hizo caer de rodillas y sollozar.

Pero yo no era normal.

Avancé por el puente con un nuevo impulso, arrastrando la maleta detrás de mí. El agua bajo el puente se agitaba, la superficie se reflejaba al sol con miles de brillantes luces blancas.

—¿Tessa? ¿Eres tú? —gritó una voz de mujer en cuanto salí del puente.

Una mujer regordeta de unos sesenta años se dirigió hacia mí. Su vestido largo y fluido, con llamativos dibujos en una mezcla de burdeos y púrpura, ondulaba a su alrededor mientras se acercaba. Tenía el pelo oscuro recogido en un moño apretado, que dejaba ver sus gafas enjoyadas sobre su pequeña nariz. Al verme, sus ojos oscuros se intensificaron, enmarcados por capas de máscara de pestañas, y su sonrisa era contagiosa.

—Hola, Martha —reduje la velocidad hasta detenerme, ya que la mujer se había colocado a propósito delante de mí para bloquearme el paso.

Una ola de energía familiar me golpeó, enviando un remolino de punzadas a lo largo de mi piel mientras la energía alcanzaba su punto máximo. Una mezcla de perfume de rosa y de lavanda se desprendía de ella. Pero no ocultó el aroma de agujas de pino, tierra húmeda y hojas mezcladas con un prado de flores silvestres: el aroma de las brujas blancas.

Sus ojos se abrieron de par en par con deleite.

—¡Oh! ¡Sabía que eras tú! ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Mírate. No has cambiado nada, excepto que has perdido un poco de peso. ¿Te sientes bien, querida?

—Sí, yo...

—Me muero de ganas de decirle a Liz que has vuelto —siguió parloteando, con una larga uña roja apuntando hacia mí—. Estará tan celosa de que yo te haya visto primero. No puedo esperar a ver la cara de esa bruja cuando se lo diga —colocó las manos en sus anchas caderas—. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí?

—Hace...

—Hace cinco años —respondió la mujer grande—. ¿No fue así?

Suspiré.

—Sí —quizás debería quedarme callada ya que la bruja estaba respondiendo a sus propias preguntas.

Martha entrecerró los ojos.

—Tu madre no está aquí, cariño. Se fue hace dos años. No es la primera vez que esa bruja se levanta y se va en medio de la noche. Como si fuera una ladrona. ¿Sabes lo que quiero decir?

Mi pecho se apretó.

—Lo sé.

Su rostro adoptó una expresión de lástima descuidada.

—Oh, querida. ¿Has tenido otra pelea? Las dos parecían no llevarse bien. Lástima, ya que eres su única hija.

—Lástima que sea mi única madre —fruncí el ceño. El descaro de esta mujer. Cuanto más estaba aquí, más entendía por qué mi madre nunca quiso vivir aquí permanentemente.

Martha asentía lentamente, los chismes se formaban detrás de esas llamativas gafas.

—¿Qué edad tienes ahora?

—Veintinueve.

—Es entonces cuando las arrugas empiezan a aparecer —los ojos de Martha brillaron—. No puedes tenerlas, cariño. Antes de que te des cuenta, parecerás una bruja.

—Creía que la belleza venía del interior.

Una estrecha sonrisa curvó sus labios.

—La belleza viene del interior. Del interior de mi salón.

—Cierto.

—Parece que has estado llorando —Martha dio un paso adelante, con los ojos tan abiertos que pude ver todo lo blanco—. Has tenido una pelea sentimental. ¿No es así? Sí. Sí. Por eso has vuelto —prácticamente estaba chillando de placer ante la perspectiva de mi angustia.

La mujer era una amenaza. Pero también era mi señal para irme.

—Tengo que irme —le dije—. Mis tías me están esperando. Me alegro de verte, Martha —la bruja abrió la boca para decir algo, pero yo ya me había abierto paso a su alrededor. No me importó que fuera grosera. No estaba aquí para hablar de mi vida con la reina de los chismes del pueblo.

—¡Cuando te hayas instalado tienes que pasarte por mi salón! —gritó Martha—. Te daré mi «especial de dos por uno» en mi hechizo de depilación facial. Pelos de la nariz gratis.

Qué bien.

Me apresuré a bajar por la calle empedrada, con mi maleta dando tumbos detrás de mí. Las tiendas se alineaban a ambos lados de la calle, con sus escaparates repletos de sus últimos productos y de todo lo que estaba a la venta. En los escaparates había frascos y cajas de pociones y amuletos junto a pilas de libros de hechizos y rollos de pergamino.

Pasé por delante de una tienda con una puerta amarilla y un letrero que decía POCIONES PARA TODAS LAS AFLICCIONES y otro que decía ¡ANÍMATE y TEN UN HERMOOOSO DÍA!

A mi alrededor, Hollow Cove era tan vibrante y extraño como la última vez que estuve aquí. No por los coloridos residentes —vale, quizá solo un poco— sino porque era el único pueblo en kilómetros donde vivía lo paranormal.

Para el ojo humano, Hollow Cove era un pueblo costero más, con sus pintorescas tiendas y sus curiosos residentes. Para nosotros, era el lugar donde se veía a una ninfa sacando la basura, a una madre lobo regañando a sus hijos en el parque porque tirar de las alas de los duendes no era una buena idea, donde los trolls atendían sus tabernas y elaboraban sus cervezas, y donde las brujas vendían sus pociones y sus hechizos.

Si eras humano, lo más probable es que no pudieras ver lo sobrenatural. Y eso estaba muy bien para la gente del pueblo.

«Fuera de la vista. Fuera de la mente» era lo que mis tías solían decir.

Dos mujeres que se encontraban fuera del pub Wicked Witch & Handsome Devil me observaron al pasar. La más bajita negó con la cabeza, alzando la voz para que yo la escuchara.

—Su madre no dejaba de dar vueltas y vueltas. Arrastrando a esa pobre niña por todo el país. La niña no puede ser normal después de esa clase de crianza disfuncional. Intentaba quitarle lo bruja, eso es todo.

¿Niña? Pensé en detenerme y decirle a esta desconocida de lo que era capaz esta niña, pero no tenía energía. Estaba cansada del viaje. Y la poca energía que me quedaba la necesitaba para mantener mis piernas en movimiento.

Llegué a la plaza del pueblo justo cuando los dueños de las tiendas y los clientes salían, cerrando por el día. Las cabezas voltearon hacia mí. Me señalaban y miraban con la boca abierta, susurrando con entusiasmo mientras yo pasaba a toda prisa.

No mires. No mires, me advertí. Si establecía contacto visual, me iba a llevar la peor parte.

Mientras pasaba otra manzana, vislumbré unos ojos sobre mí, los mismos que había visto hacía unos momentos. Levanté la vista y allí estaba Martha, susurrando algo al oído de un hombre bajito que me resultaba familiar.

¿Cómo diablos había llegado hasta allí tan rápido? No importaba. Ahora todo el mundo sabía que había vuelto, y nada menos que con un escándalo trágico e inventado. Cuanto más escandaloso, mejor. ¿Acaso no era siempre así en las ciudades pequeñas?

Me moví rápidamente por las calles, consciente de todas las miradas que se dirigían a mí. Agaché la cabeza y caminé tan rápido como pude sin que se considerara un trote.

—¡Tessa! ¡Espera!

Era Martha de nuevo.

Ahora estaba corriendo.

Fue la carrera más incómoda del siglo, arrastrando la maleta detrás de mí. Pero prefería arriesgarme a parecer una gran idiota antes de hablar de mi vida personal en este momento. No estaba de humor, y no era asunto de nadie más que mío.

El camino a la Casa Davenport desde el puente solía ser una caminata de media hora. Si corría, lo hacía en diez minutos.

La Casa Davenport era una enorme belleza de granja con un techo de metal negro, revestimiento de madera blanca y un glorioso porche envolvente sostenido por gruesas columnas redondas. Era una de esas casas que te hacían mirar dos y tres veces, dejando de hacer lo que estabas haciendo para echar un vistazo. Era así de impresionante.

La enorme casa se alzaba al borde de un acantilado que miraba hacia el océano, con tres plantas de majestuosas vistas amuebladas con balcones. La propiedad se asentaba en veinte acres de tierra y frente al mar y fue construida por las primeras brujas de Davenport.

Me quedé de pie un momento, asimilándolo todo.

Hacía más de cinco años que no pisaba la Casa Davenport. Los recuerdos me invadieron, como si hojeara un viejo álbum de fotos. Mi madre me llevaba a menudo a la Casa Davenport, bueno, cuando estábamos en la ciudad. Esta casa siempre había sido mi «lugar feliz» de niña. Era tan grande que a menudo me perdía, a propósito por supuesto. Tantas puertas y escondites secretos, era el sueño de un niño.

Ahora, mirándola después de todos estos años... parecía perfecta. Y quiero decir como si estuviera recién construida. En el revestimiento no se veía ni una sola escama de pintura vieja, ni siquiera una grieta en una de las muchas ventanas o un tablón de madera deformado del porche. Parecía... bueno, parecía completamente nueva. Pero la casa tenía más de doscientos años. La sal del mar había sido suficiente para dañar seriamente el revestimiento de madera, pero los tablones estaban lisos, como si acabaran de ser lijados y pintados.

—Qué raro.

Dejé escapar un largo suspiro y me dirigí al camino de piedra que llevaba a la parte delantera de la casa y que estaba flanqueado por rosales y hortensias Annabelle. Soplaba un viento que llevaba el aroma del océano mezclado con la fragancia de las rosas. Los geranios rojos y las petunias púrpuras caían de las jardineras que colgaban de la barandilla del porche.

Sentía las piernas como si fueran de gelatina cuando tiré de la maleta y me paré junto a la amplia puerta de entrada de abedul con una vidriera que representaba la imagen de una bruja volando en su escoba junto a la luna llena.

Una placa metálica grabada junto a la puerta, escrita en letras grandes y en negrita, decía EL GRUPO MERLÍN. Y justo debajo, escrito en letras más pequeñas Red de Inteligencia de la Liga de Respuesta a las Fuerzas Mágicas.

Sí. Se sentía bien estar en casa.

Y con esa cálida sensación en las tripas, giré el pomo de la puerta y entré.

2

—¿Hola? —dije mientras me aventuraba a entrar—. ¿Hay alguien aquí?

Me sacudí cuando una onda de energía me atravesó, haciendo que mi cola de caballo se levantara, y olí el aroma del café rancio.

—No me acuerdo de eso —murmuré, mientras la energía me abandonaba de golpe.

Cerré la puerta tras de mí y miré a mi alrededor. Me encontraba en un gran vestíbulo con muchos paneles de madera pulida y gruesas molduras de roble. Una enorme araña de hierro colgaba del alto techo de tres metros. A mi izquierda había una escalera de caracol que ascendía a los niveles superiores. Los marcos de fotos de la familia Davenport me miraban desde las paredes. Sus rostros eran tan solemnes que algunos incluso parecían enfadados, y siempre me preguntaba si lo hacían a propósito para ahuyentar a los intrusos. Era espeluznante. Las brujas eran expertas en asustar.

Seguía aferrada a mi maleta mientras esperaba escuchar la voz de una de mis tías respondiéndome. Todo lo que obtuve fue el maravilloso aroma de las galletas de calabaza recién horneadas. Mis favoritas.

Oí un golpe, una maldición y luego un par de pasos cortos. Un segundo después, una mujer estaba de pie en el pasillo frente a mí. Era menuda y en forma, con el pelo blanco enrollado en la parte superior de la cabeza en un moño desordenado. Llevaba una falda larga y fluida de color azul pálido con una blusa blanca de lino cuyas mangas había doblado hasta los codos. Las arrugas en el rabillo de sus ojos azules se hicieron más profundas con su sonrisa, y pude ver que tenía la cara manchada de harina.

—¡Tessa! —dijo mi tía. Algo anaranjado salió volando de su cuchara de madera y golpeó la pared mientras se sacudía emocionada—. La casa me dijo que estabas aquí. Ooh, gracias al caldero has llegado bien.

—Hola, Ruth —dije. No estaba siendo grosera. Ninguna de mis tías quería que las llamara tía. Decían que las hacía sentir viejas.

Sus pies descalzos golpearon el suelo de madera oscura mientras corría -sí, corría- hacia mí. Las paredes y el suelo se llenaron de más babas anaranjadas mientras me rodeaba con sus brazos. Apoyé mi barbilla en la parte superior de su cabeza mientras la abrazaba por la espalda, absorbiendo el olor floral de su champú.

Ruth me soltó y me miró, con sus ojos azules intensos.

—Lo sé todo. No tienes que hablar de ello ahora si no quieres. Pero estoy aquí si quieres hablar.

—¿Hablar de qué? —no les había contado a mis tías lo del culo infiel de John, pero sospechaba que de alguna manera ya lo sabían.

Ella enarcó una ceja.

—Lo hablaremos más tarde.

—De acuerdo.

—Deja eso —Ruth volvió a lanzar la cuchara, lanzando lo que ahora me daba cuenta de que era masa de galletas de calabaza por toda la alfombra persa de color crema y azul—. La casa llevará tus cosas a tu habitación. Ven a la cocina —ordenó mi tía mientras saltaba por el pasillo y desaparecía en la cocina.

Sentí otro deslizamiento de energía en el aire, y entonces mi maletín destartalado se levantó del suelo y se quedó flotando un momento antes de subir la escalera como si un mayordomo invisible se lo hubiera llevado.

Sabía que la Casa Davenport era mágica, pero había olvidado muchas cosas. Me reí.

—Ahora recuerdo por qué este era mi lugar favorito.

Después de quitarme los zapatos —porque después de tenerlos puestos durante tanto tiempo, estaban prácticamente incrustados en mi piel— seguí a mi tía por el largo pasillo hacia la cocina. Prácticamente gemí cuando mis pies descalzos entraron en contacto con el fresco suelo de madera.

A mi izquierda estaba el gran salón o sala de estar con una enorme chimenea que podía cocinar una vaca entera, si es que mis tías realmente comían carne, cosa que ninguna hacía.

—¿Te comerías a tu perro Spot? ¿O al gato Kitty? No, por supuesto que no. La carne es carne. Nosotros no comemos carne —me dijeron mis tías una vez. Seguido del comentario—: Si tiene alma... no la comemos.

Entré en una cocina más grande que el apartamento que compartía en Nueva York. Los gavinetes blancos con baldosas de madera llegaban hasta el techo, por encima de una gran cocina en la que cabían unos cuantos calderos. Los azulejos blancos del metro compensaban la isla de madera de diez por seis que se encontraba en el centro. Unas galletas naranjas del tamaño de la boca, moteadas con trocitos de chocolate, cubrían la mayor parte de la encimera de la isla. Galletas de calabaza.

Iba a engordar MUCHÍSIMO.

Ruth me pilló mirando, o más bien salivando.

—Adelante. Coge un poco. Las hice para ti.

No tuvo que decírmelo dos veces. Cogí una galleta y le di un mordisco.

—Vaya, mejor de lo que recordaba.

Ruth sonrió.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—¿Agua? —dije entre mordiscos y tragué. Miré las galletas, recordando todos los años en los que me cuidé de no sobrepasar mi ingesta calórica diaria para mantenerme delgada por John.

John... John se había ido. Y sí, cogí otra galleta y me la metí entera en la boca.

—Toma —Ruth me dio un vaso de agua y me acercó una silla—. Siéntate. Debes estar agotada después de tu viaje —se dirigió a la encimera y batió el contenido de un gran cuenco de cerámica—. Cuando tenía tu edad, viajé a Boston con Gerry. Pensé que me arrancaría el pelo. Nunca me han gustado los viajes largos. Me ponen ansiosa. Me dan ganas de orinar cada diez minutos.

Me reí mientras tomaba un sorbo de agua y me sentaba.

—No fue tan malo. El paisaje era bonito —no quería tener que decirle a mi tía que estaba demasiado arruinada como para pagar un boleto de avión—. Gracias por dejar que me quede aquí. Te prometo que te compensaré. En cuanto pueda pagar mi propia casa, me mudaré.

Ruth se rio.

—¿Quedarte aquí? Eres una bruja de Davenport. Esta es tu casa. Como todas las brujas de Davenport. Toma. Toma otra galleta —Ruth me lanzó una galleta como si estuviera jugando al softball.

La cogí, sorprendida por mis propios reflejos.

—Gracias —aunque fuera una bruja de Davenport, no me parecía bien quedarme aquí sin contribuir de alguna manera—. Sabes que no me quedaré si no ayudo.

—Me parece recordar esa conversación por teléfono —dijo mi tía.

—Tengo que diseñar dos páginas web y tres portadas de libros más. Así que puedo ayudar con las compras y las facturas de los servicios públicos…

—¡Aquí vienen! —gritó Ruth haciéndome dar un respingo, con el corazón palpitando.

Se oyó un “ting” repentino y la puerta del horno se abrió de golpe. Una bandeja de galletas salió disparada del horno, flotó durante un segundo y aterrizó en la isla de la cocina con un chasquido. A centímetros de mi cara.

Dejé escapar un suspiro. Había olvidado lo extraño que era este lugar.

—Es bueno que hayas vuelto, Tessa —los hombros de Ruth estaban rígidos mientras vaciaba la bandeja de galletas en la isla. Cuando habló a continuación, su voz era baja y seria—. Las cosas están cambiando en Hollow Cove. Algo está pasando.

Tragué lo último de mi galleta.

—¿Qué está pasando?

La puerta trasera de la cocina se abrió de golpe.

Una mujer alta, de unos 1,80 metros, entró en la cocina. Llevaba el pelo largo y gris recogido en una trenza que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Llevaba un traje de pantalón, de color gris claro que hacía juego con su pelo gris. Su profundo ceño desapareció al verme.

—¡Tessa! Estás aquí —dijo mientras se acercaba a mí, con una sonrisa genuina en el rostro.

Me bajé de la silla.

—Hola, Dolores —dije y abracé a mi tía.

—Lo sé todo —dijo Dolores mientras me soltaba, con sus ojos cínicos y graves—. No tienes que hablar de ello si no quieres.

Me mordí el interior de la mejilla para no reírme.

—Gracias —tenía razón. Lo sabían. Genial.

—¿Dolores? ¿Es tan grave como pensábamos? —preguntó Ruth, moviendo los dedos de los pies como si tuviera que orinar.

Dolores dejó escapar un largo suspiro.

—Peor.

Miré de Ruth a Dolores.

—¿Qué pasa?

—Díselo tú —Ruth señaló con su cuchara de madera a su hermana—. Eres mejor que yo para explicarlo.

Dolores se puso una mano en la cadera mientras usaba la otra como una porra mientras hablaba.

—Tenemos que hablar de tu trabajo.

Fruncí el ceño.

—¿Quieres aprender sobre diseño gráfico? —mis tías no eran precisamente expertas en informática. Pero bueno, si querían aprender, me parecía bien.

Dolores me señaló con el dedo.

—Tu otro trabajo.

Oh-oh. Mis cejas llegaron al puente de mi nariz.

—¿Mi otro trabajo? No tengo otro trabajo.

La alta bruja me miró.

—Por supuesto que lo tienes. Eres una bruja de Davenport. Y como bruja de Davenport, tienes responsabilidades. Obligaciones. Con tu familia y con Hollow Cove, como las brujas que te precedieron.

Aquí viene.

—¿Cómo cuáles?

—Trabajar para el Grupo Merlín.

—¿Qué? —miré a Ruth y ella cerró la boca, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente a su hermana. Sentí que mi presión sanguínea subía ayudada por mi ira—. Por eso me pediste que viniera. ¿No es así? —ahora todo tenía sentido por qué se habían emocionado tanto cuando les dije que estaba sin dinero y necesitaba un lugar donde dormir.

Dolores frunció el ceño.

—Ahora, escucha, Tessa...

—¿Querías que viniera aquí para unirme a tu grupo de expulsión de demonios? —mi voz era dura, y me arrepentí inmediatamente, pero era demasiado tarde. Ahora me sentía como una gran idiota. Mi frustración no estaba dirigida a mis tías. Estaba dirigida hacia mí. Estaba agradecida de que me dejaran quedarme aquí, y no era así como quería demostrárselo.

—No solo demonios —intervino Ruth—. Gigantes de la colina, zombis, comedores de almas, espectros... todos los monstruos que puedas imaginar. Bueno, la semana pasada desterramos a una arpía que se había comido...

—Ruth —gruñó Dolores, y Ruth volvió a cerrar la boca.

Dolores me miró fijamente.

—Tu lugar está aquí con tu familia. No con ese tramposo de John en Nueva York. Sino aquí. Con nosotras.

Me quedé con la boca abierta mientras el calor me subía a la cara.

—¿Cómo sabías eso?

El rostro de Dolores se suavizó.

—No lo entiendes, Tessa. Te necesitamos...

Se oyó el repentino golpe de la puerta principal al cerrarse y luego el sonido de voces conversando en algún lugar del pasillo.

—Beverly está aquí —dijo Ruth, con aspecto ligeramente aliviado.

Entrecerré los ojos y crucé los brazos sobre el pecho. Iban a confaburlarse contra mí. Lo sabía.

Una hermosa mujer entró en la cocina, con el pelo rubio perfectamente peinado, liso y rozando los hombros mientras se acercaba. Tenía ese aire a lo Marilyn Monroe con un vestido blanco ceñido que acentuaba todas sus curvas, y tenía muchas. Sus zapatos rojos hacían juego con sus labios rojos mientras sonreía.

La rodeaba del brazo un hombre de unos sesenta años, guapo como Marlon Brando y con un traje caro. Su rostro estaba inexpresivo, al igual que sus ojos. Qué raro. Parecía... parecía hechizado.

—Oh, hola, Tessa, querida —dijo Beverly, con sus ojos verdes brillando—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace un momento —empecé, con los ojos todavía puestos en el hombre. Hilos de baba corrían desde su boca hasta el suelo. Nada bueno.

—¿Quién es este? —preguntó Dolores—. ¿Tu cita?

—Este de aquí —dijo Beverly, mientras le acariciaba el brazo—, es Tom el infiel. A Tom le pillaron engañando a su mujer.

—Contigo, sin duda —rió Dolores, haciendo que Ruth resoplara.

Beverly lanzó una mirada asesina a sus hermanas.

—Con otras cinco mujeres, ¿tengo razón, Tom?

Tom asintió y dijo con voz soñadora:

—Sí. Sí, así es.

—Le dije que le enseñaría la casa —informó Beverly—. Pues entonces. Vamos, cariño.

Beverly tiró del hombre hacia delante con una mano mientras abría una única puerta blanca frente a la cocina, que recordé que llevaba al sótano. También recordé que no se me permitía entrar allí. Lo que no hizo más que intensificar mi curiosidad. La puerta se abrió con un chirrido.

Me incliné para ver el interior, pero Beverly la ocultaba con su cuerpo. Sabía que lo hacía a propósito.

Beverly se volvió hacia Tom el infiel mientras sonreía alegremente y decía:

—Adiós, cariño.

Y con eso, empujó al hombre a través del umbral y cerró la puerta de golpe. Se oyó un grito de sorpresa, seguido del sonido de alguien cayendo por las escaleras.

Las paredes de la cocina se estremecieron y el suelo tembló como si hubiera habido un terremoto. Las luces se encendieron y se apagaron, y luego un fuerte sonido surgió del sótano, un estruendo que sonó mucho como un enorme eructo. Y entonces la casa se calmó.

—¿Qué demonios fue eso? —fui muy consciente de que Tom el infiel podría estar muerto por una fractura de cuello.

Beverly me sonrió.

—Entonces, ¿qué me he perdido? —se limpió las manos en el vestido como si el mero hecho de tocar al hombre las hubiera ensuciado.

—Tessa no quiere unirse al Grupo Merlín —dijo Ruth, con cara de preocupación.

—Oye, yo nunca he dicho eso —protesté, viendo lo rápido que cambiaron el tema del pobre Tom el infiel.

Dolores puso ambas manos en las caderas.

—Tú tampoco has dicho nunca que sí.

Apreté la mandíbula, sintiendo una emboscada en ciernes.

Beverly levantó las manos en el aire y se acercó a la nevera.

—¿Qué importa? Ella no tiene elección —sacó una botella de vino blanco y se sirvió una generosa ración.

—Sí tengo elección —dije, no apreciando que se hablara de mí como si no estuviera allí—. Aunque dijera que sí —comencé—, no he practicado en años. No lo recuerdo. Ni siquiera creo que pueda hacer magia. Me quedé sin magia. Estoy completamente agotada.

—Eso es lo que me dijo Ed anoche después de nuestra cita —dijo Beverly con una sonrisa sexy.

El rostro de Dolores adquirió un tono más suave.

—Puedes hacer magia. No es algo que te abandone porque no hayas practicado en un tiempo. Está en ti. Está en tu sangre.

—Has nacido bruja, Tessa. Como nosotras —dijo Ruth, sonriendo. Las líneas de la edad en su rostro la hacían parecer aún más reconfortante y amable.

—Y —continuó Dolores—, a diferencia de tu madre, que no mostraba ninguna habilidad mágica real, tú tienes un gran don. Uno muy poderoso. Todos hemos visto cómo puedes manipular las energías, cómo el poder de los elementos te responde.

—¿Lo has visto? —porque seguramente yo no.

—Lo hemos visto —Beverly se acercó y dejó su copa de vino en la isla de la cocina—. Está en ti, cariño.

—Con un poco de práctica, todo te saldrá bien —animó Ruth—. Ya verás.

Me dejé caer en la silla.

—¿En qué me he metido?

—Tessa, escúchame —dijo Dolores, de nuevo todo el asunto—. El Grupo Merlín necesita nuevos miembros. Después de que tu madre se fuera...

—Nos abandonara —espetó Beverly, con las mejillas sonrojadas y pareciendo enfadada por primera vez—. Di las cosas como son, Dolores. No se lo endulces.

—Nunca estuvo tan involucrada —Ruth cogió una galleta del mostrador y le dio un mordisco—. No es su culpa. Nunca fue su vocación.

—No, ¿pero correr por el país con un músico que ni siquiera puede permitirse alimentar a su familia sí lo es? —espetó Beverly.

—Ella hizo lo que pudo —dijo Ruth con los ojos tristes—. Nunca tuvo el don.

Dolores se frotó las sienes.

—Mira, Tessa —enderezó los hombros y se acercó—. Somos las únicas que quedamos. Y por si no te has dado cuenta, no es que estemos rejuveneciendo.

—Habla por ti —dijo Beverly mientras trazaba una mano desde sus pechos hasta sus caderas—. Tom el infiel dijo que no parecía tener más de treinta y nueve años.

Ruth escupió su galleta y se llevó la mano a la boca.

—¿Treinta y nueve? —rió Dolores—. Creo que te confundes con el número de hombres con los que has estado esta semana.

Mis labios se separaron mientras miraba a Beverly. Pensé que se enfadaría, pero se limitó a sonreír con malicia y a dar otro sorbo a su vino, como si su hermana acabara de hacerle un cumplido.

Mis ojos se posaron en Ruth.

—Dijiste que aquí pasaba algo. ¿Qué es lo que pasa? —A juzgar por la repentina tensión y las miradas ansiosas de las tres brujas, la cosa iba mal.

Ruth miró a sus hermanas antes de responderme.

—Es algo grande —me dijo, con los ojos bien abiertos —. Y malo.

—Tu vocabulario me asombra, Einstein —comentó Dolores.

Lancé una mirada nerviosa alrededor de las hermanas.

—Así que es malo, supongo. ¿Hay algo maligno aquí?

—Hay algo más que eso —Dolores respiró tranquilamente—. El mandato del Grupo Merlín es proteger nuestra comunidad, proteger Hollow Cove. Como brujas blancas, tenemos los medios y el poder para hacerlo —sus ojos oscuros buscaron mi rostro—. Necesitamos tu ayuda, Tessa. No te lo pediría si no fuera importante.

—Más bien desesperada —Beverly cogió una pepita de chocolate de una galleta y se la metió en la boca.

Miré a mis tías, viendo algo de mi madre en cada una de ellas. Tenía los ojos oscuros de Dolores, el cuerpo de Beverly y la ingenuidad de Ruth. Mi madre me había defraudado más veces de las que me importaba recordar. Pero yo no era mi madre. Y no las abandonaría, como ella hizo con todas nosotras.

Me di cuenta de que esto era importante para ellas.

—Bien, me uniré a su grupo —dije antes de cambiar de opinión. Podría estar de acuerdo, ya que era lo menos que podía hacer ya que me dejaban quedarme aquí sin pagar el alquiler.

—Bien —dijo Dolores, asintiendo con la cabeza—. Es fantástico, Tessa.

Me encogí de hombros.

—Encantada de ayudar. Pero necesitaré un curso de repaso de Magia Blanca para principiantes ¿Sabes a qué me refiero? —me reí—. Estoy un poco oxidada con todas las cosas mágicas. Quizá podamos empezar mañana.

—No hay tiempo para eso —Dolores volvía a tener ese severo gesto.

Me removí en mi asiento, no me gustaba cómo sonaba eso.

—¿Y eso por qué?

Dolores me miró y dijo,

—Porque tenemos un caso para ti esta noche.

3

Cuando tu familia te pida que hagas algo por ellos, asegúrate de leer las letras pequeñas antes de aceptarlo.

No esperaba estar trabajando en un caso para el Grupo Merlín en el momento en que me bajé del autobús y se suponía que debía relajarme e intentar recomponer mi vida.

Peor aún, no esperaba estar mirando un cadáver.

Y lo que es peor, no se puede decir que sea un cadáver. No había mucho para llamarle de alguna manera. Era más bien una bazofia, un amasijo sangriento de tripas y huesos de lo que solía ser alguien.

La luz amarilla brillante que salía de un globo terráqueo iluminaba la escena con todos sus horripilantes detalles. Mi tía Dolores había suministrado el orbe de la bruja, dándome envidia. Estaba suspendido como un sol flotante en miniatura. Yo quería uno de esos.

Las galletas de Ruth estaban haciendo un buen trabajo al querer salir de mis entrañas y vomitar por toda la escena del crimen. Esa no sería precisamente la mejor primera impresión en mi primer caso.

Apreté los dientes, sintiendo náuseas. Era una bruja de Davenport, maldita sea, y no vomitábamos delante de la ciudad al ver un desastre impío en el suelo, a menos que no tuviéramos otra opción.

Y sí, me refiero a toda la gente del pueblo. Pude distinguir al menos a veinte curiosos. A algunos los reconocí, como a Martha, y otros eran solo rostros entre la multitud. Una niña de unos ocho o nueve años estaba de pie junto a Martha, con su largo pelo rubio recogido en una coleta. Me pareció extraño que los padres de la niña la dejaran presenciar algo así. Pero, de nuevo, esto era Hollow Cove. Todo valía.

A mi lado apareció un chico de más o menos mi edad, con el pelo castaño revuelto en todos los ángulos, como si acabara de salir de la cama. Olía a cerveza con un toque de azufre.

Silbó y dijo,

—Le da un nuevo significado a las palabras Sloppy Joe. ¿No es así? —se rio, con las manos en los bolsillos del pantalón. Su piel era tan pálida como una sábana blanca bajo su chaqueta de cuero negra, pero sus rasgos eran impecables, esculpidos y apuestos. Estaba muy lejos, pero el olor a azufre flotaba a su alrededor.

Era un vampiro.

Me sorprendió mirándole.

—Eres Tess, ¿verdad? ¿La nueva sangre de la ciudad?

La forma en que dijo sangre me hizo temblar. No estaba segura de que me agradara.

—Es Tessa— Ahora mismo, no estaba aquí para hacer amigos. Será mejor que no se interponga en mi camino.

—Soy Ronin —levantó la mano pero la bajó al ver el ceño fruncido en la cara de Dolores. También perdió la sonrisa.

Suspiré por la nariz, sintiendo que la tierra retumbaba a través de las suelas de mis botas. El aire estaba cargado de una energía espesa que hacía que se me erizaran todos los pelos del cuerpo, como la electricidad estática. El único otro lugar en el que había sentido una oleada de energía como aquella fue en la Casa Davenport.

—¿Sabemos quién es? —me giré y miré por encima de las caras de mis tías, de pie sobre lo que quedaba del cuerpo. Sí, lo sé, identificar el desorden sangriento era una exageración, pero alguien aquí tenía que saber quién era esta persona, eso si este individuo era de Hollow Cove y no un pobre humano extraviado.

—Todavía no lo sabemos —dijo Beverly, con el rostro sombrío mientras se frotaba los brazos como si tuviera frío—. No llevaban ninguna identificación. ¿Verdad, Dolores?

Dolores apretó sus finos labios.

—De los que hemos encontrado, no. Podría ser cualquiera. Ronin. Deja eso.

Ronin retiró su dedo que estaba a un centímetro de tocar un charco de sangre.

—¿Qué? —se encogió de hombros mientras se levantaba, sonriendo—. Me estaba llamando.

Fruncí el ceño. Maldito vampiro.

—Podría ser un humano que se pasea por aquí —dijo Ruth, como si leyera mis pensamientos—. No sería la primera vez que un humano se pierde, se equivoca de camino en Ocean Side y acaba aquí.

—Pero eso no explica por qué fuera asesinado de esta manera —dijo Dolores, con la voz tensa.

—Un demonio hizo esto —Martha se acercó y dio una calada a su cigarrillo. Me pilló mirando y añadió—: Fumo cuando estoy nerviosa —sus ojos se dirigieron al cuerpo y luego volvieron a mis tías—. Mira esto. Es como si le hubieran echado ácido al cuerpo. Como en esa película de Alien.

—Esto no era un alienígena, Martha —dijo Dolores, sonando un poco molesta.

—Más bien parece que el pobre bastardo ingirió una bomba —dijo Ronin.

Martha dio otra larga calada a su cigarrillo.

—Esto es obra de un demonio. Lo sé. Lo siento en mis huesos.

—¿Un demonio? —dijo una voz. Me di la vuelta para ver a un hombre bajo y regordete con el pelo gris, una pajarita y grandes ojos marrones que se dirigía hacia nosotros. Lo reconocí como el mismo hombre con el que había visto a Martha hablando antes—. ¡Tenemos un demonio suelto en nuestra ciudad! —gritó—. ¿Qué vamos a hacer? Se supone que sus guardas nos protegen. Por eso el pueblo paga al Grupo Merlín —le señaló con un dedo regordete—. Para. Protección. ¡Para protegernos!

—Cálmate, Gilbert —dijo Dolores, con una mirada cansada—. No sabemos si el atacante era un demonio.

Gilbert levantó las manos y su rostro se ensombreció.

—¿No? ¡Mira esto! Mira lo que han hecho. ¿Qué otra cosa podría hacer esto?

Se me ocurren unos cuantos mestizos. Un hombre lobo desquiciado, un vampiro pícaro, un trol malhumorado, incluso un hada oscura podría haber matado fácilmente a esta persona y hacer que pareciera que lo había hecho un demonio.

Los mestizos eran una raza de criaturas mortales que alguna vez habían sido humanas y habían sido sometidas a uno de los virus demoníacos, lo que las convertía en las diferentes razas demoníacas: vampiros, hombres lobo, hadas, duendes, brujas, metamorfos y trolls, por nombrar algunas. Los mestizos tenían sangre demoníaca corriendo por sus venas, lo que les daba habilidades sobrenaturales y los hacía más fuertes y mortales que los humanos.

Como bruja blanca, sabía que mis antepasados también habían tenido sangre demoníaca. Pero a diferencia de nuestras primas, las brujas oscuras, que tomaban prestada su magia de los demonios, nosotras utilizábamos un enfoque más natural. Obteníamos nuestro poder de las líneas ley —una serie de redes a través de las cuales fluye la energía mágica por todo el mundo— y de los cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego.

Lo único que separaba a las brujas blancas de las oscuras era la forma en que utilizaban su magia.

Aun así, mantuve mi boca cerrada. No porque temiera que la gente del pueblo pensara que estaba loca, sino porque sabía que todos en Hollow Cove eran mestizos.

—¡Todos estamos en peligro! —gritó Gilbert, haciendo que los demás habitantes del pueblo se agarraran unos a otros con miedo—. Todavía está ahí fuera. ¡No lo entienden! Nos está cazando. ¡Pueden matarnos mientras dormimos! En nuestras camas...

Dolores le dio una bofetada a Gilbert en la cara, y yo retrocedí como si me hubiera golpeado.

—Cálmate, Gilbert —dijo, con una voz sorprendentemente tranquila—. Tu histeria no ayuda. Estás asustando a todo el mundo. Contrólate.

La cara del hombrecito se puso roja. Abrió la boca para objetar. Luego, con un estallido, se convirtió en una gran lechuza y salió volando, dejando unas cuantas plumas leonadas flotando en el suelo tras él.

Si no fuera una bruja, probablemente me habría desmayado. Al ver que lo era, me sentí fascinada y un poco envidiosa. Había visto mi cuota de metamorfos mientras crecía, así que no me sorprendió. Las brujas también podían cambiar su cuerpo con un hechizo de transfiguración, pero eso llevaba horas de preparación y era igualmente peligroso. Si no lo hacías bien, podías acabar con la mitad de tu cuerpo transformado y el resto... no. Sí, no tiene buena pinta.

Bien. Gilbert era un metamorfo. Interesante. A juzgar por su reacción, dudaba que fuera capaz de cometer este espantoso asesinato. Moví mi mirada hacia el grupo de gente del pueblo. Martha estaba fumando su segundo cigarrillo, soplando el humo en la cara de una pobre mujer que parecía verde y a punto de vomitar. A su lado había una pareja de jóvenes, hombres lobo, por el olor a perro mojado que se desprendía de ellos. Luego, el resto se mezcló con diferentes olores de animales. No podía diferenciar a los hombres lobos de los metamorfos o incluso de las brujas. Era como entrar en un zoológico.

Lo único que tenían en común era que todos se movían con la misma energía nerviosa. Estaban asustados.

—Por fin, alguien con las suficientes pelotas para hacer callar al viejo —dijo Ronin, mirando a mi tía Dolores como si fuera su nueva mejor amiga.

—No olvidará eso —Beverly miró a su hermana con una ceja levantada.

Ruth hizo un mohín.

—Probablemente no me dejará comprar la garra del diablo que he estado esperando. Su tienda es la única que la tiene en Maine.

Dolores levantó la barbilla.

—No me arrepiento de haberlo hecho. Pero si tiene razón... significa… —el miedo se reflejó en sus rasgos mientras lanzaba su mirada sobre la multitud hacia algo en la distancia.

—¿Qué? —miré por encima de la multitud en busca de algo fuera de lugar, pero solo vi la sombra de los edificios.

Las tres hermanas intercambiaron una incómoda mirada de reojo entre ellas. Solo había durado unos segundos, pero la había captado. Definitivamente, algo iba mal, y no lo estaban compartiendo.

—Tessa, quédate aquí y vigila las cosas —ordenó Dolores, con una expresión dura y toda decidida de nuevo—. Hay algo que tenemos que hacer. ¿Señoritas?

Las tres se levantaron y se alejaron de la escena del crimen.

—¿Eh? Esperen un momento —corrí tras ellas, con el corazón palpitando en mi pecho—. ¿A dónde van? No pueden dejarme aquí... con ellos —añadí en un susurro, aunque estaba segura de que la mayoría podía oír nuestra conversación.

—Ahora eres una Merlín, Tessa —dijo Dolores—. Tu trabajo es proteger la ciudad, al igual que nosotras. Lo que sea que haya hecho esto podría estar todavía por ahí.

Busqué en los rostros de mis tías. Mi instinto me decía que ocultaban algo, y que yo descubriría lo que era.

Apreté las manos en un puño. No iba a huir asustada, y menos con público. Les había dado mi palabra. La cumpliría.

—Bien —dije, endureciendo mi decisión—. ¿Qué quieren que haga?

Hubo una ligera vacilación antes de que Dolores dijera:

—Averigua quién era esa persona y si formaba parte de este pueblo. Es importante —

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo, puedo hacerlo. ¿Y ustedes? Van a hacer magia de la buena. ¿No es así?

Beverly me dedicó una pequeña sonrisa.

—Algo así.

—Nos llevará hasta la mañana —dijo Ruth mientras saludaba—. No esperes despierta.

Vi cómo mis tías se marchaban juntas, murmurando entre ellas y dejándome sola con la bazofia de los muertos y un montón de desconocidos. Eso significaba que, o bien confiaban en que podría encontrar información útil, o bien querían que me quitara de en medio mientras hacían magia de verdad.

Tenía que mejorar mi juego si quería quedarme en Hollow Cove y convertirme en una verdadera Merlín como mis tías. Apenas llevaba dos horas aquí y ya había un asesinato.

Tenía la sensación de que mi vida estaba a punto de complicarse seriamente.

4

Alguien se aclaró la garganta detrás de mí.

—Qué mal. Creo que te han dejado tirada.

Me di la vuelta para encontrar a Ronin demasiado cerca, tan cerca que podía ver la luz del orbe de la bruja reflejada en sus ojos, que eran marrones con motas doradas, y oler el aroma almizclado de la colonia en él.

Lo fulminé con la mirada.

—No sabes nada.

—Sé lo que ven mis ojos —respondió el vampiro, sonriendo—. Y eso, justo ahí, significa que te han abandonado.

¿Cuál era su problema?

—¿Qué quieres?

Se animó.

—Puedo ayudar.

—Gracias, pero yo me encargo de esto —le rodeé y me dirigí a los restos de los muertos. La multitud de curiosos me observaba, con los ojos expectantes como si pensaran que iba a averiguar quién era esa persona y quién la había matado solo por estar aquí. No me entusiasmaba que mis tías me hubieran dejado sola con todos estos extraños.

Sin embargo, tenía que demostrarles que podía hacerlo. Averiguaría quién se había convertido en una salpicadura de sopa de tomate, y no pararía hasta encontrar la respuesta.

Me quedé mirando el desastre rojo, devanándome los sesos en busca de cualquier cosa que recordara haber leído sobre demonios y otras criaturas sobrenaturales que dejaran un cuerpo en ese estado. Tal vez lo buscaría en Google cuando llegara a casa. Se sorprendería de lo que podría encontrar en la web.

Ronin se movió para ponerse a mi lado.

—¿No te alegra un poco de que no seas tú?

Dejé escapar un suspiro.

—¿No hay una botella de sangre con tu nombre esperándote en alguna parte? —me ofrecí, deseando que se fuera.

—Yo no bebo sangre.

Enarqué una ceja hacia él.

—¿Un vampiro que no bebe sangre? Eso sí que es una novedad.

—Medio vampiro —corrigió Ronin, con los ojos puestos en el desastre sangriento del suelo—. Mi madre es humana, mi padre es un vampiro.

Me quedé mirándolo un momento más. Los medio vampiros no eran algo nuevo, pero eran raros, ya que la mayoría de los bebés morían por complicaciones poco después de nacer. Pero para los pocos que sobrevivían, otros clanes de vampiros destruían al niño si se enteraban, lo que hacía a Ronin especial e interesante.

Como no se iba a ir, me arrodillé para verlo mejor e hice una mueca cuando el potente olor a bilis me llegó a la nariz.

—Huele como si hubiera sido regurgitado.

—¿Como si lo que se lo hubiera comido lo hubiera vomitado de nuevo? —preguntó Ronin—. Qué bien.

—No puedo estar segura. Pero huele así —y también apostaba a que cualquier criatura, monstruo o demonio que haya hecho esto, era grande.

—Vas a necesitar una pajita enorme para aspirarlo todo —dijo Ronin mientras se arrodillaba a mi lado, sonriendo como si me imaginara haciendo precisamente eso.

Ya lo creo. ¿Esperaban mis tías que limpiara esto? ¿Y luego qué? ¿Qué esperaban que hiciera con los restos? Empecé a sudar, sintiéndome como una idiota. ¿Lo ponía en una bolsa? No, eso no parecía correcto. Y podría olvidar la pajita. Sí. Pensé que estaba a punto de vomitar.

—Bien. Todo el mundo, atrás. Atrás, he dicho —ordenó una voz.

Miré por encima de mi hombro. Un hombre de hombros anchos y pelo negro se abrió paso entre la multitud, y me di cuenta de que no podía dejar de mirarlo. Había mucho que ver, mucho que admirar de él. Caminaba con un pavoneo seguro y un andar depredador. Su camiseta no disimulaba su vientre plano y sus poderosos muslos eran claramente evidentes bajo los ajustados vaqueros.

Con una mandíbula cuadrada y una nariz perfectamente recta, parecía tener unos treinta y cinco años, quizá menos, y me resultaba familiar. Tal vez lo había visto una vez cuando estuve aquí antes. Es curioso que no recuerde a alguien tan, tan bonito. Tuve que decirle a mi mandíbula que se cerrara porque no quería que nadie viera a la chica nueva con la boca colgando, mirando fijamente a este hombre tan sexy. Porque eso sería espeluznante. Probablemente tenía un ego gigantesco a la altura de esos abultados bíceps. Conocí a tipos como él. Salían con modelos o mujeres que se arreglaban tanto como ellos y se preocupaban más por su aspecto que por cualquier otra cosa. Como mi ex.

Sí, no necesitaba eso en mi vida ahora mismo.

Dos hombres corpulentos, ambos musculosos como si pasaran la mayor parte de su tiempo libre en el gimnasio, se movieron detrás de él. Uno era rubio, el otro moreno, y ambos tenían esa naturaleza depredadora igual que el primero.

Aparté la mirada, pero no antes de notar que todos le daban un amplio margen al hombre.

—¿Quién es ese? —le pregunté a Ronin, viendo que seguía a mi lado, aún demasiado cerca.

—Ese es Marcus. Es el jefe del pueblo —dijo Ronin después de un momento.

Levanté las cejas.

—¿Como el jefe de policía?

Ronin asintió.

—Sí. Es como el jefe de aquí.

Mi mirada volvió a dirigirse al apuesto jefe. Definitivamente no era humano. ¿Un vampiro tal vez? ¿Un metamorfo? Estaba demasiado bueno para ser un brujo, pero podría estar equivocada. Podría ser una anomalía del tipo brujo-sexy.

—No lleva el uniforme —dije y solo entonces me di cuenta de lo fuerte que era mi voz.

La cabeza de Marcus se giró hacia mí. Unos ojos grises enmarcados con pestañas oscuras se centraron en mí.

Oh. Mierda.

Marcus dio un paso alrededor del desastre sangriento en el suelo y caminó hacia mí.

—¿Quién eres?

—Tessa —respondí, sin estar segura de que me gustara su tono.

—¿Tienes un apellido, Tessa? —ordenó, de nuevo con el tono, y me miró fijamente con ojos duros e inflexibles como la piedra.

Sí. Me gustaba tanto como las garrapatas.

—¿Qué tal, jefe? —dijo Ronin, y supe que solo intentaba suavizar un poco el ambiente. No pareció funcionar.

—Apellido —volvió a ordenar Marcus, como si yo fuera su sirviente.

Si creía que podía asustarme con su dura mirada, se iba a llevar una sorpresa.

Me encogí de hombros, sin dejar de mirar al jefe.

—¿Qué tal si me das el tuyo y yo te doy el mío? —respondí, haciendo que Ronin resoplara. El medio vampiro me estaba gustando.

Los ojos de Marcus se estrecharon, y acortó la distancia entre nosotros hasta que tuve que levantar la vista hacia él.

—Eres alto —observé, y Ronin volvió a resoplar.

El rostro del jefe se endureció.

—Me ocupo de conocer a todo el mundo en mi ciudad. Quiero saber quién eres y por qué estás aquí.

Vaya. ¿Por qué los guapos son siempre tan desagradables?

—¿Tu pueblo? Pensé que esto era Hollow Cove, no Marcus Cove —oopsy.

—Me gusta —expresó Ronin, todo sonrisas—. Es entretenida. Quedémonos con ella.

Marcus dejó escapar un suspiro.

—Apellido. O haré que te arresten.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Por qué? ¿Por respirar? —el descaro de este tipo. Si supiera cómo hechizarlo, elegiría un hechizo de desinflado, para desinflar todos esos músculos y su ego, y darle un cuerpo de niño larguirucho de doce años. Sí. La idea me hizo sonreír.

El hombre grande señaló la sangre y las vísceras.

—Tal vez esto sea obra tuya. No lo sé. No te conozco.

Cerré las manos en puños.

—No lo es. Estoy aquí para ayudar. Para averiguar lo que ha pasado y para proteger la ciudad —sí, era nueva y no tenía ni idea de lo que estaba haciendo ni de cómo iba a proteger el pueblo. Pero, ¿y qué? Este tipo me estaba haciendo enojar.

Marcus seguía mirándome y entonces sus ojos se abrieron de par en par, algo parpadeando detrás de ellos.

—Eres Tessa Davenport —no era una pregunta.

Puse las manos en las caderas.

—Sí. ¿Y?

La mandíbula de Marcus se apretó.

—Deberías irte. No te quiero aquí.

Un resbalón de ira se encendió en mí. Solo estaba pidiendo que le diera un puñetazo en la cara.

—¿Va en contra de la «ley» —hice comillas con los dedos—, que esté aquí de pie?

Marcus parpadeó.

—No.

—Entonces me quedo, jefe —oí la risa de Ronin mientras me alejaba de Marcus y me dirigía hacia el cadáver, en busca de pistas. Eso era lo que suponía que debía hacer, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo encontrar pistas, valga la ironía. Y sí, sabía que eso sonaba mal.

Llamé la atención de Martha y la bruja me hizo un gesto de aprobación. No iba a ir allí.

Arrodillada lo más cerca que me permitía estar de los restos, podía sentir la mirada de Marcus sobre mí, pero no le daría la satisfacción de una mirada en su dirección. No estaba aquí por él. Estaba aquí por mis tías. Les dije que las ayudaría con este caso, y eso era exactamente lo que iba a hacer. No me iba a asustar.

—Yo tampoco le caigo bien a Marcus —Ronin estaba a mi lado, mirando la sangre—. Está celoso porque tengo mejor pelo. ¿Esos son dedos? —señaló tres pequeñas formas cilíndricas que descansaban en el charco de sangre y tripas.

—Esos son definitivamente dedos —me quedé mirando lo que me pareció que era algo de carne con pelo. ¿El cuero cabelludo quizás? Vaya. No vomites.

—No me asusta —no quería que Marcus viera cómo me estaba afectando esta escena, porque así era.

Ronin me enseñó sus perfectos dientes blancos.

—Entonces, ¿qué estamos buscando?

No pude evitar que usara la palabra “estamos” como si fuéramos un equipo o algo así.

—Cualquier cosa que me diga quién era esta persona —mis tías nunca mencionaron que no podía pedir ayuda, y ahora mismo, la necesitaba—. Si lo supiera, estaría un poco más cerca de encontrar quién hizo esto y por qué.

—Su nombre era Avi —vino la voz fuerte de Marcus. El muy cabrón nos había estado escuchando.

Dirigí la mirada hacia el guapo pero muy irritante jefe.

—¿Y todo esto lo has conseguido solo con mirar esta salpicadura de sangre y tripas?

La mirada de Marcus estaba fija en la sangre.

—Los hombres lobo tienen un olor característico. Al igual que cada persona aquí.

Me impresionó, pero mantuve el rostro inexpresivo. Tenía que ser un hombre lobo o un metamorfo para tener ese agudo sentido del olfato. El tipo era bueno. Lo identifiqué como un hombre lobo, lo que significaba que sus compañeros probablemente también eran hombres lobo.

—¿Estás seguro? —pregunté. El jefe no respondió, y lo tomé como un sí. Además, me ahorró el tiempo y el esfuerzo de ir de puerta en puerta para ver quién faltaba en el pueblo. Lástima que se portara tan mal. Podría haber sido útil para otra información también.

Un nombre era mejor de lo que esperaba. Me puse de pie.

—Gracias.

Marcus emitió un sonido como un gruñido.

—Deberías irte.

Mi temperamento se puso en marcha.

—¿Cuál es tu problema? —mi voz se elevó, consciente de que todos se habían callado a nuestro alrededor. Ronin dio un paso atrás de mí. Un vampiro inteligente.

Marcus sonrió fríamente.

—Tú. Tú eres mi problema.

—¿De verdad? —ladeé mis caderas, mi cara era todo sonrisas, pero mis tripas estaban haciendo una competición de lucha libre—. ¿Por qué es eso, bombón?

Al igual que mi ex, sabía tocar las teclas correctas. Pero ni siquiera me conocía, así que eso lo hacía peor. Mucho peor.

Marcus cruzó los brazos sobre su enorme pecho, sin duda para mostrar todos esos duros y abultados músculos.

—No tienes habilidades de investigación. Está claro que no entiendes lo que estás haciendo. Ni siquiera eres una bruja de verdad —gruñó, con las cejas fruncidas.

—Amigo. Te has pasado de la raya —dijo Ronin, y me sorprendió la rabia que había en su voz.

Marcus lo ignoró, sin apartar su atención de mí.

—Solo vas a estorbar. No hay nada que puedas hacer para ayudar a este pueblo. Igual que tu madre.

Mis labios se separaron y fruncí el ceño, con el corazón agitado.

—¿Conoces a mi madre? —como no respondió, continué—: No trabajo para usted, jefe. Trabajo para el Grupo Merlín.

Marcus se rio.

—Igual que tu madre hasta que se fue, en medio de un caso. Más problemas de los que ella valía —me miró fijamente—. Tu madre no vale la pena.

Algo dentro de mí se disparó.

Un torrente de energía desbordó mi aura. Se me cortó la respiración, una fuerza me martilleó por dentro mientras me dirigía a Marcus.

No dije ni una palabra de magia. Ni siquiera conjuré un hechizo.

Simplemente... me dejé llevar.

Mis instintos golpearon, y levanté mis manos. Una ráfaga de viento atravesó mis palmas. Golpeó a Marcus en el pecho y el grandulón salió disparado hacia atrás como si le hubiera alcanzado un misil. Dejó escapar un gruñido por el viento mientras caía sobre el duro pavimento a quince metros de distancia.

Me tambaleé un poco al sentir un mareo. Sabía que era el pago por usar la magia. Toda magia lo requería. Ninguna bruja podía hacer hechizos indefinidamente. Eso sería ciertamente mortal. La magia siempre tomaba lo que se debía —una parte de la bruja, un poco de aura— y lo hacía suyo, ayudando al hechizo.

Pero apenas lo sentí por encima de la energía de mi ira.

—Que te den, Marcus.

Me giré sobre mis talones, cogí el orbe que aún flotaba y me fui.

Y eso, señoras y señores, es una salida.

5

Había esperado hasta las seis de la mañana para que mis tías aparecieran. Ni siquiera estaba cansada. Estaba tan jodidamente enfadada con Marcus que pensé que podría arder espontáneamente en una bola de fuego de bruja.

Y no hablemos de lo que yo había hecho. Delante de toda esa gente, nada menos. Estaba segura de que agredir al jefe era algo que me llevaría definitivamente a la cárcel del pueblo.

Esperé. Pero él nunca vino. Ni tampoco sus amiguitos.

Maldita sea. Estaba hasta el cuello de mierda. Hasta el cuello. Diablos, mejor dicho, totalmente sumergida en el cagadero. Estaba nadando en él.

Pero... espera... ¡había hecho magia! Sí, yo.

Toma eso, Jefe Marcus.

Recordaba haber hecho hechizos de niña y haber experimentado con encantamientos, con los collares de mis tías, encender velas con una sola palabra, cosas así. Normalmente en secreto, ya que mi madre estaba en contra de que usara la magia. Decía que era mejor que no la practicara porque la magia solo conducía a problemas mayores.

Pero esta noche había sido diferente.

Nunca había pensado en alejar a alguien con mi mente y que realmente funcionara. Apuesto a que tiene que ver con que esté en este pueblo.

Hollow Cove tenía un gran encanto mágico.

—Todo el pueblo está hablando de ello —dijo Ruth mientras ponía la tetera. La luz del sol se filtraba por las ventanas de la cocina. Las arrugas alrededor de los ojos y la boca se habían profundizado desde la última vez que la había visto, y los mechones de su pelo blanco le caían alrededor de la cara. Parecía cansada, agotada. Todos lo parecían—. Eres más popular que el desfile del solsticio de verano —sonrió.

Dolores suspiró frente a mí en la mesa de la cocina.

—Eso nos plantea un grave problema.

—Para mí —dije—. Para ti no.

—Eres parte de esta familia —dijo Dolores—. Lo que te ocurre nos afecta a nosotras.

—No debería. Tú no has hecho nada. Yo lo hice —ahora me sentía como una idiota. No quería que mis tías sufrieran porque yo había perdido la paciencia—. Solo... perdí los estribos, después de lo que dijo.

Mi pequeño incidente con Marcus fue lo primero que salió de mi boca en el momento en que habían llegado a la casa. Todas me escucharon atentamente, sin apenas parpadear cuando recordé mi experiencia con los superpoderes. Esperaba que reaccionaran, pero no lo hicieron.

Beverly se colocó con cuidado un mechón de su pelo rubio detrás de la oreja.

—Marcus recibió su merecido. Los Durand siempre han sido demasiado testarudos para su propio bien. Orgullosos y pomposos sabelotodo —me guiñó un ojo—. Solo lamento habérmelo perdido.

Me encogí de hombros.

—Con mi suerte, probablemente aparecerá en las redes sociales hoy mismo.

—Bueno —dijo Beverly—, no te culpes, cariño. No debería haber dicho lo que dijo sobre tu madre. Estuvo mal.

—Muy mal —las cejas de Ruth se juntaron—. Conozco algunos hechizos de impotencia que pueden durar hasta tres meses —sonrió con maldad—. También puedo maldecirle con algunas ETS embarazosas, si quieres. Di la palabra, Tessa, y estará hecho.

Me reí ante el brillo travieso de sus ojos. Le lucía mucho.

—Está bien, de verdad. Pero gracias. Los tendré en cuenta si alguna vez los necesito.

Tragué con fuerza. Lo que Marcus había dicho sobre mi madre me dolió, no porque fuera falso, sino porque la mayor parte de lo que dijo sonaba a verdad.

Dolores golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo que me sacudiera.

—Lo hecho, hecho está. Es inútil seguir discutiendo. Está en el pasado. Todos tenemos que seguir adelante con esto.

—Tienes toda la razón, Dolores —coincidió Beverly—. El estrés te produce arrugas prematuras. Y no las quieres. Son un verdadero dolor de cabeza para quitarlas de la cara.

Dolores miró fijamente a su hermana y luego me miró a mí.

—Lo has hecho bien, Tessa.

—¿Cómo así?

—Nos has conseguido un nombre —respondió mi tía—. Ahora no tenemos que dar vueltas por la ciudad para conseguir respuestas. Nos has ahorrado mucho trabajo.

No mencioné que podrían haber preguntado también a Marcus. O tal vez prefirieron no involucrarlo. Había algo de historia allí.

—¿Lo conocías? ¿A Avi?

—Conocemos a sus padres —Beverly cogió una silla y se dejó caer—. Una encantadora pareja de hombre y mujer lobo. Contadores. Van a estar devastados por la noticia. Era su único hijo.

—Tenía más o menos tu edad —dijo Ruth mientras espolvoreaba hierbas en una taza humeante—. Es muy triste lo que le pasó.

¿Triste? El tipo era una sopa de tomate con trozos.

—Pero, ¿por qué ocurrió? ¿Por qué él? ¿Quién haría esto?

Dolores se frotó los ojos, parecía agotada.

—Los demonios. Sentimos un montón de su magia demoníaca residual por toda la ciudad.

Me senté más derecha en mi silla.

—¿Demonios? Creía que no podían entrar en la ciudad. ¿Por las guardas?

—Normalmente, no pueden —dijo Beverly mientras se comía las uñas rojas perfectamente cuidadas—. Pero alguien manipuló las guardas que protegen la ciudad.

Dolores tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Creemos que Avi solo estaba... en el lugar equivocado en el momento equivocado. Una víctima de las circunstancias.

Pobre bastardo. Un fuerte dolor de cabeza comenzó detrás de mis ojos, sin duda por la falta de sueño.

—Entonces, ¿las guardas han vuelto a funcionar? —ahora entendía a dónde habían ido mis tías anoche.

—Todo está bien —respondió Dolores, y no pude evitar notar cómo no respondía realmente. Me dedicó una breve sonrisa. Pude ver la tensión en sus ojos y escuchar el cansancio en su voz. Intentaron no demostrarlo, pero estaban agotadas. Volver a colocar las guardas les había supuesto un gran coste.

Necesitaban ayuda. Me necesitaban a mí.

Dirigí mi mirada a su alrededor.

—¿Tiene esto que ver con ese «mal» que dijiste que estaba aquí? —pregunté aunque ya sabía la respuesta.

Las tres hermanas se miraron entre sí, con una comunicación silenciosa que solo décadas de vida en común pueden crear. Dolores fue la siguiente en hablar.

—Sí.

—¿Y ha ocurrido antes?

—Sí.

—¿Me lo van a contar, o se los tengo que sacar a golpes como hice con el jefe Marcus?

Las hermanas se rieron.

Luego, el silencio volvió a imponerse durante unos instantes.

—¿Te contó tu madre alguna vez la historia de Hollow Cove?

—Un poco —respiré—. Sé que es una comunidad paranormal. Es donde podemos vivir en paz sin que los humanos cabeza de chorlito se nos echen encima con antorchas encendidas.

Dolores asintió.

—Sí. Sí, todo eso es cierto. Pero verás, Tessa. Hollow Cove es un lugar especial. El pueblo está...

—Conectado —rio Ruth.

—¿Conectado? —pregunté.

—Es poderoso —dijo Dolores—. Magia por todas partes. En la tierra. En el aire. En los árboles. Incluso en los edificios.

Como la Casa Davenport.

—Sé que hay magia. La sentí esta noche. La sentí en el momento en que pisé el puente Hollow Cove —lo mismo que había sentido desde que era una niña.

La voz de Dolores adquirió un tono serio.

—Lo que hace que Hollow Cove sea mágicamente potente, poderoso... y muy atractivo para... otros.

Me tensé, y un escalofrío me recorrió.

—¿Otros? ¿Qué otros? —no me gustó cómo sonaba eso—. ¿Te refieres a los demonios? —sabía que los demonios no podían vivir en nuestro lado de los planos, no indefinidamente. No, a menos que encontraran una manera. Esperaba seriamente que no lo hubieran hecho.

Dolores negó con la cabeza, con el ceño fruncido.

—No estamos seguras —se tomó un momento y sus dedos doblados rascaron algo en la superficie de la mesa—. Hollow Cove siempre ha sido un centro de atracción para los que buscan el poder. Pero el pueblo siempre se las ha arreglado para alejar a los que querían hacer daño al pueblo o a su gente, formando alianzas con otras comunidades sobrenaturales y contratando brujas para mantener las guardas que nos protegen.

—Como el Grupo Merlín —dije, preguntándome por la antigüedad de esta unidad de policía mágica. Tal vez fuera tan antigua como la ciudad.

—Exactamente —respondió Dolores—. Pero desde hace tres años... están ocurriendo cosas extrañas.

—¿Como demonios matando y regurgitando mestizos? —dije.

—Como eso —dijo Dolores—. Las guardas que protegen la ciudad están siendo manipuladas, y los demonios se están colando. Se sienten atraídos por la fuente de poder y la magia de Hollow Cove como un hambre.

—Como un vampiro es atraído por la sangre —dijo Ruth.

No como Ronin, pensé, pero me lo guardé para mí.

—Entonces, ¿qué quieren que haga?

—Después de que descanses —dijo Dolores—, estudiarás las guardas, los hechizos, los maleficios y las maldiciones hasta que estés exhausta. Hasta que puedas establecer tus propias guardas para proteger a nuestro pueblo y a ti misma.

Parpadeé.

—¿Yo?

Dolores asintió.

—Los demonios percibirán tu magia. Eres una amenaza para ellos. Querrán matarte.

—Impresionante —me desplomé en mi silla, sintiéndome agotada sin haber hecho nada.

Beverly se acercó y me tocó la mano.

—No te preocupes, cariño. A lo largo de los años han sido muchos los que han querido matarme. Pero sigo aquí. ¿Ves?

—Las esposas no cuentan, Beverly —comentó Ruth, con una ceja levantada y los labios curvados en las comisuras.

Beverly sonrió.

—Claro que cuentan. Una amenaza de muerte es una amenaza de muerte, no importa si tiene pechos o no. No es mi culpa que sea tan irresistible para el sexo opuesto —añadió Beverly, mostrando una sonrisa deslumbrante—. Soy preciosa. ¿Quién no me querría? Yo me querría —soltó una risita.

Me reí, sintiendo que se aliviaba parte de mi tensión. En ese momento, me di cuenta de cuánto las extrañaba y extrañaba estar aquí con la familia que sabía que me quería.

—Tienes que descansar. Tenemos mucho que cubrir —Dolores se levantó, se balanceó un poco y se agarró al respaldo de la silla para apoyarse.

—No hay mejor manera de aprender un oficio que la práctica. Tienes que estar preparada, Tessa, porque la amenaza está más cerca de lo que pensamos.

—Está justo en nuestra puerta —dijo Ruth, con su habitual cara de felicidad arrugada por la preocupación.

Empujé mi silla hacia atrás y me puse de pie.

—Estoy muy nerviosa. No estoy segura de poder dormir.

—Toma —Ruth me dio la taza humeante que había estado sosteniendo todo este tiempo.

Lo miré con desconfianza, especialmente los copos de color naranja que flotaban en la parte superior.

—¿Qué es?

—Bébetelo —me animó Ruth—. Te ayudará a dormir —cuando no lo hice, añadió—. No es veneno —se echó a reír, lo que fue un poco espeluznante—. Pero sabrá como tal.

Excelente. Me llevé la taza a los labios y me la bebí entera de dos tragos. Mejor así, ya que lo probé menos. Tragué e hice una mueca por el sabor amargo que me quedaba en la lengua, pero había probado cosas peores.

—Ahora a la cama —Ruth cogió la taza y me empujó fuera de la cocina.

Ni siquiera recuerdo cómo subí las escaleras, ni por qué mis pies no llegaron a tocar los escalones. Era como si estuviera flotando. O era eso, o Ruth me había drogado.

Las cortinas estaban cerradas, lo que daba a la habitación un aspecto oscuro, perfecto para dormir. No había tenido tiempo de inspeccionar mi nueva habitación, que había sido la de mi madre en otra época. Ya habría tiempo para eso después.

Me subí a la cama de cuatro postes completamente vestida. En cuanto mi cabeza tocó la almohada, el sueño se apoderó de mí.

6

A la mañana siguiente, o mejor dicho, seis horas después y a media tarde, pasé unas cuantas horas terminando las cubiertas de dos libros para dos clientes diferentes: uno de alta fantasía y otro de romance limpio. Ambas eran hermosas a su manera, y estaba muy orgullosa de ellas.

Completar los últimos retoques me llevó más tiempo de lo habitual. Ese maldito Marcus y su atractivo ser seguían interrumpiendo mis pensamientos. Era una locura de belleza, pero eso no era lo que me impedía concentrarme en mi trabajo. No me iba a dejar desviar la atención por otro hombre, no después de lo que hizo mi ex. Había terminado con eso. Sin embargo, la rabia abierta de Marcus, su franca hostilidad y odio hacia mí, seguía dando vueltas en mis pensamientos.

Me cabreaba que el tipo me odiara por ser quien era. Por mi madre.

¿Qué demonios había pasado? ¿Qué le había hecho mi madre a este tipo para que me odiara cuando ni siquiera me conocía?

Su odio hacia mí había irradiado de él en ondas casi palpables. Yo lo veía. Todo el maldito pueblo lo vio. No me avergonzaba. Ya lo había superado. Solo estaba... enfadada. Furiosa por haber sido tratado así. No era justo. Tal vez estaba siendo estúpida, pero creía en tratar a los demás con respeto, hasta que me hicieran enojar y entonces todo vale.

Marcus había hecho eso y más.

Y luego me había levantado y le había dado una paliza. Dudaba que pudiera volver a conjurar ese tipo de magia de mal gusto. Solo había sucedido. Impulsado por las emociones, la rabia sobre todo. Sin embargo, hubo algo. Había hecho magia. Y me llenó de una nueva confianza.

—Gracias, Jefe —murmuré—. Has sido útil después de todo.

Me senté en un tocador de maquillaje de caoba oscura, ante una enorme ventana con vistas al océano. Estaba equipado con un pequeño espejo y una silla y solía pertenecer a mi madre. Ahora lo utilizaba como estación de trabajo. Había tirado todos los viejos frascos de perfume, cepillos para el pelo, paletas de sombras de ojos, labiales y todo lo que había en él en el cajón superior. El maquillaje no era lo mío. Un poco de sombra de ojos, un delineador y un poco de máscara de pestañas y salía por la puerta, olvidándome a veces de cepillarme el pelo.

Hoy en día, sinceramente, me da igual mi aspecto. Había colocado una funda de almohada sobre el espejo para no tener que verme trabajando, porque eso sería raro.

Dolores había entrado hacía unas horas y había dejado ocho grandes libros encuadernados en cuero en el suelo a mi lado.

—Apréndetelos —me había ordenado y había salido de la habitación como una institutriz odiosa. Era más bien una sargento mayor. Me encantaba.

Con las dos portadas de los libros terminadas, envié mis facturas de PayPal y cogí el primer libro. Magia Blanca y los Cuatro Elementos. El pulso me saltó de emoción cuando empecé a leer. No tardé en hacer conexiones, mágicas, a medida que mis recuerdos se agolpaban. Cuanto más leía, más se abría mi mente a medida que las palabras y los símbolos empezaban a tener sentido. En las horas siguientes, terminé la Guía de Líneas Ley, los Cercados para la Bruja Moderna, la Enciclopedia de Hechizos, Maleficios y Pociones y Conoce a tus Monstruos: Demonios del Inframundo, volumen 12.

Pero cuando mis dedos encontraron Secretos de la Bruja Oscura y su Magia, quedé seriamente intrigada. Más aún porque mi tía me lo había dejado.

—Mírate, mi preciosura —dije, y sentí que mi boca se estiraba en una amplia sonrisa medio loca. No era una bruja oscura, pero cuanto más supiera de magia, mejor preparada estaría para enfrentarme a lo que fuera este nuevo mal. Tal vez podría tomar prestados algunos trucos de mis primos más oscuros.

Me dirigí a mi cama, me estiré boca abajo y comencé a leer.

El sonido del timbre rompió mi concentración. Levanté la vista y me di cuenta de la poca luz que había en la habitación y de que ya no podía ver el sol a través de la ventana. El tiempo vuela cuando se lee un buen libro.

El reloj de mi teléfono decía que eran las siete y media.

—Eso explica por qué tengo tanta hambre.

Cerré mi libro y balanceé mis piernas fuera de la cama. Mi estómago soltó un gruñido que sonaba como si tuviera un bebé tigre viviendo allí. Estaba hambrienta.

El olor a cocina me hacía agua la boca.

Me acerqué a la cómoda blanca doble con un espejo de madera a juego. En él había un marco de fotos: una foto de mi madre sosteniéndome en brazos cuando tenía unos cuatro años. No estaba allí ayer. Sabía que mis tías lo habían hecho a propósito.

No me había acercado al tocador para mirarme, bueno, tal vez un poco, pero para otra cosa. Algo que recordaba que hacía mi madre cuando era niña. Decidí intentarlo. ¿Por qué no?

Me aclaré la garganta, sintiéndome un poco tonta, y dije,

—Casa. ¿Qué hay para cenar?

El espejo de la cómoda brilló y un plato de lasaña de espinacas y champiñones cubierto de una gruesa capa de queso se cernió donde había estado mi reflejo hacía un momento.

Sonreí.

—A eso sí que podría acostumbrarme. Gracias, Casa —el espejo volvió a brillar y mi reflejo me devolvió la mirada.

—Vaya. Parezco una puta del crack —el pelo me sobresalía por detrás en un gran nudo, tenía unas bolsas oscuras bajo los ojos que no había notado antes y mis mejillas estaban hundidas, lo que me hacía parecer que había envejecido diez años. Eso es lo que hace el estrés de una relación mala y tóxica.

Después de una ducha rápida —al parecer, cada habitación de este lugar tenía su propio baño— me aventuré a bajar las escaleras. Seguí el olor de aquella jugosa lasaña con mi pelo húmedo rebotando por encima de mis hombros.

El sonido de las voces se acercó a mí y una de ellas sonaba a hombre. Sonaba a Ronin. ¿Qué estaba haciendo aquí? Llegué al final del pasillo y entré en la cocina.

—Esa lasaña huele increíble...

Dolores estaba apoyada en la encimera, de espaldas al fregadero.

Y junto a ella estaba Marcus.

Fue como si alguien hubiera pulsado el botón de la ira instantánea, como si lo presionaron de golpe.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —mi voz se elevó al mismo tiempo que mi ira, mientras la repetición instantánea de lo que había sucedido la noche anterior aparecía en mi mente.

Mi madre nunca ganaría ningún premio a la “madre del Año”, pero seguía siendo mi madre. Si alguien tenía que insultarla, sería yo. No él.

Sus ojos grises se clavaron en mí y su mandíbula se apretó. Una chaqueta de cuero negro colgaba de sus anchos hombros y atraía mi mirada hacia su estrecha cintura. Sus vaqueros azules se ajustaban perfectamente a sus largos muslos, y la camiseta no ocultaba su musculoso pecho. Si pensaba que podía hipnotizarme con su cuerpo perfectamente definido y su aspecto de asesino, era un imbécil. No olvidaba ni perdonaba fácilmente.

Si hubiera conocido algún movimiento de artes marciales, habría volado como un ninja por la cocina y le habría dado una patada en la garganta. Como no lo sabía, decidí darle mi mirada asesina. Sí, eso debería bastar.

Dolores se apartó de la encimera.

—Solo... tómalo con calma, Tessa. No hay necesidad de destruir la cocina.

¿Destruir la cocina? Dolores me miraba como si fuera una bomba a punto de estallar. Sus ojos se dirigieron a mis manos.

Miré mis manos y vi que estaban temblando. No me había dado cuenta de que las había cerrado en puños. Un estruendo de magia me recorre, la energía se acumula en mi centro mientras un rápido flujo de magia se desplazaba. Una línea ley. Podía sentir el poder de la línea ley, pero no tenía ni idea de cómo aprovecharla. Lo cual era bueno para el bien de Marcus.

Dejé escapar un suspiro por la nariz, soltando parte de la ira contenida. Vi que los hombros de mis tías bajaban al hacerlo.

Maldita sea. Debería haberle preguntado a la Casa quién estaba en la puerta principal. Si hubiera sabido que estaba aquí, me habría quedado en mi habitación con mis libros. Podías contar con los libros. Los libros nunca te fallaban, y siempre estaban ahí cuando los necesitabas.

Lo que me molestó aún más fue que el tipo parecía tan molesto como yo. El descaro de este tipo. Esta era mi casa.

—Aquí tienes, Marcus —Ruth entró en la cocina desde la habitación de la izquierda, que era el aula de pociones. Le entregó lo que parecía un frasco de vidrio con un líquido azul dentro.

¿Qué demonios? ¿Por qué mi tía Ruth le suministraba sus pociones a este asqueroso? Después de lo que le había dicho, esperaba que fuera veneno. Una sonrisa llegó a mis labios. Hola, clamidia.

—Gracias, Ruth —dijo Marcus mientras se guardaba el frasco dentro de su chaqueta.

Mi corazón latía con fuerza, y no en el buen sentido.

—Tessa —dijo Ruth al verme en el umbral—. Ven y siéntate. Debes estar hambrienta después de tanto estudiar —se apresuró a ir a la cocina y puso un generoso trozo cuadrado de lasaña en un plato. Agarrando un cuchillo y un tenedor, colocó el plato en la mesa de la cocina—. Ven, antes de que se enfríe.

Me quedé mirando a Marcus, pero no me miró a los ojos. Bien. No se interpondría entre mi jugosa lasaña de verduras con doble queso y yo. Ningún hombre vale eso.

Sintiendo que volvía a usar las piernas, me acerqué a la mesa y me senté, comiendo la lasaña incluso antes de que mi trasero tocara la silla. Me costó mucho esfuerzo no gemir cuando mis papilas gustativas explotaron con todos los maravillosos sabores. Ruth sabía cocinar una buena lasaña. Mastiqué, con los ojos puestos en la chaqueta de Marcus, preguntándome qué sería ese frasco.

Tragué saliva y dije,

—Será mejor que pagues lo que te dio mi tía. No me importa que seas un jefe. Ella no trabaja gratis.

Los ojos de Marcus se abrieron de par en par, y por un momento pareció sorprendido. Intentó responderme, pero Dolores llegó primero.

—Entonces, Tessa, ¿terminaste esas portadas de libros en las que estabas trabajando? —Dolores me sonrió, pero pude ver que era una sonrisa forzada. Buena manera de cambiar de tema—. Mi sobrina es artista. ¿Lo sabías, Marcus?

El jefe negó con la cabeza pero no dijo nada. Bien. De todas formas no me gustaba el sonido de su voz. Mejor que se matuviera callado. O mi tenedor podría encontrar la forma de alojarse en su garganta.

El silencio se prolongó.

—Aquí tienes, Tessa —dijo Ruth, interviniendo en el silencio antes de que se volviera incómodo, y colocó un vaso alto de agua junto a mi plato.

—Gracias —le di otro bocado a la lasaña, con los ojos todavía puestos en Marcus. Esperaba que sacara la cartera, pero se quedó allí, con las manos en los bolsillos. Tal vez le pagó antes de que yo llegara. En cualquier caso, me aseguraría de que no le estaba timando a mis tías. E iba a averiguar qué era ese frasco de líquido azul. Podía contar con ello.

—¿Te gusta? —preguntó Ruth, con su cara sonriente tan inocente a veces, que parecía una niña. Era la más libre de las hermanas, y no lo querría de otra manera. No sería Ruth si no lo fuera.

—Sabe increíble. De verdad. ¿Y esa salsa? ¿Qué lleva?

La sonrisa de Ruth se amplió hasta las orejas.

—Ah. Es mi secreto —se dio la vuelta y volvió a la cocina, tarareando una melodía que sonaba mucho a Deck the Halls.

Los tacones chasqueaban en el suelo de madera.

—¿Qué huele tan bien aquí? —preguntó Beverly al entrar en la cocina, con su rostro perfecto y sonriente. Estaba elegante con su sofisticado vestido azul—. Oh, soy yo —rio, logrando que Dolores frunciera el ceño.

Beverly se dirigió a la mesa de la cocina, se sentó y comenzó a aplicarse polvos en la nariz y la frente.

Volví a mirar al jefe, preguntándome por qué seguía aquí si había pagado a Ruth por cualquier brebaje que hubiera en ese frasco.

—Bueno, debería irme —dijo Marcus, habiendo leído mi mente—. Gracias de nuevo, Ruth. Eres un regalo del cielo.

Ruth se dio la vuelta, radiante. Si hubiera un concurso en Hollow Cove para la sonrisa más radiante del año, sería ésta.

—Oh, tonterías —hizo un gesto con la mano, con las mejillas un poco más rosadas que antes—. Estoy aquí para ayudar.

Marcus se aclaró la garganta.

—Señoritas —dijo mientras se dirigía a la puerta trasera de la cocina—. Me mostraré la salida.

—Y no es demasiado pronto —murmuré en voz baja, lo que resultó ser más fuerte de lo que esperaba cuando Marcus azotó su cabeza en mi dirección general. Ups.

—Un momento, Marcus —dijo Dolores, con la mirada puesta en mí de nuevo. Una leve sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

Hmm. ¿Por qué no me gustaba su sonrisa?

—Marcus, ¿podrías llevar a mi sobrina?

Por eso.

Me atraganté con el trozo de lasaña que tenía en la boca. Al diablo con el caldero.

—¿Qué? ¿No? No voy a ir con él —dudé—. ¿Por qué tendría que ir con él? —sí, eso sonaba un poco infantil, pero el tipo había expresado básicamente que me odiaba a toda la ciudad, a todo el universo.

Dolores se puso una mano en la cadera y me miró de forma mordaz.

—Porque hoy tienes un nuevo caso, y Ruth y yo tenemos una reunión con el alcalde del pueblo, así que necesitamos el coche.

Miré a Marcus para ver que su cara se había vuelto dos tonos más oscura.

—Ya se iba. Tiene que ir a otro sitio. Seguro que está muy ocupado.

Marcus se frotó la nuca.

—Sí. Tengo que volver a la oficina.

Dolores se puso la otra mano en la cadera, con la cara pellizcada.

—¿Te niegas a llevar a mi sobrina?

El jefe parecía sorprendido.

—Ah...

—¿Hmmm? —presionó mi tía Dolores.

Marcus parpadeó un par de veces.

—No. Es que... no es eso... supongo que podría —añadió finalmente.

Dolores dio una palmada.

—Excelente.

Me puse en pie, con el calor subiendo a mi cara, y fui muy consciente de que probablemente tenía el color de la lava fundida. Diablos, así es exactamente como me sentía.

—No, no es excelente —señalé a Marcus—. De ninguna manera voy a montar en un coche con él. Desprecio su trasero, y no me importa que lo escuche. De ninguna manera. Tendrá que matarme primero —un poco exagerado, pero no pude contenerme.

Dolores se volvió hacia mí.

—¿Has terminado?

No.

—Sí.

—Bien —dijo Dolores—. Marcus ha accedido a llevarte.

Apreté los dientes, queriendo gritar. Les di mi palabra a mis tías de unirme al Grupo Merlín, pero pedirme que viajara con un hombre que me despreciaba tanto como yo a él era demasiado. Incluso para mí. Estaba emocionalmente agotada y no necesitaba esto ahora. Lo que necesitaba era una copa de vino y ver algo en Netflix.

Desvié la mirada y esta se centró en una bruja silenciosa.

—¿Beverly? ¿No puedes trabajar en este caso?

Beverly sacó un lápiz de labios de su bolso y se lo untó en los labios.

—No puedo, cariño. Tengo una cita.

—¿No puedes cancelarla?

Beverly me miró como si hubiera ensuciado su mejor vestido.

—¿Está el mundo en llamas?

—No.

Beverly deslizó su lápiz de labios en su bolso.

—Charles me va a llevar a Chez Maurice. ¿Sabes lo difícil que es conseguir una mesa decente? Estoy deseando enseñarle mi nuevo vestido —se rio y se ajustó los tirantes de su vestido azul claro que acentuaba sus ojos—. Además, Dolores y Ruth van a coger el coche. Y yo no he montado mi escoba desde hace años —me hizo un guiño.

Mi cara se quedó en blanco. No la encontré especialmente divertida en ese momento. Nunca entendí por qué mis tías solo tenían un coche, un viejo Volvo v70 gris del año 2000.

Quería arder en llamas allí mismo, en la cocina. Esto no iba a suceder. Ellas sabían que yo detestaba al hombre. Todos sabíamos que el sentimiento era mutuo. ¿Cómo podían hacerme esto?

Ruth se acercó y me dio una palmadita en la cabeza como si fuera un Golden Retriever que acababa de hacer un truco para ella.

—Lo harás bien. No te preocupes. Lo tienes.

Sacudí la cabeza, negándome a mirar a Marcus pero notando que no se había movido.

—¿Qué es este nuevo caso, de todos modos? ¿Tiene algo que ver con lo que le pasó a Avi?

Ruth sonrió.

—Ni idea.

—¿Qué? Pero acabas de decir...

—Aquí viene —dijo Ruth—. Está en camino ahora mismo —se alejó, asintiendo—. En cualquier momento. Aquí vamos...

—¿Qué? —esto era raro, incluso para ellas.

Hubo un repentino tintineo, y la tostadora expulsó un trozo de papel blanco como si fuera una carta blanca. Ruth sacó la mano y cogió la tarjeta en el aire.

—Lo dice aquí. Solicita la ayuda del Grupo Merlín.

Tuve que abstenerme de abrir la boca por la sorpresa.

—Míralo tú misma —Ruth me entregó la tarjeta.

La cogí y leí.

Alerta de notificación.

Atención: Grupo Merlín. Servicios requeridos.

Problema: Duendecillos ilegales.

Ubicación: Bruja del Lío Caliente, Salón de Belleza. Hollow Cove, Maine, USA.

Sacudí la cabeza, releyendo la tarjeta una y otra vez, esperando que fuera un mal sueño.

—Esto no está sucediendo.

—Está ocurriendo —Dolores me miró por un momento y luego asintió con algo parecido a una aprobación—. Ponte los pantalones de niña grande y manos a la obra.

Dejé caer la mano con la tarjeta que aún sostenía. Supongo que eso lo resolvió, ¿no?

Estaba en el infierno.

Los músculos de la mandíbula de Marcus se tensaron.

—Estaré en el coche —fue todo lo que dijo mientras salía por la puerta trasera.

La puerta se cerró de golpe y yo enseñé los dientes y siseé como un gato.

Me estaba volviendo loca.

Me quedé de pie, con ganas de estrangularlo. Las emociones me apretaban la cabeza y el corazón mientras empezaba a temblar de nuevo. Podía sentir la presión dentro de mí, lista para volver a caer bajo una marea de ira furiosa.

Solo respira, Tessa. Puedes encargarte de este pomposo bastardo.

Me dirigí hacia la puerta trasera y cogí mi chaqueta negra de algodón del perchero de madera. Me la puse y tiré de la correa de mi bolsa de cuero negro por encima de la cabeza.

—Toma, necesitarás esto —Dolores me entregó un gran libro rojo encuadernado en cuero.

Lo cogí. Había una estrella grabada en el cuero, justo en el centro.

—El Manual de la Bruja, Volumen Tres —leí.

Ella levantó una ceja cómplice.

—Nunca salgas de casa sin él.

Lo abrí por la primera página y miré la anotación manuscrita. Amelia ama a Sean estaba escrito en la esquina superior derecha, dentro de un corazón.

Había pertenecido a mi madre. Supongo que ahora era mío.

—Y esto —Ruth me dio un puñado de tizas—. También las necesitarás.

Me quedé mirando las tizas, cinco de ellas, todas nuevas.

Levanté la vista y me encontré con que las tres brujas me miraban fijamente y con expectación. Pero también había una pizca de picardía detrás de sus ojos. Casi como... como si me estuvieran poniendo a prueba.

Dejé caer la tiza y el libro en mi bolsa de viaje, cerré la solapa y fruncí el ceño hasta salir por la puerta trasera.

7

Fue el peor viaje en coche de seis minutos y treinta segundos de mi vida.

Me senté en el asiento del copiloto y me apoyé en la puerta todo lo que pude sin sentir el dolor de la manilla de la puerta que se clavaba en mi costado. Se suponía que el Jeep Grand Cherokee burdeos de Marcus era un coche cómodo con todo el lujo de un caro cuatro por cuatro. Sin embargo, solo era consciente de una sensación inquietante, como si mis entrañas se reorganizaran en mi vientre y se arremolinaran en mi garganta, con un silencio incómodo añadido, acentuado por el silbido de la gasolina encendida. Fantástico.

No hablamos. Ni siquiera nos miramos el uno al otro. Incluso traté de contener la respiración, no queriendo compartir el mismo aire con este tipo. Pero cuando mis pulmones ardían después de un minuto, lo dejé ir. Sí, no es inteligente.

Mi ira chisporroteaba en mi interior. Apenas podía pensar mientras mi furia se abría paso hasta el primer plano de mi mente y tomaba el control. Lo que empeoró la situación fue que el cabrón tuvo el descaro de seguir respirando con fuerza por la nariz, como si estuviera irritado y enfadado porque yo estaba ensuciando su caro jeep con mi sucio culo.

Marcus giró el coche en el bordillo de la Avenida Charms, sus nudillos blancos y su cuello rojo me decían que su presión sanguínea era probablemente tan alta como la mía.

—Fuera —gruñó el jefe, mirando fijamente a la calle que tenía delante.

No tuvo que decírmelo dos veces.

Apenas me había apartado del jeep cuando éste empezó a avanzar. Tropecé y me agarré con las manos cuando estuve a punto de caer al suelo. El pavimento me quemaba la piel de las palmas.

Me enderecé y vi que Marcus se acercaba para cerrar mi puerta mientras el jeep salía del bordillo y tomaba velocidad por la carretera.

—¡De nada! —grité tras él, dándome cuenta en el momento en que las palabras salían de mi boca de que él me había llevado.

—Estúpido.

Después de recogerme el pelo en una coleta desordenada, me ajusté la correa de mi bolso y me di la vuelta.

Una casa victoriana de dos pisos, de color rosa y con molduras blancas, me miraba fijamente. Encima del porche había un gran letrero de neón rosa, escrito en letras gruesas: HOT MESS WITCH, SALÓN DE BELLEZA. Y debajo estaba escrito: ¡Donde la magia transforma lo ordinario en extraordinario!

Marcus era un idiota, pero al menos me había dejado en el lugar correcto. Podría haberme hecho caminar. Yo lo habría hecho caminar.

Los gritos surgieron desde el interior del salón, con un pánico sobresaltado, atrayendo mi mirada hacia arriba. Las sombras pasaron por las ventanas del primer piso, y me agaché cuando un zapato negro atravesó una ventana delantera para aterrizar a mis pies.

—Esto va a ser una mierda —suspiré, sabiendo que no estaba preparada mentalmente para lo que fuera que estuviera pasando—. Sigue los gritos —me dije. Subí los escalones, marché hasta la puerta principal y entré...

Justo en una zona de guerra.

Unos humanos en miniatura del tamaño de mi mano con alas multicolores que parecían pertenecer a las mariposas se lanzaron por el salón, dejando estelas de polvo brillante a su paso, como si el sistema de rociadores de la tienda estuviera haciendo llover purpurina.

Cinco duendecillos tenían a una mujer inmovilizada contra la pared más lejana, junto a una fila de estantes llenos de botellas de champú, acondicionador y un surtido de productos para el cabello. Los ojos de la mujer se abrieron de par en par; su rostro pasó de parecer humano a tener el color leonado de un ciervo. Parecía como si no pudiera controlar su bestia interior bajo el estrés de que los duendes le pincharan los ojos. Se movía de un lado a otro como un personaje de dibujos animados.

Otras dos mujeres —una con el pelo claro atascado en rulos morados y la otra con el pelo oscuro— se escondían detrás de un largo mostrador a mi derecha, con la cara cortada y sangrando por múltiples heridas.

El zumbido de las alas llegó hasta mí y me agaché cuando una multitud de duendes voló hacia mí como un enjambre de avispas gigantes. Solo que las avispas no llevaban espadas en miniatura. Estos duendecillos sí.

Un duendecillo flotaba en el aire, justo debajo de una araña de cristal. Sopló una ráfaga en su trompeta y gritó,

—¡Maten a las bestias gigantes antes de que nos coman! ¡Mátenlos a todos! ¡Maten al enemigo!

—Oh. Dios. mío.

Los duendecillos cargaron, explotando en nubes de rosas, azules, amarillos y chispas naranjas mientras buceaban por el salón, con los ojos abiertos de par en par con regocijo maníaco. Por lo que recordaba de los duendecillos de la infancia, eran territoriales y atacaban si amenazaban su hogar. Pero esta no era su casa. Los duendes no atacan a la gente sin motivo. Atacan cuando se sienten amenazados. ¿Pero qué tenía que ver este salón con ellos?

Una mujer de gran tamaño giró sobre sí misma en el otro extremo. Martha lanzó una escoba contra un duendecillo, falló y casi tropezó con sus propias piernas. El duendecillo —no podía distinguir un hombre de una mujer a la velocidad a la que se movían— se levantó y salió disparado hacia Martha en una nube de destellos rojos y cuchillos brillantes.

Ella me vio, con los ojos bien abiertos.

—¡No te quedes ahí! Haz algo —gritó y golpeó al duendecillo—. ¡Están atacando a mis clientes! ¡Están arruinando mi salón! ¡Mi negocio!

—Pero —empecé—, ¿no eres una bruja? —supe que no era lo correcto por el ceño fruncido de su cara y el feo giro de su boca.

—Hago pociones de belleza y hechizos —siseó la gran bruja—. Puedo hechizarte un nuevo corte de pelo o una manicura francesa que te dure un año. No hago magia pesada.

Maldita sea. No sabía ningún hechizo ni cómo lidiar con una masa de lo que parecían ser unos duendes-locos-asesinos. Con el corazón latiendo con fuerza, rebusqué en mi bolsa y saqué el Manual de la Bruja.

—Los duendes se volvieron salvajes —dijo una voz a mi lado, haciéndome saltar—. He visto esta película, aunque las hembras eran mucho más grandes, pero las alas... las alas eran un toque impresionante.

—¿Ronin? —dije, al ver al tipo de las piernas largas a mi lado. Maldito sea el sigilo de los vampiros, no le había oído entrar—. ¿Vienes a cortarte el pelo?

Ronin me sonrió.

—Te vi entrar, así que te seguí.

—Un acosador medio vampiro. Qué bien —respiré. Y entonces—, ¡Agáchate! —caí al suelo de rodillas, arrastrando a Ronin conmigo, y grité de dolor cuando lo que parecía una veintena de agujas me atravesó el cuero cabelludo y me cortó las orejas. El dolor me hizo llorar. Levanté la mano y la golpeé con algo sólido -un duendecillo- y el dolor cesó. Me froté la parte superior de la cabeza con la mano, y mis dedos volvieron a estar húmedos de sangre.

—Pequeñas mierdas. Estoy sangrando. Estoy sangrando, joder.

Ronin giró la cabeza hacia mí, el oro de sus ojos brillando.

—Creía que los duendes estaban de nuestro lado.

—Eso es lo que yo también pensaba —siseé, preguntándome por qué mis tías pensaban que podía manejar esto sola. Habría que estar loco para manejar una masa de duendes de este tamaño—. ¡Abajo! —grité cuando otra avalancha de duendecillos locos se abalanzó sobre nosotros, blandiendo sus pequeñas espadas de plata. Siseé cuando otra andanada de dolor punzante golpeó mi cuero cabelludo—. Urgh. Voy a matarlos.

—¿Qué les has hecho? —gritó Ronin con las manos en la cabeza, como si eso fuera a servir de algo.

—¿Yo? —le fruncí el ceño—. Nada. Estoy aquí para detener esta locura.

—¡Entonces ponte a trabajar! —aulló Martha.

Levanté la vista ante la desesperación de su voz y solté un pequeño gemido.

Martha estaba flotando en el aire, y no por su magia.

Ocho duendecillos se aferraron a su vestido, tirando de ella hacia una ventana abierta. Una vez que estuviera fuera, podrían llevarla volando a Canadá por lo que sabía. No podía dejar que eso sucediera.

—Oh. Mierda.

Ronin se rio.

—Qué buena pinta tiene. La Martha flotante. Debería sacar una foto… —rebuscó en el bolsillo de su chaqueta.

—¡Ya lo he oído! —chilló la considerable bruja—. Será mejor que la ayudes a bajarme, Ronin. O te juro que le contaré a todo el pueblo que vienes una vez a la semana a hacerte la manicura.

Miré al joven vampiro que estaba a mi lado, que se limitó a encogerse de hombros y me dedicó una sonrisa.

—A las damas les gustan las uñas limpias.

Oh, vaya.

Bien. Es hora de concentrarse.

—¡Haz algo! —gritó Martha.

—¡Lo estoy intentando! —grité mientras abría el libro con las manos temblorosas y las palabras borrosas en las páginas. No sabía por qué los duendes actuaban así, pero no podía preocuparme por eso ahora. Al hojear las páginas, el libro se abrió donde había un post-it amarillo pegado en la parte superior de una página. El título decía Hechizos para Dormir a la Bruja Necesitada.

—Gracias, Ruth —respiré, sabiendo que mi tía había puesto eso ahí a propósito.

—¿Un hechizo para dormir? —la cabeza de Ronin estaba junto a la mía mientras sus ojos recorrían las inscripciones—. ¿Crees que va a funcionar?

—Sí —si mi tía pensaba que funcionaría, estaba segura de ello. Ella no habría marcado esa página si no fuera así. Bien. Ahora venía la parte difícil.

Tendría que realizar mi primer hechizo real (lo de Marcus no contaba) en medio de una batalla de duendes. Excelente. Sin presión. Ninguna.

—¡Deprisa! —gritó Martha, mientras su cabeza se golpeaba contra la pared. Alargó la mano y se agarró al marco de la puerta, sujetándose para salvar su vida.

—¡Lo sé! —coloqué el libro en el suelo y hojeé el hechizo. Siguiendo las instrucciones, cogí una tiza y dibujé un círculo en el suelo de unos treinta centímetros de diámetro. A continuación, escribí la palabra DUENDE en el centro del círculo.

—Tienes una bonita caligrafía —murmuró Ronin, todavía demasiado cerca—. Me gusta cómo dibujas tu d...

—Shhh —lo fulminé con la mirada—. No puedes hablar. Necesito concentrarme. Solo... mantente alerta y avísame si vienen más duendes por aquí... y no sé... haz algo de tu encanto vampírico.

Ronin se rio.

—¿Quieres que los asuste con mi atractivo aspecto?

—Solo mantenlos alejados de mí, ¿de acuerdo?

—Sí, capitán —dijo Ronin, sonriendo.

Aparté los ojos y leí las siguientes instrucciones: las frases de invocación. Tenía que decir las palabras. Podía hacerlo.

Ahí va. Con el corazón palpitando, respiré profundamente y me introduje en mi núcleo, en mi voluntad, donde sabía que se generaba una energía mágica de los seres vivos: nuestra propia fuerza vital. Sentí un tirón en mi aura mientras respondía.

Me aclaré la garganta y dije

—Con este hechizo, dormirás, oculta del día, en la noche tan profunda. Los que despiertan de este sueño vuelven enseguida al sueño profundo.

En cuanto la última palabra me abandonó, levanté la vista.

Los duendecillos pululaban a nuestro alrededor, sus cuchillas de acero cortaban la ropa de las mujeres como si fuera de cartón. Desde todas las direcciones, en una nube arremolinada de polvo de hadas, los duendes atacaron.

—Maldita sea —dije, con un escalofrío que me recorrió. El hechizo no había funcionado.

Ups.

8

Ronin levantó un puño cerrado.

—Estoy a favor del empoderamiento de las brujas y todo eso. Pero... ¿era eso lo que pretendías que pasara?

—¡Claro que no!

Agachándome, tiré del libro sobre mi regazo y volví a leer el hechizo. Se me cayó la cara de vergüenza. Mierda. Había olvidado una parte crucial.

—¡Deprisa! —gritó Martha. Levanté la vista para verla aferrada al marco de una ventana con la mitad inferior y las piernas colgando al otro lado de la ventana abierta.

Con el pulso acelerado, tiré el libro a un lado, volví a hacer uso de mi voluntad y golpeé con la palma de la mano dentro del círculo sobre la palabra DUENDE mientras gritaba,

—Con este hechizo, dormirás, escondida del día, en la noche tan profunda. Los que despierten de este sueño volverán de inmediato al sueño profundo.

El suelo de madera parecía vibrar bajo mi mano, como si su fuerza vital almacenada corriera a través de mí, conectándome con la tierra y las piedras que había debajo.

Respiré con rapidez mientras una sacudida de poder brotaba de mí, desbordándose en mi núcleo hasta mi aura. La magia rugió. Un jadeo salió de mi boca y la energía del círculo me inundó. El torrente era embriagador, y entonces la energía explotó en la existencia.

La magia salió disparada de mí y entró en la tienda con una fuerza cinética invisible.

Salí despedida hacia atrás y caí de culo.

Oí una repentina inhalación colectiva de pequeñas bocanadas de aire, y entonces los duendecillos cayeron del aire, como avispas rociadas con insecticida, y aterrizaron en el suelo con suaves plops, inconscientes.

Me quedé mirando, parpadeando un momento y tratando de ver si alguno de los duendes se movía. Los duendecillos no volvieron a moverse.

—Lo has conseguido —Ronin se puso en pie con una extraña sonrisa en la cara, mitad bobalicona, mitad impresionada.

No sabía si debía sentirme insultada por el hecho de que no hubiera creído que podía hacerlo o orgullosa de haberlo hecho. Diablos, estaba orgullosa de que hubiera funcionado. Y la sensación de poder que me recorría se sentía... bueno, me sentía increíblemente bien.

Una ola de mareo me golpeó y me tomé un momento para estabilizarme mientras la magia se cobraba su precio. El hechizo me exigió más energía que cuando le deletreé el trasero a Marcus, pero había valido la pena.

Lo había conseguido. Mi primer caso. Y lo había hecho sola.

Una sonrisa me invadió. Tendría que quitarme la sonrisa de la cara porque no iba a ir a ninguna parte por ahora.

—¡Un poco de ayuda aquí! —gritó Martha, colgada del alféizar de la ventana.

—La tengo —dijo Ronin. Se acercó a Martha y la puso en pie como si no pesara nada.

La mujer que estaba detrás del mostrador salió corriendo por la puerta. La siguió la otra señora metamorfa, que se detuvo y dio una patada a una de las duendecillas inconscientes, la de la trompeta, mientras se escabullía por la puerta, con los brazos envueltos.

El negocio de Martha definitivamente sufriría por esto.

Sin dejar de sonreír, miré el suelo plagado de pequeños duendecillos, la mayoría de ellos roncando y algunos incluso retorciéndose mientras dormían. Mi sensación de euforia no duró mucho. El comportamiento de los duendecillos no me sentó bien.

Me giré para ver a Martha dándose palmaditas, como si estuviera asegurándose de que todavía tenía todas sus partes más grandes.

—Martha, ¿tienes idea de por qué los duendecillos reaccionaron así?

—No —la cara de Martha estaba cubierta de pequeños cortes rojos—. ¿Por qué crees que contacté con el Grupo Merlín? ¿Para hablar sobre el trabajo del pelo teñido de Ruth? No. Los pequeños bichos entraron por la ventana abierta y empezaron a atacarnos —la bruja miró a su tienda, y una expresión desinflada se dibujó en su rostro al ver el daño que habían hecho los duendecillos—. Si tuviera que adivinar, diría que fue casi como si estuvieran bajo un hechizo o algo así.

Sí. Eso tendría sentido. ¿Pero por qué? ¿Y quién se beneficiaría de algo así?

—¿Se despertarán? —preguntó Martha mientras se abría paso entre los duendecillos dormidos y cogía una caja de cartón vacía que había en el suelo.

—Sí —no tenía ni idea. En caso de duda, hay que ir por lo positivo.

Vi cómo Martha cogía a dos duendecillos dormidos por los pies, alejándolos de ella como si estuviera recogiendo ratas muertas, y los dejaba caer dentro de la caja no con demasiada delicadeza.

—Hay más fuera —dijo Ronin mirando por la ventana—. Un montón.

Maldita sea. No me gustó cómo sonaba eso.

Dejando a Martha para que recogiera a los duendecillos dentro de su tienda, cogí mi libro, lo metí en mi bolsa y seguí a Ronin fuera.

Me quedé con la boca abierta cuando llegué al final de los escalones del porche. Una docena o más de duendecillos dormitaban en la hierba delante de su tienda, pero no fue por eso por lo que se me desencajó la mandíbula. El rastro de duendecillos dormidos partía de la tienda, se extendía por la calle y desaparecía en la ciudad, ahora oscura. El sol se había desvanecido rápidamente, y las sombras que se alargaban activaban las luces de la calle.

—¿Qué es esto? —pregunté mientras empezaba a avanzar, con cuidado de no pisar a ninguno de los duendecillos que dormitaban.

Ronin negó con la cabeza.

—Ni idea. Nunca había visto esto ni tantos. Es como si todo el clan de duendes de Hollow Cove hubiera salido a jugar esta noche.

Sí. ¿Pero por qué?

—Vamos. Sigamos el rastro —no estaba exactamente segura de por qué le pedí que viniera conmigo. Pero estaba aquí, y viendo que era medio vampiro, podría ser útil.

Juntos, cruzamos la calle y bajamos dos manzanas más. La débil luz de las farolas proyectaba largas sombras que aumentaban mi inquietud.

Llegamos a Shifter Lane y pasamos por delante de la cafetería local, Witchy Beans Café, y de algunas otras tiendas que estaban cerrando por la noche. Unos cuantos habitantes del pueblo habían visto a unos duendecillos dormidos y los señalaban. Una mirada de un hombre pequeño y regordete con grandes ojos marrones llamó mi atención.

Con las manos en la cadera, Gilbert estaba de pie frente a su tienda, Gilbert’s Grocer & Gifts. Su rostro se fruncía mientras murmuraba algo que no podía oír. Si él pudiera hacer magia, probablemente me estaba maldiciendo por lo que Dolores le había hecho. Genial. Otra persona que me odiaba por asociación. Me encanta este pueblo.

Un excitado murmullo de voces se levantó cuando más gente del pueblo empezó a circular, ya fuera de camino a casa desde el trabajo o de hacer sus compras. Todos se tomaron un momento para inspeccionar a los duendecillos dormidos.

La misma niña en la que me fijé la noche en que se descubrieron los restos de Avi estaba al otro lado de la calle con la mirada fija en mí. Me miró fijamente durante un largo rato sin parpadear mientras una expresión que no pude identificar del todo cruzaba su rostro.

Llegamos a la plaza del pueblo y nos dirigimos a la gran glorieta situada en el centro, rodeada de un pequeño parque con bancos y algunos árboles frutales. Iluminada únicamente por las pocas farolas, la plaza estaba vacía. Una gran fuente de agua brillaba a la luz de las farolas, y el agua goteaba desde lo alto de una estatua que parecía una bruja risueña con un sombrero puntiagudo, con los brazos extendidos y las piernas abiertas como si estuviera bailando.

—¡Santo cielo! —me quedé a tres metros de la fuente porque no podía acercarme más si no quería pisar más duendecillos. Había unos cien aquí, todos amontonados unos encima de otros, al pie de la fuente, y desparramados por la hierba.

—Parece que has encontrado la fuente —comentó Ronin.

Mi inquietud se triplicó. ¿Cómo era posible que mi hechizo llegara hasta aquí? Pero no tenía tiempo para preocuparme por eso. Ya lo investigaría más tarde.

Hice una mueca y me tapé la nariz.

—Maldita sea. ¿Qué es ese olor? Como una mezcla de huevos en mal estado y coles podridas.

Ronin se inclinó hacia la fuente y se retiró con arcadas.

—Viene del agua.

—Huele como la cloaca del pueblo.

—¿Crees que el agua está maldita? —Ronin miró la fuente como si estuviera a punto de patearla.

—Puede ser. Pero, ¿por qué saldrían todos los duendecillos a la vez a beber? ¿Especialmente cuando huele como los retretes del pueblo? ¿Qué tiene esta agua para que la beban? —no tenía sentido. Muchas cosas no tenían sentido. Si el agua estaba maldita, ¿quién la maldijo y por qué? ¿Por qué los duendecillos?

Susurros de temor se arrastraron en mi mente.

—Primero está el hombre lobo muerto, Avi, ¿y ahora esto? No puede ser una coincidencia.

Las cejas de Ronin llegaron a la línea del cabello.

—¿Crees que están conectados?

—Es una posibilidad. Dos cosas extrañas e inexplicables sucediendo en este pueblo en dos días. Algo pasa. Y voy a averiguar qué.

—Una bruja con un plan —dijo Ronin, y su rostro cambió con un astuto deleite—. Eso me gusta.

Estábamos tan embelesados con los duendecillos y el agua apestosa que cuando escuché el sonido detrás de nosotros, ya era demasiado tarde.

9

Desde las sombras fuera de la luz llegó un silbido bajo. Con una oleada de energía fría, magia fría y un resplandor borroso, una gran serpiente surgió de las sombras.

—Caldero ayúdanos —se me puso la piel de gallina y di un paso atrás.

Al principio, pensé que era una serpiente, una boa constrictor por su gran tamaño, que probablemente se había comido a todos sus hermanos y hermanas, posiblemente también a sus padres. Pero entonces le salieron cuatro extremidades de pelaje oscuro, terminadas en afiladas garras como las patas de un oso pardo. La bestia tenía el tamaño de un poni, con una boca llena de dientes amarillos y ojos ámbar llameantes.

—Es un bastardo bastante desagradable —se rio Ronin.

—No me digas —no estaba completamente versada en Demonios Para Principiantes, pero hice una nota mental para leer sobre ellos tan pronto como llegara a casa, si es que sobrevivía. No tenía ningún entrenamiento real y no tenía ni idea de qué demonio era. ¿Era un demonio menor o un demonio mayor?

El demonio dio un paso brusco hacia delante, como si estuviera probando sus nuevas piernas. Su cabeza se balanceaba de un lado a otro, pegada al suelo, y su lengua gris y bifurcada salía de su gran boca mientras olía a los duendes del suelo. Lanzó un extraño y húmedo chillido sediento de sangre, como si se sintiera emocionado por su recién encontrado festín de duendes dormidos.

Que un demonio se colara entre las guardas era malo. Dos, bueno, dos era un problema gigantesco de proporciones magnánimas.

Se me escapó un pequeño jadeo cuando el demonio oso-serpiente cogió dos duendecillos y los devoró como si estuviera comiendo patatas fritas antes de coger otros tres.

—Eso sí que es inquietante —comentó Ronin.

Los duendecillos podían ser una verdadera amenaza a veces, pero no se merecían que se los comieran así, sobre todo cuando estaban inconscientes y no podían defenderse. Si no hacíamos algo rápido, el demonio se los comería a todos en pocos minutos.

Mi corazón latía con fuerza y un sudor recorría todo mi cuerpo.

—Tenemos que hacer algo.

—Sí —coincidió Ronin—. Como correr. Soy muy bueno corriendo. Y muchas otras cosas, pero ahora mismo, correr estaría bien.

Mi mente me decía que corriera, pero mis piernas parecían estar pegadas al suelo.

—No. No podemos dejarlos morir así. Está mal —es extraño cómo cuanto más tiempo permanecía en este pueblo, más sonaba como mis tías y como un verdadero miembro del Grupo Merlín.

—Es supervivencia —respondió el vampiro—. No me mires así. Yo no hice que el demonio se comiera a los duendes.

Me preparé para lo que estaba a punto de preguntar.

—¿Tienes el número de Marcus? —la idea de volver a ver al jefe me hizo subir la bilis a la garganta. Sin embargo, supuse que este demonio estaba fuera de mi alcance. El jefe debería ocuparse de los demonios.

Ronin me miró.

—¿Quieres llamar al tipo que tiene un abrojo en el culo? ¿Ahora?

—Sí.

—¿Te sientes bien?

—Mira —dije, mis nervios y mi ira se mezclaron para hacerme sentir mareado—. Nunca he tratado con un demonio antes. ¿Y tú?

Los ojos de Ronin se abrieron de par en par.

—¿A qué me parezco? ¿Van Helsing? Yo soy muuucho más guapo.

No tuve tiempo de explicarle que Van Helsing era un personaje de ficción que cazaba vampiros.

—¡¿Tienes su número?!

Ronin parpadeó y dijo,

—Marca el 911-hollow.

Mis cejas se alzaron en señal de sorpresa, pero rápidamente saqué mi teléfono del bolso y marqué, odiando lo rápido que me latía el corazón, y no por el demonio.

—Habla el jefe —dijo la voz al otro lado de la línea después de dos timbres. El fuerte ruido de fondo de un motor me indicó que estaba en su jeep. Al menos se movía, así que podría llegar antes.

—Hay un demonio en la plaza del pueblo —solté en voz alta, y los ojos ámbar del demonio oso-serpiente se posaron en mí. Tragué con fuerza, aferrándome a mi lasaña de verduras y deseando que se mantuviera en mi vientre.

Una pausa.

—¿Quién es? —su voz sonaba irritada.

Maldito sea. Realmente no tenía tiempo para esto. Ronin me lanzó una mirada, haciéndome preguntar si su lista de habilidades vampíricas incluía el oído agudo.

—¿Importa? —mi voz se elevó—. Sí. Hay. Un. Demonio. En. La. Plaza —repetí, pronunciando cada palabra.

El demonio oso-serpiente dio un paso adelante, con un par de patas de duendecillo desapareciendo en su boca. Sus ojos no se apartaron de mí mientras inclinaba la cabeza de una forma que no me gustaba. Me dio la impresión de que estaba contemplando la posibilidad de abandonar a los duendes y venir a por mí.

El demonio dio un hachazo y una bola verde salió disparada de su boca para aterrizar en el suelo a unos metros de nosotros. Se estrelló contra el suelo y se aplastó en un charco de una sustancia viscosa de olor nocivo que parecía las partes digeridas de unos cuantos duendes.

—Vale, qué asco —ahora iba a vomitar.

—¿Es Tessa? —preguntó Marcus, con una nota de desdén casual en su voz.

Mi mareo se desvaneció. Este tipo sí que sabía cómo sacarme de quicio.

—Ven aquí. Ahora —colgué y dejé caer el teléfono en mi bolso. No tenía sentido escuchar su respuesta. Hice mi parte. Si no aparecía, tendría que lidiar con la ciudad más tarde.

—¡Tess! ¡Cuidado! —gritó Ronin mientras saltaba hacia un lado.

Apenas tuve la oportunidad de levantar la vista cuando el gigantesco demonio oso-serpiente se abalanzó sobre mí como un toro furioso. Mi noche estaba mejorando.

Entonces, ¿qué haces cuando un gran demonio del mundo de las tinieblas se abalanza sobre ti, con sus ojos brillantes de hambre?

Levantas el culo y corres. Eso es lo que haces.

Ronin se me adelantó. Sus largas piernas lo impulsaban mucho más rápido que las mías y con una gracia irreal, como su velocidad sobrenatural de vampiro en alto. Además, tenía que cargar con mi bolsa, lo que hacía más difícil, por no decir incómodo, correr. Con la adrenalina a flor de piel, corrí lo más rápido que pude, llevando mis muslos al límite con un solo pensamiento en mi cabeza.

¿Cómo se mata a un demonio? No tenía ni la más remota idea.

—¡Atrás! —grité, agitando los brazos mientras, por desgracia, corría hacia la multitud de curiosos del pueblo. Bajé a toda velocidad por la calle mientras la multitud se dispersaba como ratones asustados con un gato al acecho.

Ronin me llevaba unos quince metros de ventaja, ese larguirucho bastardo.

El sonido de las uñas desgarrando el pavimento sonó detrás de mí, seguido de un siseo bajo tan cercano, que era casi como dedos fríos en la nuca. La maldita cosa iba a comerme.

Me arrojé detrás de un banco del parque, justo cuando sentí las garras rasgando la parte trasera de mi chaqueta. Caí al suelo y rodé, poniéndome de rodillas y girando.

El demonio oso-serpiente abrió sus fauces y emitió un sonido que era en parte rugido y en parte siseo, y que daba mucho miedo.

—Eres un hijo de puta muy desagradable. ¿Verdad?

El demonio se lanzó hacia mí con un bramido, levantándose sobre sus patas traseras. Se abalanzó sobre mí, con las fauces abiertas.

No iba a dejar que me comiera.

Di una patada con las piernas y golpeé las mandíbulas de la criatura con un impacto crujiente cuando mi bota hizo contacto. El demonio retrocedió, dándome esos preciosos segundos para levantar el culo del suelo.

Me impulsé, hice piruetas como una bailarina (no preguntes) y comencé a correr de nuevo. Corrí con miedo sin saber a dónde iba. Solo quería vivir. Vivir era bueno.

Además, no quería morir, devorada por un feo demonio serpiente-oso.

Justo cuando me di cuenta de que había perdido de vista a Ronin, un dolor abrasador me asaltó la espalda, como si alguien acabara de clavarme cuchillos en la piel.

Grité y me lancé hacia delante sobre el duro pavimento, desgarrando mis vaqueros, la carne de mis rodillas y las palmas de las manos mientras intentaba prepararme para el impacto. No funcionó.

Mi libro se deslizó desde el interior de mi bolso y aterrizó ante mí.

Me preparé para sentir las garras desgarrando mi carne y los dientes afilados mordiendo mi piel. Pero no llegó.

—Toma esto. Y eso. ¿Quieres más? Aquí tienes. ¡Boom! Así es como se hace —

Me giré. Ronin tenía una escoba en la mano y estaba golpeando al demonio con ella.

El tipo estaba loco. Pero probablemente también me había salvado la vida.

Ronin se precipitó detrás del demonio, que se giró para seguirlo, con sus enormes mandíbulas chasqueando de rabia. En una ráfaga de velocidad vampírica, Ronin se lanzó hacia atrás, manteniéndose justo por delante de las mandíbulas de la cosa mientras blandía la escoba como si fuera un bate de béisbol.

Ronin me mostró una sonrisa confiada.

—¿Ves eso? Lo tengo —se giró y volvió a golpear al demonio en la cabeza con la escoba—. Por aquí, bastardo apestoso. ¿Quieres un trozo de mí? ¿Lo quieres? ¿Lo quieres?

Haciendo una mueca, me levanté y cogí mi libro de hechizos mientras podía. Mi espalda seguía ardiendo con lo que solo podía suponer que eran profundos cortes hechos por las afiladas garras del demonio.

Ronin rebotó y bailó alrededor del demonio, golpeándolo a cada paso y riendo como un loco.

—Podría ganarte con los ojos cerrados —volvió a golpear...

Y entonces el demonio atrapó la escoba con una de sus patas delanteras y la arrancó de las manos de Ronin, como si este no la estuviera sujetando.

—Oh, mierda —respiró.

El demonio cogió la escoba con la boca, la apretó con fuerza con sus poderosas mandíbulas y la partió por la mitad como si fuera un palillo.

Ronin dio un paso atrás y se puso a mi altura.

—Si tienes algo en ese libro de trucos que pueda matar a un demonio, hazlo ahora.

Respirando con dificultad, sostuve mi libro de hechizos cerca de mi pecho y hojeé las páginas para buscar un hechizo, lo cual era casi imposible de hacer mientras miraba cada dos segundos para ver si el demonio gigante de oso-serpiente estaba a punto de arrancar un pedazo de mi suave carne.

El demonio dio un último mordisco a la escoba y luego sus ojos ámbar brillantes se fijaron en nosotros.

Mierda. Mierda. Mierda.

—Date prisa —dijo Ronin, trotando en el lugar y pareciendo listo para salir corriendo de nuevo—. Nos está mirando... sigue mirándonos.

Mi corazón golpeó contra mis costillas.

—Voy tan rápido como puedo. Pero iría más rápido si supiera dónde mirar —maldita sea. Necesitaba más entrenamiento—. ¿Dónde diablos está el jefe? —Marcus ya debería estar aquí. Que no estuviera me decía que no me tomaba en serio ni a mí ni a mi llamada.

También me decía que no iba a venir.

Mi adrenalina enmascaró parte del dolor en mi espalda. Si sobrevivía a la noche, el día de mañana me dolería mucho.

—Es demasiado tarde para él —advirtió Ronin—. Ya viene.

Mi pulso se disparó ante la tensión en la voz de Ronin, y levanté la vista del libro.

El demonio se levantó del suelo y se acercó a nosotros en una mezcla de escamas, pelaje oscuro y garras. La furia brilló en los ojos del demonio. Estaba muy enfadado o muy hambriento. Posiblemente ambas cosas. No sobreviviríamos a esto.

Tuve un pequeño momento de miedo. Creo que incluso me oriné un poco.

Maldita sea.

—¡Necesito un hechizo para matar a un demonio! —grité y empecé a retroceder, aún sosteniendo el libro de hechizos frente a mí como un escudo.

Un revoloteo de energía giró a mi alrededor y el libro se abrió por sí solo, como si unas manos invisibles pasaran las páginas, buscando algo. Al cabo de un segundo, las páginas se detuvieron y el libro se abrió. Miré la página titulada Cómo Vencer a un Demonio.

—Bien.

Ronin miró el libro y negó con la cabeza.

—Brujas —se apartó de mí y dijo—: Lo mantendré ocupado mientras haces tu hechizo.

Me quedé mirando al vampiro.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Cómo vas a hacer eso? Has perdido tu escoba.

Los ojos de Ronin se dilataron y se volvieron negros. Levantó las manos y de las puntas de los dedos brotaron garras, y me hizo un gesto con los dedos.

Fruncí los labios.

—Eso fue inesperado —observé, medio asombrada, medio nerviosa, mientras el medio vampiro volaba hacia el demonio, con sus afiladas garras extendidas.

El demonio estaba demasiado concentrado en mí como para notar al vampiro hasta que estuvo sobre él.

El demonio soltó un chillido de dolor cuando Ronin le desgarró el ojo izquierdo con sus garras, arrancándole el ojo. La sangre negra brotó a través del agujero que antes contenía un ojo rojo.

Quería seguir observando, pero aún tenía trabajo que hacer.

Leyendo la lista de los diferentes hechizos para matar a un demonio, opté por el más fácil, el más rápido y el que no requería ningún ingrediente adicional que no tuviera en mi poder en ese momento.

Lo encontré.

—Bingo.

Tiza en mano, me arrodillé y dibujé un círculo —más bien un óvalo— lo suficientemente grande como para que una persona se metiera dentro. No todas las brujas necesitaban hacer este paso, pero como yo era inexperta, pensé que lo mejor era proteger mi trasero primero y luego seguir con el hechizo.

Otro fuerte chillido atrajo mi atención de nuevo hacia el demonio. La cara del demonio oso-serpiente estaba bañada en sangre negra. Le habían arrancado los dos ojos y el demonio se agitaba salvajemente, golpeando a ciegas con fuertes barridos de sus brazos.

Trabajando con rapidez, terminé de dibujar el Círculo de Salomón, el círculo mágico de protección contra los demonios, con todos los nombres y símbolos latinos añadidos.

Miré mi obra y me encogí de hombros.

—Un niño de cinco años podría haberlo hecho mejor —dudaba de que funcionara, pero no tenía tiempo para elaborar otro.

Apartando los ojos del peor círculo de protección de la historia de las brujas, me estabilicé y dibujé mi voluntad. Concentrándome en la energía entrante que me atravesaba y que seguía creciendo, entré en el círculo.

La piel se me erizó, la energía rodó por todo mi cuerpo como pequeños pinchazos de aguja. No sabía si eso era normal o no. Pero bueno.

A continuación vinieron las palabras de invocación, las grandes que, con suerte, destruirían al demonio. Volví a mirar la página, encontré las palabras que debía recitar y respiré de nuevo.

Un agudo grito de dolor volvió a llamar mi atención.

La cola de serpiente del demonio alcanzó a Ronin en el pecho. Voló hacia el poste eléctrico más cercano, medio girando en el aire, y se golpeó con fuerza. Se deslizó al suelo y no se movió.

—¡Ronin! —grité. Matar al único amigo (si es que podía llamar así a Ronin después de las pocas horas que habíamos pasado juntos) que tenía en esta ciudad, era un gran error.

Respiré con fuerza por la nariz y me puse rígida, casi cayendo cuando mi ira cambió.

Mi repentino grito había llamado la atención del demonio. No podía ver, pero me había oído.

Bien hecho, Tessa.

Como un toro, el demonio se impulsó con sus patas traseras y salió disparado hacia mi voz y hacia mí, de pie en el círculo.

Oh. Mierda.

Un segundo momento de pánico. Mi mente se había quedado en blanco. El miedo puede hacer eso a una persona. Parpadeando, miré fijamente la página con el hechizo, el sonido de las garras desgarrando el pavimento era fuerte en mis oídos y me dificultaba la concentración.

Abrí la boca y grité,

—Por mi voluntad y los poderes de los elementos...

La fuerza de un autobús me sacó de mi círculo y aterricé duro en el suelo. No estaba segura de cómo sabía lo que tenía que hacer, pero lo hice, ya que mis brazos se levantaron y me aferré a la cabeza del demonio, evitando que me desgarrara la yugular.

La criatura apestaba como si hubiera sido engendrada en las entrañas del inframundo, pero me aferré. Si lo soltaba, estaba muerta.

El demonio gritó y sacudió la cabeza, sus mandíbulas se separaron de mi cara mientras caían sobre ella hilos de saliva amarilla justo antes de que su lengua gris me abofeteara. Apreté los dientes y agarré la cabeza del demonio con ambas manos. También podría haber intentado empujar un coche con los dedos meñiques.

Los ojos me lloraban y los brazos me temblaban bajo el peso de la bestia. No tenía la fuerza sobrenatural de un hombre lobo o un vampiro, ni las habilidades de lucha de un guerrero o un cazador. Todo lo que tenía era mi ingenio.

Y un hechizo que de alguna manera había memorizado.

No me preguntes cómo. No tenía ni idea. Pero podía ver las palabras claramente en mi mente como si las estuviera mirando en la página.

Con el último aliento que me quedaba, resoplé,

—Por mi voluntad y los poderes de los elementos, ¡destruye al demonio!

La energía corrió a través de mí por mi voluntad, y una chispa saltó desde mi núcleo hasta la punta de mis dedos. La magia retumbó y sentí que el poder golpeaba al demonio con una sacudida como un mazo.

La presión sobre mi pecho desapareció mientras el demonio oso-serpiente retrocedía. Pude volver a respirar. Tomé grandes bocanadas de delicioso aire y me levanté.

El demonio se tambaleó, envuelto en una corona de energía cegadora. La noche se iluminó como si fuera media tarde, y tuve que protegerme los ojos. Cuando pude volver a ver, el cuerpo del demonio se extendía y se desplomaba, sus miembros se encogían y alargaban, como si no supiera si ser una serpiente o un oso.

El demonio luchaba y gritaba, y sus miembros y su cola se agitaban. Su cuerpo se onduló y creció como si hubiera tragado un charco de agua.

Y entonces explotó en una explosión de sangre y vísceras negras de demonio.

Tuve el buen sentido de cerrar la boca y los ojos, pero aun así me golpeó.

Me sacudí hacia atrás cuando el amasijo de vísceras descuidadas cayó sobre mí como una olla de sopa caliente. Pero no era una sopa. Y ni siquiera voy a empezar a describir a qué olía.

—Nunca me quitaré el olor del pelo —recogí lo que pude de mis ojos y parpadeé. Cuando pude ver de nuevo, una forma se asomó a mí.

Marcus estaba de pie junto a mí, con una sonrisa en su estúpida y atractiva cara.

—Parece que he llegado justo a tiempo.

Escupí al suelo.

—Púdrete.

10

—¡Orden! ¡Orden! —gritó Gilbert mientras golpeaba su mazo sobre el escritorio y fruncía el ceño ante la multitud, con el rostro de un feo color rojo. La expresión lo convirtió en una masa de arrugas. Se sentó detrás de una larga mesa con Martha y Marcus sentados a ambos lados.

El Centro Comunitario de Hollow Cove estaba repleto de doscientos bulliciosos residentes. Parecía que todo el pueblo se había apiñado allí. La mayoría estaban de pie a lo largo de las paredes del fondo y de los laterales porque no había suficientes sillas para todos.

—Parece estreñido —comentó Ronin a mi lado mientras se metía en la boca un osito de gominola de la bolsa que tenía en el regazo.

—Eso es —dije. El vampiro parecía estar bien, aparte de un pequeño moratón en la frente que parecía hacerse más pequeño cada vez que lo miraba. Una mierda de encanto vampírico, sin duda. Todavía me dolía la espalda en el lugar donde el demonio me había arañado, pero estaba mucho mejor después de que Ruth me aplicara un ungüento curativo.

El vampiro me había salvado el trasero. Si no había estado segura de que éramos amigos antes, eso lo había asegurado.

Dejé escapar un suspiro y miré a mi alrededor. El miedo era la emoción ganadora en los rostros de toda la gente del pueblo, y parecían albergar la energía nerviosa de los gatitos asustados. No los culpo. Algo le estaba pasando a su pueblo, y no era bueno.

Después de derrotar al demonio, me quedé y ayudé a Martha y a algunos otros a recoger a los duendecillos aún inconscientes de las calles y a depositarlos con cuidado en un lugar de la hierba donde no fueran pisoteados. Tuvimos cuidado de no romper ni dañar sus delicadas alas. Cuando terminé, me apresuré a volver a la Casa Davenport y me duché en cuanto Ruth terminó con su pomada y la mayoría de las heridas se habían curado. Había sido una ducha rápida, de dos minutos, ya que mi tía Dolores prácticamente me había sacado a rastras, desnuda y mojada, aullando que nos íbamos a perder la reunión del pueblo si no me daba prisa.

—¡No me importa si tengo que arrastrarte desnuda yo misma! —me había dicho. Sí, claro. Como si eso fuera a suceder. La bruja estaba loca.

Una guapa rubia que estaba en el pasillo de al lado no paraba de lanzarle sonrisas por encima del hombro a Ronin, cuya propia sonrisa de suficiencia era cada vez más amplia, casi hasta las orejas.

—Si sigues sonriendo así, ya no sentirás tu cara —me reí.

Ronin mantuvo los ojos en la rubia mientras decía,

—¿Qué puedo decir? Soy el delicioso sabor del momento. A las damas les encanta un héroe fuerte y musculoso —no pude evitar notar cómo su tono se había profundizado.

La noticia de su batalla con el demonio se había extendido como un incendio forestal en la ciudad, otorgándole mucha atención del sexo opuesto. Como ahora mismo.

Vi a la misma chica que había visto antes esta noche. Aunque esta vez estaba mirando a Gilbert como si quisiera escupirle a la cara. Me agradaba esta niña.

—¿Quién es la niña?

—Oh, ¿ella? Es Sadie. Es una bruja, como tú. Ambos padres fueron asesinados por demonios hace tres semanas. Martha se ofreció a acogerla. Pobre niña. Se ve muy mal. No ha dicho una palabra desde que sus padres murieron. Creen que fue testigo de todo.

Mi corazón se arrugó ante sus palabras y sentí una profunda tristeza por Sadie. No creía que una persona pudiera superar algo así.

—Maldita sea.

—Maldita sea, tiene razón. Si lo piensas, todo este pueblo está formado por desechos y huérfanos. Es un refugio para paranormales rechazados, aquellos que no tienen una manada o una comunidad. La mayoría de nosotros estamos aquí porque nuestra propia comunidad nos rechazó.

La sonrisa de Ronin se desvaneció, y pude ver una historia de dolor detrás de sus ojos. Contemplé la posibilidad de preguntarle sobre su pasado, pero no era el mejor momento.

—Emocionante, ¿verdad? —Ronin me ofreció la bolsa de gominolas mientras volvía a sonreír.

Cogí un puñado.

—No estoy segura de que darle a Gilbert un mazo haya sido una buena idea. Míralo. Hay un regocijo maníaco en sus ojos —dije, mientras Gilbert golpeaba su mazo como si estuviera martillando un clavo.

Ronin se rio, aliviando un poco mis nervios.

—Quizá no deberían haberle votado como alcalde.

Me atraganté con mis ositos de goma.

—¿Él es… —tosí—. ...el alcalde?

—Lo ha sido durante los últimos cinco años —dijo Ronin entre mascadas—. Me encantan estas reuniones. Espera a que él y Martha discutan sobre la altura adecuada del césped —sus blancos dientes brillaron—. Tenemos buenos asientos.

—Sigue hablando, Ronin —gruñó mi tía Dolores a mi lado izquierdo, junto a Beverly y luego a Ruth—, y le daré tu asiento a Brendan.

Ronin le dirigió una sonrisa, una que sospeché que utilizaba con las damas.

—Sí, señora.

Sentí que me miraban y volví a mirar al frente. Marcus me observaba al otro lado de la mesa, con sus ojos grises entrecerrados. Sus labios estaban apretados, su expresión furiosa como si esto fuera mi culpa. Lo que sea que esto fuera.

Mi corazón se aceleró y tuve que hacer un esfuerzo para no moverme en mi asiento. Una oleada de nerviosismo me recorrió, y detestaba que tuviera ese efecto en mí. El tipo era un imbécil. Si creía que me intimidaba con su mirada, o con su buen aspecto, no me conocía. Crucé los brazos sobre el pecho y le devolví la mirada hasta que apartó la vista. Yo gano.

Ronin se inclinó hacia delante y me susurró al oído.

—Vaya. ¿Por qué te odia tanto ese tipo? Es como si hubieras asesinado a su cachorro o algo así.

Yo también quería saberlo. No podía ser solo porque pensara que mi madre «no valía la pena» tenía que haber algo más que eso.

—Ni idea. Quizá esté celoso de que haya derrotado al demonio y se haya perdido la fiesta.

Los ojos de Marcus se clavaron en mí, su ceja se inclinó en forma de pregunta, y se me cortó la respiración. Mierda. ¿Acaba de oír eso? ¿Tan buen oído tiene? Claro que sí. Era paranormal como el resto de nosotros. Solo que no sabía de qué tipo. Hice una nota mental para vigilar lo que decía cerca del jefe.

Gilbert golpeó su mazo, haciéndome estremecer cuando el sonido resonó a nuestro alrededor.

—¡Orden! Se abre la sesión —esperó a que se hiciera el silencio—. Bien —soltó el mazo y entrelazó los dedos sobre el escritorio—. Ahora, el primer orden del día —miró a Marcus antes de continuar—. El jefe ha solicitado una reunión municipal de emergencia tras la debacle del incidente del duendecillo y el demonio en la plaza del pueblo.

—Mis hijos juegan en esa plaza —dijo un hombre en la fila frente a mí mientras se levantaba. No me había dado cuenta de lo grande que era hasta ahora, como si un rinoceronte fuera su primo cercano. Tal vez lo fuera—. Se supone que esta ciudad es segura. Me dijiste que era segura. Por eso traje a mi familia aquí. Dijiste que estaríamos protegidos.

—Cálmate, Clive —dijo Marcus, con la mandíbula apretada—. La ciudad es segura. Te lo prometo.

Clive señaló con un dedo hacia la salida.

—Díselo al demonio que está pegado al suelo.

Ronin silbó con entusiasmo.

—La multitud se está volviendo loca. Excelente. Si todo va bien, puede que consigamos una turba —se echó unos cuantos ositos de goma más a la boca.

Me incliné hacia mi tía Dolores.

—¿Creía que lo habían limpiado?

—Lo hicieron —respondió mi tía—, pero no antes de que todo el pueblo echara un buen vistazo.

Genial.

Gilbert golpeó su mazo.

—Siéntate, Clive, o haré que te acompañen a la salida. Tendrás tu oportunidad en la ronda de preguntas cuando terminemos aquí.

La esposa de Clive tiró de su brazo hasta que el hombre de gran tamaño se sentó con los brazos cruzados sobre el pecho, respirando con dificultad.

Gilbert se aclaró la garganta.

—Ahora, decía antes de ser interrumpido bruscamente... después de mucho debate con los concejales, lo hemos sometido a votación —tragó saliva y esperó a que la atención de todos volviera a centrarse en él—. El pueblo ha llamado a Los Invisibles.

Hubo un murmullo general de conmoción y agitación entre los habitantes del pueblo reunidos en el centro comunitario. Antes de que pudiera preguntarle a Dolores quiénes eran los Invisibles, se puso de pie como una chica de veinte años.

—¡No puedes hablar en serio! —gritó con una voz igual de joven y fuerte.

Gilbert le dirigió a Dolores una mirada mordaz.

—Han accedido a ayudar a inspeccionar nuestra ciudad hasta que podamos averiguar qué está pasando.

Dolores levantó las manos.

—Las guardas fueron manipuladas. Eso es lo que está pasando.

El hombrecillo hizo un ruido en su garganta.

—Sí. Unas guardas que el Grupo Merlín dijo específicamente que eran irrompibles.

—Yo nunca dije eso —replicó ella—. Dije que se necesitaría una gran cantidad de magia para romperlas.

—En cualquier caso —continuó Gilbert mientras la despedía con un gesto de la mano, que sabía que lamentaría después. Tenía la sensación de que esto era una venganza por la bofetada de Dolores.

—Sus guardas fallaron —continuó Gilbert—. Han jurado protegernos... y han fallado. Y ya hemos perdido a un miembro de nuestra comunidad...

—Han matado a ocho duendes —interrumpió Martha.

Gilbert la fulminó con la mirada y luego se volvió hacia el salón.

—Nueve. Hemos perdido a nueve miembros de nuestra comunidad. No vamos a perder otro.

—No puedes dejar que esos matones entren en nuestro pueblo —gritó Dolores.

Gilbert le dirigió una pequeña sonrisa.

—La decisión ya está tomada, Dolores. Los Invisibles llegan mañana.

—Estúpido hombrecito —siseó Dolores, y sentí que olas de poder se desprendían de ella. Oh. Querida.

La cara de Gilbert se puso roja como un tomate.

—Por qué tú... tú...

Marcus puso una mano en el brazo del hombre más pequeño, pero estaba mirando a mi tía.

—Sé que estás molesta, Dolores.

Dolores se rio amargamente.

—¿Enfadada? Estoy lívida —escupió mi tía.

—Pero ya ves que nos interesa lo mejor para el pueblo —Marcus movió su mirada por la habitación—. Ahora mismo, no tenemos la gente... necesaria para vigilar el pueblo. Yo no tengo los hombres, y bueno, tú no tienes la magia.

Di un pequeño suspiro. ¿Qué demonios acababa de decirle a mi tía?

—Está tan muerto —susurró Ronin emocionado—. Oh, cielos. Está muerto.

Tuve que estar de acuerdo. ¿Qué demonios estaba tratando de hacer? ¿Cavar una tumba temprana? Era hermoso pero claramente tenía el cerebro como una piedra.

Gilbert le dio a Dolores una sonrisa helada.

—Marcus tiene razón. El Grupo Merlín ya no es lo que era. Lo siento, pero ¿cómo se supone que tres viejas brujas van a protegernos? —se mofó, con una sonrisa de victoria en camino.

Beverly se puso en pie de golpe.

—A quién llamas vieja, miserable hombrecillo.

Ruth se unió a ella.

—Sí. Solo tiene cincuenta y dos años.

Beverly jadeó, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Ruth!

Ruth se encogió de hombros con los ojos muy abiertos.

—¿Qué?

Dolores se abrió paso a través de la fila de asientos y llegó a la recepción, todos los ojos del salón se concentraron en ella. Su rostro era una máscara de profundos ceños y arrugas. Nunca la había visto tan enfadada.

Con su emblemática mano en la cadera, utilizó la mano libre para señalarme.

Oh. No.

—Ahora tenemos a Tessa —dijo Dolores.

—Una bruja de Davenport. Y una poderosa.

Gilbert echó la cabeza hacia atrás y se rio como un gremlin. Iba a golpear a ese pequeño búho.

—¿Tessa? —dijo—. Ella no tiene experiencia. No puede ayudarnos. Te ayudaría más Martha y sus hechizos de belleza.

Martha se inclinó hacia ella.

—Cuidado, Gilbert. O te haré una permanente.

El hombrecito hizo una mueca.

—Solo digo las cosas como son.

—Tessa ha demostrado su valía esta noche —la voz de Dolores se elevó—. Si no fuera por ella, el demonio probablemente se habría comido a todos los duendecillos y luego habría pasado a comidas más grandes y mejores.

—¡Ja! —rio Gilbert—. Si tu sobrina es una bruja poderosa, entonces yo soy el presidente de los Estados Unidos.

Mi cara se encendió. No estaba segura de si salir de allí o quedarme a jugar al fútbol con la cara de Gilbert.

Ronin escupió unas gominolas y se puso en pie.

—Amigo. Tienes que dejar de sumergirte dos veces en tu salsa loca. Y tienes que reconsiderar seriamente esa camisa…

—¡Ronin, siéntate! —gritó Gilbert. Se inclinó hacia delante y le señaló con un dedo regordete—. Me debes veinte dólares por la escoba que rompiste.

La mandíbula de Ronin cayó.

—¿Qué? ¿Hablas en serio? El demonio la rompió. Bill el de las tinieblas. Salvé esta ciudad con esa escoba. Así que, tal y como yo lo veo, me lo debes.

Gilbert se recostó en su silla.

—Tú la rompiste. Cómprala tú —golpeó su mazo sobre el escritorio como si eso fuera definitivo.

Ronin soltó unas cuantas maldiciones y se echó hacia atrás en su silla.

—Lo odio. Realmente odio a ese tipo.

—Totalmente comprensible —murmuré—. Lleva una camisa muy fea.

Me removí en mi asiento, mi temperamento alcanzaba un nivel peligrosamente explosivo. Aunque Ronin había estado inconsciente hacia el final, había arriesgado mi vida. Tal vez había sido una estupidez luchar contra el demonio por mi cuenta, pero era lo único que se me ocurría. Nunca pensé que volvería y me mordería en el culo de esta manera.

Pero me quedé porque quería saber quiénes eran esos personajes invisibles. Era una bestia curiosa.

—Los Invisibles no son de fiar —Dolores se volvió hacia Marcus. Su postura era rígida por la ira—. Por favor. Sabes que tengo razón. No hagas esto, Marcus. Te lo ruego.

Marcus la miró directamente, e incluso desde la distancia, pude ver que estaba luchando con algo internamente.

—Tengo las manos atadas, Dolores. No tengo otra opción. La ciudad está en problemas, y es mi trabajo asegurarme de que esté protegida.

—También es nuestro trabajo —dijo Dolores, aunque no creí que nadie la oyera.

—Los Invisibles patrullarán Hollow Cove a partir de mañana —dijo el jefe—. Tengo que mantener a todos a salvo.

—¿Y el Grupo Merlín? —preguntó Beverly, con una voz hermosa y clara, aunque con un tono de miedo subyacente—. ¿Qué pasa con nosotras?

Los ojos de Marcus se centraron en mí.

—El Grupo Merlín... está despedido.

11

Incluso después de tomarme dos Tylenol, el sueño no llegaba fácilmente. Me dolía el cuerpo por mi lucha con el demonio, y aunque Ruth me había preparado un elixir curativo que me ayudaría a dormir, seguía estando dolorida. La magia no siempre hacía desaparecer el dolor.

Y no hizo nada para apagar mi ira ardiente. Mi almohada se convirtió en mi enemigo durante toda la noche. Más bien fue la cara de Marcus, ya que no dejé de golpearla, tratando de ponerme cómoda durante horas. Pero en algún momento de la noche me quedé dormida, para despertarme unas horas más tarde con el corazón agitado y el cuerpo cubierto de sudor.

Así siguió toda la noche.

A medida que pasaban las horas, mi enfado disminuía mientras la desesperación se apoderaba de mí al ver las caras de mis tías en la reunión de anoche. Mis tías se habían quedado sin trabajo.

El Grupo Merlín se había acabado.

Nadie pronunció una palabra en el viaje de vuelta a casa. O bien mis tías estaban en estado de shock, sus sentimientos de traición eran demasiado profundos, o bien estaban demasiado dolidas para hablar por miedo a derrumbarse. Probablemente no querían que las viera así. Sé que yo tampoco lo querría.

Me moría de ganas de preguntarles por los Invisibles. Pero una mirada sombría de Dolores mientras cerraba la puerta principal de la Casa Davenport con demasiada fuerza me dijo que si no quería acabar como una tostada quemada, era mejor que mantuviera la boca cerrada.

Sí, estaba enfadada. Enfadada por mis tías, pero también porque pensaba que por fin había encontrado mi verdadera vocación, el lugar al que realmente pertenecía, y eso era trabajar para el Grupo Merlín.

Quería pulir mis propias habilidades mágicas y aprender todo lo posible para ser tan competente como mis tías. Quería demostrarme a mí misma que no era mi madre y que no las abandonaría. Yo era mejor que eso.

Y entonces, así como así, el Grupo Merlín ya no existía.

No, no. No me quedaría aquí toda la mañana revolcándome en la autocompasión. Yo no era así. Yo tengo que hacer algo. Pondría al Grupo Merlín de nuevo en pie aunque fuera lo último que hiciera.

Y qué mejor manera de ayudar a mis tías, de aliviar parte del estrés, que prepararles una cena especial esta noche. Podrían relajarse mientras yo intentaba cocinar. Sí. Eso sería una aventura.

Salté de la cama sintiéndome llena de energía. Tenía una misión. Después de una ducha rápida, bajé a la cocina donde mis tías ya estaban reunidas. El sentimiento unido de pesadumbre era casi palpable.

Eso iba a cambiar.

—¿Me prestas el coche? —pregunté mientras cogía una magdalena de zanahoria de la isla de la cocina.

Dolores tomó un sorbo de su café en la mesa de la cocina.

—¿Por qué necesitas el coche a las nueve de la mañana?

—Es una sorpresa —rompí la parte superior de la magdalena y me la metí en la boca.

Ruth dio una palmada.

—Me encantan las sorpresas.

Beverly se atragantó con su café.

—Te encanta todo. No es natural.

—No empieces —espetó Dolores, con su magia crepitando en el aire circundante.

Beverly levantó una ceja perfectamente arreglada, su magia se elevó en un desafío que me puso la piel de gallina.

—No me tientes.

Esto no iba tan bien como había imaginado.

—¿Quiénes son los Invisibles? —solté, queriendo cambiar de tema. Sus ojos se dirigieron a mí y tragué saliva—. ¿Y bien?

Dolores miró su taza de café.

—Los Invisibles son mercenarios. Asesinos contratados.

—¿En serio? —eso sí que era una sorpresa. Ahora estaba realmente intrigada.

—Un grupo espantoso —murmuró Ruth mientras hacía una mueca—. Ilegal. Aterrador. Feos. No son mejores que los demonios.

Beverly se limpió la frente con los dedos.

—Hemos tenido el placer de trabajar con ellos en el pasado. No me gustaría volver a trabajar con ellos.

—No lo harás —dijo Dolores, sus dedos alrededor de su taza se volvieron blancos—. El pueblo se encargó de eso. El pueblo se aseguró de que no volviéramos a trabajar.

Mi corazón latía con fuerza en el silencio. Mis tías, antes fuertes y capaces, parecían derrotadas y enfadadas. Ruth se abrazó a sí misma, con una mirada triste.

Esto estaba mal. Todo estaba mal.

—¿Son brujas? —pregunté.

—Algunas lo son, sí —Dolores se encontró con mi mirada—. Son una mezcla de matones paranormales. Matones que solo se preocupan por el tamaño de sus carteras. Lo peor de lo peor, en mi opinión.

—¿Y el pueblo pensó que contratar a este grupo era una buena idea? —¿Estaban fumando crack? ¿Mis tías habían sido reemplazadas por estos matones? Eso no sonaba bien. ¿Cómo pudo el ayuntamiento estar de acuerdo con esto?

Dolores suspiró.

—Están de acuerdo. Estuvieron de acuerdo —tomó un sorbo cauteloso de su café—. Lo siento, Tessa. Te hemos hecho venir hasta aquí para nada. El Grupo Merlín está acabado.

Fruncí el ceño.

—No. Esto no ha terminado.

Las tres mujeres volvieron a guardar silencio y supe que no iba a conseguir mucho más de ellas. Cogiendo las llaves del coche del pequeño cuenco de madera que había en el centro de la mesa, salí por la puerta principal con el bolso enrollado al hombro y me subí al viejo Volvo. El coche rugió cuando giré el contacto y salí del largo camino de entrada. No tenía que ir muy lejos. Solo había una tienda de comestibles en Hollow Cove. Pero no quería tener que volver caminando con todas esas bolsas. Después de dos minutos de viaje, acerqué el Volvo a la acera de Shifter Lane y salí.

Alguien me llamó por mi nombre y me giré para ver a Ronin al otro lado de la calle, apoyado en el lateral de un reluciente coche negro y flanqueado por dos bonitas mujeres. Me saludó, y yo le devolví el saludo, sonriendo. Parecía que estaba trabajando temprano.

La mayor parte de la tradición sobre los vampiros era una mierda. Incluso si Ronin hubiera sido un vampiro de pleno derecho, la luz del sol no le afectaría, ni tampoco una cruz. Los vampiros tenían sangre humana corriendo por sus venas. Y, a diferencia de los demonios, los protegía del sol.

Mis ojos se desviaron más allá de él hacia un edificio de ladrillos grises y anodinos. El letrero decía AGENCIA DE SEGURIDAD DE HOLLOW COVE. Se me apretó el pecho de rabia. Esta era la oficina de Marcus. La forma en que acababa de despedir al Grupo Merlín me dio ganas de tirar un ladrillo por su estúpida ventana.

Me di la vuelta antes de hacer algo estúpido, como lanzar un ladrillo por su ventana. Gilbert's Grocer & Gifts estaba ante mí. Tuve un momento de duda, pero luego tomé aire, abrí la puerta de cristal y entré.

Y me encontré con Gilbert.

—Eh, cuidado —gruñí, dando un paso atrás, o más bien rebotando de su protuberante barriga.

—¿Yo? —Gilbert hizo una mueca—. No me gusta tu tono, jovencita. No soy yo el que no mira por dónde va. Tienes la cabeza en las nubes, como tus tías.

Un gruñido escapó de mis labios.

—No hables de mis tías, Gilly.

—Es Gilbert.

—Está bien, Gilly.

La cara de Gilbert se oscureció en un rojo furioso.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No deberías estar de vuelta en un autobús a Nueva York?

Sonreí, aunque mi humor se agriaba por momentos.

—Comprando gusanos. Parece que estoy en el lugar adecuado —ignorando su indignación, pasé junto a él y cogí un carrito de compras. No estaba aquí para discutir con ese viejo tonto. Estaba aquí para conseguir lo que necesitaba, y luego iba a salir.

Enfadada, cogí mi teléfono y repasé mi lista de artículos. Había diez pasillos en toda la tienda, no eran enormes, pero al menos no me llevaría demasiado tiempo coger todo.

Empujé el carro por el primer pasillo y cogí leche y dos cartones de huevos. Los susurros me alcanzaron y vi a Martha en el pasillo de las conservas, al lado del mío.

—... No sé cómo pueden permitirse vivir ahora que el ayuntamiento les ha cortado el grifo —le decía Martha a una mujer bajita y peligrosamente delgada que no reconocí.

—A su edad, no volverán a encontrar trabajo. Créeme. ¿Quién quiere contratar a brujas viejas y maltrechas cuando puede encontrar otras mucho más jóvenes y hermosas?

—Lo sé —respondió la mujer, con los ojos muy abiertos—. Trágico.

—Es peor que trágico, cariño, es una catástrofe. Deberías dejarme hacer tus raíces. El gris no te sienta bien, cariño.

Volteé los ojos y giré el carro hacia el otro lado. No estaba de humor para hablar con Martha, que al parecer había participado en la votación para que Los Invisibles sustituyeran a mis tías.

Con la cabeza gacha, hice rodar el carrito por la tienda y cogí todo lo que había en mi lista en menos de cinco minutos.

Emocionada con mis nuevas habilidades de compra, empujé el carrito de vuelta hacia la parte delantera para llegar a la caja, solo para encontrarme intercalada entre Martha y la mujer con la que estaba hablando.

—¡Tessa! —dijo Martha. Su sombra de ojos azul hacía juego con su blusa azul—. Dime. ¿Cómo están las tías? Las pobres. Un día tan triste para la comunidad.

Puse la leche, los huevos, los cuatro tomates y el queso en la cinta transportadora.

—No parecen tristes —metí la mano en el carro y cogí una caja de copos de maíz ecológicos y tres latas de judías rojas ecológicas.

—Sé que estás enfadada, cariño —dijo Martha mientras cogía su bolsa de la compra, demasiado cerca para que pudiera ver que su pintalabios morado estaba aplicado con demasiada perfección como para haber sido algo mágico—. Pero esto no es culpa de nadie. Por desgracia, las mujeres envejecemos. Y con ello, también nuestro poder.

Quería arrancarle esa sonrisa falsa de la cara. Sacudí la cabeza mientras vaciaba el resto de mi carrito.

—Te equivocas —observé a la cajera —una joven adolescente con las cejas demasiado dibujadas y unos labios que parecían el pico de un pato— cuando escaneaba los artículos. Respiré tranquilamente y, cuando terminó, le di mi tarjeta de crédito.

—Tus tías son prácticamente ancianas, cariño —me dijo Martha—. Ya era hora de que se jubilaran. No hay problema. Eso deja espacio para que surja la siguiente generación.

—¿No hay daño? —grité, levantando peligrosamente la voz, mientras le arrebataba la tarjeta a la cajera. La pobre chica parecía asustada mientras embolsaba mis artículos—. —Debería haber dejado que los duendecilos destruyeran tu salón —ya lo he dicho.

Martha tomó aire, con los ojos muy abiertos. No creía que la bruja estuviera acostumbrada a que la gente le hablara así. Es difícil. La cajera se quedó helada con el cartón de huevos en las manos.

—No sé por qué estás tan enfadada conmigo —dijo Martha, su tono adquiriendo un tono de ventaja—. Si quieres enfadarte con alguien, enfádate con Marcus.

Me callé.

—¿Marcus? ¿Por qué? —mis manos empezaron a temblar, y mi pelo se levantó con una brisa no sentida. La cajera se apresuró a coger otra bolsa.

—Fue su idea —expresó la bruja—. Y, él tenía el voto final. Podría haber votado en contra, pero no lo hizo. Votó a favor de la eliminación del grupo de tus tías.

Una oleada de energía me recorrió...

Los huevos de mi cartón explotaron, bañando a la cajera y a Martha en yema amarilla. Ups.

—¡Idiota! ¡Mira lo que le has hecho a mi blusa nueva! —chilló Martha, aparentemente sin saber qué había pasado. Sabía que acababa de ganarme otro enemigo, pero no me importó.

Enfadada, cogí mis bolsas, dejé los huevos y salí hecha una furia.

12

Tu cerebro hace cosas raras cuando estás enfadado. Como cosas que no harías normalmente en cualquier otro día cuando tus emociones son estables y no tienen un alto grado de ira. Como era, mis emociones no eran estables en lo más mínimo. Habían estado en una montaña rusa gigante desde que entré en esta ciudad.

Y la bestia se llamaba Marcus.

Ni siquiera me di cuenta de que estaba cruzando la calle con las bolsas aún en las manos. Apenas sentí su peso cuando llegué a la acera, dirigiéndome al edificio de piedra gris con las grandes y estúpidas letras: AGENCIA DE SEGURIDAD DE HOLLOW COVE.

Una silueta se me acercó corriendo.

—No quieres hacer esto, Tess —dijo Ronin, con la voz tensa y un poco nerviosa.

La sangre me golpeó las sienes.

—Sí. Quiero —dije con una risita desquiciada añadida.

—No estás pensando bien. Espera un segundo. ¿Lo harás? Hablemos de esto.

—No hay nada que hablar. He pensado en ello toda la noche —dije, con los dientes apretados—. Sé lo que estoy haciendo —en realidad no. Pero mis piernas tenían una mente propia. Podía ver formas a través de las puertas de doble cristal. Bien.

Ronin saltó en mi camino y se plantó frente a las puertas. Sus largos brazos se extendieron a ambos lados.

—Sé por qué estás enfadada. Yo también lo estaría si Marcus hubiera despedido a mis tías —se encogió de hombros—. En realidad no. Mis tías están muertas, pero lo entiendo. Lo entiendo de verdad.

Mi sensación de traición aumentó, cimentando mi ira.

—Fuera de mi camino, Ronin.

—¿O qué? ¿Vas a convertirme en un sapo?

—No. Pero podría asarte.

Ronin tragó saliva.

—¿Qué tal si vamos a algún sitio y hablamos? Hablar es bueno. A las mujeres les encanta hablar. ¿Verdad? Y yo soy un excelente oyente. Soy el príncipe de la charla de almohada. Incluso hago el asentimiento alentador y el ensanchamiento de los ojos en las partes importantes.

—No quiero hablar —quiero romperle la cara a Marcus con mi puño.

Ronin miró por encima de su hombro y luego volvió a mirarme.

—Si entras ahí, no vas a resolver nada.

Estaba temblando tan fuerte que sentía que podría desmoronarme.

—Puede que no. Pero me hará sentir muy bien.

Ronin se puso rígido.

—Puede hacerte daño, lo sabes.

Mis pensamientos se dirigieron a la reunión de anoche, cuando Marcus le dijo a todo el pueblo que el Grupo Merlín estaba destituido. Pudo haber matado a mis tías allí mismo. Les quitó la vida en los tres segundos que tardó en pronunciar esas palabras.

—Ya hemos pasado por eso —dije—. Ya le ha hecho daño a mi familia. No hay mucho más que pueda hacerme.

Ronin se movió nerviosamente.

—No puedes entrar ahí.

—Mírame. Ahora muévete —empujé a Ronin con el brazo y pasé junto a él. Deslizando los dedos de mi mano derecha por el lazo de la bolsa, agarré la fría manilla de metal y tiré de la puerta para abrirla. Entré, con las bolsas de las compras y todo.

Me apresuré a pasar por un pasillo hasta llegar a un vestíbulo, sin preocuparme por ningún detalle, salvo que todo estaba cubierto de color beige. Los pasos apresurados detrás de mí indicaban que Ronin me seguía. Al pasar por unas puertas cerradas, me llegaron las conversaciones esporádicas y el traqueteo de los teclados, así como el olor a café recién hecho.

Al final del vestíbulo, que se abría a un espacio más amplio, había un escritorio en el que estaba sentada una mujer de pelo blanco y corto. Llevaba una camisa blanca planchada y una mirada puntiaguda, lo que agudizaba las arrugas de su rostro.

Pude ver otras puertas que conducían a más despachos y cuatro escritorios más. Dos hombres que reconocí de la escena del crimen en mi primera noche en Hollow Cove estaban mirando algo en uno de los ordenadores.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó la mujer mayor. Enarcó una ceja al verme. Su tono era beligerante, como si el hecho de estar sentada en esa silla en este edificio le diera una autoridad fuera de lugar.

—Hola, Grace —Ronin se puso a mi lado—. Hoy estás preciosa. Esas perlas son preciosas.

Grace entrecerró los ojos hacia mí, ignorando a Ronin.

—Sé quién eres. ¿Qué quieres?

Unas cintas de ira se tensaron en mis entrañas.

—¿Está el jefe?

Sus ojos se dirigieron a la puerta de su derecha. Era todo lo que necesitaba.

Y entonces me moví.

—¡Oye! ¡No puedes entrar ahí! —gritó—. ¡Tienes que pedir una cita!

Me dirigí a la puerta, con el corazón latiendo como una ametralladora. En la ventana estaba escrito el nombre de MARCUS DURAND con las palabras OFICIAL JEFE debajo.

Vale, puede que me arrestaran por lo que iba a hacer, pero habría merecido la pena.

No sabía qué le iba a decir. Pensé en improvisar y ver qué pasaba.

Pasando los dedos por los lazos de la bolsa, giré el pomo de la puerta y la pateé.

—Hijo de puta —grité. La puerta se estrelló contra la pared con un fuerte golpe.

Marcus levantó la vista de su escritorio.

—¿Tessa?

Me planté frente a él mientras mi furia alimentaba el poder innato que tenía en mi interior. Se agitó desde mis pies hasta mi cabeza, arremolinándose hasta instalarse en mi vientre. Estaba temblando por ello. La fuerza fluyó a través de mí, arrastrando una agradable mezcla de cosquilleos, y se sintió bien.

Sabía que mi pelo flotaba a mi alrededor. Probablemente parecía loca y lista para el manicomio, pero no me importaba. No me iba a ir hasta que le diera a este pomposo bastardo un pedazo de mi mente.

—¿Cómo has podido hacerle eso a mis tías? —grité, y sentí que salía un poco de saliva. Genial. Era una bruja rabiosa.

—¡Oye! ¡Cuidado! —gritó Ronin cuando dos gruesos brutos se acercaron. Me vieron e hicieron un movimiento hacia mí, pero con un movimiento de la mano de Marcus, se detuvieron.

Mi ira estalló como una fiebre.

—Les has quitado la vida. Es todo lo que han conocido. Toda su vida han estado vigilando esta ciudad para mantener a todos a salvo. Y tú se lo has quitado en una estúpida reunión del pueblo. ¿Quién demonios te crees que eres?

La expresión de Marcus se ensombreció.

—El jefe.

Se me aceleró el pulso.

—Un cabrón más bien —dije y vi que los dos hombres se ponían rígidos—. No tenías derecho a hacer lo que hiciste. Tirarlas como si fueran basura —la imagen de sus rostros, golpeados y asustados, pasó por mi mente e intensificó mi rabia hasta hacerla casi palpable.

Antes de poder controlarla, una chispa de mi magia me abandonó. No sabía de dónde venía. Simplemente se produjo. Los papeles del escritorio de Marcus flotaron hacia arriba, al igual que su pequeño cubo de basura y su taza de café. No parecía sorprendido. Su cara estaba cuidadosamente inexpresiva, lo que solo me hizo enfadar más.

Marcus se inclinó hacia delante y apoyó los codos en su escritorio.

—Tienes que calmarte.

—Fue tu idea. ¿No es así? ¿Llamar a Los Invisibles? —quería oírlo decir.

Se movió en su silla.

—Lo fue. Sí.

—Al igual que fue idea tuya expulsar a mis tías.

Se le escapó un pequeño ruido y sus ojos se abrieron de par en par en señal de preocupación.

—Yo no las eché.

—Amigo, más o menos lo hiciste —comentó Ronin, asintiendo lentamente con la cabeza.

Marcus fulminó con la mirada a mi único amigo en esta ciudad.

—Tomé una decisión informada en un momento difícil. El consejo votó.

Mis cejas se alzaron y una sonrisa irónica me invadió.

—Pero tú lo presionaste. ¿No es así?

Marcus se echó hacia atrás, con una expresión pensativa que suavizaba sus apuestos rasgos, y su postura segura, fuerte.

—Mi comunidad está asustada. Mi gente está asustada. Tengo una muerte aún no resuelta, y nuestras guardas están fallando y dejando entrar a los demonios.

—Ese que mató Tess —dijo Ronin—. Solo para que lo sepan, si alguien aún se lo pregunta —miró a los dos matones—. Puede que quieran anotar eso.

El rostro de Marcus se enfadó y su postura se volvió rígida.

—Soy responsable de todas las almas de esta ciudad. Es mi trabajo mantenerlas a salvo. Tenía que hacer algo —cruzó las manos sobre su escritorio—. No dejaré que mueran más. Mantengo mi decisión. Fue la decisión correcta.

El sudor brotó en la parte baja de mi espalda.

—¿Te das cuenta de que era su única fuente de ingresos? —exclamé, imaginando que su cabeza estallaba como un diente de león. Era una buena imagen—. ¿Te has preguntado cómo iban a mantenerse tres brujas mayores, sin ahorros para la jubilación? ¿Creías que podrían hacer aparecer dinero por arte de magia y poner comida en sus mesas? ¿Cómo crees que vivirían el resto de sus vidas? Porque, déjame decirte, las brujas viven vidas muy largas.

El rostro de Marcus se alarmó y bajó los ojos. Parecía desconcertado por primera vez desde que entré en su despacho.

—Pero... —dijo Marcus con cuidado—, el Grupo Merlín tiene miembros en todo el mundo. Creía que trabajaban en otros empleos...

—¡No lo hacen, pomposo imbécil! —gruñí, sonando como una leona enfurecida. Estaba perdiendo la calma; no, la había perdido desde el momento en que entré—. Tampoco es que vivan en el lujo. Tienen un coche más viejo que yo. Su ropa es de los ochenta, por el amor de Dios.

—Lo son totalmente —coincidió Ronin—. Boy George quiere recuperar sus vestidos.

La mirada de Marcus se dirigió a la mía y luego se alejó. Estaba encorvado por la incomodidad.

—Hice lo que era mejor para este pueblo. Nunca quise...

—Si odias tanto a las brujas, ¿por qué les pides ayuda? —pregunté.

La ira volvió a sus rasgos y su mandíbula se apretó. La profunda furia de sus ojos me asustó, pero ya habíamos superado eso.

—No sabes de qué estás hablando —gruñó, sonando como una bestia. Tal vez fuera un hombre lobo o un oso.

—Sí lo sé —me incliné hacia delante—. Sé que Ruth te dio algún tipo de tónico. Probablemente algún elixir curativo o algo así. ¿Verdad? —sus ojos se abrieron un milímetro, y lo tomé como un sí—. Porque eso es lo que ella hace. Es donde su magia brilla. En la magia curativa.

—No tengo más que respeto por tus tías.

—Mentira. No sé qué te dio Ruth, pero es obvio que es algo importante para ti. Tu salud o la de otra persona. ¿Una novia? ¿Tus padres? Realmente no me importa. Pero sé que ella trabajó en ello para ti. Probablemente pasó horas, solo para hacerlo bien, porque así es ella. Ella se preocupa. Y tú se lo agradeces apuñalándola por la espalda.

Marcus se quedó con la boca abierta. Sus ojos se abrieron aún más. Sus labios se separaron y se quedó sentado, aparentemente incapaz de parpadear.

—Hice lo que tenía que hacer por la ciudad...

—No —sacudí la cabeza—. Lo hiciste porque podías. Porque tenías el poder para hacerlo. Pero tener poder no te da derecho a abusar de él.

—¡Oye! ¡Escucha! —animó Ronin. Empezaba a caerme bien.

—Odias a mi madre —acusé, con la voz temblorosa. No podía evitarlo—. Me odias a mí. Odias a mis tías —entrecerré los ojos—. Ten cuidado, Jefecito. Puede que no haya muchas brujas aquí en Hollow Cove, pero hay aquelarres por todo el mundo. Y cuando se enteren de cómo has maltratado a sus miembros... porque yo se lo diré... desearás no haber nacido.

Marcus se movió en su asiento.

—¿Has terminado?

Bajé la mirada hacia él.

—Sí, lo he hecho —y con eso, me di la vuelta y salí furiosa de su despacho, con bolsas de la compra y todo, y no miré atrás.

Y cuando le oí maldecir mientras su taza de café caliente caía en su regazo, sonreí.

13

Diez horas más tarde, todavía estaba temblando por mi experiencia con Marcus. Había triturado el tofu imaginando que era su cara. Ahora se parecía más a un puré que a los trozos que pretendía. No era ningún secreto que mis habilidades culinarias eran tan buenas como mis conocimientos de cohetería. Pero, maldita sea, iba a hacerles a mis tías tacos de aguacate de tofu para cenar, aunque tuvieran que bebérselo con pajita.

Lo único que alivió mi temperamento fue la lectura del Manual de la Bruja. Estaba abierto en la isla de la cocina, lejos del desorden de los ingredientes y los cuencos esparcidos por la encimera. Me quedaba una cuarta parte del libro por leer y estaba decidida a hacerlo al menos una vez al final del día.

Miré la página. La Guía de las Palabras de Poder de una Bruja.

Este era, con mucho, mi tema favorito. Llevaba dos horas leyendo las mismas seis páginas una y otra vez, dejando que la información se asimilara, saboreándola y memorizándola.

Las palabras de poder eran la espada de una bruja, sus granadas, armas utilizadas para ordenar y destruir. Se consideraban magia de batalla o de defensa. Las brujas más rudas las usaban cuando se enfrentaban a un enemigo.

Y yo me convertiría en una de ellas.

Siempre había sabido que había poder en ciertas palabras. Había sido un tema recurrente con mis tías a lo largo de los años, aunque nunca había visto a ninguna de ellas usar una palabra de poder. Y cuando hablaban de palabras de poder, siempre lo hacían en voz baja, como si temieran las palabras. Lo que aumentó mi curiosidad mil veces.

Cuanto más leía, más me emocionaba, sobre todo cuando leí la parte en la que las palabras de poder y la magia elemental iban de la mano. Podías usar palabras de poder con los elementos. Aunque nunca me había imaginado que podría aprovechar la energía de los elementos y echar un par de palabras de poder en la mezcla para crear la bomba atómica de la magia. Eso sí que era magia pura y dura.

Hasta ahora, había memorizado cuatro palabras de poder esenciales: Accendo, para encender el fuego; Ventum, para invocar el viento; Protego, para conjurar un escudo de protección en forma de esfera (porque lo necesitaría); y Fulgur, para conjurar un rayo.

Uno en particular lo había guardado para Marcus más tarde (que tenía que ver con su ingle).

Sin embargo, como toda magia, las palabras de poder tenían un precio. No es una sorpresa. El pequeño asterisco al final de la página indicaba: El uso de cualquier palabra de poder causará un dolor insoportable a la bruja que la invoque. Cuanto más peligrosa sea la palabra de poder, peor será el dolor. Algunas brujas han muerto usando una palabra de poder. Tenga cuidado.

Las palabras de poder eran peligrosas porque eran magia en bruto. Había que manejarlas con gran precisión, y su uso requería una cantidad de poder que dejaba al conjurador al borde del agotamiento. Cuando se utilizan palabras de poder, no hay segundas oportunidades. Si te equivocas, se te traba la lengua y dices mal la palabra, mueres. Sí. Simple y llanamente, lo que explicaba por qué tan pocos entre los brujos las usaban. Por un lado, dolían porque la magia reclamaba una parte de ti, incluso si lo hacías bien. Y si no lo hacías, bueno, no importaba realmente ya que estarías muerto.

Las palabras de poder se utilizaban como último recurso, cuando todo lo demás fallaba. Y sin embargo, algo dentro de mí se agitaba mientras seguía leyendo sobre ellas. Era como si me llamaran. Querían que las usara.

La puerta trasera de la cocina se abrió haciendo que me estremeciera.

—... Te dije que era una pérdida de tiempo —decía Dolores mientras colgaba su bolso en una de las clavijas de madera. Ruth entró detrás de ella—. Ese jefe no atiende a razones. Igual que su padre, ese… —los ojos de Dolores se abrieron de par en par cuando me vio—. ¿Tessa? ¿Estás trabajando en un proyecto de ciencias?

—¿Qué? —miré alrededor de la cocina, por encima del desorden de harina, tofu salpicado y judías en la encimera, a los libros de cocina que estaban moteados con salsa de tomate—. Bueno, sí que parece un proyecto de ciencias.

Ruth soltó una risita.

—Creo que has fracasado. Tienes aguacate en el pelo.

—¿Lo tengo? —alcé la mano y me saqué un trozo de aguacate del pelo—. Genial.

—¿Qué estás tratando de hacer aquí? —Dolores se paseó por la cocina mirando las cuatro ollas humeantes que había en el fogón. Su cara parecía desconcertada, y pude ver que se esforzaba por no reírse.

La puerta trasera se abrió de nuevo y Beverly entró arrastrando a un hombre tras ella.

—Buen chico, Henry —dijo, y arrastró a Henry, que tenía los ojos saltones, a la cocina.

—¿Tu cita? —pregunté, mirando al hombre de mediana edad con el pelo gris y gafas gruesas. Su traje azul marino parecía haber visto varias generaciones.

—Santos Calderos, no —Beverly soltó la mano de Henry—. Henry pensó que era una buena idea exponerse al equipo de voleibol femenino del instituto. ¿No es así, Henry?

Henry asintió, con los ojos distantes y cansados como si fuera sonámbulo.

Fruncí el ceño.

—No lo reconozco. ¿Es de Hollow Cove?

—No —Beverly se acercó a la puerta del sótano y la abrió de un tirón—. Vamos, Henry —ella lo jaló hacia adelante—. Buen chico. Entra. Así es. Buen chico —con un empujón, lo empujó, cerró la puerta con un golpe y la cerró detrás de él.

Esta vez no hubo ningún grito de sorpresa. Solo los sonidos familiares de gruñidos de dolor cuando alguien caía por las escaleras y un último gemido al caer al suelo.

Una vez más, la Casa Davenport tembló y se agitó como si hubiéramos sido golpeados por un terremoto de 5.0 en la escala de Richter. Las luces se encendieron y apagaron. Las paredes se movieron, y juro que parecía que la casa se estaba expandiendo, como si se hubiera tragado al pobre Henry y estuviera haciendo sitio en su vientre. Con un último estruendo, la casa se asentó.

Bien. Esto se estaba poniendo raro.

—¿Qué está pasando aquí? Han encerrado a dos hombres extraños en el sótano. ¿Hay algo que deba saber? —¿Eran mis tías asesinas en serie justicieras? ¿Se aventuraban fuera del pueblo en busca de víctimas? Y si era así, ¿víctimas para qué? ¿Qué demonios había allí abajo, de todos modos? ¿Y por qué tenía la impresión de que no volvería a ver a esos hombres?

Era casi como si... como si la Casa Davenport se los hubiera comido.

Beverly se ajustó el vestido rosa brillante y contempló la vista de la cocina.

—No había visto la cocina en este estado desde que Amelia intentó prepararle a Sean aquella cena de aniversario de los tres meses —las tres hermanas se rieron, con la mirada perdida en algún recuerdo compartido y lejano.

Mi corazón dio un tirón al mencionar a mis padres.

—Sé que solo intentan cambiar de tema —miré a mis tías, observando que ninguna hacía contacto visual conmigo.

—Parece que has heredado sus habilidades culinarias —se rio Beverly, aunque su rostro contenía rastros de tristeza.

—A Amelia nunca se le puede enseñar nada —comentó Dolores mientras miraba una de las ollas que se estaban cocinando a fuego lento, inclinando el cuerpo como si estuviera contemplando si debía coger la olla y tirarla.

—Siempre tenía la cabeza en las nubes —añadió Ruth, mirando al techo como si pudiera ver el cielo a través de las capas de yeso, el subsuelo y las tejas del tejado.

—No en las nubes —dijo Beverly—. Estaba pensando en Sean. Siempre se trataba de Sean. Su mundo giraba en torno a él. Nunca pudiste conseguir que se calmara y tratara de aprender hechizos o cualquier cosa que tuviera que ver con la magia.

Dolores suspiró fuertemente por la nariz.

—Si no tenía que ver con Sean, no le interesaba.

Muy cierto. Y eso también me incluía a mí.

A lo largo de los años, había aceptado la falta de habilidades parentales de mi madre, que me ignoraba mientras adoraba el suelo que pisaba mi padre. No era perfecta ni mucho menos, pero era mi madre. No es que pudiera cambiarla por otra.

—¡Oh, ya sé lo que es esto! —chilló Beverly, con sus ojos verdes brillando de placer—. Estás cocinando para un hombre. ¿No es así?

—¿Sabes lo que dicen? —ofreció Ruth, su sonrisa iluminando su cara—. El camino al corazón de un hombre es a través de su estómago.

—No, no es así —rio Beverly—. Todo el mundo sabe que el camino al corazón de un hombre es lo bien que te desenvuelves en el dormitorio.

—Hablas como una verdadera golfa —murmuró Dolores, ganándose una mirada de Beverly.

Vaya. Esto se estaba poniendo feo.

Me limpié la frente con el dorso de la mano.

—En realidad, esto es para ti —mi cara se calentó por la vergüenza—. Bueno —me enderecé—. Esta era mi forma de agradecerles que me dejaran quedarme con ustedes un tiempo. Quería hacer algo bonito. Se suponía que no iban a volver hasta dentro de una hora —mis hombros se hundieron—. Se suponía que era una sorpresa.

Dolores se encontró con mi mirada, con las cejas en alto sobre su frente.

—Oh, es una sorpresa —se rio—. No tenemos ni idea de qué es esto. ¿Qué estás tratando de hacer o se supone que tenemos que adivinar?

—Tacos de tofu y aguacate —dije—. Quería hacer la cena para ustedes. Supongo que debería seguir haciendo portadas de libros, ¿no?

—Tonterías —Ruth se acercó y me dio un abrazo con los hombros—. Ha sido muy generoso y amable de tu parte querer hacer esto, Tessa.

—¿Lo fue? —Dolores levantó la tapa de una de las ollas y aspiró, con la cara torcida—. Más bien intentaba envenenarnos —aulló de risa.

Ruth se rio. Beverly se rio. Yo me reí. Era mejor que llorar.

—¿Debo tirar esto, entonces? —con las manos en las caderas, miré a mi alrededor. Vaya. Parecía una pelea de comida, o que la cocina había vomitado.

—Tonterías. Nunca tiramos la comida. Creo que puedo arreglar esto —Ruth sacó un delantal y se lo ató alrededor del medio—. Deberías seguir estudiando, Tessa. Puedo arreglármelas.

Pensé en protestar, pero sabía que Ruth probablemente podría salvar mis habilidades culinarias.

—¿Fuiste a ver a Marcus? ¿Por qué? —me limpié las manos en los vaqueros, preguntándome si había llamado a mis tías después de mi pequeña rabieta. Qué bebé. Eso es lo que era. Un bebé gigante y guapo, que necesitaba unos buenos azotes. No me importaría azotar su bonito trasero.

—Para tratar de hacer entrar en razón a esa cabezota que tiene —Dolores acercó una silla y se sentó en la mesa de la cocina, con cara de querer meter a Marcus en el sótano con los demás hombres—. Traer a los Invisibles a nuestra ciudad no resolverá nada.

—Más bien asustará a todo el mundo —dijo Beverly mientras un atisbo de molestia cruzaba su bonito rostro.

Asentí con la cabeza.

—El demonio. Las guardas. ¿Tienes alguna idea de quién está detrás de esto?

—Todavía no —respondió Dolores.

—¿Por casualidad me mencionó a mí? —me arrepentí de las palabras tan pronto como salieron de mi boca. ¿En qué carajos estaba pensando?

Dolores me miró.

—No. ¿Por qué?

—Por nada —me metí un tomate cherry en la boca para que no pudiera hacerme decir nada más. Hasta que me comí el pequeño tomate.

—No vamos a rendirnos —dijo Dolores mirándome todavía, con sus ojos oscuros calculando como si tratara de leer mi mente—. Puede que el pueblo ya no nos pague, pero eso no cambia lo que somos. Hicimos un juramento para proteger nuestra ciudad. Y lo haremos. Con o sin su dinero o su ayuda.

—Esperaba que dijeras eso —tenía muchas ganas de probar mis recién adquiridas palabras de poder. Un par de ellas harían maravillas en la cara de Marcus.

Dolores golpeó la mesa con el dedo.

—El pueblo nos necesita, más que nunca. No los defraudaremos.

—¿Y los Invisibles? —pregunté, con un destello de excitación creciente—. ¿Qué vamos a hacer con ellos?

La puerta trasera de la cocina se abrió de golpe.

—¡Rápido! ¡Escóndete! —gritó Ronin, con la cara enrojecida por lo que sospeché que estaba corriendo hacia aquí.

Busqué en su rostro.

—¿Esto es una cosa rara del pueblo donde todos nos unimos en un juego de escondite? —siempre había sabido que Hollow Cove era un poco exagerado en lo que respecta a las fiestas del pueblo. No me sorprendería que ésta fuera una de sus actividades habituales.

Ronin negó con la cabeza.

—Los Invisibles. Ya vienen.

Dolores dejó escapar un suspiro exasperado.

—Sabemos que vienen, muchacho. Estabas allí en la reunión del pueblo. Esto no debería ser una sorpresa. Pareces un poco lento para ser un vampiro.

—No —cerró la puerta detrás de él y la cerró con llave—. Vienen para acá. Como... ahora mismo.

—¿Acá? —di un salto hacia delante, con el corazón golpeando en mi pecho como un martillo neumático—. ¿De qué estás hablando? ¿Por qué querrían venir aquí?

El vampiro nos echó una mirada nerviosa y luego dijo,

—Quieren la Casa Davenport.

14

¿Conoces ese momento de shock en el que parece que todo se detiene mientras intentas procesar lo que acabas de escuchar porque no puede ser cierto? Pues bien, estaba ocurriendo.

Mis tías y yo nos quedamos quietas en la cocina, mirando a Ronin como si fuera la primera vez que lo veíamos. Se hizo el silencio, pero casi podía oír a mis tías formulando planes mortales en sus cabezas.

Dolores enderezó su espalda, poniéndose a su altura.

—Señoritas —dijo, y salió de la cocina dando media vuelta, avanzando rápidamente por el pasillo hacia la puerta principal.

Ruth corrió para unirse a ella, sin molestarse en quitarse el delantal. Los tacones de Beverly resonaron en el suelo de madera mientras se apresuraba a seguir a sus hermanas.

Una sonrisa malvada se formó en mis labios mientras miraba a Ronin.

—Hora del espectáculo —dije y corrí para alcanzar a mis tías.

—¡¿Por qué no me gusta cómo suena eso?! —dijo Ronin corriendo detrás de mí.

Mi pulso se aceleró ante la idea de ver a mis tías hacer magia en serio. Sí, puede que estén un poco canosas, que sus reflejos sean un poco lentos, pero estas brujas estaban en su mejor momento. Tenían años de conocimiento y sabiduría mágica. El conocimiento es poder.

Dolores fue la primera en llegar a la puerta. Se abrió sola, como si un mayordomo invisible la hubiera abierto para ella.

Casi me salgo de la piel por la emoción.

Dolores salió al porche con Ruth y Beverly a cada lado, un frente unido.

Cuando me acerqué a la puerta, una ola de energía me golpeó, como si me hubiera metido en un charco de agua fría. Su fuerza me erizó la piel. El poder tocó mi piel como el fluir de un río salvaje, una corriente fuerte y poderosa. Sus labios se movían y sus manos gesticulaban. La ropa y el pelo de mis tías se levantaban y se movían con una brisa invisible. El vello de la nuca se me erizó ante el repentino aumento de poder, un montón de poder.

Eran brujas y su fuerza residía en su magia.

Salí al porche y me moví alrededor de ellas para tener una visión clara de la acción, porque habría mucha. Cuando tuve una visión clara, se me cortó la respiración.

Debajo del porche, de pie en el camino de losas, había un grupo de cinco figuras.

Vestidas todas de negro, lo único que destacaba eran las máscaras doradas que ocultaban sus rostros. Se mantenían en pie con una actitud despreocupada y depredadora, como la de una persona que sabe que lleva la delantera en una batalla.

Las máscaras eran un toque espeluznante. Aunque sus rostros estaban ocultos detrás de ellas, se mostraban sombríos pero seguros. Sin las máscaras, no vi por qué tanto alboroto. Vale, dos de los cinco parecían luchadores profesionales, pero los demás no eran tan grandes. Estaba seguro de que el último de la izquierda era una mujer.

Respiré lentamente y me balanceé hacia delante con mis botas, sintiendo la adrenalina.

Ronin chocó con mi costado.

—Cualquiera diría que están en una fiesta de disfraces —comentó mientras se colocaba a mi lado.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarles? —la voz de Dolores cortó el silencio como un mazo golpeando la roca.

El mayor de los Invisibles, masculino sin duda, con una masa de pelo rojo largo y salvaje, se separó del resto y dio un paso adelante.

—Queremos su casa —dijo el Invisible, con una voz gruesa y pesada como su cuerpo—. No hay posada ni hotel en este lugar. Tu casa es la más grande de aquí, y tiene suficientes habitaciones para todos nosotros. Es la mejor casa de tu pueblucho de mala muerte. Y la tomaremos.

—Al menos es directo —murmuré.

—Y estúpido —dijo Ronin.

—¿Cómo sabías que iban a venir aquí? —pregunté, sin dejar de mirar al Invisible.

—Los oí por casualidad —respondió Ronin.

Levanté una ceja.

—Los estabas espiando.

El vampiro esbozó una sonrisa.

—Es uno de mis muchos talentos.

—La Casa Davenport no está en venta —continuó Dolores—. Será mejor que sigan su camino.

Los hombros del fornido Invisible se revolvieron en una carcajada, a la que se unieron los demás, sonando como cacareos de hienas salvajes.

—No estamos aquí para comprarlo, vieja bruja. Estamos aquí para tomarla. Los Invisibles tomamos lo que queremos.

Mi sangre se aceleró. Mi cuerpo estaba a la vez caliente y frío por el nervio de este gigante Hijo de Puta.

—Eres aún más estúpido de lo que pareces con tus máscaras de hada si crees que puedes tomar esta casa —gruñí.

Unos ojos azules brillaron detrás de su máscara dorada cuando la atención del mismo Invisible se centró en mí.

—¿Qué es esto? ¿Una brujita con pequeñas amenazas? ¿Crees que puedes asustarme con tu vocecita?

—Tal vez no —dije, con mi voz fuerte y audaz—, pero aún puedo patear tu trasero.

Al oír eso, todos los Invisibles echaron la cabeza hacia atrás en señal de risa. Vale, eso no ayudó a mi ego. Pero no me importaba mi ego. Me importaba esta casa. Era el único hogar que tenía, y de ninguna manera me lo iban a quitar. No sin luchar.

El gran Invisible inclinó la cabeza y una barba roja asomó bajo la máscara. Le oí olfatear el aire.

—Huele como si estuvieras cocinando algo. Tengo hambre. No he tenido una buena comida casera en años —sus ojos se movieron a lo largo de mis tías—. No quiero tener que matar a tres ancianas y a un ratoncito de mujer, pero lo haré. Los Invisibles tomamos lo que queremos.

Mis labios se separaron.

—¿Acaba de llamarme ratón?

Ronin resopló.

—Sep.

Hubo un murmullo de consenso entre los Invisibles y una risita de alguien que consideré era una mujer. Primero le daría una patada en el culo.

—Como estoy de muy buen humor esta noche —dijo el barbudo Invisible—. Te voy a dar la oportunidad de marcharte —levantó los brazos e hizo un gesto como si fuéramos demasiado tontos para entender el significado de sus palabras.

—Estarán muertos en el momento en que pisen este porche —desafió Dolores—. La Casa Davenport pertenece a las brujas Davenport. No será ensuciada por gente como los Invisibles.

El gran Invisible se rio.

—La casa pertenece a quien puede quitársela. O sea yo —señaló detrás de él—, o sea ellos.

Beverly se adelantó.

—¿Cómo te atreves a hablarnos así? ¿No sabes quiénes somos?

El Invisible se rio.

—No. Y no me importa. Pero tú... por otro lado... eres mucho mayor de lo que normalmente me gustan mis mujeres... pero podría hacer una excepción. Tienes una cara bonita. No me llevará mucho tiempo. Es una promesa.

Una andanada de maldiciones voló de la boca de Beverly y las terminó con un escupitajo en el suelo, que solo hizo reír más al gran Invisible. Bastardo.

Ruth se atrevió a avanzar.

—¿Quién te crees que eres? No puedes irrumpir aquí con horcas y antorchas.

El Invisible miró por encima del hombro a sus compinches.

—No tenemos horcas ni antorchas.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo Ruth, con las mejillas rosadas—. Esto es una propiedad privada. Están invadiendo.

El Invisible dio otro paso adelante.

—¡Oh, Dios mío! —hizo un ademán de pisar su bota—. Mira. Estoy invadiendo de nuevo. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Escucha, Ginger —me quejé y bajé el primer escalón—. Tienes pelotas para venir aquí. Lo reconozco. Pero solo los estúpidos desafiarían a las brujas de Davenport.

Ronin dejó escapar una risa.

—No se puede curar la estupidez.

—Tessa, ten cuidado —dijo Ruth—. Estos tipos no juegan con las reglas.

—Bien.

—Te matarán.

Nadie me iba a matar esta noche.

—Pueden intentarlo.

Concentré mi voluntad y tiré de la energía bruta de los elementos circundantes. Me respondió. La sentí en las nubes de lluvia que cubrían el cielo nocturno y la sentí en los vientos en movimiento, en la tierra y en las raíces de los antiguos árboles que rodeaban nuestra propiedad. La energía de los elementos interactuaba, moviéndose a la espera de mi orden.

El mismo Invisible sacó una larga y brillante espada de debajo de su chaqueta.

—Creo que no me gusta tu tono, ratoncito —dijo su voz haciendo que se me erizara la piel—. Lástima que tenga que cortar esa cara tan bonita que tienes.

—¿Qué tal si primero te quitas la máscara? —dije, tirando de la energía de los elementos que me rodeaban. Una gran cantidad de energía esperaba ser utilizada, allí arriba, donde las fuerzas de la antigua naturaleza luchaban y daban tumbos. Solo un tonto aprovecharía ese poder. Esa tonta era yo.

—Solo un cobarde se esconde detrás de una máscara —continué—. ¿Es eso lo que eres? ¿Un cobarde?

El gran Invisible se movió sobre sus pies. No pude verle la cara, pero su cuerpo se endureció de ira. Se abalanzó, moviéndose más rápido de lo que yo creía que podía moverse un hombre de su tamaño, con su reluciente espada acercándose a mí.

Las palabras salieron de la boca de Dolores. Pero yo fui más rápida.

—¡Accendo! —grité. Una bola de fuego brotó de mi palma y la envié a toda velocidad hacia el Invisible.

Voló directamente sobre su cabeza.

Ups.

El Invisible se giró. El latín salió de su boca y una esfera de energía azul se elevó y atrapó mi bola de fuego, extinguiéndola con un simple chasquido.

Mierda. El Invisible barba roja era un brujo. Maldita sea, no lo vi venir.

—Esa fue una bola de aire seria, Tess —expresó Ronin—. Tal vez quieras trabajar en tu puntería.

Si no estuviera ocupada en un duelo de brujas uno a uno con el Invisible, habría golpeado a Ronin en la cara.

El fornido Invisible giró su fea máscara dorada hacia mí.

—Mi turno —fue la única advertencia que recibí mientras él y sus compinches corrían hacia nosotros.

Una ráfaga de fuerza cinética salió de las manos extendidas de mis tías, golpeando a los cinco Invisibles y haciéndolos retroceder para rodar por nuestro jardín delantero como las plantas rodadoras de una vieja película del Oeste. Impresionante.

—Oh, maldición. Ahí van mis rosales —dijo Ruth, con un tono de desprecio—. Ahora estoy muy, muy enfadada.

—Alégrate de que las espinas hayan atravesado sus pequeñas partes —sonrió Beverly. Y las tres hermanas se rieron. ¿Había algo en las rosas que no conocía?

Los Invisibles aullaron mientras saltaban del suelo, pasándose las manos por todo el cuerpo frenéticamente, bajo las camisas y los pantalones, como si trataran de librarse de un picor que no se les iba.

Ruth me vio mirando y dijo,

—Rosas venenosas.

—Ah.

—¿Qué está pasando aquí?

Miré más allá de Los Invisibles para ver a Marcus marchando por el camino de losas. Su cara estaba enfadada, la luz del porche se reflejaba en sus ojos grises. Me sorprendió mucho que tuviera tan buen aspecto cuando estaba enfadado. La gente guapa es tan molesta.

—¡Estas viejas zorras nos han hechizado! —chilló una voz femenina mientras se levantaba, con los brazos desdibujados mientras se rascaba el cuello, los brazos y el pecho, dejando ver a todos su sujetador rojo y sus muslos a la vez.

—¡Lo sabía! —levanté el puño en el aire, lo que en ese momento me pareció una buena idea. Pero lo bajé al ver el ceño fruncido en la cara de Marcus.

—Realmente sabes cómo sacar el lado malo del tipo —susurró Ronin—. Me encanta.

Maldiciones y siseos salieron de las bocas de Los Invisibles mientras se ponían en pie, con sus cuerpos crispados y agitados. Era un espectáculo impresionante.

—¿Hormigas en los pantalones? —sonrió Ronin—. Las ronchas que vienen con ello son asquerosas de otro mundo. Te van a encantar.

El Invisible barba roja se acercó a Marcus, con su máscara en la mano para que todo el mundo pudiera ver su cara, que estaba manchada de erupciones de aspecto desagradable. Las gruesas y rojas cejas estaban en lo alto de su frente, y unas finas líneas de expresión se dibujaban alrededor de sus ojos y su boca, haciendo que pareciera tener unos cuarenta años. Pero si este tipo era un brujo, podía ser mucho mayor que eso.

—Estábamos teniendo una discusión amistosa —comenzó el pelirrojo, rascándose el cuello con su gruesa mano—. Cuando estos sacos de huesos —señaló con su máscara a mí y a mis tías—, dieron el primer golpe.

Marcus miró hacia el porche.

—¿Es esto cierto?

Dolores dejó escapar una bocanada de aire.

—¡Solo porque estos imbéciles amenazaron con tomar nuestra casa!

—¡Sí! —coincidió Ruth, y dio un pisotón como una niña pequeña, consiguiendo un gesto de aprobación por parte de Beverly.

—¿Tomar su casa? —Marcus volvió a centrar su atención en el Invisible de la barba—. ¿Emmet? ¿Intentaste tomar la Casa Davenport? Por favor, dime que no lo hiciste.

El Invisible llamado Emmet se encogió de hombros.

—Por supuesto que lo hice. Resulta que me gusta esta casa —levantó la barbilla—. Me atrae.

Marcus se golpeó la frente.

—Por qué a mí.

—Puedo ayudarte con eso —con el pulso palpitante, bajé al porche y me acerqué a la cara de Marcus—. Porque tú los contrataste. Por eso —tú, gran estúpido.

La mandíbula de Marcus se apretó.

—No voy a volver a tener esta conversación contigo. Los Invisibles están aquí para quedarse.

—No en nuestra casa, no lo harán —dije.

Marcus miró a Emmet.

—¿Qué te hizo pensar que podías arrebatar esta casa a sus propietarios?

Emmet sonrió, con los dientes blancos y brillantes a la suave luz del porche.

—Los Invisibles tomamos lo que queremos. Y queremos esa casa.

—Pues no pueden tenerla —dijo Marcus, levantando la mano y cortando la protesta de Emmet—. Tendrán que buscar otro alojamiento por ahora.

—¿Dónde? —gruñó Emmet—. No hay otro alojamiento en este pueblucho de mierda. Ningún hotel. Motel. Nada.

—Por mí pueden dormir en el parque —dijo Marcus—. Tus arreglos para dormir no estaban en el contrato. No son de mi incumbencia.

Enarqué una ceja. Me sorprendió que el jefe se preocupara lo suficiente como para estar de nuestro lado por nuestra casa, ya que se había apresurado a eliminar el empleo remunerado del Grupo Merlín.

Emmet entrecerró los ojos.

—Esto no ha terminado...

—¡Ayuda! ¡Ayúdenme! ¡Hay demonios sueltos! ¡Sueltos!

Me giré hacia el sonido del aullido aterrorizado y dejé escapar una carcajada.

—¡Se han comido a la Sra. Bright! ¡Se la han comido! —dijo un hombre de unos cincuenta años corriendo por el césped de la Casa Davenport. Lo cual no era inusual en sí mismo, teniendo en cuenta esta excéntrica ciudad. Pero lo que me hizo sonreír fue el hecho de que estaba desnudo y mojado.

Tenía el pelo mojado, bien por el sudor de haber cruzado la ciudad corriendo, o bien porque acababa de salir de la ducha.

—Ese es Earl Johnson —dijo Ruth, con los labios entreabiertos por la sorpresa—. ¿Qué demonios está haciendo?

—Dando un paseo desnudo a medianoche —me reí, y también lo hizo Ronin. Era un gran público.

—No hay nada malo en mostrar un poco de piel —dijo Beverly, sonriendo, con los ojos fijos en el hombre desnudo, pero muerto de miedo.

Dolores se quedó en silencio, con los ojos concentrados en el Invisible. Ni siquiera miraba al hombre desnudo.

—¡Earl! —gritó Marcus—. ¿Dónde? ¿Dónde están los demonios?

Earl Johnson siguió corriendo. Debería haber estado en el equipo olímpico por la forma en que corría descalzo con todo agitándose y balanceándose, y quiero decir con todo.

Emmet silbó y cuatro de los Invisibles salieron disparados tras el hombre desnudo. Después de un momento, cruzó los brazos sobre su gran pecho y se quedó mirando a mis tías, con una expresión dura, ahora que podíamos verle la cara.

—Emmet —advirtió Marcus. Se movió sobre sus pies como si estuviera contemplando si debía agarrar al grandulón y apartarlo por la fuerza—. Deja a las damas en paz.

El hombre grande se encogió de hombros.

—No hay ninguna ley que diga que no puedo quedarme aquí toda la noche y vigilar la casa.

—El pueblo te paga para que lo protejas —presionó Marcus.

—¿No acabo de enviar a cuatro de mis Invisibles? Sí. Sí, lo hice.

Levanté la vista y me encontré con las miradas de mis tías, con el pulso acelerado.

—¿Están bien?

Dolores me miró.

—No me voy a ir de este porche hasta que la suciedad sea retirada de nuestro césped delantero.

—Yo tampoco —dijo Ruth.

—Sigue adelante, querida —animó Beverly—. Tenemos esto cubierto.

Me puse en marcha.

—Ya no trabajas para el Grupo Merlín —dijo Marcus interponiéndose en mi camino.

Vaya. Realmente se lo estaba buscando. Le dediqué una sonrisa amarga.

—Nunca he dejado de trabajar para ellas.

Y tampoco iba a pedirle permiso a Marcus. Seguía siendo parte del Grupo Merlín, aunque la ciudad no nos pagara.

Además, había querido herir algo todo el día. Ahora, esta era mi oportunidad.

Esperé, atreviéndome a que Marcus dijera algo, pero apartó los ojos de mí. Buena elección.

—¿A dónde vamos, jefa? —preguntó Ronin, con su cuerpo alto y larguirucho apareciendo a mi lado.

Sonreí, sintiéndome un poco perversa y excitada.

—Sigue al desnudo —respondí y corrí por el césped tras Earl.

15

Cuando dije que había corrido por el jardín delantero, fue más bien un trote decente, en realidad. Ronin realmente hizo toda la carrera con su velocidad de vampiro.

—¡Eso es trampa! —aullé tras él, sabiendo que no me caracterizaba por mis habilidades para esprintar, ni para correr largas distancias.

Ronin soltó una carcajada mientras aceleraba, con sus piernas borrosas hasta el punto de que ni siquiera creí que sus pies tocaran el suelo. Ahora solo estaba presumiendo. Probablemente el bastardo estaba planeando. Pero me hizo sonreír, algo que no había hecho mucho últimamente.

Pasé por delante de la peluquería de Martha, Hot Mess Witch. La bruja estaba de pie en el porche fumando un cigarrillo mientras observaba la conmoción. Una rápida mirada en su dirección me indicó que su salón estaba vacío. Supongo que el ataque del duendecillo había sido realmente malo para el negocio.

Me ardían los pulmones y también los muslos. Todavía podía ver a Earl, o más bien su pálido trasero brillando a la luz de la luna, con los cuatro Invisibles pisándole los talones. El hombre tenía una gran habilidad para correr.

Pero sabía que no podía correr así para siempre. Y yo tampoco quería. Si conociera un hechizo que me hiciera brotar unas alas, definitivamente lo haría. Pero no conocía ninguno. Con las prisas, había olvidado mi fiel Manual de la Bruja en la cocina. Había memorizado algunas palabras de poder. Esperaba que fuera suficiente.

El trasero de Earl seguía siendo visible cuando pasé por delante de la tienda de comestibles de Gilbert. Las luces estaban encendidas. La tienda seguía abierta, y si salía ahora, podría tener que atropellarlo.

Los gritos chillones de Earl sonaron por encima del golpeteo de mis botas.

—¿A dónde demonios va? —jadeé.

Y entonces me di cuenta.

Me tambaleé hasta llegar a un trote lento porque si me detenía en seco, me lanzaría hacia adelante sobre el pavimento.

Ronin se detuvo delante de mí y se dio la vuelta, como si sus súper sentidos de vampiro le hubieran dicho que me había detenido. O eso o me oyó.

—¿No puedes seguir el ritmo? —el vampiro sonrió mientras se pavoneaba en mi camino—. Puedo cargarte si quieres. No pareces tan pesada.

Yo no tendría esa conversación.

—Te diré por qué me he detenido. Para cuando alcancemos a Earl desnudo, los demonios podrían haberse comido ya a alguien más.

—¿Qué quieres decir? —dijo Ronin.

Me pellizqué el calambre del costado con la mano derecha.

—Si yo fuera Earl, y acabara de ver un demonio que me hiciera salir corriendo de la ducha, ¿hacia dónde estaría corriendo?

—En la dirección opuesta al demonio.

—Exactamente. Estaría corriendo al infierno y tan lejos como pudiera. Nos está arrastrando lejos de donde ocurrió. Así que tenemos que ir en la otra dirección —dije, con el corazón latiendo—. ¿Dónde vive la señora Bright?

Ronin me dirigió una sonrisa malvada y se impulsó sobre las puntas de los pies, pasando a toda velocidad junto a mí y regresando por el camino por el que habíamos venido.

—¡Como he dicho! —le grité—. No es justo. Estás al final de mi lista de amigos.

Volví a correr por la misma calle. Los sonidos de Earl desnudo se apagaron detrás de mí hasta que solo pude oír mi propia respiración agitada y el ruido de mis botas.

Gracias al caldero no tuvimos que ir demasiado lejos.

Ronin se apoyó en la pared de un edificio de piedra gris de gran tamaño con los brazos cruzados sobre el pecho, con aspecto de satisfacción. Las palabras BIBLIOTECA DE HOLLOW COVE estaban grabadas sobre dos enormes puertas de madera.

—¿Seguro que estamos en el lugar correcto? —pregunté, un poco escéptica.

—No, pensé que podríamos hacer un poco de lectura nocturna —dijo el vampiro, con una sonrisa descarada en su rostro.

Le dirigí una mirada mordaz y miré a mi alrededor. Divisé un pequeño apartamento encima de la biblioteca. Un lugar extraño para vivir, pero cuando desvié la mirada hacia el otro lado de la biblioteca, vi la ventana del baño del segundo piso iluminada, por la que aún salían rollos de vapor, y la puerta delantera del fondo estaba abierta de par en par. Sabía que ésta era la casa de Earl. Se había asomado a la ventana, había visto algo y había decidido que sería una buena idea salir corriendo desnudo a la calle. Un tipo raro. Un pueblo más raro.

Volví a mirar a la biblioteca. Cuando me acerqué a la escalinata del edificio, unas gotas de color granate oscuro mancharon el hormigón mezcladas con algunos mechones de pelo rubio. Vaya.

—Parece que a la señora Bright la agarraron aquí y luego la metieron dentro —comenté, siguiendo el rastro de sangre como un sabueso y viendo cómo desaparecía por las puertas dobles.

—Mírate... poniéndote en plan Sherlock. Es sexy —comentó Ronin.

—Hombre, estás irritante esta noche.

Ronin se encogió de hombros.

—Mi objetivo es complacer —respondió, con una sonrisa malvada en su estúpida cara.

Con el ceño fruncido, empujé las puertas de la biblioteca y me colé dentro. Me encontré con la oscuridad.

Y algo más.

Aunque mis sentidos no estaban tan acostumbrados a las energías demoníacas y a las vibraciones de la magia como los de una bruja experimentada, sentí una transición gélida de energía en cuanto atravesé la entrada: un cambio en el aire, una pulsación fría, el latido de la magia. Era similar a lo que sentí con el demonio oso-serpiente que vencí, pero diferente.

Todas las brujas nacen con una capacidad innata para sentir todo lo sobrenatural y mágico, aunque su nivel de agudeza depende de la bruja en cuestión y de su fuerza interior. Todavía me estaba acostumbrando a todas estas sensaciones y sentimientos, a las diferentes energías de los cambiantes, los vampiros y todos los demás mestizos. Pero ahora, todas estas energías se intensificaban, y no sabía por qué.

Parpadeé, esperando que mis ojos se adaptaran a la oscuridad hasta poder ver. El vestíbulo solo estaba iluminado por las luces rojas de emergencia que colgaban sobre las puertas. Intenté mirar a mi alrededor, pero no vi más que formas y contornos tenues de lo que podrían ser unas cuantas sillas y un escritorio.

Cuando las formas se hicieron visibles, entré en el vestíbulo de entrada y encontré el panel de luces principal. Los moví hacia arriba y hacia abajo.

—Genial. Se ha ido la luz.

—Parece que solo es la biblioteca —comentó Ronin—. Las luces están encendidas en todos los demás lugares.

La alarma me invadió.

—Puede que esté un poco oxidada con mi demonología, pero no recuerdo que los demonios se tomen su tiempo para cortar la energía de algún edificio. Siempre están demasiado ocupados dándose un festín con las entrañas de algún mortal.

La oscuridad creaba profundas sombras alrededor del rostro de Ronin, haciéndolo parecer mayor.

—Entonces, ¿quién cortó la energía si no fueron ellos? —preguntó, con la preocupación recubriendo su tono.

—Bueno, no fue la señora Bright —entrecerré los ojos en la oscuridad. Me quedé de pie un momento, escuchando y enviando mis sentidos en busca de energías demoníacas—. Quizá no estemos tratando solo con demonios.

Ronin movió su peso.

—¿Quién, entonces? ¿El coco?

—Vamos a averiguarlo —pasé por el vestíbulo. Sin luz, sería imposible seguir el rastro de sangre. Así que opté por la siguiente mejor opción: mi instinto.

Si yo fuera un demonio, querría comer mi presa en un lugar tranquilo donde no me interrumpieran. Y ese lugar era directamente a través del vestíbulo a la biblioteca real.

—¿No tienes alguna luz de bruja? —susurró Ronin—. Te vi usar una la primera noche que nos conocimos. ¿Te acuerdas? Yo era el tipo sexy al lado del tipo muerto.

Maldita sea. Sabía que debería haber traído el libro. Podría haber habido un hechizo allí para arrojar algo de luz.

—No era mío. El orbe de la bruja era de mi tía —respondí sintiéndome como una tonta—. Lanzar una luz ahora mismo no es una gran idea. No queremos atraer la atención del demonio —era una media mentira, pero Ronin no necesitaba saberlo.

Me prometí que la próxima vez no me iría sin ese libro. No hasta que lo supiera de memoria, de principio a fin.

El olor a azufre -el hedor de los demonios- se me quedó grabado en la garganta cuando pasamos por el vestíbulo y la recepción.

Ronin se movió a mi lado, con una grapadora en la mano, levantándola como si fuera un arma mortal.

Me detuve.

—¿Piensas grapar los ojos del demonio con eso?

—¿Qué? —Ronin se encogió de hombros—. Es un arma si sabes usarla —sujetó la grapadora como si fuera una pistola y apretó. Oí caer unas cuantas grapas, aunque no pude verlas.

Se me aceleró el pulso mientras nos adentrábamos en la biblioteca, encontrándonos con sombras pero no con mucho más. Un techo artesonado desaparecía en la oscuridad, y las ventanas se alineaban en las paredes exteriores, dándonos la suficiente luz de las farolas para poder distinguir las formas.

La biblioteca era enorme, teniendo en cuenta el tamaño de la ciudad, más o menos del tamaño de un gimnasio. Agudicé el oído para detectar cualquier ruido repentino y me apresuré a atravesar la biblioteca, pasando por las filas de pupitres de lectura y las sillas con cojines de cuero que estaban colocadas en el centro del gran espacio y rodeadas por innumerables hileras de estanterías. Cada estante estaba repleto de libros antiguos con encuadernación de cuero, cuyos volúmenes estaban perfectamente alineados con los lomos mostrando una vertiginosa variedad de temas.

Olí la sangre antes de ver el cuerpo. Y cuando digo sangre, me refiero a un montón de ella.

En el suelo, junto a uno de los pupitres de lectura, había un reguero de vísceras espantosas y trozos de tela desgarrados que podrían haber sido un pantalón o una camisa, con huesos blancos y pálidos brillando por encima de todo. Era como si la carne hubiera sido arrancada de los huesos, porque estaba mirando un esqueleto completo.

El esqueleto de la pobre señora Bright.

La bilis se me subió rápidamente al fondo de la garganta al contemplar la escena. La sangre estaba esparcida por todas partes en gruesas gotas y salpicaba a chorros contra el escritorio. Las huellas escarlatas de algo enorme se dirigían hacia el fondo de la biblioteca.

Ronin se puso a mi lado.

—¿Dónde está el cuerpo?

—Lo estás viendo —sabía que el demonio que había hecho esto —porque estaba segura de que había sido un ataque demoníaco— había devorado a la pobre señora Bright, dejando solo sus huesos como prueba.

—Maldita sea —Ronin silbó—. Era un bastardo hambriento.

—Todavía hambriento —dije, girando la cabeza y buscando en las sombras mientras mis ojos volvían a posarse en aquellas huellas ensangrentadas—. Se dio un festín con ella y le gustó su sabor, lo que significa que va a ir a por más. No va a parar. Vamos.

De puntillas alrededor de la sangre, seguí las huellas lo mejor que pude en la penumbra, con el corazón golpeando con fuerza contra mi pecho. Tejí una palabra de poder en mi mente, manteniéndola allí, lista por si la necesitaba. El olor a azufre era fuerte, y parpadeé el agua de mis ojos.

De repente, el aire chisporroteó y cacareó con energía.

Me congelé.

Ronin se estrelló contra mí.

—¿Qué pasa? —susurró—. ¿Por qué has parado?

—Magia —la magia estaba aquí. Y mucha.

Ronin se alejó.

—Eso es bueno, ¿verdad? Nos gusta la magia. La magia es nuestra amiga.

Sacudí la cabeza.

—No todo el tiempo. Mantente alerta —dije mientras me aventuré con cuidado hacia el flujo de magia.

Me encontré con tres pupitres de lectura empujados hacia los lados, dejando un gran espacio abierto.

Y en el centro del espacio se encontraban los restos de un gran círculo de invocación, con sus tres anillos de símbolos cuidadosamente forjados en tiza blanca sobre el suelo de madera, con velas encendidas intercaladas entre los símbolos.

—Un círculo mágico —Ronin se arrodilló junto a una vela aún encendida.

—No es un círculo mágico cualquiera. Un círculo de invocación —le dije, con los ojos puestos en el suelo manchado de sangre a unos metros del círculo—. Alguien invocó a ese demonio.

Me miró.

—¿Por qué demonios alguien sería tan estúpido como para hacer eso?

—Buena pregunta —seguí las huellas ensangrentadas y se me apretó el pecho.

—¿Qué? ¿Hay más? —dijo la voz de Ronin detrás de mí.

Tallado en el suelo de madera a unos metros del círculo de invocación había un triángulo dentro de un círculo. Esto no era un círculo de invocación. Era una guarda. Estaba segura de ello. No es que fuera una experta en guardas, pero podía reconocer una cuando la veía. Una parte de mí sabía que esta era una de las guardas puestas aquí por mis tías para defender la ciudad.

Pero eso no era lo que hacía que me subieran punzadas heladas por el cuello.

Era el hecho de que esta estaba perdida.

16

—¿Vas a decirme qué estoy mirando o tengo que adivinarlo? —Ronin me miró, con la grapadora aún agarrada firmemente en la mano.

Suspiré.

—Una guarda, de mis tías.

—Entonces, ¿por qué parece que te acabas de dar una ducha fría?

Me encontré con su mirada.

—Porque la han quitado —ante su expresión de desconcierto, añadí—: Alguien la ha destruido.

Ronin se quedó con la boca abierta.

—¿El mismo que invocó al demonio, supongo?

—Estoy bastante segura. Sí.

Me acerqué a la guarda. No sentí la magia pulsante familiar de una guarda de protección, pero sentí algo. Los fríos restos de las fuerzas extrañas que habían atacado la guarda, como si alguien le hubiera dado con un mazo a la guarda en el suelo, se extendían por mis sentidos como una sensación de pinchazos y pulsaciones, débiles pero aún presentes.

La creación de las guardas requería una gran dosis de magia. No todas las brujas podían crearlos, y mucho menos unos tan complejos y con tanto poder como para proteger a toda una ciudad.

Y se necesitaba aún más magia para destruir uno.

Mierda. Esto era peor de lo que pensaba. Esto no era solo un caso de demonios al azar deslizándose a través del Velo y comiendo algunos mortales. Esto fue planeado. Se requería una planificación cuidadosa e impecable para llevar a cabo algo así. Me enfrentaba a alguien poderoso y versado en las artes de la magia, posiblemente más poderoso que mis tías.

Ronin jugueteó con su grapadora.

—¿Alguna idea de por qué este loco querría hacer esto?

—Las guardas protegen o mantienen alejadas ciertas cosas de un lugar específico —suspiré—. La única razón por la que se levanta una guarda es por lo contrario —miré a Ronin—. Quienquiera que haya hecho esto quiere matar a todos los habitantes de este pueblo, o algo parecido.

Ronin frunció el ceño.

—Eso no tiene sentido. No somos nadie. Somos los rechazados y náufragos de la comunidad mestiza. ¿Por qué querrían matarnos? La mayoría de las veces fingen que no existimos.

Mis músculos se tensaron.

—¿Se te ocurre alguien que quisiera hacerte daño? ¿Matarte, incluso? ¿O a alguien de aquí? Si Hollow Cove está formada por náufragos y solitarios, alguien de aquí puede estar escondiéndose de esta misma persona que intenta matarla.

El rostro de Ronin estaba tenso por la ira, y pude notar que ocultaba algo.

—Puede ser. ¿Pero matar a todos? Eso es una locura.

Sacudí la cabeza, con una sensación de malestar que me invadía.

—La verdad es que no. No tienes ni idea de lo loca que puede llegar a ser la gente —mis ojos se movieron sobre el círculo de invocación—. Ese es el nombre del demonio. En el centro, escrito en latín. Si supiera cómo invocar y controlar a los demonios, con su nombre, podría haberlo enviado de vuelta al inframundo —me estaba adelantando un poco, pero de alguna manera sentía que podía, si se le daba la oportunidad y los medios.

Ronin bajó la cabeza, con el ceño fruncido.

—No soy un brujo ni nada parecido. Pero... ¿no es magia de bruja negra? Creía que eras una bruja blanca. Ya sabes... ¿dientes de león y setas, bailar desnuda bajo la luna llena? ¿Mencioné lo de estar desnuda?

—¿Dientes de león y setas? —me quedé mirando su sonrisa descarada—. La magia no es ni blanca ni negra. La magia es magia. Hace años alguien creó dos aquelarres separados, uno Negro y otro Blanco. Pero todos somos simples practicantes de la magia. Se trata de encadenar cosas, de verter tu poder en ellas para que algo suceda —siempre he sabido esto, o más bien, lo he sentido como cierto. Tal vez no todas las brujas pensaban en su magia de esta manera, pero yo sí. Si podíamos hacer ambas cosas, por qué no. ¿No es así?

Una cosa era segura, esta noche aumentaría mis conocimientos sobre los demonios. Si iban a aparecer más demonios —y estaba segura de que lo harían— necesitaba saber a qué me enfrentaba. Pero sobre todo, para salvar mi trasero.

—Bueno, el demonio ya se ha ido —dije después de un momento—. Déjame soplar las velas primero. Ya sabes. Peligro de incendio. Estamos en una biblioteca.

—Ah, sí —dijo Ronin sonriendo—. Los logros escolares de otros. No querría que se quemaran.

Volteé mis ojos y me dirigí a la vela más cercana.

Detrás de mí, se acercó algo parecido al sonido de unos clavos arañando el suelo de madera. Luego oí el sonido rápido y apresurado de algo grande que se acercaba a nosotros.

Me puse rígida y todos los músculos de mi cuerpo se tensaron.

—¿Qué carajos ha sido eso? —dijo Ronin en voz baja.

Giré la cabeza lentamente, haciendo acopio de mi voluntad mientras miraba hacia el lugar donde había oído el sonido y aprovechando los elementos circundantes. Una palabra de poder se posó en el borde de mis labios, la única que pude recordar en mi momento de pánico.

Escuché. Volví a oír el sonido de las uñas sobre la madera. Luego hubo un sonido silencioso, un golpe de algo grande dando un paso.

—Quizá sea solo un perro —susurró Ronin con esperanza, mostrando el blanco de sus ojos en la penumbra.

—No es un perro —a no ser que el perro pesara doscientos kilos.

Pude oír el sonido de la respiración en la habitación, en algún lugar detrás de nosotros, en las sombras de una de las librerías. La habitación se sumió en un silencio sepulcral. No hay movimiento. No se respiraba. Nada. Esperé, tensa y dispuesta a correr, mientras el miedo me helaba.

Una criatura sacada de una pesadilla salió de las estanterías.

Medía tres metros de altura, si no más, con un par de ojos rojos brillantes situados en el centro de una cabeza anormalmente grande. Los cuernos de carnero se enroscaban alrededor de su cabeza y su boca abierta estaba llena de dientes de tiburón. Su cuerpo retorcido y corrompido tenía demasiados brazos y demasiadas piernas como para que fuera algo que me resultara familiar. El demonio, ya enorme, empezó a hincharse, creciendo en masa a medida que su piel se engrosaba y un conjunto adicional de miembros se hinchaba a sus lados. Se movía, ondulando la oscuridad y la sombra, al pasar de su forma sólida a una sombra líquida. Y estaba bloqueando nuestra salida.

—Es un demonio de sombra —murmuré, aterrada y asombrada al mismo tiempo.

—Eh, Tess —soltó Ronin—. Me alegro de que se conozcan, pero tenemos que salir de aquí. Ahora mismo.

—Bien.

Nos pusimos en marcha.

Corrimos por encima del círculo de invocación y cruzamos la biblioteca hacia la parte trasera del edificio, rezando por encontrar una salida trasera. Ronin, una vez más impulsado por su velocidad vampírica, iba muy por delante de mí, lo que me molestaba totalmente. Aceleré para intentar alcanzarlo.

Una señal roja parpadeante sobre un pasillo que desaparecía en más sombras decía SALIDA. Bueno, al menos estábamos corriendo en la dirección correcta.

Mi pierna izquierda se sacudió y algo me tiró hacia atrás.

Algo no. El demonio de las sombras.

Volé por el suelo de la biblioteca como una muñeca de trapo, gritando todo el camino, por supuesto, y me estrellé, de espaldas, contra una de las estanterías. Ouch.

Se me escapó la respiración mientras caía de rodillas, parpadeando las bonitas estrellitas que bailaban en mi visión, solo para ser arruinadas por la visión de una sombra gigante y retorcida que se dirigía hacia mí.

Dejándome llevar por mis instintos, tiré de los elementos y lancé toda mi voluntad a la palabra de poder y grité,

—¡Accendo!

Una bola de fuego brotó de mi palma abierta y salió disparada hacia delante. Era hermosa mientras se elevaba en el aire, iluminando la biblioteca en tonos dorados y anaranjados. Sonreí al ver que mi puntería era perfecta. Bien por mí.

El demonio de las sombras se desplazó de modo que su cuerpo era solo una niebla de nubes negras mientras su solidez se desvanecía.

Y mi bonita bola de fuego lo atravesó, explotando en una lluvia de ámbares y llamas contra la pared que tenía detrás.

—Oh, mierda —no es lo que esperaba. Fue más inteligente de lo que había pensado en un principio.

Ronin estaba junto a mí en un instante, con sus brazos alrededor de mí mientras me ayudaba a levantarme.

—Vale, así que el demonio grande y malo tiene unos cuantos trucos en el culo. Al menos tu puntería fue buena esta vez.

—Gracias por la charla de ánimo —me puse de pie sobre piernas temblorosas, con la espalda palpitante.

El demonio de las sombras se movió, mostrando su cuerpo sólido una vez más. Sabía lo que eso significaba.

—Lo tengo —Ronin se arqueó hacia atrás, levantó la pierna derecha y giró el cuerpo. En un instante, el vampiro lanzó la grapadora como si fuera una pelota de béisbol. La grapadora voló recta y segura.

Golpeó al demonio de las sombras en la cara, y luego cayó con un estruendo en el suelo.

Ronin me miró y se encogió de hombros.

—¿Qué? Me pareció una buena idea en ese momento.

El demonio de las sombras rugió y se acercó a nosotros como un retorcido y enorme ciempiés-dragón.

—Genial, ahora lo has hecho enfadar —murmuré.

Sus enormes fauces se abrieron, esperando devorarnos como a la señora Bright.

No lo creo.

Me planté y dije,

—Vinti... eh... ¿Volent? No, eso no es... ¡Ventu! —dejé escapar una risita nerviosa. Mierda. Tampoco era eso.

—¿Qué carajos estás esperando? —gritó Ronin, con una expresión de desconcierto en su rostro—. ¡Esto no es divertido! ¡Haz algo! Soy demasiado guapo para morir.

—¿Recuerdas la palabra de poder para el viento? —le pregunté a Ronin, agitando mis manos, como si de alguna manera eso ayudara a que mis jugos mágicos fluyeran de nuevo.

Me miró como si hubiera insultado su hombría, con los ojos desorbitados.

—¿Por qué demonios iba a saberlo? Tú eres la bruja.

—Vale la pena intentarlo —maldita sea. No podía recordar. Era difícil no entrar en pánico en una situación como ésta, cuando el demonio grande, malo y feo estaba a punto de comerme.

El suelo tembló bajo mis pies cuando el gigantesco demonio de las sombras se dirigió hacia nosotros.

—Más vale que hagas algo rápido —gritó Ronin—. ¿No puedes sacar tu varita y dispararle?

—Ventu… —no iba a ser devorada por esa babosa exagerada—. Ventur —intenté de nuevo, viendo que Ronin retrocedía, que era lo que yo también debería haber hecho.

—¡Tess! Vámonos —oí gritar a Ronin, con la voz más alejada de mí—. Deja que Los Invisibles se ocupen de esto. Tengo una cita mañana a la que me gustaría asistir.

Algo en mí hizo clic. Si dejaba que Los Invisibles se ocuparan del demonio, tal vez no merecía formar parte del Grupo Merlín. Tenía que derrotar a este desagradable hijo de puta. Tenía que demostrar a todo el mundo que podía arreglármelas cuando me enfrentaba a una muerte inminente. Pero sobre todo, tenía que demostrármelo a mí misma.

Con un nuevo impulso de determinación o pura estupidez, me estabilicé, el olor a azufre y a carne podrida casi me hace dar arcadas.

Puedo hacerlo.

—Ventem… —lo intenté de nuevo.

El demonio de las sombras aulló mientras sus ojos rojos brillaban de hambre. Estaba tan cerca que el hedor de la carroña me quemaba la nariz. Si quisiera, podría alcanzarlo y tocarlo.

Estaba muerta...

Una palabra parpadeó en mi cerebro.

—¡Ventum! —grité, apenas si pude pronunciar la palabra a tiempo. Pero lo hice.

Un torrente de poder desbordó mi aura. Y luego lo solté.

Una ráfaga de viento atravesó mi mano extendida con la fuerza de un huracán.

El demonio de las sombras, que había reconocido la palabra de poder o simplemente la magia, se transformó en su sombra.

Era un demonio estúpido.

El viento golpeó la nube de niebla negra y sombra y la impulsó a través de la habitación, estrellándose contra la pared. El demonio volvió a su forma sólida, con sangre negra que se filtraba por las múltiples roturas de la piel. Qué mal.

Me acerqué cojeando, acelerando a medida que avanzaba y sacando todo el poder que podía reunir.

Giró la cabeza hacia mí, con un destello de odio en sus ojos rojos. El demonio de las sombras empezó a cambiar a su forma de sombra.

Pero yo fui más rápida.

Una oleada de energía salió de mí.

—¡Accendo! —grité y lancé mi bola de fuego directamente hacia él.

Golpeó al demonio de las sombras y explotó con el impacto. Gritos de agonía ajena se elevaron en el aire hacia un punto de ruptura. El fuego se elevó por encima del demonio, envolviéndolo como una gran hoguera.

Di un paso atrás, sintiendo el calor contra mi cara.

El hedor de la carne quemada se elevó mientras el demonio de las sombras se agitaba en un frenesí demoníaco. Y entonces cayó, retorciéndose en el suelo hasta que el fuego se apagó y todo lo que quedaba del demonio era un montón de ceniza gris.

Ronin maldijo, apareciendo a mi lado.

—Maldición, chica. Eso sí que es un demonio asado.

Un grito ahogado se me escapó mientras sentía como si me echaran fuera de mí. Una oleada de mareo subió, y tuve que tomar aire para estabilizarme. Esa última palabra de poder me había quitado una gran cantidad de energía. No creía que pudiera hacer más magia hasta que descansara y tal vez comiera algo, posiblemente los brownies caseros de Ruth.

—Tenemos que contárselo a mis tías —dije, balanceándome sobre mis pies con un sudor frío que me recorría toda la piel.

Ronin extendió la mano y me agarró del brazo, estabilizándome.

—¿Estás bien? Estás un poco pálida, y eso es mucho decir viniendo de un medio vampiro.

—Estoy bien —me encogí de hombros—. Solo necesito comer algo —un movimiento me llamó la atención.

Una figura alta y esbelta con una túnica negra, una capa negra y una capucha negra apareció de detrás de un velo de niebla negra, de pie en la boca del pasillo que conducía a la salida.

—¿Quién es ese? —preguntó Ronin.

Yo fruncí el ceño.

—El que invocó a ese demonio —respondí, sabiendo que era cierto. Iba a freír a ese hijo de puta. Este bastardo era mío.

Me liberé del brazo del agarre de Ronin y me tambaleé hacia delante como una borracha.

—¡Tess, espera! —gritó Ronin.

Pero yo estaba corriendo con lo último de mi adrenalina, la ira alimentaba mis muslos mientras me precipitaba hacia adelante. Era una estupidez, lo sabía, sobre todo cuando me había quedado sin magia. Pero aún me quedaba el uso de los puños, o mejor aún, una buena patada en las pelotas. Porque, en caso de duda, hay que ir a por las pelotas.

La figura vestida giró y se precipitó por el pasillo.

Yo estaba justo detrás de ella.

—¿Por qué corres? Solo quiero hablar —jadeé. Sí, claro. Estaba muy lejos de una cháchara.

Me dolía correr. Lo admitía. Me sentía débil, como si mis piernas estuvieran a punto de ceder en cualquier momento. Apartando todo eso de mis pensamientos, me obligué a respirar con constancia y a reunir las fuerzas que me quedaban para este último empujón.

La figura de la túnica no era tan rápida como yo, lo cual era realmente sorprendente. La única explicación era que el uso de su poder en la guarda lo había agotado. Eso funcionaría.

Ya casi estaba allí, solo unos segundos más, y ese hijo de puta sería mío.

La figura corrió en línea recta y luego dio un giro brusco a la derecha al final del pasillo.

Yo estaba justo detrás de él. Llegué al final del pasillo y tiré a la derecha...

Un gemido llamó mi atención a mi izquierda.

Me tambaleé al ver una pequeña cabeza de pelo rubio. A continuación apareció el pequeño cuerpo acunado en el suelo en posición fetal. Su cabeza se levantó al oírme, con la nariz y el labio ensangrentados y la cara mojada por las lágrimas. Sadie.

Pensé en una fracción de segundo en ir tras la misteriosa figura con túnica, pero el gemido de la niña me desgarró el corazón.

Mi instinto maternal era una fuerza propia. Nada más importaba cuando me precipité hacia ella, caí de rodillas y la subí a mi regazo, acunándola. Dejó escapar otro gemido mientras se daba la vuelta, con sus bracitos rodeando mi cuello y su pequeño cuerpo temblando mientras se sujetaba con fuerza.

Casi se me saltan las lágrimas al abrazarla con más fuerza. Aquella niña había visto algo terrible. Y alguien, esa figura con túnica, había intentado matarla por ello. Pero yo llegué a ella primero.

Voy a matar a ese hijo de puta. Lo juro.

Las cosas que atacaban a las niñas merecían morir.

—Está bien —la tranquilicé, frotando su espalda mientras me levantaba con ella en brazos—. Te tengo —no pesaba prácticamente nada, solo piel y huesos.

—Ya ha pasado. Estás a salvo.

Ronin se puso en mi línea de visión, con la cara marcada por la preocupación y la profunda ira. Seguía negando con la cabeza.

Y cuando volví a mirar por el pasillo, la figura había desaparecido.

17

Me metí un quinto trozo del famoso brownie de chocolate de Ruth en la boca, mis papilas gustativas explotaron como fuegos artificiales mientras hacía lo posible por no gemir. Es curioso que el chocolate lo mejore todo. Y el suyo hizo una gran magia para aliviar el dolor de mis articulaciones, deshacerse de mis náuseas y darme nuevas energías y fuerzas renovadas. No había vuelto a ser la misma de antes de la palabra de poder, pero me sentía mucho mejor.

—¿Qué hay en esto? —le pregunté a Ruth, que estaba frente a mí en la mesa de la cocina—. Están súper buenos. Mis papilas gustativas están de fiesta en mi boca.

Ruth sonrió.

—No puedo revelar todos mis secretos —se rio mientras volvía a una olla que estaba hirviendo a fuego lento en la estufa. El olor a agua de rosas llegó a mi nariz.

Eran las once de la noche cuando Ronin y yo regresamos a la Casa Davenport, después de haber dejado a Sadie con una frenética Martha. Me costó más calmar a la bruja mayor que a la pequeña, y solo cuando acepté que me pusieran mechas en el pelo, Martha dejó por fin de llorar y de hacer berrinches.

Miré por toda la cocina. Mis tías se habían quedado calladas después de que les contara lo del demonio de la biblioteca. Y cuando llegué a la parte con la guarda, la energía había zumbado en el aire, con mechones de pelo flotando sobre ellas como si estuvieran en un anuncio de peluquería. Las tres brujas parecían estar a punto de estallar.

Algo estaba ocurriendo en esta ciudad. Y yo estaba a punto de descubrir qué.

—¿Has llamado a Marcus? —preguntó Dolores mientras se paseaba por la cocina—. Él debería saber lo de la biblioteca y lo que pasó allí.

Ronin se atragantó con su cerveza, echándose hacia atrás en su silla, y yo le lancé una dura mirada.

La idea de hablar con ese hombre odioso me hizo querer arrojar mi brownie al otro lado de la cocina. Sin embargo, de ninguna manera iba a desperdiciar un brownie con ese tipo.

Hice una mueca.

—No trabajo para él. No tengo que decirle nada.

Dolores se giró y me miró.

—Puede que no. Pero como parte de esta familia, tienes la obligación de informar al jefe de cualquier delito que se cometa en este pueblo. Tiene que limpiar el desorden. Tiene que alertar a la familia de la Sra. Bright. Es por eso que el pueblo lo eligió como jefe. Puede que no se lleven bien, pero es muy bueno en su trabajo.

Ronin se limpió la boca con el dorso de la mano, con la silla en equilibrio sobre dos patas.

—Que Los Invisibles se encarguen de ello. Para eso les paga este pueblo, ¿no? ¿Te vas a comer ese brownie?

Empujé el plato de brownies hacia Ronin.

—Tienes suerte de que me caigas bien. No comparto los brownies de Ruth con cualquiera. Vampiro.

Ronin se rio.

—Gracias, bruja —se inclinó hacia delante, con su silla milagrosamente aún en equilibrio sobre dos patas, y cogió el brownie antes de que cambiara de opinión.

Los ojos de Dolores se clavaron en los míos, con las comisuras pellizcadas.

—Tessa —me ordenó—. Tienes que llamarle. Ahora mismo.

—Bien —cogí mi teléfono y envié un mensaje a Marcus. Omitiendo la parte de la figura con túnica que vimos y limitándome a lo esencial. Ya se daría cuenta cuando llegara. Leí el texto dos veces, comprobando si había errores tipográficos, aunque no sabía por qué me importaba, y pulsé el icono de enviar.

—Ya está. Listo —dejé caer el teléfono y cogí otro brownie. Prácticamente podía sentir el aumento de peso mientras tragaba otro gran trozo. Sonreí. Adelante, kilos. Ya no me importa.

—¿Cómo has conseguido que Los Invisibles se vayan? —preguntó Ronin mientras daba el último trago a su cerveza—. Barbarroja parecía muy decidido a quedarse con la casa.

Era una pregunta que también había querido hacer.

Dolores se enderezó.

—Con persistencia —comenzó, y luego bajó la cabeza—. Y una buena paliza.

Me reí, imaginando a Dolores sujetando a la pelirroja en una llave de brazo.

—Ese pelirrojo era bastante especial.

—Especialmente estúpido —comentó Ronin.

—¿Cómo se llamaba? ¿Emmet? Y además era un brujo.

—Brujo o no, el hombre era vil —dijo Beverly mientras se movía en su silla. Se acarició el pelo y se colocó un mechón detrás de la oreja—. Salvaje, ese. Sin modales. Una bestia grande y fea. Es más un cavernícola que un brujo delicado. Con esos brazos grandes y peludos y el pecho duro y musculoso y los muslos gruesos… —Beverly se abanicó con la mano—. ¿Está haciendo calor aquí?

Ronin se rio.

—¿Crees que intentarán tomar la casa de nuevo?

—Pueden intentarlo —Dolores sonrió con maldad, sus ojos se agitaron con algún hechizo no expresado—. Y estaremos esperando.

Eso quería verlo.

La habitación se sumió en el silencio, excepto por Ruth que tarareaba para sí misma mientras removía su olla a fuego lento, solo haciendo una pausa de vez en cuando para espolvorear algunas hierbas.

—Esa pobre niña —Beverly miró su taza de té, con un aspecto un poco desaliñado, su pelo perfecto no tan perfecto—. Probablemente esté muerta de miedo. Puede que nunca se recupere, ya sabes. Algunos niños nunca se recuperan de sus traumas infantiles.

—Yo diría —comentó Dolores—, que la niña no habla. Está aterrorizada. Después de lo que les pasó a sus padres... ¿y ahora esto? ¿Qué estaba haciendo allí de todos modos?

Yo también me lo había preguntado.

—Sadie siempre se esconde y desaparece con Martha desde que vino a vivir a Hollow Cove —dijo Ronin—. No puede quedarse quieta. Es una corredora. Es su instinto huir del peligro. Supongo que nunca se recuperó de eso. Probablemente estaba en la biblioteca escondiéndose cuando ocurrió esto. Vio todo también.

—Y ese hijo de puta quería matarla —sonó un timbre de mi teléfono, indicándome que Marcus, porque nadie más me estaría enviando mensajes ahora, había contestado. Lo ignoré.

—¿No vas a ver lo que escribió, cariño? —preguntó Beverly, inclinándose hacia delante en su silla.

—No.

Beverly enarcó una ceja y se acercó a la mesa para coger mi teléfono. Sus labios se curvaron en una sonrisa que no me gustó.

Mis ojos se entrecerraron.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Los ojos de Beverly se encontraron con los míos.

—No estoy segura de que deba decírtelo, pero... te está declarando su amor.

—¿Qué? —me incliné sobre la mesa y le arrebaté el teléfono, haciendo que Ronin estallara en carcajadas, con la cara roja. Iba a darle una bofetada.

Bajé la mirada al teléfono.

Marcus: Gracias. Siento lo de Los Invisibles en tu casa. No volverá a ocurrir.

Me quedé mirando el texto, y mi estómago dio algunas vueltas y revueltas que no me gustaron. ¿Por qué le importaba? Probablemente se sentía avergonzado. No, no quería que Ruth dejara de hacer las tónicas que le preparaba. Quería que “compartiera” lo que había escrito. No lo habría hecho, pero Beverly lo había visto.

La maldita bruja seguía sonriéndome.

Volví a soltar el teléfono y me senté.

—Quiero que sean sinceras conmigo. Me quieren en su equipo, así que tienen que empezar a hablar.

—¿Es así? —Dolores me miró fijamente—. ¿Ahora somos tus súbditas, oh maestra?

Vale. Me salió un poco más duro de lo que pretendía.

—Esa guarda en la biblioteca fue destruida esta noche —dirigí mi mirada a cada tía—. No fue la única. ¿Estoy en lo cierto? —cuando nadie habló, seguí—. La primera noche que estuve aquí, cuando se descubrió el cuerpo de Avi, todas ustedes fueron a algún lugar. Fueron a revisar las guardas. Y nunca dijeron que los habían arreglado. Solo dijeron que todo estaba bien, pero no lo estaba. ¿Lo estaba? —tomé aire y formulé la pregunta que me moría por hacer—. ¿Cuántas guardas han sido destruidas?

Dolores suspiró por la nariz.

—Tres.

—Van tres guardas destruidas por ese mismo hijo de puta —dije, con el corazón palpitando mientras unía los puntos—. Los duendecillos fueron drogados a propósito. Eran una distracción mientras trabajaban en la guarda. Sí, ahora todo tiene sentido. Y los demonios fueron convocados para una mayor protección. Al principio, pensé que era alguien al azar con un rencor. Sé que no es eso.

—¿Lo sabes? —dijo Beverly.

—No puede ser al azar. Está demasiado planeado. Tiene un propósito.

—Sí —dijo Ronin—. Matarnos a todos.

Sacudí la cabeza.

—No. No me lo creo. ¿Quién se beneficiaría de eliminar a todo el mundo de esta ciudad? Como dijiste, solo somos un montón de fracasadas, perdedores y viejas.

—Mira por dónde vas con eso —espetó Beverly, mirándome como si le hubiera dicho que su lápiz de labios no combinaba con su tono de piel.

—Quizá sean los humanos —Ruth se dio la vuelta—. No sería la primera vez que la población humana nos descubre y nos desea la muerte. Mira lo que hicieron en Salem. Alguien dice que estás poseído por el diablo y lo siguiente que sabes es que estás colgado de una soga.

—No son ellos —no estaba segura, por supuesto, pero los humanos no encajaban en esta ecuación—. Para destruir estas guardas se necesita magia en serio. ¿Verdad?

—Así es —respondió Dolores, moviendo la cabeza.

—¿Cuántas de estas guardas hay en la ciudad?

Dolores se puso a mi lado.

—Cinco. Sin tres, quedan dos.

—Dos no son suficientes para proteger un pueblo de este tamaño. ¿Verdad? —tomé su silencio como un sí—. ¿Puedes devolverlos?

Las tres hermanas volvieron a guardar silencio, y supe que ocultaban algo.

—¿Qué?

Con ojos preocupados, Dolores me miró.

—Quien los destruyó también les puso un hechizo. El hechizo nos impide llegar a las guardas, como si una capa de magia nos retuviera. Así que, hasta que no averigüemos qué hechizo pusieron y lo rompamos, me temo que no podremos.

El miedo era como una bola apretada en mis entrañas cuando se me ocurrió algo. Miré a mi derecha, al cuadro enmarcado de la vista aérea de Hollow Cove que colgaba de la pared de la cocina.

Me puse en pie, cogí el cuadro y me dirigí al pequeño escritorio lleno de facturas para coger un rotulador negro. Luego me acomodé de nuevo en la mesa de la cocina.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Ronin, con la cabeza prácticamente apoyada en mi hombro mientras miraba el cuadro, con el aroma de su colonia llenando mis fosas nasales.

Me quedé mirando el cuadro, sintiendo que había dado con algo.

—¿Dónde fue destruida la primera guarda?

Dolores se acercó a mi otro lado y colocó su dedo sobre el cuadro.

—Aquí, tallada en ese gran roble en la avenida Potions.

Dibujé un pequeño punto negro donde ella había mostrado con su dedo.

—¿El otro estaba en alguna parte de la plaza del pueblo?

—En la base de la fuente de agua —respondió Dolores.

Hice otro pequeño punto sobre la imagen de la fuente. Luego hice otro punto cuando divisé la biblioteca. Miré a mis tías, haciendo girar el rotulador entre mis dedos.

—¿Dónde están los otros dos?

Dolores volvió a golpear con el dedo el marco.

—Aquí, en la esquina de la avenida Jack O'Lantern y la última en el puente Hollow Cove.

Puse dos puntos más donde ella había señalado. Se me aceleró el pulso mientras miraba los cinco puntos. A continuación, cogí una pequeña regla del mismo escritorio y conecté los puntos. No me preguntes cómo sabía conectarlos. Simplemente lo sabía, como si mi bruja interior hubiera tomado el control de la regla y el rotulador.

Tomé aire y me incliné hacia atrás, mirando el cuadro.

Ronin se movió a mi lado.

—Mierda.... auch —dijo, después de que Beverly le diera un golpe en la cabeza.

—Cuida tu lenguaje, muchacho —amonestó ella, pareciendo un poco demasiado complacida por haberlo hecho.

Ronin tenía razón. Mierda con M mayúscula.

—Es una estrella. ¿Las guardas hacen una estrella? —miré fijamente a mis tías—. Esto no es una coincidencia. Pusieron esas guardas ahí por una razón. Y esa estrella... una estrella de cinco puntas... es un pentagrama —todos sabíamos que los pentagramas se utilizaban para la protección.

Dolores asintió, con una sonrisa orgullosa en su rostro.

—Así es. El pentagrama es para otra capa de protección dentro de las guardas.

Volví a mirar la estrella, todas las guardas colocadas estratégicamente, todas con el propósito de proteger la ciudad, pero también para proteger algo más.

—Entonces, ¿qué hay en el medio? —pregunté y di un golpecito con el dedo en el cuadro—. ¿Qué hay aquí?

El ceño de Dolores se marcó con preocupación, y sus ojos oscuros parecieron oscurecerse aún más. Las tres brujas se pusieron rígidas y mis instintos se encendieron. Había descubierto algo importante.

No estaba segura de que fuera a responder.

—Ese es el Parque Mad Cat —dijo Dolores después de un largo momento. Sus ojos se encontraron con los míos y añadió—: Es la convergencia de las líneas ley. Donde se cruzan. Donde su poder es abundante y eterno.

—Líneas Ley. Sí —no era una experta en magia de líneas ley, pero sabía que se utilizaban como conductos de poder mágico.

Dolores respiró profundamente.

—Hollow Cove fue construida sobre una red de líneas ley, una red de algunas de las líneas ley más poderosas de este país. Alimentan la ciudad con magia. Está en el propio suelo, en los árboles y en los edificios circundantes. En todas partes.

—¿Cuántas son? —preguntó Ronin, leyendo mi mente.

—Cinco —respondió Dolores.

—¿Cinco? —sabía que uno era poderoso, ¿pero cinco? Cinco era como una planta nuclear de líneas ley.

—Así es —Dolores tomó aire—. Una corre justo aquí, bajo esta misma casa.

Miré al suelo. No te rías.

—Eso explica muchas cosas.

—Por eso Hollow Cove es tan especial —continuó Dolores como si yo no la hubiera interrumpido—. Por qué es el único lugar así en el mundo y por qué es tan atractivo para los demás. Aquellos que quieren tomar el control de este pueblo tienen el poder. Si toman la ciudad, obtienen un poder inconmensurable.

Estaba dispuesta a apostar que las líneas ley eran la razón por la que mi magia se sentía tan superpoderosa en esta ciudad, como si se hubiera magnificado cien veces. Al haberla probado, podía ver por qué otros querrían un poco.

Mi corazón empezó a latir más rápido. Llegaba la gran pregunta, y de alguna manera sabía que ya tenían la respuesta.

—Entonces, ¿quién se beneficiaría de todo este poder? ¿Quién está detrás de la destrucción de las guardas?

—La Iglesia de la Medianoche —soltó Ruth, con una cuchara de madera en la mano temblorosa, pareciendo que iba a golpear algo.

Ronin soltó una pequeña carcajada.

—Suena como un grupo de viejecitas jugando al bingo en el sótano de alguna iglesia.

Miré fijamente a Ruth.

—¿La Iglesia de la Medianoche? Nunca he oído hablar de ella. ¿Quiénes son? —

Ruth miró a sus hermanas antes de responderme.

—Un círculo de poderosos hechiceros y hechiceras.

Se oyó un repentino golpe de cristales contra el suelo.

Miré para ver la cara de Ronin, pálida, con los ojos muy abiertos y asustada.

—¿Ronin?

El vampiro se quedó quieto, con una confusión de emociones en su rostro. Parecía... parecía muerto de miedo.

Extendí la mano para tocar su hombro.

—¿Ronin? ¿Qué pasa?

Y entonces, sin más, se puso en pie de un tirón, giró sobre sí mismo y salió corriendo por la puerta trasera de la cocina con esa velocidad sobrenatural, sin una segunda mirada ni siquiera un adiós.

—Parece que Ronin ha oído hablar de tu Iglesia de la Medianoche —y solo el nombre le aterrorizó.

—¿Qué le pasa? —preguntó Ruth, con cara de desconcierto.

—No le ha gustado la cerveza —espetó Dolores.

Me quedé mirando la puerta trasera mientras se cerraba con un clic.

—No te preocupes. Lo encontraré más tarde —Ronin era mi único amigo en esta ciudad. Se había jugado el cuello por mí y eso significaba mucho. Lo ayudaría, de cualquier manera que pudiera.

—Yo recogeré esto —Ruth se acercó a mí con un plumero y una escoba en la mano que no estaban allí hace un momento.

Sentí que la tensión en la cocina pasaba de la ira al miedo. Fuera lo que fuera esa Iglesia de la Medianoche, solo podían ser malas noticias. El miedo se retorció en mis entrañas ante mi siguiente pregunta.

Mi mirada pasó por encima de las tres brujas.

—¿Qué pasa si esos hechiceros destruyen todas las guardas y se apoderan de las líneas ley?

La expresión de Dolores se ensombreció, la ira burbujeó hasta que su rostro se transformó en una fea máscara.

—Entonces tomarán Hollow Cove y matarán a todos los que estén en ella.

Sí. Por supuesto, lo harían.

18

Dormir se estaba convirtiendo en un lujo desde que llegué a Hollow Cove. Al olvido mis maravillosas ocho horas de sueño habituales. Tendría suerte si tuviera cuatro.

Me paré frente al espejo del tocador, mirando mi rostro delgado y ojeroso. No era el rostro juvenil de una persona de veintinueve años. Ahora mismo, parecía que había envejecido diez años. Diablos.

—Parezco un muerto viviente —le dije al espejo. Las bolsas bajo los ojos empezaban a parecer que alguien me había golpeado en la cara.

Después de una ducha rápida, me apliqué un poco de corrector bajo los ojos para iluminarlos un poco, me pellizqué las mejillas, porque no tuve tiempo de aplicarme colorete, y bajé las escaleras.

El aroma de las magdalenas de zanahoria llegó a mi nariz cuando llegué al final de las escaleras. El estómago me rugió, literalmente, cuando entré en la cocina. Así que le hice caso y cogí una magdalena de zanahoria recién horneada para calmar a la bestia.

La cocina estaba vacía. Me incliné y me asomé a la ventana que daba a la entrada lateral, viendo la vieja camioneta Volvo. Si el coche estaba aquí, mis tías estaban en alguna parte. La Casa Davenport era una granja en expansión, así que podían estar en cualquier parte.

—Voy a buscar a Ronin —grité mientras me dirigía al pasillo.

Anoche había salido a buscarlo a última hora, pero después de una hora sin encontrarlo, había vuelto a casa. Supuse que probablemente estaría en los brazos de alguna chica sexy, desahogando sus sentimientos de vampiro.

Sin embargo, había una razón por la que se había ido así, ante la mera mención de ese círculo de hechiceros. Y yo lo descubriría.

Cuando volví, mis tías y yo nos quedamos despiertas durante horas, discutiendo qué medidas poner en marcha para proteger mejor la ciudad de este ataque extranjero. Por ahora, habíamos decidido que proteger las dos últimas guardas era nuestra mejor opción.

Yo debía proteger uno mientras Dolores protegía el otro. Beverly y Ruth se encargaron de eliminar cualquier hechizo o maldición que los hechiceros hubieran puesto en las otras tres guardas. Si conseguían romperlas, las guardas volverían a estar activas.

Era un plan sólido, y me había ido a la cama sintiéndome ligeramente mejor. Pero como no podía dormir, subí dos pisos a la biblioteca y leí todo lo que pude sobre los brujos.

La mayor parte era lo mismo. Los hechiceros y hechiceras eran dirigidos por una Suma Sacerdotisa o un Sumo Sacerdote. Adoraban a Nyx, la diosa de la noche. Y, al igual que las brujas, practicaban la magia y podían obtener su poder de los elementos y las líneas ley.

Era obvio que eran lo suficientemente poderosas como para romper las guardas de mis tías.

Me calcé las botas, cogí mi bolsa con mi siempre fiel Manual de la Bruja, me colgué la correa del hombro y abrí la puerta principal...

Y choqué con Marcus.

Si había una emoción peor que la incomodidad, la estaba sintiendo.

—¿Tú? —me las arreglé para salir. No era tan elocuente como me había imaginado cuando me imaginé de nuevo ante Marcus. Culpé a la magdalena de zanahoria y a la falta de sueño.

Marcus estaba de pie en la puerta, con una expresión extraña en su rostro. Sus cejas se alzaron en señal de sorpresa ante mi comentario o ante mí, no podría decirlo. Una camiseta negra suelta, que no ocultaba las ondas de los músculos que había debajo, se ajustaba muy bien a un par de vaqueros oscuros. ¿Era su pecho más grande de lo que recordaba? Aparté los ojos de su pecho antes de romper la “regla de los tres segundos” de tiempo permitido para mirar, antes de que se convirtiera en algo acosador. Esa regla me la acabo de inventar.

Ni siquiera se apartó del camino. Se quedó allí, mirándome.

Levanté la correa de mi bolso por encima del hombro.

—Deberías disculparte con mis tías después de lo que hiciste con Los Invisibles —dije, pensando que por eso estaba aquí.

Marcus bajó los ojos con aspecto incómodo.

—Fue un error que vinieran aquí. Pero mantengo mi decisión de traerlos. La ciudad los necesita.

—Como nosotros necesitamos garrapatas y mosquitos —le fruncí el ceño porque darle un puñetazo en la cara me parecía demasiado imprudente para ser tan temprano—. Bueno, ¿no es eso dandi? Fuera de mi camino, Marky.

Hice un movimiento hacia adelante, pero el maldito jefe no se movió.

Le dediqué una rápida sonrisa sin gracia.

—¿Vas a apartarte de mi camino, o tengo que coger una escoba y volar sobre ti? —no es que pudiera. Nunca había visto a una bruja volar en una escoba. Creía que eso ocurría sobre todo en la televisión.

Los ojos grises de Marcus se clavaron en los míos, y no me gustó cómo hacían subir el calor desde la punta de los pies hasta la cabeza. Su mandíbula se apretó, y sus labios se abrieron y cerraron como si estuviera luchando por lo que quería decir. Estaba incómodo. Interesante. Y eso me gustaba.

—Gracias por... ocuparte de ese demonio en la biblioteca —dijo por fin, y esos malditos ojos finos volvieron a encontrarse con los míos.

Mierda. Podría haber estado babeando.

—Si esa es tu forma de disculparte por ser tan idiota, lo haces fatal.

Marcus vaciló, con la rabia reflejada en sus cejas.

—Estoy tratando de hacer lo correcto. ¿Por qué estás siendo tan difícil?

—¿Yo? ¿Estoy siendo difícil? —prácticamente estaba gritando—. Tú eres el que ha estado volviéndome loca desde que llegué aquí, sin ninguna razón aparente, aparte de tu odio hacia mi madre —noticia de última hora, Marky. Yo. No. Soy. Ella.

Los ojos del jefe se abrieron aún más. Sus labios se separaron, aparentemente sin poder siquiera parpadear.

—¿Nada que decir? —dije con sorna—. ¿En serio?

Marcus no dijo nada, pero el brillo de sus ojos me llegó al corazón.

Enfadada, rodeé a Marcus y bajé los escalones del porche. Había bajado el camino hasta la acera antes de darme cuenta de que no tenía ni idea de dónde vivía Ronin. Podría haberle preguntado a Marcus. Miré por encima del hombro y vi que seguía en el porche, observando cómo me alejaba. Espeluznante. No podía entender a este tipo. Pero ahora mismo, él no era importante. Lo importante era encontrar a Ronin. No iba a perder a mi único amigo.

Apenas había recorrido la cuadra cuando Martha subió a la acera, con los ojos muy abiertos y fijos en mí, toda felicidad y luz en los pies para una mujer tan grande.

—Oh, querida, Tessa —chilló la mujer mientras se acercaba para abrazarme. Me aparté de su camino, pero la mujer fue rápida. Me agarró de los brazos y me atrajo hacia su extraordinario pecho—. ¡Gracias! Gracias por salvar a mi Sadie.

—No hay problema —resoplé y me zafé del férreo abrazo de la mujer.

Los ojos de Martha rebosaban de lágrimas.

—Sé que no soy la madre de la niña, pero me he encariñado mucho con ella. Nos hemos unido. No sé qué haría ahora si la perdiera.

La bruja no era mi persona favorita, pero tenía un gran corazón para acoger a una mestiza huérfana. Eso decía mucho de una persona.

—¿Cómo está ella?

Martha no dejaba de sonreír.

—Mejor. Comió un poco esta mañana. Ahora ha vuelto a desaparecer. Es como un cachorro de hombre lobo. Siempre corriendo.

Sonreí.

—Volverá. Yo no me preocuparía.

—Oh, ya lo sé, querida —los ojos de Martha brillaron y dio una palmada, haciéndome saltar—. Bueno, tengo que correr, cariño. Tengo a la señora Van Nutt que viene a hacerse la permanente y está Sophie Stark —es una mujer lobo, no bendecida en el departamento de la apariencia, si sabes a lo que me refiero— así que necesitará el cambio de imagen del siglo para su cita sexy de esta noche. ¡Ta-tá!

Observé cómo Martha cruzaba la calle. Sentí un poco de alivio al ver que su negocio no se había estropeado por la invasión de duendes.

—¡Martha! —grité, y la bruja se volvió al llegar al otro lado.

—¿Sí, cariño? ¿Querías reservar una cita? —preguntó, con un rostro esperanzado.

Negué con la cabeza.

—No, gracias —al ver la ligera decepción en los rasgos de la mujer, añadí—. ¿Sabes dónde vive Ronin o dónde puedo encontrarlo?

—Arriba de la tienda de comestibles de Gilbert —Martha me hizo un gesto con la mano y se marchó hacia su tienda.

¿Ah? Nunca me había dado cuenta de que había un apartamento allí arriba.

Llegué a la tienda de Gilbert en menos de tres minutos. ¿Qué puedo decir? Soy una caminante rápida. Me paré frente a la tienda, mirando los grandes escaparates y buscando otra entrada. No quería tener que entrar allí, y menos ahora que Gilbert me había visto. Se acercó al escaparate. Su rostro se contrajo en una mueca, convirtiendo sus ojos en pequeñas rendijas y haciendo que su boca desapareciera en una fina línea.

Dejé escapar un suspiro y me giré...

Y tropecé con Ronin.

—Qué raro. Ya van dos veces hoy —dije, dando un paso atrás.

—¿Qué es dos veces hoy? —preguntó Ronin.

—No importa —miré al alto vampiro—. He venido a buscarte. Martha dice que vives aquí, pero no veo una entrada lateral.

Ronin se metió las manos en los bolsillos delanteros.

—Tienes que ir por el callejón de aquí. La entrada a mi apartamento está en la parte de atrás. ¿Por qué me buscabas?

Había perdido parte de su brío, su astucia, su cara sonriente. Me di cuenta de que todavía estaba incómodo por lo que había pasado ayer.

—¿Quieres ir a dar un paseo? —no quería tener esta conversación aquí mientras Gilbert seguía mirándome mal al otro lado del cristal.

Ronin levantó los hombros.

—Claro.

Caminamos en silencio durante un momento. El andar de Ronin era rígido, y yo sabía que él sabía lo que yo iba a preguntar. Nos dirigimos a la plaza del pueblo.

—Aquí —señalé con la mano el banco más cercano—. Sentémonos —me senté primero y esperé a que Ronin se sentara a mi lado. No quiso hacer contacto visual. Me dio un vuelco el corazón al ver el dolor visible en su rostro.

—Me dijiste que Hollow Cove está formada por los rechazados y los exiliados por sus comunidades —empecé. No. Seguía sin mirarme.

Ronin encorvó los hombros, mirando su resbaladizo par de zapatillas negras.

Me reí.

—Es un pueblo extraño, lo admito. Pero aquí hay un verdadero sentimiento de familia. Es especial. Y la gente de Hollow Cove protege a los suyos. Y eso es lo que quiero hacer. Proteger a los que importan.

—Claro —murmuró Ronin.

—Voy a tener que sacártelo a golpes. ¿No es así?

Ronin me miró.

—¿Qué?

—Mira. Eres mi único amigo en este pueblo, aparte de mis tías, y no me gusta verte así. Quiero ayudarte si puedo.

Ronin apartó la mirada.

—No puedes.

—Mira, Ronin —me removí en el banco—. Sé que esto no es de mi incumbencia, pero viendo que hemos luchado, no contra uno, sino contra dos demonios, pensé que eso nos hacía amigos. Y los amigos se ayudan mutuamente. ¿Puedes al menos decirme por qué huiste así anoche? ¿Qué son esos hechiceros para ti?

Pasó un largo rato antes de que Ronin respondiera. Exhaló y miró hacia la calle.

—Los hechiceros mataron a mi familia. No. Eso no es exactamente correcto. Los hechiceros secuestraron y esclavizaron a mis dos hermanastros y a mi hermanastra, que eran mucho más jóvenes, torturándolos durante años antes de matarlos.

Sentí que la sangre abandonaba mi cara y terminaba en un charco alrededor de mis pies en algún lugar.

—Lo siento mucho, Ronin.

—Primero mataron a mi padre y a mi madrastra. Solo querían a los vampiros más jóvenes. Cuanto más viejo es el vampiro, más difícil de doblegar.

—¿Por qué?

—Querían un ejército de vampiros que controlar, que matara por ellos.

—¿Y lo hicieron?

Un tinte oscuro cubrió el rostro de Ronin.

—La única razón por la que no me mataron, porque no querían un medio vampiro, fue porque estaba en Los Ángeles, de fiesta con algunos humanos. Cuando me enteré por un amigo de lo que había pasado, volví a casa, a Chicago. Pero llegué demasiado tarde.

—¿Y qué pasó?

Su expresión se volvió distante y pensativa.

—Los busqué durante cinco años. Mi madre murió al dar a luz, así que eran la única familia que me quedaba. Busqué por todas partes a esos hechiceros bastardos. Había rumores de una iglesia en Nueva Orleans, un grupo de hechiceros que tenía vampiros trabajando para ellos. Fui. Y cuando los encontré… —el rostro de Ronin se endureció hasta que apenas lo reconocí—. Eran bestias: mis hermanos y mi hermana. Ni siquiera los reconocí. Sus cuerpos estaban retorcidos, corrompidos. No quedaba nada de ellos. Habían desaparecido. Y en su lugar había monstruos. Parecían demonios, Tess.

Tragué con fuerza.

—Eso es enfermizo. Lo siento mucho.

Ronin negó con la cabeza.

—Se volvieron contra mí. Mi propia familia intentó matarme. Apenas salí de allí con vida. Huí y nunca miré atrás.

—¿No podrías denunciarlo con tu vampiro jefe? Seguro que tienen uno en Chicago.

Ronin soltó una risa amarga.

—Por favor. ¿Por qué iban a querer ayudarme? ¿Un vampiro vegetariano medio humano que no bebe sangre? Me odian. Para ellos, no existo.

Mi estómago dio un pequeño giro.

—Y por eso viniste aquí.

—Y por eso vine aquí.

No podía ni imaginar lo que debía ser eso, ser testigo de cómo tu familia se convertía en criaturas, en cosas, y que luego se volvieran contra ti. Ronin había pasado por un infierno. Ahora tenía sentido por qué se había ido así. Yo habría hecho lo mismo.

—Bueno —suspiré—. Es la hora de la venganza.

Ronin me miró fijamente.

—¿De qué estás hablando?

Le enseñé los dientes.

—Venganza, cariño. A eso me refiero. Quizá no sean los mismos hechiceros que asesinaron a tus padres y manipularon a tus hermanos, pero oye, es lo único que tengo.

Ronin levantó una ceja escéptica, y una pequeña sonrisa curvó los bordes de sus labios.

—Vuelves a hablar con acertijos, Obi-Wan.

—Te necesito para un trabajo esta noche, grandísimo tonto —me burlé.

Ronin me observó, con los ojos entrecerrados por la sospecha.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque, chupasangre —dije, aunque sabía que técnicamente no lo era—. Esta noche, tú y yo vamos a vigilar una de las guardas. Y cuando esos hechiceros aparezcan... nos los vamos a cargar.

19

Debo haber caminado por este puente cientos de veces cuando era niña, y ni una sola vez me fijé en la guarda que estaba tallada en uno de los grandes tablones de madera.

En cierto modo tenía sentido cuando lo pensaba. El puente de Hollow Cove era el único acceso a Hollow Cove, aparte de volar, si tenías alas, o venir remando desde tierra firme. Una guarda justo en la entrada era inteligente y esencial. Podría haber evitado que un demonio entrara, pero ahora, con las otras tres guardas destruidas, las dos restantes eran débiles, y tenía la horrible sensación de que el puente era un pase libre para el demonio errante y hambriento.

Realmente esperaba que el encanto mágico de Ruth y Beverly resolviera eso. Los hechiceros usaban una magia similar a la de las brujas. No debería haber sido tan difícil quitar el hechizo que pusieron en las guardas. ¿Verdad?

Saqué mi teléfono del bolso. El reloj indicaba que eran las doce y cinco de la noche y, de momento, ningún brujo. Ningún demonio. Nada.

—Tal vez están fuera esta noche —dijo Ronin, sentado por encima de la barandilla del puente—. Tal vez están demasiado ocupados adorando a Satanás.

Dejé caer mi teléfono en mi bolsa.

—No adoran a un ángel caído. Adoran a Nyx, la diosa de la noche.

El vampiro resopló.

—Sí. Porque eso es mejor.

Me quedé sobre el tablón mirando la guarda, mis ojos rastreando las runas y los sigilos dentro y alrededor del triángulo dentro de un círculo. Un cálido latido salía de él, rítmico, como el latido de un corazón, mientras las corrientes de poder se movían y dispersaban. Era lo contrario de lo que había sentido con la guarda de la biblioteca.

Satisfecha de que la guarda estaba sellada y era fuerte, me acerqué a la barandilla y me subí junto a Ronin.

—Gracias por venir —clavé los talones en la barandilla inferior y me equilibré. Sabía que venir aquí sería duro para él, probablemente insoportable para el vampiro. Y aun así, había venido.

El vampiro encogió los hombros.

—Karen canceló nuestra cita de esta noche. No le gustó que la llamara Katie por accidente. Karen... Katie... es prácticamente lo mismo. No sé por qué se enfadó. Así que soy todo tuyo, nena.

Me reí.

—Tal vez desearás que no lo haya hecho si no pasa nada.

—No. No te preocupes por eso. Es Lucy mañana por la noche. No me puedo confundir con esa. Y luego le toca a Stephanie la noche siguiente.

Me giré para mirarle a la cara. Viendo lo guapo que era, sin duda muchas mujeres estarían de acuerdo.

—¿Con cuántas mujeres sales? —no podía imaginarme saliendo con más de un tipo a la vez. Uno era suficiente, muchas gracias.

Ronin se pasó los dedos por el pelo.

—Depende de la semana. Esta semana fueron tres —dos ahora que Karen canceló.

—Estás loco —me reí, sacudiendo la cabeza—. Solo un vampiro loco saldría con más de una mujer a la vez.

—¿Y tú? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que John te dejó? Ya deberías estar saliendo con alguien. Vuelve a montar. Monta ese pony, nena...

—De acuerdo. Gracias por las imágenes —el calor me recorrió y me giré sobre él, señalando con un dedo—. ¿Quién te ha dicho eso?

Ronin levantó las manos en señal de rendición.

—Por favor, no dispares. Fue Martha. Tus tías se lo dijeron.

Bajé el dedo.

—Lo siento. No sé por qué eso me sigue molestando. Supongo que es una cuestión de orgullo. Y realmente no ha pasado tanto tiempo. Ahora mismo no estoy preparada para nada. Necesito cuidar de mí.

Ronin se quedó en silencio.

—¿Qué piensas de Marcus?

Si tuviera algo de comida en la boca, habría salido disparada por el puente.

Mis ojos se abrieron de par en par y me volví hacia él.

—¿Marcus? ¿Hablas en serio? El tipo me mandaría a volar si pudiera. Me odia, ¿recuerdas? Has visto cómo me mira.

—Por eso digo esto —continuó Ronin—. Te está mirando. Mucho.

Apreté los labios con rabia.

—Sé que está mirando. Está imaginando formas de sacar mi culo de aquí. Posiblemente en una bolsa para cadáveres.

Ronin negó con la cabeza.

—No. Eso no es lo que estoy percibiendo de él en absoluto.

Con el cuerpo tenso, miré fijamente al vampiro.

—¿De qué estás hablando? —quizá los vampiros tuvieran alguna habilidad intuitiva especial para percibir los sentimientos y el estado de ánimo de las personas. Aun así, ¿por qué iba a importarme lo que Marcus pensara de mí? Había ido demasiado lejos con lo que dijo sobre mi madre. Nunca podría olvidarlo ni perdonarlo. Hay cosas que no se deben decir, sobre todo cuando se trata de alguien extraño. Que era exactamente lo que yo era para él la noche que nos conocimos.

—Sí, el tipo fue un completo imbécil esa primera noche —comenzó Ronin—. No debió haber dicho esas cosas sobre tu madre.

—No. No debió.

—Pero... él es un hombre... tú eres una chica —levantó las cejas hacia mí de forma sugerente.

—Y estás a punto de recibir una patada en el culo si no dejas el tema.

—Bien —Ronin se agarró a la barandilla con las manos—. Puede que él haya sufrido de un gigantesco pedo cerebral cuando se conocieron. Pero te mira de otra manera. Eso es todo lo que voy a decir.

Mi mandíbula se tensó mientras las emociones oscilaban de un extremo a otro. La adrenalina corría para instalarse en lo más profundo. Mis pensamientos se movían en torno a lo seductor y lo oscuramente aterrador que sería salir con Marcus. Sí, me cabreaba más de una vez, y sabía cómo tocar todas mis teclas. Y sin embargo... algo en él lo hacía muy atractivo. Sería una tonta si no admitiera que parte del atractivo de Marcus era la mezcla del desconocido oscuro y guapo con un poco de chico malo. Sí, era estúpida, y ese tipo de pensamiento me había metido en problemas en el pasado.

Sacudí mi cabeza de todos los pensamientos y me centré en el trabajo que tenía entre manos. Aunque no me pagaran por ello, había que hacerlo.

Ronin silbó bajito y mi cabeza se levantó.

—Es la policía enmascarada —dijo en voz alta—. Alabados sean los dioses. Estamos salvados.

Fruncí el ceño cuando dos de Los Invisibles llegaron al puente en el extremo norte y se dirigieron hacia nosotros. Sus máscaras doradas reflejaban el amarillo de las pocas luces del puente, proyectando extrañas sombras y haciendo que pareciera que sus máscaras cambiaban con las expresiones. Reconocí a la más pequeña de la pareja, de complexión delgada, como la única mujer de la facción de Los Invisibles. El otro, vestido de negro, con una capa que ondeaba detrás de su gran estructura y los mechones de barba roja bajo la máscara, no era otro que su líder, Emmet.

Sonreí. Esto iba a ser divertido.

—Esperaba un poco de acción —murmuré, sin preocuparme de ocultar la sonrisa de mi cara.

—Yo también —Ronin saltó de la barandilla y aterrizó en el puente sin hacer ruido—. Pero el tipo de acción no es el adecuado.

Mi sonrisa se amplió, y salté y aterricé junto a él. Busqué detrás de ellos, medio esperando ver a Marcus. No estaba allí, y me sentí un poco decepcionada.

Me moví rápidamente para colocarme frente a la sala, protegiéndola con mi cuerpo. No conocía a esos Invisibles y no me fiaba de ellos.

Emmet plantó su cuerpo más grande que la vida justo delante de mí.

—¿Qué hacen una bruja y un vampiro bastardo cerca de mi marca? ¿Te has perdido? —dijo, haciendo reír a su compañero.

Les dediqué mi mejor sonrisa mientras miraba al suelo y luego volvía a mirar a Emmet.

—Oh, lo siento. ¿Has dicho que has orinado aquí?

Ronin resopló.

—Sí. Más o menos lo hizo. Eso es bastante burdo viniendo de un caballero mayor y mucho más grande, como tú —se burló—. Modales.

Emmet levantó la barbilla.

—Mi marca —dijo de nuevo, lentamente, como si fuéramos unos simplones—. La mía.

Puse los ojos en blanco, pues me molestaba hablar con una máscara.

—Lo de las máscaras está pasando de moda.

—Es como una versión barata de Eyes Wide Shut sin todo el sexo —dijo Ronin, empujando detrás de mí.

—Quiero decir. Todos hemos visto tu cara —añadí—. Llevar una máscara no tiene sentido ahora que hemos visto tu cara. ¿Lo entiendes?

Emmet se levantó y se quitó la máscara, sorprendiéndome mucho, sobre todo cuando su compañera siguió su ejemplo. Resulta que era asiática, con el pelo negro recogido en una larga trenza. Una cicatriz oscura recorría su rostro desde la ceja derecha hasta la barbilla. Me vio mirar y sonrió, como si notara que era un gran cumplido. Con su máscara dorada atada a una fina tira de cuero, se la colgó a la espalda, llevándola como si fuera una capucha.

Había combinado sus pantalones negros con botas planas. Un cinturón de armas equipado con una multitud de espadas colgaba de sus caderas, justo debajo de su chaqueta de cuero. Las brujas no llevaban armas así. Su magia era su arma, su mente su munición. Cuando giró ligeramente la cabeza, sus orejas puntiagudas captaron la luz del puente. Solo conocía dos razas de mestizos con orejas así. Ella era hada o elfa. Solo que no podía saber cuál.

Abrí la boca para preguntar qué hacían aquí, pero entonces, no pude evitarlo.

—¿Qué pasa con la capa? —reflexioné, con los ojos puestos en Emmet—. Halloween no es hasta dentro de cinco meses.

Ronin soltó una carcajada, ganándose un gruñido de Emmet que sonaba curiosamente como el de un hombre lobo.

—Los Invisibles siempre se visten para la ocasión —respondió el fornido brujo, levantando la capa con los brazos con orgullo y haciendo alas.

No quería tener que decirle que su capa solo estorbaría en una pelea, y que era una gran arma para que su enemigo la usara contra él. Pero, de nuevo, ¿quién era yo para juzgar? Él era el profesional, ¿no?

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté en su lugar, con la mirada desviada de Emmet a la mujer Invisible.

Los ojos claros de Emmet se movieron por el suelo detrás de mí.

—Proteger la guarda que intentas ocultar y lo haces fatal, brujita.

Ladeé la cadera.

—Por eso estamos aquí.

Emmet dio un paso adelante y no tuve más remedio que levantar la vista. Era un gran hijo de puta, especialmente para un brujo. Si no fuera por el pequeño latido de la magia que brotaba de él, podría haber pasado fácilmente por un hombre lobo.

—No —dijo Emmet, con sus pobladas cejas rojas en lo alto de la frente—. Por eso nosotros estamos aquí.

La rabia se hinchó en mi interior.

—No es así. Mis tías pusieron estas guardas. El Grupo Merlín. Soy parte del Grupo Merlín, lo que significa que esta guarda es mi responsabilidad. Mi propiedad.

Al oír eso, tanto Emmet como su compañero aullaron de risa. Emmet se limpió los ojos después de un momento. Sí, había lágrimas de verdad.

—Sí, ríete —me pregunté a qué velocidad ardería el pelo de Emmet si lo probaba con mi más reciente palabra de poder.

Ronin se inclinó.

—¿No puedes hechizarlas o algo así? —preguntó, leyendo mi mente—. El grande huele.

Por supuesto que podía. Pero a menos que él atacara primero, golpearlo con mi magia seguramente me llevaría a una de las celdas de Marcus. Ahora mismo, él era la última persona que quería ver.

Mis tías nunca les habrían dicho a los Invisibles dónde estaban las guardas, lo que significaba que la única otra persona que podría habérselo dicho era...

—Marcus —siseé, la certeza de ello hizo que me subiera la presión sanguínea—. Él te lo dijo. ¿No es así? —por supuesto que sí. Como era el jefe, sabría dónde estaban las guardas.

Emmet me mostró una sonrisa falsa.

—Deberías intentar sonreír más. Tu bonita cara está arruinada con todas esas arrugas y pliegues de ira. Te hace parecer un hombre.

—¿Dónde está? —para poder ir a patearle el culo. No podía creer que hiciera esto.

—Está con esa bruja muy alta y tres de mis Invisibles —dijo Emmet—. Quiere que protejamos las últimas dos guardas —se golpeó el pecho grande—. Estamos aquí para proteger esta —me observó un momento y luego me despidió con un gesto de su mano—. ¿Por qué no te vas a casa, brujita, y dejas que Los Invisibles hagan su trabajo?

Respiré entre los dientes. Su creencia de que ambos éramos idiotas e incompetentes me hacía ver con furia y el cadáver de Emmet a mis pies.

—Yo llegué primero —les dije, sin saber qué más decir. Realmente patético, pero fue lo primero que se me ocurrió.

—Muy buena, Tess —murmuró Ronin, y yo le fruncí el ceño.

—¿No podemos simplemente matarlos? —preguntó la mujer Invisible, con las manos en sus armas—. Están en nuestro camino. Si no neutralizamos la amenaza, no recibiremos la otra mitad de nuestra paga.

—Paciencia, Kaito —ronroneó Emmet—. Ya conoces las reglas. Debes esperar a que tu oponente ataque primero —dijo y luego añadió con una sonrisa—, entonces podemos matarlos.

Me incliné hacia delante.

—¿Es eso una amenaza? —gruñí, liberando algo de frustración contenida.

Emmet me enseñó sus dientes perlados.

—No, brujita. Es una realidad.

Estaba cansada de sus tonterías. Primero con mi casa familiar y ¿ahora esto? No lo creía. Odiaba a los matones. Si quería una pelea, una pelea tendría.

Con las emociones a flor de piel, sentí que mi voluntad llegaba a los elementos que nos rodeaban, y su poder respondía en un cosquilleo en mi piel. Mi voluntad y mi poder bullían en mis entrañas, en mi núcleo, y una presión detrás de mis ojos.

Los ojos del gran Invisible se entrecerraron.

—¿Qué es esto? ¿Vas a probar tu magia de bruja conmigo otra vez? —se burló, y oí a Kaito reírse—. Porque todos hemos visto cómo te ha salido eso.

Me acerqué de nuevo hasta que mi nariz estaba prácticamente tocando su barbilla.

—No vas a ocupar mi lugar. Si tengo que hechizar tu gran culo yo misma, lo haré.

Emmet perdió parte de su sonrisa.

—¿Crees que tengo un gran culo?

Ronin se golpeó la frente.

—Esto no tiene precio. Me alegro de que Karen me haya rechazado. Esto es mucho mejor.

—¿Qué? —sacudí la cabeza mirando al gran brujo.

Emmet miró por encima del hombro en un intento de vislumbrar su trasero.

—Soy de huesos grandes. No gordo. Hay una diferencia.

Se me cayó la mandíbula y no pude conseguir cerrarla.

—No voy a tener esta conversación contigo —abrí la boca para decirle que se perdiera, pero una advertencia vibró en mi cuerpo.

Lo sentí, la nube de energías frías que acompañaba a las criaturas que no eran de este mundo.

La energía voló a nuestro alrededor como un viento, levantando mechones de mi pelo alrededor de mi cara. Con un repentino estallido de la presión del aire en mis oídos, el olor a azufre corrió a mi alrededor.

Un hilo de alarma se desenrolló cuando la energía chisporroteó contra mi piel junto con las punzadas de frío de las energías demoníacas. Y cuando una sensación de frío me llenó, todas mis banderas de alerta se dispararon.

Me giré.

—Maldita sea.

El puente estaba repleto de demonios.

20

—Bueno, querías algo de acción —comentó Ronin—. Ya la tienes.

La tensión endureció mi cuerpo.

—No es exactamente lo que estaba pensando.

Nunca había visto tantos demonios a la vez. No, a no ser que contara con la animación de la Enciclopedia de los Demonios del Mundo de las Tinieblas.

Era como si alguien hubiera abierto las puertas del infierno y los hubiera dejado pasar. No, no alguien. Un hechicero.

Los demonios parecían haber sido puestos juntos con la idea de “todo vale”. No había dos iguales. Algunos tenían cabezas planas, otros tenían cabezas puntiagudas, algunos no tenían ninguna cabeza y solo parecían gusanos gigantes babosos. Pude ver parches de pelaje aglomerado en cuerpos húmedos y podridos, mientras que unos tallos crecían en la piel expuesta de otros. Unas fauces anchas y llenas de dientes de pez emitían sonidos horribles con un toque de locura frenética mientras se desplazaban por el puente en una oleada de enormes músculos demoníacos. Uno de ellos lanzó un aullido de furia tan fuerte que el agua bajo el puente vibró al mismo tiempo.

De hombro a hombro, los gusanos gigantes que se movían no tenían hombros, pero estaban de pared a pared.

Y venían directamente hacia nosotros.

Mis ojos se abrieron de par en par con horror, y podría haberme meado encima.

—Es un maldito smorgasbord de demonios —respiré, con el corazón palpitando en mis oídos.

—¿De dónde diablos salieron todos? ¿Del infierno? —preguntó Ronin, lanzando su mirada alrededor como si esperara ver una puerta al inframundo en algún lugar del puente.

—Tú lo has dicho. Del infierno —Emmet se echó la capa a la espalda —si hubiera llevado mallas, la capa habría tenido sentido— y dio tres pasos hacia delante antes de girarse—. Tú. Brujita. Vigila la guarda —ordenó, como si yo formara parte de su equipo. Luego volvió a girar, justo cuando Kaito sacaba una larga espada que parecía una katana curva.

No me importaba que Emmet pensara que estaba al mando. Protegería la guarda, aunque él no lo hubiera mencionado. Esa era la razón por la que estaba aquí.

Pero si volvía a llamarme brujita, lo iba a castrar.

El familiar aroma a azufre y el pulso de lo paranormal eran espesos e inflexibles, y se pegaban a nuestra piel y a nuestra ropa como una capa de niebla pesada. Las energías demoníacas palpitaban, vibrando a través de mí y latiendo como un segundo corazón, vivo como una segunda conciencia junto a la mía.

Y eso me asustó.

De las manos extendidas de Emmet brotaron chorros de luz azul como una salva de fuegos artificiales, que iluminaron el puente en tonos blanquiazules, al tiempo que los demonios estallaban a su alrededor en una tormenta de rugidos frenéticos.

—La próxima vez que me pidas que te ayude —dijo Ronin, con la voz un poco alta—. ¡Voy a decir que no!

Dejé escapar una risita nerviosa. No pude evitarlo. De ninguna manera había imaginado que nos enfrentaríamos a un ejército de demonios. Esperaba solo un estúpido hechicero. Supongo que la estúpida era yo.

Observé cómo Emmet bailaba alrededor de los demonios, disparándoles una serie de ráfagas de magia multicolor. Su capa ondeaba detrás de él mientras los demonios caían. Algunos estallaban en llamas azules mientras otros se marchitaban en el suelo del puente. Parecía un superhéroe. Tal vez eso era lo que pretendía.

Kaito, a su lado, blandió su espada contra los demonios más cercanos, cortando y rebanando mientras giraba como una peonza mortal. La matanza que dejó fue increíble. Barrió como una gran escoba por el puente, desgarrando y destrozando la carne mientras pintaba las tablas del suelo con lo que parecía aceite negro pero que en realidad era la sangre de los demonios.

Vale, lo admito. Estaba impresionada. Y ahora entendía por qué Marcus se había empeñado en contratar a Los Invisibles. Eran buenos. Muy buenos. Aun así, aunque ambos lucharon como campeones, un puñado de demonios se coló entre sus defensas y vinieron a por Ronin y a por mí.

Llegó la hora del espectáculo.

Planté mis pies justo al lado de la guarda. Mi ritmo cardíaco se disparó, aunque mis manos estaban sorprendentemente firmes. Con la boca seca, la reacción de mi cuerpo ante la perspectiva de un peligro mortal me hizo subir y bajar oleadas de sensaciones. Me enfrenté al miedo y esperé.

Aunque la muerte me miraba a la cara, no pensaba morir hoy. Tenía que seguir viva para proteger la guarda. Y lo haría.

Mi mochila seguía donde la había dejado caer antes, pero no la necesitaba. Había pasado horas memorizando todas las palabras de poder que pude encontrar hasta que prácticamente se grabaron en mi cerebro y fueron como una segunda naturaleza para mí, como respirar.

Vamos, bastardos.

—Prepárate —le dije a Ronin, que saltaba de un pie a otro como si necesitara orinar.

—Debería estar en la cama con una pelirroja sexy —refunfuñó Ronin mientras sus ojos brillaban en negro—. No voy a dejar que mis entrañas salpiquen todo el puente. Me gustan mis entrañas. Son especiales para mí.

—No dejaré que eso ocurra —le dije, esperando que el ligero temblor de mi voz no me traicionara.

Llegó el primer demonio.

Tenía unas piernas grandes y gruesas cubiertas de escamas, no tenía brazos, una cabeza tres veces más grande y una boca que podía tragarme entera. Unas extrusiones en forma de tentáculos se extendían a su alrededor como si fueran brazos, y unos ojos rojos y saltones me observaban.

—¡Atrás! ¡Atrás! No eres bienvenido aquí —sí. Un toque dramático en cualquier otra circunstancia, tal vez, pero cuando tienes un demonio a punto de comerte, nada parece demasiado extremo.

—¿Crees que te escuchará? —vino la voz de Ronin a mi lado.

El demonio se lanzó.

No.

Me apoyé en mi voluntad, tirando de la energía de los elementos que me rodeaban mientras gritaba,

—¡Fulgur!

Un rayo blanco-púrpura salió disparado de mi mano extendida. Sorprendido al verlo, ya que era la primera vez que lo utilizaba, me estremecí y envié el rayo más allá del demonio tentacular que se había detenido. Aterrizó cerca de los pies de Emmet.

El brujo invisible retrocedió, me miró fijamente y volvió a saltar a la lucha.

Ups.

—Realmente necesitas mejorar tu puntería, Tess —comentó Ronin, retrocediendo.

—No me digas.

El demonio con tentáculos se precipitó hacia delante, un borrón de escamas, babas y dientes. La horrible cara me miraba, con la mandíbula inferior sobresaliendo, distorsionada y equivocada, como una mancha de cera derretida.

Intentémoslo de nuevo.

Extendí la mano y una ráfaga de poder me recorrió mientras bramaba,

—¡Fulgur!

Un rayo de luz blanco-púrpura golpeó al demonio en el pecho.

Las chispas de luz blanco-púrpura rebotaron alrededor del demonio, entrando en su cuerpo mientras se elevaba el vapor con olor a carne y pelo quemados. El demonio emitió un fuerte y húmedo sonido crepitante seguido de un grito agudo. Luego, el demonio humeante se desplomó y se agitó salvajemente mientras subía el vapor y se oían más gritos.

Y entonces el demonio con tentáculos explotó, haciéndose añicos, con fragmentos de hueso y escamas, antes de desvanecerse en un chorro de sangre negra.

—Bien —elogió Ronin—. Recuérdame que no me ponga en tu contra.

Me balanceé hacia atrás, mareada por la fuerza de la palabra de poder y por la pequeña parte de mí que había utilizado para conjurarla. Tenía que recordar que no debía usar tanto mi voluntad. Pero era difícil pensar cuando estaba a punto de que un demonio me succionara el cerebro.

—¡Cuidado! —bramó Ronin, y lo vi lanzarse hacia un lado por el rabillo del ojo.

No tuve tanta suerte. Había sido una estúpida. Mientras me concentraba en este demonio caído, dejé un hueco para los demás.

Muy bien, Tessa.

Levanté la vista, pero ya era demasiado tarde.

Un demonio irrumpió desde las sombras, apestando a muerte y hambriento de sangre.

Mi sangre.

—¡Accendo!

Extendí mis manos, empujando mi voluntad mientras me aferraba a los elementos. Dos bolas de fuego salieron disparadas de mis manos.

La primera bola de fuego falló, una bola de aire total.

Pero le di al demonio con la segunda.

¡Toma, imbécil!

El demonio, una especie de escarabajo rata del tamaño de un mastín, gimió mientras su cuerpo era consumido por el fuego. Aulló, corrió hasta el borde del puente y saltó.

—No es tan estúpido después de todo —murmuré tras oír un chapoteo. No sabía si mi fuego acabaría por matarlo, pero no creía que lo viera de vuelta pronto.

Ronin dejó escapar una carcajada.

—Tess, a veces me sorprendes.

—A veces me sorprendo a mí misma.

—Bien —señaló con un dedo con garras a mi izquierda—. Aquí viene otro.

Efectivamente, un demonio araña que parecía la descendencia de alguna araña dinosaurio de hace mucho tiempo se escabulló hacia nosotros. Sus múltiples ojos rojos ardían de conciencia, odio y hambre.

—Itsy bitsy araña —fruncí el ceño al ver que el vampiro se alejaba. Mi pulso seguía agitado—. Se supone que debemos hacer esto juntos.

—Lo hacemos —sonrió—. Estoy aquí contigo, animándote.

Volteé mis ojos y me enfrenté a la nueva amenaza demoníaca.

—Genial. Tiene colmillos del tamaño de un machete.

La araña gigante tenía colmillos de doce pulgadas, pero también tenía una cola: una cola de escorpión, con un aguijón del tamaño de mi brazo.

—Increíble. También tiene un aguijón.

La araña-escorpión se quedó inmóvil, moviendo la cabeza de un lado a otro como si me estuviera evaluando o preguntando qué parte de mí comería primero. El olor era espantoso, como el de la basura de hace un mes puesta al sol mezclada con un poco de caca de perro.

Di un paso atrás. No pude evitarlo. Me gustaban las arañas de tamaño normal, no las del tamaño del Volvo de mis tías.

—¿Las arañas o los escorpiones tienen alguna debilidad?

—Lo siento. No soy entomólogo —respondió Ronin con una expresión de desconcierto en su rostro—. Puedo hablar de coches, de mujeres, de vino y de mujeres, pero me limito a los bichos. Dispara con tu magia de fuego. Ya funcionó con el otro.

El gruñido frustrado de Emmet apartó mis ojos del demonio araña-escorpión. El gran brujo estaba moviendo los brazos con electricidad verde que salía disparada como un arma automática.

Balanceó su capa.

—Te tengo, maldito bastardo. ¡Toma esto! ¡Y eso! ¿Quieres volverte loco? ¡Vamos! ¡Vamos a volvernos locos!

Kaito no estaba lejos, balanceándose y girando y abriéndose paso a través de lo que parecía una babosa demoníaca blanca sin ojos ni boca. Los dos habían hecho una diferencia en el número de demonios. Solo podía contar seis más —siete si se contaba el mío—.

No me cabía duda de que Emmet y Kaito podrían encargarse de esos últimos demonios. Si yo podía encargarme de los míos, estábamos listos.

Una vez más, había hablado demasiado rápido.

Recurrí a mi voluntad, con el poder hirviendo en mi interior, mientras esperaba que la araña se abalanzara sobre mí. Entonces, cuando abrió sus fauces y escupió un brote de seda negra, me quedé helada.

Culpé a la falta de experiencia por la congelación de mi cerebro.

La seda negra me golpeó como una hoja de metal. Grité cuando su fuerza me hizo caer de pie a la espalda y el peso de la seda me inmovilizó en el suelo. La red de seda negra me cubría de pies a cabeza y no podía moverme.

¿Cómo pudo ocurrir esto?

—¡Tess! —Ronin estaba a mi lado en un segundo, con sus afiladas garras cortando y cortando la telaraña negra.

El olor que rezumaba la telaraña era violentamente putrefacto, como una combinación de vómito y heces. Y estaba tocando la piel de mi cara. Tendría que usar lejía cuando llegara a casa. El sonido de los escarceos se acercó a mí, y mi corazón se agitó en mi pecho. Parpadeé a través de la telaraña, mirando al cielo negro. No podía girar la cabeza. Estaba atrapada.

—Deprisa —grité—. Ya viene.

—¡No funciona! —gritó Ronin, con la cara retorcida por el miedo—. No puedo cortarlo. Es como metal o algo así.

Bueno, esto era simplemente genial. No quería ser comida por un demonio araña-escorpión gigante. No por la espalda como una hembra indefensa.

Pero yo no estaba indefensa. Yo era una bruja Davenport, maldición. Era hora de ponerme los pantalones de niña grande.

—Atrás —ordené.

—¿Qué?

—Retrocede —grité de nuevo y vi a Ronin retroceder de un salto por el rabillo del ojo.

Hubo una oleada de chasquidos y el demonio emitió un silbido agudo y excitado. Estaba anticipando su comida: yo.

Eso no va a ocurrir.

Apreté los dientes mientras recurría a mi voluntad, a mi poder. Una oleada de furia me recorrió, llenándome de rabia escarlata desde los pies hasta los dientes. Las emociones jugaban un papel importante cuando uno estaba a punto de conjurar una palabra de poder, como un impulso.

La adrenalina me recorrió el cuerpo mientras me concentraba en el sonido del demonio que se acercaba. Era difícil oírlo por encima de los sonidos de la batalla que aún se libraba, pero cuando oí ese familiar escarceo cerca de mis botas, supe que el demonio estaba justo encima de mí. Lo solté.

—¡Inflitus! —grité y empujé mi voluntad enviando una ráfaga de fuerza cinética.

La telaraña negra se despegó de mí y se lanzó contra el demonio araña-escorpión como un tren de mercancías, alejándolo de mí y estrellándose contra la barandilla del puente.

No perdí el tiempo.

—Pensabas que podías comerme, ¿eh? —me puse en pie, con mi cuerpo vibrando de magia, y grité—: ¡Accendo!

El demonio no tuvo ninguna oportunidad.

La bola de fuego amarillo y naranja golpeó al demonio, consumiéndolo mientras las grandes llamas llegaban a lo alto. El demonio chilló y se sacudió hacia atrás. Cayó de espaldas, como una araña doméstica, con los brazos y las piernas agitándose inútilmente mientras agonizaba.

Luego se quedó quieto y no volvió a moverse.

Me tambaleé, mirando el montón de cenizas humeantes, los únicos restos del demonio. Me dolía la cabeza en las sienes y detrás de los ojos. Aquello me había afectado mucho. Emmet y Kaito se dirigían hacia mí, y me encogí de hombros ante el dolor con un esfuerzo de voluntad. No podía permitirme mostrar ninguna debilidad ahora, y menos delante de Los Invisibles.

—¿Estás bien, Tess? —dijo la voz de Ronin a mi lado.

Me giré y miré al vampiro.

—Estoy muy bien —mentí—. No hay nada como matar arañas demoníacas gigantes para que mi magia fluya.

—Esta es la última —dijo Emmet mientras acortaba la distancia entre nosotros. Me dirigió una sonrisa—. He visto lo que has hecho. No está mal para una bruja.

No me lo esperaba. Me mordí la lengua ante el uso que hizo de la palabra bruja, ya que el Invisible acababa de felicitarme. Quizá me había equivocado con él.

Kaito resopló.

—Estaba atrapada en la telaraña de esa cosa. Eso es malo.

—Salí de ella. ¿No es así? —le contesté, sin apreciar su tono—. Todavía estoy aquí. Eso dice algo.

Kaito sacó un paño del bolsillo de su chaqueta y lo utilizó para limpiar su espada del líquido negro y algunos trozos de carne.

—He matado a diecinueve —sus ojos brillaron y sus cejas se alzaron en señal de desafío—. ¿Cuántos has matado, bruja?

Abrí la boca para regañarla, pero Emmet se me adelantó.

—Si esto es lo mejor que tienen para atacarnos —comenzó el gran brujo Invisible—, serán los diez mil más fáciles de este mes —se alisó la capa y tiró de los bordes. Me mordí el interior de la mejilla para no reírme.

Dejando de lado las risas, la inquietud me carcomía el vientre. Lanzar una manada de demonios contra nosotros era una cosa. Pero no podía ser tan fácil. Si quitamos la parte en la que casi muero, todo había ido bastante bien. Y sin embargo, sabía que no había terminado. Algo más estaba por venir.

—¿Qué pasa? —preguntó Ronin, la preocupación en su tono atrajo mis ojos hacia él. Estaba aprendiendo a leerme. No estaba segura de si me gustaba o no.

Lancé mi mirada sobre el puente, sobre los montones de ceniza y los derrames de sangre negra y trozos de carne.

—Siento que esto era solo una prueba. Una prueba de nuestra fuerza. Para ver lo que podemos soportar —sacudí la cabeza—. Esto no ha terminado.

Emmet extendió los brazos y señaló el reguero de restos demoníacos.

—Se ha acabado. Hemos ganado. Creo que una gran pinta de cerveza lleva mi nombre. ¿Cómo se llama ese pub?

—El pub Wicked Witch & Handsome Devil —respondió Kaito, igualando su sonrisa.

—Sí. Ese es. Vamos.

Ronin se interpuso en el camino del gran Invisible.

—No puedes irte así no más.

—Fuera de mi camino, vampiro, o te encontrarás con la cabeza metida en el culo—gruñó Emmet.

Agité una mano hacia Ronin.

—Deja que se vayan. No los necesitamos.

Emmet entrecerró los ojos y se rascó la barba.

—Se acabó. Los demonios están muertos. Deberías alegrarte de que este sea el grueso de su poder, brujita.

—Vuelve a llamarme así y te meteré tu cabeza por tu culo —gruñí.

Emmet sonrió.

—¿Quieres pelearte conmigo? —se rio.

—No, bruto. Quiero que uses ese gran cerebro que tienes en esa gran cabeza. Piensa. Estamos hablando de hechiceros. Son inteligentes. No hacen las cosas sin razón. Planean por adelantado. Te lo digo. No ha terminado.

Sabía que el hechicero estaba aquí en alguna parte. Los demonios habían sido un regalo para mantenernos ocupados mientras intentaban destruir la guarda.

Emmet cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sí, bueno. ¿Dónde están? No veo a ningún hechicero... brujita.

Con el ceño fruncido, me acerqué a él.

El sonido de unas alas, unas alas muy grandes, atrajo mi atención hacia el cielo sobre nosotros. Y deseé no haber mirado.

Un cuerpo moteado de gris y rojo, cubierto de una piel curtida, aterrizó en el puente con un estruendo que resonó en el puente y en el agua. Sus enormes alas con garras batieron dos veces antes de replegarse sobre su enorme pecho. Sus grandes y musculosas patas estaban armadas con garras tan grandes como mis antebrazos. Su gran cabeza se giró hacia mí, con ojos rojos, brillantes e inteligentes. Abrió sus fauces mostrando unos colmillos amarillos y curvados. Su cola se movía de un lado a otro como la de un gato.

Un dragón.

El dragón demonio tenía el tamaño de un pequeño autobús. Era una bestia realmente hermosa, y una parte tonta de mí deseaba poder montarlo.

Tonta de mí porque alguien ya lo estaba montando.

Sentado a horcajadas en su lomo había una figura con capa oscura.

Un hechicero.

21

—La perra hace una buena entrada —dijo Ronin.

Mi atención se centró en él.

—¿Perra? ¿Quieres decir que es una ella? ¿Una hechicera?

—Sí. Es una ella —respondió, estudiándola con una oscura intensidad. El repentino rubor en su rostro era como una gran marea hirviente de furia absoluta. Su cuerpo se tensó como si se preparara para lanzarse sobre ella.

No sé por qué, pero esperaba ver a un hombre. No debería haberme sorprendido que Ronin pudiera percibir que el jinete era una mujer. Como medio vampiro, seguía teniendo todos los sentidos y fortalezas vampíricas.

Debajo de su capucha oscura había unos ojos rojos y brillantes. Espeluznante. Pero aparte de eso, no pude ver su cara. Parecía tener mi altura y complexión, pero era imposible adivinar su edad.

Una brida corría sobre la cabeza del dragón, equipada con riendas envueltas en las manos de la hechicera, y pude ver partes de un bocado en la boca del dragón. Las comisuras de la boca del dragón estaban mojadas con sangre oscura, al igual que sus dientes.

Bueno, al menos ahora podía odiarla.

El aire crepitó y vibró con un poder repentino, haciendo que se me erizara el vello de los brazos. Vale, la perra tenía magia, mucha. Pero nosotros también.

Aunque la rabia palpitaba en mis venas, ladeé la cadera y le mostré una de mis sonrisas de selfie.

—Has venido hasta aquí para nada. No vas a tocar esa guarda —le dije—. Somos cuatro y tú solo una. Las probabilidades no están a tu favor.

Emmet se aclaró la garganta y me susurró al oído.

—Tiene un dragón.

—¿Y?

—Los dragones respiran fuego.

Oh, mierda. Cierto.

—Tal vez este no lo hace —susurré de vuelta. Levanté la voz de nuevo—. Última advertencia. Vete. Vete ahora.

La hechicera se rio. El dragón demonio se movió ansiosamente, claramente no estaba contento de estar aquí, o tal vez solo odiaba que ella lo controlara. Tiró con fuerza de las riendas, haciendo que el dragón gruñera de dolor.

Realmente odiaba a esa hechicera.

Ronin se inclinó hacia ella.

—Para que sepas... ella no te tiene miedo. No le teme a nadie.

—Debería tenerlo —sí, me sentía un poco descarada y tonta. Pero esta hechicera había destruido tres de las guardas, y al hacerlo, había matado a dos personas. Ella era el enemigo. No iba a dejar que se acercara a esa guarda.

Pero aún quedaba el asunto del dragón...

Los ojos rojos de la hechicera se dirigieron a Ronin, y aunque no podía ver su cara, me di cuenta de que estaba sonriendo. La perra estaba bajando.

—Entonces, ¿cuál es el plan, brujita? —Emmet estaba de pie a mi lado derecho con Kaito a su lado, su larga espada curva brillando a la luz. Su voz era una pálida sombra de la confianza que había tenido. Él estaba nervioso, y me estaba poniendo nerviosa a mí.

Que me preguntara cuál era el plan tampoco auguraba nada bueno.

Observé a la hechicera que seguía sentada sobre el dragón.

—La derribamos —¿Qué otra cosa podía decir?

—Buen plan —respondió Emmet, con los dedos agarrados al borde de su capa como si de alguna manera eso le diera valor y un poco de poder extra.

¿Tal vez yo también debería comprarme una capa? Estaría fabulosa con una capa púrpura. Con mallas y todo...

—¿Cuál es su debilidad? —le pregunté al gran brujo Invisible, con el pulso acelerado. Todo el mundo tenía una debilidad, y eso también se aplicaba a los hechiceros y hechiceras.

Emmet se encogió de hombros.

—Ni idea.

Me quedé con la boca abierta.

—¿No te has enfrentado antes a una hechicera?

—No. Nunca. Esta sería la primera vez.

—¡Se supone que ustedes son los expertos! —siseé.

—Demonios, mestizos, eso es lo que hacemos. ¿Hechiceras y dragones? No nos pagan lo suficiente por eso. Eso no está en el contrato.

El miedo me recorrió mientras miraba fijamente al Invisible.

—Entonces, ¿qué? ¿Te vas a ir así no más?

Emmet guardó silencio y supe que no iba a conseguir nada de él.

—Vete entonces, cobarde —gruñí mientras me volvía hacia el vampiro—. ¿Ronin? ¿Qué puedes decirme de ellos?

—Ya te he dicho todo lo que sé —dijo el vampiro después de un momento—. No puedo ayudarte con eso.

Permanecimos en silencio un momento más, y tuve la sensación de que la hechicera nos estaba evaluando. Me estaba cansando mucho de esto.

—Haz algo —instó Ronin.

—Sí, buena idea —coincidió Emmet y me dio un empujón—. Tú primero.

Los miré con el ceño fruncido. Bien. Yo era una bruja de Davenport. Mi trabajo era proteger el pueblo, y así lo haría. Además, estaba allí sentada, esperando que yo atacara primero.

De acuerdo entonces. No hay nada que hacer.

—Prepárate —murmuré mientras me concentraba. Llamé a los elementos que me rodeaban, atrayéndolos y manteniéndolos donde los necesitaba. Luego levanté la mano derecha, invoqué mi voluntad y grité—: ¡Accendo!

Una brillante bola de fuego salió disparada de mi mano, recta y certera, y golpeó a la hechicera justo en la cadera. El fuego que la consumía era bastante bello, ondas de llamas rojo cereza y naranja atardecer.

—¡Oye! ¡La tengo! —grité, sorprendida. No podía creer mi suerte. El dragón ni siquiera reaccionó. Se limitó a quedarse allí mientras su ama ardía. Pero no me importó. No estaba aquí por el dragón. Tal vez se alegró de que lo hubiera hecho.

—No está mal, brujita —Emmet me dio una palmada en la espalda, haciéndome avanzar un paso, y resistí el impulso de devolverle la palmada.

—Deberíamos matar al dragón —Kaito dio un paso adelante, con sus ojos oscuros puestos en la gran bestia—. Quédate con la cabeza como trofeo. Quedará muy bien sobre mi cama.

Mi sonrisa desapareció.

—Déjalo, psicópata. Mírala. No creo que quiera estar aquí. Y no nos hizo nada —no sé por qué, pero me sentía protectora de este dragón.

—Es un demonio —presionó Kaito—. Me gano la vida matando demonios.

Me acerqué a ella.

—A este no. No todos los demonios son malos, al igual que no todos los mortales son buenos. Estás aquí para proteger la guarda, ¿verdad? Bueno, me encargo de la hechicera para que puedas irte a casa.

—Yo no me emocionaría demasiado.

Volví a mirar a Ronin ante la nota de decepción en su voz.

—¿Qué?

Y entonces comprendí.

Una risa baja salió del cuerpo en llamas de la hechicera. Reír mientras te queman vivo era una mala señal.

La hechicera levantó los brazos y dio una palmada.

Las llamas murieron al instante, absorbidas por un vacío invisible, como si nunca hubieran estado allí.

Mieeerda.

Aquí iba a añadir asesina de hechiceros a mi lista de logros.

—Eso ha sido patético —dijo la hechicera, con una voz llena de dulce veneno—. Las brujas no tienen ningún poder real. ¿Quién te dotó del fuego de la tierra, pequeña bruja? ¿Tu mamá o tu papá? —se burló, encogiendo los hombros.

—Creo que fue tu papi —respondí.

—Buena respuesta —murmuró Ronin.

La hechicera agachó la cabeza y se bajó la capucha.

Me estremecí y Emmet maldijo a mi lado.

—Vaya —dije, con una mueca en la cara—. Creo que deberías habértela dejado puesta.

La hechicera era calva y su piel gris contrastaba con su túnica oscura. Pero su piel, del color de un cadáver de un mes, ni su falta de pelo en ninguna parte de la cabeza, ni sus espeluznantes ojos rojos me hicieron estremecer. Era su cara.

Sus rasgos aplanados le daban un aspecto más bestial, con pómulos salientes y una nariz casi como la de un gato. Se sentó sonriendo mientras sus rasgos inhumanos cambiaban y se contorsionaban de algo bestial a algo casi humano. Probablemente, eso le facilitaba la tarea de hablar. Sus orejas eran puntiagudas como las de un elfo o un hada, pero podía ver tejido cicatrizado alrededor de las puntas. La perra loca se las había cortado ella misma.

—Bonitas orejas —no pude evitarlo. Eso era una locura.

Su cara se extendió en una sonrisa.

—¿Te gustan?

—La verdad es que no.

El demonio dragón se movió por debajo de ella, pero ella nunca dejó de sonreir.

—Vine a discutir las condiciones de tu rendición, pero me atacaste brutalmente. No puedo perdonar eso.

Mi cuerpo tembló por la ira y el miedo, pero mi voz salió fuerte y uniforme.

—No hay condiciones.

La hechicera me hizo un gesto despectivo con la mano, y me di cuenta de que no tenía uñas.

—No —argumentó—, porque me has atacado.

Adopté una postura más firme, aunque temblaba por dentro.

—Tú atacaste primero atacando nuestras guardas. Y no olvidemos a los demonios. Esa es una razón suficiente para librarnos de ti —sí, estaba muy lejos de mi alcance. Mi magia de fuego ni siquiera la afectaba. Pero no podía huir. Si lo hacía, ella destruiría la guarda y estaría mucho más cerca de conquistar las líneas ley y nuestro pueblo.

El rostro de la hechicera se transformó en un regocijo salvaje que habría hecho que un humano huyera gritando.

—Pues bien —dijo, inclinándose hacia delante sobre su corcel demoníaco—, no me dan opción.

—Vamos a eliminarte —le dije, saliendo a relucir mi lucidez reflexiva. Emmet, Kaito y Ronin seguían conmigo, sorprendentemente, y me animé por ello. Los cuatro podríamos tener una oportunidad contra la Sra. Desquiciada aquí.

La hechicera cruzó las manos sobre su regazo, con las cejas sin cejas en lo alto de la frente.

—¿Ah, sí? —se rio—. Veamos... crees que puedes vencerme, cuando tu magia no tiene ningún efecto sobre mí... qué gracioso.

—Sí puedo —mentira total—. Lo haré.

La hechicera se lamió los labios.

—Esta valentía fuera de lugar, ¿o es estupidez? No lo sé. No me importa. Pero te viene de familia. Eso es seguro.

Se me cortó la respiración.

—¿Qué?

Ella se burló, su rostro era casi serpenteante ahora.

—Tu tía también pensó que podía superarme. Pensó que su magia blanca podría salvarla —echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa de chacal. Se enderezó y añadió—: No lo hizo. No pudo. Esa vieja murciélago no debería practicar la magia a su edad. Le hice un favor.

Dolores.

Mi pulso se aceleró, alimentado por la ira, el miedo y la desesperación. El miedo me recorrió el cuerpo y apenas pude pronunciar las palabras.

—¿Qué le hiciste, perra enferma?

¿Ella mató a mi tía? ¿Significaba eso que la guarda que Dolores protegía estaba destruida? ¿Era esta guarda la única que quedaba?

La cabeza me daba vueltas, estaba mareada y se me hacía un nudo en el estómago mientras intentaba asimilar esta nueva información.

—No le creas —escupió Ronin—. Es una mentirosa. Todas lo son. Solo intenta despistar y verte sufrir. Les encanta ese tipo de mierda. El dolor y el sufrimiento es lo que mejor hacen.

—¿Qué es esto, mestizo? —se mofó la hechicera, y le metió un dedo en la oreja y lo movió—. ¿Qué sabes de la Iglesia de la Medianoche? —sacó el dedo de la oreja y se lo limpió en la túnica. Encantador.

Ronin se volvió lentamente hacia la hechicera.

—Haces de los vampiros tus esclavos. Los matas convirtiéndolos en monstruos, en bestias.

Sus ojos rojos se abrieron de par en par.

—Los vampiros son bestias. Solo les damos un pequeño empujón a su verdadera naturaleza. Necesito un nuevo compañero. Sí, tú lo harás bien.

Me puse delante de Ronin.

—Sobre mi cadáver, monstruo.

Los ojos rojos de la hechicera me clavaron.

—Esperaba que dijeras eso —giró su pierna izquierda, se deslizó por el cuerpo del dragón y aterrizó con maestría en el suelo del puente. Se dirigió al lado derecho del dragón, con los dedos crispados como si esperara alguna maldición.

—Es hora de que te enseñe el fuego —sus ojos brillaron más hasta que fueron como dos soles rojos. Para colmo, los ojos del dragón brillaban con la misma intensidad y color.

Sabía lo que se avecinaba, pero me negué a encogerme.

—¡Tess, vamos! —Ronin salió disparado y me agarró del brazo, pero se lo arranqué de un tirón.

—No —no iba a ir a ninguna parte.

La cara de la hechicera se transformó en un regocijo maníaco mientras gritaba,

—¡Agnur zat ulrit!

La cabeza del demonio dragón se inclinó hacia nosotros.

—Oooh mierda.

La gran bestia dio dos pasos hacia adelante. Entonces abrió sus fauces, y un brote de fuego salió disparado, como una antorcha de fuego gigante.

22

—¡Aquí vamos! —gritó Emmet mientras se colocaba de lado en el puente, arrastrando a Kaito con él.

Parpadeé ante el torrente de llamas que se dirigía hacia mí, pero no me moví.

O bien era la bruja más valiente que había existido, o bien la más estúpida. Probablemente lo segundo.

Todo se ralentizó.

El calor ardió en mi cara y lloré en el último segundo,

—¡Protego!

Una semiesfera blanca y semitransparente surgió, se elevó por encima de mi cabeza y volvió a caer al suelo.

Y ni un segundo antes.

El fuego del demonio dragón golpeó la pared del escudo de protección, y yo retrocedí a trompicones, mientras la semiesfera se movía conmigo. Mi mundo estaba iluminado de amarillo y naranja, y no podía ver más allá de las llamas. Ni siquiera podía ver al dragón. Todo era fuego y calor.

No dejé de lado mi voluntad mientras el poder me recorría y me tambaleaba. Una ola de mareo me golpeó, pero me obligué a bajarla. En cualquier momento, mi semiesfera se derrumbaría y yo ardería.

Pero no fue así.

Debería haber muerto, ser un montón de cenizas. Y, sin embargo, estaba viva.

Y por milagro de todos los milagros, la esfera se mantenía.

—No me he quemado —llegó la voz de Ronin a mi lado y salté.

—¿Ronin? —me quedé mirando su cara, roja y sudorosa y viva. Sus ojos recorrieron el interior de mi esfera. Se había quedado conmigo. Estaba en mi semiesfera de protección.

—En otro momento, estar dentro de esta... burbuja me habría parecido genial —gritó, por encima del rugido del fuego del dragón—. Pero con el dragón a punto de asarnos... no es tan genial.

Asentí con la cabeza, incapaz de formar palabras mientras trataba de mantener mi magia fluyendo, tratando de mantenernos vivos. El sudor brotó por todo mi cuerpo y pude sentirlo gotear por mi espalda. Apreté los dientes temblando.

El calor retumbaba contra nosotros, casi chamuscando los pelos expuestos de mi cabeza. El humo negro y grasiento se extendía por el suelo y apestaba. Cerré los dedos en puños, esforzándome por mantener la concentración en el escudo y rezando por no soltarlo. Soltarlo significaba una muerte instantánea.

El dragón se retiró un segundo y suspiré cuando el calor abrasador se fue. Seguíamos en una burbuja parecida a una sauna, pero era soportable.

A través de la media esfera semitransparente, vi a la hechicera. Estaba de pie junto al demonio dragón, moviendo los labios, pero no pude oír lo que decía.

Su expresión era de sorpresa por el hecho de que estuviéramos vivos. Pero había algo más.

El hombro de Ronin chocó con el mío.

—¿Crees que todo está a punto de estallar?

Como si fuera una respuesta, se oyó un rugido ensordecedor, y otra ráfaga de fuego de dragón golpeó mi escudo de protección.

—Todavía no —haciendo una mueca, di un paso atrás y luego otro mientras el fuego del dragón seguía cayendo sobre el escudo, haciéndonos retroceder por el puente. Cada vez que el fuego golpeaba el escudo, rebotaba y caía a los lados, como el agua que rueda por una pelota de playa. Y cada vez una parte de mi energía y mi poder se iba con él.

Busqué más energía, la reuní y esperé que fuera suficiente. Parpadeé y sacudí la cabeza, intentando librarme del mareo. Los pulmones me ardían mientras luchaban por conseguir suficiente aire.

—¿Cuánto tiempo puedes seguir así? —Ronin tenía los ojos muy abiertos, la cara roja como si hubiera sufrido una fuerte quemadura de sol. La mitad de su ceja izquierda estaba chamuscada.

—No. Por. Mucho. Tiempo —logré decir.

—De acuerdo. De acuerdo —Ronin hizo una demostración de sus garras, moviendo sus pies hacia atrás mientras se movía conmigo. Por muy afiladas que estuvieran, sus garras no le harían mucho al dragón. Ronin ni siquiera tendría tiempo de golpear a la bestia antes de que ésta lo quemara hasta convertirlo en cenizas de vampiro. Pero estaba demasiado agotada para decir nada.

Toda mi voluntad y concentración estaban en mantener esta semiesfera de protección. Una vez que cayera, todo habría terminado para nosotros.

La piel de mi cara y mis manos ardía, y podía sentir cómo se chamuscaban mi pelo, mis cejas y mis pestañas. El olor a pelo quemado se elevó por todas partes. Maldita sea. Si me quedaba calva después de esto, estaría realmente enfadada.

El calor se hizo insoportable, como si hubiera metido la cabeza en un horno caliente que me chupaba el aire de los pulmones. Apenas podía respirar. Si no moríamos por el fuego del dragón, nos asfixiaríamos.

El sonido de los cánticos se rompió sobre el rugido del fuego. La hechicera estaba haciendo su magia en la guarda.

El miedo hizo que mi control se perdiera, y parte de mi poder cayó.

Lloré cuando un trozo del fuego del dragón se filtró a través de mi barrera, quemando la piel de mi cara. Pero no lo solté. La adrenalina se disparó, lo que me quedaba de ella, y empujé. Empujé toda mi energía hacia la palabra de poder, el escudo.

Mi voluntad vaciló. No fue suficiente.

—No puedo. Aguantar —gemí, y mi cuerpo se estremeció con mi energía gastada. Tropecé y sentí unas manos fuertes alrededor de mis brazos mientras Ronin me ayudaba a levantarme.

—Entonces supongo que moriremos juntos —dijo mi amigo vampiro.

Detrás de la semiesfera, los cánticos se hicieron más fuertes en un idioma que no reconocí.

El vapor enrolló el escudo de protección y mi cuerpo se empapó de sudor. Se me nubló la vista. Parpadeé para quitarme la humedad de los ojos mientras el escudo protector se diluía, como una burbuja de jabón a punto de estallar.

El fuego del dragón era eterno. Nunca se detuvo.

Podía distinguir voces. No, gritos. Definitivamente gritos. Tal vez Emmet y Kaito estaban tratando de luchar contra la hechicera. O eso, o ella los estaba matando, y esto era que ellos estaban gimiendo de dolor.

—Fue un placer conocerte, Tess —dijo Ronin mientras me agarraba del brazo con más fuerza—. Al menos no moriremos solos.

No era exactamente como había planeado morir. Nunca había planeado morir, no hasta que tuviera como doscientos años.

Los dedos de Ronin se apretaron alrededor de mi brazo. Mi escudo vaciló. Cerré los ojos. No quería ver el fuego que me mataría. Me preparé para el dolor insoportable de quemarme vivo.

Lo último de mi magia me abandonó en una oleada repentina, como una jarra de agua que se vacía de repente. Con un último tirón, mi semiesfera se derrumbó.

Ya está. Estoy muerta.

Esperé a que el fuego me alcanzara.

Y esperé.

Y... no pasó nada. Al menos, pensé que no me estaba quemando.

Cuando el aire fresco me rozó la cara, abrí un ojo. Luego los dos.

El sonido me golpeó primero, explosiones ensordecedoras como si estuviera junto a un lanzacohetes. Luego la luz, abrasadora, mientras el puente temblaba bajo mis pies. El puente se iluminó con luz naranja, azul y púrpura, y los estallidos resonaron como si alguien hubiera lanzado un espectáculo de fuegos artificiales. Parpadeé. No eran fuegos artificiales. Eran hechizos.

Y estaban golpeando al dragón y a la hechicera.

—Tess. Mira —Ronin me soltó y señaló. Aunque no tenía que hacerlo. Las había visto.

Mis tías.

Ruth y Beverly estaban de espaldas a nosotros, con el latín brotando de sus bocas mientras golpeaban a la hechicera y al dragón con descargas de su magia. Bolas de fuego anaranjadas, rayos púrpuras y ondas de choque que sacudían el puente como si un gigante pisara con fuerza el aire de la noche.

Emmet estaba allí de pie con ellos en un frente de brujas unido. Reconocí su capa. No pude ver a Kaito por ninguna parte. No me gustaba especialmente, pero no le deseaba la muerte.

Me tambaleé, y aunque el aire era caliente, un sudor frío me recorrió la frente. La negrura se coló en los bordes de mi mente, pero no se lo permití. Todavía no.

Vislumbré el rostro de la hechicera, retorcido en un gruñido verdaderamente bestial mientras se subía al dragón. Sus ojos rojos brillaban por la ira y la frustración, y su profundidad era impactante.

Chispas de magia continuaron golpeándola mientras el dragón levantaba el vuelo. Caí de rodillas, con los ojos puestos en el dragón mientras éste se elevaba en el cielo nocturno hasta que no era más que una mancha en el mar de negrura y luego desaparecía.

—¡Tessa! ¡Oh, Dios mío! Tessa.

Levanté la vista para ver una versión borrosa de Ruth, al igual que una versión borrosa de Beverly apareció junto a ella.

—Dolores —respiré, y caí de rodillas justo cuando la oscuridad me tomó.

23

Me desperté con el sonido de algo que chocaba, como un vaso que se estrellaba contra el suelo.

Me levanté de golpe en la cama, con el corazón acelerado mientras parpadeaba la somnolencia de mis párpados y miré a mi alrededor. Estaba en mi habitación, con las pesadas cortinas cerradas, pero entraba algo de luz, lo que significaba que era por la mañana o por la tarde.

¿Se había movido mi cama? Me pareció sentir un temblor.

Ni siquiera recordaba haberme metido en la cama. Lo único que recordaba de la noche anterior era haberme desmayado después de que el dragón despegara. Luego recordé algunos fragmentos de imágenes al azar: Ruth prácticamente alimentándome a la fuerza con un asqueroso tónico con olor a fertilizante que sabía exactamente como sonaba; Beverly disparando su boca por algo que había dicho Emmet; y Ronin diciendo algo como «pesas mucho más de lo que pareces», que es algo que a las mujeres nos encanta oír.

Dejé escapar un suspiro, tratando de sacudirme el sueño. No me sentía descansada. Me dolía el cuerpo como si hubiera plantado un centenar de árboles yo sola con solo una pala. Estaba cansada, y una parte de mí deseaba poder acostarse y dormir durante todo un mes, aunque sabía que eso era imposible.

Recuerdo haberme despertado durante toda la noche. Sí, por mis dolores, pero también por la pesadilla que seguía teniendo. Seguía soñando que me comían viva unos pequeños dragones del tamaño de una ardilla. Los pequeños bastardos también tenían dientes afilados.

Miré alrededor de la habitación. Estaba segura de que mi cama había temblado. ¿O eso también formaba parte del sueño?

—Tal vez estoy perdiendo la cabeza —respiré—. Tal vez solo estoy...

Mi cama se sacudió y me levanté del colchón de golpe, suspendida en el aire antes de volver a caer.

—¡Qué demonios está pasando! —grité mientras salía disparada de nuevo, solo para aterrizar de nuevo en mi cama por segunda vez.

Mientras jugaba al rodeo con mi cama, noté que mi portátil sobre el tocador temblaba. Se movió por encima con mis libros y bolígrafos, que se desplazaron hasta el borde y luego se estrellaron contra el suelo.

Mi cama se sacudió de nuevo, y estiré el brazo y me agarré a uno de los postes de la cama para apoyarme.

—¡Casa! ¿Qué te pasa?

Una grieta atravesó el yeso del techo y se extendió hacia el otro lado. Los marcos de los cuadros se desprendieron de las paredes para estrellarse contra el suelo de madera. No era solo mi habitación. Toda la casa temblaba como si hubiéramos sufrido un terremoto. O eso, o la Casa Davenport se venía abajo.

Fue entonces cuando llegó el olor. Un asqueroso olor a moho mezclado con huevos podridos se elevaba y parecía provenir de las paredes y el techo.

Una cosa era segura. Los terremotos no huelen. Entonces, ¿qué demonios era esto?

Ya había tenido suficiente. Bajé las piernas de la cama y me puse de pie. Todavía podía sentir los temblores bajo mis pies.

Y entonces se detuvo. Simplemente se detuvo.

Me enderezé y me acerqué a la cómoda.

—Casa. ¿Qué está pasando? ¿Por qué está temblando? ¿Y qué pasa con el olor?

Esperé a que la Casa me mostrara algo, pero todo lo que vi fue una mujer de rostro sombrío que parecía haber salido de su tumba. A mí.

—¿Hola? ¿Casa?

Nada. Y en esta casa, eso no era normal.

Las imágenes de la debacle demoníaca de anoche en el puente de Hollow Cove se asomaron con una terrible claridad en mi cabeza. La espeluznante cara de la hechicera apareció en mi mente. ¿Había terminado de destruir la guarda? ¿Había hecho algo a la Casa Davenport?

Una frialdad me invadió al recordar algo más.

Dolores.

Mi corazón se agitó en un súbito y sobresaltado pánico. La hechicera le había hecho algo.

Sin perder ni un segundo más, salí corriendo de mi habitación, descalza y vistiendo solo mi ropa interior y una camiseta. Mis pies golpearon el suelo de madera mientras corría por el pasillo del segundo piso, dirigiéndome a la habitación de mi tía.

La puerta estaba abierta, lo que facilitaba la entrada. No creo que pudiera detener mi impulso a este paso. Las voces se escucharon y entré a toda velocidad.

Me detuve antes de chocar con Ruth. Ella y Beverly estaban de pie junto a una gran cama con dosel, que descansaba sobre una alfombra persa roja y crema.

Se volvieron al oír mi animada entrada, con los rostros graves y hundidos y los ojos brillantes de tristeza.

Pasé junto a ellos hasta la cama y me quedé paralizada. Un grito murió en mi garganta.

Dolores yacía en su cama, con los brazos apoyados sobre una gruesa funda nórdica de rayas blancas y grises. Su piel era pálida, casi translúcida. Unas venas negras y abultadas le marcaban la cara, los brazos y las manos, y toda la piel que podía ver.

Extendí la mano y la cogí. Estaba rígida y fría como una piedra. Su pecho subía y bajaba con un movimiento rítmico y constante. Era la única señal de que seguía viva, pero apenas.

—¿Qué le ha pasado? —pregunté, encontrando mi voz con mis ojos ardiendo.

—Creemos que es una maldición —respondió Ruth, con la voz baja y llena de tristeza.

—Una maldición que le echó esa desgraciada hechicera —añadió Beverly.

Tragué, con la garganta contraída. Mis ojos recorrieron el rostro de Dolores hasta sus labios grisáceos y sus mejillas hundidas.

—¿No pueden levantar la maldición? —una lágrima rodó por mi mejilla y la enjugué—. ¿No es eso lo que hacen? ¿El Grupo Merlín? Se supone que son expertas en levantar maleficios y maldiciones. ¿Verdad?

Ruth se acercó más.

—Esta no es una maldición ordinaria, Tessa. Es compleja. Oscura. Es una maldición que nunca hemos visto antes.

Solté la mano de Dolores y me giré, secándome los ojos cuando más lágrimas gordas decidieron hacer su aparición.

—¿Qué estás diciendo? —solté un chasquido—. ¿Vas a dejarla morir? ¿Es eso lo que intentas decirme?

Ruth dio un paso atrás como si la hubiera abofeteado, haciendo que mi sentimiento de culpa golpeara con fuerza.

—No. Por supuesto que no.

Beverly se puso rígida, con las manos en las caderas, claramente enfadada conmigo.

—La familia es lo primero. Siempre lo ha sido. No dejamos morir a los miembros de nuestra familia.

Dejé escapar una bocanada de aire, sintiéndome como una gran imbécil.

—Lo sé. Lo siento. No debería haber dicho eso. Es que... no esperaba verla así —entonces me tomé el tiempo de mirar alrededor de la habitación. Las velas descansaban en el suelo, emitiendo un suave resplandor, sus llamas bajas, como si hubieran estado ardiendo durante horas. Había runas, sigilos y pentagramas de bruja dibujados con tiza en el suelo y cerca de la cama de Dolores. Un gran círculo dibujado con tiza, con un árbol en el centro y cinco estrellas dibujadas alrededor, estaba marcado a los pies de la cama de Dolores. El sigilo para proteger y disipar maldiciones.

El aroma del incienso y de las velas era espeso, y sabía que mis tías habían realizado muchos contrahechizos y contramaldiciones. Ahora, cuando las miraba de verdad, podía ver las bolsas bajo sus ojos, el cansancio en sus hombros y su postura. Habían estado despiertas toda la noche luchando contra esta maldita maldición.

Me sentí como una tonta más. Pero ahora no era el momento de pensar en mi error. Habría mucho tiempo para enmendar mi error más tarde. Ahora era el momento de actuar.

Se oyó un fuerte y repentino sonido de desgarro, como el de un metal que se rompe.

—Otra vez no —dijo Ruth, con los ojos muy abiertos.

—¡Agárrense a algo! ¡Rápido! —gritó Beverly mientras ella y Ruth saltaban hacia delante y se agarraban a uno de los postes de madera de la cama más rápido de lo que creía posible.

—¿Qué? —pregunté, impresionada por su agilidad.

El suelo se sacudió con un violento temblor.

Me mordí la lengua mientras mi cuerpo salía despedido hacia el suelo. El olor de la podredumbre se elevó de nuevo, solo que esta vez más espeso, y a pesar de la sangre en mi boca, pude saborear la podredumbre allí también. Asqueroso.

Grité cuando la casa se movió y se balanceó violentamente y luego se inclinó hacia el lado derecho, haciéndome resbalar por la madera en ropa interior. La casa se balanceaba como si estuviéramos en un barco durante una tormenta. A continuación estuve segura de tres cosas. Una, que una pared me impedía seguir deslizándome. Dos, esa pared, por muy agradecida que estuviera, me golpeó con fuerza al chocar contra ella. Y tres, una cama grande y pesada con tres brujas me siguió de cerca.

Golpeé la pared con la espalda y rodé hacia la izquierda tan rápido como pude.

El aire detrás de mí se movió y un fuerte estruendo impactó en el lugar donde había estado hace un segundo.

Me giré y vi que la cama y mis tías seguían en ella, aferrándose a la vida. Era como si un gigante se hubiera apoderado de la Casa Davenport y la estuviera sacudiendo locamente para descubrir qué secretos se escondían en su interior.

Apenas tuve tiempo de recuperarme antes de que se oyera otro fuerte estruendo de metal y madera partiéndose, y la casa se balanceara hacia la izquierda.

Aquí voy de nuevo.

—¡Hagan que se detenga! —aullé, mientras me deslizaba hacia el otro lado de la habitación esta vez. Extendí las manos para agarrarme a algo, cualquier cosa que me impidiera estrellarme contra la pared, pero mis manos seguían resbalando en el liso y pulido suelo.

—¡No podemos! —gritó Ruth mientras la cama se deslizaba hacia mí rápidamente—. Son las líneas ley.

—¡Está empeorando! —gritó Beverly.

Me golpeé contra la pared con un golpe seco.

—Ay —iba a tener unos feos moratones mañana. El sonido de algo pesado raspando el suelo me hizo levantar la vista. La gran cama se acercaba de nuevo a mí.

Me levanté y me aparté rodando, esperando oír cómo la cama se estrellaba contra la pared. Cuando no lo hizo, miré hacia arriba.

La cama se había detenido justo en el centro de la habitación, con mis tías agarradas a los postes con las piernas enrolladas alrededor de ellos como strippers. Eso me hizo sonreír.

—Oh, menos mal, creo que se ha detenido —dijo Ruth mientras bajaba de su poste.

Beverly hizo lo mismo, con aspecto un poco desaliñado y enfadado.

—Por ahora. Ohhh. Es que odio esto. Odio esto. Odio esto.

Me puse en pie, con la parte baja de la espalda palpitando, y vi unas desagradables marcas de rozaduras en las rodillas. Qué bien.

—¿Por qué las líneas ley le harían esto a la Casa Davenport? —pregunté mientras me acercaba a la cama, sin entender exactamente lo que estaba pasando.

—Es esa maldita hechicera —siseó Beverly, tirando de la parte delantera de su blusa—. Está tirando de las líneas ley, ves. La Casa Davenport es básicamente un conducto de magia, de esas líneas ley. Ella está tomando la magia de las líneas, su poder, y al hacer eso...

—¿Ella está matando a la Casa? —maldita sea. Eso fue malo. Me agradaba la Casa.

—Entre otras cosas, sí —respondió Beverly.

Si la hechicera estaba jugando con las líneas ley, solo podía significar que había eliminado las cinco guardas.

—Ella destruyó todas las guardas. ¿No es así? —pregunté a mis tías.

La cara de Ruth estaba roja y manchada.

—Sí —respondió, con cara de derrota.

Pero nosotras no estábamos derrotadas. Todavía no.

Extendí la mano y agarré la de Dolores de nuevo, mis dedos rodearon su muñeca.

—Su pulso es muy débil. ¿Cuánto tiempo le queda? —no sabía si podrían decírmelo, ya que se trataba de una nueva maldición oscura para ellas, pero necesitaba un marco temporal.

Ruth y Beverly no respondieron al principio. Y cuando finalmente lo hicieron, Ruth habló.

—Tal vez un día, tal vez menos. Es… —respiró con dificultad—. Está empeorando, Tessa. Le he estado dando todos mis mejores tónicos curativos para evitar que la maldición se extienda, pero...

—¿Pero qué?

Beverly me miró.

—Sea lo que sea que esté haciendo esa hechicera, lo está empeorando. Es como si nuestra magia disminuyera mientras la suya gana en poder.

Eso no sonaba bien. Si pudiéramos averiguar qué clase de maldición le había echado a Dolores, tal vez habría una forma de revertirla.

Se me apretaron las tripas.

—Si ustedes estaban en el puente, ¿quién la trajo aquí? ¿Quién la encontró así?

—Marcus —dijo Ruth, mientras pasaba un paño frío por la frente de Dolores—. Él y algunos Invisibles estaban con ella cuando la hechicera atacó. Los Invisibles están muertos. Los tres. Dolores hizo lo que pudo para salvarlos pero...

—Y por eso acabó así —los labios rojos de Beverly temblaron—. Siempre intentando salvar a todos —sus dedos temblorosos agarraron el edredón—. Se puso en el camino y fue golpeada.

—¿De qué sirvió eso? —dijo Ruth—. Acabaron muertos de todos modos.

—¿Y Marcus te contó todo esto? —quería saber cómo seguía respirando mientras mi tía yacía maldita y posiblemente moribunda y tres de los Invisibles estaban muertos.

Los ojos azules de Ruth se encontraron con los míos.

—Adelante, pregúntale a él. Está abajo.

La ira floreció en mi pecho.

—¿Quieres decir que todavía está aquí? —pregunté con una sonrisa.

—Sí —dijo Ruth—. Pero...

Salí corriendo del dormitorio. Sí, iba a enfrentarme a él en calzoncillos y camiseta y sin nada más que mi temperamento. No me importaba.

Mi sonrisa se volvió perversa. Marcus iba a conseguirlo.

24

Me apresuré a bajar las escaleras, lo que realmente no recomiendo cuando no llevas sujetador. Las chicas rebotaban por todas partes. Apreté mi brazo derecho sobre mi pecho para evitar que se desgarraran hasta mis pies y seguí adelante.

Llegué al final de la escalera. Seguir el sonido de las voces me llevó a la cocina, bueno, a lo que quedaba de ella.

Volví a respirar entrecortadamente.

Los armarios yacían en fragmentos en el suelo de la cocina, con su contenido destrozado junto a un surtido de cajas de cereales, arroz, pasta, productos enlatados, un par de plátanos y unas cuantas manzanas. El frigorífico y los fogones se encontraban en el lugar que ocupaba la isla de la cocina y esta estaba volcada hacia un lado, junto a la mesa del comedor. La cocina era el corazón de esta casa. Era donde siempre nos habíamos reunido. Ahora, parecía que la había azotado un tornado. La cocina estaba arruinada. Aunque consiguiéramos matar a la hechicera —porque eso es exactamente lo que pensaba hacer—, costaría una fortuna reemplazar esta gran cocina.

Sentí que me miraban, y me giré lentamente hacia la izquierda.

Ronin estaba sentado en una de las sillas de la cocina, de espaldas, con los brazos cruzados sobre el respaldo. Una extraña sonrisa se dibujó en su rostro al verme. Emmet y Kaito estaban sentados en el suelo, en el centro del salón, como si tuvieran miedo de sentarse sobre algo que pudiera atacarles de repente. No los culpo.

Marcus estaba de pie junto a la repisa de la chimenea. Observé cómo forzaba la tensión visible de su rostro y su postura cuando me vio, hasta que fue el jefe despreocupado y confiado de todo el lugar.

Tu culo es mío, le dije con la mirada.

Me acerqué, sorteando con cuidado los cristales rotos, las lámparas y alguna que otra maceta rota.

Cuanto más me acercaba, más se agrandaban sus ojos, que se fijaron en mis pies descalzos, subieron por mis muslos, muy lentamente, y luego se detuvieron demasiado en mis pechos. No sé por qué. No había mucho que ver allí.

No me avergonzaba estar semidesnuda, ni que no me hubiera cepillado los dientes ni intentado cepillarme el pelo. Porque ahora mismo solo tenía espacio para una emoción, y era la furia.

Cuando consideré que estaba lo suficientemente cerca (para no rozar mis pechos con él) planté mis pies y apunté con un dedo a la cara de Marcus.

—¿Cómo has podido hacer esto?

Marcus se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Hacer qué?

Bajé la mano y la mantuve cerca de mi cuerpo para no hechizarle accidentalmente el culo como la última vez, por muy agradable que fuera.

—¡Se suponía que tenías que protegerla! —grité. Él estaba claramente sorprendido, y yo me adelanté, encantada—. ¿No es para eso para lo que te paga el pueblo? ¿Para protegerla? ¿Cómo pudiste dejar que esa hechicera le hiciera eso a mi tía? —sabía que mi cara estaba roja, pero él merecía oírlo todo, y algo peor.

Se acercó más.

—Hice todo lo que pude...

—No es suficiente —grité. Prácticamente podía sentir el vapor saliendo de mis oídos. Estaba como loca—. ¿Por qué ella está maldita y tú no, eh? ¿Por qué estás aquí sin un rasguño mientras mi tía yace moribunda? Explícamelo.

Marcus apretó la mandíbula, sus rasgos tensos, pero no dijo nada.

Lo que hizo que mi ira se multiplicara por diez.

—¿Qué demonios te pasa? Di algo.

—¿Cómo puedo tomarte en serio cuando llevas... eso? —dijo Marcus, con la voz calmada, reprimiendo una sonrisa de satisfacción.

Oh. Él estaba viendo hacia abajo.

Me acerqué hasta que estuve justo en su cara.

—Lo llevo puesto porque el dragón mascota de una malvada hechicera me ha dado una paliza al intentar proteger las guardas de esta ciudad. Y tú... parece que acabas de salir del plató de un anuncio de Hugo Boss.

Ronin resopló.

—Es un poco molesto, ¿no? Con un aspecto tan suave y pulido. Yo soy el que se supone que debe lucir así. Soy medio vampiro. Él es... es un imbécil con muy buen pelo.

Marcus se puso rígido mientras sus ojos viajaban sobre mí, evaluando.

—¿Peleaste con el dragón?

—Sí, así es —dije, sintiéndome un poco descarada—. Un dragón que respiraba fuego. ¿No lo has visto? —fruncí el ceño cuando se puso las manos en la espalda para parecer inamovible.

—Lo vi —bajó su mirada—. Mató a los Invisibles. Estaban protegiendo a Dolores mientras ella protegía la guarda.

Volteé mis ojos.

—No tienes ni un rasguño. Ni siquiera estabas allí. ¿Estabas?

Un músculo se erizó a lo largo de la mandíbula de Marcus, sus ojos se estrecharon peligrosamente.

—¿Me estás llamando cobarde?

Levanté una ceja.

—Tal vez, sí.

Me llegó el sonido de una silla raspando el suelo, y por el rabillo del ojo vi a Ronin.

—Nadie está llamando nada a nadie —dijo Ronin, con su hombro rozando el mío mientras intentaba interponerse entre nosotros, pero yo no cedí. Tampoco lo hizo Marcus.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —llegó la voz de Beverly.

Me giré para ver a Ruth y a Beverly acercándose a nosotros. La cara de Ruth se torcía de preocupación, mientras que los ojos de su hermana se fijaban en mi aspecto y parecían ligeramente complacidos de que me atreviera a quedarme semidesnuda para hacer valer mi opinión.

De mala gana, di un paso atrás, viendo que Ruth me miraba como si estuviera medio loca. Tal vez lo estaba.

—Tessa, sé que estás disgustada por lo que le pasó a Dolores —dijo Ruth, con los pasos un poco temblorosos. Podía ver la tensión de trabajar en hechizos toda la noche en ella ahora. Estaba agotada—. Pero no deberías decirle esas cosas a Marcus.

—¿Por qué no?

El rostro de Ruth adoptó una expresión tensa.

—Si no fuera por él, si no la hubiera traído directamente aquí después de lo que pasó...

—Estaría muerta —contestó Beverly con un tono muy serio.

Miré a Marcus, solo para descubrir que él también me miraba.

Un hilo de calor se enroscó en mis entrañas. Estúpido cuerpo, reaccionando ante su enorme atractivo.

Vale, tal vez le había salvado la vida al traerla aquí a tiempo para que mis tías hicieran sus contrahechizos. Si esperaba un agradecimiento de mi parte, estaría esperando toda la vida.

Eso no explicaba cómo había sobrevivido cuando los Invisibles, los mercenarios imbatibles, habían sido asesinados. ¿Cómo había logrado sobrevivir? ¿Qué le hacía tan especial?

—Aquí tienes, Marcus. Es el único que no fue destruido por la Casa —Ruth le entregó a Marcus otro frasco del mismo líquido azul que le había visto dar el otro día.

Marcus le dedicó a Ruth una sonrisa sincera mientras cogía el vial y se lo guardaba en el bolsillo.

—Gracias, Ruth. No sé qué haría sin ti.

Mi tía sonrió. Le quitó años de encima.

—Todo lo que pueda hacer para ayudar.

—¿Ayudar en qué, exactamente? —me puse de pie con las manos en las caderas, consciente solo después de que me subía la camiseta a las caderas.

Pasé mi mirada entre Ruth y Marcus, desafiándolos a responder. Pero todos evitaron mi mirada. ¿Qué demonios estaba pasando?

Ignorando la necesidad de agarrar a Marcus y sacarle la respuesta, me centré en lo que realmente importaba.

La Casa se estaba desmoronando. Mi tía Dolores se estaba muriendo. Ni hablar de quedarme aquí sin hacer nada.

Todo estaba en silencio mientras pasaba por los planes que se formulaban en mi cabeza, oyendo solo los sonidos de los latidos de mi corazón y los pequeños mocos de Ruth.

—Si mato a esa hechicera —pregunté a mis tías—. ¿Romperá eso la maldición?

Las dos se pusieron rígidas como estatuas, y sus bocas se separaron en oes idénticas.

—¿Y bien? —lo intenté de nuevo, ya que era lo único que tenía sentido. Destruir al que había creado la maldición y matar la maldición.

—¿Funcionaría eso? —vi que tanto Emmet como Kaito aparecían en mi línea de visión mientras iban a colocarse al lado de Marcus.

Beverly dejó escapar un largo suspiro por la nariz.

—¿Has matado alguna vez a una hechicera?

—Bueno, no, pero...

—¿Una que ni siquiera tu tía Dolores, una poderosa bruja, pudo vencer? —insistió, esbozando su deslumbrante sonrisa, pero sin la calidez.

Entendí su punto.

—No. Pero eso no significa que no pueda —aunque tampoco había matado nunca a nadie.

Ruth me dio una palmadita en el brazo.

—Tessa. Nadie niega tus habilidades. Pero, ¿has matado alguna vez a un ser vivo? —añadió, como si me hubiera sacado la idea de la cabeza—. Matar a un mortal es otra cosa. Algunos nunca se recuperan de ello.

—Mira. Entiendo lo que quieres decir. No soy la bruja más experimentada del planeta, pero no voy a rendirme. Soy muy terca. Y esa perra tendrá lo que se merece —los miré fijamente a ambos—. Entonces, si la hechicera muere... ¿se levantará la maldición?

—Sí —dijeron mis tías juntas.

Bien entonces.

Mi corazón latía con fuerza al darme cuenta de lo que acababa de hacer y confirmar delante de todos. Ya no había marcha atrás, aunque quisiera. Lo había dicho. Y lo llevaría a cabo.

Los planes se formaron dentro de mi cabeza.

—Dijiste que está empezando a aprovechar las líneas ley, ¿verdad? Lo que significa que no es todopoderosa. Al menos, todavía no.

—Eso parece ser cierto, sí —respondió Beverly.

—Entonces —dije, con el pulso acelerado por lo que iba a decir—. Entonces tengo que golpearla ahora. Antes de que siga sacando fuerzas de las líneas.

—Vamos contigo —dijo Emmet de repente, despistándome. Miró a Kaito por un momento—. Tenemos una cuenta pendiente con esa zorra asquerosa. Se ha llevado a tres de nuestros hermanos. Ahora es algo personal.

Le hice un gesto con la cabeza. No me habían abandonado cuando las cosas se pusieron feas en el puente. Además, los había visto luchar. Eran excepcionalmente buenos. Para lo que estaba a punto de hacer, necesitaba algo excepcional.

—Necesitarás que te cubra las espaldas —llegó la voz de Marcus, y casi me atraganté con mi saliva—. Yo también voy.

Abrí la boca para protestar, pero una mirada de Ruth me hizo cerrar la boca. Si hubiera podido disparar rayos láser por los ojos, lo habría hecho.

—Bien —eso fue todo lo que le dije al jefe. Había salvado a Dolores. Y por eso, podía ser civilizado. Aunque poder no significaba necesariamente que lo haría.

Beverly envolvió sus brazos alrededor de su medio.

—Me temo que no podemos ir con ustedes.

—Tenemos que quedarnos para evitar que la maldición se extienda —añadió Ruth.

Les dediqué a mis tías una sonrisa apretada.

—Lo sé. No esperaba que vinieran.

—Esa hechicera —dijo Beverly—. Será más poderosa ahora que se ha sumergido en las líneas ley del pueblo. Será más fuerte que cualquiera de nosotros. Incluyéndote a ti.

—No me voy a rendir —dije—. Puede parecer un plan imposible. Diablos, me encantan los imposibles. Me esfuerzo por lo imposible. Si ella puede ser derrotada, tengo que intentarlo. Por Dolores. Por este pueblo —y por mí también—. Este es mi hogar ahora, y lucharé por él.

—Ella estará usando demonios de nuevo —vino la voz de Emmet—. Probablemente más de los que hemos visto hasta ahora. Tal vez más grandes y más malvados también. Ese dragón estará allí. Puedes contar con ello.

—Probablemente —yo también había pensado en eso. Pero estaba muy por delante de ellos. Tenía una solución para sus demonios y el dragón. Todavía no había terminado. Iba a encontrar a esa malvada hechicera. La abofetearía unas cuantas veces y luego acabaría con ella.

—Todo esto es genial, pero todavía tienes un problema importante —informó Ronin.

Me encogí de hombros.

—¿Qué?

Ronin levantó los hombros.

—¿Sabes dónde está esa infame hechicera? Podría estar en cualquier parte. Llegó volando en un dragón.

Maldita sea. Sabía que me había perdido algo. Me paseé por la habitación, rebuscando en mi cerebro.

—Lo sé —dije, mirando a mis tías—. ¿No puedes hacer un hechizo localizador o algo así? —recordaba haber leído sobre ellos, aunque nunca había probado uno por mí misma.

Ruth frunció los labios mientras lo pensaba.

—Podríamos. Pero necesitaríamos algo suyo. Y no tenemos nada.

La rabia se apoderó de mí y fue rápidamente sustituida por el miedo. Si no podía encontrar a la hechicera a tiempo...

La puerta principal se abrió de golpe.

Me di la vuelta, conteniendo la respiración.

—¡Se la ha llevado! —Martha atravesó la puerta principal y entró corriendo en el salón, con sus pequeños pies moviéndose con extraordinaria rapidez. Tenía la cara roja y húmeda por las lágrimas o el sudor. No sabría decir cuál de las dos cosas.

—¿Quién se ha llevado a quién? —preguntó Ruth corriendo hacia su amiga. Intentó agarrarla, pero la bruja mayor agitó los brazos en el aire, dando vueltas como una versión loca de una pirueta.

—¡Se ha ido, y se la ha llevado! —gritó Martha, con grandes lágrimas cayendo por su cara.

La sangre abandonó mi cara y mis tripas cayeron en picada cerca de mis pies.

—¿La hechicera se llevó a Sadie? —solté, encontrándome con los ojos de Marcus. Su rostro parecía preocupado, pero me di cuenta de que había hecho la misma conexión.

Marcus se apartó de la pared y se acercó a Martha.

—¿Cómo sabes que lo hizo con seguridad? Sadie siempre anda a escondidas. Tal vez fue a explorar...

—¡Esto! —Martha le puso un papel en la cara a Marcus.

El jefe lo cogió, con sus ojos grises intensos mientras lo leía. Luego levantó la vista, no hacia Martha, sino hacia mí.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Léelo —dijo mientras me entregaba el papel.

Se lo arrebaté de la mano justo cuando Ronin apareció junto a mi hombro mirando el papel.

El corazón me dio un vuelco al leer la nota.

La pequeña Tessa Peep ha perdido su oveja y no sabe dónde encontrarla.

Déjala en paz y volverá a casa, moviendo la cola detrás de ella.

Si quieres volver a ver a la niña, ven a Devilwood Thicket. Tienes una hora, o la niña morirá.

Samara

—Bueno, ahora ya sabemos cómo llamarla —dijo Ronin, echándose hacia atrás—. Aunque yo prefería mucho más perra psicópata de ojos rojos. Suena más auténtico.

Saber su verdadero nombre era útil, muy útil. Tener su nombre me daba cierto poder sobre ella. Ella lo sabía, pero lo hizo de todos modos. O era estúpida, lo cual no creía, o era tan poderosa que no importaba.

Para vencerla, necesitaría una fuerza mágica adicional y algún superpoder.

Miré a Emmet y le dije:

—¿Tienes una capa extra?

25

Resultó que Emmet no tenía una capa extra. O eso, o no quería compartirla.

Después de meternos todos en la camioneta Volvo de mi tía, yo al volante, habíamos tardado veinte minutos en llegar a Devilwood Thicket desde la Casa Davenport.

Devilwood Thicket era tan espeluznante, lúgubre y ominoso como sonaba. Situado en Cape Elizabeth, la siguiente ciudad de Hollow Cove, tenía ochocientos acres de bosque denso y oscuro, que provocaba sentimientos de temor. Todas las comunidades mestizas tenían uno o dos de estos tipos de bosques y arboledas, no porque eligieran hacerlos espeluznantes y los llenaran de los más “indeseables” de nuestras razas, sino porque la mayoría de los indeseables preferían vivir allí, en un bosque apartado y lejos del resto de nosotros.

Los hombres lobo canallas eran famosos por abandonar sus manadas mestizas para vivir más como su bestia y entre otros lobos y criaturas. Los elfos también eran otro grupo más reservado que prefería vivir completamente aislado de las demás razas, fuera de la red, y donde su magia era más fuerte.

Esta naturaleza reservada dio origen a muchos otros cuentos y leyendas a lo largo de los años en las comunidades humanas que estaban cerca de estos bosques mestizos. Los bosques se volvieron embrujados y allí nacieron más leyendas. Los humanos afirmaban haber visto fantasmas en algunos de estos bosques. Y tendrían razón, por supuesto. Había fantasmas. Miles de ellos. Y también cosas peores.

Cuando era pequeña, mis tías me contaron la historia de una familia de cambiaformas que parecían grandes criaturas simiescas. Disfrutaban de unas vacaciones regulares en los bosques de las montañas de Champlain, donde pasaban meses en sus formas de cambiaformas, viviendo de la tierra y disfrutando de la paz y la tranquilidad de la naturaleza. Se encontraron con unos excursionistas y entonces nació la leyenda de Pie Grande.

Y así sucesivamente.

Sí, cosas oscuras y peligrosas vivían en Devilwood Thicket. Estarías loco si llegaras a entrar. Supongo que eso me volvió loca. Y tal vez un poco estúpida.

Tan pronto como llegamos a la primera línea de árboles, lo sentí.

El pulso constante del tambor, como el latido de un corazón gigante. El zumbido de la magia, y lo paranormal.

—¿A dónde vamos desde aquí? —la forma larguirucha de Ronin apareció a mi derecha. El vampiro mestizo me había sorprendido cuando se ofreció a acompañarme en esta excursión mágica, sobre todo después de su historia con los hechiceros.

No se sabía dónde tenía su residencia la hechicera en Devilwood Thicket. Pero no importaba.

—Por aquí —señalé con la mano hacia la derecha entre dos grandes robles—. Es por aquí.

No estaba señalando un camino. No había ningún camino. Estaba señalando hacia donde la magia se sentía más fuerte. Donde, sin duda, Samara estaba tirando de las líneas ley.

Sabía que Emmet también podía sentirlo mientras avanzaba antes que nadie, rompiendo ramas y abriendo camino para nosotros. Kaito le seguía de cerca, con la mano derecha apoyada en la empuñadura de la espada que llevaba en la cintura. Como hada o elfa, probablemente también podía sentir la magia.

Avancé detrás de Kaito, y Ronin se colocó detrás de mí, todavía a mi derecha. Marcus se contentaba con ir en la retaguardia y mantener a todos a la vista.

No había hablado con él desde que salimos de la Casa Davenport. Él tampoco había intentado hablarme. No sabía por qué quería venir. Tal vez se sentía culpable por no haber podido salvar a mi tía de la maldición. O tal vez, como yo, quería proteger al pueblo de esa hechicera loca.

Habíamos salido de la casa siete minutos después de que Martha irrumpiera con su carta de la hechicera. Me apresuré a subir las escaleras, me puse un sujetador (muchas gracias) bajo una camiseta negra y una chaqueta de cuero, con un par de vaqueros y unas botas planas resistentes para hacer senderismo. Íbamos a caminar cuesta arriba con maleza, raíces y kilómetros de rocas y árboles. Si llevara tacones, probablemente me mataría.

No podía correr con tacones. Las mujeres que pueden correr con tacones son mis heroínas.

Aunque solo era la una y media de la tarde, dentro del bosque parecía medianoche.

El sol estaba en lo alto del cielo, pero no podíamos verlo. Robles y fresnos tan altos como edificios de tres pisos se cernían sobre nosotros, protegiéndonos de la luz del sol. Unos destellos de suave luz amarilla se colaban entre las hojas, pero apenas. Las hojas crujían y un viento soplaba entre los árboles, enérgico, fresco y antinatural. El olor de la tierra húmeda y las hojas mojadas se elevaba con el viento, y por un momento casi parecía que estábamos caminando por un bosque natural. Pero el creciente olor a azufre y podredumbre nos delató. Este bosque no tenía nada de natural.

—No me sorprendería que hubiera dos o tres dragones más cuando lleguemos —dijo Ronin mientras caminaba a mi lado, con sus largas extremidades pisando una gran raíz de árbol y haciéndolo parecer fácil.

Oí una serie de pasos rápidos, y entonces Marcus apareció en mi línea de visión a mi izquierda. Inclinó la cabeza hacia mí, probablemente para poder escuchar mejor nuestra conversación. Una burbuja de culpabilidad, muy pequeña, se formó en mis entrañas. Puede que haya sido un poco dura con el jefe en la Casa Davenport. No fui perfecta. Tenía las emociones a flor de piel, y después de ver a mi tía Dolores tumbada en la cama como un cadáver, acabé perdiendo la cabeza. La culpa no era suficiente para una disculpa. No. Si alguien tenía que disculparse, era Marcus. Especialmente, después de la forma en que me trató cuando nos conocimos. Todavía no lo había olvidado, ni le había perdonado por ello.

—Lo sé —respondí, mirando a Marcus—. Por eso he traído un juguete nuevo —la atención de Marcus se dirigió a mí y desvió la mirada.

—Sabes que estoy recibiendo algunas visiones interesantes —comentó Ronin, con una sonrisa en su voz—. Si sacas un vibrador, me voy a confundir mucho.

Volteé los ojos y saqué de mi bolso un gran tomo verde encuadernado en cuero.

—Esto —le empujé el libro—. Este es mi nuevo juguete, idiota.

Ronin se echó hacia atrás como si el libro estuviera lleno de arañas. Lo miró con desconfianza.

—¿Cómo Conjurar y Entrenar a tu Demonio? ¿Desde cuándo te gustan las cosas de brujas oscuras?

—¿Quién está metido en cosas de brujas oscuras? —el gran cuerpo de Emmet se acercó—. ¿Tú? Creía que eras una bruja blanca —me arrebató el libro de las manos antes de que pudiera detenerlo.

—Blanca. Oscura. En realidad no importa —dije, sin entender nunca del todo por qué las brujas trataban su magia por separado—. La magia es magia. Lo que cambia es el practicante de la magia. Ellos deciden cómo manipular su magia. Tú deberías saberlo. Eres un brujo.

Emmet hojeó las páginas.

—Lo soy. Nunca confié en las artes oscuras. Todo ese conjuro de los demonios. No puedes confiar en los demonios. ¿Por qué alguien querría cambiar una parte de sí mismo por un poco de su magia? No. Soy feliz con los elementos. Con un poco de línea ley, estoy bien. Es suficiente.

Le quité el libro.

—No fue suficiente para mi tía. Y ella ha sido una bruja muy fuerte durante mucho más tiempo que tú o yo. Necesitaremos toda la ayuda posible. Si eso significa que tengo que incursionar un poco en las artes oscuras, entonces lo haré —no tenía ni idea de cómo hacerlo, pero ellos no tenían por qué saberlo—.

—¿Has hecho magia de bruja oscura antes? —llegó la voz de Marcus cerca de mi oído haciéndome saltar.

Lo fulminé con la mirada.

—¿Cómo lo has hecho? —cuando se limitó a levantar una ceja escéptica, añadí—. En realidad nunca lo he hecho antes. No. ¿Pero qué tan difícil puede ser? ¿No es así? Solo hay que seguir las instrucciones...

A Marcus se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Estás loca?

—Posiblemente.

—La magia oscura puede matarte.

Metí el libro en el bolso, sin apreciar su tono ni su falta de confianza en mis habilidades. Pero, de nuevo, él no me conocía.

—¿De repente eres un experto en magia oscura?

Marcus se cernió sobre mí, con un rostro alarmado.

—Sé que si dices la palabra incorrecta, o incluso si simplemente estropeas un sigilo o una runa, puede matarte. También sé que hay una razón por la que las brujas blancas no lo hacen —se adelantó un poco hasta que pude oler su aftershave, que tenía un olor muy agradable—. Es peligroso.

No me moví ni un centímetro.

—No me importa un poco de peligro de vez en cuando. Lo que no te mata te hace más fuerte. ¿Verdad?

Marcus soltó una carcajada fingida.

—¿Y qué pensarán tus tías cuando no vuelvas a casa? ¿Crees que jugarse la vida es justo?

—¿Desde cuándo te importa mi vida, de todos modos? —me quejé—. Has dejado muy claros tus sentimientos desde que llegué aquí —apreté los dientes. No iba a tener esta conversación con él en este maldito bosque ahora mismo. De ninguna manera.

—Atrás, jefe —dijo Ronin mientras empujaba un dedo en el pecho de Marcus, obligándole a dar un paso atrás—. Si Tess dice que puede hacerlo, puede hacerlo. ¿Capiche?

El rostro de Marcus se tensó y exhaló lentamente.

—Puede que te haya juzgado mal cuando viniste por primera vez. Lo siento.

Eso sí que fue inesperado. Me dieron ganas de dar volteretas.

Sus ojos grises buscaron en mi cara, haciendo que mi corazón se acelerara un poco.

—Me preocupan tus tías y mi pueblo. Quiero que no pase nada malo. Tienes que creerlo.

Le miré fijamente y tiré de la correa de mi mochila más arriba en mi hombro.

—Bueno, al menos tenemos eso en común.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —con la mandíbula desencajada, Marcus se dio la vuelta.

—Yo también —susurré. Supongo que estábamos a punto de descubrirlo.

—No te preocupes, Tess —Ronin me dio una palmadita en el hombro—. Sé que lo tienes controlado.

Emmet resopló y comenzó a avanzar de nuevo con Kaito detrás de él como su sombra asesina. Ronin y yo le seguimos, y Marcus volvió a ponerse en la retaguardia.

Los cinco marchamos en silencio. Agudicé el oído en busca de cualquier sonido de movimiento que se acercara a nosotros, sabiendo que los demás hacían lo mismo en su silencio conjunto. Más de una vez me pareció ver unos ojos verdes brillantes junto a unos árboles. Luego, otro par de ojos parpadeó en las sombras del bosque, como cosas que nunca pudieron verse con claridad. Parpadeé y ya no estaban. Nada se acercó a nosotros, así que seguí caminando.

Así fue durante otra media hora. Cuanto más nos adentrábamos en el bosque, más frío se volvía y más fuerte era el pulso de la magia.

Llegó a un punto en el que era como si estuviera debajo de una central eléctrica o de una colmena gigante.

Emmet también lo sentía. Sus hombros se tensaban cada vez más, y no dejaba de alargar la mano para agarrar su capa, como si ésta le diera fuerzas para seguir avanzando. De vez en cuando le veía murmurar para sí mismo. Hechizos. Se estaba preparando para lanzar uno.

Incluso Kaito estaba al límite. Había sacado su espada y ahora la usaba como un machete para cortar las ramas y la maleza que se interponían en el camino.

Ronin silbaba una melodía. O se estaba divirtiendo, o esto era una tapadera porque estaba nervioso.

Todos estábamos nerviosos. Todos habíamos visto lo que esta hechicera podía hacer, y eso fue antes de que aprovechara el poder de las líneas ley. ¿Y quién puede decir que solo había una hechicera? Mi instinto me decía que la Iglesia de la Medianoche tenía más miembros.

Estaba angustiada y nerviosa, mi ritmo era un poco más lento mientras repasaba las palabras de poder en mi cabeza. Por alguna razón, la idea de Marcus seguía interrumpiendo mis pensamientos.

Obviamente, no le importaba mi bienestar. No, él estaba aquí por la ciudad. Eso era seguro. Tal vez se preocupaba por mis tías. Necesitaba que Ruth siguiera haciendo esos frascos para él, así que dudaba que quisiera hacerle daño a ella.

Pero se había disculpado...

Sí. Se había disculpado por ser un idiota. Era difícil seguir echándole en cara eso ahora, viendo que estaba arriesgando su cuello por Hollow Cove y posiblemente por mis tías. Mi ex nunca se disculpó. Ni siquiera creía que ese comportamiento o emoción existiera en él. No sabía qué hacer con Marcus ahora. Ya no estaba segura de odiarlo.

Me hundí en un tranquilo y medido paso por el bosque. Estaba tan metida en mi propia cabeza que, cuando entramos en un claro, me quedé helada y Marcus chocó conmigo por detrás.

Todos mis pensamientos se evaporaron.

El claro del bosque tenía el tamaño de un campo de fútbol. Los senderos serpenteaban alrededor de estructuras hechas con raíces de árboles que podrían haber sido pequeñas cabañas. Antorchas encendidas sostenidas por postes flanqueaban los lados de los senderos. Algunos senderos estaban salpicados de cráneos humanos y de animales, como espantosas piedras de señalización. Un jardín se extendía a mi izquierda. Aunque no era un huerto, sino un jardín lleno de hiedra venenosa, ortiga, heracleum y una variedad de hongos venenosos.

La luna se reflejaba en un estanque, cuyas aguas plateadas ondulaban con una ligera brisa. No debían ser más de las dos de la tarde, como mucho, y sin embargo, el ambiente era lúgubre y oscuro, y no había ni rastro del sol. Parecía que era medianoche. Solo la magia podía crear una noche perpetua. Una magia poderosa.

Mis ojos se dirigieron al final de un camino sinuoso. Una fortaleza se encontraba en el centro. De cuatro pisos de altura, era un edificio gótico, parecido a una iglesia, con torretas, chapiteles y torres, todo hecho de raíces de árboles, ramas, rocas y montículos de tierra retorcidos en una construcción horripilante y espeluznante.

La Iglesia de la Medianoche.

La forma grotesca en que estaba construida no era lo que hacía que mis entrañas se retorcieran, sino el poder que rezumaba de ella. Un fuerte murmullo llenaba el aire donde la poderosa magia se movía y fluía en movimiento. Conocía ese poder. Lo reconocía.

Las líneas ley.

El poder de las líneas ley de Hollow Cove estaba siendo atraído hacia esa fortaleza. Como si fueran absorbidas lentamente, como si la estructura fuera un vacío gigante capaz de atraer las líneas ley.

Y sentada justo antes de la entrada, sobre una pequeña roca, estaba Sadie.

El instinto maternal se disparó en mí y corrí. Pasé por delante de Emmet y Kaito y me dirigí hacia la niña.

—¡Sadie! ¿Estás herida? —pregunté mientras me colocaba junto a ella, buscando cortes y moratones, pero sin encontrar ninguno—. ¿Estás bien? —todavía estaba viva. Lo tomé como un buen presagio.

Sadie me miró, con sus grandes ojos azules brillando con un placer perverso.

—Lo estoy ahora que estás aquí. Sabía que vendrías, Tessa.

La última parte sonó como una carcajada. Pero estaba más asombrada de que la niña hubiera hablado.

—¿Está hablando? —pregunté insegura. ¿Tal vez la hechicera la había drogado?

Sadie saltó de la roca y comenzó a reír. No una risita tierna de niña pequeña, sino una risa madura, malvada y áspera que no debería salir de su garganta.

—Niña espeluznante —dijo Ronin, apareciendo a mi lado, a mi derecha.

Niña. Se me heló la sangre. Di un paso atrás y luego otro, arrastrando a Ronin conmigo mientras Sadie seguía aullando de risa. Conocía esa risa.

La piel alrededor de la cara de Sadie se movía y ondulaba grotescamente como si estuviera hecha de cera caliente, pero su espeluznante risa no cesaba.

—¿Qué demonios le está pasando? —llegó la voz de Marcus desde algún lugar detrás de mí.

El olor a vinagre y azufre era espeso, y una sábana de niebla negra envolvía a Sadie mientras seguía riendo hasta desaparecer bajo un manto de sombra. La sombra se desplomó y surgió una forma, mucho más grande y alta, con una túnica oscura y pesada que envolvía los hombros de una cabeza calva con orejas puntiagudas y llenas de cicatrices.

Ya no estaba la niña bonita e inocente. Y en su lugar estaba la hechicera Samara.

Tragué saliva.

—Que me jodan.

26

Tuve un momento de miedo temporal porque ver a una niña transformarse en una horripilante hechicera puede hacer que una persona sienta eso.

—¿Eres Sadie? —ir con lo obvio cuando se sufre de un pedo mental.

Samara sonrió, mostrando sus dientes puntiagudos que parecían haber sido limados para parecerse a los de un gato.

—Sabía que vendrías por… —hizo un mohín y ojos tristes—, pobrecita huérfana Sadie —dejó escapar una carcajada húmeda—. Patético. De verdad.

Oí un gruñido bajo cuando Emmet y Kaito aparecieron a mi izquierda, ambos encorvados y preparados como si estuvieran a punto de abordar a la hechicera. Diablos, yo también quería hacerlo.

—Eres una perra enferma. Has sido ella todo este tiempo —dije, más como una afirmación que como una pregunta. Y entonces todo encajó en su sitio—. Estabas allí, en la calle, la noche en que mataron a Avi, y cuando los duendecillos tuvieron su crisis. La guarda de la biblioteca. Eras tú. Siempre has sido tú.

Ahora, pensándolo bien. Sadie había estado en los tres lugares, pero nunca habría hecho la conexión. Me sentí como una tonta. Me había detenido a ayudar a Sadie en la biblioteca, pensando que la hechicera la había herido, pero la chica me había engañado. Fui una gran idiota.

—Vamos a por ella ahora —susurró Emmet—. Está sola. Es vulnerable. No tendremos una mejor oportunidad.

—Todavía no —tuve que discrepar con el gran Invisible. Dudaba mucho que Samara estuviera sola y vulnerable. Una zorra que se limaba los dientes en forma de agujas puntiagudas y se automutilaba las orejas para parecer una vulcana estaba loca, sí, pero no aislada o indefensa. Viéndola ahora, probablemente era exactamente lo contrario.

La fortaleza se estremeció al absorber más energía de la línea ley.

La visión de Dolores tumbada en su cama con las venas negras cubriendo su cara se agitó en mi visión.

—¿Qué esperas ganar, aparte de tomar las líneas ley de Hollow Cove? ¿Qué quieres?

—¿Ganar? —Samara se rio—. Todo, tonta. Lo quiero todo. Ser todopoderosa. La Iglesia de la Medianoche se levantará y acabaremos con todos los no creyentes. Los no mágicos morirán. Son débiles. La tecnología morirá con ellos, pero la magia... la magia se levantará. Como lo fue una vez. El ascenso de la tecnología, el ascenso de los humanos, obligó a todos los practicantes de la magia, entre otras criaturas, a vivir escondidos. Pero la magia de la tierra, las líneas ley, estaban aquí antes de la tecnología. Y cuando todas las líneas ley del mundo apunten a este lugar— alzó una mano y señaló la fortaleza—, una vez que toda la magia se concentre aquí. Aplastaremos el mundo humano y su tecnología con él.

—Creo que deberías dejar de tomar las píldoras de la locura —murmuré—. Sabía que eras del tipo esquizo, pero pensé en volver a comprobarlo.

—La perra calva está loca —dijo Ronin—. Nadie puede controlar todas las líneas ley del mundo. ¿Verdad? Dime que tengo razón, por favor.

No podía porque no tenía ni idea.

—Ella parece creer que puede —si pudiera, estaríamos todos muertos.

Mi piel se erizó como si tuviera miles de hormigas trepando por mi espalda. Algo se sentía mal. Raro. Samara me quería aquí. Diablos, prácticamente me había dibujado un mapa para traerme a este lugar. ¿Pero por qué? Ella ya había destruido las guardas de la ciudad y había entrado en sus líneas ley. Entonces, ¿por qué yo?

Contuve un escalofrío.

—¿Por qué querías que viniera aquí? ¿Qué quieres exactamente de mí?

—Por fin —dijo Samara, poniendo los ojos en blanco—. Creí que nunca lo preguntarías —la hechicera saltó alrededor de la roca, moviendo los brazos, como lo haría una niña pequeña—. Soy una criatura curiosa por naturaleza.

—Tienes razón en lo de criatura —murmuró Ronin.

Por el rabillo del ojo, vi a Marcus de pie, más lejos de nosotros, a mi izquierda. Estaba agachado, con los nudillos tocando el suelo. O bien se estaba preparando para una carrera de cien metros, o bien estaba a punto de hacer algo estúpido.

—Y cuando viniste a Hollow Cove, me intrigaste —continuó Samara. Mi atención volvió a centrarse en ella—. No solo porque eras la nueva bruja del pueblo. Había algo diferente en ti. Algo especial.

—Tengo ese efecto en la gente —respondí, con una mano en la cadera. El poder vibraba desde la tierra a través de las suelas de mis botas, al igual que el aire crepitaba y crepitaba con energía. El poder vibraba en este lugar. Las líneas ley estaban siendo arrastradas aquí, justo donde estábamos. Si ella podía usarlas, entonces tal vez...

Extendí la mano y toqué las líneas ley. La magia creció y mi cuerpo tembló ante la repentina afluencia de poder. Sentí que el pelo se me levantaba de los hombros.

Samara se detuvo y su rostro se transformó en una sonrisa. Sus ojos rojos se abrieron de par en par y prácticamente se extendieron por encima de sus cejas sin pelo.

—Sí. La magia es potente. Sé que puedes sentirla —me apuntó con un dedo lleno de cicatrices, con la uña completamente perdida—. Pero no sabes cómo usarla. ¿No es así?

—Aprendo rápido —mentira total. Puede que aprenda lentamente. Pero una vez que la información entraba en mi grueso cráneo, se quedaba allí para siempre.

La sonrisa de Samara se movió.

—Has mostrado una gran resistencia al fuego del demonio. Poco común para una bruja blanca, especialmente cuando la bruja en cuestión apenas es una bruja. Eres débil. No estás preparada. Sin educación.

Levanté las cejas con escepticismo.

—¿De verdad? Si eso fuera cierto, no estaría aquí, ¿verdad? No. Creo que sabes que puedo darte una paliza y no te gusta. Por eso preparaste esto. Pensaste que me traerías aquí y ¿qué? ¿Que dejaría que me mataras?

Ronin se rio.

—Ni hablar, calvita.

—Has maldecido a una de las pocas personas que me importan. Acabaré contigo —le dije, sintiéndome impetuosa y loca, la alimentación de las líneas ley me estaba volviendo loca.

Samara aspiró aire entre los dientes mientras abría la boca en una amplia y maniática sonrisa.

—No puedes vencerme. Eres especial, sí, pero no tan especial. ¿A quién quieres engañar? La fuerza está en mí.

—Esto no es la Guerra de las Galaxias, loca.

La hechicera me mostró sus dientes puntiagudos y siseó como un gato.

—Oh. Pero te mataré —se iluminó—. Un trozo de magia tan inútil te contiene —dijo Samara, con voz alta y clara—. Trivial, y sin embargo te da forma. Y morirás esta noche, Tessa. Esta vez tu magia no te salvará.

—Me arriesgaré.

Los ojos de Samara se movieron hacia Emmet y Kaito.

—Te mataré igual que maté a los otros Invisibles —se rio—. Todavía puedo oler su carne quemada y escuchar sus gritos por sus mamás mientras morían. Todo un espectáculo. Lástima que te lo hayas perdido.

Miré a Emmet. Una vena gigante le palpitaba en la frente y tenía los labios contraídos en un gruñido. Maldita sea. Eso era malo.

Mientras permanecía allí, el rostro de Emmet parecía adquirir un matiz diferente, las sombras bajo sus ojos crecían para darle un aspecto enfermizo.

—Estás muerta —dijo. Su voz cambió, se hizo más resonante, y de alguna manera resonó en mi cabeza.

Se precipitó hacia delante, con las manos llenas de magia verde. El latín fluyó de sus labios.

—¡Emmet! Espera —aullé, pero era demasiado tarde.

Sentí una acumulación de energía de la línea ley, que aumentaba hasta ser casi dolorosa. La estaba aprovechando.

Chispas de magia verde surgieron del Invisible. Con un movimiento de sus muñecas, las disparó directamente a la hechicera.

Fue un disparo perfecto. Samara no se movió. Parecía que lo estaba esperando.

Contuve la respiración al ver cómo la energía verde impactaba.

Samara se desvaneció en el acto, como si su mera presencia hubiera sido un truco de la luz.

Emmet se detuvo a trompicones, con un brillo febril en sus ojos azules.

—¿Estoy soñando? ¿O nos ha hecho un Houdini? —preguntó Ronin.

Marcus se movió sobre sus pies.

—Está aquí, en alguna parte.

Y entonces empezaron las risas.

Fuerte y con eco, sonaba como miles de voces a la vez, pero todas de ella. La risa de Samara se elevó a nuestro alrededor como si estuviera en todas partes a la vez.

—¿Dónde diablos estás? —rugió Emmet.

—¡Allí! —Kaito señaló con su espada la fortaleza.

Samara estaba en el escalón inferior de su fortaleza. La sonrisa en su rostro era realmente bestial, y parecía un demonio.

De repente, el suelo se movió bajo mis pies. Pude sentir cómo se movía el suelo y cómo se asentaban las raíces mientras el bosque temblaba, como si quisiera que nos fuéramos.

—¿Por qué tengo la sensación de que algo malo está a punto de suceder? —dijo Ronin en breve.

Como si se tratara de una respuesta, la Iglesia de la Medianoche abrió sus puertas, que parecían tener casi 4 metros de altura y estar talladas en las raíces de los árboles. Una masa de figuras calvas y vestidas de oscuro salió a toda prisa, bajando los escalones en una oleada de oscuridad, como si la fortaleza los hubiera vomitado.

Los hechiceros y hechiceras malvados, en su territorio, se potenciaban con la magia de las líneas ley. Apenas había sobrevivido a una batalla con uno solo de ellos, y ahora me enfrentaba a unos cincuenta. Nos atacarían en menos de veinte segundos.

Solté un suspiro.

—Sabía que esto iba a apestar.

27

Observé las figuras con túnica que bajaban los escalones de la entrada, moviéndose con la velocidad y la precisión de los depredadores.

—Hombre, odio a los hechiceros —Ronin me lanzó una mirada—. ¿Cuál es el plan, jefa?

—No morir —le dije.

El plan había sido matar a Samara, pero ahora, viendo su ejército, no estaba segura de que fuera a suceder. Demasiado tarde para volver atrás.

El sonido de algo que se desgarraba detrás de mí me hizo girar.

Marcus estaba allí, sin camisa, mientras se desabrochaba el cinturón y se arrancaba los vaqueros, rasgándolos al mismo tiempo.

Santa.

Madre.

De.

Dios.

Vislumbré un cuerpo muy en forma, de color marrón dorado, ondulado en músculos porque no había espacio para nada más. Me quedé mirando porque, admitámoslo, ¿por qué iba a apartar la vista de un Marcus muy desnudo y bien dotado? Nunca pensé que sería el tipo de mujer que babeaba al ver a un hombre desnudo. Había visto mi cuota de desnudos. Solo que no como este tipo de desnudo.

Babeando. Sí. Estaba equivocada.

Y entonces las cosas se pusieron raras.

La cara de Marcus se onduló, una especie de movimiento deslizante justo debajo de la superficie de su piel que estiró sus rasgos de forma extraña, provocando un ensanchamiento de su cabeza y un ligero alargamiento de la mandíbula. Soltó un gruñido, y cuando su boca se abrió, reveló unos dientes de carnívoro del tamaño de mis dedos. Hubo un destello de pelaje negro, un gruñido, un horrible sonido de desgarro y la rotura de huesos. Y entonces, en lugar de un hombre, apareció un gorila lomo plateado de cuatrocientos kilos.

—Bueno, ráscame las pelotas y llámame Beryl —exclamó Ronin—. ¡El jefe es el maldito King Kong!

No pude evitar mirar fijamente a esta magnífica y a la vez aterradora bestia. Los músculos de su pecho se flexionaban, mientras se mantenía a cuatro patas, con las manos delanteras apoyadas en los nudillos, una postura que reconocí al ver el canal National Geographic. También sabía que los gorilas eran los más grandes de los primates, y los más fuertes. Nueve veces más fuertes que el macho humano medio, creí recordar. No querías enfadar a un gorila lomo plateado.

Marcus, o mejor dicho, el gorila nos miró con ojos grises e inteligentes. Los ojos de Marcus. Rugió, sacudiendo la cabeza, y me encontré dando un paso atrás. Tú también lo habrías hecho. Pero su repentina agresividad no iba dirigida a nosotros. Era un rugido del tipo «preparen sus culos».

—¡Sí! ¡Sí! —Samara aplaudió—. Mata a la perra bruja y traéme su cabeza. ¡Ja, ja!

—De ninguna manera —dije, golpeando las líneas ley—. Me gusta mi cabeza.

—A mí también —los ojos de Ronin se volvieron negros y movió sus garras, pareciendo la versión vampírica de Edward Scissorhands—. Aquí vienen.

Con el corazón en la garganta, vi cómo el ejército de Samara nos rodeaba hasta que quedamos rodeados.

Como una tormenta de magia salvaje, estallaron en movimiento.

—¡Por Kirk, Bill y Taylor! —gritó Emmet mientras saltaba hacia adelante con llamas verdes que brotaban de sus manos. La luz verde lo inundó mientras golpeaba a tres de los enemigos. Cayeron como troncos de llamas antes de contraatacar.

Kaito se agachó, giró y se acercó con un gran golpe de su espada, cortando las muñecas de unos cinco hechiceros a la vez. Soltaron gritos ahogados de dolor y conmoción mientras la sangre brotaba de sus muñones ensangrentados. Si las heridas no los mataban, la pérdida de sangre lo haría.

Kaito me sorprendió mirando y me mostró una sonrisa.

—Sin manos. No hay magia.

Muy inteligente. Aunque sabía que algunos practicantes no necesitaban el uso de sus manos para conjurar la magia, pero me reservé eso.

Dio una patada a los cuerpos que caían, abriendo una brecha y dispersándolos por un momento mientras ganaba un espacio muy necesario.

Un destello de túnicas oscuras llamó mi atención a la derecha, y me giré. Un grupo de hechiceros se acercó a mí como una gran ola negra.

El gorila golpeó el suelo con los puños y, con un poderoso impulso de sus patas traseras, salió disparado hacia delante y se precipitó al encuentro de la embestida de las figuras con túnica. Oí un grito y el sonido de carne desgarrada. El gorila Marcus desgarró a los súbditos de Samara con una rapidez voraz, su poderoso cuerpo era una máquina de matar con esteroides.

Chispas de magia roja golpearon al gorila en el pecho. Se tambaleó por un momento, y yo siseé entre dientes. Sacudió la cabeza y luego apretó los labios y rugió, lanzándose contra el hechicero que le había atacado. En un destello de pelo y músculos, el gorila agarró al hechicero y lo levantó como si no pesara nada, y le abrió el torso hasta la columna vertebral torcida.

Así que Marcus era algo resistente a la magia. Interesante.

También me había protegido a mí.

El gorila tiró al hechicero muerto como si fuera un hueso de pollo y se abalanzó sobre otro justo cuando cuatro figuras con túnica se abalanzaron sobre nosotros.

—¡Ventum! —grité la palabra de poder y una ráfaga de viento golpeó al hechicero que se acercaba. Me tambaleé hacia atrás, sin estar preparada para la afluencia de poder que suponía estar en el centro de toda esa línea mágica. Apreté los dientes cuando el dolor estalló como si mis entrañas estuvieran en llamas.

Levanté la vista a tiempo para ver que el hechicero al que había golpeado regresaba volando. Una combinación de sorpresa y alivio se apoderó de mí. No estaba del todo segura de que mi magia fuera a funcionar con el hechicero, después de ver a Samara inmune a mi fuego. Quizás mi magia no había sido lo suficientemente fuerte cuando me había enfrentado a ella, o quizás sus súbditos no eran tan fuertes. Pero este tipo golpeó el tronco de un árbol a ochenta kilómetros por hora. El sonido de su cabeza estrellándose contra el árbol, similar al de un tomate lanzado contra la pared, debería haberme puesto nerviosa. Pero apenas registré su muerte cuando otra venía hacia mí.

Esta vez, la mujer se movía con una gracia líquida, con magia roja enrollada en sus brazos como brazaletes, del mismo color que sus ojos. Se rio de lo que vio en mi rostro, probablemente una combinación de horror y fatiga.

Todavía podía sentir el dolor de mi última palabra de poder recorriéndome, aunque mucho menos. Encogí los hombros, tratando de obligarme a relajarme. No funcionó.

—¡Urt 'Zaq! —bramó, lanzando las palmas de las manos hacia mí.

Unos anillos rojos de fuego brotaron de sus manos extendidas, y mi cara ardió por el calor de su magia.

—¡Inflitus! —grité, lanzando la mano mientras una ráfaga de fuerza cinética alejaba sus anillos mágicos, a diez centímetros de mi cara.

Ira. Miedo. Dolor. Las oleadas de mis emociones me habían impulsado, alimentado mi magia, y la utilizaría.

No quería herir o matar a nadie, excepto a Samara, pero era en defensa propia. Matar o morir. Y la perra había intentado matarme. Ahora estaba enojada.

Sus labios se movieron en un canto oscuro, pero yo estaba muy por delante de ella.

Con el poder de las líneas de ley aún estremeciéndome, grité,

—¡Accendo!

Una ráfaga de fuego brotó de mis manos, en lo alto del aire, girando y esparciendo luz naranja y roja mientras alcanzaba a la hechicera en la cadera izquierda.

Ella lanzó un grito de furia, y luego no oí más que el sonido de las llamas quemando su túnica y su carne.

Apenas tuve tiempo de recuperar el aliento cuando otra figura vestida de negro saltó hacia mí.

Un destello de pelo castaño apareció en mi línea de visión. Con un torrente de velocidad vampírica, Ronin pivotó suavemente. Con un golpe de sus garras, cortó al hechicero en el cuello.

—¡No! —gorjeó el hechicero, escupiendo sangre de su garganta. Y entonces cayó.

—Bien —dije, manteniéndome cerca y preparándome para la siguiente embestida de hechiceros—. ¿Has estado haciendo ejercicio? Tienes buen aspecto.

Los afilados caninos de Ronin destellaron en una rápida sonrisa.

—No necesito hacerlo, cariño. Se llama genética… —se interrumpió cuando una hechicera hizo una carrera loca hacia él, pero Ronin fue más rápido. Estaba en el suelo, con la cabeza separada del cuerpo y rodando hacia un lado, con los labios abiertos en su maldición inconclusa.

De vez en cuando pude ver las masas arremolinadas que eran Emmet y Kaito, luchando codo con codo mientras un enorme gorila rugía. Golpeó con su cuerpo a los hechiceros, levantándolos y aplastándolos. Sus cráneos se rompieron como huevos rotos. Marcus se inclinó firmemente en una dirección: matar la amenaza. Era impresionante verlo, pero no tenía tiempo para eso.

Los sonidos de la batalla sonaban en una combinación de gritos, chillidos y el boom de la magia, haciendo que mis oídos silbaran como si estuviera en un concierto de rock.

Perdí de vista a Samara bajo la multitud de la batalla, pero sabía que estaba aquí en algún lugar, observando.

Y lo que es más importante, parecía que estábamos ganando. El ejército de la Iglesia de la Medianoche se había reducido a una decena, y todos seguíamos vivos. Tal vez la suerte estaba finalmente de nuestro lado. Éramos una banda de inadaptados, pero estábamos venciendo a su ejército.

Podemos hacerlo. Yo puedo hacerlo.

Llena de un renovado sentido del valor, me lancé a la lucha. Las palabras de poder brotaron de mis labios como si las hubiera usado durante años.

Dejé que la magia me atravesara. Mi voluntad, las líneas ley, todo ello. Me sentí como una persona diferente. Me sentí fuerte. Me sentí como una malvada. Me sentí como una bruja de verdad.

Cuanto más tiraba de la magia circundante, más sentía que mi cuerpo había estado en una picadora de carne. Mis entrañas fueron asaltadas por los pinchazos de las agujas, pero luché contra ello. Mi pulso palpitaba, pero no me detuve mientras otra ráfaga de mi fuego golpeaba a un hechicero. Cayó en un grito ululante de fuego y ceniza.

El dolor seguía ahí, palpitante, pero mi adrenalina lo cubría bien.

Entonces, un silencio repentino me golpeó. Jadeando, me limpié el sudor de la frente y miré a mi alrededor.

Me encontraba en un mar de túnicas negras y sin vida. Dondequiera que mirara, los cuerpos de los hechiceros y hechiceras yacían desmenuzados, decapitados, quemados y muy muertos.

—¿Eso es todo lo que tienes? —gritó Emmet, levantando los puños en el aire hacia algún aparente dios—. ¡Ja! ¡Eso era por mis amigos!

Kaito respiraba con dificultad a su lado, con la cara cubierta de sangre, pero estaba segura de que ninguna era suya.

Mis ojos encontraron al gorila. Agitaba los brazos de un lado a otro como si quisiera matar más. Se levantó sobre sus dos patas y soltó un rugido desgarrador que habría hecho mear al común de los mortales. Se golpeó el pecho como había visto hacer a los gorilas muchas veces en una demostración de fuerza, que sí tenía. Mucha.

Se puso a cuatro patas. Nuestros ojos se encontraron y una extraña y cálida emoción vibró en mi vientre.

—Lo hicimos —dijo Ronin, apartando mis ojos del magnífico gorila—. No me den las gracias todos a la vez —me dedicó una sonrisa descarada—. Está acabada. Sin su ejército, está acabada.

Me sentía acabada, pero no iba a decírselo. Mi cuerpo temblaba mientras la adrenalina me abandonaba. La verdad era que dudaba que me quedara algo que dar, en términos de magia. Sabía que si seguía usando más esa línea ley, me mataría. Tal vez a eso se refería Samara cuando decía que no sabía usarlas. Tenía razón.

Mareada, respiré profundamente para cubrir mi repentina debilidad. Era un milagro que siguiera en pie.

Me giré y miré hacia la fortaleza. Samara estaba en el mismo escalón que antes. Ni siquiera se había movido.

Sonreí y la saludé con un dedo.

Ella me devolvió la sonrisa.

Eso fue inesperado.

—¿Por qué me devuelve la sonrisa? —pregunté con incertidumbre, un repentino escalofrío me quitó el ánimo.

El repentino batir de alas atrajo mi atención hacia el cielo.

Una forma oscura y gigantesca sobrevolaba las copas de los árboles de Devilwood Thicket. La forma, un cuerpo moteado de gris y rojo cubierto de una piel curtida, se elevó hacia nosotros y aterrizó con un sonoro estruendo justo al lado de la fortaleza. Sus correosas alas se desplegaron hasta alcanzar la longitud de un pequeño avión.

Tragué con fuerza. El dragón demoníaco había vuelto.

—Por eso la perra está sonriendo —respondió Ronin.

28

Parecía que los dragones eran mi suerte en la vida: eso y los estúpidos ex novios.

Mierda. Esto era malo. Malo como todo directo hacia el cagadero. Todos estábamos agotados y nuestras energías gastadas.

Mi ceño se frunció cerca del puente de mi nariz.

—No estás jugando limpio. ¿Verdad, Samara? —dije, levantando la voz, aunque sabía que no importaría.

Su túnica negra se enrolló a su alrededor mientras subía los escalones de su fortaleza. A su alrededor, la energía de las líneas ley seguía entrando, absorbida por la puerta que había detrás de ella. Cuando llegó a la plataforma superior, se giró. Cerró los ojos y pareció sentir las líneas ley, como si éstas le transmitieran su poder al mismo tiempo, o como si ella lo absorbiera. Toda ella. Se tambaleó como una borracha, aunque ebria de un poder inconmensurable, y apoyó la espalda en la pared de la fortaleza. Tenía los brazos extendidos como si intentara sujetarse.

Cuando abrió los ojos, eran de un blanco intenso, brillando como pequeñas estrellas.

Ronin silbó.

—Eso sí que es una locura.

—La perra está tratando de absorber las líneas ley —dijo Emmet, leyendo mi mente—. Las quiere todas para ella. Su poder.

El miedo me retorció las entrañas y sentí la mirada de Marcus sobre mí. Le miré. La cara del gigantesco gorila de espalda plateada estaba tensa por la preocupación. Sus ojos grises brillaban de miedo. Era fuerte, pero sabía que un dragón estaba fuera de su alcance. Estaba fuera del alcance de todos.

Volví a mirar a Emmet.

—¿Se puede hacer? ¿Puede absorber todo el poder de las líneas ley?

Emmet frunció los labios.

—No lo sé.

Lo que sí sabía era que no podía dejar que eso sucediera.

El dragón demoníaco inclinó su larga cabeza en dirección a Samara, con las alas plegadas contra su cuerpo mientras esperaba las instrucciones de su amo.

—¡Sí! ¡Sí! Lo tomaré todo —gritó Samara. El suelo se estremeció bajo mis pies.

Hubo un destello de luz blanca, y las líneas ley fueron visibles durante un segundo mientras se vertían en la fortaleza y en Samara antes de desaparecer.

Y entonces la rareza se hizo más extraña.

Su rostro se onduló y se estiró. Sus miembros se estiraron y cambiaron, alargándose hasta alcanzar longitudes anormales. Luego, se entrelazaron con las raíces de los muros de la fortaleza, retorciéndose y moldeándose en una sola entidad que parecía un calamar gigante y una especie de criatura arbórea sin nombre con demasiados miembros y grandes ojos blancos.

Era como si Samara se estuviera convirtiendo lentamente en parte de la fortaleza, o la fortaleza la estuviera consumiendo. En cualquier caso, casi vomité. Era lo más perturbador que había visto en mi vida. Tendría pesadillas durante años.

Los hombros de Ronin se crisparon con una tensión repentina.

—Si no estaba cagado de miedo antes, ahora lo estoy.

Mi pulso se aceleró, no tenía ni idea de qué tipo de transformación resultaría Samara, y tampoco era tan estúpida como para esperarla.

Mis ojos volvieron a dirigirse al enorme dragón. Estaba observando a Samara con ojos estrechos y odiosos. Sabía que no podíamos vencer al dragón, pero tampoco quería hacerle daño. A diferencia de los otros demonios a los que nos habíamos enfrentado, este demonio estaba siendo controlado. No tenía más remedio que obedecer a quien lo había invocado.

Era débil, tal vez, pero no estaba derrotada. Todavía no.

Y aún tenía una carta que jugar.

—Emmet —grité, y esperé a que el gran Invisible se diera la vuelta—. ¿Tienes un escudo protector que evite que el dragón nos queme? Necesitaré unos minutos. ¿Puedes hacerlo?

El pelirrojo sonrió.

—Sí. Sí, puedo.

—Bien. Hazlo —le dije, balanceando mi bolsa alrededor de mi frente y sacando el libro verde.

—Necesitaré que todos se acerquen un poco entre sí —dijo Emmet mientras señalaba con sus brazos—. Como muy cerca.

Kaito y Marcus hicieron lo que se les dijo y se acercaron hasta que los cinco estuvimos en un círculo estrecho, apretados hombro con hombro.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó Ronin, inclinándose.

—Plan B —respondí, con el corazón martilleando tan fuerte que estaba segura de que pronto me haría un agujero en el pecho y se derramaría en el suelo.

Hubo un repentino olor a animal y a almizcle y parpadeé para encontrar al gorila en mi cara. Sacudiendo la cabeza, Marcus apretó los labios, con un gruñido profundo retumbando en su garganta.

Me mantuve firme.

—Puedes gruñir todo lo que quieras, gran mono... pero esta es la única manera —le miré fijamente como un desafío—. No puedes hablar. ¿O si? —al no haber tratado con muchos metamorfos, no tenía ni idea de si podían hablar en sus formas de bestia. ¿O era un hombre simio? No estaba segura de la nomenclatura.

El gorila golpeó el suelo con un puño y volvió a sacudir la cabeza, con los ojos entrecerrados y llenos de desafío.

Esa fue mi respuesta.

—Si no quieres acabar como un gorila shish-kabob, te apartarás de mi camino —el libro tembló en mis manos—. Tengo que intentarlo.

Marcus se encontró con mi mirada y sus ojos se entrecerraron. Por un segundo pensé que haría otra rabieta. Pero entonces se apartó de mí y se colocó a cuatro patas justo delante de mí, protegiéndome con su enorme cuerpo. Fue un buen gesto. Diablos, me sorprendió, pero dudaba que su resistencia a cierta magia funcionara con el fuego de los demonios.

—¡Quémalos a todos! —gritó Samara, con una voz profunda y retumbante, como si la propia tierra hubiera hablado—. ¡Quémalos hasta convertirlos en cenizas! ¡Lo ordeno! Hazlo. Hazlo ahora.

El dragón demoníaco se volvió hacia nosotros, con sus ojos rojos fijos en nosotros.

Ronin se movió nerviosamente.

—Si vas a hacer algo, Tess, ahora es el momento.

—Bien —tiré la bolsa al suelo y me arrodillé, con el gran libro sobre el regazo mientras lo abría. Parpadeé el sudor de mis ojos, una ráfaga de náuseas hizo que la escritura en las páginas se volviera borrosa.

—¡Cuidado! —gritó Kaito, y levanté la vista del libro para verla en posición agachada, con la espada en la mano pero manteniéndose cerca de Emmet.

El dragón demoníaco abrió sus fauces mostrando unos colmillos amarillos y curvados, y soltó un chorro de fuego.

—¡Protego! —gritó Emmet, levantando las manos, con su capa ondeando detrás de él.

Una media burbuja verde y semitransparente se elevó a nuestro alrededor, rodeándonos a todos una fracción de segundo antes de que el fuego del dragón nos alcanzara.

Boom.

El fuego rugió mientras se agitaba y ondulaba, presionando la burbuja de protección. El calor me abrasó la cara como si hubiera colocado un secador de pelo caliente sobre ella. Ronin maldijo, Marcus siseó y, por un momento horrible, pensé que el escudo de protección de Emmet no aguantaría.

Pero lo hizo. Por el momento.

—¡Date prisa, brujita! —gritó Emmet, con gotas de sudor formándose en su frente mientras se aferraba a su magia, con el cuerpo temblando por el esfuerzo.

Con los dedos temblorosos, pasé a la página en la que había puesto antes un marcador y dejé el libro a mi lado. A continuación, cogí un pequeño cuchillo de mi bolsa y dibujé un sigilo en forma de triángulo en la tierra y escribí el nombre Imipt en latín en el centro. Hasta aquí todo bien. A continuación, supe que tenía que protegerme, incluso con la protección de Emmet.

Respirando con dificultad, tallé un círculo en la tierra unos centímetros por detrás del triángulo, escribí cinco nombres de arcángeles a su alrededor dentro de una serpiente enroscada y me introduje en él, con el cuerpo temblando de adrenalina.

—¿Qué es eso? —gritó Ronin por encima del estruendo del fuego del dragón, señalando el nombre.

—Espero que sea el nombre del dragón —le grité.

Los ojos de Ronin se abrieron de par en par.

—¿Espero?

Me encogí de hombros, con el sudor cayendo por mi cara.

—Con el verdadero nombre del dragón, puedo controlarlo —o eso decía el libro. Dios, esperaba no estar equivocada. Si lo estaba, estábamos todos quemados.

—Mejor hazlo ahora, brujita —gritó Emmet, con la cara retorcida de dolor y los puños temblando con la fuerza controlada de su voluntad—. No puedo seguir aguantando. Esta bestia es feroz.

—Es un maldito dragón —gritó Ronin—. ¡No es una maldita ardilla!

—Date prisa —gritó Kaito, como si no hubiera oído a Emmet.

Trabajando con rapidez, recurrí a mi voluntad y recité el conjuro, canalizando la magia de las líneas ley.

—Con este triángulo, te ato, Imipt, demonio del mundo de las tinieblas, para que te sometas a la voluntad de mi alma —y luego añadí con más convicción—: ¡Te ordeno que te detengas!

Esperé, esperando sentir el dolor de usar esta magia oscura. La magia siempre recupera lo que se le debe. No sentí nada, aparte del calor abrasador.

No funcionó.

Ups.

Ronin me miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¡No funcionó!

Marcus dejó escapar un profundo estruendo en su garganta que sonó como —no jodas.

Me incliné sobre mi obra, inspeccionando todas las letras, los sigilos y las líneas. Todos estaban hechos exactamente como en el libro. Lo único diferente era el nombre.

Con mi mano derecha, borré el nombre en el triángulo y escribí rápidamente otro.

—¿Qué haces ahora? —gritó Ronin.

—Otro nombre, eso es —tragué mientras otra ola de náuseas me golpeaba—. Hay tres nombres de dragones aquí. Tiene que ser uno de ellos.

—¿Y si no lo es? —dijo Emmet, con la cara roja como la lava fundida—. Muchos nombres de dragones demoníacos no existen en los libros.

Tenía razón, por supuesto. Empecé a ponerme nerviosa, mi estómago comenzó un lento giro que hizo que los dolores se extendieran por mis brazos y piernas como astillas de hielo.

Pero esto era todo lo que tenía. No podía perder la fe ahora.

Ignorando el creciente miedo en mi pecho, tomé aire y me ahogué por la falta de aire. Grité,

—Con este triángulo, te ato, Atreur, demonio del mundo de las tinieblas, para que te sometas a la voluntad de mi alma. Te ordeno que te detengas.

Y de nuevo, el dragón siguió escupiendo su fuego hacia nosotros.

Kaito gritó mientras la semiesfera protectora verde se deformaba y encogía a nuestro alrededor hasta tocar su cabeza.

—¡Está bajando! —gritó Ronin mientras se movía para sujetar a Emmet, que casi había caído de rodillas. Esta magia podría matarlo al final.

Me tambaleé sobre mis rodillas, parpadeando las súbitas manchas negras de mi visión. El miedo amenazaba con apoderarse de mi mente, tan fácilmente si se lo permitía. Golpeé el suelo con el puño, como había hecho antes el gorila.

No dejaré que esto sea el final. No dejaré que una perra loca con las orejas mutiladas mate a todos los que me importan.

Maldiciendo, conjuré toda la energía que me quedaba, borré de nuevo el nombre y escribí otro.

Con toda mi voluntad, lancé lo último de mi energía al hechizo y grité,

—Con este triángulo, te ato, demonio Obiross del mundo de las tinieblas, para que te sometas a la voluntad de mi alma. Te ordeno que te detengas.

Un torrente de energía inundó mi aura. Mi respiración se aceleró cuando otro torrente de energía surgió en mí —más grande esta vez— con una fuerza que me hizo temblar.

El chorro de fuego se interrumpió.

Parpadeé mientras todos se miraban con ojos muy abiertos e incertidumbre.

—¡Maldita sea! Ha funcionado —dijo Ronin, radiante—. Mira. Está sentado como un perro. Un perro gigante con alas. Parece que está esperando tu próxima orden.

A través de la bruma de la esfera, pude ver que el dragón estaba sentado, con sus ojos rojos buscándome.

Sonreí.

—Qué buen chico —¿O era Obiross una chica?

Con un estallido de aire desplazado, la semiesfera cayó.

Emmet se tambaleó, pero se enderezó. Maldijo y dijo,

—Parece que la perra ha estado ocupada mientras nosotros intentábamos salvarnos el culo.

Miré hacia la fortaleza y fue mi momento de maldecir.

Samara, o lo que quedaba de la hechicera, se veía como si alguien hubiera esculpido una versión grotesca de ella de tres metros en la pared exterior de la fortaleza. Ya no se sabía qué era Samara y qué era la estructura de madera de la fortaleza original. Era una creación perfecta y sin fisuras.

Gimiendo, intenté ponerme en pie pero me caí, y si no fuera por los rápidos reflejos de un brazo peludo, habría caído de bruces. Parpadeé ante los ojos grises del gorila. Me apoyé en él para obtener apoyo y me giré para mirar la fortaleza de Samara.

—Que el caldero nos ayude —susurró Emmet—. Solo un dios podría vencerla ahora. Mírala.

Mi mente estaba trabajando. Durante todo este tiempo, Samara estaba perdida, ebria del poder que le proporcionaban las líneas ley. Se había olvidado de nosotros.

Ese fue su primer y último error.

—¿Cómo demonios se supone que vamos a derrotarla ahora? —preguntó Ronin, desapareciendo su sonrisa.

Mis ojos se posaron en Obiross.

—¿Qué es lo que quema la madera?

La cara de Ronin se transformó en una enorme sonrisa.

—Fuego, cariño.

Di tres pasos hacia el dragón, a paso lento, con Marcus sosteniéndome. Qué buen gorila.

Cuando llegamos a una distancia suficientemente segura, que era de 30 metros, levanté la voz.

—Obiross. Sé que no me conoces, pero no soy tu enemigo. Nunca te haría daño. Nunca te pediría que hicieras algo que no quieres hacer. Sé que te han hecho daño. Y sé que no va a parar —tragué saliva—. Pero si haces esta única cosa por mí, te liberaré. Y no volverás a ser convocado por ella.

Obiross levantó la cabeza, parpadeó dos veces y movió la cola por detrás, como un perro feliz. Lo tomé como un sí.

Tomé aire y dije,

—Obiross. Te ordeno que quemes la fortaleza y a Samara con ella.

El gran dragón tardó medio segundo en girar y empezar a escupir su fuego contra la fortaleza. Tardó un poco más en prender y arder, pero lo hizo.

El suelo tembló y un horrible lamento se elevó en el aire cuando la primera ola de fuego golpeó la fortaleza.

—¡No! —gritó la voz de Samara—. ¡No! ¡No! ¡No!

La fortaleza se movió, y pude oír la voz de Samara elevándose por encima de las llamas mientras conjuraba su magia.

Pero era demasiado tarde. El fuego del dragón era demasiado fuerte, y Obiross lo derramó como si estuviera derramando su odio hacia la hechicera. Ooh. Realmente la odiaba.

Las llamas quemaron las raíces y lo que era Samara más rápido de lo que podría hacerlo cualquier fuego normal. Como una hoguera gigante, la fortaleza ardió. Esperé, observando en silencio, como los demás, cómo caían las torretas y los torreones superiores, escuchando los crujidos y estallidos del fuego ardiente.

Obiross había dejado de escupir fuego y estaba sentado sobre sus patas traseras, con los ojos puestos en mí, expectante, y preguntándose si cumpliría mi parte del trato.

Retrocedí tres pasos, con el gorila aún apoyado en mí, y pasé la bota por el triángulo de tierra.

—Te libero, Obiross —dije, mi voz apenas un susurro.

Con un resoplido de sus fosas nasales, el enorme dragón saltó en el aire y, con un gran batir de alas, desapareció por encima de las copas de los árboles en el cielo nocturno. No sabía a dónde iba, pero estaba segura de que estaba muy lejos de aquí.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ronin, mientras lo último de la torre caía, dejando solo cenizas—. Samara está muerta.

Tan pronto como la fortaleza cayó, sentí una liberación, como si el bosque, de repente, dejara salir el aliento que había estado conteniendo durante años. El cielo se iluminó y pude ver algo de azul a través de las hojas.

—Hogar —fue todo lo que pude decir. Sentía los párpados como si fueran de plomo, y apenas podía mantenerlos abiertos, y mucho menos mantener una conversación.

Podía sentir el pago por usar la magia oscura en mis entrañas. Sentía que se agitaba, que se movía, que se relamía y que miraba mis órganos con malévolo regocijo. Pronto empezaría a desgarrar mi cuerpo. Entonces, no sabía qué pasaría.

Sentí que mi cuerpo empezaba a caer.

Eso iba a doler.

Me preparé para la caída. Mi cara golpearía primero porque estaba demasiado cansada como para sacar las manos.

Pero nunca ocurrió.

En lugar de eso, mis pies abandonaron el suelo sólido y me levanté de repente en el aire. Mi cabeza se inclinó hacia un lado y sentí algo cálido, duro y suave contra mi mejilla. Parpadeando, me quedé mirando un pecho dorado y sin pelo.

Vaya, hola.

Mis ojos se alzaron y se encontraron con unos grises.

—Te tengo, Tessa —dijo Marcus, su profunda voz retumbando en su pecho y en mi mejilla, no de forma desagradable.

Vale, ¿cuándo ha pasado esto?

Deslicé la mirada a mi alrededor. Ronin, con una gran sonrisa en la cara, pasó por delante de nosotros, junto a Emmet y Kaito. Kaito miró por encima de su hombro, observó a Marcus por debajo de la cintura y luego levantó la vista y me guiñó un ojo.

Marcus había vuelto a su forma humana, pero no me había dado cuenta. Lo que sí noté fue que estaba desnudo y me tenía en sus brazos.

Y me estaba cargando.

Desnudo.

Sentí que me sonrojaba la idea de mi carne en la suya. Era raro que no quisiera estar en otro lugar en ese momento.

¿He mencionado que estaba desnudo?

Sentía que subía y bajaba mientras él caminaba. Me abrazó, y el calor golpeó entre nosotros. No voy a mentir, me sentí bien, más que bien, estando en sus brazos, sintiendo los brazos de un hombre fuerte envolviéndome con fuerza.

Volví a encontrarme con sus ojos y mi corazón dio un par de saltos. Sus ojos grises danzaban con una intensidad que me hacía sentir como si Obiross hubiera arrojado parte de su fuego sobre mí.

Marcus: fuerte y misterioso, y tan peligroso como una serpiente venenosa. Y, sin embargo, me sentía cómoda y natural entre sus brazos, mientras me abrazaba con suavidad y protección. Qué extraño. Este tipo me odiaba. Me odiaba. ¿No es así?

Me aparté lentamente, sin entender lo que había visto en su cara.

El acto estaba hecho. Samara estaba muerta. Ya no podía hacer daño a nadie. Esto también significaba que la maldición de Dolores había desaparecido, y nuestro pueblo estaba a salvo.

Sonriendo, cerré los ojos y dejé caer mi cabeza sobre el agradable y cálido pecho de Marcus. Sí, era un pecho muy bonito. Por qué no, ¿verdad? Puede que no vuelva a ocurrir. Mejor disfrutar del viaje.

Y así, dejé que un Marcus muy desnudo me llevara todo el camino a casa.

Y me gustó.

29

Me quedé en la orilla, escuchando el balanceo de las olas mientras el viento agitaba el agua, haciendo que se me cayera el pelo de los hombros a la cara. El propio viento se sentía inquieto, cargado de deleite y excitación mientras se agitaba en torno a la costa. Cerré los ojos, sintiendo el sol en la cara y atrayendo la energía de los elementos circundantes —el agua del océano, la tierra bajo mis pies, el viento en la cara— y las líneas ley.

El poder fluyó dentro de mí, retorciéndose y agitándose con una estremecedora vida propia. Tomé aire y lo concentré con mis pensamientos, dándole forma, diciéndole a dónde ir. Una ráfaga de viento me golpeó y di un paso atrás, riendo.

Tranquilo, le dije. No querrás tirarme al suelo. ¿Verdad?

Era una sensación increíble doblegar el viento a mi voluntad o crear bolas de fuego con una sola palabra.

Pero ahora podía hacerlo. Y algo más.

—Ahí tienes. Sinceramente, Tessa, empiezo a pensar que intentas esconderte de nosotros.

Me giré para ver a Dolores marchando hacia mí con una copa de vino tinto en la mano. Su espalda estaba recta como la de un sargento mayor, por la forma en que venía, y era un milagro que no derramara nada sobre su falda de lino blanca y fluida. El otro milagro era que apenas se podía decir que hacía solo dos días que yacía moribunda en su cama por una maldición mortal.

Tras el fallecimiento de Samara, llegué a una casa Davenport recién restaurada, con su reluciente revestimiento blanco y su cocina, paredes y techos perfectamente reformados. No había ni una mota de polvo de yeso. Era como si la casa nunca se hubiera visto afectada por el drenaje de la magia de Samara, como si no se hubiera desmoronado.

Es cierto que había estado en muy mal estado cuando llegué. Apenas recordaba a Ronin sentado al volante del Volvo después de salir de Devilwood Thicket, o cuando Marcus me acostó. Pero lo hizo. Y cada vez que pensaba en ello, me sonrojaba.

Y era frecuentemente.

—Vamos. Estás siendo grosera con nuestros invitados —dijo Dolores mientras me entregaba la copa, sacándome de mis pensamientos.

Y por invitados, por supuesto, Dolores había invitado a medio pueblo.

La miré a la cara. Con sus mejillas sonrosadas, sus labios rojos y su pelo recogido en un moño alto y desordenado, tenía un aspecto estupendo. Nunca se habría pensado que había estado a punto de morir.

Dolores había hecho una fiesta para «celebrar la vida» como ella la había llamado, pero para nosotros era más bien una celebración de «la perra ha muerto».

Recorrí con la mirada los terrenos. Cinco grandes pérgolas de jardín habían sido abastecidas con mesas apiladas con comida, todas las bebidas alcohólicas que se pudieran imaginar, y dando sombra a los que estaban encendiendo sus parrillas y chamuscando carne. Las charlas alegres llenaban el aire y la música sonaba desde varios lugares.

Divisé a Ronin junto a una de las pérgolas, charlando con una bonita mujer de pelo oscuro, que le batía las pestañas, con la mano en el brazo mientras que él la hechizaba con sus encantos vampíricos. Me reí y me pregunté si era una de las mujeres con las que salía, o si era una nueva presa.

Marcus estaba de pie con una cerveza en la mano, conversando con un Emmet con la cara roja, cuya voz se hacía más fuerte con cada trago que tomaba. No muy lejos estaba Kaito, ejecutando el arte de cortar sandías con su espada curva ante un público feliz.

Esperaba que hubiera untado la espada con algún desinfectante.

Nunca esperé que mis tías recibieran de nuevo a dos de los mismos Invisibles que habían querido arrebatarles la Casa Davenport y las invitaran a esta misma fiesta. Muchas cosas habían cambiado, y me alegraba de ello.

Era una gran fiesta. Y costaría una pequeña fortuna, pero no me atrevía a hablar de nuestra falta de fondos en ese momento. Dolores parecía tan feliz. No podía hacerle eso, no después de lo que había sufrido. Mañana sería otra historia.

Juntos emprendimos el camino de vuelta hacia la casa.

Tomé un sorbo de mi vino.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Dolores me miró.

—Sí, por supuesto.

—Soy de una familia de brujas blancas, ¿verdad?

—Sí. Las brujas Davenport son brujas Blancas.

Asentí con la cabeza.

—Lo que significa que obtenemos el poder de los elementos y, ocasionalmente, de las líneas ley.

—Sí. Sí. ¿Hay alguna pregunta por allí?

Me detuve.

—Te dije lo que pasó. Pude controlar al dragón demonio.

Dolores se detuvo y me miró, con una ceja arqueada.

—Ah. Ya veo a dónde quieres llegar.

Elegí mis palabras con cuidado.

—El caso es que —dije, captando la mirada de Marcus al otro lado del terreno, lo que hizo que mi pulso se acelerara un poco—. Tenía la sensación de que podía hacerlo. Esa magia negra para mí, bueno, es solo eso. Magia. Otra rama de la magia, pero magia al fin y al cabo —¿Estaba tratando de escuchar a escondidas?

Dolores asintió.

—Es raro, pero algunas brujas pueden hacer ambas cosas. Magia blanca y negra. Un lado siempre será dominante, digamos más blanca que negra, pero la bruja puede usar sus múltiples dones. Aprovechar la magia de la Oscuridad siempre que sea necesario. Una bruja puede favorecer la magia de los elementos, pero aún así puede invocar y controlar demonios hasta cierto punto. Como hiciste con el demonio dragón.

—Obiross —dije—. Era lindo, sabes. Mortal. Pero lindo.

Dolores se rio.

—¿En qué me convierte eso? —mi corazón latía con fuerza mientras esperaba su respuesta, con la esperanza de que la tuviera.

Los ojos oscuros de Dolores brillaron y dijo,

—Tú, mi querida sobrina, eres lo que llamamos una bruja de las Sombras, una bruja que puede hacer ambas cosas.

—Una bruja de las Sombras —repetí, probando las palabras en mi boca, y por alguna extraña razón, no me parecieron extrañas en absoluto, sino más bien familiares.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro.

—Me gusta.

—¡Gilbert! —gritó Dolores de repente, con la vista puesta en algo detrás de mí—. Necesito que hablemos —se acercó al hombre más pequeño, que frunció el ceño ante la bruja mucho más alta.

Me reí mientras me dirigía a una de las pérgolas. Estaba hambrienta y sabía que tenía que comer algo antes de que el vino me golpeara.

Ruth levantó la vista cuando me acerqué. Se había trenzado unas flores en el pelo que hacían juego con su vestido de motivos florales.

—Aquí tienes mis bocadillos de setas —dijo mientras levantaba un plato con pastas del tamaño de un bocado cubiertas de setas oscuras.

Cogí uno y me lo metí todo en la boca de una sola vez. Los deliciosos sabores estallaron en mi lengua mientras tragaba.

—Vaya —dije—. Deberías abrir tu propio restaurante algún día. Estos son fantásticos.

Ruth sonrió, mostrando un resbalón de sus dientes a través de sus labios rosados.

—Toma otro. Adelante. Toma uno.

Hice lo que me indicó.

—Se te ve feliz —dije, entre mascada y mascada—. Como si hubieras ganado la lotería, feliz. ¿Me he perdido algo?

—Volvemos a estar en la nómina del pueblo —exclamó Ruth, con las mejillas rosadas. Alargó la mano y tomó un gran sorbo de su vino blanco porque estaba segura de que no era zumo de manzana.

Me atraganté con mi bocadillo de setas.

—¿Ah, sí? —miré por encima del hombro a Marcus, que se reía de algo que decía Emmet. Me volví, frunciendo el ceño—. Bueno, para empezar, nunca deberían haberlas sacado de la nómina. Fue un gran error.

—Habernos —corrigió Ruth—. Tú también, Tessa.

—Cierto —los ingresos del pueblo fueron muy bienvenidos para mí también. No es que supiera cómo iba a ser eso, ya que acababa de empezar aquí, pero con algunos diseños de páginas web y portadas de libros al margen, podríamos volver a estar cómodos.

—Todos cometemos errores, querida —Ruth se llevó a la boca una bocanada de champiñón—. Se trata de aprender de ellos —dijo alrededor de su bocado—. Y de asumirlos.

Me tomé un sorbo de vino para bajar un poco el pastel.

—Así que los otros miembros del consejo votaron en contra de Marcus, ¿eh? Supongo que todos se dieron cuenta del gran error que fue sacarlas en primer lugar.

—Pero no lo hicieron —informó Ruth, sirviéndose otra generosa copa de vino blanco—. Marcus nos reincorporó. Qué joven tan agradable.

Escupí un poco de mi vino, que salió volando por la mesa para aterrizar en algún lugar de la hierba.

—¿Perdón? —¿Marcus nos había vuelto a poner en nómina?

—Sí, así es —continuó Ruth—. Marcus se disculpó por sacarnos de la nómina. También fue muy amable al hacerlo en persona. Pobrecito. Apenas podía mirarnos a los ojos. Se notaba que estaba destrozado por ello.

—Seguro que sí —resistí el impulso de girarme de nuevo y mirarle. Supongo que se dio cuenta de que necesitaba a mis tías, sobre todo después de lo que había presenciado con La Iglesia de la Medianoche.

—Lo estaba. Fue muy extraño —Ruth se rio—. Pensó que habíamos aceptado trabajos de otras ciudades. ¿Puedes creerlo? No sé qué le dio esa idea, pero no sabía que nos había arruinado cuando disolvió nuestro contrato con la ciudad —volvió a reírse.

Yo no me reía.

—¿Cuándo ocurrió esto?

Ruth se puso una mano en la cadera.

—Tú estabas allí, tonta. En la reunión del pueblo.

—No —empecé de nuevo—. Me refiero a cuándo vino Marcus a verlas. ¿Cuándo les dio la noticia?

—La mañana siguiente al incidente de la biblioteca —respondió Ruth—. Mientras tú habías salido a buscar a Ronin. Le dejaste entrar, ¿recuerdas?

Así que por eso se había presentado en la casa.

—¡Señoritas!

Me giré para ver a Beverly moviendo las caderas con un vestido rojo que abrazaba todas sus curvas.

—Qué día tan glorioso para tener una fiesta tan gloriosa —sonrió mientras se acercaba—. Aquí tienes, cariño —dijo Beverly mientras me entregaba un montón de tarjetas.

—¿Qué son? —pregunté, dándoles la vuelta.

—Tus tarjetas de presentación —sonrió—. No se puede ser una verdadera Merlín sin tarjetas.

Me quedé con la boca abierta al leer la inscripción:

GRUPO MERLÍN

Red de Inteligencia de la Liga de Respuesta a las Fuerzas Mágicas

TESSA DAVENPORT

División de la Casa Davenport, Maine, EE.UU.

El sonido de la puerta trasera de la cocina se cerró de golpe, atrayendo mi mirada hacia la Casa.

Tres hombres salieron del porche trasero. Compartían la misma expresión de aturdimiento, como si estuvieran perdidos, dando vueltas a la cabeza como si no entendieran dónde estaban o cómo habían llegado allí. Observé cómo los tres hombres rodeaban la casa y desaparecían hacia la parte delantera.

Una luz se encendió en mi cabeza. Los reconocí. Eran los tres hombres que Beverly había echado al sótano y había cerrado la puerta tras ellos. Pensé que no los volvería a ver con vida.

Miré a Beverly.

—Tengo que preguntar. ¿Qué pasa con estos hombres? ¿Qué les ha pasado? ¿Por qué estaban en el sótano en primer lugar?

Ruth resopló y miró hacia otro lado.

—La Casa Davenport es una bestia. Y todas las bestias necesitan comer —Beverly me dio un golpecito en la mano—. No te preocupes, cariño. No han hecho ningún daño. Y nunca volverán a hacer daño a nadie. Es una promesa —me soltó la mano y se abrió paso entre la multitud de invitados, en la dirección en la que los hombres eran más dominantes.

No tenía ni idea de qué decir a eso. Tal vez no debía decir nada. Tal vez tenían lo que se merecían.

Suspiré y miré a Ruth.

—Creo que iré a relacionarme con los demás antes de que Dolores me hechice la cara con acné —dije, haciéndola reír.

Solo había dado cinco pasos antes de ser asaltada.

Martha saltó a la vista y enganchó su brazo alrededor del mío.

—Tessa. Deberías haber dejado que te peinara, cariño —dijo la bruja más grande, tirando de mí—. Toda mujer necesita un poco de mimos.

—No soy de las que se miman. Además, me peino y maquillo yo misma.

—Se nota —dijo la bruja.

La miré con el ceño fruncido.

—¿Tan mal estoy?

Martha enseñó los dientes.

—Siempre puedes tener mejor aspecto, cariño.

No era exactamente la respuesta que buscaba. Pero me alegré de que me alejara de Marcus y me dirigiera hacia el bar.

Martha me pilló mirándole fijamente.

—Sé que los dos están enemistados, pero él ha sido un regalo del cielo para esta ciudad.

—Lo sé —respondí mientras nos situábamos junto a la barra—. Solo me gustaría saber por qué nos odia tanto a mi madre y a mí. Ahora soy parte de este pueblo. Podría hacer que esto funcionara si él no fuera tan imbécil.

—¿No lo sabes? —cuestionó Martha.

Me zafé de su agarre.

—¿Saber qué?

Martha dejó escapar una dramática bocanada de aire.

—Bueno, odio ser la portadora de malas noticias —comenzó la bruja, cosa que dudé seriamente con esa sonrisa en la cara—. Hace dos años, tu madre estuvo aquí, trabajando con sus hermanas mientras tú estabas en Nueva York. Creo que tu padre estaba de gira en algún lugar y tu madre no pudo ir, por razones que desconozco.

—¿Qué tiene esto que ver con Marcus? —pregunté, con la voz baja porque tenía la sensación de que él podía escuchar.

Pensé en la posibilidad de que mi madre y Marcus tuvieran una aventura y descarté rápidamente la idea. Él era demasiado joven para ella. Ella quería demasiado a mi padre como para mirar a otro hombre.

—Marcus estaba trabajando en un caso —continuó la bruja—. Muy parecido a lo que está sucediendo ahora. Demonios. Muertes. El pueblo era un desastre. Tu madre fue encargada de trabajar con Jason, uno de los ayudantes de Marcus. También era el mejor amigo de Marcus, del mismo clan de cambiaformas antes de venir aquí —hizo una pausa por un segundo—. Sucedieron cosas, no estoy segura de los detalles, pero mientras estaban en medio de eso...

Mis cejas se levantaron.

—¿En medio de eso?

—Sí. Jason y tu madre estaban luchando contra un demonio, justo en el puente de Hollow Cove. Algo terrorífico, seguro.

—De acuerdo —no me daba ninguna sensación de por qué Marcus era tan imbécil. Hasta ahora, mi madre había tenido un compañero. ¿Cuál era el problema con eso?

La expresión de Martha cambió.

—Y entonces tu madre recibió una llamada de tu padre.

La sangre abandonó mi rostro.

Martha suspiró.

—Ella se fue. Dejó a Jason solo con un demonio. Marcus encontró lo que quedaba de él horas después.

Sacudí la cabeza.

—¿Cómo sabes que algo de eso es cierto?

—Tu madre se lo contó a sus hermanas, cariño. No le afectó lo que había hecho. Ni siquiera derramó una lágrima o pareció culpable. Nada. Fue un poco insensible. ¿Cómo pudo hacer algo así?

—Porque lo haría —susurré, recordando todas las veces que se había olvidado de mí en el aparcamiento del colegio porque había ido a ver a mi padre. Demasiadas para contarlas—. Mi madre haría algo así.

Y entonces todo encajó, por qué Marcus me odiaba, por qué no me quería aquí. Había perdido a alguien cercano a él por lo que mi madre había hecho. Él había confiado en ella, y ella los había defraudado. Ella había dejado morir a su mejor amigo.

Todo tenía sentido ahora, por qué me había tratado así. Diablos, si hubiera sido mi amigo el que hubiera muerto por culpa de una bruja tonta y egoísta, ni siquiera estaría hablando con él.

Pero aún así, me había ayudado. Me había protegido. Me había llevado en brazos hasta la salida de Devilwood Thicket, me había sostenido en su regazo mientras Ronin nos llevaba a casa y me había acostado.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó Martha—. Estás un poco pálida. Tengo colorete en mi bolso. Te vendría bien un poco de brillo de labios. Nunca deberías salir de casa sin brillo de labios —la bruja abrió su bolso.

—No, gracias —forcé una sonrisa mientras ella soltaba el bolso—. Gracias por decírmelo.

—El placer es mío, cariño —Martha me apretó la mano y se dirigió a la barra—. Tomaré un daiquiri de fresa con un poco de...

Apenas oí lo que le decía al camarero mientras me alejaba, con el corazón cargado de temor.

De todas las cosas estúpidas y sin sentido que había hecho mi madre, todo estaba claro.

Los rostros se desdibujaron mientras caminaba a su alrededor, sus voces eran distantes, como si las escuchara desde una radio lejana. Me quedé un momento parada, con las emociones a flor de piel, mientras movía los dedos de los pies desnudos en la suave hierba.

Volví a mirar a Marcus, con el corazón palpitando de repente mucho más rápido que antes. Mi pecho se contrajo, como si mis intestinos estuvieran jugando a la comba en mis entrañas. Me lo tragué. Todo. Mis ojos rodaron sobre él, lentamente. Vi la confianza, los hombros anchos y musculosos y ese pecho duro que había tenido la suerte de sentir, hasta su delgada cintura y su rostro suave.

La mirada de Marcus se dirigió a la mía, como si sintiera que lo estaba mirando. Nuestros ojos se cruzaron y me encontré incapaz de apartar la mirada.

Nos sostuvimos la mirada durante un momento, y mi cuerpo se estremeció y reaccionó ante el calor que había entre nosotros.

Quizás me había equivocado con él todo este tiempo. Tal vez no era el gran imbécil que yo creía que era.

Tal vez era algo totalmente diferente...