HECHIZOS DE MEDIANOCHE

Las Brujas de Hollow Cove, Libro 2

KIM RICHARDSON

Este libro es una obra de ficción. Cualquier referencia a hechos históricos, personas o lugares reales se utiliza de forma ficticia. Los demás nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con acontecimientos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Hechizos de Medianoche, Las Brujas de Hollow Cove, Libro 2

Copyright © 2020 por Kim Richardson

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Noches Encantadas

Libros De Kim Richardson

Acerca del Autor

1

Me paré frente a la puerta del sótano, con el corazón palpitando de emoción. Mis tías se habían ido temprano esta mañana, dejándome sola en la Casa Davenport. La casa de seis mil pies cuadrados contaba con suficientes habitaciones para ser considerada una posada y suficientes pasadizos secretos, lugares ocultos y misteriosas puertas cerradas para mantenerme ocupada durante meses. Lo que debería haber estado haciendo ahora era lavar los platos, o incluso podar el jardín que parecía más bien un parche de hierba listo para las vacas. Pero mi curiosidad tenía una mente propia y, antes de darme cuenta, estaba de pie frente a la puerta del sótano, moviendo los dedos de los pies con anticipación.

Mis tías seguían evitando mis preguntas sobre este sótano lobotomizador de hombres. El hecho era que no tenía ni la más remota idea de lo que había pasado con esos tres hombres de ahí abajo. Habían entrado y salido unos días después, vivos, pero sin algunos tornillos en la cabeza. Infieles, exposición indecente a menores... Supongo que la Casa Davenport les había hecho algo. Les había quitado parte de su fuerza vital, su propio encanto, la energía interior que todos los mortales poseen. No sabría nada con certeza hasta que fuera allí y lo comprobara por mí misma.

Estaba claro que mis tías no querían que supiera lo que ocurría en el sótano, lo que no hacía más que consolidar el hecho de que era malo o peligroso. Como bruja, lo peligroso y lo malo estaban en mi ADN, cualidades de las que estaba orgullosa, muchas gracias.

Una sonrisa malvada se extendió por mi cara. Voy a atravesar esa puerta y descubriré el secreto de Casa. ¿Y qué si perdía un dedo? Valdría la pena.

No tenía ni idea de cuándo volverían mis tías, pero no podía pensar en eso ahora mismo. Solo necesitaba unos minutos, el tiempo suficiente para permitirme husmear en el sótano y desenterrar por fin qué demonios había allí abajo.

Ya decidido, extendí la mano, agarré el pomo de la puerta y giré.

—Está cerrada —anuncié al universo, tirando del pomo con fuerza, pero la puerta no cedía—. Tienes que estar bromeando —por lo visto, mis tías no querían que vagara por el sótano. O eso, o no confiaban en que conociera sus secretos. ¿Qué tan malo podría ser? ¿Qué demonios había allí abajo de todos modos?

Eso es. Ahora sí que tenía que saberlo.

—Somos solo tú y yo, puerta. Y vas a ceder —le dije.

Apoyando una copia del Manual de la Bruja contra mi cadera, hojeé las páginas hasta encontrar lo que necesitaba.

—Cómo abrir una cerradura —leí—. Esto es demasiado fácil.

Después de leer las instrucciones —que, de nuevo, eran demasiado fáciles—, cogí un trozo de tiza de mi bolso y dibujé un símbolo con forma de llave en la puerta. Me concentré en el poder de los elementos que me rodeaban y pronuncié el conjuro «Reserare secreta».

Me invadió un flujo de energía y el símbolo en forma de llave de la puerta brilló con un color dorado intenso, pareciendo una joya irreal. Contuve la oleada de energía que quería escaparse de mi control, permitiendo que solo se derramara la mínima cantidad. El símbolo parpadeó por última vez y luego volvió a su estado opaco y calcáreo.

Sonriendo, alargué la mano y tiré del pomo de la puerta. Pero fue como intentar abrir un bloque de cemento.

—¿Qué demonios? —volví a girar el pomo e incluso tiré de él con fuerza para asegurarme. Pero aún así, la puerta del sótano no se abría.

Qué mierda. Estaba segura de que funcionaría. Miré el encantamiento, preguntándome si había dicho las palabras incorrectamente, aunque había sentido que la magia se extendía a través de mí. Diablos, el símbolo en forma de llave había brillado y reaccionado a la magia. No puede ser. Lo había hecho bien. Lo que solo podía significar que... otra fuerza estaba actuando aquí y no me permitía abrir la puerta.

—¿Casa? —llamé, sabiendo que era la única explicación—. ¿Estás haciendo esto? Más vale que no —me puse una mano en la cadera y miré alrededor de la cocina, el pasillo, sin saber qué esperar.

Las tuberías de la pared emitieron un súbito gemido y un chasquido que se parecía mucho a una carcajada.

Ahí estaba mi respuesta.

Frunciendo el ceño, cerré el libro con un chasquido de decepción y rabia.

—¿Por qué? ¿Por qué no me dejas pasar? ¿Qué hay ahí abajo? Soy una bruja de Davenport, maldita sea. Deberían dejarme entrar.

Esperé a que Casa respondiera, lo que en sí mismo era un poco tonto. Casa no pronunció palabras. Era más bien un mayordomo invisible y mudo. Pero bueno, nunca se sabía. Cosas más raras habían ocurrido en esta ciudad.

Tras otro minuto de silencio, vi cómo mi símbolo de la llave dibujado con tiza se desvanecía en tres trazos, como si alguien hubiera cogido un trapo y lo hubiera borrado de la puerta.

—Bonito. Muy bonito.

—¿Qué pasa, cariño?

Una esbelta figura entró por la puerta trasera de la cocina. La menuda bruja llevaba unos pantalones de lino beige con una blusa de lino blanca, que acentuaba su piel bronceada y su pelo rubio hasta los hombros. Sus tacones de gatita chasqueaban en el suelo mientras dejaba caer cuatro grandes bolsas de la compra sobre la isla de la cocina.

—Estás pálida, Tessa —dijo mi tía Beverly, con los ojos verdes entornados—. Tengo un nuevo bronceador que arreglará ese problema. Y te vendría bien un poco de brillo de labios.

—Mmm-hmm —me quedé allí, con el corazón golpeando contra mi pecho y sintiéndome como si me hubieran pillado rebuscando en el armario de mi tía. Tal vez Casa había borrado todas las pruebas de mi intento de allanamiento para salvarme de una mayor humillación.

Pero no me iba a rendir todavía. Un día, atravesaré esa maldita puerta. Solo esperen.

—¿Qué es todo esto? —pregunté, acercándome a la isla de la cocina. Puse mi libro en la encimera y miré dentro de una de las bolsas—. Definitivamente no son comestibles —vi una caja azul claro con un brillo metálico—. ¿Te has ido de compras? Parece elegante —sonreí, sabiendo que mi tía Beverly era la única de las brujas de Davenport que se preocupaba por seguir la última moda. Yo solo me ponía lo que parecía limpio y no oliera mal.

—... Eso es exactamente lo que le dije —dijo mi tía Dolores mientras entraba por la puerta trasera de la cocina con una bolsa de la compra similar a las que traía Beverly colgada en la mano.

—No puedes mezclar Avena Sativa y Damiana y espolvorearlo sobre tu pene con la esperanza de que crezca. Las hierbas son para mantener la erección. Solo un tonto haría algo tan imprudente.

Con 1.70 mts de estatura, Dolores era la más alta de las brujas de Davenport. Esbelta, con un ingenio de punta, su largo cabello gris estaba recogido cuidadosamente en una trenza. Sus ojos castaños oscuros eran brillantes e inteligentes mientras se mantenía de pie con la postura de una profesora, provocando que un estudiante se tambaleara.

—Ojalá pudiera estar allí para ver la cara de su mujer cuando lo vea desnudo —Ruth soltó una risita mientras se colocaba detrás de su hermana. Casi una cabeza más baja, toda sonrisas y rebotando sobre sus pequeños pies, su pelo blanco estaba amontonado en un moño y sujeto con dos lápices—. A menos que le gusten los penes verdes... entonces, podría gustarle —añadió, mientras se dirigía a la cocina.

Eso sí que era interesante.

—¿De qué desafortunado pene estamos hablando?

—Del de Jim Forrester —Dolores colgó su bolso en el perchero de madera de la pared junto a la puerta trasera—. El idiota quería alargar su pene. Pero estas hierbas son para mantener la excitación sexual. Una versión más natural del Viagra, si se quiere.

Hombres.

—Así que, ahora está atascado con un tieso verde, ¿eh?

Dolores resopló.

—Sí. Está un poco asustado. Pero no hay nada que podamos hacer. Se pondrá bien. Solo tiene que... esperar a que pase.

Me reí.

—Hasta que el pequeño Jim el verde vuelva a quedarse sin fuerzas.

Ruth soltó una carcajada, su rostro sonriente se iluminó al verme. Colocó su bolsa de la compra junto a la de Beverly en la isla.

—¿Tienes hambre, Tessa? Puedo prepararte algo. ¿Panqueques? ¿O prefieres una tortilla?

—Estoy bien, gracias —dije, ligeramente avergonzada de que, a los veintinueve años, siguiera siendo un desastre en la cocina y que los cereales fueran mi comida favorita. ¿Acaso no eran los cereales la comida reconfortante de todo el mundo?

Mi mirada se dirigió a las tres hermanas y una sonrisa se dibujó en mi rostro.

—¿Todas van a tener citas calientes esta noche? —Beverly tenía una cita con un hombre diferente casi cada semana, así que no me sorprendía. Pero ni siquiera sabía que Ruth o Dolores estaban saliendo con alguien. Las tres hermanas eran viudas, al menos una buena década desde que sus maridos murieron. Deberían estar saliendo. Nadie debería vivir su vida solo. Un pensamiento extraño, viniendo de alguien que había renunciado a las citas después de que mi ex John —el imbécil— me dejara hace cuatro semanas tras cinco años de relación. Me sacudí la idea de él de mi mente. No era el momento de lamentarse.

En su lugar, un par de hipnotizantes ojos grises, enmarcados por gruesas pestañas negras y acompañados por un agradable aroma a almizcle, unos brazos fuertes y musculosos y un amplio pecho, aparecieron en mi mente.

Marcus. El jefe aquí en Hollow Cove.

El calor me subió del cuello a la cara. Malditas hormonas. No tuvimos un buen comienzo —totalmente por su culpa—, ya que había llamado a mi madre «basura» delante de todo el pueblo. Pero después de lo que Martha había confesado sobre la terrible toma de decisiones de mi madre al abandonar su puesto, que tuvo como consecuencia la muerte del mejor amigo de Marcus, podía entender su hostilidad y su abierto odio hacia mí.

Aun así, me había ayudado a acabar con Samara y sus seguidores. Incluso me había protegido y llevado a casa después de la batalla en el bosque con la hechicera. No estaba segura de cuál era nuestra posición ahora. ¿Amigos? No, no éramos amigos. Entonces, ¿en qué nos convertía eso?

—¿No lo sabes? —preguntó Ruth, inclinándose hacia delante en la isla, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

La miré, mis cejas se encontraron en el medio.

—¿Saber qué?

Dolores puso una mano en su cadera ladeada.

—¿Tu madre no te dijo nada sobre nuestro pueblo y sus fiestas?

—Sí. Dijo que estaban todos locos.

—Suena como ella —murmuró Beverly mientras se acomodaba un mechón de su cabello rubio detrás de la oreja.

Me encogí de hombros.

—Me rindo. ¿Qué festividades?

—Toma —Beverly me entregó una de sus bolsas, con un rastro de sonrisa en la boca—. Esto es para ti.

Me quedé con la boca abierta por un momento.

—¿Me has traído algo? —cogí la bolsa y miré dentro. Era la de la caja azul metálica.

—Ábrela —me animó Beverly, con los ojos brillantes—. Y esta también —añadió, y me dio una bolsa más pequeña con una caja blanca decorada con estrellas moradas.

Haciendo lo que me decía, saqué la caja azul de la bolsa y la dejé sobre el mostrador de la isla. La etiqueta «Boutique Marie France» estaba elegantemente marcada en la parte superior con letras negras. Con los dedos temblando de emoción, levanté la parte superior de la caja y aparté el papel de seda blanco. Una tela negra brillante se asomó a mí, suave y elegante, con finos tirantes, pidiendo que la cogiera. Así que, por supuesto, accedí.

Levanté la prenda y di un pequeño suspiro cuando cayó, rozando mis tobillos.

—¿Me has comprado un vestido? —me quedé mirando el vestido más bonito que había tenido en mi vida. Diablos, ni siquiera tenía nada tan caro o elegante. El único vestido que tenía era uno de algodón que compré en Gap hace unos años. Nunca había sentido el material de este, suave y sedoso bajo mis dedos como metal líquido. Debió de haber costado una fortuna. Me di cuenta de que la etiqueta del precio había desaparecido convenientemente.

—¿Te gusta? —preguntó Ruth, con un toque de preocupación en su voz, como si fuera a estar tan loca como para que no me gustara.

—Claro que le gusta —dijo Beverly—. Basta con mirarla. Siempre sé cuando una mujer sabe que ese es el vestido. Es perfecto. Elegante y lujoso.

Beverly tenía razón.

—Es precioso —respondí, teniendo dificultades para apartar la vista del sedoso y supersexy vestido—. Y parece muy caro. ¿Nos lo podemos permitir? —la culpa amenazaba con detener mi corazón. Estaba nadando en deudas. Nunca podría permitirme algo tan exquisito y caro. Mis tías no deberían gastar el poco dinero que tenían en mí ni en este vestido. No me parecía bien.

—Tenemos que estar lo mejor posible esta noche, señoritas —anunció Dolores, como si eso fuera respuesta suficiente. Sonrió al ver mi cara.

—¿Por qué? ¿Y por qué necesito un vestido? —apreté el hermoso vestido negro contra mi pecho. No pude evitarlo. Era espectacular.

—Porque, mi querida sobrina —dijo Beverly, con una mano en su curvilínea cadera, con el aspecto de una clásica estrella de cine de los años cincuenta—. Hoy más tarde, será el Festival de la Noche.

2

Según mis tías, el Festival de la Noche era una reunión anual, un festival paranormal extravagante que contaba con una multitud de caras famosas, tanto influyentes como poderosas en los círculos paranormales, con algunos humanos mezclados.

Nunca había oído hablar de algo así. Los únicos festivales que conocía eran los comunes del Solsticio de Invierno y de Verano, los Equinoccios de Primavera y Otoño, y no olvidemos el Samhain, mi favorito. Así que esto era nuevo para mí. El festival era un evento de cinco noches, y sonaba extraño y misterioso. Viniendo de una bruja que se había perdido la mayor parte de las cosas paranormales, estaba tan mareada como una niña pequeña que había caído en una caja llena de cachorros. Por supuesto, tenía que comprobarlo.

Era una oportunidad para mí de ver cómo vivíamos los demás paranormales. Podía echar un vistazo a nuestro mundo sin tener que coger un avión o un autobús, algo que no podía permitirme en ese momento. No olvidemos que estaba muy endeudada. Cada céntimo que ganaba se destinaba a pagar mi enorme deuda. Había conseguido reducirla a cuarenta y nueve mil cuatrocientos cincuenta. Pero al ritmo que iba, tendría ochenta y dos años cuando estuviera totalmente pagada.

La idea de mi enorme deuda me sumió en una profunda depresión. Rápidamente me sacudí esos pensamientos morbosos, optando por algo que me levantara el ánimo. Y sabía lo que había que hacer.

Ligera de equipaje, llegué a Shifter Lane y me dirigí al centro de Hollow Cove, que era básicamente la calle principal y la plaza del pueblo. Intenté caminar lo más normalmente posible sin parecer que estaba corriendo. ¿A quién quería engañar? Eso es exactamente lo que estaba haciendo.

Para cuando llegué a la plaza del pueblo, estaba jadeando y tenía las axilas y la espalda mojadas. Probablemente también olía mal, pero merecía la pena.

Me esforcé por no quedarme boquiabierta ante el grupo de paranormales. Nunca había visto a tantos reunidos en un solo lugar fuera de las reuniones del pueblo, y definitivamente no si sacabas a todos los habitantes de Hollow Cove.

A mi alrededor fluían las voces de los mestizos e incluso de algunos humanos que se agolpaban en la plaza del pueblo en una mezcla de colores y movimientos, conversaciones y disfraces, como una especie de circo paranormal. Los humanos eran fácilmente reconocibles con sus dientes de vampiro de plástico y sus orejas puntiagudas de goma pegadas. Parecían estar preparados para una convención de Trekkies.

Y era fantástico.

Me moví entre la multitud de mestizos, tratando de ver todo a la vez mientras intentaba no parecer una turista, lo cual era así, en cierto modo. La hembra más alta que había visto nunca, que medía al menos dos metros, pasó a mi lado. Su piel era áspera como el cuero y tenía el color de las hojas en primavera.

—...Eso no es tuyo. Eso es mío —le decía una mujer bajita y mayor a otra mujer mayor, mientras tiraba de un bolso. Eso habría sido totalmente normal aquí en Hollow Cove, excepto por el hecho de que las dos ancianas estaban cubiertas de pelaje gris, y una parte de cola se asomaba por debajo de cada falda larga.

Un grupo de mestizos con túnicas plateadas adornadas con runas y sigilos púrpuras se agrupaba en el gazebo, moviendo las manos en forma de gestos, mientras las cortinas verdes flotaban y se aseguraban mágicamente a lo largo del techo del gazebo. Brujos.

En el parque que rodea la plaza del pueblo, instalado en las calles, había una fila de puestos de vendedores como los que se ven en una feria local. Ofrecían frascos, cajas de pociones, amuletos, varitas y amuletos, cerámica, ropa y más joyas de las que jamás había visto.

Una joven bruja con el pelo rosa brillante estaba junto a un carrito que proclamaba:

—¡OBTENGA CONSIGUE TU PROPIA MUÑECA VOODOO PERSONALIZADA!

Una muñeca de unos treinta centímetros de altura estaba sobre un trípode junto a la bruja, con sus ojos azules y apagados que salían de su rostro sombrío e impasible. Era una réplica exacta de la bruja, salvo que su cabeza era anormalmente grande. Incluso tenía mechones de pelo rosa brillante a juego y llevaba la misma ropa. Los ojos de la muñeca se fijaron en mí y no apartaron la mirada. Espeluznante.

Pasaron más paranormales vestidos de distintas formas, algunos con ropa moderna como yo y otros con ropa mortal de época con capas de faldas y encajes.

Vi seis pabellones portátiles y un enorme depósito de agua del tamaño de un monovolumen. Cuando me acerqué para verlo mejor, un hombre nadó hasta el cristal y me enseñó sus dientes puntiagudos de pez.

Salté hacia atrás. Vale, no es un hombre, es un sireno. Y uno muy sexy.

El pelo largo y azul marino se alzaba a su alrededor. Su piel era de un azul metálico, casi pintado sobre su gran pecho y brazos musculosos, con ojos negros de tiburón y una cola. La parte superior de su cuerpo era todo hombre, pero la mitad inferior era todo pez. Qué raro. Me encantaba.

—Ehm, hola —dije sin estar segura de que pudiera oírme, o incluso de que hablara español. Mi canción de ballenas estaba un poco oxidada.

Sus labios se movieron mientras decía algo, con su cara bonita sonriendo. Me saludó. Yo le devolví el saludo.

En marcha, en marcha...

Me llegaron ecos de voces y el sonido lejano de una risa burlona. Un grupo de hermosos mestizos estaba de pie junto a una cabina. Todos eran altos, delgados, perfectos, y parecían un grupo de modelos preparándose para la pasarela. ¿Vampiros? Pero alcancé a ver unas orejas puntiagudas y unas bocas sonrientes llenas de dientes puntiagudos… hados.

Aunque eran tan hermosos y místicos como los vampiros, los hados estaban equipadas con su encanto mágico. Y con esa magia, podían hechizarte para que creyeras cualquier cosa, solo para poder beber lentamente tu alma, convirtiéndote en su esclavo por el tiempo que quisieran.

Sí. Los hados me daban miedo.

Todos se detuvieron y me miraron fijamente cuando pasé, con sus rostros fríos y hermosos fruncidos por el desprecio. De su grupo salieron varios silbidos distintivos.

En marcha, en marcha...

Un grupo de vampiros pasó junto a mí, estoicos, hermosos y despiadados. El fuerte olor a sangre vieja y los escalofríos que me recorrieron al pasar junto a mí me hicieron pensar que se trataba de vampiros de pleno derecho y no de la variedad medio humana como Ronin.

Hablando de los medio vampiros, vi al tipo alto de enfrente con una hermosa joven colgada del brazo mientras se pavoneaba como un orgulloso pavo real.

—Vampiros —murmuré con una media risa mientras me adentraba en la multitud de paranormales.

—¡No, no, no! —gritó Gilbert, sosteniendo un portapapeles en la mano mientras pisaba fuerte—. Te lo he dicho antes, y te lo vuelvo a decir, porque aparentemente eres un simplón, Adrian —miró fijamente a un joven que parecía dispuesto a darle un puñetazo a Gilbert si no estuviera subido a una escalera de cuatro metros sosteniendo un cartel que decía 86º FESTIVAL DE LA NOCHE ANUAL. Le reconocí. Adrián era un brujo de veintitantos años que ayudaba a mis tías con algunas de las tareas de jardinería alrededor de la Casa Davenport. También era un tipo muy agradable.

—Tiene que estar más alto. ¡A-l-t-o! —ordenó Gilbert—. Todo el mundo sabe... que los carteles deben estar a tres metros por encima de nuestras cabezas. No a la altura de los ojos.

—Entonces necesitaré una escalera más alta —gruñó Adrian, estrechando los ojos.

La cara de Gilbert se enrojeció.

—Es la misma escalera que usamos todos los años. Si Marty pudo hacerlo el año pasado, tú también deberías poder hacerlo.

El resto de la respuesta de Adrian se perdió mientras me alejaba, riendo. Siete limusinas negras estaban aparcadas en la acera junto con una docena de autocaravanas de dos pisos pintadas con estrellas, lunas y soles.

Sentí que me miraban. Un hombre de pie junto a un grupo de personas de aspecto importante me observaba. El sol se reflejaba en su piel bañada por el sol, y su alta estatura estaba vestida con una sencilla camiseta negra y unos vaqueros, que dejaban ver su fantástico físico en forma. Su pelo corto y rubio era lo suficientemente largo como para que me dieran ganas de pasar los dedos por él, aunque no lo haría. A la luz, su belleza era sorprendente, como la de un príncipe elfo sin edad, elegante, peligroso y despiadado. Sus orejas eran redondeadas, así que no era un elfo o un hado. Con un aspecto tan atractivo, podría ser un vampiro. Pero también podría ser un hado con un fuerte glamour.

Su bello rostro se arrugó en una sonrisa cuando me sorprendió mirándole fijamente.

El medidor de rubor instantáneo se disparó en mi cara como si fuera lava fundida.

Me giré para evitar que viera el rubor de mis mejillas y me estrellé contra un cuerpo duro.

—Uy, lo siento, es mi culpa —dije mientras daba un paso atrás y levantaba la vista—. No estaba prestando atención, ¿Marcus?

Maldita sea. De todas las personas con las que iba a chocar hoy, tenía que ser Marcus.

El súper sexy jefe de Hollow Cove me miró con esos estúpidos e hipnotizantes ojos grises.

—Deberías mirar por dónde vas —una pequeña sonrisa se deslizó por sus labios carnosos—. Podrías torcerte un tobillo en el bordillo si no tienes cuidado.

Todavía no me había preparado mentalmente para saber cómo debía comportarme con él ahora. ¿Amigos? ¿Conocidos? Podía ser un conocido. Su tono era cordial, nada que ver con el tono áspero que había utilizado conmigo antes. ¿Eso nos convertía en amigos?

No estaba segura de cómo manejarme, ahora que sabía la razón de su hostilidad hacia mí. Aun así, tendríamos que acostumbrarnos el uno al otro desde que había fijado mi residencia permanente en Hollow Cove.

Mis ojos se desviaron hacia su pecho, que estaba cubierto por una camiseta blanca de cuello en V, lo que hizo que aumentara el calor en mi cara. ¿Qué demonios me pasaba? Estaba actuando como una colegiala enamorada, no como una mujer adulta que pronto cumplirá treinta años.

¡Contrólate, bruja!

Aparté los ojos del pecho de Marcus y me encontré con que el apuesto desconocido me miraba fijamente, la sonrisa en su rostro seguía ahí, abierta y atrayente.

Ahora sentía la cara como si la hubiera metido en un horno. Estaba en el infierno.

Marcus miró hacia lo que yo estaba mirando antes, y su mandíbula se tensó al ver que el rubio sexy seguía mirándome. Interesante.

—¿Será este tu primer Festival de la Noche? —preguntó el jefe, con los ojos todavía puestos en el desconocido.

¿Intentaba entablar una conversación conmigo?

—¿Mi qué? Ah, sí. Sí. El Festival de la Noche. No puedo esperar. Parece emocionante.

Marcus volvió sus ojos hacia mí y sonrió. Su rostro se transformó en el de un oscuro jefe sexual al de es hora de ir a comprar dulces —creo que nunca me había sonreído. Diablos, ni siquiera sabía que su cara podía hacer eso. Vaya.

Aunque mi cuerpo y mis hormonas estaban reaccionando ante este hombre estúpidamente guapo, mi cerebro no lo hacía. Acababa de salir de una mala relación, así que no era el momento de involucrarme con nadie. La última vez que hice caso a mis estúpidas hormonas, acabé perdiendo cinco años de mi vida. Necesitaba cuidar de mí primero.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiera mirar. Y había tanto que ver...

—Te ves bien —dijo Marcus. Algo en su tono suave me hizo querer ronronear y acurrucarme contra su cuello.

Me estaba volviendo loca.

—Gracias. Lo mismo digo —¿Lo mismo digo? ¿Qué clase de tonta parlanchina era yo?

Tragué saliva y me enderecé, reacia a dejar que viera cuánto me afectaban sus palabras o su voz.

—Gilbert siempre hace algunos berrinches en esta época del año —continuó el jefe—. Se toma lo del festival demasiado en serio. Vuelve loco a todo el mundo.

—Uh... mmm... —al parecer, estaba sufriendo otro pedo mental. Me moví de un pie a otro. Lo hacía a veces cuando estaba nerviosa o cuando intentaba que mi cerebro volviera a funcionar.

—Puedes usar el baño en Brooms & Brew —añadió Marcus con una media sonrisa cómplice.

Oh. Dios. Dios. Cree que necesito orinar.

—¿Qué? ¿No? Es que... he tomado demasiada cafeína esta mañana. ¿Sabes lo que quiero decir? —estaba mortificada. Pero fue algo divertido—. ¿Vas a ir al festival esta noche? —por supuesto que sí, pero fue lo único que salió de mi boca. Era extraño y emocionante que estuviéramos teniendo una conversación, y me encontré a mí misma sin querer que terminara.

—Sí —respondió Marcus despreocupadamente, con sus ojos grises recorriendo mi cara. Había desaparecido el exterior duro, sustituido por uno suave y amable. Me gustó—. Tengo que asegurarme de que las cosas vayan bien para todos esta noche. Pero sobre todo, tengo que vigilar a Gilbert antes de que alguien lo mate.

Me reí, viendo a Gilbert agitando una cinta métrica hacia Adrian.

—Parece que Adrian podría estar sufriendo de algunos pensamientos asesinos en este momento. Pobrecito.

Marcus se rio. Era un tipo de risa muy agradable y profunda que me hacía querer hacer bromas estúpidas solo para escucharla de nuevo.

—Creo que tienes razón. Nos vemos esta noche —dijo el jefe mientras se daba la vuelta y se iba a rescatar al pobre Adrian de Gilbert.

Le vi alejarse.

—Sí —susurré—. Nos vemos esta noche.

3

El sueño no llegaba. Según las instrucciones de Dolores, debía echar una siesta antes del Festival de la Noche, ya que se inauguraba a medianoche. Pero estaba tan emocionada que me tumbé encima de la cama en camiseta y calzoncillos, escuchando los latidos de mi corazón y esperando a que sonara la alarma de mi teléfono media hora antes de la medianoche.

Bip. Bip. Bip.

Salté de la cama, apagué la alarma y me metí en la ducha. Treinta minutos era mucho más tiempo del que necesitaba para prepararme. Diablos, solo necesitaba quince, pero tenía que estar lo mejor posible, según mis tías. Tenía la sensación de que esta noche me iban a hacer desfilar ante algunas personas importantes.

Después de una ducha récord de cinco minutos —hice una nota mental para pedirle a Martha un hechizo depilatorio porque no quería afeitarme las piernas, las axilas y la zona del bikini durante el resto de mi vida—, me sequé con una toalla y me pasé el secador por el pelo mojado. Me quedé desnuda ante el espejo del tocador, contemplando la cantidad de maquillaje que iba a utilizar. No quería estar demasiado arreglada. Siempre pensé que todo eso parecía falso. Con eso en mente, añadí un poco de corrector bajo los ojos para ocultar las ojeras, un poco de sombra de ojos de color topo claro en los párpados superiores e inferiores que hacía resaltar mis ojos marrones, un toque de rímel y una pizca de brillo de labios.

Parpadeé ante el espejo.

—Te arreglas bien, Tessa —me dije y luego dejé escapar un suspiro—. Ahora, ¿qué vamos a hacer con tu pelo? ¿Recogido o suelto?

Me decidí por un moño bajo desordenado. Parecería más sofisticado, pero también me llevaría menos tiempo. Me gustaba ser práctica.

A continuación, me puse una tanga negra —créeme, no quieres que se vean las líneas de las bragas con un vestido así— y me puse un sujetador negro sin tirantes (cortesía de mi tía Beverly) que era sorprendentemente cómodo.

La emoción me hacía palpitar el pulso mientras sacaba mi nuevo vestido negro de la percha del armario y me lo ponía. Recorrí con los dedos el amplio y suave material de la cintura y las caderas. Prácticamente gemí por lo suave que era. Un ligero cosquilleo recorrió mi piel mientras admiraba el brillante material negro. Y, por supuesto, el vestido se ajustaba como si estuviera hecho para mí, ajustado en todos los lugares adecuados, pero dejando material en los lugares que necesitaban más, como el culo y los muslos. ¿Cómo sabía Beverly mi talla? Cuando sentí otro cosquilleo, lo supe.

Magia. La bata era mágica o estaba hechizada para ajustarse exactamente a la usuaria, como si hubiera sido moldeada a mi medida.

Sonriendo como una idiota, me puse un par de zapatos negros, sintiéndome como Cenicienta antes del baile, y me puse de pie. Gracias a Dios, Beverly me compró unos tacones bajos de gatito. De lo contrario, habría sido una gigante. Aunque eran bastante cómodos, los tacones no eran lo mío, y lo último que necesitaba era caerme de bruces delante de Marcus. No estaba segura de por qué me importaba. Tal vez porque no podía dejar de recordar nuestra conversación anterior.

No. Esta noche era para mis tías. No se tomaron tantas molestias para prepararme para algo que consideraban sin importancia. Yo era una Merlín. Tenía que actuar como tal.

—¡Tessa! Trae tu trasero aquí. ¡Nos vamos! —vino la voz de Dolores desde el piso de abajo. Agarré mi teléfono y lo dejé caer en un clutch de cuero negro (gracias, Beverly), me quité los zapatos, los enganché sobre dos dedos y bajé corriendo las escaleras.

—¿Dónde están tus zapatos? —la bonita cara de Beverly se mortificó al ver los dedos de mis pies, que había olvidado totalmente pintar. Ups. Pero los zapatos ocultarían el hecho de que tenía los dedos de un ogro, a juzgar por la expresión de mi tía.

Llegué al último escalón y levanté los zapatos.

—Toma. No te preocupes. Te prometo que no iré descalza —aunque la idea era tentadora. Sería mucho más fácil.

—Gracias al caldero —comentó Beverly con su exquisito vestido plateado que rezumaba sensualidad—. No puedes atrapar a un hombre con dedos de duende, querida.

—No pensaba atrapar nada —le dije.

Ruth resopló.

—Es graciosa —su esbelta figura estaba envuelta en un ceñido vestido rojo que hacía resaltar su piel pálida y su pelo blanco.

—Vamos. No quiero llegar tarde —ordenó Dolores. Su largo vestido negro se balanceaba en sus talones mientras se apresuraba hacia la puerta, con sus zapatos planos a juego rozando el suelo.

Todos la seguimos hasta la camioneta Volvo.

—¿Vamos a ir en el auto? —pregunté, sorprendida. Creía que íbamos a ir caminando.

—¿Creías que me iba a estropear el pelo caminando hasta el festival? —Beverly no esperó mi respuesta y abrió la puerta del pasajero delantero y se sentó mientras Dolores se colocaba al volante.

Seguí a Ruth a la parte trasera y nos pusimos en marcha. El trayecto hasta la plaza del pueblo duró dos minutos, pero tardamos otros cinco en encontrar un aparcamiento que no estuviera ni demasiado cerca ni demasiado lejos.

Una vez aparcado el auto, las cuatro nos dirigimos al festival. Cualquier tonto podría encontrarlo con solo seguir el sonido de la gente y la música.

Cuando llegamos a la plaza del pueblo, se me cortó la respiración.

Nunca antes había visto la ciudad tan bonita de noche, ni llena de tantos vestidos exquisitos, trajes y formas flexibles que tenían formas y colores tan extraños que eran una maravilla de ver.

Globos blancos brillantes flotaban aquí y allá como pequeñas lunas, dando al lugar una mística iluminada por la luna y recordándome el encanto de las luces blancas de Navidad. Todas las casetas, tarimas, pabellones y gazebos estaban decorados con las mismas luces blancas. Incluso el tanque de agua gigante con el sireno caliente estaba deslumbrante con pequeños globos flotantes, y resistí el impulso de ir a verlo de nuevo.

—Parece que este año ha habido una buena participación —comentó Ruth, su sonrisa coincidía con la mía mientras observaba a toda la gente que se arremolinaba en el festival y sus alrededores—. Gilbert ha hecho un buen trabajo.

—Sí —coincidió Dolores—. Pero no se lo digamos. Ah-Tessa. Aquí vienen. Prepárate. Solo... sé tú misma y estarás bien. Y... lo siento.

Mi mirada se dirigió a Dolores.

—¿Quién viene? ¿Y por qué lo sientes? ¿Perdón por qué? —mi estómago se apretó ante la tensión en la voz de mi tía. Y cuando seguí su mirada, entendí por qué.

Un grupo de tres personas, un hombre y dos mujeres, venían hacia nosotros. El hombre iba vestido con un traje oscuro de aspecto caro, y las mujeres hacían honor a la calidad con elegantes vestidos. El aire vibraba con magia en lo que yo sabía que era una muestra de fuerza y poder. Tenían mucho y querían que todo el mundo lo supiera. Brujos.

Su magia se extendía a nuestro alrededor, rodeándome y haciéndose eco de diferentes variedades del oficio. Cada una de ellas era totalmente diferente a la otra.

La mujer del extremo izquierdo podría haber pasado fácilmente por la hermana mayor de mis tías. Hacía tiempo que había cumplido noventa años, pero se mantenía alta, orgullosa y fuerte. Llevaba el pelo blanco tan corto que casi se había quedado calva, pero sus ojos oscuros me miraban con aguda inteligencia. Llevaba un vestido de seda blanca, que hacía que su pálida piel pareciera del color de la nieve nueva.

La mujer que estaba a su lado era un poco mayor que yo, con una cabeza llena de mechones dorados que se desparramaban por su frente y por su vestido burdeos. Me observó con una media sonrisa de complicidad. Qué raro.

El hombre parecía más viejo que las dos brujas juntas: sencillo, olvidable, delgado como un hueso y con el cuero cabelludo manchado por la edad.

Y luego estaba la cabra.

Sí. Una cabra de verdad, con un pelaje blanco y negro y unos bonitos cuernos diminutos, caminaba junto a los brujos. El sonido de sus pezuñas al golpear el pavimento atrajo mi atención hacia ella. Sus pupilas horizontales en forma de hendidura me observaban con una extraña intensidad.

Si esos brujos pensaban que podrían intimidarme con la presencia de su magia, su plan fracasó con la cabra.

—¿Así que esta es la sustituta de Amelia? —el brujo mayor arrugó la nariz con desagrado, sus ojos pálidos recorrieron cada centímetro de mí como si buscara algo fuera de lugar para criticar. Lo odié al instante. Tú también lo habrías hecho.

—Su madre no era muy bruja —dijo la bruja de la larga cabellera dorada—. Su línea de sangre Davenport disminuye.

—Probablemente no haya ni una sola gota de magia en ella —dijo la vieja bruja, con sus ojos oscuros puestos en mí de nuevo. Sentí que intentaba ver a través de mi piel hasta la propia sangre de mi interior para discernir si había alguna magia escondida en alguna parte.

Dolores se volvió hacia mí.

—Tessa. Me gustaría presentarte al Grupo Merlín de Nueva York.

Ajá. Ahora lo entiendo. El vestido caro y lucir lo mejor posible tenía todo el sentido. Para estos payasos. Una parte de mí quería irse. Diablos, era un milagro que no lo hubiera hecho ya, pero sabía que irme solo haría que mis tías quedaran mal frente a este aquelarre. Es algo que mi madre habría hecho. Así que me quedé. Yo también podía jugar a este juego. Estaba lista.

—Sinceramente, Dolores —dijo la bruja mayor, con manchas de sol asomándose entre el fino pelo de su cuero cabelludo—. Podríamos haberte suministrado lo mejor. Tenemos muchas brujas entrenadas por nosotros que destacan en todo tipo de hechizos y magia. Solo tenías que pedirlo.

Dolores se enderezó, sobresaliendo por encima de la bruja mayor, y supe que lo hacía a propósito.

—Tessa es una bruja fantástica. Era la única opción para nosotras. Es una bruja de Davenport, después de todo. Es de la familia.

La bruja mayor negó con la cabeza.

—No puedes elegir a la familia por encima del grupo. Ya sabes cómo funcionan estas cosas.

Beverly ladeó la cadera.

—Pero lo hicimos. ¿Qué vas a hacer al respecto, Greta?

Touché. Tuve que esforzarme mucho para no sonreír o regañar a estos imbéciles. Mis ojos se posaron en la cabra. Estaba extrañamente silenciosa para una cabra. Ni siquiera un baa o un balido. Nada. Qué raro. Tal vez era muda.

El brujo mayor se frotó la barbilla.

—Los Grupos Merlín tienen un código que seguir. No pueden aceptar simplemente a los miembros de su familia. Deben tener sangre de brujo en ellos. Ella debe tener magia.

—La tiene, Travis —argumentó Ruth, con las mejillas sonrojadas—. Tessa siempre ha tenido magia. Es una bruja muy dotada —asintió con conocimiento de causa.

Ahora, esto se estaba volviendo ridículo.

—Estoy aquí, saben —dije, aunque ninguna de las brujas se preocupó de mirar hacia mí, ni siquiera mis tías—. Pueden preguntarme cualquier cosa —tenía la sensación de que se trataba de una vieja batalla entre las brujas de Hollow Cove y estas de Nueva York, y yo estaba justo en medio de ella.

La bruja más joven con el pelo dorado seguía mirándome con una amplia y espeluznante sonrisa como si supiera algo que yo no sabía. Estaba empezando a asustarme un poco.

—Si es de la sangre de Amelia —replicó la vieja bruja Greta—, es prácticamente humana.

Dolores se puso delante de ella y la miró fijamente.

—Ella no es humana. Es una bruja.

—Y está aquí mismo —murmuré mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. Les iba a dar otros treinta segundos y luego me iba a separar.

—Tiene que hacer las pruebas antes de poder convertirse en una Merlín —presionó Greta—. Ya lo sabes, Dolores.

Tragué, dejando caer los brazos a los lados.

—¿Pruebas? ¿Qué pruebas?

Dolores se quedó callada un momento.

—No le hacía falta. Vimos de lo que era capaz. No vimos la necesidad de que hiciera las pruebas, no cuando ya sobresale en la magia.

—¿Hola? —agité la mano en el aire—. ¿De qué están hablando?

Greta le dedicó a Dolores una fría sonrisa.

—Tú no haces las reglas, Dolores. Ella tendrá que hacer las pruebas, te guste o no.

Dolores se quedó mirando a la bruja mayor, con la mandíbula apretada. Esperaba que regañara a la bruja mayor, pero no lo hizo. ¿Qué demonios?

—Hola, Tess, ¿cómo te va? Vaya, estás estupenda.

Ronin salió detrás de Beverly para ponerse a mi lado. Llevaba unos vaqueros y una camiseta negra, informal y cómoda. Aunque me encantaba este vestido, me sentía demasiado arreglada y expuesta. Después de conocer a estas brujas, solo quería ir a casa y quitármelo. De alguna manera se sentía falso. El momento había pasado.

—Te lo diré en un segundo —le dije, notando cómo Greta y Travis miraban a Ronin como si acabaran de meterse en un montón de mierda de caballo. La bruja más joven miraba a Ronin como si fuera un tentador trozo de tarta de queso.

El medio vampiro sonrió.

—Por las miradas de todos, diría que he llegado justo a tiempo para ver la pelea de brujos.

Dolores se echó hacia atrás.

—No hay ninguna pelea de brujos, simplemente un desacuerdo.

Greta se adelantó.

—Si quieres que se una a tu grupo —señaló con un dedo nudoso en mi dirección—, debe hacer las pruebas.

—¿Qué pasa con la cabra? —exclamé con la tensión golpeando a través de mí. Ya estaba harta de que me ignoraran, y la cabra parecía un buen tema de discusión.

Silencio. Al menos ahora tenía su atención. Los tres brujos de Nueva York me miraron boquiabiertos, al igual que mis tías. Los ojos de Greta se abrieron de par en par y retrocedió un paso, con la cara llena de arrugas.

Ronin resopló.

—¿Cabra? Muy buena.

Ruth soltó una risita.

—No hay ninguna cabra, tonta —se inclinó—. Creo que ha funcionado. Conseguí que dejaran de decir tonterías —añadió con un guiño.

La miré con el ceño fruncido.

—No, hablo en serio. Está justo ahí. ¿No la ves? —dije, señalando a la simpática cabra mientras ponía las orejas en blanco y parpadeaba con sus extraños ojos rasgados horizontalmente.

—Lo que sea que estés fumando, Tess —dijo Ronin—. Me llevaré un kilo.

Los tres brujos de Nueva York intercambiaron miradas. Entonces Greta volvió sus ojos oscuros hacia mí.

—¿Puedes ver una cabra? ¿Parada aquí? Junto a nosotros.

—Sí —respondí, sin apreciar su tono burlón—. ¿Por qué me miran como si hubiera perdido la cabeza? Son ustedes las que han traído una cabra al festival. No yo —aunque era muy bonita. Lo que deberían haber hecho era llevar a esa pobre cabra al parque para que pudiera pastar en la hierba.

Se me ocurrió un pensamiento horrible.

—Si están pensando en utilizar esta cabra en algún tipo de loco ritual de sacrificio —miré con el ceño fruncido a las tres desconocidas—, vamos a tener un problema —de acuerdo, no es inteligente amenazarlas. Pero me puse en la línea de la crueldad con los animales.

Beverly se aclaró la garganta.

—Porque, querida, no hay ninguna cabra. Puedes dejar de fingir. Creo que todos tenemos que relajarnos e ir a disfrutar del festival. Sé lo que hay que hacer —añadió, y me di cuenta de que su atención se centraba en un hombre alto y guapo de unos cincuenta años.

Fantástico. Mi temperamento se encendió.

—No sé si esto forma parte de esas pruebas de las que hablas, y realmente no me importa. Pero no me digas que estoy fingiendo ver una cabra. No estoy alucinando.

—¿Qué aspecto tiene la cabra? —preguntó Travis, sus ojos húmedos y pálidos me recordaban a una babosa.

Mis labios se separaron.

—¿Como una cabra? No lo sé. Es blanca y negra con unos bonitos cuernos. Parece hambrienta, por cierto. Deberías pensar seriamente en alimentar al pobre animal.

Los ojos de Travis se redondearon y se echó hacia atrás como si le hubiera abofeteado. No lo hice. Aunque, realmente, quería hacerlo.

—Es suficiente, Tessa —Dolores me miró fijamente—. Basta de juegos.

Mi sonrisa se endureció.

—Dios mío. ¿Qué demonios es esto? —señalé la cabra—. Está justo ahí. ¿Qué les pasa?

—Creo que deberías parar, Tessa —dijo Ruth, con cara de disgusto, como si me lo estuviera inventando.

Abrí la boca.

—Mira. No sé qué estás tratando de demostrar…

—Es hora de irse —Ronin me agarró del brazo y me apartó. Lo cual fue muy perspicaz por su parte, ya que estaba a punto de perder la paciencia con todos y probablemente avergonzar a mis tías en el proceso. Realmente no quería hacerlo, pero todos estaban actuando como locos.

Ronin me condujo al interior del festival. Nos movimos entre las casetas y las mesas de comida alineadas a lo largo del borde de la plaza del pueblo. Tropecé un par de veces. Estúpidos tacones. Ni siquiera podía caminar con los tacones bajos de gatito. No tenía remedio y estaba muy enfadada.

Los violines, los tambores y otros instrumentos tocaban una música alegre que normalmente me habría hecho sonreír, pero mi cara estaba cimentada en un ceño fruncido. El Festival de la Noche era un mundo de colores y sonidos, pero apenas me di cuenta. Todo era muy confuso.

—¿Qué demonios les pasa? —insistí, una vez que estuvimos fuera del alcance del oído—. ¿Has visto lo que han hecho? Quieren que piense que estoy loca. ¿Por qué estaban todas fingiendo que no había ninguna cabra? —¿Me estoy perdiendo algo?

—Nunca vi una cabra, Tess —vino la voz apretada de Ronin—. ¿Realmente viste una o solo estabas jugando con ellas? Me parece bien que te metas con ellas. Fue muy divertido.

Dejé de caminar cuando un frío cosquilleo subió desde la parte baja de mi espalda hasta instalarse en la base de mi cuello.

—¿No viste la cabra?

Negó con la cabeza.

—No.

Le señalé con el dedo a la cara.

—Si te metes conmigo, te cortaré las pelotas y las herviré en el caldero de Ruth —ver cosas que los demás no veían era una muy mala señal en el mundo paranormal, sobre todo cuando somos los raros que se supone que vemos lo extraño y lo raro.

Si yo era la única que podía ver la cabra... Intenté no pensar en ello.

Ronin se cubrió las pelotas con la mano izquierda y levantó la derecha.

—Por mi honor de vampiro. No he visto ninguna cabra.

Mierda. El corazón me latía en la garganta mientras giraba y miraba hacia atrás. Efectivamente, la cabra Billy me observaba con sus ojos rasgados horizontalmente, y sí, también tuve que darle un nombre. Una cabra Billy era un macho cabrío, así que le quedaba bien el nombre.

Eché la cabeza hacia atrás.

—Esto es malo, Ronin. En verdad es malo.

Se encogió de hombros.

—¿Por qué? Si estás viendo cosas... al menos es solo una cabra y no un demonio.

—Eso es justo. Podría ser un demonio. O algo peor.

—¿Qué es peor que un demonio disfrazado de cabra? ¿Un demonio disfrazado de vaca?

Sabía que Ronin solo intentaba hacerme reír, pero no estaba funcionando. La verdad era que esa cabra podía ser varias cosas, y ninguna de ellas era buena. Peor aún, aparentemente, yo era la única que podía verla. También había avergonzado a mis tías. Me habían vestido para lucirme y las había defraudado.

Bien hecho, Tessa.

Una ola helada de miedo y temor me golpeó. Mi estómago se apretó, llenando de ácido mi garganta. ¿Qué significaba la cabra? ¿Por qué era yo la única que podía verla? No descansaría hasta descubrirlo.

—¿Qué hay de esas pruebas de las que oí hablar a los brujos? —preguntó Ronin—. ¿Tienes idea de lo que son?

Genial. Ahora tenía más cosas de las que preocuparme.

—Ni idea. Pero sonaba como una prueba que debo pasar para convertirme en una del grupo Merlín.

—Tus tías nunca te hicieron ninguna prueba. ¿O sí?

—No.

Sonriendo, Ronin se enderezó.

—Bueno, no nos preocupemos por eso ahora. Esta noche es tu primera vez en el Festival de la Noche, y deberías pasarlo bien. Para eso estoy aquí. Veamos... —Ronin se frotó las manos y su sonrisa se volvió pícara—. ¿Qué quieres probar primero? Las hadas quintillizas harán una danza del vientre más tarde. He oído que usan crema batida en uno de sus actos... Ah, y también hay cadenas. ¿Qué dices?

Mi mirada se posó en una carpa a rayas moradas y blancas que parecía estar como en casa en el circo. Sobre la puerta de tela estaba el cartel:

PRONÓSTICOS MÍSTICOS, ADIVINADORA.

Amuletos, brebajes, tarot, palmas, bola de cristal.

¡REVELA TU FUTURO HOY por solo $ 20.00!

*Sin reembolsos*

Perfecto. Con el pulso acelerado, me dirigí hacia ella.

—¿A dónde vas? —Ronin me llamó.

—Me apetece que me lean la suerte —grité por encima del hombro.

Necesitaba asegurarme de que no estaba loca. Porque si alguien podía decirme si ver una cabra era un mal presagio, era un adivino.

O eso esperaba.

4

Empujé la solapa de tela y entré. Tres cosas me llamaron la atención a la vez: apestaba a humo de cigarrillo, todo era morado y no había nadie.

—Está vacío —dijo Ronin mientras entraba detrás de mí.

—Me he dado cuenta.

La tienda medía unos cuatro metros y medio y estaba decorada con almohadas de color púrpura en el suelo, sobre alfombras y mantas de color púrpura. En el centro había una mesa redonda y corta de color púrpura, con cojines colocados alrededor que hacían las veces de sillas. Sobre la mesa había una bola de cristal, una pila de cartas, tazas de té vacías y velas.

Los adivinos, médiums, clarividentes o psíquicos eran brujos especializados en magia metafísica, adivinación y proyección astral. Ese tipo de magia era la base para acceder a todo el potencial de tu mente, cuerpo y espíritu. Era la percepción y manipulación de la energía, tu chi, y trabajaba las energías sutiles del mundo. Era un tipo de magia blanca, y la mayoría de los brujos eran capaces de hacerlo. Pero yo nunca le vi sentido.

Suspiré. El aliento que se me escapó estaba cargado de tensión.

—Bueno, no hay nadie aquí. Vamos...

Un estallido de aire desplazado fue seguido por una nube de niebla púrpura que apareció en medio de la tienda. Cuando la niebla se desvaneció, una mujer estaba en su lugar.

—¡Soy Myrtle la Maravillosa! —gritó una mujer vestida con una —espera esto— túnica púrpura con estrellas de color lila y un pañuelo púrpura alrededor de la cabeza. Era imposible adivinar su edad con la sombra de ojos púrpura y las cejas dibujadas, pero si tuviera que adivinar, diría que tenía unos cuarenta años.

Dio un salto en el aire y aterrizó sobre la mesa.

—La más antigua en experiencia —levantó la voz dramáticamente y apartó una vela de su camino con su pie descalzo enjoyado—. La más rica en conocimientos y habilidades.

—Bonito —rio Ronin—. Te doy veinte dólares si te pones a bailar.

—Coronada con años de éxito sin precedentes como Vidente —continuó Myrtle la Maravillosa mientras agitaba sus dedos cubiertos de gemas en el aire como si intentara atrapar mariposas invisibles—. Miles de clientes felices en todo el mundo, rogando por un vistazo a la Mente Maestra de Myrtle la Maravillosa...— sus ojos verdes nos encontraron, y se congeló como si hubiera sido golpeada con un hechizo inmovilizador—. ¿Te interesa?

Ronin resopló.

—Si esto fuera un peep show, tal vez. ¿Vas a quitarte la ropa? Añade un par de Myrtles más, y entonces hacemos negocio.

—Me interesa —avancé, sonriendo. Esta bruja era fantástica. Si no lo conseguía como Merlín, su actuación parecía divertida. Tal vez podríamos hacer un acto a dúo.

Myrtle la Maravillosa sonrió, con los dientes manchados de carmín morado.

—Excelente —se bajó de la mesa de un salto, apartó de una patada un cojín y se quedó inmóvil—. Son veinte dólares. No hay devoluciones.

Saqué un billete de veinte de mi bolso.

—Lo sé —me moví para entregarle el dinero, y la mujer lo arrebató y se metió el billete en el sujetador.

—Ahora se está poniendo interesante —dijo Ronin—. Estoy recibiendo algunas vibraciones serias.

Fruncí los labios.

—No hay que confundirlas con las vibraciones normales.

Myrtle la Maravillosa chasqueó los dedos a Ronin.

—Fuera, vampiro. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera! No pagas. No te quedas.

—Bien —Ronin me miró y se rio—. Estaré afuera. Disfruta de Madame Maravillosa.

—Para ti es Myrtle la Maravillosa, vampiro —replicó la bruja.

Observé cómo Ronin se marchaba y luego me volví hacia la bruja.

—Nunca he estado con una Vidente —le dije, sintiéndome un poco nerviosa.

—¡Siéntate! —ordenó Myrtle la Maravillosa. Se sentó en un cojín frente a la mesa redonda. Me chasqueó los dedos—. ¿Cómo te llamas?

—Tessa.

—Tessa. Siéntate —me ordenó, como si fuera un terco perro labrador.

Reprimiendo una risita nerviosa, hice lo que me dijo y me senté en el cojín frente a ella. Myrtle la Maravillosa colocó la vela que había dejado en la mesa junto a otras dos. Con un rápido movimiento de cabeza, cada mecha se encendió con una llama.

Entrecerré los ojos.

—Creo que he visto esta película.

—¡Shhh! —Myrtle la Maravillosa extendió las manos por encima de la mesa, tratando de alcanzarme—. Dame tus manos.

Extendí mis manos hacia ella y las agarró, su piel fría me sorprendió. Su mirada era intensa y se quedó mirándome durante unos segundos sin parpadear. Ahora, esta era una bruja realmente espeluznante.

—Tienes problemas con los hombres —comentó Myrtle la Maravillosa, con una voz más grave de lo que hubiera imaginado y que sonaba ensayada. Hice una mueca cuando su agrio aliento a cigarrillo me golpeó en la cara.

Arqueé las cejas hacia ella.

—No es por lo que estoy aquí...

—¡Shhh! —la bruja me apretó con fuerza las manos, y empecé a sentirlas entumecidas. Sus cejas pintadas se alzaron—. Interesante. Sí... muy interesante.

—¿Qué es interesante?

La bruja me miró fijamente.

—Tienes problemas con los hombres... pero no es por eso que estás aquí.

Sacudí la cabeza con incredulidad.

—Ya te lo he dicho.

—Shhh.

La fulminé con la mirada. La idea de que pudiera haber desperdiciado veinte dólares me hizo estremecerme, sobre todo por ser la dueña de una deuda gargantuesca. Genial, me había engañado una bruja falsa. Tal vez esto no era una buena idea.

La Vidente parpadeó lentamente.

—Es una buena idea, y suelo cobrar cuarenta, así que te ahorras la mitad —dijo Myrtle la Maravillosa como si acabara de leerme la mente—. Sí. Es lo que hago. Sí, así es.

—Lo siento... ¿qué? —no estaba segura de si debía estar impresionada o un poco asustada.

Los ojos verdes de la bruja se clavaron en los míos, con una mirada penetrante, y me di cuenta de que no podía apartar la vista.

—¿No has leído el cartel de la puerta?

—Sí.

—¿No decía pronósticos místicos?

—Lo decía...

—Shhh —la bruja me apretó las manos con fuerza, y mi ceño se frunció hasta el puente de la nariz cuando oí la risa de Ronin fuera de la tienda.

La Maravillosa Myrtle soltó una de mis manos mientras chasqueaba los dedos, y mis oídos estallaron. Cuando volvieron a saltar, me di cuenta de que no podía oír nada más que la fuerte respiración de la bruja y los latidos de mi corazón. Había hecho algún tipo de hechizo de barrera de sonido.

La bruja volvió a agarrarme la mano.

—Silencio, por favor —se movió en su cojín—. Ahora. Vacía tu mente... y concéntrate solo en el motivo por el que has venido a ver a Myrtle la Maravillosa.

Sintiéndome un poco tonta, hice lo mejor que pude, concentrándome en la cabra mientras intentaba no pensar en las manos húmedas y frías de la bruja. Una parte de mí deseaba estar afuera con Ronin y fuera de esta tienda sofocante y con olor a cigarrillo.

—No te estás concentrando —espetó la bruja.

—Lo estoy haciendo —respondí—. No es tan sencillo.

—Lo es cuando puedes dominar tu mente. No eres nada disciplinada. Te falta el control de una bruja Davenport —argumentó, y me pregunté si el desliz de mi apellido había sido a propósito. Probablemente. No se lo había dicho. Pero ella podría haber investigado fácilmente a todos los presentes días antes de la llegada del Festival de la Noche.

Las cejas pintadas de Myrtle la Maravillosa se dispararon hasta el borde de su pañuelo.

—Sí. Oh, sí, sí. Ahora lo veo. Una presencia oscura te está siguiendo.

Ya está.

La bruja frunció el ceño, sus ojos en mi cara.

—Hay una presencia oscura que te sigue. Está... alrededor de ti... alrededor de tu aura.

El pulso me latía. Nerviosamente, obligué a mis rasgos a encontrar un sesgo de confianza.

—Te refieres a la cabra. Sí, la he visto.

Myrtle la Maravillosa me fulminó con la mirada.

—¿La cabra? No hay ninguna cabra.

—Por supuesto que hay una cabra —luché contra el impulso de apartar las manos y abofetearla—. Es la única razón por la que he venido aquí. La única razón por la que te pagué. ¡Quiero saber sobre la ca-bra! —grité, ya que la bruja había apretado mis manos con fuerza a propósito. La mujer tenía unas manos de hombre de verdad.

La bruja negó con la cabeza, soltando parte de su agarre sobre mí.

—No voy a ver una cabra. Si quieres ver una cabra, por supuesto, vete a una maldita granja.

Apreté los dientes.

—Hay una cabra —grité—, y si vuelves a apretarme las manos... que me ayude el caldero... no me haré responsable de lo que pueda hacerte.

Aproveché los elementos que me rodeaban, ese pozo de energía, y dirigí su poder mientras subía en espiral a través de mí en un tornado de magia que quería ser liberado.

Lo sostuve y dije,

—No tienes ni idea de con quién te estás metiendo, gitana.

Myrtle la Maravillosa me dedicó una sonrisa impresionada.

—No está mal. Un control adecuado de los elementos. Pero no hace falta que me amenaces. Solo estoy revelando lo que veo. No me invento cosas solo porque es lo que quieres oír. Revelo la verdad. Y la verdad es que no veo una cabra ahora ni en ningún lugar de tu futuro cercano. Lo que sí veo es a un ex amante con muchas mujeres diferentes. Incluida tú —su sonrisa se amplió—. Hay otro... otro interés amoroso que veo... alguien que te será revelado más adelante.

Bien. No estaba aquí para hablar de mi vida amorosa, y si algún día decidía hacerlo, desde luego no sería con esta bruja que olía a cenicero.

Me incliné hacia delante, mi turno para apretar sus manos con fuerza, haciendo que sus ojos se abrieran.

—Escucha, aspirante a galleta de la fortuna —apreté más fuerte—. Te digo que hay una maldita cabra. Nadie puede verla excepto yo. ¿De acuerdo? He venido aquí porque necesito saber lo que significa. Si no puedes, si no puedes verla, eso me dice que eres un fraude.

La boca de Myrtle la Maravillosa se abrió en un grito ahogado.

—¡No lo soy!

—Demuéstralo. O me devuelves mis veinte dólares —porque le diré a todo el mundo en el festival que eres un chiste — o me dices por qué sigo viendo una cabra —vale, amenazar a otra bruja nunca era una buena idea, pero ahora mismo estaba desesperada.

Unas pequeñas grietas aparecieron en su ceño, y luego sacudió la cabeza bruscamente.

—Bien. Es tu dinero.

—Bien. No hay devoluciones. Y tampoco intentes inventarte las cosas —dije—. Sabré si estás mintiendo. Los Merlín tenemos un hechizo detector de mentiras —no lo tenía, pero ella no lo sabía.

La bruja me dirigió una mirada agria, cerró los ojos y respiró profundamente antes de soltarlo.

Sentí un pinchazo en el brazo, la oleada de energías mágicas que se elevaba a mi alrededor. El aire de la tienda se oscureció y luego se fundió en una nube de sombras. Sabía que estaba haciendo un gran trabajo de adivinación. En un abrir y cerrar de ojos, la nube se hizo más profunda y luego se solidificó en una maraña de formas que rodeaban a la bruja vidente. El aire se llenó de repente de siseos y gruñidos.

Vale, no era un fraude, pero era un poco espeluznante.

Duró unos veinte segundos y luego sus ojos se abrieron de golpe, haciendo que la nube de formas desapareciera.

Sus ojos se abrieron de par en par con miedo, su mirada era distante mientras me miraba sin verme realmente. Parecía que estaba concentrada en alguien o en algo que estaba sentado frente a ella. Su boca se torció en una mueca repentina, vengativa y de ojos locos que hizo que se me anudaran las entrañas.

Sí, ya había tenido suficiente. Si no podía decirme nada sobre la cabra, lo averiguaría de otra manera.

Tiré de mis manos, pero la bruja las tenía agarradas con fuerza y no las soltaba.

—Suéltalas —grité, tratando de liberar mis manos—. Lo digo en serio. Suéltalas. Hemos terminado.

Y entonces ella dejó escapar un grito de terror desnudo. Tacha eso. Fue un grito de terror que te hace saltar de la piel. Si ella no estuviera todavía sujetando mis manos con su superfuerza, habría salido corriendo de la tienda en dos segundos.

La bruja finalmente me soltó las manos y se sacudió como si la hubiera golpeado con un hechizo cinético. Cayó hacia atrás, alejándose con un violento salto. Siguió arañándose los ojos con los dedos y rascándose el cuello como si la hubieran picado las avispas. Se agitó en un frenesí salvaje, balanceándose al azar sobre cualquier cosa que tocara o con la que chocara, arrancando almohadas y lanzando velas por la tienda.

Luego su grito se desvaneció en un gemido lloroso y gorgoteante, y cayó en un montón de alfombras y almohadas, con el cuerpo en posición fetal.

Me debatí entre acercarme a ella para asegurarme de que estaba bien o abofetearla en la cara. No solo había sido una enorme pérdida de tiempo y dinero, sino que la bruja había conseguido hacerme sentir peor. Mucho peor.

No me cabía duda de que había visto algo que tenía que ver conmigo. Y a juzgar por su arrebato de terror y locura, era malo. Peor que ver una linda cabra que nadie más podía ver mal.

Me puse en pie, frotándome las manos para intentar que la sangre volviera a fluir por mis dedos, y di un paso tentativo para acercarme a la bruja.

—¿Qué has visto? —odiaba lo aterrorizada que sonaba mi voz, delatando mi compostura desmoronada, pero aun así quería saberlo.

—Fuera —murmuró Myrtle la Maravillosa, todavía en posición fetal con la mitad de la cara oculta bajo una almohada morada.

Miré detrás de mí, medio esperando ver a Ronin entrando a toda prisa después de todos los gritos. Pero seguía sin oír nada del mundo exterior, lo que significaba que él no oía nada procedente del interior de esta tienda.

Mi corazón latía con fuerza mientras intentaba controlar mi respiración.

—No voy a ir a ninguna parte. No hasta que me digas lo que has visto. Sé que viste algo. Algo que tiene que ver conmigo. ¿Qué fue? Dímelo —ordené cuando no contestó, mi presión sanguínea se disparó.

Arrodillándome, presioné mi mano sobre su brazo tembloroso, pensando que la amabilidad era un mejor enfoque.

—Por favor, por favor, dime qué has visto. Porque ahora mismo, mi mente me está dando todo tipo de visiones y ninguna de ellas sobre hombres sexys y calientes persiguiéndome en una playa.

Myrtle la Maravillosa me quitó el brazo de encima y me miró fijamente.

—¡Fuera! —gritó—. Toma. Tómalo. No lo quiero. No quiero volver a verte nunca más. Lárgate —me lanzó mis veinte dólares, seguidos de una serie de almohadas e incluso un candelabro que no alcanzó mi cabeza por un centímetro.

—Perra loca —le gruñí mientras me alejaba hacia la puerta. No cogí mi dinero. Supuse que lo necesitaría para pagar las sesiones de psiquiatría que iba a necesitar.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó al verme todavía en la puerta—. ¡F-u-u-u-e-r-a!

Podría haberme quedado y exigir respuestas si no estuviera tan aterrada. Puede que Myrtle la Maravillosa sea un poco turbia, extravagante y grosera, pero no me cabía duda de que la bruja había visto algo que la aterrorizaba.

Y ese algo tenía todo que ver conmigo.

5

—¿Y? ¿Qué ha dicho? —preguntó Ronin mientras salía a trompicones de la tienda—. A juzgar por ese ceño fruncido, supongo que no te dijo lo que querías oír. ¿No hubo suerte en el amor o la fortuna? Estos adivinos son todos iguales, ya sabes. Más bien cazadores de fortuna. Podría haberte dicho que era una estafadora.

Levanté la vista y me encontré con una mujer bajita con un sombrero de fieltro gris y vestida con un traje de hombre que habría estado de moda a principios de los años treinta, sentada en un taburete frente a la tienda de Myrtle, que me miraba con malos ojos. La pancarta sobre su tienda proclamaba: MISTIFICADORA DE FAMA MUNDIAL. “¿PUEDEN LOS MUERTOS HABLAR CON LOS VIVOS?” ¡UNA EXPOSICIÓN SENSACIONAL CON DEMOSTRACIONES DESCONCERTANTES!

Aparté los ojos y miré a Ronin, contemplando si debía o no contarle lo que había sucedido, pero decidí guardármelo para mí por ahora. Él ya pensaba que yo era extraña y que estaba un poco fuera de lugar con lo de la cabra. No quería que pensara que estaba perdiendo la cabeza. Además, era el único amigo de verdad que tenía aquí, aparte de mis tías, y no quería perderlo.

Esculpí mi rostro en la mejor sonrisa falsa que pude reunir bajo presión.

—Tienes razón. Fue una completa pérdida de dinero, pero me dijo que encontraría un nuevo hombre en mi vida, o algo parecido —lo cual era cierto, aunque en ese momento no podría haberme importado menos.

Ronin se señaló a sí mismo.

—Se refería a mí, cariño —añadió con un guiño.

Me reí.

—Necesito un trago y comida. Retiro lo dicho. Necesito mucha bebida y comida.

—Como he dicho —continuó Ronin—. Esta noche, soy tu hombre. Vamos. Con un vestido así, la gente necesita verte... porque... si no, qué sentido tiene. ¿Verdad? Por aquí —sonrió y me ofreció su brazo.

Riendo, enganché mi brazo con el suyo y caminé con el espigado vampiro a través del grupo de paranormales que charlaban alegremente. Pasamos por casetas y quioscos mientras nos dirigíamos a un pabellón cercano cubierto de farolillos de seda y cintas brillantes, repleto de comida.

Me decidí por la tarta de fresa de un solo bocado. Cuando terminé de comer el segundo, probé un trozo de tarta de manzana seguido de una porción de tarta de frambuesa y lo pasé con una copa alta de vino tinto que Ronin me había servido. Lo probé, dejando que el vino corriera por mi boca. Era amargo, como un vino joven que había sido embotellado antes de estar listo, pero ahora mismo, yo no era una experta en vinos. Tomé otro sorbo, esperando que camuflara algo del amargor. No lo hizo. No me importaba.

Al cabo de unos minutos, los latidos de mi corazón finalmente se redujeron, aunque el miedo seguía en el borde de mi mente hasta convertirse en un latido sordo. Miré a mi alrededor en busca de la cabra, pero no la vi. Tampoco vi a mis tías ni al grupo Merlín de Nueva York. Tal vez lo había imaginado todo. Tal vez me estaba mintiendo a mí misma.

No podía dejar de comer. Comía cuando estaba nerviosa. Ni siquiera tenía hambre. Pero se trataba más bien de intentar alejar la oscuridad de la tienda con cada bocado. La comida ayudaría. También lo haría el vino.

—¿Más vino? —Ronin inclinó la botella hacia mi vaso. Solo el mejor de los amigos sabía cuándo era el momento de rellenar tu copa de vino antes que tú.

—Sí, gracias —el vino definitivamente ayudaría. Tomé otro sorbo y suspiré mientras la cálida y deliciosa bebida afrutada bajaba por mi garganta y me envolvía el pecho, ayudándome a soltar parte de la tensión mientras sus efectos empezaban a calmarme.

—Esta noche nos vamos de fiesta, nena —dijo Ronin mientras daba un trago a su cerveza—. Esta noche, te vamos a emborrachar.

—Hablas como un verdadero amigo —sonreí, tomando otro gran sorbo de vino y sintiéndome ya un poco mareada.

Ronin extendió los brazos.

—En el Festival de la Noche anual, encontrarás cantos y bailes, y bebidas en exceso —giró como una peonza—. ¿He mencionado lo de beber en exceso?

Resoplé.

—Este vino no está nada mal —a este paso, iba a necesitar ayuda para entrar en el auto.

Puso su botella de cerveza vacía sobre la mesa, cogió otra, giró la tapa y bebió un trago.

—Toma un poco más. Se pondrá mejor —añadió con una sonrisa malvada.

Me reí mucho. Reír me sentó bien, y cuanto más lo hacía, más empezaba a sentirme como antes.

Después de la tercera copa, me sentí más que mareada y vi a la misma joven con la que había visto a Ronin esta mañana, con un vestido blanco sin mangas que dejaba ver su bronceado y sus hombros esculpidos. No dejaba de lanzarle sonrisas y echarse el pelo hacia atrás. He estado allí. Lo he hecho. Ahora, cuando veía que alguien lo hacía, parecía bastante estúpido.

—Creo que quiere hablar contigo —me acerqué y cogí la botella de vino tinto con la etiqueta que no reconocía y me serví otra copa—. Deberías ir allí antes de que empiece a desvestirse.

—Pero quiero que se desvista.

Escupí parte del vino de mi boca.

—Lo sé.

El medio vampiro se rio, pero sus ojos se volvieron serios al mirarme.

—¿Estás segura? No quiero dejarte. No después de lo que pasó en la tienda. Porque sé que pasó algo. No puedes mentirle a un vampiro.

Me puse rígida. ¿Había escuchado todo?

—No pasó nada —volví a mentir. Iba a ir directamente al infierno.

—Claro —se burló, aún sin estar convencido—. No parecías estar bien después de salir. Sé que ha pasado algo. Y sabes que al final lo descubriré.

No me merecía un amigo como él.

—Ve. En serio. Parece que podrías tener suerte esta noche —le guiñé un ojo.

Ronin se inclinó hacia mí, con los ojos brillantes.

—No, a menos que estés bien.

Levanté mi copa.

—Tengo la mejor compañía. Este chico nunca me ha defraudado. Ah... ahí viene Martha —dije al ver que la gran bruja se dirigía hacia mí—. A no ser que quieras quedarte a charlar sobre permanentes y depilaciones brasileñas.

—Nos vemos —Ronin, ligero de pies, estaba al lado de la bonita morena en una ráfaga de su velocidad vampírica.

—¡Tessa! Ahí estás —dijo Martha al llegar, ligeramente sin aliento. Su largo vestido negro y morado me recordaba un poco al de Myrtle la Maravillosa, y me estremecí al recordarlo. No quería pensar en eso ahora mismo.

Martha apoyó una mano en mi brazo.

—Gilbert está en un aprieto —se rio, empujando hacia arriba sus gafas enjoyadas con el dedo—. Está allí discutiendo con David Gallant, un metamorfo famoso en nuestros círculos. Loco y rico. Lástima que no sea guapo. ¿Lo conoces?

—No —tomé otro gran sorbo de mi vino. No me gustaban los cotilleos, pero esto era mucho mejor que estar dándole vueltas a lo que había pasado con la Vidente. Además, cuanto más bebía, mejor me sentía.

La bruja se inclinó hacia atrás y noté que su cabello oscuro estaba amontonado en la parte superior de la cabeza, como la colmena que las damas usaban en los años sesenta. La hacía más alta, y estaba segura de que esa era la razón por la que se lo había peinado así.

—¿Qué te parece el Festival de la Noche, cariño? —preguntó después de un momento. Sus ojos brillaban de emoción.

Tragué mi vino.

—Es...

—Genial, ¿verdad? —expresó Martha y aplaudió—. ¡Ooh! ¡Tanto que ver... tanto que hacer! Me siento como si tuviera veinte años otra vez. Estoy fuera de sí.

—Me doy cuenta.

Se inclinó y bajó la voz.

—¿Has ido a ver a Ben?

—¿Ben?

—El sireno —Martha se abanicó con la mano—. Los músculos de ese tipo. Ese pecho. Esos grandes y hermosos brazos. Me dan ganas de tener una piscina en mis adentros. ¿Sabes lo que quiero decir? —se rio, tocando mi brazo de nuevo.

—Lo sé —el sireno Ben era excepcionalmente guapo—. Entonces, ¿le crecen un par de piernas cuando está fuera del agua? ¿Como Ariel?

Martha me miró desconcertada.

—Claro que no, cariño. Es un sireno. No como La Sirenita.

¿Y había alguna diferencia?

—Sí. Por supuesto —tomé otro sorbo de mi vino, deseando que Ronin estuviera todavía aquí—. Entonces, ¿cómo hace .... ya sabes... la acción? —no podía creer que estuviera hablando con Martha sobre el pene sireno de Ben. Eso es lo que el vino te hacía. Primero, te volvía loca, y luego te hacía querer hablar de penes de peces gigantes.

La bruja se inclinó hacia adelante y susurró,

—Cariño, no tienes ni idea.

Esta conversación se volvía más extraña a cada segundo. Miré por encima de la colmena de Martha y mi mirada se posó en un apuesto hombre de treinta y tantos años con ojos grises y pelo negro, brillante y despeinado.

Marcus llevaba su característica chaqueta de cuero negra, vaqueros y una camisa negra informal. Fui consciente de cada centímetro de él, recordando el tacto de sus duros músculos bajo la camisa. No estaba vestido para el festival como los demás, pero recordé que me dijo que estaba trabajando o, mejor dicho, asegurándose de que nadie matara a Gilbert.

Y así, sin más, mi buen humor se vino abajo. Lo que me tenía casi gruñendo como un animal era la despampanante morena envuelta en su brazo. Mi vestido me parecía precioso, pero el suyo era espectacular. Era gris oscuro, de aspecto metálico y corto, con el dobladillo justo a la mitad del muslo. Sí, tenía unos muslos espectaculares a juego con su espectacular vestido. Y los pechos para rellenarlos. Mientras que el hada de las tetas se había saltado mi casa. Yo nunca podría llevar un vestido así, no sin hacer el ridículo.

Mis intestinos se retorcían como si intentaran hacer una trenza francesa.

Había traído una cita.

Pero me había dicho que estaba trabajando. No estaba segura de por qué me molestaba verlo con otra mujer. No es que Marcus y yo estuviéramos saliendo. Diablos, apenas estábamos en la zona de amigos. Además, no estaba preparada para una relación. El jefe era muy sexy. Él debería estar saliendo, y yo debería dejar de espiar.

Aparté los ojos y vacié mi copa de vino en un gran trago. Martha seguía hablando, pero solo era vagamente consciente de lo que decía, aparte del «quedaría fantástico en un cuerpo como el tuyo» y el otro «tu pelo necesita otro hechizo de lifting».

—¿Tessa?

Mis ojos volvieron a mirar a Martha.

—¿Hmm? ¿Qué?

—He dicho —repitió la bruja—, que parece que tienes un admirador —movió las cejas de forma sugerente.

Escupí parte del vino de mi boca.

—¿Te refieres a Marcus? No, solo somos amigos —eso creo. El calor me subió a la cara y me limpié la boca con el dorso de la mano.

—¿Marcus? Oh, no, cariño —dijo Martha, con su tono burlón insinuando que a Marcus nunca podría gustarle alguien como yo. La idea de enviarle unas cuantas bolas de fuego al pelo me hizo sentir mucho mejor—. Marcus es guapo. De eso no hay duda. Pero es más problemático de lo que vale. Estoy hablando de Adan Williams.

—¿Quién? —curiosa, seguí su mirada.

El misterioso chico rubio que había visto antes esta mañana estaba de pie en el pabellón de al lado observándome. Su impecable camisa blanca acentuaba su bronceado, y sus pantalones negros mostraban un par de piernas musculosas. Mientras que Marcus era oscuro, sexy y un poco peligroso, este tipo era claro, sexy como un modelo y fascinante. Me sorprendió mirando y levantó su copa de vino.

Le sonreí y levanté la mía.

—Mira qué manos tan fuertes —decía la bruja—. No me importaría que me tocaran.

Vale. Ya está bien.

—¿Lo conoces?

Martha volvió a presionar su mano sobre mí.

—Todo el mundo sabe quién es Adan, cariño —su agarre se hizo más fuerte mientras me acercaba—. El soltero más popular en nuestros círculos paranormales. Estuvo comprometido con una bruja durante el último año, pero rompieron. Al parecer, ella le engañó con uno de sus amigos y se mudó con él al otro lado del país. ¿Te imaginas? Está forrado. No solo con dinero. No, cariño. También en poder. Su familia es una de las familias de brujos más prominentes de nuestro mundo.

Asentí con la cabeza mientras ella hablaba. No me importaba todo eso. El dinero nunca fue un objetivo para mí. Si tenía lo suficiente para vivir una vida cómoda, era suficiente para mí. Un techo sobre mi cabeza, buenas comidas y una compañía agradable era mi idea de ser rica. Lo demás no tenía sentido.

Martha alargó la mano, agarró un puñado de mi vestido y lo bajó de un tirón, dejando al descubierto mucho más de mi escote de lo que me resultaba cómodo.

Me eché hacia atrás, derramando vino sobre mi mano y mi vestido.

—Oh, Dios mío. ¿Qué estás haciendo? —iba a matar a esa bruja en serio. Gracias al caldero, el vestido era negro y las manchas de vino no eran visibles.

Martha hizo una mueca y negó con la cabeza.

—No hay mucho ahí. Pero tienes que mostrarlas. No te preocupes, cariño. A algunos hombres les gustan los pechos pequeños. Es una anomalía, pero ocurre.

Apreté los dientes y me subí el vestido.

—No voy a hablar de mis pechos contigo —¿Dónde estaba Ronin cuando lo necesitaba?

La bruja se puso las manos en las caderas, todavía mirándome como si fuera un nuevo proyecto para ella.

—Sabes... si hubieras venido a verme antes... podría haber arreglado eso —dijo, todavía mirando mis pechos—. Tengo un hechizo de aumento que aumentará el tamaño de tus copas en dos copas más —dura cinco horas—. Es uno de mis best-sellers.

Me golpeé la frente, calculé mal debido al vino, y me golpeé la mitad de la frente y la mitad de la cara, con fuerza.

—Ay.

—¿Qué estás haciendo? ¡Deja de hacer eso! Vas a arruinar todo —siseó Martha y luego bajó la voz—. ¡Tus oraciones han sido escuchadas! Él viene para acá.

Genial. ¿Y qué oraciones? Estaba a punto de decirle que no estaba preparada para una relación, pero me detuve. Tal vez este tipo Adan era exactamente lo que estaba buscando. Ya no creía en el Sr. Correcto ni en las almas gemelas. Pero sí creía en el Sr. Ahora mismo. Quién sabía, tal vez era el tipo rico más agradable del mundo.

—Oh, mi caldero —susurró Martha—, debe ser un espectáculo desnudo.

Sorprendiéndome a mí misma, esbocé una sonrisa en mi rostro y me di la vuelta.

Un grito dividió el aire de la noche.

Me quedé helada. Adan se congeló. Martha rebotó y chilló.

—¿Qué demonios ha sido eso? —me giré hacia el lugar de donde provenía el sonido. Una multitud se movía. Luego otro grito.

Tiré mi copa de vino, agarré un puñado de tela de mi vestido, me lo subí y empecé a seguirlos, dejando atrás a Adan y a Martha. Yo era una Merlín. Cuando había gritos, los seguía.

Los seguía, bueno, era difícil correr cuando estabas achispada y llevabas un vestido largo con tacones. Cojeé, tratando de correr en línea recta y esperando no parecer borracha. ¿A quién quería engañar? Estaba borracha. Ups.

La multitud se precipitó hacia delante y yo la seguí como una idiota borracha. La carrera se detuvo cuando la masa de paranormales se agolpó alrededor de una de las carpas.

—¿Qué está pasando? —Ronin apareció a mi lado—. ¿Quién ha gritado?

—Ni idea —sintiéndome audaz debido al vino, me abrí paso para ver mejor y alcancé a ver a Marcus frente a mí haciendo lo mismo.

Y cuando finalmente llegué al frente, mi estómago se apretó y todo ese vino amenazó con salir.

Me encontraba ante una tienda de campaña de color púrpura que me resultaba familiar, y la puerta de tela estaba abierta, tirada hacia un lado con un cordel. El olor del humo de los cigarrillos aún permanecía en el aire como un horrible ambientador.

Y en medio de la tienda, tumbada de espaldas sobre una pila de almohadas moradas y lilas y empapada de sangre, yacía Myrtle la Maravillosa.

Un profundo y furioso corte le atravesaba la garganta, y la sangre se derramaba desde el cuello hasta el pecho. Dos fragmentos de vidrio que parecían haber pertenecido a su bola de cristal le perforaron los dos ojos, dejando un amasijo sanguinolento y pulposo a su alrededor.

Myrtle la Maravillosa estaba muerta.

6

—Le da un nuevo significado a la frase una mente asesina, ¿no? —comentó Ronin, lo que me hizo saltar—. Supongo que no eres la única que pensaba que era un fraude.

—Yo no estoy tan segura —añadí al ver esos trozos de cristal de la bola de cristal que sobresalían de sus ojos. Los pinchazos se arrastraron por mi cuerpo como si estuvieran a punto de saltar y escabullirse con mi piel.

El sutil olor a azufre llegó hasta mí. Entonces, sentí una lenta y agria tensión de magia pulsando y arremolinándose en el interior de la tienda con finos trazos de energía tras ella. Pero tan pronto como lo sentí, desapareció como si lo hubiera imaginado. Pero sabía que no era así. O bien eran los restos de la magia defensiva de Myrtle, o bien la persona que le hizo esto había utilizado magia. Pero, ¿por qué cortarle el cuello y sacarle los ojos cuando un hechizo de asesinato era mucho más rápido y menos sucio?

Era algo extraño mirar el cuerpo de una persona muerta que había estado muy viva y llena de vida, con la que había tenido una conversación apenas media hora antes. Las preguntas eran ¿quién lo había hecho y por qué? ¿Había visto Myrtle la Maravillosa algo que no debía?

—Vamos. El espectáculo ha terminado. Retírense —ordenó una voz masculina.

No tuve que girarme para saber a quién pertenecía esa voz, pero lo hice de todos modos.

Marcus se abrió paso a través de mí y entró en la tienda, con una expresión tensa y seria mientras se abría paso con cuidado entre las almohadas. Sus ojos grises no dejaron de mirar a la vidente muerta. Se arrodilló junto a ella, con los hombros rígidos por la tensión, mientras observaba su estado. Su atención se centraba en los fragmentos de cristal que sobresalían de las cuencas de sus ojos.

Miré por encima del hombro para ver si su acompañante le había seguido, pero la guapa morena no estaba allí. La multitud se apretaba más alrededor de la abertura de la carpa, tratando de echar un vistazo a la Vidente muerta o simplemente de echar un vistazo a la acción.

Martha apartó a una mujer más pequeña de su camino con un movimiento de cadera, y sus dedos enjoyados tiraron de la abertura mientras miraba hacia el interior.

—Caldero ayúdanos —dijo—. ¡Myrtle está muerta! —se dio la vuelta, golpeándome con parte de sus grandes tetas.

Intenté saltar hacia atrás para evitar un asalto completo, pero mi tacón se enganchó en el dobladillo de mi vestido y tropecé, solo para sentir unas manos fuertes envueltas alrededor de mis brazos y levantándome un segundo después.

—Gracias —dije, sintiendo que el rubor se abría paso en mi cara mientras me zafaba del agarre de Adan.

Los ojos de Adan se encontraron con los míos y sonrió.

—No hay problema —su voz era profunda y vibraba maravillosamente.

Diablos. Era sexy y tenía una voz preciosa.

Una pizca de calor recorrió mi cuerpo y aparté los ojos antes de que mi cara me traicionara.

Martha esperó a llamar la atención de todos y luego se lamentó,

—¡Alguien ha matado a Myrtle la Maravillosa! Gilbert, ¡ven a ver! Tienes que ver esto. ¡Myrtle está muerta! Le han cortado el cuello.

En ese momento, un murmullo comenzó a recorrer la multitud, al igual que más paranormales excitados se acercaron para ver más de cerca. A algunos los reconocí como residentes de Hollow Cove, a quienes había visto por el pueblo o en la reunión del consejo municipal, pero la mayoría eran desconocidos.

Fruncí el ceño ante el entusiasmo de Martha por ver a la Vidente muerta. Me trajo un sabor amargo a la boca. Myrtle era excéntrica, pero no merecía morir así, ni que la miraran como a un bicho raro en un circo. Pero eso es exactamente lo que era.

La forma pequeña y regordeta de Gilbert se interpuso entre Ronin y yo. Sus ojos marrones se abrieron de par en par cuando vio el interior de la carpa.

—¿Son demonios? Las guardas de protección nos han fallado de nuevo. Lo sabía. ¡Lo sabía! —chilló, con la cara pálida por un repentino pánico.

—Mantén puestos tus pantalones —murmuré, sin querer nada más que darle una bofetada en la cara, como había hecho Dolores una vez—. Las guardas están bien —lo que técnicamente era una mentira, ya que no tenía ni idea de si eso era cierto. Pero nos habíamos librado de Samara y sus seguidores. Además, no estaba recibiendo ninguna vibración demoníaca, ahora que sabía cómo reconocerlas.

Y esto no era la marca de un demonio o de una hechicera matando. Esto era algo más. Era algo personal. Estaba segura de ello. No apuñalas los globos oculares de una persona porque su parpadeo te molesta. No. Lo hacías por algo que ella dijo o por algo que vio.

Las cejas de Gilbert se dispararon hacia la línea del cabello.

—No me gusta tu tono, jovencita. Ahora que has encontrado convenientemente una residencia permanente —añadió, con el rostro agrio—, no te da derecho a hablarme de esa manera.

Le miré fijamente.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —tampoco me gustó su tono, como si pensara que había estafado a mis tías para que me dejaran quedarme con ellas.

Me señaló con un dedo corto en la cara.

—Deberías mostrar algo de respeto a tus mayores.

—¿Te refieres a los pequeños metamorfos que les gusta sembrar el pánico? —contraataqué, viendo cómo su cara se volvía de un tono rojo, haciendo que Ronin resoplara.

Gilbert frunció el ceño y señaló el interior de la tienda.

—Hay una Vidente muerta ahí dentro.

—Sí, nos hemos dado cuenta —dijo Ronin.

—¡Es perfectamente aceptable que cunda el pánico con un asesino suelto! —Gilbert gritó lo suficientemente fuerte como para que toda la multitud lo escuchara.

—Gilbert tiene razón, cariño —los ojos de Martha se abrieron de par en par—. La gente tiene derecho a saber. Tienen que estar preparados. Nadie quiere enfrentarse a un asesino sin estar preparado porque... —se pasó un dedo por el cuello y sacó la lengua.

—¡Asesino suelto! ¡Suelto! —Gilbert chilló, su voz alcanzó un nivel que no tenía idea de que un hombre pequeño pudiera hacer.

Sacudí la cabeza y miré a Ronin.

—Tenemos nuestro propio espectáculo aquí mismo.

—Lástima que no tenga cerveza —dijo Ronin—. Las palomitas habrían sido increíbles. Y aceitunas. Me encantan las aceitunas kalamata.

La atención de Marcus se centró en nosotros y vi un teléfono en su mano. Nuestras miradas se cruzaron y él apartó la vista, con el teléfono en ángulo sobre la cara de Myrtle mientras empezaba a hacer fotos.

Ronin se inclinó y me susurró al oído,

—¿No deberías estar ahí con él? Eres una Merlín, ¿recuerdas?

—Claro —murmuré, sintiéndome un poco tonta. El trabajo era todavía muy nuevo, y no sabía a ciencia cierta lo que implicaba. Pero un asesinato en Hollow Cove parecía estar a la altura del Grupo Merlín.

Mi mirada se posó en Marcus, que se había acercado a los dedos de Myrtle, sacando fotos.

—Ya vuelvo —recogiéndome, me dispuse a avanzar.

—¿Qué está pasando aquí? —llegó la voz de Dolores desde detrás de mí, y me detuve y me volví hacia ella.

La multitud se separó a un lado para dejar pasar a Dolores, Beverly y Ruth. Y para mi total decepción, detrás de ellas venían los miembros del Grupo Merlín de Nueva York.

Y sí. La cabra seguía allí. Grandioso.

Aparté los ojos de la cabra cuando Greta le dio un codazo a la bruja más joven de pelo dorado para que se acercara a donde yo había estado mirando. Ya me ocuparía del asunto de la cabra más tarde.

—Han matado a una Vidente —le dije a Dolores, viendo la mirada de sorpresa que se materializaba en cada uno de los rostros de mis tías. Tuve cuidado de no hacer contacto visual con los neoyorquinos.

—Caldero protégenos —exclamó Ruth, mientras se tapaba la boca con la mano.

—Maldición —expresó Beverly, con aspecto ligeramente decepcionado—. Estaba a punto de ir a verla.

—¿Es eso lo que te pones en el Festival de la Noche? —Gilbert miraba el sexy vestido de Beverly como si fuera una puta de cinco dólares.

Beverly le señaló con un dedo de manicura plateada.

—No empieces conmigo, hombre de bolsillo.

Gilbert torció la cara en una expresión agria.

—Pareces una prostituta.

Beverly sonrió, se revolvió el pelo y dijo,

—Más bien acompañante de clase alta.

—Suficiente —Dolores los empujó y vino a mi lado—. ¿Cómo? ¿Cómo la mataron?

—La degollaron —le dije, con la imagen de la garganta de la Vidente muerta aún vívidamente grabada en mi mente.

—Y le arrancaron los ojos con un cristal —añadió Ronin.

Dolores frunció el ceño.

—Nunca había habido un asesinato en el Festival de la Noche.

—Ahora sí lo ha habido —dije.

—Tengo que echar un vistazo —dijo Dolores, y justo cuando asomó la cabeza por la puerta, salió Marcus.

—Nadie entra ahí —dijo el jefe, haciendo que Dolores diera un paso atrás. Al ver su ceño fruncido, añadió—: Lo siento, Dolores. Pero no puedo permitir que contamines la escena del crimen. No hasta que sepa más. Tengo que conseguir mi equipo de huellas dactilares para buscarlas. Hasta entonces, la escena estará sellada. Compartiré todo lo que pueda con el Grupo Merlín antes de eso.

Por un momento, pensé que Dolores iba a hechizarlo hasta convertirlo en una rana. Todavía me estaba adaptando a las diferentes cadenas de mando entre la Agencia de Seguridad de Hollow Cove y el Grupo Merlín. Y aún no estaba segura de quién llevaba la batuta.

—Eso estaría bien —dijo Dolores, aunque su ceño fruncido no abandonó su rostro mientras se unía a sus hermanas.

Marcus levantó la vista y silbó con los dedos.

La multitud volvió a separarse de repente, dejando paso a dos hombres de aspecto corpulento, que reconocí como los ayudantes de Marcus. Me puse de pie junto a mis tías con Ronin a mi lado.

—¿No deberíamos hacer nuestra propia investigación? —pregunté a mis tías.

Los ojos oscuros de Dolores encontraron los míos.

—Lo haremos. No te preocupes. Pero Marcus tiene razón. Con todos nosotros entrando al mismo tiempo, estaríamos esparciendo nuestro ADN también y haciendo un desastre. Ya sabes cómo se le cae el pelo a Ruth.

—Oye —gruñó Ruth, aunque estaba sonriendo.

Dolores negó con la cabeza.

—No. Tenemos que esperar.

Ruth me apretó el brazo.

—No te preocupes. Cuando Marcus y su equipo hayan reunido todas las pruebas, nos tocará a nosotras.

Un movimiento llamó mi atención y vi a la cabra Billy saltando, aunque nadie se volvió al oír el sonido de las pezuñas golpeando el suelo. Esa maldita cabra. Era un fantasma o algo así. Estaba claro que quería que la mirara. Miré al animal con desprecio, pero eso solo pareció empeorar las cosas, ya que empezó a brincar alegremente alrededor de Travis, Greta y la bruja más joven.

Esta noche se volvía cada vez más extraña.

—Jeff. Necesito que pongas un perímetro alrededor de la tienda —ordenó Marcus—. Nadie entra sin mi permiso. La quiero sellada.

—Estoy en ello —dijo el moreno mientras sacaba una cinta policial amarilla de su chaqueta y empezaba a establecer un perímetro alrededor de la tienda de Myrtle.

—Cameron —dijo Marcus—. Necesito que vuelvas a la oficina y traigas mi kit de huellas dactilares.

Cameron asintió con la cabeza y desapareció entre la multitud y las sombras.

Marcus se mantuvo en pie, silencioso y fuerte. A pesar de su fría compostura, podía ver la tensión en su mandíbula, la forma en que sus ojos se movían a la vez a todas partes, como si tratara de encontrar a los responsables. Eso si los responsables eran lo suficientemente estúpidos como para quedarse. No lo creía. Aunque algunos asesinos volvían a la escena del crimen para revivir ese subidón asesino.

Ronin me dio un codazo en el brazo.

—Selfies con la Vidente muerta más tarde.

—Eres un vampiro bastante loco —le dije.

Ronin sonrió.

—Es parte de mi encanto.

—¿Alguien ha visto u oído algo? —llamó Marcus, y yo le llamé la atención mientras sus ojos buscaban entre la multitud—. Aunque no les parezca importante. Las pistas más pequeñas pueden llevar a grandes rupturas.

Mi mirada recorrió el grupo de paranormales, buscando una cara culpable o simplemente algo fuera de lugar. Por el rabillo del ojo, pude ver a la cabra Billy saltando en el aire y tratando de llamar mi atención. Mis ojos se posaron en Adan. Miraba fijamente a Marcus con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión seria en el rostro.

—Esta de aquí —llamó la mujer soprano. Mis ojos encontraron a la mujer con el traje oscuro y el sombrero que había reconocido antes y que había identificado como una Vidente o uno de los actos del festival.

Y me estaba señalando.

—¿Tess? ¿Por qué te está señalando? —dijo Ronin. La tensión que se respiraba allí no ayudó a que el corazón me diera un golpe en el pecho. Lo empeoró.

Su sencillo rostro se torció en una expresión agria.

—He estado aquí toda la noche. Fue la última en ir a ver a Myrtle. La vi salir. Nadie ha estado allí desde ella.

Oh. Mierda. Esto no estaba sucediendo.

La multitud estalló en un repentino estruendo de voces. Oí algunos gritos en tono jadeante, pero no pude distinguir nada. Sin embargo, el sonido me llegó hasta el centro y se torció.

Los ojos grises de Marcus estaban sobre mí.

—¿Es cierto, Tessa? ¿Has visitado esta tienda? ¿Visitaste a Myrtle?

La cabeza me daba vueltas y me olvidé de respirar. No, esto no puede estar pasando.

Tenía la garganta reseca y tragué con fuerza.

—Yo... sí, lo hice. Pero no la maté, si eso es lo que crees —añadí rápidamente—. Tienes que creerme. Yo no lo hice —busqué la cara de Marcus, pero estaba en blanco, y no pude saber lo que estaba pensando.

—Espera un momento —dijo Dolores, con una mano en la cintura y la otra moviéndose como una varita en la cara de Marcus—. ¿No puedes estar hablando en serio? Tessa no es una asesina. Esa bruja —señaló con su largo dedo a la bruja del traje—, es una mentirosa.

La bruja del traje bajó la cabeza.

—No soy una mentirosa —soltó.

—Sí. Una adivina que no es mentirosa —rio Dolores—. Y yo soy la reina de Inglaterra.

—Creo que está confundida —intervino Beverly y luego frunció los labios ante la extraña bruja del traje. Dio un cuidadoso paso adelante y la olió—. Huelo a ron. Y barato. ¿Has estado bebiendo?

—No —respondió la bruja, pareciendo que iba a escupir en la cara de Beverly.

Beverly se rio, con una expresión de sorpresa en su bonito rostro—. ¿De verdad? ¿Y crees estar sobria? No puede ser —se rio mientras Ruth la tiraba hacia atrás.

—Tessa —la voz de Marcus me atravesó y lo miré—. ¿De qué han hablado Myrtle y tú?

Todo se ralentizó. Mierda. No iba a revelar al mundo que estaba viendo cabras que no estaban allí, ni la extraña nube oscura que se había materializado en la tienda.

Me subió la presión sanguínea y cambié de peso, tratando de formular un plan en mi cabeza.

—Ya sabes... carrera... amor... relaciones. Hay un hombre en mi futuro, ese tipo de cosas —me reí nerviosamente.

Un escalofrío me recorrió y desapareció. Miré fijamente al jefe. Él no podía pensar que yo podía hacer esto. ¿O sí?

Marcus me observó. Parecía reconocer la mentira como si la viera en mis ojos. Su mandíbula se apretó y la tensión se reflejó en sus labios.

—Bueno, Dolores —Gilbert se puso de pie con las manos en las caderas—. Nunca pensé que vería el día en que una Merlín fuera acusada de un acto tan horrible.

—Cállate, Gilbert —espetó Dolores—. Ella no lo hizo, y lo sabes.

El hombrecillo levantó la barbilla.

—No sé nada de eso. Ella fue la última en visitar a la pobre Myrtle la Maravillosa. Y hay testigos, ¿sabes? —añadió con una sonrisa cómplice.

Dolores miró al metamorfo bajito como si intentara azotar mentalmente su cerebro.

—Los testigos pueden equivocarse. Pasa todo el tiempo.

Apreté los dientes al ver su amarga satisfacción por el hecho de que mi mundo iba a ser reordenado, y le iba a gustar.

—¡Ella la mató! —chilló la bruja del traje oscuro—. Ella mató a Myrtle —me miró con el ceño fruncido—. Ojo por ojo.

Cerré las manos en puños.

—¿Qué? ¿Me está tomando el pelo? No estamos en la Edad Media, señora.

Un grupo de paranormales del festival se había apiñado a su alrededor. Algunos mostraban los dientes, otros tenían magia púrpura y verde que brotaba de sus manos, y otros simplemente miraban con odio abierto y venganza en sus ojos.

Maldita sea. Todos querían matarme.

Ni de coña iba a dejar que eso ocurriera. Aproveché los elementos cercanos a mí, incluso un deslizamiento de líneas ley llenó mi chi. Si se movían, me defendería.

Las tres Merlín de Nueva York llamaron mi atención. Todas me observaban, incluso la cabra, con sus rostros sombríos.

—Necesito que vengas conmigo, Tessa —dijo Marcus, y mi atención volvió a centrarse en él.

Me tranquilicé, soltando la energía.

—¿Ir contigo a dónde, exactamente?

Marcus parecía intensamente incómodo. Se detuvo un segundo.

—A mi despacho.

La angustia corrió por mis venas.

—¿Vas a encerrarme? ¿Es eso? ¿Me estás arrestando? —ahora estaba enojada. No había hecho nada, y me estaban culpando de esto.

—Necesito hacerte algunas preguntas —respondió el jefe—. Eso es todo.

Ronin se puso delante de mí.

—Espera un momento. No puedes hablar en serio. Tess no ha hecho esto. No es una asesina, viejo.

—Marcus, no —llegó la voz de pánico de Ruth—. No puedes hacer esto. Sabes que Tessa no podría hacer algo así.

Miré al jefe, y pude ver que no compartía los mismos sentimientos. La verdad era que apenas me conocía.

Dolores puso una mano sobre su hermana.

—Ya lo solucionaremos —me clavó la mirada, diciéndome con sus ojos que todo iba a salir bien.

Seguro que sí. No era ella la que estaba siendo humillada delante de todo el pueblo.

Beverly dejó escapar una bocanada de aire frustrado.

—No puedo creer esto.

Marcus miró a mis tías.

—Miren. Tengo que hacerle algunas preguntas. Ya saben cómo es esto. Ella fue la última persona que vio a Myrtle con vida. No tengo otra opción —el jefe se movió y me agarró del brazo, alejándome de mi familia y amigos como si fuera un criminal—. Vamos, Tessa. Vámonos.

Y así, sin más, me convertí en la sospechosa número uno del asesinato de Myrtle la Maravillosa.

7

Quería pasar más tiempo con Marcus, pero estar sentada en una sala de interrogatorios sin ventanas durante la última hora no era la forma en que quería hacerlo. Estaba pensando en un café, quizás incluso en una cena.

El jefe me había metido aquí y se había ido. Me dijo que volvería enseguida, pero por el reloj de mi teléfono, eso fue hace una hora.

Al menos no me había esposado y me había dejado conservar mi dignidad. Me sentí como una idiota, toda vestida, desperdiciando el exquisito vestido dentro de una habitación que empezaba a parecerse más a un manicomio. Me había quitado los zapatos, y el fresco azulejo se sentía bien en mis pies sudados. Ahora estaban pegados a la baldosa.

Mis pies no eran los únicos que sudaban. No si se cuentan mis axilas y mi espalda baja. El sudor nervioso. El verdadero apestoso. A estas alturas, probablemente olía como el vestuario de los hombres. Genial.

Mi cabeza empezó a palpitar, que era la forma en que mi cuerpo me decía que había tomado demasiado vino y demasiado rápido. Necesitaba agua.

Peor aún, tenía que orinar. Tenía que orinar de verdad. Y nadie se había molestado en venir a preguntarme si necesitaba ir al baño o incluso a comprobar si seguía respirando. No es que haya visto a nadie más que a Marcus y a mí. La oficina estaba desierta.

Ronin había llamado cinco veces y enviado veinte mensajes de texto. Le dije que no se estresara y que por favor avisara a mis tías de que estaba bien. En cuanto supiera qué demonios estaba pasando, las llamaría. No tenían teléfonos móviles (algo así como que las ondas de radiofrecuencia alteraban su encanto mágico, aunque nunca había visto ninguna diferencia), así que confiaba en que Ronin fuera mi mensajero.

Me senté en la habitación de diez por doce con paredes blancas en una silla de metal. Mis codos descansaban sobre una mesa de metal gris, que era el único mueble aparte de las dos sillas. Profundas gubias arañaban la superficie de la mesa, como si algún hombre lobo hubiera pasado sus garras por ella. Quizá estaba expresando su lado artístico. Vi algunas manchas marrones en las patas de la mesa y algunas manchas en la pared que el equipo de limpieza había pasado por alto. Estaba segura de que algunos personajes bastante turbios habían visto el interior de esta habitación. Ahora yo formaba parte de esa pandilla. Yupi.

Estar sentada sola en una habitación extraña durante más de una hora puede empezar a enloquecerte. Seguí repitiendo la noche, una y otra vez: el Grupo Merlín de Nueva York, la cabra misteriosa, la oscuridad que se arrastraba alrededor de Myrtle como un ente maligno. Rebusqué en mi cabeza, tratando de recordar si había visto a alguien entrar después de salir de Myrtle la Maravillosa, pero no fue así. Estaba tan asustada por la experiencia, que lo único que recuerdo es haber ido a trompicones con Ronin hasta el pabellón más cercano y haberme metido comida y bebida en la boca.

No olvidemos esas pruebas que Greta había insinuado que yo debía hacer, o al menos, que debía haber pasado para convertirme en una Merlín de pleno derecho. ¿De qué se trataba? Tendría que preguntar a mis tías sobre eso más tarde.

Y luego estaba la forma en que la mayoría de la gente del pueblo me había mirado. Como si fuera culpable.

Mi pulso se aceleró, alimentado por la ira. Moví las nalgas. Me iba a doler el culo después de estar tanto tiempo sentada en una silla tan dura. Me sentía como si estuviera sentada sobre una roca. Pero con una roca, estaría al aire libre, preferiblemente en la playa debajo de la Casa Davenport, disfrutando de la brisa y del sonido de las olas golpeando la orilla.

Sí. No está sucediendo.

La puerta de la sala de interrogatorios se abrió y me sobresalté. Marcus entró y se me cortó la respiración, no solo porque me sorprendió, sino porque todavía estaba aturdida al ver su enorme atractivo. Su sensualidad, su cuerpo duro, su forma de moverse, en parte depredador y en parte amante. Tipos como él solo existían en las películas.

—Siento haberte hecho esperar —dijo—. Tuve que volver a la escena del crimen para hacer un seguimiento de algunas cosas —una carpeta llena de papeles colgaba de su mano derecha.

La miré con desconfianza.

—¿Es mi expediente? —me sobresalté en mi silla. Mierda. ¡Tenía un expediente! Nunca pensé que pronunciaría esas palabras en mi vida.

Los labios de Marcus se dibujaron en una apretada sonrisa.

—Algo así.

Dejé caer las manos sobre mi regazo para que no viera mis puños temblorosos.

—Me has arrestado por un asesinato que no he cometido. Lo sabes. ¿Verdad? —la ira se abrió paso en mi voz—. ¿No necesitas pruebas? ¿Sin mencionar un motivo? ¿Por qué demonios iba a hacerle eso a una desconocida? No soy una psicótica —sí, había contemplado estrangular a Myrtle la Maravillosa unas cuantas veces, pero los pensamientos no contaban. Si no, hace tiempo que tendría una soga en la cabeza con todos los pensamientos asesinos que había tenido sobre mi ex.

Marcus tomó el asiento frente a mí y se sentó.

—Lo hice por tu propia protección.

Mis labios se separaron.

—¿Qué? ¿Cómo es eso?

Marcus dejó caer la carpeta sobre la mesa.

—El Festival de la Noche atrae a muchos locos. Compruebo los antecedentes de la mayoría de los paranormales visitantes, la élite y los artistas. Pero algunos se escapan.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

Los ojos del jefe se clavaron en los míos.

—Iban a matarte, Tessa. O iban a intentarlo. Conozco esa mirada. Tengo suficiente experiencia para saber cuándo está a punto de desatarse una pelea mortal. Y créeme, así fue.

Se me apretó el estómago. Tenía razón. Esa bruja del traje quería derramar mi sangre. Lo vi en sus ojos.

Dejé escapar un suspiro y dejé caer la cabeza sobre mis manos.

—¿Cómo me he metido en este lío? Nunca debería haber ido a verla.

—¿Por qué fuiste a ver a la Vidente? —una sonrisa dibujó sus labios—. Y no digas que fue porque tenías curiosidad por tu vida amorosa. Sé que eso no es cierto.

—¿Ah, sí? —igualé su sonrisa, dejando que mis manos cayeran sobre mi regazo de nuevo—. ¿Y cómo lo sabes, jefe? ¿Eres un metamorfo convertido en lector de mentes? Porque no te he visto con tu turbante detrás de una cabina dando lecturas de manos de cinco dólares.

El rostro de Marcus cambió a un distanciamiento profesional.

—Solo hago mi trabajo. Y no necesito ser adivino para leer a la gente. Me doy cuenta cuando mienten. Es un talento innato.

Ladeé la cabeza.

—Bueno, mi talento innato es pintar palomas con los pies. ¿Quieres verlo?

Las cejas de Marcus se dispararon, y no estaba segura de si estaba impresionado o simplemente molesto.

—Necesito saberlo todo sobre la gente de mi pueblo. Va con el territorio.

—¿Tu pueblo?

—Así es. Mi pueblo.

Me recosté en mi silla.

—Entonces, ¿trajiste una cita al Festival de la Noche? —ups. No pude evitarlo, las palabras salieron de mi boca por voluntad propia.

Marcus me miró, frunciendo las cejas.

—No he traído una cita.

—Claro —¿Por qué estaba mintiendo? ¿Y por qué me importaba?

El jefe miró el expediente y lo abrió de un tirón.

—Eso es un montón de papel —dije, mi cara se calentó de indignación—. ¿Por qué mi expediente es tan grueso? —me incliné hacia delante, intentando echar un vistazo a lo que estaba escrito, pero mis habilidades para leer al revés eran inexistentes.

Los ojos grises del jefe se encontraron con los míos.

—¿Has conocido a Myrtle antes de esta noche?

Sacudí la cabeza.

—No. Nunca. Esta noche era la primera vez que me encontraba con una Vidente —apreté los labios—. No estoy mintiendo.

—No he dicho que lo hagas —cerró todos sus dedos en un solo puño—. ¿De qué hablaron tú y Myrtle?

Aquí viene. Mis habilidades actorales dignas de un Oscar. Si Marcus tenía una capacidad sobrenatural para detectar mentiras, estaba jodida.

Me recosté en mi silla.

—Nada que merezca que la mate —dije, con una voz cuidadosamente insípida que hacía juego con mis rasgos inexpresivos—. ¿Vas a decirme qué hay en mi expediente o tengo que adivinar?

Marcus exhaló por la nariz, y un ceño fruncido arrugó su frente.

—Sería mucho más fácil si empezaras a decir la verdad.

Tragué saliva.

—¿Me estás llamando mentirosa?

Algo se agitó en sus ojos.

—Ahora mismo... sí. Sé que te estás guardando algo. Puedo verlo en tus ojos. No eres tan buena mentirosa, Tessa.

La magia se construyó a mi alrededor, atraída por los elementos de la habitación. Se entretejía en mi núcleo y tiraba de mis emociones. Las emociones eran un impulso adicional cuando se tejía la magia. Y ahora mismo, yo era el santo grial de las emociones. No podía quedarme con una. Seguía oscilando entre la culpa, el miedo, la ira, la atracción (malditas hormonas) y la traición.

Y, sin embargo, la ira siempre parecía ser la ganadora.

Marcus frunció el ceño, habiendo percibido la acumulación de magia.

—¿De qué hablaste con Myrtle?

Pensé en sincerarme y contarle la verdad. Sobre la misteriosa cabra que nadie más que yo podía ver, y sobre el desvarío de la Vidente por algo que había visto sobre mi futuro. La idea de ver a Myrtle arañándose los ojos y retorciéndose como un animal moribundo aún me obsesionaba. ¿Pero podía confiar en Marcus? Si se lo decía, me mantendría aquí. Estaba segura de ello. Probablemente también pensaría que estoy loca.

Tal vez estaba siendo una idiota, pero no quería que viera ese lado de mí. No hasta que descubriera qué demonios era la cabra.

Tomé aire y dije,

—¿Cuándo tendré mi llamada?

La cara de Marcus era de piedra.

—¿Por qué evitas la pregunta?

—¿Por qué niegas que has traído una cita?

Marcus suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Qué estás ocultando, Tessa? No puedo ayudarte si no me dices qué es. Mi trabajo es proteger este pueblo. Si sabes algo, tienes que decírmelo.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—Creo que tengo que llamar a mi abogado. ¿No es así como funciona?

Un espasmo recorrió la cara de Marcus, como si el gorila que llevaba dentro quisiera sacar sus garras.

—No estoy bromeando, Tessa —dijo, su voz áspera y tensa como si estuviera tratando de controlar a su bestia.

—¿Es el gorila el que habla? ¿Quiere un plátano?

Marcus dejó escapar un suspiro exasperado y se frotó la cara con las manos. Unas manos tan bonitas y fuertes.

—¿Por qué te pones tan difícil? ¿Qué te pasa?

—Tal vez tenga algo que ver con haber sido acusada injustamente de un crimen que no he cometido.

Un músculo se movió a lo largo de la mandíbula del jefe.

—Los testigos te sitúan en la escena del crimen. Sé que estuviste allí al menos cinco minutos.

—Ahora me están espiando. Eso es maravilloso —y extrañamente, me gustó.

—Las dos hablaron —continuó el jefe—. Necesito saber de qué.

Mis ojos se entrecerraron con fastidio.

—No veo que sea de tu incumbencia. Fue una conversación privada. Demonios, Myrtle puso algún hechizo de bloqueo de sonido para que nadie pudiera escuchar lo que ocurría dentro de su tienda —mierda. No debería haber dicho eso.

—Ella lo hizo. ¿Por qué?

—Porque Ronin estaba tratando de escuchar a escondidas —dije rápidamente, lo cual era totalmente cierto. Pero ya podía ver la duda cocinándose a fuego lento en esos finos ojos grises suyos. Estaba empezando a pensar que yo era culpable.

Me golpeó con fuerza, como si me hubiera deletreado una de mis propias palabras de poder.

—Yo no la maté —dije en voz baja. Mi voz temblaba, y lo odiaba.

Él se inclinó hacia delante, dejando que la luz jugara con sus apuestos rasgos.

—Entonces cuéntame lo que pasó ahí dentro. Cuéntame lo que te dijo —dudó—. ¿Por qué no me ayudas?

—¿Ayudarte? —la rabia se apoderó de mí como una fiebre—. Todo se trata de ti. ¿No es así? Olvídate de cómo me avergonzaste delante de mis tías y de todo el pueblo.

Un músculo se movió en la mandíbula de Marcus.

—Eso te lo hiciste tú misma.

Oh. Estaba cayendo bajo.

—He terminado de hablar. Quiero a mi abogado —no tenía ni idea de si la justicia paranormal funcionaba igual que el sistema humano. Nunca había tenido el incentivo de preguntar hasta ahora.

Una vena palpitaba en el cuello de Marcus.

—¿Quieres pasar el resto de la noche aquí? Porque parece que podría pasar si no empiezas a hablar.

Mis ojos se posaron en el expediente. Moví la mano para cogerlo, pero Marcus lo arrebató.

Apretó la mandíbula, claramente enfadado.

—¿No ves lo que parece? —preguntó.

—Por favor, dime —dije con amargura.

—Parece que eres culpable —dijo, con la cara dura—. Todo el pueblo estaba allí. No tuve más remedio que acogerte. Es mi trabajo.

—¿Es tu trabajo arrestar a gente inocente? Entonces, vaya, vaya, destacas en tu trabajo. Bien por ti —le di un pulgar hacia arriba.

Marcus negó con la cabeza.

—Eres peor que tus tías.

—Te das cuenta de que el asesino o los asesinos siguen ahí fuera mientras tú pierdes el tiempo conmigo —pude ver cómo mi fantasía sobre la posibilidad de salir con el jefe estallaba como una burbuja de jabón. Mi corazón se agitó en mi pecho, y lo odié.

—¿Crees que he hecho esto? —pregunté, con la garganta apretada. Quería oírlo de él, ver la palabra salir volando de su boca. Cuando no respondió ni me miró a los ojos, tuve mi respuesta. Era mucho peor que ser acusada por todo el pueblo. Las ilusiones que me había hecho sobre él se evaporaron.

La furia me chamuscó la piel y reprimí mi ira. Dejé caer los brazos sobre la mesa.

—Adelante entonces. Arréstame.

La cara de Marcus se estremeció. La ira lo inundó y luego, con una enorme lucha de voluntad, recuperó el control. El esfuerzo fue casi físico.

—Eres libre de irte —dijo finalmente—, pero no dejes este pueblo.

Así es. Como si tuviera otro lugar al que ir.

Lo había dicho en tono de conversación, con toda la naturalidad del mundo, pero en sus ojos pude ver una simple certeza. Si tenía que hacerlo, me encerraría si yo estaba detrás de esto.

Furiosa, me levanté, cogí el bolso y el teléfono, abrí la puerta y salí furiosa.

Solo cuando llegué a la calle recordé que había olvidado los zapatos.

8

Me senté en mi escritorio, un tocador de maquillaje de caoba oscura que solía pertenecer a mi madre, tratando de ignorar mi cabeza palpitante mientras buscaba en la red todo lo que podía encontrar sobre Myrtle la Maravillosa. Llevaba en ello desde las siete de la mañana. Tras cinco horas de intensa búsqueda, había descubierto algunas cosas. Su verdadero nombre era Myrtle LaVine, tenía cuarenta y ocho años, nunca se había casado, no tenía hijos y había vivido en doce ciudades diferentes en los últimos diez años. Su empleo figuraba como detective psíquica. Su nombre había aparecido en los periódicos algunas veces. Había trabajado junto a detectives humanos, ayudándoles a resolver crímenes con sus habilidades psíquicas en casos sin resolver. Su última dirección fue un apartamento en algún lugar de Boston.

No pude encontrar nada sobre su vida personal. No tenía una página personal de Facebook, solo la de su empresa. No tenía presencia en las redes sociales. No tiene amigos. Ni familia. Nada.

Pero alguien la odiaba lo suficiente como para cortarle el cuello y sacarle los ojos.

—¿Dónde estás? —le dije a mi portátil—. Sé que estás en alguna parte.

Había estado de mal humor desde que me desperté. Tacha eso. Apenas había dormido. ¿Quién podría culparme? No después de mi gigantesco fiasco con el jefe. Pasé de pensar que podría ser un potencial material para citas a aborrecerlo por completo en el espacio de unos pocos minutos.

Lo había perdonado por el incidente de mi madre, que había resultado ser totalmente legítimo después de lo que había hecho. Había abandonado a su compañero en el trabajo, lo que hizo que lo mataran al final.

¿Pero esto? ¿Arrastrar mi culo a una sala de interrogatorios delante del pueblo y de mis tías? Sí, nada bien. Podría haberme llevado aparte y hacerlo de otra manera, lejos de todos. Pero no lo hizo. Prefirió humillarme.

Golpeé con fuerza los dedos sobre el teclado, sintiendo la tensión en los tendones de mis muñecas y dedos. Si seguía así, iba a necesitar un nuevo portátil. Y el caldero sabía que no tenía dinero para ello. Era muy pobre. Si no fuera por mis tías, estaría luchando con un indigente por un banco del parque.

Hablando de dinero, después de mi humillación, ¿quién iba a contratarme? ¿La bruja de Merlín acusada de asesinato? Sí. No lo creo. O peor aún, ¿qué pasaría si el propio negocio de mis tías sufriera por esto? No podría vivir conmigo misma si eso ocurriera. Tendría que irme. No había otra forma de evitarlo.

Estaba muy enfadada, pero la traición era más profunda, se retorcía en mi interior y corría por mis venas hasta que me salía por los poros.

¿Qué pasó con la inocencia hasta que se demuestre la culpabilidad? ¿O a dar a la persona acusada el beneficio de la duda? Parecía que en Hollow Cove eras culpable por decir que eras inocente.

El jefe no me había arrestado técnicamente ni me había acusado de nada, pero bien podría haberlo hecho. De todos modos, eso parecía.

El hecho era que si quería quedarme y mantener mi posición en el Grupo Merlín, necesitaba limpiar mi nombre. Y para hacerlo, necesitaba encontrar al verdadero asesino de Myrtle, aunque Marcus estuviera en el caso. Lo encontraría.

Mis tías también me habían estado evitando. No las culpo. Estaba de un humor diabólico esta mañana, era Tessa-Godzilla. Ruth había tenido la amabilidad de traerme unas tortitas de frambuesa y café para desayunar. Apenas registré su presencia y apenas escuché lo que dijo mientras miraba la pantalla del ordenador.

Dolores y Beverly también se habían acercado, pero no dijeron nada. O bien no sabían qué decir, o bien lo sabían pero habían preferido que no me asustara. Lo que significaba que, fuera lo que fuera lo que querían decir, era malo.

Cerré el portátil, me metí dos Tylenol en la boca, los tragué en seco y me dirigí hacia la escalera. No iba a conseguir más información sobre Myrtle en la red que no hubiera descubierto ya. Además, estaba siendo maleducada con mis tías, encerrada en mi habitación como una adolescente enfadada.

Pero me moría por hacer una pregunta que tenía en mente. Y ahora parecía el mejor momento.

Llegué al final de la escalera y me dirigí a la cocina. Las voces llegaron hasta mí: voces enfadadas y acaloradas.

—...Ya estoy harta de este pueblo —llegó la voz grave de Dolores.

—...Después de todo lo que hemos hecho por ellos —oí decir a Beverly.

—Voy a tomar prestado el caniche Killer de Janet y haré que orine por todo el perfecto césped delantero de Gilbert —dijo Ruth con resentimiento en su voz—. Apuesto a que va a odiar eso.

—Creo que invitaré a Gilbert a dar una vuelta por el sótano —dijo Beverly, con la voz áspera y atada al metal—. Lleva años pidiéndome una visita a la casa. Parece que es su día de suerte.

Y entonces escuché el sonido de platos o algo golpeando entre sí.

Oh, vaya.

Entré en la cocina y me detuve.

Dolores, Beverly y Ruth estaban sentadas en la mesa de la cocina frente a la mayor tarta de queso con fresas que jamás había visto.

Cada una tenía una porción enorme que desbordaba los bordes de sus platos de postre.

—Tal vez deberían comprar platos más grandes —no pude evitar mi sonrisa.

Ruth lamió un trozo de tarta de queso de la comisura de la boca.

—Comemos tarta de queso cuando estamos ansiosas. Cuando algo nos preocupa —comenzó a comer su trozo de tarta de queso con el tenedor.

Dolores dejó caer el tenedor en el plato con un ruido metálico.

—¡Como que nuestra sobrina sea acusada injustamente y detenida para ser interrogada! Es un festival, por el bien del caldero. No un ahorcamiento. Se supone que hay que explorar los diferentes recintos. ¡Para eso son!

—Ven, siéntate, Tessa —dijo Beverly—. Hemos puesto un plato para ti —señaló a su lado el plato limpio—. Confía en mí. No querrás perderte esta tarta de queso.

Hice lo que me indicó y me senté, dándome cuenta solo entonces del hambre que tenía. Después de que Ruth me cortara un trozo generoso, aunque considerablemente más pequeño que cualquiera de los suyos, lo desmenuzé con el tenedor y le di un mordisco.

Un delicioso queso afrutado y azucarado estalló en mis papilas gustativas. Mis ojos se abrieron de par en par.

—Vaya, no estabas bromeando.

—Es mejor que el sexo —informó Ruth, con una sonrisa cómplice en la cara.

Beverly enroscó su bonita cara en una expresión pensativa.

—No sé qué tipo de sexo has estado teniendo... pero esta tarta de queso no es mejor que el sexo que he estado teniendo —dijo con una sonrisa perversa—. Y he estado teniendo mucho.

—Estoy con Ruth —les dije, tomando otro bocado—. He tenido un sexo pésimo durante cinco años porque esta tarta de queso es probablemente lo mejor que he probado en toda mi vida.

Ruth se rio y golpeó mi tenedor con el suyo en solidaridad.

—¿Has visto la cara de Greta? —gruñó Dolores, recogiendo lo último de su tarta de queso del plato con el tenedor—. Esa maldita bruja disfrutó cada minuto. Es lo que siempre quiso. Demostrar que su Grupo Merlín era mejor que el nuestro.

Me encogí de hombros.

—A quién diablos le importa lo que ella piense.

Las tres hermanas dejaron caer sus tenedores.

—Importa mucho, Tessa —Dolores se había puesto rígida en su silla—. Sé que algunas de nuestras costumbres son nuevas para ti. Este lugar, especialmente. Pero nuestra reputación con los otros aquelarres es de gran importancia. Las brujas de Davenport siempre hemos sido las más envidiadas de los Merlín. Porque... somos las mejores.

De repente ya no tenía hambre.

—Entonces, dices que lo he arruinado. Que he arruinado su buen nombre. Genial. Me siento increíble.

—No fue tu culpa —Beverly se movió en su asiento—. Fue culpa de ese maldito Marcus Durand. Nunca debí haberme acostado con su padre.

Me atraganté con mi tarta de queso. No quería llegar a eso.

—¿Qué eran esas pruebas de las que hablaban? —pregunté en su lugar. Me moría por preguntar sobre ellas desde que Greta lo había mencionado.

Eché la mirada alrededor de mis tías. Habían vuelto a guardar silencio sobre mí, y por un momento pensé que no iban a responder.

—Las pruebas de Merlín —informó Dolores. Empujó su plato vacío a un lado y juntó las manos sobre la mesa—. Normalmente, para obtener la licencia de Merlín debes realizar las pruebas y aprobarlas.

—Pero yo no lo hice —miré a Beverly—. Incluso me diste mis propias cartas.

—Nuestra situación era inusual —continuó Dolores antes de que Beverly tuviera la oportunidad de responder—. Con los ataques a la ciudad desde Samara, nos encargamos de ascenderte sin las pruebas.

—No hay reglas que digan que no podemos —intervino Ruth.

—Pero Greta parecía pensar que sí —añadí—. Ella no me reconoce como una verdadera Merlín. No estoy segura de cómo va a repercutir eso en mi futuro aquí.

Beverly pinchó su tarta de queso con el tenedor.

—Greta puede meterse la escoba por el culo.

Me reí, pero seguí sintiéndome un poco incómoda, como si no mereciera el título o no hubiera conseguido todas mis insignias de niña exploradora.

—Entonces, ¿sigo siendo una Merlín? —de cualquier manera, no necesitaba el título para seguir investigando la muerte de Myrtle. Podía seguir haciéndolo por mi cuenta. Pero tener ese título me había llenado de un sentido de propósito y orgullo, algo que pensé que había perdido hace años. No quería perderlo.

Dolores aplastó los dedos sobre la mesa.

—En caso de emergencia, teníamos todo el derecho a elevarte a Merlín, sin pasar por las pruebas. Y has demostrado a todo el mundo que eres capaz de hacer magia defensiva. En cierto modo... luchar contra Samara... los demonios... el dragón... esas fueron verdaderas pruebas también. Y déjame decirte, querida, que la superaste con creces.

Sonreí, con la gratitud hinchándose en mi pecho.

—¿Amerita otro trozo de tarta de queso?

Ruth soltó una sonora carcajada, se acercó a la mesa y me cortó otro trozo de aquella maravillosa tarta de queso. La dejó en mi plato con un golpe.

Hablando de maravillas.

—¿Tuviste la oportunidad de ver la tienda de Myrtle?

—Sí —respondió Dolores, con las facciones contraídas por lo que parecía una preocupación—. Revisamos la escena del crimen mientras estabas... encarcelada.

—¿Y? —me animé, esperando que hubieran encontrado algo.

Dolores apretó los labios en una fina línea.

—No encontramos ningún rastro inusual de magia ni nada que sugiera que fue asesinada con magia o algo paranormal. Solo la magia de Myrtle.

Qué raro.

—Así que el asesino o los asesinos no usaron magia. ¿Por qué? Tal vez para ocultar su verdadero ser.

—Es posible —Dolores bajó la cabeza como si lo estuviera pensando—. A menos que Marcus saque algunas huellas o tenga más pruebas, no podemos saber quién le hizo esto.

—O por qué lo hicieron en primer lugar —intervino Ruth, con sus ojos azules tristes—. Es una pena.

No iba a dejarlo pasar.

—¿Alguna de ustedes sabía quién era Myrtle la Maravillosa? He encontrado algo más en la red, pero nada que me ayude a averiguar quién la mató.

—Bueno —comenzó Dolores—, recuerdo haberla visto en todos los Festivales de la Noche de los últimos diez años. Pero me temo que no la conocía personalmente. Quiero decir, no es que necesitáramos que nos adivinaran la suerte —se rio.

—Yo sí.

Todos miramos a Beverly.

—¿Qué? —se encogió de hombros mientras una lenta sonrisa aparecía en su rostro—. Me costaba elegir entre Harry y Stephan. Ambos sexys, ambos con cuerpos duros, ambos increíbles en la cama.

Di un mordisco a mi segundo trozo de tarta de queso.

—Entonces, ¿a quién elegiste?

—A ninguno —Beverly soltó una risita—. Seguí viéndolos a los dos.

Me reí con fuerza y di otro mordisco a mi tarta de queso.

—Tessa.

Levanté la vista al ver la tensión y la preocupación en la voz de Dolores.

—¿Sí?

Una expresión de preocupación pellizcó sus rasgos.

—Anoche dijiste que podías ver una cabra. ¿Qué quisiste decir exactamente con eso? —me señaló con un dedo enjuto y añadió—: y nada de mentiras... puedo saber si mientes.

Igual que Marcus, ¿eh? Se me apretó el estómago. Mierda. Sabía que esto iba a pasar. Sabía que no lo dejarían pasar. Diablos, no podía. Si podía confiarle a alguien este extraño espectáculo que era mi vida, serían mis tías.

—He visto una cabra —dije finalmente, haciendo que Ruth resoplara—. Sé que parece una locura. Sobre todo porque fui la única que la vio. Pero había una cabra. Lo juro. Una cabra blanca y negra con unos cuernos y una cola muy bonitos. Estaba junto a Greta y los demás.

Ruth dejó escapar un suspiro.

—Siempre he querido tener una cabra. Y gallinas, patos y un poni. Ah, y una vaca. Siempre he querido una vaca —sus ojos se abrieron de par en par—. Una vaca mugiente.

Beverly señaló a Ruth con su tenedor.

—La próxima vez que reces a la diosa, reza por cerebros.

Tomé aire y dije.

—¿Significa eso que me estoy volviendo loca?

—No —los ojos de Dolores me clavaron—. Pero significa algo —se inclinó hacia delante en su silla—. Tessa. Me gustaría que te guardaras eso para ti hasta que descubramos qué significa ver una cabra. Puede significar diferentes cosas. Y no todas son malas.

—Y tampoco todas buenas —suspiré por la nariz—. Puedo mantener la boca cerrada sobre la cabra.

Con suerte, Ronin podría mantener la boca cerrada. Pero yo no iba a quedarme sentada sin hacer nada mientras mi reputación y la de mis tías se ensuciaban. No es que tuviera siquiera una reputación, aparte de ser una bruja Davenport y tener como madre a Amelia Davenport, que dominaba la reputación de ser una «escamosa».

Beverly apartó su silla y se puso de pie. Llevaba un par de pantalones negros de corte entallado que abrazaban sus curvas y no dejaban mucho a la imaginación. Los había combinado con una blusa bígaro de corte bajo que acentuaba sus ojos verdes.

—Estás fantástica, Beverly —le dije con sinceridad, deseando verme así de bien a su edad.

Beverly sonrió y apartó sus mechones dorados con los dedos.

—Gracias, cariño —dijo, moviendo las caderas—. Es mi traje de la suerte.

Levanté una ceja, pensando que no necesitaba suerte. Estaba impresionante con cualquier cosa que se pusiera.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Dolores resopló.

—No lleva ropa interior.

Me quedé boquiabierta cuando Beverly se encogió de hombros y se rio, como si fuera su pequeño y malvado secreto. Me encantaban mis tías.

—Gracias por la tarta de queso —me levanté y me dirigí hacia el perchero de madera de la pared para coger mi bolsa. El corazón me latía con fuerza, y no estaba segura de si era por la emoción de lo que iba a hacer o por el subidón de azúcar de esas dos porciones de tarta de queso.

—¿Adónde vas? —dijo la voz de Dolores detrás de mí.

Me giré.

—Al festival —dije mientras me ponía mis zapatillas negras—. Si alguien sabe algo de Myrtle, estará allí —tal vez podría hacer hablar a la bruja del traje. Quería saber por qué me había señalado en primer lugar.

Esperaba que alguien supiera algo. Porque si no, no iba a saber a dónde ir después.

9

Con un subidón por la tarta de queso del tamaño de una pizza grande, me apresuré a bajar por Stardust Drive, giré a la derecha en Shifter Lane y me dirigí al festival.

El Tylenol había adormecido parte del dolor de mi cabeza, y mis pensamientos —aunque agotados y lentos— parecían estar firmemente conectados a mi cuerpo de nuevo.

La mayoría de los artistas y miembros del festival estaban durmiendo en sus remolques, para pegar el ojo un poco antes de la noche, pero vi a algunos mezclándose con la gente del pueblo. Los tengo.

Comprobé mi bolsa para asegurarme de que tenía mi copia del Manual de la Bruja —nunca se sabe cuándo puede ser útil— y me adentré en la celebración. Aunque los verdaderos festejos eran por la noche, aún se escuchaba algo de música y el almuerzo se exhibía debajo de algunos pabellones.

—Te lo he dicho una vez y te lo vuelvo a decir —le decía Gilbert a un hombre con una gorra de béisbol—. Lo esencial es que las luces giren alrededor de las farolas en sentido contrario a las agujas del reloj. Y me atrevo a decir que pareces hacer lo contrario a propósito.

Me agaché detrás de un orinal portátil ('porque todos esos mestizos necesitaban ir a algún sitio') y me apresuré a alejarme lo más posible de Gilbert. Ese pequeño cambiante de búho era una amenaza, y si no tenía cuidado, iba a desplumarlo como a un pollo.

No tenía ningún plan real, excepto la parte en la que necesitaba encontrar a alguien —cualquiera— dispuesto a responder a algunas preguntas. Tampoco pretendía amenazarles con mi magia, pero iba a hacer lo que fuera necesario para limpiar mi nombre. Si eso significaba forzar a unos cuantos paranormales reacios a hablar, que así fuera. A estas alturas, ya no me importaba.

Además, la mayoría pensaba que había acabado con Myrtle, así que iba a usar eso como táctica de miedo. ¿Por qué desperdiciar unos incentivos tan poderosos?

Aun así, alguien había matado a Myrtle, y no descansaría hasta averiguar quién.

Mi mirada encontró a mi primera víctima: un chico joven, de unos veinte años, con un moño marrón claro y una barba a juego que le sobrepasaba el pecho. Los más jóvenes eran más fáciles de quebrar. Sin embargo, no entendí la tendencia. Para mí, las barbas eran portadoras de una plétora de bacterias.

—¡Disculpa! —le dije mientras me apresuraba a acercarme—. Sí. Tú. Hola. Pensé que podría hacerte algunas preguntas. Yo… —el resto de lo que iba a decir se desvaneció de mi mente—. ¿Qué? ¿Esos son pechos?

El paranormal que primero pensé que era un tipo tenía unos pechos muy evidentes. O eso, o sus pectorales eran anormalmente grandes. Obviamente, tampoco era lo más adecuado por el ceño fruncido que tenía en la cara, y sí, me refiero a ella. ¿Cómo se me pasó eso? ¿Esos?

La mujer barbuda apretó su mano izquierda, cubierta de pelo leonado, sobre su cadera, haciéndome pensar en Dolores, mientras que la otra sostenía algún tipo de bebida verde.

—¿Perdón? —dijo la mujer con una voz muy femenina—. Ay, Dios mío. Deja de mirarme los pechos. ¿Qué clase de pervertida eres?

Levanté la mirada hacia el gran cartel que había detrás de ella y que proclamaba CONOZCA A BAMBI. LA MUJER BARBUDA MÁS FAMOSA DEL MUNDO.

Miré a la mujer, sorbiendo aquella bebida verde con una pajita.

—¿Eres un metamorfo metido entre sus pechos, digo, bestia?

Bambi volteó los ojos, sip, definitivamente era una chica.

—¿Qué quieres? Que sea rápido. Tengo que lavarme la barba y cortarme las uñas.

Me mordí la lengua mientras sacaba el bolígrafo y el bloc de notas de mi bolso.

—¿Conocías a Myrtle LaVine? ¿Puedes decirme si tenía algún enemigo?

Bambi dejó de sorber, sus ojos claros se redondearon.

—Tú —fue toda la advertencia que recibí antes de que me lanzara esa vil bebida.

Pero al menos tuve el instinto de saltar fuera del camino.

—¡Oye! —grité, mi pierna derecha y mi zapato fueron lo único que atrapó. Me sacudí la pierna para quitarme un poco de la sustancia verde de los vaqueros—. ¿Qué te pasa?

Las pobladas cejas de Bambi bajaron hasta el puente de su gran nariz.

—La has matado. Mataste a Myrtle —se quejó—. Era mi amiga.

Esto iba tan bien.

—Yo no la maté. Fui por una lectura. Eso es todo. Ojalá todo el mundo dejara de acusarme de algo que no hice.

Bambi me miró un momento y luego hizo un ruido despectivo en su garganta.

—No te voy a decir nada —y con eso, Bambi giró y desapareció entre dos remolques.

Suspiré.

—Bueno. Eso ha ido bien.

Con la bebida verde filtrándose a través de mis vaqueros como la espuma de un estanque y haciendo que se me pegaran a la piel, seguí cojeando, dirigiéndome en dirección a las voces. Alguien aquí tenía que estar dispuesto a decirme algo sobre Myrtle. Alguien vería que solo intentaba ayudar y, a su vez, respondería a algunas de mis preguntas. Eso esperaba.

Frustrada —y ahora con una baba de mucosidad verde pegada a mis vaqueros, por lo que podía olvidarme de causar una buena primera impresión— seguí adelante.

Una docena de pequeños humanoides estaban sentados en un banco, comiendo lo que parecían sándwiches y ensaladas en platos de papel. Tenían el pelo de diferentes colores, desde el azul y el naranja hasta el rosa intenso, y lo llevaban como un diente de león. Iban vestidos con blusas ligeras de aspecto sedoso combinadas con mallas como las que se ven en un ballet. Unas alas similares a las de una libélula colgaban de sus espaldas como capas iridiscentes.

Sprites.

Los sprites eran otra raza de mestizos o paranormales, que rara vez superaban los 60 centímetros de altura. Eran más aislados que las otras razas y preferían vivir alejados de la población humana, limitándose sobre todo a los bosques e islas. ¿Y lo mejor? Eran unos bichos desagradables.

Nadie miró dos veces en mi dirección cuando me acerqué. Demonios, era casi como si fuera invisible.

Me planté delante de ellos, sonriendo para intentar disimular mi malestar.

—Hola. Me encantan las mallas, muy a lo Peter Pan. Me preguntaba si podría hacerles algunas preguntas sobre Myrtle LaVine.

El más grande de ellos —tal vez un metro y medio, joven y atlético—, al que consideré su líder, se puso de pie en el banco para darle más altura. Pero seguía siendo mucho más bajo que yo. Iba vestido con unas mallas azules brillantes que hacían juego con su pelo y sus alas.

Esperé a que hablara, pero lo único que hizo fue mirarme fijamente, como si eso fuera a asustarme o algo así.

—Entonces, ¿la conocías? —le pregunté—. ¿Alguien? ¿Aló? Hablas español, ¿verdad? Mi Spriteñol necesita algo de trabajo —me reí.

El líder me siseó, y sus alas zumbaron detrás de él en señal de irritación.

—Boo —fue todo lo que me dijo.

—¿Boo? —volví a reír, relajándome un poco. Esto no era tan malo—. ¿Es ese tu nombre? ¡Boo-Ah! ¿Qué estás haciendo? —grité mientras me lanzaba su sándwich a medio comer a la cabeza—. ¡Deja eso! ¡Para! —me sacudí cuando otro sándwich golpeó el lado de mi cabeza.

No era suficiente con que me ensuciara una bebida verde. Ahora me atacaban los sándwiches. Sí, a mí.

—¡He dicho que pares! —me agaché, levantando las manos para proteger mi cara, pero demasiado tarde. Podía sentir algo frío y viscoso deslizándose por mi mejilla. Ni hablar de mi camiseta blanca. Nota para mí. Nunca te pongas de blanco cuando vayas a hablar con sprites o con una Bambi barbuda.

—¡Boo! ¡Boo! ¡Boo! —me atronaron, y me asaltó otra andanada de bocadillos.

Giré, con las manos en la cabeza, y me precipité en dirección contraria. Me golpeé contra la acera con un rápido impulso, pero de alguna manera me las arreglé para no caer de bruces. Utilizando un auto aparcado como escudo, me puse de pie y grité:

—¡La próxima vez, usen pan integral! Pequeñas mierdas.

El líder me mostró el dedo. Pfft. Yo no era una dama. Así que le devolví el dedo con las dos manos.

Me alejé sintiéndome más frustrada y desesperada y con la apariencia de haber rodado en la basura del pueblo de esta semana. Pelé las lonchas de embutido de mi libreta de notas y la metí en mi bolsa.

Y así sucesivamente.

Era el mismo caso cada vez que conocía a alguien nuevo. Se alejaban como si yo fuera la portadora de una plaga. Nadie me decía nada, aparte de las maldiciones que salían de sus bocas. Todos pensaban que la había matado.

Gracias, Marcus.

Justo cuando había decidido que este plan era inútil y me dirigía a casa, una forma se interpuso en mi camino.

—¿Buscando a tu próxima víctima? —preguntó una mujer con traje de hombre que reconocí como la misma que me había acusado anoche.

Esto iba a ser divertido.

Moldeé mi cara en una sonrisa.

—Sí. Y si no tienes cuidado, serás tú —vale, un poco exagerado y definitivamente no es lo mejor que puedes decir cuando el pueblo piensa que eres una perra psicótica asesina. Pero ella se lo estaba buscando. Y llevaba un traje horrible.

Sonrió con maldad, con su pelo corto y oscuro engrasado hacia atrás sin un solo mechón fuera de su sitio.

—Puede que hayas engañado a algunos de los tuyos, pero a nosotros no. Sabemos que mataste a Myrtle.

Levanté una ceja.

—¿Es el mismo traje que llevabas ayer? Es un poco asqueroso —levanté la cara en señal de sorpresa—. ¿También llevas la misma ropa interior?

Su cara no se movió, ni siquiera un respingo, como si fuera una figura de cera. Es escalofriante.

—Te estamos observando —advirtió la señora del traje.

—¿Nosotros? —me reí—. ¿Tú, yo y todos tus amigos dentro de tu cabeza? Deja de oler ese bálsamo para el cabello. Te está afectando al cerebro.

Varias formas se apresuraron a salir detrás de ella.

—Oh, te refieres a esos amigos —el corazón me dio un vuelco mientras miraba a cuatro hombres, con ojos duros y rostros inflexibles como la piedra. ¿En qué me había metido?

La señora del traje sonrió, lo suficiente como para mostrar un resbalón de dientes, pero no había calidez en ella.

—Las cosas van a cambiar por aquí. Empezando por tu actitud —advirtió y miró a dos de los cuatro hombres que estaban detrás de ella.

Entonces el aire se agitó con energía. La dama del traje agitó las muñecas y bobinas de magia roja se enrollaron alrededor de su mano.

—Vas a pagar por lo que le hiciste a Myrtle.

Abrí la boca para protestar, pero la cerré de golpe. Otros cinco paranormales, brujos por la magia que goteaba de sus manos, se acercaron a ella.

Bien. Esa era mi señal para irme.

—Me encantaría quedarme a charlar —dije mientras los otros se acercaban—. Pero es como dicen. El diablo no descansa.

Les hice un gesto con el dedo y caminé hacia atrás. De ninguna manera iba a mostrarle la espalda a la señora del traje y a sus secuaces. Nunca des la espalda a tu enemigo, ¿verdad? O algo parecido. Las cabezas se agitaron en mi dirección, y los rostros de los demás miembros del festival fruncieron el ceño con desaprobación mientras yo retrocedía. Podían quedarse embobados todo lo que quisieran. No iba a batirme en duelo con un grupo de brujos cabreados. Técnicamente, todavía era una aprendiz.

Caminaba hacia atrás sorprendentemente bien. Hasta que choqué con algo sólido.

—¿Tess? Eres una chica extraña.

Me giré.

—Ese es el mejor cumplido que he recibido en todo el día —el alivio se apoderó de mi pecho, feliz de ver a Ronin. Pero todavía había una rabia subyacente que corría por mis venas. Estos desconocidos me odiaban, querían hacerme daño, de eso estaba segura. Y todo por algo que no había hecho.

El rostro de Ronin esbozó una sonrisa. Extendió una mano sobre mi cabeza.

—¿Por qué estabas caminando hacia atrás? ¿Y por qué tienes lechuga en el pelo?

—Los sprites. Me atacaron con sus bocadillos.

Ronin se quitó la lechuga de los dedos.

—No estoy seguro de cómo debo responder a eso.

Miré por encima del hombro y dejé escapar un suspiro de alivio. La señora del traje y sus secuaces no me habían seguido. Pero todos seguían mirándome con odio abierto.

—Oye. Nunca me devolviste la llamada —acusó Ronin—. Si no fuera tan narcisista y felizmente seguro con mi mitad vampírica supersexy, mis sentimientos podrían haber sido heridos.

—Lo sé —exhalé parte de la tensión reprimida de mi cuerpo—. Lo siento. He estado ocupada toda la mañana tratando de tener una mejor idea de quién era Myrtle la Maravillosa. He venido a ver si alguien podía ayudarme con eso.

Ronin bajó la cabeza.

—¿Y cómo te fue con eso?

—Tengo lechuga en el pelo. ¿Cómo crees que me ha ido? —sacudí la cabeza—. Nadie quiere ayudarme. Todos piensan que lo hice yo.

—Idiotas —Ronin perdió la sonrisa—. Siento que el jefe te haya hecho eso. Ha sido una jugada de idiota. No debería haberte llevado.

Me encogí de hombros.

—Solo estaba haciendo su trabajo —respondí, sorprendida de que realmente lo estuviera defendiendo. Había dicho que lo había hecho para protegerme, aunque no estaba segura de creerle. Aun así, no quería hablar de Marcus ahora mismo. Llevaba horas invadiendo mi cabeza y necesitaba un descanso.

Ronin se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Cómo puedo ayudar? Dame un trabajo. Cualquier cosa. Soy todo tuyo.

Le sonreí cálidamente. Ronin era un gran amigo.

—Bueno, para empezar. Tengo que averiguar si Myrtle tenía enemigos. Tengo que averiguar quién le hizo esto. Es la única manera de limpiar mi nombre.

Ronin apretó la mandíbula.

—Lo sé. Y lo haremos. Lo prometo.

—¿Cómo? —dije exasperada mientras me reía amargamente—. Nadie hablará conmigo. Quieren matarme, Ronin. Todos son muy protectores con Myrtle, y lo entiendo. Yo también lo sería si alguien matara a uno de mis amigos. Pero yo no hice esto.

—Sé que no lo hiciste. Especialmente no con ese vestido.

—Fue un desastre. Personal. El asesino la conocía. Estoy segura de ello —eché mi mirada alrededor de la multitud, mirando las caras individuales y preguntándome si eran ellos los que lo habían hecho.

El tintineo de cascos sonó en algún lugar cercano.

Observé a la multitud, barriendo mi mirada lentamente en la dirección del sonido y me estremecí, mordiéndome la lengua.

Esa misma cabra asomó la cabeza por detrás de un mestizo alto que parecía que sus antepasados podrían haber sido un árbol en algún momento. La cabra me miró fijamente con esos grandes ojos rasgados horizontalmente, estirando el cuello con la esperanza de que me fijara en ella. No, no hacía contacto visual.

Me di la vuelta.

—Parece que esto ha sido una enorme pérdida de tiempo. Nadie quiere hablar conmigo. Si supiera cómo hacer que alguien hable.

—¿Tortura? —Ronin se animó—. Te das cuenta de que tengo un encanto vampírico bastante convincente. Nadie puede resistirse... a El Ronin.

Me reí, pensando en todas las mujeres que se lanzaron a la cama con él.

—Seguro que sí. Pero muchas de ellas son brujas que estoy segura de que pueden repeler tus convincentes encantos vampíricos —lo que necesitaba eran los sucios secretos que Myrtle ocultaba y que habían hecho que la mataran.

Los vellos de mi cuello se erizaron al sentir los ojos sobre mí. Desplacé mi mirada hacia el mirador. Marcus estaba de pie junto a él, hablando con un hombre alto con sombrero. Aunque estaba hablando con el hombre, sus ojos se centraban en mí.

Una idea se formuló en mi cabeza, perversamente malvada y de todo tipo. Estaba prácticamente radiante.

Aparté los ojos y le di la espalda a Marcus para que no pudiera leer mis labios. ¿Quién lo diría? El metamorfo tenía una gran capacidad auditiva, así que estaba dispuesta a apostar que también podía leer los labios.

—Ronin. Tengo una idea de cómo podemos conseguir más información sobre Myrtle.

El medio vampiro se frotó las manos.

—Tienes ese brillo malvado en los ojos, como si estuvieras a punto de decir algo travieso... o de arrancarte la ropa. Estoy de acuerdo con cualquiera de las dos opciones.

Mi pulso se aceleró ante lo que iba a decir.

—Aparentemente el jefe guarda expedientes de todos. Diablos, incluso yo tenía un expediente. Estoy dispuesta a apostar que tiene uno sobre Myrtle.

Ronin se calmó, mostrando el blanco de sus ojos.

—¿Estás loca? Nunca te lo dará.

No pude evitar mi sonrisa.

—Ya lo sé. Y tampoco pensaba pedírselo. Me voy a colar y lo voy a coger —sí, lo iba a hacer. Era perfecto. Toma eso, Marcus.

Ronin me observó, tratando de reprimir el pánico que vi en sus ojos.

—¿Cómo vas a hacer eso? Marcus siempre está en su despacho. Y no olvidemos a su secretaria, Grace. Ella no te dejará entrar. No después de lo que pasó la última vez.

La idea de que yo irrumpiera aquella vez con mis bolsas de la compra me estremeció por dentro.

—No siempre está ahí.

El medio vampiro hizo una mueca.

—¿Vas a entrar ahí cuando esté en su reposo?

—No.

—¿Entonces cómo? —la preocupación marcó la frente de Ronin—. ¿Cómo lo sabes con seguridad? ¿Puedes predecir dónde va a estar en cualquier momento? ¿Tess la Maravillosa?

—Porque, vampiro —respondí, con mi excitación creciendo ante este nuevo plan mío—. Sé dónde va a estar esta noche.

Las cejas de Ronin se alzaron, y una sonrisa curvó sus labios.

—¿Vas a tener una cita con él? ¿Bruja traviesa?

—No, idiota —bromeé, sonriendo a pesar de mí misma y odiando cómo esa idea me hacía revolotear mariposas por dentro—. Esta medianoche, el jefe patrullará el festival. Lo que significa...

—La oficina estará vacía —respondió Ronin.

Asentí con la cabeza.

—Exactamente. Porque estará en el festival —esto iba a funcionar. Iba a poner mis manos en el archivo de Myrtle y eso me dio una ráfaga de esperanza.

—Y yo que pensaba que eras otra cara bonita —se rio el vampiro—. Eres una brujita traviesa, Tessa Davenport. Marcus no tiene ni idea de dónde se está metiendo.

Ignoré esa última parte y miré fijamente a una de las pocas personas de esta ciudad que creía en mi inocencia.

—¿Estás conmigo? —pregunté, tensa, nerviosa y emocionada al mismo tiempo.

Ronin sonrió.

—Como una mala costumbre.

Le mostré una sonrisa.

—Bien. Lo haremos esta noche.

10

Irrumpir en la oficina del jefe de la ciudad estaba muy arriba en mi lista de cosas más estúpidas que he hecho en mi vida.

Pero al menos no lo haría sola.

Mi fiel amigo medio vampiro se arrastró conmigo por el oscuro pasillo de la AGENCIA DE SEGURIDAD DE HOLLOW COVE. Aunque se podía oír el aleteo de mis zapatos contra los duros suelos de baldosas, los de Ronin eran inexistentes como las suaves almohadillas de un gato. Maldito sea el sigilo de los vampiros.

—Gracias por venir conmigo —susurré, realmente conmovida porque me estaba ayudando.

—Puedes agradecérmelo una vez que salgamos de aquí con el expediente —la cara de Ronin estaba un poco pálida, pero él era mitad vampiro, así que no le di mucha importancia.

Hasta ahora habíamos tenido suerte. La puerta principal no estaba cerrada, así que no había que preocuparse por la alarma. Pero también significaba que Marcus planeaba volver a su oficina en algún momento del festival. Teníamos que hacer esto rápidamente. Fácil, ¿verdad?

Tenía el pulso acelerado mientras nos dirigíamos por el oscuro pasillo, pasando por la recepción donde Grace me había hecho pasar un mal rato, y hacia la sala principal poco iluminada del despacho de Marcus. Todas las luces principales estaban apagadas, excepto algunas lámparas de noche a lo largo de las paredes, que nos daban suficiente luz para ver por dónde íbamos, al menos para mí. Sospeché que Ronin no necesitaba luz adicional para ver en la oscuridad.

Llegué primero al despacho de Marcus. MARCUS DURAND, con las palabras OFICIAL JEFE debajo, estaba marcado en la ventana con letras negras. Tenía preparado un hechizo por si la puerta estaba cerrada. Lo había preparado horas antes y lo había memorizado. Gracias al Manual de la Bruja.

Sabía que estaba infringiendo todo tipo de leyes. Marcus nunca me perdonaría si me pillaba aquí husmeando en sus cosas. No me entusiasmaba la forma en que eso me hacía sentir, como una presión constante en el pecho. No era que me sintiera culpable por haber entrado. Era que realmente me importaba la impresión que Marcus tenía de mí. Pero no me estaba dejando muchas opciones. En lo que a mí respecta, esto era una venganza por haberme traído para interrogarme.

Con el corazón martilleando contra mi caja torácica, extendí la mano y giré el pomo de la puerta. Se abrió fácilmente.

—Allá vamos —abrí la puerta y entré.

El despacho de Marcus era exactamente como lo recordaba, salvo que ahora todo estaba en la sombra. Un único escritorio, apilado con papeles junto a un ordenador portátil, se encontraba frente a la única ventana del lugar. A la derecha de la puerta había una pared llena de archivadores. La pared contigua al escritorio estaba ocupada por filas de librerías.

—¿Dónde quieres revisar primero, jefa? —Ronin se acercó a mí.

Mis ojos se dirigieron a los archivadores.

—Ahí. Debe tener una copia impresa del archivo de Myrtle.

Los dos nos apresuramos a acercarnos. Saqué mi teléfono y encendí la linterna. Sujetándolo con la mano izquierda, abrí de un tirón un cajón del armario y empecé a hojear los expedientes con la mano derecha.

—Están ordenados alfabéticamente —dije, con mis dedos sobre el nombre del expediente que decía Alan Hicks—. Busca la M de Myrtle y yo buscaré la L de LaVine —seguí hojeando expedientes mientras Ronin abría de un tirón otro cajón.

Saqué otro cajón con los apellidos que empezaban por L.

—Aquí no hay nada —dije, después de un momento, con la decepción en mi voz—. ¿Tú?

Ronin apartó el cajón.

—Nada.

Frunciendo el ceño, volví a mirar al escritorio, viendo el grupo de papeles.

—Tal vez en su escritorio.

Moviéndome rápidamente, llegué al escritorio y alumbré con la linterna de mi teléfono. Cogí el primer montón de papeles y empecé a hojearlo. Ronin hizo lo mismo pero sin la linterna.

—Estas son solo facturas —dije mientras revisaba la última página de mi pila de papeles con el nombre ENERGÍA CENTRAL DE HOLLOW COVE escrito en la parte superior.

—Esto no lo es —Ronin me entregó un expediente—. Este es tu expediente, Tess.

—¿Qué? —Lo cogí y me quedé mirando la copia de mi carnet de conducir en la primera página—. Siempre he odiado esa foto. Parezco borracha —el expediente era grueso y estaba sujeto con clips.

Este era el expediente que Marcus no quería que viera. Así que, por razones obvias, lo abrí.

Es una sensación extraña revisar tu propio expediente, tener realmente un expediente y verlo expuesto ante ti en trozos de papel y fotocopias.

—¿Qué dice? —Ronin ladeó la cabeza.

Levanté la vista hacia él.

—Solo cosas básicas. Dónde he vivido. Mi empleo anterior... oh, Dios mío. Incluso tiene una copia de mis extractos bancarios —genial. Ahora sabía la enorme deuda que tenía—. ¿Eh? Aquí dice Bruja Blanca al lado de mi nombre en el carné de clase mestiza. Pero está tachado con un bolígrafo y alguien ha garabateado Oscura encima.

Ronin resopló.

—Marcus cree que eres una bruja oscura. Supongo que no sabe lo de bruja de las Sombras.

—Supongo que no —había compartido con Ronin lo que mi tía Dolores me había dicho acerca de poder entrelazar la magia blanca y la oscura. Según ella, yo era una bruja de las Sombras. Todavía podía conjurar magia oscura, como invocar y controlar demonios, aunque me inclinaba más por la magia blanca, la magia de los elementos e incluso las líneas ley.

Resistí el impulso de coger un bolígrafo y tachar Oscura para poner Bruja de las Sombras en su lugar. Seguro que a Marcus no le gustaría. Si lo hacía, sabría que había alguien aquí, y ¿quién más iba a escribir en mi expediente si no era yo? Él sabría que era yo.

Seguí leyendo el expediente. La sangre abandonó mi cara cuando vi algo más que me hizo temblar a pesar del calor.

—Eh... aquí hay algo más —dije, mi voz sonaba débil en mis oídos.

—¿Qué? —Ronin se acercó hasta que pude oler su almizclado aftershave.

Levanté la carpeta y señalé con el dedo.

—El nombre de mi padre está tachado... y hay un signo de interrogación al lado. ¿Qué demonios? Tiene que ser un error —no estaba segura de si esas últimas palabras las había pronunciado en voz alta o si las había dicho en mi cabeza.

Un dolor sordo se formó en la boca del estómago mientras miraba el signo de interrogación. Me froté los ojos. Seguía ahí. Era obvio lo que significaba, y una mezcla nauseabunda de temor me retorció las tripas.

No. No podía ser cierto. No podía serlo. Mi madre nunca engañaría a mi padre... ¿o sí?

Ronin me arrebató el expediente y se lo acercó a la cara.

—No significa nada —dijo, devolviéndome el expediente con el ceño fruncido—. Esto es solo lo que piensa Marcus. Es su expediente sobre ti. No significa lo que tú crees que significa.

—Pero, ¿y si es así? —mi corazón se aceleró y sentí que se avecinaba un ataque de pánico, lo cual sería totalmente inapropiado cuando uno está tratando de robar un expediente del jefe. Necesitaba estar tranquila, serena y concentrada, pero no era ninguna de esas cosas.

Estaba enloqueciendo.

El medio vampiro me puso una mano suave en el hombro.

—Tess. No te hagas esto. No vale la pena. No significa nada.

—No es que pueda evitarlo. Este no es tu expediente. Es el mío.

Ronin dejó escapar un suspiro.

—Bueno, puedes enloquecer más tarde. Ahora mismo, todavía tenemos que encontrar lo que hemos venido a buscar. Y ya hemos perdido demasiado tiempo.

Tenía razón, por supuesto. No podía dejar que mis emociones se interpusieran en este caso, que era para limpiar mi nombre. Si me encontraban culpable de este crimen, no importaría quién era mi verdadero padre. Me encerrarían en una prisión paranormal para que pasara allí el resto de mi vida. Me preocuparía por el signo de interrogación más tarde.

—De acuerdo. De acuerdo. Tienes razón —dejé caer el expediente sobre el escritorio, intentando calmar los latidos de mi corazón pero fracasando estrepitosamente. La maldita cosa no se detenía.

Concéntrate, Tessa.

Miré alrededor de la habitación. Si Marcus tenía un expediente sobre mí, también tenía uno sobre Myrtle. Solo tenía que encontrarlo.

Mis ojos se posaron en su ordenador portátil.

—Vamos a comprobar su portátil —me acerqué y me senté en la silla del jefe, reprimiendo las ganas de gemir por lo cómodo que era el cuero alrededor de mi trasero. Mis dedos temblorosos se cernieron sobre el portátil y tuve un breve momento de culpabilidad. Entonces levanté la pantalla del portátil. La pantalla parpadeó, mostrando unos cuantos iconos y aplicaciones sobre la imagen de un lago rodeado de árboles.

Respiré tranquilamente.

—Menos mal que no apagó el ordenador —de lo contrario, habríamos tenido que piratear su contraseña, algo que dudo que pudiéramos hacer.

A primera vista, su sistema operativo era Windows, mi fiel amigo durante años. Esto sería pan comido.

Entrelacé los dedos y los crují. Porque, por qué no. Usando el dedo índice, lo moví por el panel táctil y luego hice doble clic en un icono del explorador de archivos. Apareció una ventana con varios archivos.

—Aquí vamos —dije mientras hacía doble clic en el icono de la carpeta.

Ronin se inclinó hacia delante, con su aliento en mi mejilla mientras preguntaba,

—¿Cómo lo sabes?

—Porque dice Myrtle LaVine.

El vampiro sonrió.

—Bruja inteligente.

El archivo se abrió revelando un documento de Word, un archivo PDF y otro archivo con fotos. Primero revisé las fotos. Ver el asesinato de Myrtle en imágenes digitales era tan perturbador como cuando lo había visto en persona. Vale, peor ahora que vi un primer plano de su cuello y luego lo que quedaba de sus ojos una vez retirado el cristal. Yikes. Les haré un favor a todos y me saltaré la descripción.

—Creo que ese es el informe de la autopsia —informó Ronin, señalando el archivo PDF llamado Autopsia-ML-HC-10009.

—Solo dice que murió por pérdida extrema de sangre debido al corte en el cuello —dije después de leer el informe del patólogo—. Dice que estaba viva cuando le sacaron los ojos y la degollaron. Probablemente para que no pudiera gritar —Myrtle debió sufrir un dolor insoportable. Y nadie escuchó sus gritos o sus luchas. Sentí un sabor amargo y metálico en mi boca. Estábamos ante un verdadero monstruo.

Ronin silbó.

—Bueno, podemos establecer que estamos buscando a unos chiflados seriamente dementes —dijo, haciéndose eco de mis pensamientos exactamente.

Hice clic en el último archivo.

—Esto es de la oficina de Marcus —dije al leer el membrete AGENCIA DE SEGURIDAD HOLLOW COVE. Unas punzadas de excitación me recorrieron. Si íbamos a encontrar algo importante, sería aquí.

Ronin se inclinó hacia delante hasta que su barbilla quedó prácticamente apoyada en mi hombro, y ambos comenzamos a leer.

—No se encontraron huellas dactilares —expresó el vampiro—. Significa que usaron guantes.

—O usaron magia —dije—. No sentí ningún residuo de magia en la escena y tampoco mis tías. Pero eso no significa que no la hayan usado. Tal vez son muy buenos para cubrir sus huellas. Mágicos y no mágicos.

Mi mirada bajó hasta la zona llamada «lista de sospechosos», parpadeé ante el nombre que vi allí. El mío.

—Desgraciado…

—Probablemente tuvo que escribir eso —rio Ronin, enviando mi ira a otro nivel—. Dada la situación en la que se encontraba. ¿Oye? No me mires con esos grandes ojos juzgadores. Yo no lo escribí.

—Le daré una situación —fruncí el ceño, imaginando estrangular al jefe. Dejé escapar un suspiro—. De todos modos, ¿qué importa? Todo el pueblo cree que fui yo —mi mirada se dirigió a la sección de testigos. Había dos nombres escritos: el mío y el de alguien llamado Winnie Wilde. Apuesto a que era la bruja vidente del traje.

—Tiene escrito 'no concluyente' en la sección de motivos —informó Ronin con un bufido—. Significa que el tipo no tiene ni idea.

Se me aceleró el pulso cuando mis ojos se dirigieron al gran párrafo de la sección «comentarios adicionales».

—Mira aquí —dije mientras empezaba a leer—. Myrtle proviene de una larga línea de videntes. Fue examinada en 1985 por la Junta de Videntes y Oráculos Mágicos. Vaya. Sacó 99 de 100 en precisión —miré a Ronin—. Mierda. Era de verdad.

Significaba que lo que había visto cuando había mirado en mi futuro y que la hizo gritar de terror absoluto, era muy real. Fantástico.

Ronin me miró.

—Y alguien fue tras de ti y la mató. Porque vio algo que no querían que viera.

—Y la mataron para que se callara —me incliné hacia atrás. Tenía sentido. Tenía razón. Alguien había matado a Myrtle para mantener su boca cerrada. ¿Y quién? ¿Quién la mataría así?

Se oyeron voces en el pasillo fuera de la oficina de Marcus, seguidas por la inconfundible pisada de dos o más personas caminando.

Es hora de irse.

Se me cortó la respiración.

—¡Marcus! —susurré, con el pulso acelerado.

—¡Rápido, dónde está tu capa de invisibilidad! —Ronin miró detrás de mí como si estuviera escondiendo una capa.

—¡No tengo ninguna! ¡No soy Harry Potter! —siseé.

—Oh, sí —Ronin saltó a la puerta y luego volvió corriendo—. Son Marcus y sus dos matones. Vienen hacia aquí.

Mierda. Podríamos olvidarnos de usar la puerta principal como nuestra salida. Si nos encontraban aquí, podría causar un serio daño a mi ya dañada reputación. Entonces, ¿qué voy a hacer?

Encuentras otra salida, o haces una.

—Por la ventana —me apresuré hacia la ventana, aparté las persianas verticales y giré la cerradura con el pulgar. Levanté la ventana y me quedé mirando la pequeña abertura. Hace un segundo me había parecido más grande.

—Las damas primero —insistió Ronin, aunque tuve la sensación de que no estaba siendo galante. Quería ver si realmente podía pasar.

Ni siquiera miré hacia abajo, simplemente trepé por el alféizar de la ventana, tirando de mí misma, mientras Ronin empujaba mi trasero. Aterricé con un ruido sordo y un gruñido de costado sobre un suave trozo de hierba. Ronin aterrizó expertamente de pie a mi lado sin hacer ruido.

Lo fulminé con la mirada.

—Te odio.

Con una sonrisa, el semivampiro me ayudó a levantarme, y luego estábamos corriendo.

Nos mantuvimos en las sombras. La música y los sonidos de la gente mezclándose en el festival me alcanzaron, pero no nos detuvimos. Cuando pasamos por delante de una casa victoriana de color rosa con un cartel parpadeante que decía SALÓN DE BELLEZA HOT MESS WITCH, recordé que habíamos dejado la ventana abierta.

Maldita sea. Marcus sabría que alguien había husmeado en su despacho. Pero no podía preocuparme por eso ahora. Tenía cosas más importantes en la cabeza.

Dichas cosas eran que Myrtle la Maravillosa había sido asesinada por su talento innato para leer el futuro. Algo en mi futuro la había hecho gritar, y no olvidemos el signo de interrogación junto al nombre de mi padre.

¿Era mi padre realmente mi padre? Y si no, ¿quién era?

11

Irrumpir en la oficina de Marcus no había sido un fracaso total, pero no me daba mucho más para seguir. El asesino o los asesinos habían llevado guantes para no dejar huellas dactilares o habían utilizado la magia para manipular los objetos utilizados para matarla. Luego habían cubierto convenientemente sus huellas mágicas.

Pero eso seguía sin explicar por qué la habían matado. Lo único que sabíamos con seguridad era que Myrtle la Maravillosa había sido una verdadera Vidente.

Y aún así, eso hacía que nos preguntáramos. Si era una vidente legítima, ¿no podría haber predicho su propia muerte? ¿No pudo haberlo visto venir? Y si es así, ¿por qué no huyó?

Tal vez los videntes no podían ver su propio futuro. Tal vez era la desventaja de ser uno de ellos.

Había esperado casi toda la mañana para hacer a mis tías la pregunta candente que me había mantenido despierta toda la noche. Me senté, con los dedos enroscados alrededor de mi taza de café que se había enfriado, tratando de idear la forma adecuada de preguntar si mi madre había engañado a mi padre.

Lo de acostarse con otros no me molestaba (el hecho de que no me molestara me molestaba más que el acto en sí). Lo que me preocupaba era no saber si el hombre al que había estado llamando papá durante los últimos veintinueve años era realmente mi querido papá después de todo.

—Sácalo —Dolores dejó caer el periódico que había estado leyendo y dejó sus gafas en el suelo, con sus ojos oscuros clavados en mí desde el otro lado de la mesa de la cocina.

Mis labios se separaron.

—Lo siento, ¿qué?

—La pregunta que te ha estado quemando la cabeza —rió Ruth, removiendo una gran sartén de acero inoxidable en la estufa. El aroma de las cebollas salía de ella. Se giró para mirarme, con su delantal rosa con las palabras «a esta bruja se le puede sobornar con chocolate» impresas en grandes letras en negrita—. Está escrito en tu cara.

—¿Lo está? —maldita sea, estas brujas eran perceptivas.

—¿Y? —presionó Dolores—. ¿Qué pasa? —apoyó los codos en la mesa y me señaló con un dedo, con las cejas fruncidas—. Si esto tiene que ver con que Marcus te haya metido en esa sala de interrogatorios... déjame decirte que no hemos terminado con él. Se va a llevar otra discusión, justo después de que yo termine mi trabajo.

Sacudí la cabeza.

—Sí que tiene que ver con Marcus, pero no de la manera que tú crees. Es sobre algo que él escribió.

—¿Algo que escribió? —la voz de Dolores tenía un matiz de preocupación.

—¡Te escribió una carta de amor! —Ruth dio una palmada, haciendo que una cucharada de líquido amarillo salpicara el mueble más cercano.

Mi cara se encendió.

—Ni de lejos.

—¿Qué pasa, Tessa? —presionó Dolores.

Mi mirada pasó de Ruth a Dolores. Me armé de valor y dije,

—Anoche irrumpí en el despacho de Marcus.

Silencio.

Espera...

—¡Estás loca! —rugió Dolores, agarrándose la cabeza como si pensara que su cerebro fuera a explotar.

Ruth, sin embargo, me miraba con una expresión de confusión en la cara.

—¿Estaba allí?

—No, idiota —gritó Dolores—. ¡Eso es lo que significa irrumpir! Lo haces cuando no hay nadie. De eso se trata.

—Oh —Ruth se rio—. ¿Fue divertido? Seguro que sí. Siempre he querido probar el allanamiento de morada —lo dijo como si se tratara de un nuevo tipo de auto en el que uno podría dar un paseo.

—No la animes —espetó Dolores. Dirigió su gélida mirada hacia mí.

—¿Por qué?

Sabía que era mejor no contestar si no quería acabar en el sótano.

—Necesitaba encontrar más información sobre Myrtle. Lo sé. Lo sé —dije, levantando la mano—. No es inteligente. Pero no es que Marcus me diera opciones. Me trató como si fuera una sospechosa —pensé que omitir la parte de que Ronin estaba conmigo era una buena idea. Además, había sido mi idea para empezar. No había que culparle a él si las cosas se torcían.

Dolores se frotó los ojos.

—Nos acordamos.

—Bueno, he encontrado su informe —continué—, su informe sobre mí. Y escuchen esto: soy su sospechosa número uno —el recuerdo de haber visto mi nombre en el expediente hizo que pequeños tentáculos de furia recorrieran mi cuerpo.

—No puede ser —Ruth se dejó caer en la silla de al lado, todavía agarrando la cuchara de madera como si fuera un gran lápiz—. Sabe que no se puede hacer algo así a una persona. Tiene que saberlo.

Sacudí la cabeza.

—Es eso. No me conoce realmente. ¿Verdad? Sigo siendo prácticamente una desconocida para él.

Las cejas de Ruth se unieron en el centro.

—Pero te trajo a casa. Te tuvo en sus brazos. Te puso en la cama.

—Lo sé. Lo recuerdo —supongo que eso no había significado lo mismo para él que para mí. Tal vez lo había inventado todo en mi cabeza. No sería la primera vez que me equivocaba con un hombre.

Dolores se frotó las sienes.

—Siento una migraña gigante en camino. Y se nos ha acabado el Tylenol.

Tragué y añadí,

—Hay más.

Dolores soltó un aullido como si se la estuviera comiendo viva una manada de lobos.

Agarré mi taza con más fuerza.

—Les cuento porque... cuando estaba haciendo mi escapada... me olvidé de cerrar la ventana detrás de mí. De todos modos, pensé que debían saberlo, por si acaso saca el tema.

Los ojos de Dolores giraron sobre mi cara.

—Hay algo más. Algo que te preocupa... y no digas que no. Puedo verlo en tu cara. Sigue. Escúpelo.

Tomé aire y lo solté.

—Creo que debería esperar a Beverly.

—No sé cuándo volverá —respondió Dolores—. Probablemente se esté revolcando desnuda en la cama de algún hombre.

—Con aceites, crema batida y cerezas —dijo Ruth, asintiendo con la cabeza como si esto hubiera sido una conversación entre las hermanas. No quería tocar ese tema.

Dolores sonrió para mostrar el más mínimo indicio de dientes y se recostó en su silla.

—Lo juro. Esa bruja tiene un colchón atado a la espalda.

En el momento justo, la puerta trasera de la cocina se abrió de golpe.

Beverly entró con un par de vaqueros oscuros, una blusa negra, botines rojos y un hombre del brazo.

—Hola, chicas —dijo Beverly mientras guiaba al hombre a través de la zona de desayuno y hacia la puerta del sótano.

Una vez más, el hombre que llevaba del brazo tenía esa mirada aturdida, como si fuera sonámbulo o estuviera ligeramente sedado. Su pelo oscuro estaba salpicado de grises y blancos, y llevaba un chándal púrpura que habría sido popular a principios de los noventa.

—¿Quién es este? —pregunté, esperando la narración. Sabía por experiencia que era una de sus víctimas y definitivamente no una cita.

—Este es Harold —dijo Beverly mientras se acercaba y abría la puerta del sótano—. Harold se jugó todos los ahorros de su mujer en el casino. ¿No es así, Harold?

Harold asintió lentamente.

—Lo hice —su voz era lenta, como si hablara en sueños.

Beverly puso ambas manos en las caderas.

—Pues no deberías haberlo hecho.

Le dio una patada en el culo, y Harold cayó por el umbral, justo cuando Beverly cerró la puerta tras de sí.

Esta vez no hubo ningún grito de sorpresa, solo el sonido familiar de alguien golpeando las escaleras hasta el fondo. A continuación se oyó el temblor de la cocina, como si un pequeño terremoto nos hubiera golpeado. Levanté mi taza de café de la mesa y esperé a que cesaran los temblores.

Con un último estruendo que surgió del sótano, la casa se asentó.

—Bueno, entonces —dijo Beverly, sonriendo felizmente como si estuviera frente a un panel de jueces en un concurso de belleza. Sus ojos verdes brillaban—. ¡Chicas! Tengo una gran noticia.

—¿Qué? —dijo Dolores, enarcando una ceja—. ¿Tienen una oferta de condones esta semana?

Beverly sonrió y sus ojos se abrieron de par en par.

—Conseguí el papel que quería en la obra de Macbeth —levantó la barbilla de forma dramática—. Oh, chicas. Voy a estar fabulosa. Voy a ser la actriz más hermosa y sexy que el Festival de la Noche haya visto jamás. Todo el mundo va a estar allí. Es mañana por la noche, así que asegúrense de no perdérselo.

—Tengo que comprobar mi agenda —dijo Dolores—. Pero creo que tengo cita para una colonoscopia.

Ruth dio una palmada.

—¿Qué papel? ¿Lady Macbeth?

—La hermana rara y sexy, tonta —rió Beverly y cruzó la cocina hacia la cafetera medio llena.

Ruth puso cara de disgusto.

—Las viejas brujas no eran sexys. Eran marchitas y salvajes. Recuerdo haber leído que tenían verrugas. Y piojos.

Beverly agitó una mano con desprecio.

—Oh, eso es solo un rumor. Todo el mundo sabe que la segunda bruja era la sexy.

Me aguanté un resoplido. Si alguien podía interpretar a una vieja bruja decrépita y marchita como sexy, esa era Beverly.

—Necesito un poco de café —se sirvió una taza—. ¿Qué me he perdido? —preguntó, dándose la vuelta con la espalda apoyada en la barra—. Todas parecen nerviosas como si hubieran estado discutiendo.

—Tessa estaba a punto de contarnos lo que la ha estado molestando toda la noche —expresó Dolores, lanzándome una mirada pellizcada como si estuviera ocultando algún oscuro secreto que estuviera a punto de arrancarme.

—Apenas ha dormido —añadió Ruth, y yo la miré. ¿Cómo demonios lo sabía?

Beverly tomó un sorbo de su café.

—Bueno, continúa, cariño. Cuéntanos —tomó la silla vacía frente a Dolores y se sentó.

Tamborileé con los dedos alrededor de mi taza.

Llevaba toda la mañana caminando sobre cáscaras de huevo alrededor de mis tías, temiendo decir algo para no empeorar las cosas. Crucé los tobillos bajo la silla. Había pensado toda la noche en cómo expresarlo con palabras. Quiero decir... ¿cómo le preguntas a las hermanas de tu madre si estaba engañando a su marido?

Simplemente lo dices.

—¿Mi madre tuvo una aventura?

Beverly escupió su café en la cara de Dolores.

Ooops.

—¡Por el caldero! —gritó Dolores mientras cogía una toalla de papel del centro de la mesa y se limpiaba la cara.

—Preguntó si su madre había tenido una aventura —expresó Ruth, con una expresión de desconcierto en su rostro como si nunca me hubiera visto antes.

Dolores miró con desprecio a su hermana.

—Sé lo que ha dicho. Me refería a mi repentina ducha de café.

—Lo siento —Beverly se limpió la boca y dejó su taza de café. Me miró y preguntó—: ¿Qué te hace decir eso?

El silencio volvió a caer sobre mí y sentí que mi cara se calentaba. No porque estuviera avergonzada, sino porque temía lo que pudieran decir.

Le hice a Beverly una recapitulación de mi irrupción.

—¿Por qué pondría un signo de interrogación junto al nombre de mi padre? Porque es cuestionable —miré a cada tía por turno—. Marcus no es un idiota. No creo que lo hayan hecho jefe por su buena apariencia. Si puso eso ahí... es porque sabe algo o descubrió algo sobre mi padre —me recosté en mi silla—. Entonces, ¿mi madre engañó a mi padre?

—Por supuesto que no —Dolores estrujó la toalla de papel manchada de café que tenía en la mano—. Esa bruja adoraba el suelo que él pisaba. Ella nunca lo haría. Jamás. Estoy absolutamente segura de ello.

—Yo no lo estoy.

Todos miramos fijamente a Beverly.

—¿Qué? —se encogió de hombros—. La bruja no era una santa. No podemos saber con seguridad que no tuvo una aventura.

De alguna manera, no podía ver a mi madre teniendo una aventura con alguien que no fuera el hombre al que idolatraba.

—Entonces, ¿hay una posibilidad?

Ruth golpeó la mesa con el dedo.

—Hubo rumores...

—Ruth —espetó Dolores.

Miré fijamente a Ruth.

—¿Qué rumores? —miró a Dolores como si esperara su aprobación—. ¿Qué rumores, Ruth? —insistí.

Beverly dejó escapar un suspiro.

—Que ya estaba embarazada cuando se casó con tu padre.

Mi mirada recorrió el rostro de cada tía.

—Eso solo significa que tenían relaciones sexuales antes de casarse. La última vez que lo comprobé, eso no era un delito —esperé a que Ruth o Beverly se explayaran, pero no lo hicieron—. Esto no es el siglo XIX. No te agarras al primer hombre que te presta atención porque te has quedado embarazada del hijo de otro.

—¿Sabes qué? —Ruth extendió la mano y cubrió la mía con la suya—. ¿Por qué no llamas a Amelia y se lo preguntas tú misma? —dijo, con una sonrisa amable y cálida.

Hice una bocanada de aire.

—Claro. Como si esa fuera una conversación que quisiera tener con ella —dije—. La verdad es que no. Creo que voy a pasar —me encogí interiormente solo de pensarlo. ¿Quizás Marcus escribió eso porque también había oído los rumores y también pensaba que quizás mi padre no era mi padre biológico?

Un zumbido en la cocina atrajo mi atención hacia la tostadora. Hubo un estallido repentino y una tarjeta blanca del tamaño de un taco salió volando. En un abrir y cerrar de ojos, la mano de Ruth se movió para cogerla. Con esos reflejos, debería haber sido una jugadora de softball.

Me animé. Me vendría muy bien un trabajo para despejarme. Había terminado todo mi trabajo independiente con el último diseño de la página web, así que no tenía nada más hasta dentro de una semana.

Los ojos azules de Ruth se dilataron al leer la tarjeta. Levantó la cabeza y me miró.

—¿Qué? —solté mi taza—. ¿Cuál es el trabajo? ¿Ruth? —maldita sea. Lo sabía. Se trataba de mi irrupción en la oficina del jefe. Marcus me había descubierto.

Dolores se inclinó y cogió la tarjeta de Ruth. Sus ojos se entrecerraron.

—Bueno, bueno, bueno. Es un trabajo. De Gilbert. Parece que anoche forzaron la caja fuerte. Todas las joyas, el dinero y el oro han desaparecido.

—¿Oro? —eso era nuevo para mí—. No tenía ni idea de que hubiera una caja fuerte. ¿Por qué hay una, exactamente?

Dolores me miró.

—El Festival de la Noche depende de las donaciones. No existiría sin ellas. Los artistas y los invitados especiales no vinieron por la bondad de sus corazones. Tenemos que pagarles. Organizar el evento es muy caro, pero merece la pena. Todos damos lo que podemos pagar. Algunos más que otros.

Ruth hizo un mohín.

—Que no fue mucho este año.

—Entonces, alguien robó la caja fuerte —me incliné hacia delante, con la emoción revoloteando en mi interior ante la perspectiva de trabajar en un nuevo caso—. ¿Crees que tiene algo que ver con la muerte de Myrtle?

Dolores negó con la cabeza.

—No veo la relación entre ambas cosas.

Empujé mi silla hacia atrás y me puse de pie de un salto.

—Bueno, deberíamos ir a comprobarlo —puse mi taza de café frío en el fregadero, y cuando me volví mis tías estaban evitando mis ojos.

—Bien. ¿Qué pasa?

Dolores dejó escapar un suspiro.

—Gilbert pide específicamente que no estés allí.

—¿Qué? Dame eso —con el temperamento encendido, me acerqué a la mesa, tomé la tarjeta de su mano y leí:

Alerta de notificación.

Atención: Grupo Merlín. Se requieren servicios.

Problema: Caja fuerte asaltada. Los fondos del Festival de la Noche fueron robados. Todos los objetos de valor fueron robados.

Lugar: Gilbert’s Grocer & Gifts. Hollow Cove, Maine, Estados Unidos.

Enmienda: Se solicita que la sospechosa de asesinato Tessa Davenport no esté involucrada o en las cercanías.

—¿Sospechosa de asesinato? Ese pequeño bastardo —siseé. Una ira hirviente me calentó la cara—. Voy a matar a esa pequeña mierda.

—El lenguaje, por favor —me regañó Dolores. Pero me gané una sonrisa de Ruth.

Beverly ladeó la cadera.

—No se equivoca. Yo no podría haberlo expresado mejor. Es una pequeña mierda.

—Entonces, eso es todo —gruñí, devolviendo la tarjeta a Ruth antes de romperla, fingiendo que era la cara de Gilbert—. ¿Estoy acabada? ¿Ya no puedo trabajar en ningún caso? —pude sentir cómo la rabia de mi sangre subía desde la punta de los dedos de los pies hasta instalarse alrededor de mi cuero cabelludo.

Dolores se puso de pie mientras una lenta sonrisa aparecía en su rostro.

—Por supuesto que no. Gilbert no controla el Grupo Merlín. Nosotras sí. Si solicita nuestra ayuda, la tendrá —su sonrisa se amplió—. Y eso significa, de todas nosotras.

12

Eran las doce y media del mediodía cuando llegamos a Gilbert's Grocer & Gifts. Nos habíamos amontonado en la vieja camioneta Volvo porque Beverly dejó claro que no quería caminar con sus nuevos botines. Realmente no me importaba conducir si eso significaba llegar más rápido. Mientras más pronto llegáramos, más pronto podría ver la cara de frustración de Gilbert al verme, y más pronto podría estrangular al pequeño metamorfo.

Eso me hizo sentirme muy bien por dentro.

Me sentía un poco mejor ante la perspectiva de la cara de enfado de Gilbert cuando Dolores paró en el bordillo de Shifter Lane y apagó el motor. Todas nos bajamos.

Cuando algo iba mal en Hollow Cove, naturalmente, todo el pueblo lo sabía. Y naturalmente, todos querían echar un vistazo.

Y eso es exactamente lo que parecía.

Una multitud de más de un centenar de paranormales, residentes y participantes en el Festival de la Noche se agrupaba en torno a la tienda de Gilbert, con las voces exaltadas por el entusiasmo. Jeff y Cameron estaban de pie junto a la puerta principal con sus grandes brazos cruzados sobre sus amplios pechos. Sus posturas dominantes les hacían parecer fornidos porteros de algún club nocturno. Si ellos estaban aquí, significaba que Marcus también estaba aquí.

—Vamos, chicas —Dolores cerró la puerta del auto con la cadera y se dirigió a la puerta principal, apartando a los curiosos de su camino con un rápido empujón de sus brazos. Beverly iba justo detrás de ella, seguida de Ruth, que saludó a un par de personas. Yo iba en la retaguardia.

—...Miren... ¡Es ella! ¡Es ella! —Oí decir a una mujer, haciéndome estremecer. Bajé la cabeza y seguí caminando.

—...La que mató a la Vidente —llegó otra voz, un hombre esta vez.

—...¿Por qué la dejaron libre? —preguntó la misma mujer.

—...No debería estar aquí. Debería estar encerrada —dijo otra voz.

La piel me hormigueó con magia, alimentándose de mi furia y enroscándose en mis dedos antes de que pudiera controlarla. Iba a hacer daño a alguien.

Pero entonces Ruth se giró y me dedicó una de sus sonrisas, una de esas contagiosas que decían, «Todo irá bien».

Sentí que la ira disminuía y, con ello, también la magia reprimida. Tenía que aprender a controlar mi temperamento. Era eso o vivir con las consecuencias de herir a unos cuantos ignorantes. Sí, eran ignorantes y estúpidos. Además, ya me habían etiquetado como sospechosa de asesinato. No necesitaba añadir un asesinato real a la lista.

Apretando los dientes, mantuve la cabeza agachada y seguí a mis tías a través de la puerta de cristal de la tienda.

La pequeña tienda de comestibles no tenía clientes. En una tarde normal, especialmente en un día soleado como este, debería estar llena. Las voces llegaban desde el fondo. Miré más allá de los pasillos hasta llegar a una puerta abierta en el fondo de la tienda. Al parecer, Dolores nos estaba guiando hasta allí.

Cuando llegamos a la puerta, entramos en una pequeña habitación tipo oficina que parecía hacer las veces de despacho y de almacén. En ella había un escritorio lleno de papeles apilados entre cajas que llegaban hasta el techo.

Mis ojos encontraron primero a Marcus. Su rostro estúpidamente apuesto siempre parecía interponerse en el camino de los demás, no sé por qué. Cuando sus ojos encontraron los míos, sus cejas se alzaron con conocimiento de causa y una aguda comprensión se entrelazó en su mirada. O bien estaba esperando que yo apareciera o bien sabía que había entrado en su despacho la noche anterior.

No me importaba lo que pensara de mí en ese momento. Yo era una profesional. Era una Merlín, y tenía un trabajo que hacer.

Sin embargo, ese signo de interrogación junto al nombre de mi padre hizo que volvieran a surgir chispas de mi ira. La idea de que Marcus supiera algo sobre mí que yo no sabía me molestaba.

A su lado estaba Adan, que se giró al oírnos acercarnos. El ceño fruncido de su rostro desapareció al verme, dibujando sus facciones en una espectacular sonrisa.

Oh. Dios. Mío.

Le devolví una apretada sonrisa antes de apartar la mirada, con la cara encendida.

Contrólate. Eres una profesional.

Con las manos en las caderas, vistiendo un pantalón caqui, un polo y el ceño fruncido del siglo, el otro ocupante no necesitaba presentación.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —gruñó Gilbert, con la saliva saliendo de su boca y su rostro adquiriendo un color más intenso junto con sus arrugas.

Miré el reloj de mi teléfono.

—Cinco segundos completos antes de que enloquecieras. Debe ser un nuevo récord —dije y dejé caer el teléfono en mi bolso.

Adan se rio. El sonido era profundo y genuino, y alivió mi enfado. Me cayó bien de inmediato. No estaba de más que también fuera agradable a la vista. Más bien, era un encanto que llenaba los ojos.

Dolores se giró y me miró de forma mordaz, y yo me encogí de hombros. Sí, lo sé, eso fue un poco exagerado, pero el pequeño metamorfo me caía mal. No pude evitarlo. Era como pedirle al gato que no jugara con el ratón. No va a suceder.

Gilbert y los demás estaban reunidos alrededor de algo, así que me hice a un lado para tener una visión clara. Una gran caja fuerte de metal del tamaño de un lavavajillas estaba en la única esquina del espacio que no estaba lleno de cajas. La puerta de la caja fuerte estaba abierta. Por lo que pude ver, solo había una carpeta y algunos papeles dentro. No había rastro del oro, ni de las joyas brillantes, ni de los montones de billetes. La caja fuerte estaba vacía.

Con su rostro en una expresión agria, Gilbert señaló con un dedo corto y mugriento a mis tías.

—Pedí específicamente que ella no se involucrara. ¿Se han vuelto analfabetas desde esta mañana?

Dolores se elevó sobre el pequeño metamorfo.

—Pediste el Grupo Merlín. Nosotras cuatro somos Merlín. Aquí estamos —levantó los brazos y señaló a los cuatro—. Somos el Grupo Merlín, no las Merlín singulares. Venimos juntas...

—O no —finalizó Ruth, lanzando a Gilbert su mejor mirada de asco. La adoraba.

—¡Marcus! —Gilbert se giró y se enfrentó a él—. Haz algo. Tienes autoridad sobre ellos como jefe y concejal. Dile que se vaya.

El corazón me latía en la garganta mientras esperaba la respuesta del jefe. No tenía ni idea de lo que diría. ¿Tenía Marcus autoridad sobre el Grupo Merlín? La verdad era que no estaba del todo segura de cómo funcionaban las leyes aquí en Hollow Cove. Y sin embargo, en su informe, Marcus me había nombrado como su sospechosa número uno, pero no me había arrestado. Lo que significaba que no tenía nada contra mí.

Un músculo se movió a lo largo de la mandíbula de Marcus. Sus ojos se encontraron con los míos y dijo,

—Tessa es libre de ir a donde quiera. No es una prisionera y no está arrestada.

¿Eh? Eso fue inesperado.

—Ya está —le dije a Gilbert—. ¿Puedes cerrar el pico ahora para que podamos seguir con nuestro trabajo? —pequeña gallina miserable.

—¡Pero si la arrestaste! —se lamentó Gilbert, indignado—. Todos lo vimos.

—La llevé para interrogarla. Fue... una de las últimas personas que vio a Myrtle con vida, así que tenía información importante —Marcus seguía mirándome. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios, que no estaba segura de que fuera para mí o para Gilbert—. Nunca fue acusada.

—Nunca me acusaron —repetí como un idiota. Sin embargo, Marcus seguía observándome con una intensidad que me incomodaba. No sabía a qué estaba jugando, pero si pensaba que defendiéndome delante de Gilbert iba a suavizar de alguna manera el hecho de haberme detenido para interrogarme... Pues no sirvió.

—Entonces, ¿qué pasa con ella? —argumentó Gilbert, claramente incapaz de superar esto.

—Ella está en... revisión —dijo Marcus.

—¿En revisión? —espetó Gilbert, moviéndose con inquietud y apretando las manos a los lados—. Te lo acabas de inventar. No puedes inventarte las reglas cuando quieras. ¿Quién te crees que eres? ¿El rey de Hollow Cove?

Los ojos de Marcus se entrecerraron.

—No me digas cómo hacer mi trabajo, Gilbert. Soy el jefe. Puedo hacer lo que quiera.

Resoplé, deseando que Ronin estuviera aquí. Le habría encantado este intercambio.

Los ojos de Gilbert estaban redondos, parecía que iban a salirse de sus órbitas en cualquier momento.

—No lo toleraré. Por lo que sabemos —señaló hacia mí, y odié cómo seguía hablando de mí como si no estuviera en la misma habitación—, ella mató a Myrtle y robó todo el contenido de la caja fuerte para huir fácilmente.

Oh, diablos, no.

—Cierra el pico antes de que te ase en mi caldero, lechuza —le escupí, dando unos pasos hacia delante—. No me vas a culpar a mí también de esto. No tengo nada que ver con esto, y lo sabes —la energía se agitó en mi cabeza y a mi alrededor mientras se desataba otro flujo de magia. Exhalé, forzándola a bajar.

Iba a asar a este pájaro. Lo sé. Tú lo sabes. Todos lo sabemos.

Gilbert hizo una cara.

—Bien. Podemos aclarar esto ahora mismo.

—Bien —rodé los hombros, soltando parte de la tensión. ¿Quería pelear? Bien, le iba a dar una patada en la garganta.

El pequeño metamorfo me dirigió una mirada cómplice, del tipo que dice que tiene alguna información sobre mí que preferiría no haber revelado. Se enderezó y dijo:

—¿Dónde estuviste anoche desde la medianoche hasta las dos de la madrugada?

Oh. Mierda.

—¿Por qué? —mantuve la cara en blanco, no me gustaba hacia dónde se dirigía esta conversación. El hecho de que la atención de todos se dirigiera a mí tampoco ayudaba.

Gilbert sonrió al ver algo en mi cara.

—No recuerdo haberte visto en el Festival de la Noche. ¿Te importaría explicar tu paradero?

Como dije. Iba a freír este pájaro. Pero yo también podía jugar a este juego.

Puse mi cara en una sonrisa de Colgate.

—Pensé en quedarme en casa, ya que el Festival solo me ha traído miseria.

—¡Ja! —chilló el hombrecillo, lanzando la mano al aire como si me hubiera pillado en una mentira, cosa que hizo—. Bueno, sé de buena tinta que tú y ese miserable Ronin fueron vistos corriendo en Shifter Lane.

Mi pulso se aceleró, y me esforcé por evitar que se me notara la culpa.

—¿Ahora correr es un delito? —maldita sea. Esto no estaba sucediendo—. ¿Por qué siempre me culpan a mí de todo? Culpar a la nueva chica de la ciudad, ¿es así como es aquí? Siento que alguien haya robado tu caja fuerte. Pero yo no tuve nada que ver.

Marcus seguía observándome con una intensidad seria, como si intentara leer mi mente o detectar un desliz de compostura que demostrara mi culpabilidad.

Sí, era culpable de robar información, pero no de robar una caja fuerte.

Gilbert hizo un ruido grosero.

—Díselo —el cambiante enganchó un pulgar a Adan—. Su familia donó miles de dólares al Festival de la Noche y ahora todo ha desaparecido. ¿Cómo vamos a pagar todo? El pueblo no tiene dinero.

—El pueblo tiene reservas de emergencia, Gilbert —disparó Dolores, con la mirada dura—. Ya lo sabes.

Gilbert refunfuñó algo en respuesta, pero no pude captarlo.

Mis ojos encontraron a Adan, pero él estaba mirando la caja fuerte.

—Siento lo de tu dinero —dije, justo cuando Adan trasladó su mirada hacia mí—, pero por favor, quiero que sepas que no lo he cogido.

—Hola, Adan —Beverly se puso al lado del alto y apuesto brujo—. Vaya, vaya. Parece que cada vez que te veo te pones más guapo con los años —se rio—. Me hace desear tener... cinco años menos —Dolores se aclaró la garganta en señal de advertencia. Beverly soltó una risita y dijo—: ¿Conoces a mi sobrina?

Esa es mi tía. Siempre trabajando.

Los suaves ojos color avellana de Adan recorrieron mi cara.

—No he tenido el placer —su voz era profunda, meticulosamente educada y hermosa. Maldita sea. Me encantaban las voces bonitas.

Adan se movió para estrechar mi mano, pero Gilbert se interpuso.

—Todo esto es muy educado —se burló, y solté la mano—. Pero no resuelve nada —miró fijamente a mis tías—. Se supone que están trabajando en la escena. Tratando de resolver este crimen, no haciendo de buscadoras de pareja.

El calor se encendió en mi cara. Eso es. Antes de que terminara el día, iba a asar a este pequeño búho.

—Entonces apártate de nuestro camino —ordenó Dolores y empujó al metamorfo más pequeño con un golpe de su largo brazo. Gilbert murmuró unas cuantas maldiciones furiosas, pero dejó a las hermanas espacio para trabajar.

Juntas, las tres tías se situaron ante la caja fuerte. Me puse al lado de Dolores, no quería quedarme fuera, pero tenía mucha curiosidad por saber qué magia iban a utilizar. Aunque tenía mi tarjeta de Merlín, aún me quedaba mucho por aprender.

—Ruth —dijo Dolores.

De su gran bolso, Ruth sacó un pequeño recipiente del tamaño de un tarro de mermelada, giró la tapa y espolvoreó un poco de polvo de color rosa sobre la caja fuerte. El polvo cayó como polvo de hadas, brillando mientras se asentaba alrededor de la caja fuerte y cubría el suelo como una nieve rosa y brillante. Era muy bonito.

—Muéstrame el camino que no puedo encontrar —cantó Ruth, con una voz clara y melódica—. Deja que la magia revele lo que no se ve y restaura lo que se ha dejado atrás.

El poder surgió a mi alrededor y a través de mí, y contuve la respiración cuando sentí que mis tías se valían de sus voluntades. El torrente de energía de sus auras se unió, repicando y resonando.

Era fantástico.

Con un repentino estallido de energía, ocurrieron dos cosas. En primer lugar, una ráfaga de luz cegadora brilló ante nuestros ojos mientras la energía se precipitaba por la habitación. En segundo lugar, el crepúsculo rosa de Ruth ardió en un rojo sangre oscuro.

—¿Y? —Gilbert se coló entre las tías—. Ha cambiado de color. ¿Qué significa todo esto? ¿Dice quién entró en la caja fuerte?

Buena pregunta. Yo también quería saberlo. Y Adan también, si leo la tensión en sus anchos hombros. Era casi palpable. Pobre hombre. Lo sentí por él.

Marcus, sin embargo, sacó unas cuantas fotos con su smartphone. Su expresión seguía siendo ilegible.

La cara de Dolores tenía un tono oscuro.

—Significa que quienquiera que haya entrado en la caja fuerte dejó un hechizo de ocultación que contrarrestó el hechizo revelador de Ruth. Por desgracia, no podemos saber quién lo hizo. A menos —lo que realmente me sorprendería, teniendo en cuenta la cantidad de esfuerzo que se puso en este hechizo— que Marcus levantara algunas huellas dactilares.

El jefe negó con la cabeza.

—No hay huellas dactilares. Nada.

—Por eso solicité la ayuda del Grupo Merlín —gruñó Gilbert—. Se supone que pueden ver y sentir cosas más allá de las huellas dactilares mundanas.

Mierda.

—Así que estamos buscando a una bruja —solté, ignorando la mirada de Gilbert que se atrevía a hablar.

—Sí —Dolores echó otro vistazo a la caja fuerte—. Alguien con la suficiente habilidad para realizar un hechizo complejo como este. Definitivamente, alguien que conoce su camino en la magia.

Adan cruzó los brazos sobre el pecho. El ceño fruncido en su rostro lo decía todo. Estaba molesto, molesto porque el dinero de su familia se había perdido y molesto porque no podíamos averiguar quién lo había hecho.

—¿Tessa? —Ruth bajó la cabeza—. Parece que quieres decir algo.

Sacudí la cabeza, sintiendo los ojos de Marcus sobre mí.

—No. Solo estoy pensando —no sé por qué, llámalo mi intuición de bruja, pero tenía la sensación de que este allanamiento y la muerte de Myrtle estaban conectados. Pero con la forma en que tanto Gilbert como Marcus me observaban, no iba a compartir nada de eso ahora.

Beverly dejó escapar un suspiro.

—Un montón de brujas de fuera de la ciudad están pululando con el Festival de la Noche en marcha. ¿Tenemos una lista de todas las brujas? Quizá podamos empezar por ahí. Ver quién es nueva y a quién no conocemos.

Mi mirada se dirigió a Marcus. Estaba bastante segura de que tenía algún tipo de lista. El tipo había dicho que había investigado a todos en el festival de este año.

Gilbert sacó el pecho con orgullo.

—De hecho, la tengo. Tengo una lista de todos los asistentes. A todos se les pidió que se registraran en línea en el sitio web de la ciudad. Y tengo un libro de visitas que todos los que participan en el festival deben firmar —bueno, eso resolvió el misterio de dónde obtuvo Marcus su lista.

—Bien. Vamos a necesitar esa lista —exigió Dolores. Extendió la mano, como si esperara que Gilbert la llevara encima. Tal vez la tenía.

Una pequeña emoción me recorrió. Bien. Algo que podía hacer.

—Si dividimos la lista entre los cuatro, será más rápido.

Marcus se aclaró la garganta.

—Creo que no deberías participar esta vez, Tessa.

Oh. No. Él. No lo hizo.

—¿Qué has dicho? —con las manos en las caderas, me acerqué—. Pensé que habías dicho que no estaba bajo arresto. Que era libre de ir a donde quisiera.

El jefe suspiró, moviendo todo su cuerpo al exhalar.

—Dije que estabas bajo revisión.

Saltaron chispas —chispas reales de las yemas de mis dedos—, pero tuve el suficiente control para que mi magia se quedara en simples chispas. Me mordí la lengua antes de que las maldiciones impías salieran de mi boca.

—No puedo creer que hayas hecho esto. Después de todo... —lo dejé así al descubierto. Estaba molesto. Él entrecerró los ojos, el enfado se le notaba en la cara, pero mi enfado ganó.

—Marcus tiene razón —Dolores me miró, y una expresión triste cruzó su rostro—. Algunas de las brujas podrían sentirse un poco... incómodas cerca de ti. Puede que no quieran hablar con nosotras estando tú allí.

Levanté los brazos.

—Genial. Eso es genial. Bien. Haré mi propia investigación —Marcus no dijo que no pudiera, y no es que necesitara su permiso.

Dolores me dirigió su infame mirada de ceja levantada.

—No hay necesidad de dramatizar. Ese es el trabajo de Beverly.

—Oye —dijo Beverly, aunque no parecía molesta sino más bien como si su hermana la hubiera felicitado.

—Necesito un poco de aire —me di la vuelta y me dirigí a la salida, de vuelta a través de las filas de pasillos, esforzándome por el impulso de golpear algunos artículos de los estantes. Eso me habría hecho sentir mucho mejor.

No estaba enfadada con mis tías. Tenían razón. Las brujas de esa lista probablemente saldrían corriendo hacia el otro lado si me vieran llegar. Mis tías obtendrían mejores resultados sin mí.

Además, no me importaba hacer esto por mi cuenta. Me gustaba trabajar sola. Todo mi trabajo creativo lo hacíamos mi portátil y yo. Eso hacía que mis jugos introvertidos fluyeran.

Las grandes preguntas necesitaban respuestas. Si tenía razón en que los dos crímenes estaban conectados, iba a necesitar pruebas que me respaldaran.

Crucé la tienda hasta los cristales de la fachada. La multitud de curiosos seguía fuera de la tienda de Gilbert, algunos con la mirada pegada al cristal, tratando de vislumbrar lo que ocurría dentro.

Me preparé para los insultos mientras estiraba la mano y agarraba el pomo metálico de la puerta.

—¡Tessa! —gritó una voz masculina detrás de mí que no era la de Marcus.

Me detuve, solo porque no era Marcus. Soltando la mano, me giré para encontrar a Adan que venía hacia mí.

—Sé que esto debe sonar loco y atrevido —dijo el apuesto brujo. Se rio, rascándose la nuca—. Tal vez incluso totalmente inapropiado... pero... ¿cenarías conmigo esta noche?

Mis labios se separaron y esperé no parecer demasiado sorprendida.

—¿Quieres cenar? ¿Conmigo? —sí, sé cómo ha sonado, pero tenía que asegurarme de que sabía lo que estaba pidiendo. Acababa de perder mucho dinero de su familia, y eso podría afectar a la cabeza de alguien. O tal vez solo estaba buscando una distracción. No me molestó. Una distracción podría ser justo lo que necesitaba.

Adan sonrió, mostrando sus perfectos dientes blancos alrededor de sus labios carnosos.

—Sí.

—Está bien —respondí, sorprendiéndome a mí misma. Demasiado tarde para retractarse. Además, esto podría ser muy bueno para mí. Salir y divertirme un poco con este brujo sexy.

—Te recojo a las siete —Adan me dedicó otra de esas brillantes sonrisas antes de darse la vuelta y dirigirse hacia los demás.

Un movimiento me llamó la atención y miré más allá de Adan a tiempo de ver a Marcus alejándose de uno de los pasillos y desapareciendo en la parte trasera de la tienda.

Había permanecido allí todo el tiempo.

13

—No puedo creer que vaya a tener una cita —le dije a mi reflejo—. No he tenido una cita en ¿cuánto? ¿Cinco años? ¿Más?

Volví a frotar mis manos sudorosas en mis vaqueros, por cuarta vez en menos de veinte minutos. Mi cuerpo se agitó por los nervios y la incertidumbre. Empecé a dudar de mí misma, más bien empezaba a dudar de mí misma en el momento en que había dicho que sí a una cita para cenar con Adan.

Una parte de mí no quería ir. Ni siquiera conocía al tipo. ¿Y si era un auténtico aburrido y solo hablaba de deportes y autos? Me suicidaría si empezara a hablar de golf. No, me excusaría y escaparía por la ventana del baño. Sí, eso es lo que haría.

Por supuesto, estaba actuando como una niña de dieciséis años y no como una mujer que pronto tendrá treinta. ¿Qué demonios me pasaba? Solo era una cita. No es que fuera a saltar a la cama con él después. El sexo casual no era mi estilo. Pero llevaba mucho tiempo sola, así que mejor alejar el vino de mí. Por si acaso.

Combiné mis vaqueros oscuros con un top burdeos claro y completé el look con mis zapatillas negras. De ninguna manera iba a llevar tacones. Si quisiera hacer el ridículo, me pondría tacones. Además, si necesitaba una escapada rápida, los zapatos planos eran imprescindibles. O podía ir descalza, pero dudaba que mis tías lo aprobaran. Mis largos y delgados dedos de los pies harían que Adan corriera en dirección contraria.

En cuanto mis tías llegaron a la Casa Davenport, les conté mi cita con Adan. Las tres estallaron como una cría de gallinas excitadas.

—No te olvides de llevar ropa interior limpia —había señalado Ruth amistosamente.

—Y no parlotees sobre Star Trek y Expedientes Secretos X —había añadido Dolores, con una mano en la cadera mientras me dirigía con la otra—. Sonarás demasiado nerd. No querrás asustarlo. Los hombres quieren creer que son más inteligentes que tú. Pero la mayoría tienen el cerebro en los pantalones y se pasan el día sentados en ellos, así que ahí tienes.

—Tampoco te pongas nada que grite desesperación —me había dicho Beverly—. No querrás mostrar demasiado escote. No es que tengas mucho que mostrar. Sin embargo, los hombres necesitan un reto. Si es demasiado fácil, mirarán para otro lado.

—Si eso es cierto, ¿cómo consigues citas? —había respondido Dolores, haciendo reír a Ruth.

Estaba contenta de que se lo estuvieran pasando tan bien. Cualquiera diría que iban a la cita con Adan y no conmigo. No entendía a qué venía tanto alboroto. Solo era una cita. Supongo que ser de una prominente familia de brujos significaba mucho para mis tías. Para mí, eso significaba tanto como una piedra.

Después de recoger mi largo pelo castaño en un moño bajo y desordenado, me apliqué un poco de sombra de ojos, delineador, máscara de pestañas y un poco de bálsamo labial. Me aparté y me inspeccioné.

—¿Qué tal estoy, Casa? —le pregunté al espejo. Y luego añadí rápidamente—: espejo mágico, en la pared, ¿quién es ahora la más bella de todas? —me reí.

El espejo de la cómoda se tambaleó, eliminando mi reflejo y sustituyéndolo por la imagen de una patata.

Hice una mueca.

—Qué bien. Muchas gracias —parecía que Casa tenía sentido del humor.

Suspiré y me froté el entrecejo. El dolor de cabeza había vuelto. No solo había vuelto, sino que el dolor estaba empeorando. Para no correr riesgos, me tomé un par de Tylenol más.

Decidida, bajé las escaleras, tratando de convencerme de que era una buena idea, pero el retorcimiento de mis entrañas decía lo contrario. Llegué al último escalón justo cuando sonó el timbre de la puerta principal.

—Llega a tiempo —fiel a su palabra, Adan se presentó exactamente a las siete de la tarde. Tenía que reconocerlo. Y muy sexy. Esto podría significar problemas.

—Hasta luego brujas —aullé en dirección a la cocina donde escuché a mis tías congregarse.

—No vamos a esperar despiertas —gritó Dolores, seguida de una serie de risas de las otras dos. Se produjo un repentino silencio en la conversación, seguido del inconfundible tintineo de vasos chocando entre sí. ¿Estaban brindando por algo?

Sacudí la cabeza. Cualquiera diría que son adolescentes de dieciséis años.

Abrí la puerta principal. Adan estaba de pie en el porche, con una sonrisa brillante y luminosa, aunque la luz se estaba oscureciendo con la puesta de sol. Llevaba una camisa negra con un par de vaqueros de diseño si tuviera que adivinar. Tendría que vender diez portadas de libros para permitirme un par así. Por suerte para mí, no era una puta de las marcas como mi ex. Me ceñía a los clásicos, que eran principalmente cualquier cosa de color negro, y esperaba no necesitar otro vestuario durante al menos diez años.

Su pelo rubio estaba húmedo y el agradable aroma a jabón y loción de afeitado se desprendía de él.

Que me ayude el caldero, pero tenía un aspecto estupendo. Parecía un modelo de portada de GQ. Tenía todas las cualidades que una mujer podría desear: guapo, poderoso, seguro de sí mismo.

Y, sin embargo, me alegré de que no se vistiera demasiado formalmente. No tenía ni idea de adónde íbamos. Nunca se me había ocurrido ponerme un vestido. Los vaqueros eran mi ropa cómoda.

Los labios de Adan se movieron. Sabía que me gustaba lo que veía. Tendría que estar ciega para no apreciar la belleza cuando la tenía delante. Además, estaba soltera, lo que significaba que podía mirar. Bien por mí.

El sonido de la puerta de un coche atrajo mi atención detrás de Adan.

Marcus subía por el camino de piedra hacia el porche, con sus ojos grises duros y helados mientras miraba entre Adan y yo. Parecía... parecía enfadado.

No llevaba su característica chaqueta de cuero. Solo una camiseta gris, una camiseta gris diminuta, estirada con fuerza sobre las duras cuerdas de los músculos. Mis pensamientos se dirigieron a ese pecho duro y dorado que había sentido una vez. Lo seguro, cómodo y natural que se había sentido. Maldita sea.

El corazón me dio un pequeño vuelco, y lo odié.

El jefe me miró lentamente, juzgándome y midiendo mi ropa. Sus cejas se movieron hacia arriba como en señal de aprobación de que no me había vuelto demasiado sexy, como algo que habría hecho Beverly. Aparté el rubor que amenazaba con pintar mis mejillas y opté por mirarle fijamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, con la voz nivelada—. ¿Vienes a arrestarme? ¿Vas a decirme que no puedo tener citas, ahora? ¿Es eso?

La expresión del jefe se suavizó hasta convertirse en una expresión despreocupada.

—He venido a ver a Ruth —llegó al primer escalón del porche, con los ojos puestos en el brujo. Hizo un gesto con la cabeza—. Adan.

—Jefe —dijo Adan, con una extraña sonrisa en su cara bien afeitada, y juro que le vi hinchar el pecho.

Puse los ojos en blanco. Hombres.

Mi estúpido corazón seguía latiendo con más fuerza cuando Marcus subió y llegó al rellano. Su ancha espalda, llena de músculos, mostraba el poder y la fuerza de un hombre con el que no querías meterte. Entonces supe que había dejado la chaqueta a propósito. Estaba demostrándole su fuerza a Adan. No dudaba que en una pelea física, Marcus le daría una paliza al brujo. Pero Adan era un brujo, de una larga estirpe de poderosos brujos, lo que significaba que podía herir al jefe con un solo hechizo. Aunque Marcus era algo resistente a cierta magia, no podía repelerlo todo.

—Ah, sí —dije, tratando de mantener mi pulso bajo control—. Esa cosa azul que ha estado preparando para ti —todavía no tenía ni idea de qué era la sustancia azul que Ruth le preparaba, en lo que parecía una base regular. Viéndolo así ahora, todo territorial y con posturas (porque esa era la única forma en que se podía describir), estaba aún más confundida que nunca sobre lo que sentía...

Marcus me observó durante demasiado tiempo.

—¿A dónde vas? —de nuevo, con la voz despreocupada, pero la dureza de sus ojos lo delataba.

Le respondí con un resoplido. Como si eso fuera de su incumbencia.

—No soy uno de tus ayudantes. No me presento ante ti...

—A Fabio’s en Elizabeth Town —dijo Adan, con la misma sonrisa en la cara, mirando al jefe como si fuera un insecto de aspecto extraño.

El jefe frunció los labios.

—Hmmm. Así que te la llevas fuera de Hollow Cove.

¿Cuál era su problema? Elizabeth Town era el pueblo vecino justo después del puente de Hollow Cove. Se podía ir caminando hasta allí.

—Suena genial. Me muero de hambre. Vamos —¿Por qué estaba haciendo esto?

Marcus frunció el ceño, su atención pasó de un Adan sin reservas hasta llegar a mí.

—Te dije que no podías salir de la ciudad. No cuando estás implicada en una investigación de asesinato en curso.

Ahora era mi turno de fruncir el ceño.

—¿Me estás tomando el pelo? ¿Vas a impedir que vaya a cenar? —¿Era yo, o él parecía feliz de hacer esto?

—No te preocupes. La traeré de vuelta —se rio Adan con la alegría de un niño que se chiva de su hermano mayor—. Pero tus restaurantes son más bien comedores, y quería invitar a Tessa a una velada especial con buena comida y ambiente.

Con una expresión interrogativa, Marcus sacudió los hombros y se puso a mi lado. No pude evitar notar lo cerca que tenía su pecho de mí.

—Tenemos mucho ambiente y buena comida en Hollow Cove —dijo el jefe, con una vena palpitando en su frente mientras su mandíbula se apretaba—. Solo hay que saber dónde buscar.

Adan se encogió de hombros.

—He buscado. Nada lo suficientemente bueno. Una ciudad pequeña. Pequeñas expectativas.

Ups. Eso no era lo más adecuado para decirle al jefe, que se había criado aquí, pero se lo estaba buscando.

—Pequeñas expectativas —repitió Marcus lentamente, pero tenía la clara sensación de que no se refería al pueblo.

La sonrisa de Adan era lenta y perezosa.

—¿Has encontrado alguna pista sobre la fortuna de mi familia?

Marcus le dedicó una sonrisa críptica.

—No estoy en libertad de decirlo —oh, chico, disfrutó diciendo eso. Podía imaginarlo dando volteretas.

Si no lo supiera, diría que Marcus estaba actuando territorialmente como un novio celoso, y me pregunté si la bestia que había en él estaba actuando. Pero, ¿por qué iba a hacer esto? No había nada entre nosotros. Me lo había dejado muy claro, a mí y a todo el pueblo, cuando me trajo para interrogarme. ¿Por qué demonios iba a importarle con quién salía? ¿Era porque Adan no era de aquí?

Los dos hombres se miraron fijamente, como dos machos alfa esperando que uno se sometiera. No sabía si debía sentirme furiosa o halagada. No elegí ninguna de las dos cosas.

Finalmente, tras la mirada machista, Adan se puso a mi lado y me dio el brazo.

—Deberíamos irnos. No queremos llegar tarde para nuestras reservaciones.

Me quedé quieta un segundo, contemplando si debía coger su brazo. Decidí que lo haría y deslicé mi brazo en el pliegue del suyo. ¿Por qué no? Estábamos en una cita.

En el momento en que le cogí del brazo, sentí el pulso de la magia junto con los olores mezclados de agujas de pino, tierra húmeda, hojas y flores silvestres —el aroma de los brujos blancos— que se dirigían hacia mí.

No sabía por qué, pero en ese momento miré al jefe. Un pequeño músculo se crispó en su mejilla, como si su rostro quisiera retorcerse en un gruñido salvaje. Parecía que estaba luchando por evitar que su bestia saliera.

Bien. Ahora mismo estaba recibiendo señales muy confusas. No le entendía. Necesitaba alejarme y aclarar mi mente.

Con mi brazo rodeado por el de Adan, me arrastró con él, y salimos del porche al camino de losas. Me condujo hasta un sedán deportivo Mercedes Benz gris, un modelo que nunca había visto antes. El brujo me abrió la puerta delantera y me colé dentro, mientras una parte de mí se preguntaba si esto era solo un espectáculo para Marcus.

En cuanto Adan cerró la puerta, me sentí inmediatamente claustrofóbica, lo que no era una buena señal, ya que acababa de empezar oficialmente la cita. Diciéndome a mí misma que solo eran nervios, dejé escapar un suspiro por la nariz, soltando algunos de los nudos de tensión que tenía en las tripas cuando Adan abrió su puerta.

El alto brujo se deslizó tras el volante, puso en marcha el encendido con solo pulsar un botón y sacó el auto de la acera.

Debería estar emocionada por la cita, pero no podía dejar de pensar en Marcus. ¿De qué demonios se trataba?

Cuando me giré en el asiento para coger el cinturón, miré por la ventanilla.

Marcus estaba de pie en el rellano del porche, observándonos, con su cara de piedra.

14

Resulta que Fabio’s era un restaurante italiano muy agradable con un interior moderno de asientos y mesas grises y naranjas en una sala de estilo abierto con techos de cuatro metros y tuberías expuestas. Los altos ventanales de la parte delantera dejaban entrar la última luz de la tarde. Era un lugar cómodo, y en cuanto mi trasero tocó el suave cuero gris de la cabina junto a la ventana, sentí que me relajaba. Pero también me tragué mi vaso de vino tinto recién servido de dos grandes tragos.

—Así de bueno está, ¿eh? —rio Adan, sentado frente a mí en la cabina. Cogió la botella de Mazzei Concerto di Fonterutoli 2016 y llenó mi copa hasta la mitad. Nunca había oído hablar del vino, probablemente porque no podía permitírmelo y no venía en caja.

Engullir mi vino no me iba a hacer ganar puntos en la categoría de primera impresión, pero sabiendo que sentiría los efectos del encantador vino en menos de un minuto, no me importó.

Cogí mi menú y empecé a repasar la lista de aperitivos y platos principales. Mis ojos se nublaron por un segundo y parpadeé hasta que mi visión se aclaró. Mi cabeza había empezado a palpitar de nuevo, solo que mucho peor. Necesitaba algo más fuerte que el Tylenol. También podía ser la forma en que mi cuerpo me decía que se estaba agotando. Necesitaba alimentarlo de nuevo con algunos carbohidratos encantadores. Y, oh cielos, este menú estaba lleno de carbohidratos. Era el centro de los carbohidratos. Y me encantó. Carbos. Carbos. Carbos.

Una vez tomada mi decisión, doblé mi menú, cogí una rebanada de pan casero caliente, le puse mantequilla como si fuera queso fresco y le di un mordisco.

Solté un gemido.

—Vaya —dije, masticando y dejando que la mantequilla salada explotara sobre mis papilas gustativas—. Buen pan. Un pan realmente bueno.

Adan volvió a reírse. Era fácil de complacer. Me gustaba que un hombre pensara que yo era divertida. Tal vez esto no era tan mala idea después de todo.

Mientras untaba con mantequilla otra rebanada de pan, una bonita mujer de más o menos mi edad, vestida con una camisa negra y unos pantalones negros a juego, se situó al borde de nuestra mesa. Tenía un bloc de papel y un bolígrafo entre sus uñas pintadas de rojo.

—¿Ya han elegido qué comer? —sus ojos oscuros miraban a Adan, y la lujuria brillaba en ellos. Le dedicó una sonrisa perezosa que era demasiado íntima para dársela a un extraño. Cuando Adan no respondió de inmediato, ella se inclinó hacia él y le tocó el hombro con la cadera.

—La Costoletta di Vitello es muy popular —ronroneó ella, batiendo sus pestañas falsas hacia él. Prácticamente lo estaba desnudando con la mirada.

Vale, señorita, contrólese le dije con los ojos, no es que se diera cuenta. Sí, Adan estaba buenísimo, pero esto era simplemente una grosería. No era una mujer celosa, ni insegura de mi aspecto, pero la golfa tenía que irse.

—Pediré la Pizza Siciliana —solté en voz alta—. Gracias por preguntar. Y algo más de pan estaría bien.

La camarera me miró mal, pero se alejó de Adan, anotando mi pedido. Sí, ahora iba a escupirme lo que pedí. Estaba segura de ello.

Adan se aclaró la garganta.

—Empezaré con una orden de calamares fritos. Y luego pediré la Costoletta di Vitello —cogió mi menú con el suyo y se los entregó a la camarera, que los cogió y le dedicó una deslumbrante sonrisa antes de alejarse de nuestra mesa.

—Me encanta una mujer con apetito —dijo Adan mientras daba un sorbo a su vino.

—Pues a mí me vas a querer porque soy voraz —terminé mi trozo de pan, recordando que hace solo unos meses solo comía carbohidratos los domingos. Estúpida, estúpida chica.

—Así que —comenzó Adan mientras dejaba su vino—. He oído que hace poco te has mudado a Hollow Cove desde Nueva York. ¿Qué te hizo decidir mudarte allí?

Oh, vaya. No quería hablar de mi ex, y menos en una primera cita.

—Viví con alguien en Nueva York —comencé, encontrando difícil elegir las palabras mientras mi dolor de cabeza se intensificaba como si alguien hubiera tomado un martillo neumático en mi cráneo—. Las cosas no funcionaron —tomé aire—. Pensé que un cambio de aires sería bueno.

Adan apretó sus ligeras cejas y se inclinó hacia delante.

—¿Estás bien?

—Bien —cogí mi vaso de agua—. Solo un dolor de cabeza. No debería haber bebido ese vino tan rápido —dije, riendo, aunque cada palabra enviaba un dolor punzante a mi cabeza—. Estoy segura de que estaré bien cuando llegue la comida. Así que —me removí en mi asiento, tratando de evitar que el dolor palpitante se reflejara en mi cara—, háblame de ti. Me han dicho que eres famoso.

Adan se rio. El sonido era tan hermoso. Lástima que apenas pudiera oírlo por encima del martilleo de mi cabeza, lo mismo que su conversación. Apenas podía distinguir las palabras, mi cabeza martilleaba mientras mi visión se nublaba por el dolor hasta que pude ver a dos Adanes. Eso no era bueno. Había tenido migrañas antes, por falta de comida, pero esta era la migraña del siglo, del universo.

La comida no llegaría hasta dentro de media hora. No sabía si eso era normal o si la camarera quería vengarse de mí. Y cuando llegó, no pude comer. Cogí el tenedor y se me escapaba de los dedos.

—¿Necesitas ayuda? —la voz de Adan atrajo mi atención hacia él, o debería decir, hacia los dos, ya que aún eran dos. Oye, dos Adanes eran mejor que uno, ¿no?

—Estúpiso tenedo… —murmuré, las palabras apenas audibles incluso para mí. ¿Qué demonios acababa de decir? Volví a dejar caer el tenedor mientras una serie de escalofríos se apoderaba de mí. Una fuerte mezcla de dolor de cabeza y náuseas me sacudió, y contuve la respiración para no vomitar.

Vale, definitivamente esto no era una migraña normal. ¿Intoxicación alimentaria? Tal vez. Pero no del restaurante, y lo único que comí en el almuerzo fue un plátano.

Mis sentidos fueron asaltados con una miríada de reacciones: el agudo olor de la bilis, el rasguño ondulante de cientos de pinchazos a lo largo de mi piel, la sensación de presión detrás de mis ojos.

Lo último que necesitaba era vomitar por toda la mesa. Probablemente también golpearía a los dos Adanes, según mi suerte. No. No va a suceder.

Y entonces ocurrió lo peor que podía pasar en una cita: los calambres.

Oh, no, no los mensuales... los otros... los de fallo intestinal.

—Discolpme —grité, mientras salía a trompicones de nuestra cabina.

—¿Tessa? ¿Estás bien? —dijo la voz de Adan.

Me habría encantado responderle, pero si abría la boca, lo que saldría volando no serían palabras.

Tropezando como una borracha, me moví entre las mesas, y las caras se desdibujaron a mi lado mientras me dirigía hacia el fondo. Dios, por favor, no dejes que vomite.

Una imagen de una mujer en una puerta apareció a la vista y me apresuré a atravesarla. Ni siquiera me molesté en cerrar la puerta mientras me dirigía, bueno, tal vez en zigzag como si estuviera borracha, al baño.

Vomité, no una, sino tres veces. La extraña sustancia negra en el fondo del retrete no fue lo que me asustó tanto como el hecho de que no me sentía mejor.

De hecho. Me sentía peor. Mucho peor.

Sentía que mi cuerpo era arrastrado en todas las direcciones mientras mi cabeza no dejaba de palpitar. Me caían gotas de sudor en los ojos y sentía que me estaba muriendo.

¿Qué me pasa?

Me miré rápidamente en el espejo y deseé no haberlo hecho. Mi piel estaba pálida y pastosa, con ojeras. Parecía un zombi. No podía enfrentarme a Adan así. No quería ver a nadie. Solo quería ir a casa.

Salí a trompicones del baño y me dirigí a la zona de la cocina, agarrándome a las paredes mientras avanzaba y concentrándome en poner un pie delante del otro.

—Oye, no puedes estar aquí —me gritó una voz masculina.

Realmente no me importaba. Apenas podía moverme, y mucho menos abrir la boca e iniciar una conversación. Él seguía gritando. Seguí moviéndome, con los ojos puestos en lo que creía que era la puerta trasera.

Por el milagro de los milagros, logré atravesar la puerta trasera y salir al callejón detrás del restaurante sin dejar un rastro de vómito negro tras de mí.

El aire fresco pareció darme un poco de energía, y el martilleo de mi cabeza se alivió un poco para poder pensar más allá de la sensación de estar muriendo.

Había un paseo de treinta minutos hasta el puente de Hollow Cove. Podía llamar a mis tías para que me recogieran, pero entonces tendría que explicarles lo que me pasaba. No tenía ese tipo de energía ahora mismo. Solo quería caminar. Caminar era bueno.

—Vale. Puedes hacerlo —las palabras eran más fáciles ahora que había vaciado la mayor parte de lo que tenía en el estómago.

Y si vomitaba las tripas por el camino, bueno, al menos estaba oscuro y solo estaba dando a la tierra un poco de abono.

Con mis piernas sintiéndose como bloques de cemento, las hice avanzar y me dirigí hacia la acera al final del callejón. Llegué a la esquina y giré hacia el este. Si conseguía llegar a Ocean Side Road, estaría bien.

La cabeza me latía con fuerza y el dolor me llenaba los ojos de lágrimas. Ya no sentía las piernas. ¿Seguía caminando? ¿Quizá estaba flotando? Mi cuerpo estaba húmedo y frío, y los destellos de las farolas y de los autos me quemaban los ojos. La cabeza me palpitaba cada vez más duro y más fuerte. Mi mente se confundió hasta que no hubo nada más que la sensación de dolor y el deseo de que terminara.

Los autos tocaron el claxon y mis ojos se abrieron de golpe. Ni siquiera me había dado cuenta de que los había cerrado. Vale, esto era malo. Era hora de llamar a mis tías.

Agarré mi bolso, agradeciendo al caldero que aún estuviera atado a mi hombro de alguna manera. Respirando con dificultad, busqué mi teléfono en el bolso, pero no lo encontré. El bullicio del tráfico que me rodeaba hacía que me costara el doble concentrarme.

El martilleo en mi cabeza se intensificó. Un mareo me golpeó y caí de rodillas, sin tener energía para detener la caída ni para seguir de pie. Mi mano rozó algo resbaladizo y duro, y saqué mi teléfono. Parpadeando a través de las lágrimas, pasé el dedo por la pantalla. Solo que estaba completamente negra. Pulsé el botón lateral de encendido. Nada.

El miedo me golpeó. Mierda. Me había olvidado de cargarlo.

La cabeza me daba vueltas. Estaba muy cansada. Tal vez me acueste un momento y luego me levante y comience de nuevo.

Sentí que me caía de lado, y entonces mi mejilla golpeó la fría y dura superficie de la acera. Me dolían los músculos. Demonios, todo me dolía.

Y luego el entumecimiento. No es bueno.

Bien. Me estaba muriendo. Me estaba muriendo en la maldita acera. No podía pedir ayuda. Ni siquiera podía llamar al 911.

Los pensamientos eran un revoltijo en mi mente, y todo lo que podía pensar era ¿por qué? ¿Quién me había hecho esto?

La oscuridad se apoderó de mi mente, mi visión se oscureció. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación. Si cerraba los ojos, quizá no volviera a abrirlos.

Sentía los párpados como si fueran de plomo, tirando hacia abajo, pero apenas podía mantenerlos abiertos.

Oí el sonido de un pisotón en el pavimento que se acercaba.

Y cuando levanté la vista, una cabra me miraba fijamente.

15

Parpadeé ante los ojos rasgados horizontalmente. Cualquier otro día habría pensado que estaba alucinando, pero como ya había visto esta cabra en particular, sabía que no era así. Pero, ¿por qué estaba aquí? ¿Y por qué ahora?

Con gran esfuerzo, abrí la boca.

—¿Tú? ¿Por qué? —fue todo lo que pude decir.

Los ojos de la cabra se abrieron de par en par y sus orejas se aplanaron sobre la cabeza, como haría un perro cuando está triste o se le sorprende robando comida de la mesa. No sabía que las cabras pudieran hacer eso. Pero, por otra parte, se trataba de una cabra fantasma o algo así, así que tal vez hacía las cosas de manera diferente.

La cabra abrió la boca.

—¡Baaa!

Me quedé mirando.

—No. Habla. Cabra

—¡Baaa! —dijo la cabra de nuevo y entonces empezó a dar saltos, moviendo la cabeza hacia un lado.

Vale, esta cabra estaba loca. Pero me estaba muriendo, así que a quién le importaba. ¿No es así? Si tuviera energía para reírme, lo haría. Como no la tenía, me limité a parpadear.

—¡Meeeh! —dijo la cabra, y empezó a arañar frenéticamente el pavimento con su pata delantera. A continuación, movió un guijarro hacia mí, pateándolo con su pezuña delantera. Vale, no es un fantasma. Podía mover cosas, así que definitivamente no era un fantasma.

—¡Baaa! —baló de nuevo. Y entonces hizo algo realmente extraño. Agachó la cabeza y se metió el guijarro en la boca—. ¡Meh! — dijo, mientras lo escupía.

Sacudí la cabeza, con la mejilla rozando el frío pavimento.

La cabra sacudió la cabeza, claramente frustrada porque yo no entendía el lenguaje de las cabras. Volvió a recoger el guijarro que tenía en la boca, con los ojos fijos, suplicantes.

—¡Baaa! ¡Baaa! —baló, y volvió a escupir el guijarro.

Giré los ojos hacia la piedrecita más cercana, junto a mi rodilla. Miré a la cabra.

—Piedra. ¿Boca? —si creía que iba a meterme en la boca esa sucia piedra que solo Dios sabe dónde ha estado, era una cabra estúpida. Bonita. Pero estúpida.

—¡Meh! ¡Meh! ¡Heh! —La cabra empezó a rebotar de nuevo como si tuviera resortes en las pezuñas. Recogió otro guijarro de la acera con la boca y me miró, moviendo su corta cola como un perro.

Suspiré. De todos modos, me estaba muriendo, así que ¿qué importaba que hubiera cogido un trillón de enfermedades? Solo quería que se fuera.

—Bien —estiré el brazo hacia la rodilla y agarré la pequeña piedrecita entre los dedos. Me la acerqué a la cara y me la metí en la boca.

Sí. Sí, lo hice.

En cuanto la fría piedra tocó mi lengua, algo sucedió.

No, no vomité. Ni siquiera la escupí.

Lo primero que noté fue que las palpitaciones en mi cabeza desaparecieron, como si un interruptor se hubiera apagado. A continuación, se me aclaró la vista y me sentí mejor, más ligera, como si la enfermedad que se había apoderado de mí hubiera desaparecido. Parpadeé conmocionada, los calambres, las náuseas, la sensación de muerte y todos los dolores de mi cuerpo desaparecieron mientras la energía renovada volvía a inundarme. Mi cerebro se tambaleó durante unos segundos, intentando cambiar de marcha y darle sentido a todo aquello.

Me senté, mirando fijamente a la cabra.

—¿No es posible? —dije, moviendo la piedra con la lengua e intentando no pensar en dónde había estado—. ¿Cómo lo has sabido? —me quedé mirando a la cabra, esta vez de verdad. Parecía una cabra normal, blanca y negra, y era una hembra, no un macho. Claramente, nada era normal sobre esta cabra. El animal sabía que una piedra aliviaría mi enfermedad, si se quiere llamar así. Todavía no sabía qué me había pasado. Pero lo averiguaría.

Primero, tenía que averiguar más sobre esta cabra sobrenatural, fantasma o no.

La cabra ladeó la cabeza.

—Baaa... baaaaa.

—Bien. Ya tenemos esto de la comunicación. ¿No es así? —al volver a sentir mis piernas, me levanté y me quité algo de suciedad de los vaqueros y de la cara—. Gracias por salvarme la vida —le dije a la cabra, viendo que sus inteligentes ojos se abrían de par en par al reflejar la luz de la calle.

Bajó la cabeza.

—Meh.

Me lo tomé como un «de nada» cuando me di cuenta de que nadie más que yo podía ver a la cabra, lo tomé como un mal presagio. Claramente, estaba equivocada.

—¿Cómo me has encontrado?

La cabra frunció los labios, royendo la mandíbula como si masticara hierba.

Miré por encima del hombro. La calle estaba desierta para ser un jueves por la noche. Todo el mundo había salido a comer o se había quedado en casa. Si la cabra no me hubiera encontrado, lo más seguro es que hubiera muerto, para que algún pobre madrugador me encontrara pudriéndome a la mañana siguiente.

Me metí la piedrecita en la mejilla como si fuera una menta o un caramelo duro. Ahora que estaba mejor, contemplé si debía volver a ver a Adan. Había estado fuera un tiempo, así que probablemente estaría preocupado. Pero entonces tendría que explicarle lo de la cabra y el guijarro. Apenas lo conocía, así que hablar de una cabra que nadie más podía ver no parecía una buena idea.

Le enviaría un mensaje más tarde para explicarle. Si no quería volver a hablarme después de eso, no le culparía. Pero esta era la decisión correcta.

Mis ojos volvieron a encontrar la cabra.

—¿Eres el familiar de algún brujo? —era la única explicación lógica que se me ocurría. Los gatos solían ser las criaturas preferidas a la hora de elegir familiares, pero no siempre. Había oído que búhos, lagartijas, ardillas, incluso serpientes y escarabajos podían ser familiares de una bruja. Dependía de la bruja y del familiar.

—Baaa —dijo la cabra, sacudiendo la cabeza—. ¡Baaaa!

Suspiré.

—¿Qué voy a hacer contigo? —era tan bonita. No podía dejarla aquí. Obviamente me había seguido por una razón. Además, de alguna manera se las había arreglado para salvar mi vida. ¿Por qué? Estar aquí en medio de la noche hablando con una cabra que nadie más podía ver no resolvería ninguno de mis problemas.

Tuve una idea.

—Vale, Billie —le dije a la cabra, cambiando mentalmente la ortografía ahora que sabía que era una cabra chica—. Te llamo Billie porque no sé cómo más llamarte. Pero te vas a venir a casa conmigo. ¿De acuerdo?

En ese momento, Billie comenzó a rebotar hacia arriba y hacia abajo con entusiasmo, moviendo la cabeza y pateando las piernas. Dios, era linda. Tuve que abstenerme de estirar la mano y apretarla.

Eso fue un comienzo.

—Muy bien, entonces. Vamos.

Con la pequeña piedra todavía metida en la mejilla, ajusté la correa de mi bolsa más arriba en mi hombro y me dirigí al sur. Billie caminaba a mi lado, mi cabeza resonaba con preguntas.

Todavía quedaba por resolver el asesinato de Myrtle y el reciente robo de la caja fuerte de Gilbert. Pero primero iba a averiguar qué demonios me había pasado, porque aquello no era una intoxicación alimentaria.

No, esto era otra cosa.

16

Cuando regresé a la Casa Davenport, eran casi las diez de la noche. Encontré a las tres hermanas reunidas en torno a la mesa de la cocina, disfrutando de una botella de vino y algunos aperitivos de madrugada antes de prepararse para salir al Festival de la Noche dentro de dos horas. Una mirada a mi aspecto desaliñado y todas saltaron de sus asientos.

—¿Qué ha pasado? ¿Adan te ha hecho esto? —Ruth fue la primera en llegar a mi lado, inspeccionando si tenía heridas más graves. Supongo que debía tener un aspecto espantoso.

—Voy a matar a ese brujo bastardo —gruñó Dolores. Tenía manchas rojas en la cara y sus largos dedos se cerraban en puños temblorosos.

Beverly me trajo un vaso de agua.

—Que Casa se ocupe de él. Eso es lo que yo haría.

Sacudí la cabeza y levanté las manos.

—No fue Adan —les dije, y asumiendo que ya era seguro, me saqué la piedra de la boca y observé la sorpresa y la conmoción que se reflejaban en las caras de mis tías—. No ha hecho nada malo.

Ruth soltó una risita.

—Yo también solía chupar piedras. Como las mentas de la tierra. Como que te limpia los dientes, ¿no?

No sabía qué responder a eso.

—Eh... claro.

Dolores puso una mano en su cadera.

—Empieza a hablar. ¿Qué demonios te ha pasado?

Tomé un sorbo de agua y luego otro, y les conté todo —desde el intenso dolor de cabeza que comenzó en el Festival de la Noche hasta los acontecimientos de mi cita.

—¿Llamaste a Adan para decirle dónde estás? —preguntó Beverly—. Probablemente esté muy preocupado.

—No pude. Mi teléfono murió. ¿Llamó él?

Beverly asintió con la cabeza y cogió su vaso de vino tinto.

—Lo hizo. El tonto guapo cree que le has dejado tirado.

Suspiré.

—Genial —mierda. Iba a tener que arreglar eso.

Saqué el teléfono, me acerqué a la encimera de la cocina, junto a la nevera, donde había dejado el cargador, y lo conecté. No me apetecía nada esa conversación. Había fastidiado mucho las cosas con Adan, pero no podía pensar en eso ahora mismo.

Me di la vuelta, apoyando la espalda en el mostrador, y vi a Dolores mirándome, con sus ojos oscuros calculando. Billie estaba mordisqueando la falda de Dolores, pero no lo suficientemente fuerte como para que mi tía se diera cuenta.

Dolores hizo un gesto con la mano libre.

—¿Así que estabas mortalmente enferma y luego supiste por casualidad que poner una piedra en la boca te curaría?

Aquí viene.

—No exactamente.

Dolores me lanzó una mirada alarmada.

—Entonces, ¿cómo sabías que la piedra eliminaría la maldición?

Me quedé con la boca abierta, con el miedo aumentando de nuevo.

—¿Estaba maldita? —maldita sea, supongo que había una primera vez para todo.

—Sí —dijeron las tres hermanas juntas.

—Y con una maldición muy mala —informó Ruth, con sus ojos azules redondos y llenos de preocupación.

El miedo revolvía hilos líquidos por todo mi cuerpo y traté de controlar mis emociones.

—¿Qué clase de maldición? —pregunté, aunque de alguna manera ya lo sabía.

Dolores suspiró.

—Esta era la peor clase de maldición que se puede tejer —hizo una pausa y dijo—: era una maldición asesina.

Mi pulso se aceleró.

—Me lo imaginaba. Pero, ¿por qué alguien querría matarme? ¿Por qué yo? —cualquiera pensaría que estaría asustada, pero no lo estaba. Estaba muy enfadada. ¿Por qué alguien trataría de matarme? No le había hecho nada a nadie, si se excluye el abandono de Adan esta noche. No era una santa ni mucho menos, pero no me merecía esto.

—Fueron los amigos de Myrtle —dijo Beverly—. Es lo único que tiene sentido. Creen que tú la mataste. Han estado difundiendo todo tipo de rumores sobre ti en el Festival de la Noche. Deberías oír cómo hablan de ti. Se te erizarían los pelos de los brazos.

—Genial —cerré los ojos y me froté las sienes mientras sentía otro gigantesco dolor de cabeza que no tenía nada que ver con la maldición arrastrarse por las paredes de mi cráneo.

—Todavía no has respondido a mi pregunta —presionó Dolores, y abrí los ojos para ver su ceja levantada—. No muchas brujas conocen los efectos de algunos elementos naturales para curar una maldición de muerte, y no estaba en ninguno de esos libros que te di. ¿Cómo lo has sabido?

Mis ojos encontraron a Billie, y una sonrisa asomó a las comisuras de mi boca.

—Ella me salvó.

—¿Quién te salvó? —preguntó Dolores—. ¿Quién más estaba contigo?

Respiré profundamente, preparándome para lo que estaba a punto de decir, así como para la embestida que vendría después.

—La cabra —respiré—. La cabra me salvó. Me dijo que usara la piedra... bueno, no con tantas palabras. Pero lo suficiente para que entendiera que poner una piedra en mi boca era lo correcto.

Dolores me miró con el ceño fruncido.

—¿La misma que viste en tu primera noche en el Festival de la Noche?

Suspiré.

—La misma.

Ruth resopló y miró a su alrededor sin comprender.

Dolores se golpeó la frente y se le escapó un gemido, mientras que Ruth me dedicó una cálida sonrisa como si le hubiera dicho que las magdalenas eran lo mejor del mundo. Beverly echó la cabeza hacia atrás y apuró el último trago de su vino.

—No es un producto de mi imaginación —continué—. Es real. Está aquí mismo... en esta cocina.

Dolores paseó su mirada por la cocina antes de que sus ojos oscuros se posaran en mí.

—Nos estás diciendo que una cabra está aquí... en mi cocina —sus cejas se alzaron con incredulidad.

—Sí. Eso es exactamente lo que estoy diciendo —les dije, y miré a Billie que seguía trabajando en la parte inferior de la larga falda de Dolores, mordisqueando el dobladillo. Bonita cabra.

Dolores me dirigió una mirada agria.

—Sé que has tenido una noche muy larga, pero ya basta con la cabra. ¿Intentas darnos un ataque al corazón? ¡No hay ninguna cabra, ah!

Dolores saltó hacia atrás y golpeó la mesa de la cocina con el trasero.

—¡Algo me ha tirado de la falda! —gritó, con los ojos muy abiertos.

Yo sonreí.

—Ha sido Billie.

En ese momento, Ruth chilló como una niña pequeña y corrió por la cocina con una espátula en la mano, como si quisiera espantar algunas moscas.

—Oh, me encantan las cabras. ¿Dónde está? ¿Está cerca de mí? ¿Frío o caliente? Ooh... ¡esto es tan divertido!

—Caldero ayúdanos —dijo Beverly con pereza y se sirvió más vino.

—Mira, el caso es que —empecé y me moví para ponerme al lado de la cabra, intentando no reírme del horror en la cara de Dolores—. Pensé que tal vez era el familiar de una bruja, pero entonces eso no explicaría por qué nadie puede verla. Todavía no sé por qué puedo, pero tengo un presentimiento... si es un familiar... creo que es un hechizo o una maldición. Creo que alguien le hizo esto. La hizo invisible para todos.

La atención de Billie se fijó en la mía, y entonces empezó a saltar de nuevo por la cocina, golpeando una de las mesas, lo que hizo que Dolores intentara aplastarse contra la mesa.

—Está diciendo que tengo razón —dije al ver la reacción de Billie.

—¿Quién está diciendo? —preguntó Dolores, con los ojos mirando a todas partes a la vez.

—La maldita cabra, eso es —dijo Beverly, su discurso un poco lento y sus mejillas rojas.

—Ya sé cómo podemos ayudarla —dijo Ruth mientras clavaba sus ojos en los míos—. Espera aquí —salió corriendo de la cocina, pasó por el pasillo y desapareció en la habitación de la izquierda, que era el aula de pociones. Algo se estrelló contra el suelo y entonces Ruth volvió.

Me agarró la mano y me puso un pequeño recipiente.

—Esto es lo mismo que usamos en la caja fuerte. Tienes que espolvorear un poco sobre ella. Me encantaría hacerlo, pero no puedo verla.

—Apuesto a que lo harías —refunfuñó Dolores, pero consiguió apartarse de la mesa y dar un paso más hacia nosotros.

Haciendo lo que me habían ordenado, apreté los dedos alrededor del polvo rosa y lo esparcí sobre Billie, que se quedó quieta como si supiera exactamente lo que estábamos haciendo. Sus ojos rasgados horizontalmente me miraban expectantes.

Al principio, pensé que vería la forma de la cabra, pero el polvo rosa desapareció en cuanto cayó sobre ella, lo que me indicó que seguía siendo invisible para todas.

—Bien —Ruth me cogió la mano libre y dijo—: ahora, como eres la única que puede verla, eso significa que estás conectada. Solo tú puedes eliminar el hechizo.

—Si es que lo hay —dijo Dolores.

Ruth ignoró a su hermana, su cuerpo se movió nerviosamente.

—Di el hechizo revelador, Tessa.

Miré a mi tía.

—Eh... no lo conozco.

Ruth soltó una risita.

—Oh, está bien. Repite después de mí. Muéstrame el camino que no puedo encontrar.

—Muéstrame el camino que no puedo encontrar —repetí.

—Deja que la magia revele lo que no se puede ver y restaura lo que se dejó atrás.

Exhalé y dije:

—Deja que la magia revele lo que no se puede ver y restaura lo que se dejó atrás.

Al igual que en la tienda de Gilbert, el poder se disparó alrededor de la cocina y a través de mí en un torrente de energía de mi aura. Con el súbito torrente de energía, un flujo de luz cegadora brilló ante nuestros ojos. El aire cambió, y luego la magia se asentó.

En medio de la cocina no había una cabra, sino una mujer joven. Y estaba completamente desnuda.

17

—¡Es una chica! —Ruth aplaudió, dando saltos de alegría, como si una de nosotras acabara de tener un bebé. Sí, mi tía era un poco rara, pero la quería tal y como era.

—Una chica muy desnuda —comentó Beverly, que seguía sentada a la mesa con los dedos envueltos en un vaso de vino—. Bonito perchero, pero los míos son más alegres.

Dolores se dirigió al perchero de madera que había junto a la puerta trasera, cogió su gabardina negra y la colocó alrededor de la joven.

La joven. Vaya por Dios.

Ahora que su desnudez estaba cubierta, miré su rostro. El pelo negro, liso y sedoso, le caía justo por encima de la mandíbula, y sus grandes ojos marrones acentuaban sus rasgos afilados y su bonita cara en forma de corazón. Parecía unos años mayor que yo, ¿tal vez treinta y dos? Era difícil de imaginar, pero no imposible pensar que hace solo unos momentos esta bonita mujer de pelo negro había sido una cabra.

—Hola —dije—. Soy Tessa. Pero eso ya lo sabías. ¿Cómo te llamas? —era más baja que yo, más o menos de la altura de Ruth.

—¿Cómo es que eras una cabra? —Ruth chocó su hombro contra mi brazo—. ¿Te hizo esto una bruja? ¿O te lo hiciste tú misma por accidente? ¿O quizás te estabas escondiendo de alguien? ¿Bebiste algo que no debías?

Puse una mano en el hombro de Ruth.

—Tranquilícese, soldada —le dije—. Déjala hablar —la observé atentamente y, por un momento horrible, pensé que no lo haría o que tal vez no podría hacerlo.

La mujer parpadeó, sus ojos pasaron de mí a cada una de mis tías, y luego de nuevo a mí. Todos la miraban ahora que podían verla.

—Soy Iris —dijo. Su voz era suave y tenue, casi como si no estuviera segura de haber pronunciado esas dos palabras en voz alta.

Esperé a que dijera algo más, pero no lo hizo.

—Deja que te traiga un poco de agua —lo más probable es que estuviera deshidratada por los efectos de volver a transformarse en una forma humana a partir de una cabra. ¿Pero qué sabía yo? Y digo forma humana porque claramente, ella era una mestiza. Solo que no sabía cuál.

Y entonces, sin más, los olores mezclados de vinagre y tierra vinieron hacia mí junto con un fuerte pulso de magia demoníaca.

Era una bruja. Pero no cualquier bruja. Era una bruja oscura.

Sabía que mis tías también lo percibían, pero nadie dijo nada. Todos teníamos una cosa en mente: ayudar a esta pobre bruja.

Me giré hacia la nevera, pero Dolores se me adelantó y le dio a Iris un vaso de agua.

Iris tomó el vaso y lo sostuvo durante un largo momento, lo suficiente para que yo viera la suciedad acumulada bajo sus uñas, y una mirada a los dedos de sus pies era como si hubiera ido descalza durante años en la granja. Tomó un sorbo de agua.

—Gracias. Vaya. Estoy bebiendo de un vaso. No recuerdo la última vez que sostuve un vaso —volvió a quedarse en silencio, con los ojos concentrados en el agua.

—La pobre chica parece traumatizada —Beverly había aparecido a mi lado—. Lo que necesita es algo más fuerte que el agua. Como vodka... —una sonrisa apareció en sus labios cuando añadió—: ... o Jake Collins.

Yo no iba a ir allí.

—Iris. ¿Puedes decirnos qué te pasó? ¿Quién te hizo esto?

La bruja oscura dio otro sorbo a su agua y negó con la cabeza.

—Yo... no lo recuerdo —de nuevo, su expresión se quedó en blanco.

—Tengo una poción que puede ayudar a recuperar los recuerdos —dijo Ruth con alegría—. Puedo tenerla lista en un santiamén —tarareando para sí misma, Ruth sacó un pequeño caldero de uno de los armarios del fondo y lo puso sobre el fogón.

—¿Por qué no te sientas aquí? —Beverly dirigió a Iris hacia la mesa de la cocina y todos la seguimos—. Debes estar cansada de tu... viaje de vuelta al cuerpo de una mujer.

Tomé asiento junto a Iris, con las preguntas rebotando en mi cabeza como un partido de ping-pong.

—Gracias por salvarme la vida.

Iris me parpadeó.

—Ya me has dado las gracias. Soy yo quien debería darte las gracias —sacó la mano y movió los dedos, como si los estuviera probando por primera vez.

—Bueno, gracias, otra vez —la observé por un momento—. Dime, Iris, ¿cómo es que yo era la única que podía verte en tu forma de cabra?

Iris puso el vaso de agua sobre la mesa.

—Bueno, eso es sencillo. Hiciste algo de magia oscura.

—¿Qué?

—¿No tejiste algún hechizo de magia Oscura recientemente? —preguntó Iris—. Es la única forma en que pudiste verme. Solo alguien que hubiera conjurado magia Oscura podría ver a través de la maldición Oscura.

Dolores se inclinó hacia delante en su silla.

—¿Pero cómo lo sabes? Has dicho que no recuerdas quién te hizo esto. ¿Cómo sabes con certeza que fue magia oscura?

Iris miró a Dolores.

—Eres una bruja blanca, ¿verdad? Todas ustedes, excepto Tessa. Me di cuenta. Una cabra tiene un sentido del olfato muy fuerte.

—Estoy de acuerdo —dijo Beverly, arrugando la nariz hacia Iris—. Muy fuerte.

—Pude sentir la magia blanca en todas ustedes —continuó Iris—. Al igual que pude percibir que esta maldición era Oscura y tejida por alguien experto en magia Oscura —miró su vaso de agua—. Es que... no recuerdo quién me hizo esto.

Me dolió el corazón por la emoción en su voz.

—Entonces, es posible que quien te haya maldecido también te haya puesto algún tipo de hechizo de memoria —dije. No era una experta, pero al ver el asentimiento de Dolores, supe que estaba de acuerdo conmigo.

—¡Trabajando en eso! —llegó la voz de Ruth desde la estufa. Espolvoreó algunas hojas secas en su caldero y removió—. Debería tenerlo listo en una hora. La primera tanda no será tan potente. La siguiente será mejor —asintió con la cabeza.

El olor que salía del caldero era como el de los huevos podridos. Esperaba, por el bien de Iris, que no supiera como olía.

—¿Eres una bruja oscura? —le pregunté a Iris, sabiendo que no había brujas oscuras en Hollow Cove, pero había oído hablar de algunos aquelarres aquí en Maine. Nunca había conocido a una bruja oscura y mi pulso se aceleró ante la perspectiva de preguntarle sobre los demonios. ¿Cuántos había conjurado y cuáles eran sus demonios favoritos? Nunca se sabe. Podría ser útil algún día.

La bruja oscura asintió, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Hmm-hmm.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Iris levantó la vista hacia mí, su sonrisa desapareció.

—Yo... recuerdo el sonido del tráfico... luego solo la oscuridad... luego a mí como una cabra —las emociones se reflejaron en su rostro —miedo, ira, confusión— y sentí pena por ella.

—¿Iris? —Dolores observó a la joven bruja con atención—. ¿De dónde vienes? ¿Te acuerdas? ¿Puedes decirnos algo sobre tu familia? Probablemente estén muy preocupados por ti. Deberíamos llamarlos.

Iris negó con la cabeza, con el ceño fruncido en su bonita cara.

—No lo sé. No me acuerdo —apretó los labios formando una fina línea, con los rasgos concentrados—. Por alguna razón, solo recuerdo mi nombre. Pero sí recuerdo haber estado en Nueva York después de lo ocurrido —se miró a sí misma—. Después de convertirme en cabra. Es un poco desconcertante.

Me reí.

—Apuesto a que sí.

Iris sonrió.

—Me di cuenta rápidamente de que nadie podía verme. Y después de unas cuantas horas, encontré el camino a Central Park... y entonces se me antojó la hierba. ¿Pueden creerlo? No podía dejar de comerla. Sabía... sabía bien... como si estuviera comiendo chocolate.

—No hay nada malo en comer hierba —comentó Ruth—. Todavía lo hago. Me ayuda con el estreñimiento.

Los ojos de Iris se abrieron de par en par, pero no dijo nada sobre el comentario de Ruth sobre la hierba.

Beverly saludó a Iris por encima de su copa de vino.

—Bienvenida a nuestra locura.

Me reí, Iris se rio, y vi que la tensión visible se aliviaba de sus hombros.

—Decidí que mi mejor oportunidad era encontrar otra bruja —continuó Iris—. Si alguien podía ayudarme, serían las brujas. Así que salí a buscarlas. No podía recordar quién era, pero aún podía sentir la magia —suspiró con fuerza—. Seguí mis sentidos y me llevó directamente a un aquelarre de brujas. Pero ellas tampoco podían verme. No importaba lo fuerte que gritara...

—Baaa —corregí, viendo que una pequeña sonrisa volvía a aparecer en su rostro.

—Sí, eso —dijo Iris—. Era invisible para ellas.

Golpeé el tope de la cocina con los dedos.

—¿Pero cómo has llegado hasta aquí? Es un paseo muy largo desde Nueva York. Y en pezuñas.

Iris inclinó la cabeza y se miró los dedos de los pies.

—Oí a las brujas hablar del Festival de la Noche. Así que me subí al autobús con ellas. Me imaginé que habría muchas brujas diferentes allí. Un grupo importante de brujas realmente poderosas. Tenía que haber al menos una que pudiera ayudarme —sus ojos se encontraron con los míos y sonrió—. Y tenía razón.

Me reí.

—No soy poderosa. Si lo fuera, me habría dado cuenta de que alguien me había maldecido —el recuerdo del dolor que sentí por la enfermedad hizo que una ola de temor me recorriera, pero mi ira la aplastó.

—Las maldiciones son complicadas, Tessa —dijo Dolores, habiendo leído mi estado de ánimo—. Incluso las mejores brujas a veces son tomadas por sorpresa por las maldiciones. No puedes culparte por no darte cuenta.

Pero lo hice. Debería haberlo hecho. Si no hubiera sido por Iris, estaría muerta.

—Bueno —continuó Iris—, sumé dos y dos y me di cuenta de que las brujas que había seguido hasta aquí eran brujas blancas. Como la mayoría de las brujas del festival. Pero cuando me viste —cuando me di cuenta de que podías verme— fue cuando hice la conexión entre la magia oscura y la maldición oscura. Nadie en el festival podía verme, excepto tú. Me imaginé que habías incursionado en las artes oscuras un par de veces.

—Tenías razón —miré a mis tías—. ¿Alguna pista nueva con Myrtle? ¿O la caja fuerte? —quizás salir con Adan no había sido tan buena idea. Debería haber estado aquí, trabajando en los casos, porque ahora parecía que teníamos tres: El asesinato de Myrtle, el robo y una maldición asesina sobre esta servidora.

Dolores emitió un sonido en su garganta.

—Nada. No pudimos encontrar ninguna prueba que nos diera un indicio claro del motivo o de los sospechosos.

—El motivo es que querían el dinero —dijo Beverly.

Dolores lanzó una mirada a su hermana.

—¿Y qué hay de Myrtle? ¿Dónde encaja ella? ¿Y ahora Tessa? —la voz de Dolores se elevó peligrosamente—. Esto no me gusta nada —golpeó la mesa con la mano, haciéndonos saltar a todas—. Algo huele mal.

Ruth se giró,

—Oh, lo siento, he sido yo. No pensé que te llegaría por ahí.

—Creo que llamaré a Helen Morgan —dijo Dolores y luego añadió ante mi ceja interrogante—, ella forma parte del Grupo Merlín en Boston, de donde es Myrtle. Si Myrtle estaba metida en algo inapropiado, ella lo sabrá. Bueno, es un comienzo.

Asentí con la cabeza.

—Todo lo que pueda ayudar —porque ahora mismo lo necesitábamos.

Beverly se puso de pie.

—Bueno, no nos servirá de nada discutir sobre ello. Tenemos que salir. El Festival de la Noche está a punto de comenzar en una hora. ¿Qué mejor manera de encontrar pistas que con la bebida y las lenguas sueltas?

—Tiene razón —me levanté, justo cuando Ruth volvió a desaparecer de la cocina—. Todo este lío empezó cuando llegó a la ciudad este espectáculo de fenómenos. Alguien en el festival sabe algo.

Beverly se bajó la blusa ya escotada. Me pilló mirando y dijo,

—Es una fiesta, cariño, y pienso mostrar escote.

—Tienes que tener mucho cuidado, Tessa —dijo Dolores, apartando mis ojos de Beverly—. La gente del festival cree que mataste a Myrtle. Y ahora, alguien intentó matarte a ti también.

La rabia se apoderó de mi cansancio.

—Lo sé. Pero verás, quien intentó matarme probablemente piensa que estoy muerta. ¿Verdad? Lo que me da ventaja.

—¿Cómo es eso?

—Si se sorprenden al verme, es que saben algo —no era un gran plan, pero era todo lo que tenía. Hasta que no descubriera mi conexión con Myrtle y la caja fuerte, no tenía mucho para seguir. Pero alguien en ese festival me quería muerta. ¿Por qué? Ni idea. Pero si era la señora del traje, Winnie, la mirada de sorpresa al verme esta noche sería prueba suficiente para mí.

—¡Casa! —ordenó Beverly—. Por favor, prepara la habitación de invitados para Iris —miró a la joven bruja—. Y tú, querida, necesitas una buena y larga ducha.

Iris se levantó lentamente, con sus delgados y pálidos brazos envueltos en la gabardina.

—Así de mal, ¿eh?

Beverly le dirigió una brillante sonrisa.

—Peor.

—¿Tessa? —la voz de Ruth llegó desde detrás de mí.

Me giré.

—¿Sí?

Sus manos estaban borrosas, y entonces me golpeó en la cara un chorro como de niebla que olía fuertemente a naranjas, orina y algo más que no podía adivinar.

Me eché hacia atrás.

—Si eso era orina de mofeta... Te voy a matar, Ruth —grité, frotándome los ojos y oyendo reír a Iris—. ¿Por qué demonios has hecho eso?

Los ojos de Ruth se abrieron de par en par con un frenético regocijo.

—Es mi nuevo spray contra la maldición. Le he añadido unas cáscaras de naranja para darle un poco de aroma cítrico. ¿Te gusta?

—La verdad es que no —me quité los dedos de la cara. Estaban pegajosos como si acabara de pelar una naranja.

Ruth me dio un repaso y luego, aparentemente satisfecha, dijo,

—Hagas lo que hagas... no te duches hasta dentro de ocho horas —la bruja se dio la vuelta y volvió a su caldero hirviendo.

Reprimí las ganas de ir hasta allí y sumergir su cabeza en él. Apartando un mechón de pelo pegajoso de mis ojos, vi cómo Beverly sacaba a Iris de la cocina y subía la escalera. La pobre bruja había tenido que vivir como un animal durante Dios sabía cuánto tiempo. Mirando sus dedos y pies, supuse que meses.

¿Quién fue tan malvado como para hacerle eso a Iris? ¿Y por qué? Iris me había salvado la vida. Se lo debía. Averiguaría quién le hizo esto, y habría un infierno que pagar.

Pero primero, tenía que encontrar a Adan y disculparme. Y esa no era una conversación que estuviera ansiosa por tener.

18

Después de refrescarme, es decir, cepillarme el pelo y cambiarme de ropa, ya que no se me permitía ducharme, me dirigí al centro de Hollow Cove y al Festival de la Noche con Iris, quien, después de su fabulosa y larga ducha, había sido asaltada también con el spray antimaldición de Ruth. ¿Por qué había decidido Ruth rociarme antes de mi ducha? No tenía ni idea, y no tenía ni la paciencia ni la energía para empezar con esa discusión.

Iris también había sucumbido a una gran taza del «elixir refrescante de la memoria» de Ruth, como ella lo había llamado. Y aunque Iris se lo había bebido todo, seguía sin recordar quién la había maldecido ni nada más, para consternación de Ruth.

—Hmmm —Ruth había observado atentamente a la bruja oscura—. Vas a necesitar una dosis triple.

—Eso fue asqueroso —había dicho Iris en cuanto la puerta principal se cerró detrás de nosotras.

—Eso fue solo el principio —me reí y le di unos cuantos caramelos de menta mientras nos dirigíamos a la multitud. Las tías se habían quedado atrás, por ahora, había algo sobre el caldero de Ruth que se incendiaba. Dijeron que nos encontrarían más tarde.

Iris había tomado prestada mi blusa negra y la había combinado con un par de vaqueros de Beverly (Dolores y yo éramos Sasquatches en cuanto a altura y complexión, así que ella estaría flotando en un par de nuestros vaqueros) y unos zapatos planos negros de Ruth. Beverly también le había proporcionado bragas y sujetador nuevos, de los que, por alguna extraña razón, tenía montones.

Beverly se había reído de la expresión de mi cara.

—Cuando tienes que salir deprisa, no siempre te acuerdas de tu ropa interior.

No importaba lo que llevara. Iris estaba impresionante. Viéndola ahora, nunca adivinarías que hace solo una hora era un animal de cuatro patas con pezuñas y cubierto de pelo. Pero había sido una linda cabra.

El Festival de la Noche se abrió ante nosotras con un despliegue de luces, música, comida y lo paranormal. Era como entrar en el país de las hadas o algo parecido. Aunque tan animado como cualquier otra noche, el Festival de la Noche había perdido su atractivo para mí, y estaba deseando que terminara.

—Mantente alerta —le dije a Iris, manteniendo la voz baja mientras nos acercábamos a la multitud de espectadores. Empezamos a abrirnos paso entre los kioskos y los mestizos—. Mira si alguien te reconoce. Empezaremos con eso —el Grupo Merlín de Nueva York estaba aquí en alguna parte. Tal vez reconocerían a Iris. Si estaba en Nueva York cuando la maldición la golpeó, tenía la corazonada de que tal vez era de allí.

Todavía había un asesino suelto, y ahora con el atentado contra mi vida, eran dos asesinos. ¿O podría ser la misma persona? Una vocecita dentro de mi cabeza decía que sí. Pero no sabría nada con certeza hasta que indagara un poco más.

—Entonces, ¿quién es ese tal Adan? —preguntó Iris, igualando mis zancadas con sus cortas piernas—. ¿Es un novio potencial? —me guiñó un ojo.

Suspiré.

—Si lo fuera... arruiné mis oportunidades. Lo dejé para ir a vomitar afuera del restaurante caro al que me llevó. Fue entonces cuando me encontraste.

—Seguro que lo entenderá si se lo dices.

Me encogí de hombros.

—Tal vez —eché mi mirada a través de la multitud en busca del alto y apuesto brujo rubio, pero todo lo que obtuve fueron miradas y alguna que otra expresión agria.

Nos adentramos más. Una ronda de susurros nerviosos y comentarios silenciosos recorrió la multitud de paranormales. Algunos de los mestizos mayores se dieron la vuelta y se apartaron como si una mirada mía los convirtiera en piedra. La mayoría de la multitud se limitó a mirar, pero un anciano canoso gruñó: «asesina».

Yo miré a Iris con el ceño fruncido.

—El público me adora —ella se rio mientras seguíamos caminando en silencio durante un rato, ambas perdidas en nuestros pensamientos.

Antes de que me diera cuenta de a dónde íbamos, apareció una carpa púrpura con cinta policial amarilla. La carpa de Myrtle. Mierda. No quería que me vieran cerca de allí.

Un par de ojos brillaron junto a una luz blanca en la oscuridad. A continuación, apareció la figura dueña de los ojos acompañada del ceño fruncido del año.

—¿Quién es esa? —preguntó Iris, habiendo seguido mi mirada.

—Es Winnie Wilde —miré a la bruja, que seguía con un traje de hombre, aunque este era rojo y de rayas, con todo el odio que mi cara podía reunir. Tenía todas las razones para creer que me había maldecido. La perra me quería muerta.

El parpadeo de sorpresa que recorrió sus facciones, el ligero ensanchamiento de sus ojos y la separación de sus labios fueron mi respuesta.

Winnie Wilde me había maldecido.

Le sonreí y le hice un gesto con el dedo.

—Tengo que decir, Winnie... que fue una jugada bastante estúpida la que hiciste. Pero viéndote ahora con ese traje... no estoy segura de qué es más estúpido.

Esperé una reacción, pero Winnie seguía mirándome fijamente, con su cara como una máscara de ira.

—Vamos —agarré el codo de Iris y la dirigí en dirección contraria. No llegamos muy lejos porque una persona conocida de ojos grises se interpuso en nuestro camino.

Iris se inclinó y susurró.

—¿Es Adan? Está buenísimo.

Mi cara se calentó al ver cómo se balanceaban sus anchos hombros mientras se acercaba.

—No. Ese es Marcus. Es el jefe del pueblo —llevaba la misma ropa que le había visto hoy, aunque ahora una chaqueta de cuero negra y corta le cubría los hombros.

—¿Quién es tu amiga? —Marcus miró a Iris con su familiar mirada fría, su rostro se arrugó mientras estaba segura de que estaba asimilando su aroma de bruja oscura.

—Esta es mi prima, Iris —solté lo primero que salió de mi boca—. Está aquí para el festival.

Marcus volvió sus ojos hacia mí.

—¿Con dos días de retraso?

—Calambres —dijo Iris mientras se ponía la mano debajo del ombligo—. Los peores calambres de la historia. No pude moverme durante días. ¿Sabes a qué me refiero? —le sonrió.

Incluso en el tenue resplandor de las luces blancas colgantes, vi que las orejas y la cara de Marcus se enrojecían. Se rascó la nuca, con aspecto incómodo. Hombres.

Miré a Iris y sonreí. Una bruja inteligente.

—¿Qué pasó con tu cita? —preguntó el jefe, aparentemente recuperado de todo el asunto de los calambres. La más pequeña de las sonrisas curvó la comisura de sus labios—. ¿No debería estar aquí para acompañarte? —sus ojos se volvieron intensos mientras me observaba por un momento—. ¿Tan mala fue la cita?

Mis labios se separaron.

—La cita estuvo bien.

—¿De verdad? —Marcus cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿De qué hablaron?

Fruncí el ceño. ¿A dónde demonios quería llegar con esto? ¿Le había dicho Adan que lo había abandonado?

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Qué te importa, de todos modos?

Marcus me observó, y su mirada se detuvo en mis labios.

—¿Tiene el Grupo Merlín algo nuevo sobre el robo?

—No que yo sepa —tragué saliva, con el corazón latiendo un poco más rápido de lo que debería.

Sus ojos se encontraron con los míos, hipnotizantes en su brillo.

—¿Nada?

—Eso es lo que he dicho —le dije—. Todavía estamos elaborando algunas teorías. ¿Por qué?

El jefe emitió un sonido de desaprobación en su garganta.

—¿A qué hora volviste de tu cita?

Apreté las dos manos en las caderas y le miré con desprecio.

—¿Me estás interrogando?

La atención errante de Marcus se posó brevemente sobre mí, desde mis zapatos hasta mi pelo, antes de subir a mis ojos. Creo que reconoció que me había pasado algo pero decidió no mencionarlo. O tal vez solo estaba reaccionando al spray antimaldición de Ruth.

—Pero no vuelvas a salir de Hollow Cove —dijo, divertido por mi repentina reacción. Se alejó, moviéndose con la gracia líquida y animal que solo un metamorfo puede lograr. Observé su paso seguro mientras se abría paso entre la multitud, sus vaqueros se ajustaban a su firme trasero de forma demasiado perfecta, así que, por supuesto, seguí mirando. No pude evitarlo.

—Vaya. Es intenso —dijo Iris—. Es como una mezcla de pantera, lobo y oso, todo en un paquete apretado y sexy —la cara de Iris se convirtió en una sonrisa—. Me gusta.

—Es irritante —gruñí—. Sabe cómo meterse en mi piel. Creo que le gusta enfurecerme. Le excita o algo así.

—La tensión sexual entre ustedes dos es increíble.

Le lancé una mirada.

—¿Qué? No lo es —¿O sí lo es?

Iris se rio.

—Sí, lo es. No estaba segura de si debía dejarlos solos para que acabaran en una de esas tiendas —ladeó la ceja y me miró—. ¿Es soltero?

—Creo que sí.

—Entonces, ¿por qué no están teniendo sexo alocado?

Buena pregunta.

—Es complicado —porque principalmente, piensa que estoy involucrada de alguna manera en el asesinato de Myrtle. Al menos eso es lo que solía pensar. Ahora ya no estaba tan segura.

—¡Tess! Ahí estás —Ronin esquivó a un mestizo mayor que lo miró fijamente y luego siguió caminando hacia él—. Te he estado llamando toda la noche. Pensé... —miró a Iris y sus ojos se abrieron de par en par al mirarla. Su boca quedó ligeramente abierta con lo que fuera que había planeado decir, pero que aparentemente había olvidado.

Oh, vaya.

—Mi teléfono está muerto —una sonrisa apareció en mi cara—. Ronin. Ella es Iris. ¿Recuerdas la cabra de la que te hablé?

—Sí...

—Es ella.

La atención de Ronin se dirigió a la mía.

—De ninguna manera.

—Sí, lo es —relaté rápidamente los acontecimientos de mi cita, la maldición asesina, la cabra y cómo, con la ayuda de Ruth, había conseguido quitarle la maldición a Iris.

El medio vampiro le dedicó a Iris una de sus infames sonrisas de vampiro.

—Te ves bien como mujer.

Iris le frunció el ceño, aunque sus labios sonreían.

—Siempre fui una mujer. La cabra era como un glamour, un glamour peludo y maloliente. Y estoy más que feliz de librarme de él.

—Bueno —continuó Ronin, inclinándose más cerca—. Sigues estando muy guapa. ¡Ay!

Aparté mi puño de su brazo.

—Deja de hacer eso, o te golpearé de nuevo. Todavía es nueva, por así decirlo, así que dale un poco de espacio, vampiro cachondo.

Capté algunas miradas dirigidas hacia nosotros, incluso algunas miradas curiosas procedentes de tres hadas de mediana edad que estaban lo suficientemente cerca como para escuchar nuestra conversación.

Los ojos de Ronin estaban fijos en Iris.

—Tienes un pelo tan bonito...

Tiré de Ronin hacia delante.

—Vamos, Casanova. Busquemos un lugar más privado para poder hablar —lo último que necesitábamos ahora era que Ronin hiciera funcionar su encanto vampírico en Iris. La pobre bruja ya estaba bastante traumatizada.

Ronin se apartó de mi alcance.

—¿Qué es ese olor? —se inclinó y olfateó—. Oh. Eres tú. Demonios, chica. ¿Te ha rociado una mofeta?

—No —suspiré al oír a Iris resoplar—. Es uno de los sprays antimaldición de Ruth —genial. ¿Es eso lo que Marcus había olido también? —todavía está haciendo ajustes. Pero si huele mal, significa que está funcionando —mentira total, pero ¿qué más podía decir? ¿Y por qué no le había dicho nada a Iris? Ella también había sido rociada.

Caminamos hasta el final de la plaza del pueblo, pasando por algunas de las autocaravanas y remolques aparcados al otro lado de la calle. El pequeño parque contiguo, con la fuente que había intoxicado a cientos de duendecillos con un hechizo de la hechicera Samara hacía solo unas semanas, era el lugar perfecto para charlar en privado.

Me dirigí al banco más cercano, solo que ya había alguien sentado en él.

Dicha persona estaba encorvada, con una botella de líquido color miel, medio borracha, colgando en la mano. Murmullos poco inteligentes salieron de la figura ebria, y luego oí un par de palabras que pude entender cuanto más me acerqué.

—Estúpido, estúpido —balbuceó la persona—. Cómo he podido ser tan estúpido.

Reconocí esa voz. Miré a Ronin antes de rodear el banco y encarar al borracho.

—¿Gilbert? —pregunté, observando la baba en su barbilla y las lágrimas en sus mejillas—. Vaya, estás borracho.

—¿Lo conoces? —Iris miraba a Gilbert con abierta curiosidad y solo un poco de desconfianza, como si fuera él quien la había maldecido.

Mi mirada recorrió al metamorfo.

—Por desgracia. Es nuestro alcalde.

Ronin dejó escapar un silbido bajo.

—Más bien nuestro pequeño Yoda borracho.

—¡No estoy borracho! —gruñó Gilbert, derramando su bebida sobre sí mismo—. Soy el metamorfo más sobrio de esta ciudad. Un alcalde conoce sus límites. Un alcalde no se emborracha. Un alcalde tiene control.

Me reí.

—Sí, bueno, a mí me da un cosquilleo por dentro cuando tomas el control de esa manera.

La cabeza de Gilbert se inclinó hacia un lado hasta que por fin consiguió mantenerla recta, aunque sus ojos rodaron por todas partes, sin detenerse a verme por más de medio segundo.

—¿Qué quieres? —escupió—. ¡El Grupo Merlín está aquí para arrestarme! —gritó.

Miré por encima del hombro. Unos cuantos mestizos nos miraban fijamente.

—¡Shhh! Gilbert. Conociéndote. Dudo que quieras llamar la atención en tu estado —no conocía bien al metamorfo, pero sabía que no querría que la gente de su pueblo lo viera así. Lo que solo podía significar que algo horrible había sucedido para sacarlo de sus casillas.

El metamorfo se llevó la botella a los labios y bebió un trago. La mitad entró y la otra mitad bajó por la barbilla. Tragó y dijo.

—No importa. Todo ha terminado para mí.

El sonido de las fotos atrajo mi atención hacia mi izquierda. Ronin tenía su teléfono inteligente y estaba haciendo clic en Gilbert.

—¿En serio? —miré fijamente al vampiro.

Ronin hizo una foto más y luego se metió el teléfono en el bolsillo de la chaquet.a

—Aprovecha. Nunca se sabe cuándo pueden ser útiles.

Fruncí los labios.

—A mí me suena más a chantaje.

Iris miraba a Gilbert con una mirada triste en su bonita cara. Luego me sorprendió cuando se sentó a su lado en el banco. El metamorfo, sin embargo, no se dio cuenta.

Le miré fijamente durante un segundo.

—Gilbert. ¿Qué quieres decir con que todo ha terminado? ¿Qué se acabó?

Gilbert gimió, con la cara pastosa por el sudor y las lágrimas.

—Les dije que sería seguro. Confiaron en mí. Les fallé.

Eso despertó mi interés, así que me acerqué.

—¿Qué sería seguro? —cuando no respondió, presioné—. Puedo ayudarte, Gilbert, pero tienes que decirme qué te preocupa —le tranquilicé, con toda la delicadeza posible a alguien a quien detestaba. Me acusó de asesinato, entre otras cosas. Despreciaba al pequeño metamorfo, pero algo había pasado y necesitaba saber qué.

Gilbert se esforzó por levantar la cabeza y encontrarse con mis ojos, como si fuera tres tallas más grande para su cuerpo.

—Soy un tonto.

—Cuando tiene razón, tiene razón —comentó Ronin.

Dejé escapar un suspiro.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho, Gilbert? Recuerda. Trabajo para el Grupo Merlín. Si ha pasado algo en esta ciudad, necesito saberlo.

Gilbert eligió un punto en mi pecho, aparentemente tratando de concentrarse, y dijo,

—El anillo.

Levanté las cejas.

—Vale, bien. El anillo. ¿Qué anillo?

Al oír eso, el metamorfo empezó a sollozar como un bebé. A unos sollozos enormes e inquietantes les siguió un gemido espeluznante. Maldita sea. No sentí pena por él. Simplemente me hizo sentir muy incómoda.

—¿Está llorando? —Ronin se quedó mirando a Gilbert como si quisiera darle un puñetazo—. Haz que pare. El tipo está goteando. Los hombres no gotean.

—¿Por qué tengo que hacer que pare? —me encogí cuando los sollozos de Gilbert se convirtieron en jadeos y sacudidas. Si no paraba pronto, todo el pueblo lo oiría.

Iris se inclinó más cerca e inspeccionó a Gilbert.

—Conozco algunos hechizos oscuros que pueden coser la boca de un hombre. Funcionan de maravilla —dijo y le guiñó un ojo—. ¿Quieres que lo intente?

Al oír eso, la boca de Ronin se torció de forma extraña, y se quedó mirando a Iris como si fuera sexo en dos patas.

Okaaaay.

—Eh, gracias, pero creo que todavía necesito que hable —con las manos en las caderas, me enderecé—. Ahora. Vas a contarme sobre este anillo, Gilbert. No me hagas repetirlo —dije, haciendo mi mejor imitación de Dolores, con voz y todo. Incluso me levanté sobre las puntas de los pies para darme unos centímetros más. Supe que había funcionado cuando el metamorfo empezó a cotorrear.

—El anillo del Anciano —gimió Gilbert, y dio otro trago a su botella—. Estaba en la caja fuerte de mi tienda. Les dije que estaría a salvo. Que nada podría abrirlo.

—Alguien lo hizo —resopló Ronin, y le lancé una mirada y le dije que se callara.

—Ahora ha desaparecido por mi culpa —espetó Gilbert. Inclinó la cabeza hacia atrás y se terminó el último trago.

—¿Es un anillo mágico? —adiviné—. Tenía que serlo si estaba encerrado en una caja fuerte. ¿Verdad? —según mis lecturas, y lo que había sabido de los anillos mágicos la mayor parte de mi vida, todos los anillos mágicos tenían propiedades sobrenaturales o poderes de algún tipo. Algunos anillos mágicos podían dotar a su portador de una serie de habilidades, como la invisibilidad y a veces la inmortalidad. Otros podían conceder deseos, pero la mayoría de las veces, los anillos mágicos se utilizaban como conducto para hechizos, encantos, maleficios y maldiciones para ayudar al portador a dirigir su magia.

A veces, los anillos mágicos eran simplemente una reliquia familiar sin muchas propiedades mágicas. Pero la forma en que Gilbert actuaba me decía que este anillo era especial. O los dueños eran ricos y poderosos, o el anillo lo era.

Mi corazón latía con fuerza.

—Gilbert —empecé, escuchando el miedo en mi voz—. ¿Qué tiene de especial este anillo? —la inquietud tejía un nudo en mi vientre, y se tensaba.

Gilbert tiró su botella vacía al suelo.

—El anillo hace que el portador sea todopoderoso, eso es. Si es un hombre lobo, se convertirá en el hombre lobo más poderoso que jamás haya existido. Si es una bruja, el anillo hará que sus hechizos sean mil veces más efectivos, más fuertes y más poderosos. Se volverán... invencibles. En las manos equivocadas, el anillo podría infligir devastación al mundo.

Ronin soltó unas cuantas maldiciones que le dejaron boquiabierto.

—¿Por qué demonios traería alguien algo así aquí?

—Era parte de la exhibición —balbuceó Gilbert. Resopló y dijo—: iba a presentarlo durante la última noche del festival como parte del espectáculo.

—¿Lo sabe Marcus? ¿Le has dicho que lo has puesto ahí? —si mis tías lo supieran, ya me lo habrían dicho, o lo habrían mencionado en el momento en que llegamos a la tienda de Gilbert.

Gilbert negó con la cabeza.

—No. No lo sabe.

Eso pensaba.

—¿De quién es este anillo, Gilbert?

Gilbert me miró con el ceño fruncido, levantando una pequeña parte de su estado de embriaguez.

—Nadie es el dueño, idiota. Es demasiado peligroso. No. Se guarda en el Instituto de Objetos Mágicos y Paranormales con todos los demás artefactos mágicos. Alguien había pedido añadirlo a la exposición este año.

Mi corazón latía con fuerza.

—¿Quién? ¿Quién lo ha pedido?

Gilbert hizo una mueca y negó con la cabeza.

—No lo recuerdo.

Estiré la mano, lo agarré por los hombros y lo sacudí.

—Piensa. Esto es importante. ¿Quién ha preguntado? Dímelo.

—¡Suéltame, asesina! —gritó, y le solté, dando un paso atrás—. ¡Soy el siguiente en tu lista de víctimas! ¿Es eso? —entonces se volcó sobre el lado del banco, aterrizando con un golpe y un «uf».

Resistí el impulso de darle una patada. Un hombrecillo latoso. Pero me había dado mucha información útil. Quienquiera que se asegurara de que el anillo del Anciano fuera trasladado a un entorno menos seguro era probablemente la misma persona que lo había robado, y tenía la desagradable sensación de que también había utilizado el anillo para lanzar esa maldición asesina sobre mí.

Y entonces me di cuenta. El robo de la caja fuerte nunca había sido por el dinero.

El miedo se apoderó de mí. Siempre había sido por el anillo.

Y ahora había desaparecido.

19

Me quedé en silencio un momento, dejando que toda esta nueva información se asentara en mi gran cerebro. Aunque algunas de las piezas del rompecabezas encajaban ahora, no explicaban por qué habían matado a Myrtle ni por qué alguien había intentado matarme a mí.

Unos fuertes ronquidos interrumpieron mis pensamientos y me quedé mirando a un Gilbert dormido. De rodillas, tenía la cara estampada en el césped mientras su trasero estaba al aire en una posición muy comprometedora.

Sonreí. Tan tentada de patearlo...

Mis pensamientos se dirigieron a una Vidente familiar con traje de hombre, y las piezas encajaron.

—Creo que sé lo que ha pasado —dije cuando los pensamientos desordenados empezaron a cobrar sentido. Iris y Ronin me miraron.

—¿Vas a compartirlo? ¿O tenemos que sacártelo a mordiscos? —preguntó el vampiro larguirucho—. Por favor, di que te lo arranquemos a mordiscos.

Asentí, sabiendo que tenía razón.

—Todo esto tiene pinta de Winnie. Todo.

Ronin se metió las manos en los bolsillos.

—¿Y crees que ella robó el anillo?

Abrí la boca para contestar, pero me despistó Iris, que se había arrodillado junto al roncador Gilbert. Con la mano, le arrancó unos cuantos pelos y se los metió en el bolsillo.

Me sorprendió mirando y dijo,

—Nunca se sabe cuándo puedes necesitarlos para maldecirlo.

No supe qué decir a eso, así que opté por no hablar.

Una sonrisa floreció en la cara de Ronin mientras miraba fijamente a Iris.

—Creo que estoy enamorado.

Dejé escapar un largo suspiro.

—Winnie robó el anillo. Supongo que porque lo quería para ser más poderosa como vidente. ¿Para ver más, tal vez? No sé cómo funciona su magia. Pero también tiene sentido que Myrtle —siendo ellas cercanas— se enterara del plan de Winnie.

—¿Tal vez estaban juntas en esto? —reflexionó Ronin, encogiendo los hombros.

—Puede ser. Y entonces debió de ocurrir algo —continué, con las palabras saliendo a borbotones de mi boca—. Myrtle no accedió a robar el anillo. Así que Winnie la mató.

—Me gusta a dónde vas con esto —coincidió Ronin—. Creo que puedes estar en algo.

Mi pulso palpitó cuando todo salió a la luz.

—Y luego trató de inculparme por el asesinato. Y cuando eso no funcionó...

—Utilizó el anillo para maldecirte —respondió Iris mientras se enderezaba—. Encaja.

—Sí, encaja —la sorpresa en su rostro al verme cimentó mi creencia. Un revoloteo de emoción y nervios me recorrió—. También significa que tengo que decírselo a Marcus.

—El jefe sexy —sonrió Iris, levantando las cejas de forma sugerente—. Seguro que sí.

Ronin perdió la sonrisa.

—Tiene buen pelo. Eso es todo. Yo soy el chico sexy. ¿Verdad? —se señaló a sí mismo—. Hola, vampiro aquí. ¿Señoras? ¿Hola?

Saqué mi teléfono del bolso, y viendo que me quedaban tres barras de energía, llamé a Marcus.

—No contesta —dije mientras el teléfono iba directo al buzón de voz—. Necesito encontrarlo.

—Le vi dirigirse a su morada antes de encontrarlas a ustedes —ofreció Ronin con una mirada ligeramente irritada.

—¿Su oficina? —tal vez Marcus había encontrado una nueva pista y había regresado a archivar algunos papeles.

Ronin miró a Iris.

—No. Su morada. Su casa.

De alguna manera pensé que era mejor que hablara con Marcus en persona.

—¿Dónde vive el jefe?

Ronin se encogió de hombros.

—Arriba de su oficina. Es el dueño del edificio y tiene un apartamento en el último piso. Le ofrecí comprarlo —y ante mi ceja levantada añadió—: más metros cuadrados que mi casa.

No tenía ni idea de cómo se ganaba la vida Ronin. Esa era una conversación para otro momento.

Miré por encima de mi hombro y divisé el edificio del jefe.

—Ronin —dije, dándome la vuelta—. ¿Puedo confiar en que lleves a Iris de vuelta a la Casa Davenport? Necesito hablar con Marcus. Si mis tías están allí, hazme un favor y cuéntales lo que te acabo de decir.

La sonrisa de Ronin se volvió diabólica.

—Puedo llevarla a mi casa…

—No —dije, viendo que Iris se reía—. A la Casa Davenport. Lo digo en serio, vampiro. No me pongas a prueba.

Ronin chasqueó los talones y me hizo un saludo militar—. Sí, capitán —luego se acercó a Iris y le ofreció su brazo, que ella tomó con alegría.

Observé cómo la pareja se movía entre la multitud de paranormales, serpenteando por el Festival de la Noche. Ronin llevaba la cabeza alta y orgullosa, como si estuviera escoltando a la mujer más hermosa del mundo. No tuve tiempo de pensar en lo que podría estar ocurriendo allí. Tenía asuntos más urgentes de los que ocuparme. Como evitar que Winnie volviera a maldecirme porque tenía la sensación de que no dejaría de hacerlo hasta que yo estuviera muerta.

Cuando ya no pude ver a Ronin e Iris, me giré y me dirigí al otro lado de la calle, hacia el edificio de piedra gris con las grandes letras: AGENCIA DE SEGURIDAD DE HOLLOW COVE.

Había estado en este edificio varias veces y nunca me había fijado en la segunda planta. La última vez que estuve aquí, había estado demasiado ocupada preocupándome por si la puerta principal estaba cerrada o si alguien se dirigía hacia nosotros cuando Ronin y yo irrumpimos en la oficina de Marcus para darme cuenta de que había otra planta en el edificio.

Ahora que lo sabía, vi la entrada lateral a la izquierda. Las sombras se extendían largas y oscuras a ambos lados del edificio. La luz de la calle me proporcionaba la suficiente iluminación para ver por dónde iba. Alcancé la puerta lateral, la abrí de un tirón y entré en una pequeña entrada con una alta escalera que conducía a otra plataforma. Una tenue luz amarilla salía de la única lámpara del techo.

Me apresuré a subir las escaleras hasta el rellano y me enfrenté a la única puerta. Miré los números que había sobre la puerta: 295B. Escuché, pero no pude oír nada. Puede que ni siquiera siga aquí. El corazón me latía en el pecho, probablemente por haber subido todas esas escaleras.

Me decidí, levanté el puño y golpeé tres veces.

Nada.

Volví a llamar...

La puerta se abrió, y he aquí un Marcus mojado, con solo una toalla blanca y diminuta alrededor de su cintura.

Santo.

Dios.

Mío.

Todos mis pensamientos se evaporaron de mi cabeza. Congelación instantánea del cerebro. Sí. Ver a un Marcus semidesnudo le haría eso a una persona.

—Uh... —dije, todavía sufriendo de mi congelamiento cerebral, o más bien, pedo cerebral. Y sin embargo, siempre fui tan elocuente cuando veía a hombres súper sexy y semidesnudos. En mi cabeza.

Aunque mi cerebro podría estar experimentando un mal funcionamiento temporal, el calor se extendió por el resto de mi cuerpo como si acabara de entrar en una sauna mientras reaccionaba ante este bonito pedazo de carne de hombre. Estaba perfectamente proporcionado y musculado como una estatua griega. Su pelo oscuro caía alrededor de su mandíbula cuadrada en mechones húmedos y desordenados, lo que me hizo desear pasar las manos por él. Tenía un pelo increíble.

Para aumentar la sensualidad, Marcus se apoyó en el umbral.

—¿Tessa? ¿Qué estás haciendo aquí? —su voz era suave, con un tono profundo y meloso, y rodaba sobre mi piel como si la estuviera tocando.

Parpadeé y tragué saliva. Y volví a parpadear.

—¿Por qué solo llevas una toalla? —en caso de duda, hay que ir a lo obvio.

El jefe enarcó una ceja, con una sonrisa en los labios.

—Estaba en la ducha cuando llamaste.

—Ah, sí —¿Ah, sí? ¿Qué demonios me pasaba? Mis ojos se desviaron hacia su pecho bronceado, sin grasa, solo músculo magro, y mi pulso palpitando en mi garganta. ¿Mencioné que no tenía pelo? ¿Con filas de músculos bronceados y muy bonitos?

Levanté la mirada cuando me di cuenta de que había estado mirando demasiado tiempo. Marcus me pilló embobada y su sonrisa se amplió para mostrar un resbalón de dientes. Genial. Simplemente genial.

—Sabes, no deberías recibir a la gente en la puerta semidesnudo —dije, deseando tener uno de los panfletos del festival para abanicar mi cara caliente—. ¿Y si yo fuera Gilbert? ¿O Martha? —Martha no era un buen ejemplo. La bruja probablemente se habría lanzado sobre él.

Marcus cruzó los brazos sobre el pecho, con los bíceps abultados.

—¿Por qué? ¿Te molesta? —se apoyó en el marco de la puerta, sin vergüenza en toda su gloria dorada semidesnuda.

Una risa nerviosa brotó.

—No. Quiero decir, sí. Sí, me molesta —¿Cuándo me convertí en una tonta parlanchina?

Volvió a mirarme con esa sonrisa.

—¿Qué pasó con tu prima? Iris, ¿verdad? —por su tono, me di cuenta de que no creía que Iris fuera mi prima. Ahora mismo, no importaba.

—Mira —exhalé—. Tengo algunas noticias sobre la muerte de Myrtle, el robo, todo eso.

—¿Qué robo? El de la caja fuerte o el de mi oficina.

Oh. Mierda.

—El de la caja fuerte —dije, haciéndome la tonta, pero mi inexistente cara de póker probablemente me traicionó—. Sé quién es la responsable —debería haber preguntado por el robo de su oficina. El hecho de no haberlo hecho me hizo parecer culpable. Demasiado tarde.

Un músculo se sacudió en la cara de Marcus.

—¿Quién?

—Winnie Wilde.

Marcus me miró fijamente.

—¿Winnie Wilde? ¿Una de las videntes del festival? ¿La que te acusó?

—Sí, sí, sí —le respondí levantando la mano—. Sé cómo suena esto. Pero escucha —le conté rápidamente lo del anillo de Gilbert. Todo. Incluso me encontré hablando de Iris. ¿Por qué no?. Ya que era un jefe, tendría conexiones y contactos sobre brujas desaparecidas. Podría ayudar a encontrar más información sobre la procedencia de Iris y quién era. Y se sentía... bien que le estuviera contando todo esto.

—Winnie intentó matarme —le dije después de un momento—. Usó el anillo del Anciano e hizo una maldición asesina. Va a intentarlo de nuevo. Puede que ya no tenga tanta suerte.

Marcus había escuchado atentamente todo el tiempo sin decir una palabra.

—Esto es lo que me estabas ocultando. ¿Hay algo más que deba saber?

—No —negué con la cabeza—. Eso es todo.

La mirada de Marcus se fijó en mí.

—¿Dónde está Gilbert ahora?

—Desmayado junto a un banco del parque. No recuerda quién le pidió el anillo.

Una sonrisa lenta, perezosa y depredadora tocó sus labios.

—Tengo mis maneras de hacer que la gente me dé lo que quiero.

Tuve la ligera impresión de que no se refería a Gilbert.

—Seguro que sí. Pero... ¿no deberías estar buscando a Winnie?

—¿Por qué?

Mis ojos se abrieron de par en par con exasperación.

—¿Por qué? ¿No has escuchado una palabra de lo que he dicho? ¿O he perdido el tiempo viniendo aquí? Tienes que arrestarla. Eso es lo que tienes que hacer.

Marcus levantó una ceja.

—¿Arrestarla? ¿Basado en qué? ¿En una corazonada?

Fruncí el ceño, recordando demasiado bien lo rápido que me había arrastrado para interrogarme.

—Bueno, si tú no lo haces, lo haré yo —no tenía ni puta idea de si el Grupo Merlín arrestaba a la gente. Aunque podría empujar a Winnie por las escaleras del sótano. Sí. Eso me hizo sonreír.

—¿Por qué estás sonriendo?

Ups. Ahí estaba mi cara de nuevo, traicionándome.

—¿Qué? Nada —suspiré—. Entonces, ¿realmente no vas a hacer nada respecto a Winnie?

Sus ojos recorrieron mi rostro como si le gustara lo que veía.

—No he dicho eso. La investigaré.

—¿La investigarás? —¿Por qué estaba repitiendo sus palabras como una idiota?

Las cejas de Marcus se juntaron.

—Lo haré. Pero primero quiero saber más sobre ese anillo y su procedencia. Y Gilbert me lo va a decir.

—Bien —supuse que eso era suficiente por ahora—. Bien, entonces. Ummm. Supongo que dejaré que te encargues de eso. Me tengo que ir —me di media vuelta y dije—: si consigues que Gilbert cacaree, asegúrate de comunicarlo al Grupo Merlín —parpadeé—. Por favor —pensé en añadirlo, por si acaso. Señalé con el dedo su cuerpo—. Y asegúrate de cubrirte la próxima vez. La próxima mujer podría pensar que te le estás insinuando, viéndote todo sexy y mojado —¿Qué demonios me pasa?—. ¿Qué? ¿Por qué me miras así?

Una luz bailó en sus ojos.

—Quedan dos noches más para el Festival de la Noche.

—Exactamente, así que tenemos que movernos rápido...

—¿Vas a tener otra cita con Adan?

Lo miré fijamente, sorprendida.

—No estoy exactamente segura —¿Por qué me preguntaba esto?

Levantó una ceja.

—No estás segura. Así que si te pidiera salir de nuevo, ¿no estás segura de si dirías que sí?

¿A dónde diablos iba esto? ¿Acaba de acercarse?

—No —dije, dándome cuenta de que no quería volver a salir con Adan. No es que no fuera agradable. Era muy simpático, solo que el «eso» no estaba allí. No sentía ninguna conexión, como si fuera mi primo o algo así. Sí, sabía que algunos primos lo hacían en algunas partes del mundo, pero yo no haría eso—. No —repetí, negando con la cabeza—. No voy a ir a otra cita…

Marcus se inclinó hacia delante y, antes de que pudiera reaccionar, una mano dura me agarró por la cintura y me acercó como si fuera a bailar un tango. Luego plantó sus labios sobre los míos.

Mi cerebro explotó.

No voy a mentir y decir que no había fantaseado un millón de veces con besar a Marcus, especialmente después de que me llevara desnudo a casa, porque sí lo había hecho. Pero sí diré que las fantasías no tenían nada que ver con esto, nena.

El calor se extendió desde los labios hasta los dedos de los pies, como un gigantesco fogonazo. Cuando su lengua rozó mis labios, casi gemí. De acuerdo, tal vez lo hice solo un poco. El calor me recorrió cuando su mano me acarició el culo. Abrí la boca y nuestras lenguas se tocaron.

Oh. Dios. Dios. Creo que acabo de entrar en combustión espontánea.

Sabía como un buen vino, y me encontré deseando más. No había nada suave en su beso. Era salvaje, casi con una necesidad desesperada, lleno de una pasión ardiente. Me dejé caer sobre él, embriagada por su olor, su sabor, todo ello. El deseo palpitaba en mis venas al sentir su duro cuerpo apretado contra el mío. Una pizca de emoción me golpeó cuando dejó escapar un pequeño gruñido. Maldita sea. No podía recordar la última vez que me habían besado así. Oh, sí, podría... nunca.

La cabeza me daba vueltas. Estaba besando a Marcus. Estaba besando al jefe y me gustaba.

Me retiré antes de que las cosas se pusieran feas, es decir que me arrancara la ropa y saltara sobre el jefe allí mismo, en la plataforma. Diablos, casi vi las estrellas. Fue así de bueno.

—¿Qué demonios fue eso? —gruñí, tratando de recuperar la compostura. Pero sabía exactamente lo que era. Fue un beso de los que te quitan las bragas. Un beso infernal que me dejó sin aliento y con ganas de más. Oh, vaya.

Marcus estaba allí, todavía con una toalla y una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué crees que fue?

Se me cayó la mandíbula.

—Si lo has hecho solo para demostrarle algo a Adan, te voy a dar una patada en el culo —que es un culo muy fino—, pero aun así te lo voy a dar.

Marcus se rio.

—Eres una Merlín. Descúbrelo tú —y con eso, el jefe semidesnudo cerró la puerta, dejándome de pie en el rellano toda caliente y molesta y un poco sin aliento.

20

Marcus me había besado. Y yo le había devuelto el beso.

Menos mal que volví a la Casa Davenport sola, tratando de entender qué demonios acababa de pasar. Con las emociones a flor de piel, caminé como una borracha, sin concentrarme realmente en lo que estaba haciendo. Estaba borracha por un beso. Un maldito beso.

Se podría pensar que era una adolescente, reaccionando a su primer beso. Pero el beso de Marcus había despertado algo en mí que no había pensado que volvería a sentir, no después de lo que había experimentado con mi ex. Un cúmulo de emociones me recorrió. Las posibilidades, la conexión entre nosotros y el calor... oh, sí, eso era.

Supongo que Iris tenía razón. Había habido algo entre nosotros. O bien me había negado a verlo, o simplemente no quería hacerlo porque tenía miedo. Había tenido mi cuota de malas experiencias, así que la posibilidad de empezar una relación con Marcus me aterrorizaba. ¿Estaba siquiera preparada para ello? ¿Quería esto?

No se podía negar la química sexual entre nosotros. Demonios, podrías construir una bomba con ella. Pero había atracción y luego había... todo lo demás. La atracción sexual solo podía llegar hasta cierto punto. Tenías que ser compatible. Tenías que ser amigos. Las relaciones requerían un trabajo duro. ¿Era Marcus un hombre de relaciones sentimentales? ¿O quería tener sexo caliente y fuera de lo común y dejarlo así?

¿Y esa mirada que me echó? Parecía... presumido. Como si supiera el efecto que su beso tenía en mí. Mono arrogante.

No podía ni quería dejar que mis emociones tomaran mis decisiones. Porque ese tipo de decisiones terminaban siendo estúpidas. Tenía que ser inteligente. Con beso o sin él, no tenía dieciséis años, y aunque el jefe era sexy como el pecado, tenía asuntos más urgentes de los que ocuparme. Como un anillo de poder y una bruja loca que quería acabar conmigo, eso sí.

La música del Festival de la Noche y el sonido de las voces se desvanecieron detrás de mí hasta que solo pude oír el golpe de mis zapatos contra la acera mientras me alejaba cada vez más. Quedaban dos noches más del Festival de la Noche. Ahora que Winnie sabía que estaba tras ella, esperaba que Marcus se moviera rápidamente porque dudaba que se quedara mucho más tiempo.

Los rayos plateados de la luna se desvanecieron cuando una nube oscura apagó su brillo, trayendo el aroma de la lluvia. Llegué a Charms Avenue y giré a la izquierda, acelerando un poco los muslos. No quería que me pillara la lluvia, aunque la idea de un poco de lluvia fresca podría ser justo lo que apagara mis sofocos hormonales.

Y ahí estaba de nuevo, pensando en Marcus. Maldito sea él y su cuerpo caliente.

No lo hagas, Tessa.

Caminé más rápido. Unas chispas de luz volvieron a atraer mi atención hacia el cielo.

—¿Rayos verdes? ¿Eso es raro? —pero esto era Hollow Cove, donde lo raro era una necesidad, una forma de vida. Además, el rayo verde era probablemente parte de algún truco del Festival de la Noche.

Cuando el aire bajó veinte grados un momento después, supe que algo iba definitivamente mal.

Me detuve, escuchando. Una oscuridad se arrastraba por todas partes, como una masa humeante y escurridiza que se arremolinaba como una niebla negra etérea.

—Vale, definitivamente no es normal.

Inmediatamente, una sensación de frío recorrió mi piel como si acabara de entrar en un frigorífico de tamaño humano. Un segundo después, una oleada de calor se desplazó por la superficie de mi piel, desde la punta de los dedos de las manos y de los pies hasta la cabeza. Un zumbido de energía llenó el aire mientras un pulso familiar fluía dentro y alrededor de mí.

Magia. Magia cruda y poderosa. El anillo del Anciano.

Alguien estaba tirando de su poder. Estaba segura de ello.

—¿Winnie? ¿Eres tú? —me burlé y eché una mirada a mi alrededor, pero solo vi la espesa oscuridad—. Sal, sal, dondequiera que estés.

Esperé, sin saber qué iba a pasar. Aproveché mi voluntad, tirando de la energía de los elementos que me rodeaban mientras me concentraba en las palabras de poder que había memorizado. Me encantaría usar una en esa bruja.

—¿Qué tal si sales y lo hacemos cara a cara? ¿Qué dices? —grité, aferrándome a mi magia y dejando que me hormigueara dentro y alrededor mientras me rogaba que la liberara. De acuerdo, tal vez no sea inteligente ya que ella tenía un anillo de poder. Pero no iba a mostrar su miedo. Si lo hacía, estaba muerta. Esta perra ya había intentado matarme una vez. Y una vez era demasiado.

Con un repentino chasquido, la oscuridad se desplazó, diluyéndose y alejándose hasta que pude ver de nuevo las sombras de la calle. Solo que no era la calle.

La calle había pasado de ser un camino de casas pintorescas a un oscuro desierto de cuento de hadas, con un espeso bosque y árboles resplandecientes. Estaba muy impresionada y a la vez un poco asustada. Sabía que el anillo amplificaba el poder del portador, pero esto era un glamour muy serio.

—Buen truco —me reí, aunque sonó forzado y un poco elevado. Me di cuenta de que no podía oír las fiestas del Festival de la Noche, ni los grillos, ni ninguna de las criaturas nocturnas.

Tejí una palabra de poder en mis labios, con el corazón palpitando con fuerza en mi pecho mientras miraba a mi alrededor. Esto era magia pura y dura, no un truco rápido y sucio. Requería concentración, y sabía que Winnie estaba aquí cerca.

—Impresionante —dije, pensando que debía alimentar su ego—. Espeluznante, pero aún así impresionante. Entonces, ¿por qué te escondes? ¿Eres la que tiene el anillo? ¿Qué tal si sales y me muestras tu gran y malvado ser, eh? —no tenía ni idea de lo que iba a hacer una vez que la viera. Pensé en improvisar y ver qué pasaba. Sí, buen plan.

Sentí una repentina y deslizante presión en la nuca, la forma en que mis instintos me decían que alguien o algo me estaba observando.

Me llegó un repentino zumbido seguido de un fuerte chirrido y el chasquido de las ramas al romperse cuando una potente y repentina ráfaga de viento me golpeó. Retrocedí un paso mientras el aire se volvía espeso con electricidad. Sabía lo que eso significaba.

Los relámpagos brillaron por encima de mí, encendidos con un repentino y furioso fuego verde que se desvaneció lentamente. Los sonidos resonaron en el aire, el crepitar de los relámpagos y el rugido de los truenos. Las nubes enfurecidas se apretujaban a mi alrededor, adornando las copas de los árboles y demasiado bajas para ser naturales. Aquella no era una tormenta cualquiera.

—Oh, mierda.

Un rayo se estrelló contra el suelo, a cinco centímetros de mi pie. El calor me llegó a la cara como una quemadura de sol instantánea. La perra estaba tratando de zapatearme como un pollo frito.

Por un momento pensé en ir tras ella, pero este era su bosque. Ella lo había creado, y podía estar en cualquier parte. Puede que nunca la encuentre.

—Es hora de irse.

Giré y corrí hacia el bosque, que era técnicamente, o eso esperaba, por Stardust Drive. Corrí con fuerza hacia la dirección que creía que era la Casa Davenport, aunque todo lo que veía eran más y más árboles.

El aire volvió a crujir. El zumbido de la electricidad estaba tan cerca que zumbaba sobre mi cuero cabelludo.

Los instintos se dispararon y tiré de mi voluntad y grité,

—¡Protego!

Una semiesfera blanca y semitransparente surgió, elevándose por encima de mi cabeza y bajando al suelo.

Un rayo verde golpeó la semiesfera justo encima de mi cabeza y rebotó.

—¿Ves? No eres la única con una bolsa de trucos —grité, levantando el puño para darle más efecto.

Me tambaleé al sentir un mareo, el pago por usar la magia. La magia siempre tomaba lo que se debía —un trozo de la fuerza vital de la bruja— y lo hacía suyo, al servicio del hechizo.

Otro rayo golpeó la parte superior de mi semiesfera y luego otro. Mi semiesfera se agitó, dejando un olor acre a pelo quemado.

Sabía que si me quedaba aquí, justo debajo de esta maldita nube de rayos, acabaría calva.

El aire sobre mí chisporroteó y estalló. Me agaché, solté mi voluntad y, cuando mi media esfera cayó, corrí.

El rayo se estrelló contra el suelo donde había estado mi pie hace un segundo.

—¡Ja! ¡Has fallado! —grité. Muy inmadura, lo sé, pero el miedo en mis entrañas me estaba volviendo loca. Puse una ráfaga de velocidad y corrí entre árboles y arbustos que no deberían estar allí.

El bosque era denso y oscuro, y si no fuera por los relámpagos mágicos que lo iluminaban todo con un inquietante resplandor verde, estaría corriendo a ciegas. El aire olía a hojas mojadas y agujas de pino, lo que habría sido normal, excepto por el acre aroma a azufre que tenía una forma de quemar mis fosas nasales.

A través de una brecha en los árboles, brilló una luz. Era tenue, pero la vi. La luz significaba el fin de este encanto del bosque, o eso esperaba. Tenía que haber un final para el alcance mágico de Winnie.

Me dirigí hacia la luz al trote, justo cuando un fuerte zumbido se elevó a mi alrededor como si acabara de tropezar con una colmena gigante. Disminuí la velocidad a una caminata, no me gustaba nada esto. El palpitar de mi corazón atiborraba mis oídos con un ritmo acelerado.

Los chasquidos, los gorjeos y los zumbidos me llegaban de todas partes a la vez.

—Esto va a ser una mierda —murmuré y me planté.

Una niebla oscura se abrió paso entre los árboles.

Tacha eso.

No era una niebla, sino una nube de miles de bichos.

21

Los bichos revolotearon durante un momento y luego se unieron, dando vueltas mientras empezaban a sumarse en una sola masa. Casi vomité cuando tomó forma y se levantó, una enorme criatura de forma vagamente humana hecha de miles de insectos diferentes. Una luz verde brillaba desde los agujeros gemelos de su cabeza de insecto. Medía unos dos metros de altura y era el doble de grueso que yo. Sus piernas eran tan anchas como los troncos de los árboles y sus brazos casi igual de grandes.

—¿Bichos? ¿En serio? —como bruja, los bichos no me molestaban. Eran una parte crucial de nuestro ecosistema. Siempre era la primera en salvar a las arañas domésticas, atrapándolas y dejándolas salir al exterior. Pero, ¿miles, tal vez millones de bichos que se juntan para formar un bicho humanoide gigante? Esa era una historia completamente diferente, que se arrastra por la piel.

El bicho levantó la cabeza y abrió la boca.

—Eres difícil de matar —dijo. Su voz sonaba como una armónica, y no se parecía en nada a Winnie. Pero sabía que ella estaba allí en alguna parte, controlando a esta bestia con la magia del anillo—. Pero te mataré.

Le hice un gesto con el dedo.

—¿Winnie? ¿Eres tú? Me alegro de que hayas dejado el traje. Aunque me gusta el traje de dama-bicho. ¿O es de señora insecto?

—Deberías haber dejado las cosas como están —dijo la criatura insecto, balanceando su cabeza de lado a lado. Los miles de bichos que se deslizaban y se arrastraban zumbaban y se sumaban a un efecto espeluznante. Maldita sea, me dieron ganas de arrastrarme fuera de mi propio cuerpo y salir corriendo.

—Efectos visuales dignos de un Oscar —le dije—. Pero no voy a dejar que me mates. Tengo algo de autoestima.

Los bichos se movieron a lo largo de la cara de la cosa, tirando y extendiendo hasta que parecía que estaba sonriendo. Vaya.

—Te voy a hacer algo mucho peor... que lo que le hice a ella.

Le mostré una sonrisa.

—Gracias por el aviso.

El bicho levantó los brazos, gesticulando y haciendo que mi piel se estremeciera.

—No eres nada. Solo una aspirante a bruja que nació en la familia correcta. No eres una bruja Davenport.

Fruncí los labios pensando.

—Tomayte... tomahte...

Los bichos se deslizaron sobre sus rasgos en un profundo ceño.

—Deberías haberte quedado lejos. Deberías haberte quedado en Nueva York.

Ladeé la cabeza.

—¿Qué pasa, Winnie? ¿No te abrazaban lo suficiente cuando eras niña? ¿Es eso?

El bicho levantó un brazo y me señaló.

—Estás acabada.

—¿Yo acabada? No. Solo estoy entrando en calor.

El bicho agitó los brazos y gimió, con un sonido de miles de avispas furiosas y viento aullante.

Apreté la mandíbula mientras reunía mi voluntad y me concentraba, aprovechando los elementos mientras la energía corría a través de mí.

—Vamos, mariquita.

Entonces, abrió sus fauces, o la parte de los bichos rastreros que parecía parte de la mandíbula, y pude ver la oscuridad en su interior, moviéndose en una negrura resbaladiza.

Brotes de avispas y langostas salían de la criatura-bicho como una manguera de bombero. (Sí, sé cómo suena eso).

Levanté los brazos y grité,

—¡Ventum! —Derramando mi energía mientras alcanzaba el viento.

Una poderosa ráfaga salió de mis manos extendidas y golpeó el brote de bichos como un matamoscas gigante. La fuerza hizo que la mitad de ellos salieran disparados en dirección contraria, mientras la otra mitad se estrellaba contra los árboles circundantes.

Sentí un deslizamiento de energía cuando la palabra de poder cobró. Pero estaba llena de adrenalina y tenía mucha más lucha en mí.

Cuando oí el aullido, ya era demasiado tarde.

Un puño hecho por un bicho se estrelló contra un lado de mi cabeza. Caí al suelo de rodillas, parpadeando las bonitas estrellas blancas y negras de mi visión mientras saboreaba la sangre.

—Ouch —escupí en el suelo—. No está mal.

La criatura bicho se rio, una cacareada horrenda, zumbante y húmeda que me hizo sentir una sacudida de miedo, y casi me hizo vomitar.

—Definitivamente no golpeas como una chica —me puse en pie, cansada pero sobre todo cabreada—. Pero yo tampoco.

Había aprendido una nueva palabra de poder hace unas semanas. Probablemente la más peligrosa. Me habían dicho que nunca la usara. Las brujas probablemente morían usándola... y yo estaba lo suficientemente loca como para probarla.

El bicho-criatura se abalanzó sobre mí.

El poder de los elementos se agitó en mí.

—¡Evorto! —Grité mientras el poder y la magia corrían por mis brazos extendidos y arremetían contra el bicho-criatura.

La criatura se tambaleó al recibir el poder, y sus ojos improvisados brillaron de color verde, llenos de odio. Su cuerpo crecía y crecía mientras un asqueroso humo verdoso salía de su cuerpo. Abrió la boca para gritar, pero explotó en una masa de trozos de insectos y tripas, como si se hubiera tragado una granada.

Me agaché, pero, por supuesto, no lo suficientemente rápido, y fui golpeada por resbaladizas gotas y pequeñas cosas duras en las que no quería pensar. Gracias al caldero cerré la boca a tiempo.

El agotamiento me invadió con el esfuerzo de la palabra de poder, y fruncí el ceño ante la bazofia de sangre y tripas de insecto.

—Eres una pieza desagradable. ¿Lo sabías?

Sabía que Winnie aún no había terminado conmigo, y no estaba dispuesta a quedarme sentada esperando su próximo truco.

Sintiendo que necesitaba seriamente una ducha, comencé a correr de nuevo.

Algo duro me sorprendió en el pecho y me lanzó hacia atrás como si me hubieran golpeado con un tablón de dos por cuatro.

Caí al suelo con fuerza y se me escapó la respiración. Rodando, traté de meter aire en los pulmones, pero cada vez que respiraba me dolían las costillas. Maldita sea. Pensé que podría haberme roto una o dos costillas.

Tejiendo una palabra de poder en mi cabeza, me puse en pie, dejando que mi magia girara a mi alrededor.

La madera se quebró, y un roble de seis metros se inclinó hacia delante y lanzó una rama tan gruesa como mi cintura hacia mi cabeza.

Vaya mierda.

Me tiré al suelo y volví a rodar, mi palabra de poder se evaporó de mi cerebro mientras el miedo la sustituía. Las hojas me rozaron la parte superior de la cabeza, diciéndome que acababa de fallar.

—Genial. Ahora los árboles me atacan —retrocediendo, me puse en pie, con la adrenalina enmascarando parte del dolor de mi pecho, y corrí hacia delante, sin saber a dónde iba y sin importarme. Solo quería salir de este bosque.

En ese momento supe dos cosas. Una, que tenía que conseguir el anillo de Winnie, y dos, que si no salía de este bosque olvidado de la mano de Dios, los árboles iban a aplastarme como a un insecto.

El fuerte chirrido de la madera dividió el aire detrás de mí...

Algo me agarró el tobillo y me tiró hacia atrás. Grité cuando un dolor punzante me rodeó el tobillo y algo frío me cortó la piel.

Me giré y vi una liana verde oscura con espinas negras que me rodeaba el tobillo. Bueno, al menos sabía de dónde venía el dolor.

—¡Realmente odio tu bosque! —grité.

Pateé la enredadera con la otra pierna, y la maldita cosa se apretó alrededor de mi tobillo, haciéndome chillar. Apretando los dientes, estiré los dedos, que ardían de dolor, resbalando y deslizándose por mi sangre mientras intentaba desesperadamente arrancar la liana de mi tobillo. Pero cuanto más tiraba, más apretaba la liana.

—¡Odio demasiado estas lianas! —Si no me doliera tanto y no estuviera tan asustada, podría haber admirado la magia, el control de los elementos así. Pero ahora mismo, sentía como si alguien estuviera tomando una hoja de afeitar en mi tobillo y serruchando.

A los pocos segundos de intentar liberar la liana y fracasar, mis manos estaban destrozadas, rezumando sangre y con el mismo aspecto que la vez que me atacó una horda de gatos salvajes porque intenté acariciar a uno de ellos... bueno, agarrar a uno de ellos.

Un chasquido atrajo mi atención hacia la izquierda. Y entonces vi, horrorizada, cómo otra liana del infierno se levantaba del suelo y se enredaba en mi otro tobillo.

Oh. Mierda.

Luego una tercera. Una cuarta. Una quinta y una sexta.

—¿Por qué tengo la sensación de que algo malo está a punto de suceder?

Las lianas que me rodeaban los tobillos se agitaron y de repente me encontré levantada en el aire, balanceándome boca abajo desde los tobillos y mirando al suelo.

Bien, entonces fue cuando realmente empecé a sentir pánico.

La sangre se me subió a la cabeza y me costó concentrarme. Las costillas me ardían por el esfuerzo de respirar. Parpadeé ante el mundo al revés y observé cómo las lianas se unían a los árboles, azotando el aire aparentemente por voluntad propia. Se retorcían formando lo que sospechaba que era un bate de béisbol improvisado.

Los árboles iban a utilizarme como piñata de bruja.

Oh, diablos, no.

Eso activó mi modo de supervivencia. Al diablo con esto. Iba a quemarlo todo.

Las lianas que me rodeaban los tobillos se tensaron, como si hubieran intuido lo que iba a hacer. Temblando por el esfuerzo, me levanté, apreté las manos en torno a las lianas de los tobillos, hice uso de mi voluntad y grité,

—¡Acendo!

El fuego brotó de mis palmas mientras la magia se desprendía de mí en una cegadora ráfaga de agonía, como si me hubiera metido la mano en el estómago y me hubiera arrancado un grupo de entrañas. El fuego se arrastró y se extendió por las enredaderas, salvaje y hambriento, hasta que trepó y llegó a los árboles de más allá. El olor a madera quemada se hizo evidente, mezclándose con el duro aroma del azufre.

Y, como cualquier fuego en el bosque, se extendió, creciendo hasta que el mundo a mi alrededor fue un lavado de bonitos naranjas y amarillos y rojos. Y entonces, como si cayeran las cortinas de la magia de Winnie, el glamour se levantó, revelando hileras familiares de casas y setos pulcramente recortados.

Funcionó. Lo que también significaba que ahora estaba suelta.

Me golpeé con fuerza contra el suelo, primero la espalda y luego el culo.

—Auch.

—¿Tessa? ¿Qué demonios estás haciendo en el jardín delantero?

Conocía esa voz. Pertenecía a una bruja alta y puntiaguda que podía hacerte correr con solo fruncir el ceño. Dolores.

Me giré y parpadeé. Dolores estaba de pie en el porche, con las manos en la cadera.

—¿Qué demonios te ha pasado? Tienes un aspecto terrible.

—Gracias.

Dolores dejó escapar un suspiro.

—Bueno, nos has pillado justo a tiempo. Estábamos a punto de ir al Festival de la Noche. Deja de holgazanear y ven aquí —volvió a entrar en la casa.

Con una mueca de dolor, me giré sobre mi espalda y miré el cielo negro salpicado de estrellas brillantes.

—¿Por qué a mí?

22

Acerqué una silla y me senté junto a Beverly en la mesa de la cocina. Cansada y agotada de mi calvario con Winnie haciendo de guardabosques, solo quería darme una ducha caliente y meterme en la cama.

Pero no podía descansar, ni sentir el confort tranquilizador de una almohada de plumas. Mi mente estaba demasiado ocupada imaginando la cabeza de Ronin explotando.

—No puedo creer que no haya regresado aquí —gruñí, con la cabeza palpitando—. Cuando le dije explícitamente que la trajera aquí. No sabemos quién ha maldecido a Iris. Podrían estar en el festival —sacudí la cabeza—. No puedo creer que haya hecho esto.

Beverly me sonrió.

—Es un vampiro, cariño —dijo, como si eso fuera respuesta suficiente.

—Bueno, voy a estrangularlo cuando llegue —si se llevaba a Iris a su casa y le sacaba su encanto de vampiro, lo iba a castrar. Iris aún se estaba recuperando de su maldición. No tenía ni idea de si su magia podría manejar el don de persuasión de un vampiro.

—Está tan muerto —cogí mi teléfono. No había respondido a ninguno de mis veinte mensajes—, ¡Trae de vuelta a Iris ahora, o voy a cortar al Pequeño Ronin!

Mi estado de ánimo había empeorado al ver los mensajes de Adan y las cinco llamadas perdidas.

—Tessa. Estoy preocupado por ti. Llámame —decía el mensaje.

Genial. Había perdido la oportunidad de disculparme con Adan mientras estaba demasiado ocupada recibiendo una patada en el culo por parte de las abejas y los árboles como para responder al teléfono. Ahora debía de pensar que yo era una gran imbécil. Adan era un tipo con clase y agradable. Se merecía una explicación.

Hice la nota mental de llamarle en cuanto me despertara de una pequeña siesta, que mi cuerpo necesitaba desesperadamente. Era la una y media de la madrugada. No funcionaba bien tan temprano y necesitaba dormir un poco.

Justo después de patearle el culo a Ronin.

—Toma. Bebe esto —Ruth puso una taza de algo caliente en mis manos—. Te curará las costillas y se encargará de los moratones y los arañazos —sus ojos azules recorrieron mi cara y forzó una sonrisa.

—Me veo así de bien, ¿eh?

—Has tenido días mejores, cariño —dijo Beverly, con una leve sonrisa cruzando su rostro.

Suspiré, me preparé para el horrible sabor de la bebida y tomé un sorbo. Sí. Peor de lo que pensaba.

—Sabe a sapo —dije, haciendo que Ruth soltara una carcajada. No es que yo sepa a qué saben los sapos. Simplemente, encajaba. Hice una mueca y tomé otro sorbo porque sabía que lo necesitaba y sería una tonta si no confiara en las bebidas curativas de Ruth.

—Lo que yo quiero saber —dijo Dolores mientras ocupaba la silla que estaba justo delante de mí y se sentaba con un gran libro en las manos—. Es que si Winnie mató a Myrtle y se llevó el anillo del Anciano... ¿por qué quiere matarte a ti?

Tuve una arcada mientras tomaba otro trago.

—Sabe que estoy tras ella, por eso. Me lo dijo con su marioneta gigante de mariquita —la idea de esa espeluznante marioneta de bicho me puso la piel de gallina.

Se lo había contado todo a mis tías en cuanto había arrastrado el culo hasta la cocina: Que Gilbert mantenía el anillo del Anciano en secreto, la implicación de Winnie y que ella intentaba matarme (saltándome la parte en la que Marcus me había plantado aquel beso quita-ropa).

Incliné la taza y bebí el resto del líquido curativo maloliente.

—Así que, cualquier cosa que sepas sobre este anillo sería realmente útil.

Dolores dejó caer el pesado libro sobre la mesa, haciendo saltar a todas.

—Me he adelantado a ti —sus largos dedos hojearon las páginas y luego señalaron una página en particular—. Dice, y cito, 'el anillo del Anciano es un poderoso objeto mágico que se remonta al siglo V creado por el brujo Samuel Wordsworth mediante el uso de un metal celestial'.

Me incliné hacia delante en mi asiento.

—¿Metal celestial? ¿Quieres decir... metal del cielo?

Dolores me miró por entre las pestañas, frunciendo el ceño.

—Eso es exactamente así. Ahora, no interrumpas.

—Lo siento —le sonreí a ella y a su lindo ceño.

Dolores se aclaró la garganta y empezó a leer de nuevo.

—El anillo ayuda al practicante mágico a canalizar su magia. Como instrumento mágico, el anillo centraliza todas las propiedades mágicas -elementos, líneas ley y celestiales- y, por lo tanto, actúa como amplificador, lo que da resultados más complejos y poderosos. Aunque el anillo es mágico, es, sin embargo, muy difícil de dominar y requiere mucha concentración y una increíble habilidad para ejercer su poder. Solo se sabe de brujos avanzados y habilidosos que hayan manejado su magia.

Dejé que las palabras calaran por un momento, que era básicamente lo que Gilbert había dicho, excepto la parte en la que estaba hecha con metal celestial. Esa parte era realmente interesante. Aun así, algo no encajaba.

—Nunca tomé a Winnie como alguien que poseyera una increíble habilidad mágica.

Beverly soltó una dura carcajada.

—Con un nombre como Winnie, la única habilidad que debería tener es con un pole dance.

Dejé escapar una carcajada y me arrepentí inmediatamente, ya que me ardían las costillas.

—Pero tal vez eso es exactamente lo que quiere que piensen los demás —dije. El pensamiento pasó por mi cabeza mientras las palabras salían a borbotones.

—¿Que da vueltas alrededor de un poste desnuda? —preguntó Ruth, con la espalda apoyada en el fregadero de la cocina mientras secaba una olla con una toalla.

—No —sacudí la cabeza, intentando no pensar en Winnie girando alrededor de un poste, lo cual era realmente difícil, ahora que estaba en mi cabeza—. Que es ordinaria —les dije—. Invisible. Que no es capaz de tener habilidades o gran magia. Pero cuando en realidad, es toda una malvada.

Dolores se recostó en su silla, con las cejas fruncidas en el centro.

—No sería la primera vez que una bruja pasa por debajo del radar mágico a propósito. Janet Moony siempre minimizó sus habilidades. Aunque en secreto, o con sus amigos íntimos, dejaba ver su verdadera habilidad —una sombra cruzó su rostro—. Falleció hace unos años. A algunas brujas no les gusta la atención.

—Es perfecto. Inteligente —dije, sintiendo que un calor se instalaba en mi interior. El dolor constante en mis costillas se alivió, haciendo más cómodo el respirar de nuevo, gracias a la bebida mágica curativa de Ruth—. Así, nadie sospecharía de la pobre y corriente Winnie.

Ruth se rio.

—Suena como una salchicha wiener.

Me reí. Dios, estaba cansada.

—Esta noche he visto un atisbo de lo que es capaz, y no es bueno. Si este anillo es tan poderoso como dices, no podemos dejar que se lo quede —el frío que me recorrió la espina dorsal me dijo que esto era solo el principio. Winnie tenía planes para este anillo. Si no, ¿por qué robarlo? Ella había matado por él. Ella era peligrosa. ¿Adivina qué? Yo también era peligrosa.

Ella había intentado matarme y ahora era hora de la venganza.

—Tienes toda la razón —coincidió Dolores, y levanté mi mirada hacia ella—. Hay una razón por la que el anillo del Anciano se mantiene resguardado. En las manos equivocadas, podría tener resultados devastadores.

Beverly se movió en su asiento y se comió las uñas rojas y perfectamente cuidadas.

—Si todavía está en Hollow Cove, la encontraremos. Nadie intenta matar a mi única sobrina y cree que puede salirse con la suya. No en mi pueblo.

—¿Cómo vamos a encontrarla? —pregunté—. No creo que esté en su caravana. No es tan estúpida.

La expresión de Dolores se volvió pensativa, como si estuviera tomando una decisión.

—Podemos rastrear el anillo del Anciano —dijo—. Su poder es una fuente única con su huella y sus energías mágicas. Todo lo que tenemos que hacer es un rápido hechizo de localización y seguir los rastros mágicos residuales. No debería llevarnos mucho tiempo.

—¿Crees que actuó sola? —preguntó Beverly después de un momento.

—Puede que tenga amigos apoyándola —coincidió Ruth.

—No. Actuó sola —respondí—. No creo que pueda compartir el poder del anillo. Además, ella mató a Myrtle. Eso me dice que no quiere que nadie lo sepa. Parece una perra codiciosa.

—Y fea —añadió Beverly—. No te olvides de lo fea.

—Ya no tenemos el elemento sorpresa —continué—. Ella sabe que lo sé. Lo que significa que probablemente sabe que ya se los he dicho a ti y a Marcus. Si no la detenemos pronto... será demasiado tarde.

—Si se lo has dicho a Marcus —dijo Dolores—. ¿Por qué no ha hecho un arresto?

Dejé escapar un suspiro.

—Necesita más para seguir adelante. Pruebas que de momento no tengo —como el anillo, preferiblemente con el dedo de Winnie todavía unido a él—. Dijo que lo investigaría.

—Oh, lo hizo. ¿Lo hizo? —el rostro de Dolores adquirió un tono oscuro.

Inquieta, miré a cada una de mis tías.

—¿Puede el Grupo Merlín arrestarla?

Las tres hermanas guardaron silencio por un momento.

—Si te refieres a... ¿tenemos una cárcel o prisión para meter a los mestizos asesinos y peligrosos? —preguntó Dolores—. Entonces la respuesta es no. La prisión de brujas más cercana es la Ciudadela Grimway en Nueva York. Protegemos la ciudad con hechizos, guardias y toda la magia que poseemos. No tenemos mazmorras ni celdas con barrotes. No somos carceleras.

Beverly se rio suavemente.

—Yo fui carcelera una vez —dijo, con una sonrisa malvada en su rostro—. Hubo esposas... un látigo... y un montón de crema batida.

No quiero saber más.

—Sé que es ella. Pero no puedo probarlo. No tengo testigos, ni huellas dactilares mágicas, nada. Pero si logramos que confiese... entonces Marcus puede arrestarla —y dejar que él se encargue de todo lo demás, justo después de patear su lamentable trasero por maldecirme e intentar matarme.

—No te preocupes, Tessa —dijo Dolores, con una mirada extraña a la que no estaba acostumbrada—. Tenemos formas de hacer hablar a la gente.

Beverly me dedicó una sonrisa socarrona.

—Sí. Y soy muy buena con el látigo.

—O podríamos meterla en uno de mis calderos del garaje —añadió Ruth—. Ya ha funcionado antes.

Dirigí mi mirada hacia Ruth, preguntándome dónde se había metido mi linda e inocente tía—. ¿Tienes algo que pueda darme un impulso de energía? ¿Como la versión bruja de un Red Bull? —sabía que la idea de dormir era inútil. Estaba cansada, pero si no deteníamos a Winnie ahora, la perderíamos y tal vez nunca la volveríamos a encontrar.

No podía dejar que eso sucediera. Teníamos que hacer algo... ahora.

—Sé lo que estás pensando, Tessa —Ruth se acercó a mí—. Pero no estás en condiciones de ir a ninguna parte.

—Lo estoy —le dije, mis ojos se movían hacia cada tía—. Tenemos que hacer esto esta noche. No puede esperar —el hecho de que nadie me interrumpiera fue suficiente para saber que estaban de acuerdo, aunque no les gustara. Volví a mirar a Ruth—. ¿Tienes algo?

Ruth me sonrió.

—Sí. Huesos de duende y caca de gnomos. Deja que traiga un poco.

—Suena... delicioso —vaya—. Voy a necesitar toda la energía y fuerza que pueda reunir para encontrar a Winnie.

—¿Buscas a Winnie? —dijo una voz masculina desde el pasillo.

Me giré para ver a Ronin e Iris entrar en la cocina. Ambos bien. Ambos vivos. Por ahora.

Mi botón de la ira explotó, y me puse en pie de golpe, mi silla cayó con estrépito detrás de mí.

—¡Ronin! Voy a matarte.

El medio vampiro levantó las manos en señal de rendición.

—Sea lo que sea que haya hecho, puedo asegurarte que fue con consentimiento.

—Estoy muy enfadada contigo ahora mismo —gruñí—. Te—dije—que—Iris—a —casa—maldita sea. No podía ni hablar—. Debería azotarte.

—No puedo esperar —dijo el medio vampiro, sonriendo.

—Lo siento, Tessa —dijo Iris, con una voz llena de culpa que hacía juego con su rostro—. Hemos... perdido la noción del tiempo.

Lo fulminé con la mirada.

—Estás muy muerto.

—Antes de que ustedes, señoras, saquen los látigos —dijo Ronin rápidamente, con las manos aún en el aire—. El único lugar donde vas a encontrar a Winnie es en la playa —dudó—. Winnie está muerta.

23

¿Cuál era esa expresión? ¿No hay descanso para el diablo? En realidad debería decir, no hay descanso para las brujas.

Estábamos corriendo.

Mis muslos bombeaban mientras corría por la arena. Cada paso era como si mis pies pesaran quince kilos más. Los gruñidos y maldiciones detrás de mí me decían que Iris no estaba muy lejos. Ronin corría delante de mí. Si no fuera por la bebida energizante casera de Ruth, que me dio como veinte expresos, estaría maldiciendo junto con Iris. Pero ahora... volaba sobre esa arena como si fuera un paseo en un parque. Yo era la Mujer Maravilla. No, la Bruja Maravilla. ¡Mira cómo voy!

Corrí como una gacela, las dunas doradas de Sandy Beach se extendieron ante mí. La luz de la luna brillaba en las aguas del Océano Atlántico, las olas mecían algunos veleros en la distancia. El sonido de las olas al chocar con la orilla me trajo muchos recuerdos de cuando jugaba en la playa y buscaba conchas marinas y rocas de buen aspecto para añadirlas a mis colecciones.

Las grandes casas de tejas, repartidas a varios centenares de metros entre ellas, se alzaban sobre las colinas que descendían hasta la orilla. Era una noche oscura, pero con la luz de la luna era manejable. Conseguí empezar a distinguir formas en la oscuridad. No fue difícil determinar hacia dónde me dirigía. Las linternas que se movían a unos metros en la orilla me delataban.

Durante el día, Sandy Beach estaba repleta de mestizos locales que se bañaban al sol o salían con sus hijos. A casi las dos de la mañana, estaba desierta, excepto por los propietarios de esas linternas y nosotros.

Las linternas estaban todas agrupadas, supuestamente alrededor del cadáver de Winnie. No es que no le creyera a Ronin que Winnie estaba muerta. Solo tenía que verlo con mis propios ojos. ¿Quién sabe? Podría ser un truco. El anillo del Anciano era poderoso, tal vez incluso lo suficientemente poderoso como para encantar un cuerpo muerto para que se parezca al de ella. A estas alturas, todo era posible.

Con el corazón en la garganta, llegué al cuerpo. Marcus me miró y por un momento esos bonitos ojos grises se clavaron en los míos. Me olvidé de dónde estaba y de por qué había corrido por la playa como si una diablesa maníaca fuera tras mi alma. El pulso se me aceleró un poco. Aquel beso me había hecho un gran efecto.

Contrólate, Tessa. No es que no me hayan besado antes, solo que no de esa manera.

A su lado estaban Cameron y Jeff. Sus grandes siluetas parecían más imponentes en la oscuridad, y el hecho de que llevaran ropa negra no ayudaba. Sus rostros apenas se veían envueltos en la sombra.

El aire se movió a mi lado. Ronin se puso rápidamente delante de mí, obstruyendo un poco la vista.

—Te lo dije. Maldita sea. Parece una muñeca rusa, así de hinchada —dijo Ronin, chocando con mi hombro—. No es que me gusten las muñecas ni nada por el estilo.

Marcus inclinó su linterna para darme una mejor visión del cuerpo, y me esforcé por no estremecerme.

Miré lo que me dijeron que era el cuerpo de Winnie, pero apenas era reconocible.

El cuerpo yacía de lado. Una gran rama tan gruesa como mi brazo le atravesaba el pecho y salía por la espalda. Largas hebras de algas marinas rodeaban sus brazos y piernas. La parte delantera de su chaqueta roja a rayas estaba apretada contra los botones como si fuera tres tallas más pequeña. Profundas laceraciones y abrasiones marcaban su cara y sus manos. Los ojos se le salían de las órbitas y no podía saber de qué color eran. Tenía los labios abultados, como si se hubiera inyectado demasiado los labios, y parecía un pico de pato. Una gruesa lengua ocultaba cualquier señal de sus dientes. Le faltaban pequeños trozos de carne, probablemente de pequeños peces mientras estaba en el agua.

No sabía mucho sobre el rigor mortis, pero sabía que los cuerpos se hinchaban uno o dos días después de morir. O esta no era Winnie, o el agua había acelerado las etapas de descomposición. O tal vez, esto era mágico.

Porque lo sentí. Magia. Justo debajo de la superficie, débil, pero estaba allí. Un ligero pulso de energía zumbaba como el batir de las alas.

Metí la mano en el bolso y saqué un pequeño globo del tamaño de una manzana: la luz de bruja de Dolores. Me lo había dado antes de irme junto con el hechizo que lo iluminaría.

Extendí la mano y dije,

—Da mihi lux —dame luz.

El globo terráqueo vibró contra la palma de mi mano, y entonces una luz brilló a través de él con calidez, como si estuviera sosteniendo una bombilla. Me iluminó la mano y el brazo con una suave luz amarilla. El globo salió disparado por encima de mí y estuve a punto de gritar de emoción por haber funcionado.

El globo pasó por encima de mí y quedó suspendido en el aire justo por encima del cuerpo, iluminando la escena con un suave resplandor amarillo.

Me alegré y me horroricé de que la escena estuviera bien iluminada. Ahora se podían ver todos los detalles horripilantes.

Un movimiento me llamó la atención e Iris desenroscó la tapa del frasco que Ruth le había dado antes de que nos fuéramos, inclinó la cabeza hacia atrás y la arrojó como si fuera un tiro. Luego, se arrodilló junto al cuerpo, hacia la cabeza, y arrancó un par de pelos del cuero cabelludo.

Extraña bruja, esa. Por eso me agradaba.

—¡Oye! No toques eso —Jeff se acercó a ella—. No puedes hacer eso. No puedes quitar la evidencia. ¿Qué clase de idiota eres?

Iris parpadeó hacia él.

—¿Por qué no? Ella está muerta. No es que vaya a echar de menos esos cabellos.

—No puedes perturbar la escena del crimen —gruñó Jeff. Aunque no podía ver la expresión de su rostro, apostaba a que era un ceño profundo—. Todavía hay mucho que examinar. Pruebas que embolsar. Detalles. Los necesitamos para determinar la causa de la muerte.

—¿Quieres decir que ese palillo gigante en su abdomen no es una pista? —le pregunté y me arrepentí inmediatamente al ver la mirada de pura furia en su rostro—. Bueno, estoy casi segura de que no la mataron aquí —sea quien sea.

—Estoy de acuerdo —dijo Marcus, atrayendo mi atención hacia él—. Probablemente la arrojaron al océano, esperando que la corriente se la llevara. Pero los que vivimos aquí sabemos que la corriente en Hollow Cove siempre tiende a devolvernos a la orilla. Eso es lo que me parece a mí.

Miré a Marcus.

—Entonces, ¿crees que el asesino no es de Hollow Cove?

—No lo creo —respondió el jefe—. No lo habrían hecho así si fueran de aquí. Habrían enterrado el cuerpo.

—Bueno —me enderecé y dejé escapar un largo suspiro—. Puedo decir que la magia estuvo involucrada en su muerte.

—Pensaron que metiéndola en el agua eliminarían la magia —dijo Iris, arqueando las cejas con conocimiento de causa.

—Exactamente. Pero no fue así. Podemos sentirla —dije, sabiendo que Iris también podía sentirla. Me quedé mirando la cara y el pecho hinchados de la bruja, sabiendo la respuesta a la pregunta que iba a hacer—. ¿Cuánto tiempo lleva muerta?

Marcus se quedó mirando el cuerpo.

—Sin una autopsia adecuada, es imposible saberlo. A juzgar por el estado del cuerpo, parece que dos o tres días. Pero si hubo magia de por medio... quizá unas horas. No lo sabré con seguridad hasta que tenga los resultados del patólogo.

El miedo pesaba en mis entrañas.

—¿Estamos seguros de que es Winnie? —pregunté, mis ojos estaban en la cara hinchada, sabiendo que había visto a Winnie en el festival esta noche—. Mírala. Es realmente difícil de decir. Podría ser cualquiera —llevaba la misma ropa con la que la había visto la última vez que la vi, pero también podría ser otra persona con su ropa—. Winnie podría haber hecho esto. Podría haber matado a alguien más y fingir su propia muerte —si alguien pudo hacer esto, ella pudo. Y con el poder del anillo, todo era posible. No descartaría nada.

—¿Quién más podría ser? —dijo Marcus—. Después de nuestra conversación fui a buscar a Gilbert, que no estaba en condiciones de hablar. En su lugar fui a buscarla a ella. No estaba en su caravana. Nadie la había visto durante horas.

Así que me había creído.

—¿La encontraste? ¿Encontraste el cuerpo?

Sus ojos grises se arrugaron en las esquinas.

—No. Una pareja que pensó en disfrutar de un poco de desnudez en la playa lo hizo. Me los encontré de camino aquí.

Giré la cabeza y miré fijamente a Ronin.

Él levantó las manos.

—No fui yo. Aunque me gustan los desnudos en la playa.

El hecho de que Iris no hubiera levantado la vista hacia nosotros y que ahora estuviera arrancando un botón de la chaqueta de la mujer muerta y metiéndolo en su bolsillo me decía que Ronin estaba diciendo la verdad. O tal vez solo le gustaban los cadáveres y no tanto Ronin.

—De acuerdo —respiré, aún sin estar convencida de que se trataba de Winnie.

—Podemos olerla —ofreció Cameron, que inmediatamente cerró la boca—. Quiero decir... lo que quiero decir es —tartamudeó, frotándose la nuca—. Tiene olor a bruja. Es una bruja.

—Vale... entonces es una bruja —acepté, intentando con todas mis fuerzas no sonreír ante su torpeza. Sabía que los metamorfos (aunque aún no sabía de qué tipo eran ya que nunca los había visto en su forma de bestia) tenían un agudo sentido del olfato. No dudaba ni por un segundo que fuera una bruja. Pero eso no probaba que se tratara efectivamente de Winnie.

Cameron asintió.

—La mayor parte del agua la arrastró y es difícil oler más allá del hedor del mar, pero sí. Está ahí. Definitivamente es una bruja. Ah... perdón.

Observé cómo el cambiaformas ronco interceptaba a una curiosa Martha y a un hombre mayor que no reconocí para que no se acercaran demasiado a la escena. Martha me descubrió mirándola y agitó las manos con entusiasmo, como si fuéramos viejas amigas de antaño, esperando que la dejara ver más de cerca.

—¡Tessa! Quiero saber todos los detalles horripilantes —gritó. Cameron la arrastró hacia atrás junto con el resto.

Volví a mirar el cuerpo para ver a Iris hurgando en la cara de la bruja muerta con los dedos, lo que hizo que Jeff frunciera el ceño. Parecía estar a punto de estrangularla. Ronin, bendito sea su corazón de vampiro, se acercaba entre Jeff e Iris, con los dedos con garras extendidos y una extraña sonrisa en la cara mientras miraba fijamente a Jeff, sin que nadie se diera cuenta.

—No sabremos si se trata de Winnie Wilde hasta que hagamos una prueba de ADN —dijo Marcus, atrayendo de nuevo mi atención hacia él—. Una vez que cotejemos el ADN de su remolque con el de este cuerpo, lo sabremos con seguridad.

—¿Cuánto tiempo va a llevar eso?

Marcus sacó su teléfono del bolsillo de la chaqueta.

—No mucho —envió un mensaje de texto—. Tal vez dos o tres horas como máximo —respondió, sin apartar la vista mientras escribía.

Me arrodillé junto a la cabeza mientras Iris retiraba hebras de algas del cuerpo, las olía, las enrollaba y las dejaba caer en su bolsillo, haciendo que una gran vena palpitara en la frente de Jeff.

Todavía me preguntaba si era realmente Winnie, y me incliné sobre el cuerpo para ver mejor la cara, con cuidado de no respirar el olor a carne podrida.

Pero cuando Iris sacó otra gruesa masa de algas del cuello del cuerpo, mi ritmo cardíaco pasó de sesenta a mil. El miedo hizo que unas punzadas heladas recorrieran mis extremidades.

—Oh, no —murmuré. La tensión en mi voz hizo que Iris dejara caer el alga en su mano. Sus ojos muy abiertos parecían los de una bruja con los dedos en el tarro de los hechizos.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Marcus se arrodilló a mi lado, con sus apuestos rasgos arrugados por la preocupación—. ¿Has encontrado algo?

Mis ojos volvieron a posarse en el cuerpo, en las lianas con afiladas espinas enredadas en su cuello como si fueran alambres de púas. Reconocí esas lianas.

Las mismas lianas que habían intentado matarme a mí.

24

La razón intentó abrirse paso en mi cerebro, pero parecía que le costaba ponerse al día y procesar lo que estaba viendo. Quienquiera que intentara matarme había matado a esta bruja con el mismo modus operandi.

Todavía no estaba segura de si se trataba efectivamente de Winnie, pero fuera quien fuera, tuvo una muerte horrible y muy dolorosa. Estábamos ante un verdadero psicópata, alguien que disfrutaba matando y torturando.

Una agitación de malestar se deslizó a través de mí. Mi mirada recorrió las lianas y vio los profundos cortes alrededor de su cuello. Tragué con fuerza. Podría haber sido yo.

—Quienquiera que haya hecho esto es la misma persona que intentó matarme esta noche —dije, poniéndome de pie y sintiendo un pequeño dolor alrededor de las costillas. El tónico de Ruth estaba desapareciendo.

—Espera, ¿qué? —Marcus se puso en pie de un salto. El pánico y luego la ira brillaron en sus ojos—. ¿Alguien ha intentado matarte? ¿Cuándo? ¿Por qué no me llamaste?

Hice un gesto con la mano, pensando que era raro que él pensara que era mi contacto de emergencia número uno ¿por qué? ¿por el beso?

—Es una larga historia, pero sí. Y lo hicieron usando esas lianas —dije, señalando el cuerpo—. Antes de eso, sin embargo, había un bicho-criatura...

—¿Un bicho-criatura? —Marcus cruzó los brazos sobre el pecho, con el teléfono aún colgando en la mano—. Te atacaron unas lianas asesinas y un bicho-criatura. ¿Hablas en serio?

Me encogí de hombros.

—Normalmente no tanto. Pero ahora, sí.

Ronin e Iris se rieron. Me encantaban estos chicos.

Miré a Marcus.

—Espero que ahora te des cuenta de que no he tenido nada que ver con esto.

Marcus mantuvo su mirada en mí.

—Nunca dije que lo hubieras hecho. Estaba siguiendo el protocolo.

—Cierto. Protocolo —intenté fulminarlo con la mirada, pero mi estúpida cara intentaba sonreír en su lugar y probablemente me hacía parecer estreñida—. Te encargarás del cuerpo. ¿Verdad? —sabía que mis tías habían mencionado una o dos veces que Marcus se encargaba de «limpiar» las escenas del crimen, y me alegré de ello.

Marcus me observó, su mirada se clavó en la mía.

—Así es.

—De acuerdo. Bueno, ya he terminado —extendí la mano, agarré la luz de bruja que aún flotaba sobre el cuerpo y murmuré—: averte lumina —la luz se apagó y dejé caer el globo dentro de mi bolsa—. Mándame un mensaje cuando tengas los resultados del ADN —le dije a Marcus mientras me hacía un gesto con la cabeza, todavía con cara de enfado conmigo. Es extraño, pero me gustaba.

Miré a Ronin e Iris.

—Vamos, chicos. Vamos.

Juntos, los tres empezamos a hacer el camino de vuelta a través de las dunas de arena.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marcus.

Miré por encima de mi hombro al jefe, que iba a zancadas detrás de nosotros.

—Hay un asesino suelto y un anillo mágico que encontrar. Todavía tengo trabajo que hacer.

—Voy contigo —dijo Marcus, con voz firme.

Sacudí la cabeza pero no dejé de caminar.

—¿Por qué? Acabas de decir que te vas a encargar del cuerpo. Soy un cuerpo, pero no el cuerpo.

El jefe estaba de repente a mi lado.

—Alguien o algo intentó matarte esta noche... dos veces si cuentas la maldición anterior.

—Bien. No fue la primera y no será la última —como una Merlín, sabía que ahora yo era un objetivo. Era parte del trabajo. Era algo con lo que tendría que vivir a partir de ahora.

—Necesitas protección —añadió el jefe.

Ronin resopló y yo lo fulminé con la mirada.

—Puedo protegerme, muchas gracias. No estoy totalmente indefensa.

Marcus caminó a mi lado, sus hombros chocaron con los míos al caminar.

—Con dos intentos de asesinato... no estoy tan seguro... ¡oye!

Iris apartó su mano de la cabeza de Marcus. Ni siquiera la había visto moverse. La pequeña bruja era rápida. Me miró y me guiñó un ojo.

—Tengo algunos pelos si alguna vez quieres maldecirlo.

Me reí.

—Iris... tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

Llegamos a la loma de hierba donde terminaba la playa y empezaba el paseo marítimo. Una turba de mestizos con los ojos muy abiertos y expresiones más amplias pasó corriendo junto a nosotros y se dirigió hacia la escena de la playa. La red de chismes de Martha en su mejor momento, sin duda.

Lo sentí por Cameron pero no tanto por Jeff.

Era una noche perfecta para pasear. Ronin e Iris murmuraban entre ellos mientras caminaban delante de nosotros. Con una brisa cálida, las altas farolas que conectaban con el paseo marítimo daban una sensación más romántica e incluso mística. Sin embargo, incluso con toda esta belleza prístina, no podía deshacerme del temor que se estaba convirtiendo poco a poco en un peñasco gigante dentro de mis entrañas.

Si Winnie estaba muerta, si ese era realmente su cadáver en la playa, ¿quién la había matado? ¿Y quién había intentado matarme a mí?

Iris se dio la vuelta, miró a Marcus y me guiñó un ojo. Sí, no fue tan sutil, sobre todo cuando Marcus sacó un poco más el pecho con una sonrisa confiada en los labios.

Me sentí como si hubiera sumergido mi cabeza en lava.

Podría haberle dicho al jefe que se largara. Podría haberlo hecho. Habría podido. No lo hice.

Parecía que no podía estar enojada con el jefe por mucho tiempo. Sí. Estaba en serios problemas.

Iris se detuvo, se arrodilló y empezó a raspar lo que parecía un chicle del suelo. Esperaba que eso fuera un chicle y no algo más siniestro y maloliente.

Y justo cuando las cosas no podían ser más extrañas, lo fueron.

Un brujo alto y apuesto se paseó por nuestro camino con la gracia confiada de alguien que sabe que tiene buen aspecto. La luz de las farolas le daba a su pelo de tal manera que casi parecía que brillaba. Su sonrisa haría que las mujeres se lanzaran sobre él, posiblemente desnudas.

Mierda. Ese apuesto diablo era Adan. La culpa era una bola dura que brotaba de mis entrañas y caía al suelo entre mis pies en algún lugar. Me olvidé de llamarlo. Ups.

—Adan, hola... eh... siento mucho no haberte llamado —tartamudeé, mientras el alto brujo se acercaba. No me gustaba el hecho de tener que hacerlo ahora con público. Llevaba una camiseta blanca que ceñía su pecho en forma bajo una chaqueta de cuero negra y unos vaqueros. Tenía un aspecto fantástico con su pelo rubio arreglado en el desorden justo. Era un tipo estupendo. Solo que... no era el tipo para mí—. No debería haberme ido así sin una explicación. Soy una gran imbécil. Y entiendo si me odias —el tipo no se merecía eso.

—¿Te has ido? —en la cara de Marcus apareció una sonrisa que quise arrancar de un manotazo—. Debe haber sido una mala cita —una nueva sonrisa se cernió sobre él mientras miraba a Adan—. ¿Qué has hecho para que se fuera?

Ronin se frotó las manos.

—Sabía que esta noche iba a ser emocionante.

Miré fijamente a Marcus, con ganas de clavarle un puñal en las costillas.

—No fue así —dije, mientras Iris aparecía en mi línea de visión a la izquierda—. Adan fue un perfecto caballero. La cita fue perfecta. Yo soy la imbécil —miré a Adan—. Lo siento de verdad. Mi vida es un desastre ahora mismo, con todos los asesinatos y siendo acusada de asesinato. Sé que no es una excusa. Solo... quería llamarte y explicarte —cosa que estoy haciendo fatal— cuando las cosas se calmaran un poco —a este ritmo, eso era un gigantesco nunca.

Adan perdió parte de su sonrisa mientras su mirada se detenía en Iris por un momento. No lo culpaba. Era una bruja muy bonita, aunque un poco excéntrica a veces. Tal vez debería haber tenido una cita con él.

Sus ojos se encontraron con los míos y esbozó una sonrisa despreocupada.

—No te preocupes. Lo entiendo. Me alegro de que estés bien.

Entra más culpa.

—¿Todavía somos amigos? —sabía que probablemente no era lo que él quería oír, pero no iba a arrastrar a este brujo a mi agitada vida cuando ni siquiera sabía lo que quería. Bueno, sabía que no quería salir con Adan.

Los ojos de Adan volvieron a mirar a Iris. Quizá no debería sentirme tan culpable. Entonces me di cuenta de que había olvidado presentarle a Iris.

—Adan, esta es mi pri…

—He oído que han encontrado un cadáver —un músculo se crispó en la cara de Adan mientras escudriñaba la zona detrás de mí hacia la playa.

—Así es —contestó Marcus, con un tono muy serio.

—¿De quién? —la mirada de Adan seguía centrada en la playa, detrás de mí, en algún lugar.

—Todavía no lo sabemos —respondió el jefe, con su voz grave y penetrante—. Pero estoy seguro de que lo averiguaremos pronto.

—¿Cómo murió? —preguntó el alto brujo, con los ojos puestos en todas partes menos en nosotros—. ¿Lo sabes? ¿O tienes que adivinarlo también? —su tono era cortés, pero también había un filo en él.

Marcus se enderezó, con toques de acero en su rostro. Observó a Adan con interés, pero no respondió mientras su rostro se torcía de fastidio. Estaba demasiado cansado para ver esta pelea de testosterona.

—Sigan con el concurso de meadas, chicos —dije rápidamente—. Pero nos vamos.

—Le apuesto a King Kong —dijo Ronin mientras la excitación brillaba en su rostro ante la perspectiva de una pelea.

Puse los ojos en blanco, y mi anterior malestar se convirtió lentamente en fastidio.

—Ha sido un placer volver a verte, Adan. Pero tenemos que volver. ¿Verdad, Iris? ¿Iris? ¿I-i-i-ris? —me di la vuelta, preguntándome por qué no me cubría las espaldas. Su cara estaba pálida. Y con su ya pálida complexión, parecía un polo humano—. Iris. ¿Qué pasa? Dime que no te has metido ese chicle en la boca —me asqueé—. ¿Iris? ¿Estás bien? —le apreté el brazo con suavidad. La bruja parecía que estaba a punto de vomitar trozos.

Iris miraba al frente sin parpadear, con los ojos redondos y llenos de miedo.

—Es él.

—Sí, es él —dije, con la voz baja—. Es Adan. Te hablé de él, ¿recuerdas?

El pánico repentino apareció en su cara.

—No. Es él. Ahora lo recuerdo. Él es quien me maldijo.

25

¿Sabes lo que siente cuando alguien te dice algo que no puedes entender, y tienes esa mirada de ciervo ante los faros? Sientes que la rueda de tu cerebro gira mientras intenta ponerse al día con las palabras. Bueno, yo estaba teniendo uno de esos momentos.

—¿Qué? —giré la cabeza, ya que mi cerebro por fin se había puesto al día. Miré a Adan, viendo al brujo tan guapo, encantador y educado, y sin ver cómo podía haber maldecido a Iris. Pero, de nuevo. En realidad, no lo conocía.

Parpadeé y dije:

—¿Adan?

—¡Involuta! —gritó Iris mientras lanzaba las manos hacia delante con una expresión viciosa y asesina en el rostro.

Nunca había oído ese hechizo. La magia entre nosotras, las brujas blancas y oscuras, era un poco diferente. Pero no había que confundir el tono de voz y la mirada letal de su rostro.

Adan iba a recibir su merecido.

Con un estallido de aire desplazado, el cuerpo de Iris se estremeció, su piel se tensó y se estiró, y luego su estructura se encogió, hasta que un momento después una cabra blanca y negra ocupaba su lugar, con la ropa arrugada junto a sus pezuñas.

—¡Baaa! —gritó la cabra Iris—. ¡Baaa!

—Oh, mierda —Ronin estaba junto a la cabra en un segundo—. ¿Qué demonios es esto? —saltó de un lado a otro alrededor de la cabra, con las manos extendidas como si no estuviera seguro de si debía tocarla o no—. ¿Iris? ¿Cariño? ¿Estás bien ahí dentro? Bien, calmémonos todos. Puedo trabajar con esto. Vale, ahora tienes pelo —¿o es pelaje?— no me importan las mujeres que van un poco a lo nativo. Me excita. Me da vibras de selva.

Bueno, al menos ahora él podía verla. O la maldición había evolucionado, o esto era algo más.

Miré fijamente a Adan y le dirigí mi mejor mirada dura.

—¿Le has hecho esto? —aunque no detecté ningún flujo repentino de magia, ni le oí pronunciar un hechizo. Su comportamiento tranquilo hizo que todas mis banderas de alerta se encendieran, gritándome que Iris tenía razón.

El bastardo la había maldecido.

Adan levantó la mano. Un anillo de oro liso que parecía una simple alianza de boda le colgaba del dedo índice. No me había fijado antes, pero ahora parpadeaba a la luz de la farola. El anillo del Anciano.

No podía sentir ningún impulso mágico procedente de él, nada que indicara un anillo de poder. Pero, de nuevo, Adan probablemente sabía cómo ocultar el poder del anillo para que no fuera descubierto.

Me sorprendió mirando. Una satisfacción engreída hizo que las comisuras de su boca se convirtieran en una sonrisa malvada.

—Ella se interpuso en mis planes —dijo.

La ira oscura se deslizó por mi mente.

—¿Quieres decir que descubrió que eras un gigantesco saco de mierda asesino y mentiroso? Chica lista.

—Bruja débil —se burló Adan.

Mi mandíbula se apretó.

—Cuanto más se mueven tus labios, más ganas tengo de darte una patada en la garganta —ahora odiaba a este tipo, realmente lo odiaba. Me había engañado, nos había engañado a todos. No podía creer que me sintiera culpable por dejarlo plantado. Necesitaba aumentar mi radar de imbéciles.

Winnie nunca había robado el anillo. Siempre había sido Adan.

Por el rabillo del ojo, vi a Ronin dar un paso adelante hacia el brujo. Con los caninos desnudos, el medio vampiro parecía estar a punto de arrancarle un trozo de la yugular a Adan. Si yo fuera un vampiro, también lo haría.

—Tú también me has maldecido. ¿No es así? Cuando me tropecé fuera de la tienda de Myrtle. Me pusiste las manos encima —dije, dándome cuenta de que era precisamente cuando habían empezado los dolores de cabeza. Y ni siquiera me había dado cuenta—. Mataste a Myrtle y a Winnie, ¿y todo por qué? ¿El anillo? ¿Por un poco más de poder?

Adan hizo un sonido en su garganta como si yo fuera una simplona.

—No sabes nada.

—Ilumíname, idiota.

Adan me miró con una mirada exasperante, de macho satisfecho.

—Las brujas de Merlín son todas iguales, insufribles sabelotodo.

Sonreí.

—De nada.

—Suficiente —Marcus sacó un par de puños de hierro del interior de su chaqueta. Sabía exactamente lo que eran. El hierro era un repelente mágico natural, así que esos puños impedirían a Adan o a cualquier practicante de magia hacer magia—. ¿Tienes algún hechizo para noquear a este bastardo? Estoy cansado de su boca —me miró con una sonrisa socarrona.

Le devolví la sonrisa.

—Claro que sí —apretando los dientes, tiré de todos los elementos que me rodeaban. El aire, la tierra, el agua, todo se agitó con un poder deliberado. Lo sentí resonar a través de los elementos que me rodeaban tanto como lo escuché, todos haciendo eco mientras respondían a mi llamado. Adan podría haber sido capaz de maldecirme una vez, pero iba a caer.

Marcus desplazó su peso junto a mí y se agachó, como si estuviera a punto de golpear a Adan como un boxeador. O eso, o estaba a punto de convertirse en su alter ego de King Kong.

Y Adan... simplemente se quedó allí, con las manos sueltas a los lados, con una sonrisa de confianza en sí mismo en esa maldita cara bonita que quería patear.

Eso es todo. Ahora estaba cabreada.

Con una palabra de poder en la punta de la lengua, aproveché mi voluntad, tiré de la energía de los elementos y grité,

—¡Inflitus!

Solo que la fuerza cinética que había invocado no golpeó a Adan.

Me golpeó a mí.

Una explosión sónica estalló a nuestro alrededor. Dejé escapar un aullido cuando la explosión de magia se abalanzó sobre mí y me hizo saltar por los aires. El aire se me metió en los ojos, en la ropa y en el pelo mientras me elevaba en el aire y volaba quince metros hacia atrás.

Eso es, hasta que choqué con el árbol.

¿Has chocado alguna vez contra un árbol a cincuenta kilómetros por hora? Yo tampoco, hasta entonces.

Me estrellé contra el tronco del árbol, sintiendo como si un auto me hubiera golpeado en la espalda, y me deslicé hasta el suelo. Si no hubiera empezado a reducir la velocidad al chocar, el choque me habría matado o dejado paralizada.

Pero estaba viva. Moviendo los pies y los dedos, no estaba paralizada. Solo con un montón de dolor ardiente. Mi respiración era lenta y entrecortada, y todo me dolía. El dolor reverberaba en mi cabeza y en mi espalda. Era un milagro que mi columna vertebral no estuviera destrozada. Iba a necesitar un cubo lleno del tónico curativo de Ruth para sanar esto.

—¡Tessa!

Conseguí girar la cabeza y parpadear, viendo una versión borrosa de Marcus. Gemí de dolor, sintiendo como si mis miembros fueran fideos de espagueti inútiles y demasiado cocidos.

Mi mente estaba desordenada, y mis pensamientos se deslizaban por el brumoso estado de embotamiento del que me estaba saliendo poco a poco. Debo haberme golpeado la cabeza con fuerza. Un grito interno de dolor resonó en mí, y con un empujón, sentí que mi magia me abandonaba.

—¿Estás bien? ¿Cómo te sientes? —preguntó. El pánico se deslizó tras los ojos grises del jefe mientras se agachaba junto al árbol—. Te has dado un buen golpe contra el árbol —sacudió la cabeza—. Pero estás viva.

Tragué, mi visión se aclaró.

—Creo... creo que mi hechizo salió mal... me golpeó a mí... en lugar de a él —respiré con dificultad y me reí—. Maldita sea. Casi me mato con mi propia magia —pero había sido Adan. De alguna manera, el anillo del Anciano había impulsado mi magia sobre mí.

—¿Puedes ponerte de pie?

Antes de que pudiera responder, Marcus me levantó en sus brazos. Estaba demasiado cansada y me dolía demasiado como para protestar, aunque no quería hacerlo. Había algo reconfortante y tranquilizador en estar de nuevo entre sus grandes y fuertes brazos masculinos.

Miré a mi alrededor. El miedo me golpeó cuando recordé dónde estaba y por qué estaba aquí.

—¿Dónde está Adan?

Lo primero que vi fue a Ronin acariciando la cabeza de Iris, la cabra, mientras lo miraba con desprecio, y sí, podía hacer eso.

Pero no había rastro de Adan. El brujo se había ido.

26

—No puedo creer que me haya vencido un golpe de mi propia magia —dije—. Me siento como una idiota. Eso tiene que ser un récord en el libro de los mayores fracasos de la historia de los brujos —me dolían los brazos por tenerlos levantados sobre la cabeza durante más de dos minutos.

Los brazos de Ruth me rodearon mientras envolvía mi estómago y mi espalda con un vendaje mágico. En cuanto su vendaje mágico tocó mi piel, el dolor de la espalda se calmó y el ardor de la piel se redujo a un palpitar manejable. Tenía que reconocer que la bruja sabía lo que hacía.

Arrugué la nariz.

—¿Por qué huele a col?

Ruth me miró de forma mordaz.

—No importa a qué huela mientras funcione.

Dolores se puso de pie con las manos sobre el pecho, con la espalda apoyada en el mostrador.

—No eres la primera bruja a la que su magia le da por el culo. Pero estoy segura de que el anillo tuvo algo que ver.

Asentí con la cabeza. Había visto de primera mano de lo que era capaz el anillo del Anciano. Ahora estaba perdido en las manos de un loco.

—Listo —Ruth dio un paso atrás mientras me bajaba la camisa por encima de sus vendas—. Ya puedes darte la vuelta.

Se dirigió al fregadero de la cocina, abrió el grifo y empezó a lavarse las manos. Supuse que no quería que olieran a col.

Ronin y Marcus, a quienes se les había indicado que salieran al pasillo y se dieran la vuelta mientras Ruth trabajaba en mi vendaje, volvieron a la cocina.

Ronin me dirigió una sonrisa tensa.

—¿Te has abrigado como una momia, Tess? —tomó asiento junto a Iris, que no había pronunciado una palabra desde que yo había realizado el hechizo para transformarla de nuevo en su ser de bruja.

—Así es —se me estrujó el corazón al ver el dolor en la cara de Iris. Todo había salido terriblemente mal esta noche.

—¿Cómo te sientes, Tessa? —Marcus se acercó a mí, con su bello rostro estirado por la preocupación. No estaba acostumbrada a este lado amable del jefe. Él era todo músculo, poder y dominio. Este lado más suave... bueno... me gustaba.

Le sonreí.

—Como un regalo envuelto —nuestros ojos se encontraron y una oleada de calor me recorrió, inquietante y provocadora. Mi piel se estremeció ante su cercanía. Aparté la mirada antes de que alguno de los demás se diera cuenta del calor que se estaba produciendo entre nosotros.

Por el rabillo del ojo, le vi dudar, como si quisiera sentarse a mi lado, pero luego lo pensó mejor. Se apoyó en la pared frente a la mesa de la cocina.

Con mi pulso palpitando un poco más rápido, dirigí mi atención a Iris.

—¿Qué puedes contarnos sobre Adan, Iris? —si conseguía que hablara, tal vez saliera de su espiral descendente por un momento.

La bruja oscura parpadeó y me miró.

—Él y yo... —sus labios temblaron, y vi que se controlaba con gran esfuerzo—. Era mi novio.

Ronin emitió un sonido de enfado en su garganta.

—Está muerto. Voy a arrancarle la yugular.

—Toma un número —me incliné hacia delante, sorprendida de que el vendaje mágico de Ruth evitara que gimiera de dolor—. Estás recordando.

El pánico y luego la ira se reflejaron en su bonita cara.

—No siempre fue tan imbécil... espera... no, quizá siempre fue un imbécil. Solo que yo era demasiado estúpida para verlo.

—No… —gruñó Ronin—. No te menosprecies. Las personas pueden ser grandes actores. Sobre todo cuando van detrás de algo.

Iris se rio sin alegría.

—Bueno, seguro que me engañó. Me engañó muy bien —su rostro estaba tenso por las emociones—. Un año desperdicié mi vida con él. Un año jugando conmigo —se sacudió y se frotó la cara—. Descubrí lo que planeaba hacer.

—¿Lo del anillo?

—Sí —respondió Iris, con las mejillas ensombrecidas—. Tenía todos esos papeles y fotos por su despacho. No hacía falta ser un genio para descubrir lo que estaba haciendo. Y luego me maldijo para que me callara.

—Brujo insufrible —maldijo Dolores, con el aspecto más enfadado que le había visto nunca.

Ronin movió su silla hacia atrás, equilibrándola sobre dos patas.

—Está muerto. Está tan muerto.

Mis pensamientos se dirigieron a la noche anterior, cuando nos encontramos por primera vez con Adan. Después de todo, no se había quedado prendado de su belleza. Solo se sorprendió al verla de nuevo como bruja y no como cabra fantasma.

—Habría pasado el resto de mi vida como un espectro de cabra si no me hubieras ayudado —dijo Iris.

Mi corazón se apretó al ver el dolor en su rostro.

—Oye, me has salvado la vida. Supongo que eso nos deja en paz —ni siquiera cerca. Se lo debía, y no me iba a rendir—. ¿Sabes por qué este anillo era tan importante para él? ¿Además del súper poder que otorga?

—Estaba arruinado —continuó Iris—. Toda la familia Williams perdió su fortuna por malas inversiones y apuestas hace unos meses. Me dijo que esta era su manera de recuperar el nombre de la familia. La gloria —se rio por lo bajo—. Quiere ser un rey o algo así.

Levanté una ceja.

—¿Un rey?

Iris asintió.

—Rey de los brujos. O algo igualmente estúpido.

—Ha perdido la cabeza —molió Dolores—. No existe tal cosa. Hay aquelarres, grupos, consejos. Nunca ha habido un rey de los brujos, y nunca lo habrá.

—Díselo a Adan —dijo Iris—. Le dije que estaba siendo un idiota... y entonces... bueno...

—Te uniste al reino animal —dije, viendo una pequeña sonrisa en su cara, pero luego desapareció en los pliegues de su ceño.

Iris resopló.

—El caso es que... Adan nunca fue realmente bueno en la magia. Nunca destacó como su padre o incluso su madre. Siempre le costó hacer magia, o eso decía su madre. Lo he visto pagar por hechizos que una bruja de cinco años podría hacer. Era un tema delicado, y nunca me dejaba hacer magia delante de él... se enfadaba mucho.

Realmente odiaba a ese tipo.

—Es más perdedor de lo que pensaba —refunfuñó Ronin—. Me encanta matar perdedores. Voy a cazar a esa perra.

—La cosa es que... sin el anillo —dijo Iris—. Es tan mágicamente potente como una roca.

—Tiene el síndrome del pene pequeño —dije, con todos los ojos puestos en mí—. El anillo es su Viagra.

Ronin resopló y me chocó los cinco. Lo adoraba.

—Así que la maldición que te echó... —dije, preguntándome cómo Adan podía hacer algo así si no tenía inclinaciones mágicas.

Iris me miró a los ojos.

—La compró en el Mercado de las Sombras. Una maldición oscura de una de los peores brujos oscuros. Todo lo que tenía que hacer era decir la frase de invocación y la maldición funcionaría sola. Se regodeó de ello justo antes de hacerlo.

El Mercado de las Sombras era la versión de la comunidad mestiza y paranormal del Mercado Negro humano. Nunca he estado ahí, pero había oído que reunía lo peor de nuestra gente.

El silencio cubrió la cocina durante un largo rato.

—Quiere gobernar sobre todos ustedes —dijo Marcus, con las cejas en alto—. Todos los aquelarres y clanes de brujos —frunció los labios y dijo—. Si cree que puede gobernar el Grupo Merlín, es más tonto que su ego —sonrió—. Me encantaría verle intentarlo.

—Bueno, es posible que lo veas —¿Adan quería hacerse rey? Por encima de mi cadáver.

Iris se movió en su asiento.

—Lo que me ha pasado esta noche... ¿significa que nunca podré volver a hacer magia?

La angustia en su voz me hizo palpitar la garganta. Abrí la boca y la cerré cuando me di cuenta de que no tenía ni idea. A diferencia de mí, mientras que mi magia simplemente había rebotado en Adan y me había golpeado a mí, el hechizo de Iris no había funcionado en absoluto. Simplemente la había convertido de nuevo en una cabra.

Dolores y Ruth intercambiaron una mirada. Dolores dejó escapar un suspiro.

—No lo sabemos. Hasta que no averigüemos el hechizo exacto con el que te maldijo, me temo que no podremos revertirlo.

—¿Y si muere? —dije, recordando la maldición que Samara había lanzado sobre Dolores. La maldición había desaparecido porque quien la lanzó estaba muerta—. Debería levantar la maldición, ¿verdad?

—Debería —dijo Dolores—. Sí, eso definitivamente levantaría la maldición.

—Hagámoslo —una silla se golpeó cuando Ronin se inclinó hacia adelante—. Sabes dónde vive. ¿Verdad? —le preguntó a Iris.

—En la calle 57 Oeste de Manhattan. Es un piso alto en Nueva York, cerca de Central Park.

Ronin extendió las manos.

—¿A qué esperamos? Yo digo que vayamos y nos encarguemos de este hijo de puta ahora mismo.

—Nueva York está a horas de distancia —dijo Marcus—. Incluso con el avión más rápido, te llevará unas dos horas. Conducir desde aquí hasta el aeropuerto son otras dos horas. Para entonces, Adan ya se habrá ido. Ahora que sabe que estamos tras él. No creo que se quede esperando en su apartamento a ver quién aparece.

—Nunca se sabe —dije—. El tipo es un idiota total. Podría estar haciendo exactamente eso. Tomando una copa. Pensando que ha ganado —aunque tenía que admitir que era una posibilidad remota.

Ruth se adelantó y puso una mano en el hombro de Iris.

—No te preocupes, querida. Tengo algunos brebajes que mantendrán la maldición latente. A menos que quieras volver a ser una cabra —ella sonrió, con los ojos muy abiertos y esperanzados—. Las cabras son tan bonitas. Siempre he querido tener una cabra. Tenemos el jardín perfecto en la parte de atrás para una cabra...

—Sí, gracias, doctor Doolittle —Dolores apartó a su hermana de Iris—. Sé que esto es difícil de aceptar, Iris. Pero por ahora, no hay nada que podamos hacer. Ahora depende del Grupo Merlín en Nueva York y del consejo de brujos oscuros —comentó Dolores.

—No está en nuestras manos. Adan se ha ido. Tenemos que aceptarlo. Eso me recuerda que tengo que llamar a Greta y decírselo. Conociendo a esa miserable bruja, seguramente me dirá que todo esto es culpa nuestra —murmuró entre dientes mientras salía de la cocina hacia el pasillo donde estaba el teléfono fijo.

Mi mirada se dirigió de nuevo a Iris. Las emociones se agolparon en ella, con una rapidez que asustaba: consternación, miedo, ira, traición.

Sabía lo que era ser traicionada por el hombre que amabas. Duele mucho. Y con el tiempo aprendías a vivir con ello, aprendías a aceptarlo, y entonces seguías adelante.

Ronin la miraba con cara de susto, con la mandíbula apretada y el cuerpo temblando como si no supiera si abrazarla o dejarla en paz. Parecía estar en el infierno.

No podía dejar que Iris viviera el resto de su vida así. Una bruja que no podía hacer magia... bueno... era prácticamente humana. Nadie quería eso. Viendo cómo estaba lidiando con ello ahora, solo podía ver una oscura depresión en camino. No creía que se recuperaría de eso. De Adan, sí, se recuperaría de él. ¿Pero no poder hacer magia nunca más? No, no lo creía.

Tenía que hacer algo...

La puerta trasera de la cocina se abrió y Beverly entró, con la cara sonrojada.

—Chicas. Tenemos un problema.

Me quedé quieta.

—¿Adan ha vuelto? —bien, iba a encontrar a ese brujo y a reventarle la cabeza como a un diente de león. Estaba casi mareada de emoción.

—No —dijo Beverly, acomodándose un mechón de pelo rubio detrás de la oreja—. Aunque no me importaría enseñarle el sótano si hubiera vuelto.

—¿Qué pasa, Beverly? ¿Te has quedado sin condones? —se mofó Dolores.

Beverly negó con la cabeza.

—Son los paranormales del Festival de la Noche. Se han vuelto completamente locos. Los rumores sobre Adan los tienen enloquecidos. Bueno —se puso una mano en la cadera—. Casi vuelcan el tanque del pobre Ben. ¿Se imaginan? Bueno, tal vez debería invitar a Ben a quedarse conmigo en un jacuzzi por un tiempo. Hasta que las cosas se calmen.

Ruth soltó una risita.

—No tenemos un jacuzzi.

—Cariño —dijo Beverly—. Puedo encontrar un jacuzzi.

—Vale, vale —agitó Dolores las manos con impaciencia—. Así que lo que estás diciendo es que... ¿el festival es una locura? ¿Es eso?

Beverly se encogió de hombros.

—Sí. Tenemos que ir allí y hacer entrar en razón a esa gente antes de que lo arruinen todo y no haya Festival de la Noche mañana.

—Déjame coger mi chal —dijo Dolores. Su mirada se dirigió a mí—. Quédate aquí, Tessa. No estás completamente curada. Esto es fácil de arreglar. Beverly y yo podemos manejarlo. Y se me da muy bien hacer que la gente me escuche —Dolores salió de la cocina y desapareció por el pasillo. Beverly se movió rápidamente detrás de ella, con sus tacones haciendo clic en la madera.

—Será mejor que yo también me vaya —dijo Marcus, mirándome—. La gente ha pagado un buen dinero para ver cinco noches en el Festival de la Noche. Tengo que asegurarme de las tengamos. ¿Vas a estar bien?

Sonreí.

—Lo estaré. Ruth me ha devuelto la salud por arte de magia —dije, y Ruth sonrió antes de volver a la estufa.

—Vamos, Iris —Ronin hizo un gesto con la mano—. La distracción te vendrá bien. Además, no querrás perderte el espectáculo de Dolores. El mejor espectáculo del año, créeme.

Al oír eso, Iris esbozó una pequeña sonrisa y siguió a Ronin por la puerta trasera. Marcus me miró un rato más de lo necesario antes de levantarse también y salir por la puerta trasera.

—¿No vas a ir, Ruth? —pregunté, viéndola remover su olla a fuego lento de lo que sospechaba era algo para ayudar a Iris.

Ruth se dio la vuelta.

—No. Me siento muy mal por lo que le ha pasado a Iris. Es tan infeliz. No puedo soportarlo. Necesito asegurarme de que mi poción sea la mejor posible. Todas las brujas tienen derecho a hacer magia. Es antinatural. Aaah. Odio a ese Adan.

—Ya somos dos —suspiré, deseando encontrar una forma de llegar a Nueva York—. Podría invocar de nuevo a ese lindo dragón demonio Obiross —sacudí la cabeza—. Pero no será lo suficientemente rápido. Está demasiado lejos.

Eso es todo. Había fracasado. La bruja asesina se había escapado, y no había manera de que pudiera detenerlo.

La ira volvió a crecer y pensé en cómo el bastardo de Adan se había desvanecido como si hubiera sido transportado por Scotty en el USS Enterprise. Había sido el truco de todos los trucos. Ojalá supiera cómo lo había hecho.

—Si supiera cómo se desvaneció así —dije—. Fue tan extraño. Simplemente se desvaneció, como si hubiera entrado en otra dimensión —se me ocurrió una idea—. ¿Tal vez atravesó una grieta hacia el mundo de las tinieblas? —las fisuras eran puertas de entrada al reino de los demonios. Eran brechas en el Velo, esa capa invisible que nos protegía e impedía que las criaturas del Mundo de las Tinieblas cruzaran a nuestro mundo—. ¿Tal vez se esconde allí? —era una posibilidad remota. Nunca había oído hablar de brujos, oscuros o blancos, que cruzaran. Pero me estaba quedando sin ideas.

—Probablemente haya montado una línea ley —dijo mi tía, revolviendo su olla.

Todos los pelos de mi cuerpo, sí, todos, se erizaron.

—¿Qué has dicho? —el corazón me latía en la garganta mientras miraba fijamente a mi tía.

—Adan —dijo Ruth mientras se daba la vuelta, con el aspecto de una Sra. Clause más delgada con su tez sonrosada y su esponjoso pelo blanco—. Probablemente haya saltado una línea ley. Así es como lo hizo. Así es como desapareció.

27

Tardé unos instantes en asimilar lo que Ruth acababa de decir.

Es decir, sabía que las líneas ley eran poderosas y que los brujos y otros practicantes de la magia se nutrían de ellas, pero ¿montarlas?

—¿Por qué no montas las líneas ley? —dijo Ruth, mientras se metía la cuchara de globo rojo en la boca y la probaba—. Estarías allí en un instante. Hmm. Necesita más mandrágora —pellizcó un poco de polvo verde de un recipiente entre sus dedos y lo espolvoreó sobre su olla humeante.

Me puse en pie de un salto, con el corazón agitándose en el pecho como si tuviera un martillo neumático dentro.

—¿Ruth? ¿Qué quieres decir con montar las líneas ley? —no recordaba haber leído nada sobre montar las líneas ley en ninguno de los libros que Dolores me había dado para leer. ¿Por qué rayos no?

—Montarlas —su cara de felicidad se encontró con la mía—. ¿Nunca montaste las líneas ley cuando eras pequeña?

Parpadeé.

—No. Creo que habría recordado algo así.

—Bueno, algunos brujos usan escobas. Pero las que tenemos la suerte de vivir cerca de una línea ley y sabemos usarla, las montamos.

—¿Montarlas? —pregunté.

—Así es. Es muy sencillo. Sí, puede doler un poco, y quizá acabes perdiendo un brazo o una pierna, pero es muy divertido —sus ojos azules estaban muy abiertos y llenos de emoción—. Y no te preocupes. Si pierdes un brazo o una pierna, siempre podemos localizarlos con un hechizo rastreador... —ladeó la cabeza, pensando—. Pegarlos de nuevo es un poco más complejo... —me dio una palmadita en el hombro—. Pero nunca se sabe hasta que se intenta.

—Excelente charla de ánimo —me quedé mirando a mi tía. Tendría que estar loca para intentar montar una línea ley. ¿Pero qué otra opción tenía?

—¿Por qué Dolores o Beverly no me hablaron de montar las líneas ley?

Ruth se encogió de hombros.

—Probablemente no se les ocurrió. ¿Les contaste cómo desapareció?

Ahora que lo pienso, no lo hice.

—No. Estaba demasiado ocupada parloteando sobre cómo me he pateado el culo.

Ruth soltó un aullido de risa.

—Espero que te quedes con nosotras para siempre —se dio la vuelta y empezó a tararear, removiendo su olla.

No tenía ni idea de cómo me afectaron esas palabras. Me ardían los ojos al pensar en ello. Nunca antes había tenido una familia que me quisiera, e incluso a los casi treinta años, se sentía increíble.

Parpadeé con mis ojos ardiendo. La adrenalina se disparó y me hizo temblar las piernas. Estaba entusiasmada. Iba a hacerlo.

—Ruth —dije, con el pulso acelerado—. Si montó una línea ley, eso significa que sabe dónde encontrarlas, ¿no? Significa que... hay una cerca de donde él vive.

—Sí —respondió mi tía sin volverse—. Eso suena bien.

Una mezcla de adrenalina y emoción me recorrió y fue embriagadora. Cogí mi teléfono y busqué en Google la dirección que había dicho Iris. Y en menos de treinta segundos, tenía su dirección en Nueva York. No es tan inteligente después de todo, gran imbécil.

—Adan debe tener un mapa de las líneas ley entonces. Sabía cuál era la que le llevaría a casa —algo de mi adrenalina inicial estaba desapareciendo—. Pero montarlas es peligroso, ¿verdad? —porque perder una extremidad me parecía peligroso.

Ruth se rio mientras giraba.

—Bueno, si te refieres a... ¿puedes morir por montar una línea ley? Entonces sí. Pero entonces no deberías preocuparte por eso porque estarías muerta —sus ojos eran redondos mientras reía de nuevo, aunque esta vez era espeluznante.

E-e-e-está bien.

—Entonces... ¿cómo lo haces? ¿Cómo sabes a dónde vas y cuándo parar? No quiero acabar en la Antártida, aunque un viaje a algún lugar cálido estaría bien.

Ruth volvió a probar la poción y bajó la cuchara.

—Bueno, cada línea ley tiene sus paradas, como un tren tiene múltiples paradas, a menos que tomes un tren expreso. Entonces vas directamente a tu destino —añadió con una sonrisa.

—Vale, vale —dije, animándola a seguir—. ¿Y entonces?

—Entonces, saltas a la línea ley más cercana a ti que pase por Nueva York donde quieras ir y solo tienes que contar las paradas. Hay miles de líneas ley colocadas en puntos estratégicos alrededor de Maine. Solo tienes que elegir la más cercana que te lleve a donde quieres ir.

Eso no sonaba ni la mitad de mal.

—¿Cómo puedo saber cuántas paradas necesito?

Ruth levantó el dedo y salió corriendo de la cocina y desapareció por el pasillo. Reapareció con una pequeña cartera negra.

—Toma. Hay un mapa de la red de líneas ley. Puedes contar cuántas paradas hay antes de llegar a la ciudad de Nueva York.

Cogí el pequeño libro titulado Las líneas ley de Norteamérica y me quedé mirando la página en la que Ruth lo había dejado abierto para mí. Era un mapa detallado de las líneas ley de la Costa Este. Había cientos de ellas, miles, que iban al norte y al sur, al este y al oeste. Vi algunas que iban de Maine a Nueva York, e incluso vi las que estaban aquí mismo, en Hollow Cove.

—¿Dónde está la línea ley que pasa por la Casa Davenport? —localicé la que usaba Adan cerca de Sandy Beach. Aunque no estaba lejos, tardaría entre diez y quince minutos en llegar. No tenía más tiempo que perder.

—Justo en la puerta principal —respondió Ruth—. ¿No sentiste la magia cuando entraste por primera vez? Después de un tiempo te acostumbras. Pero ahí es donde la línea ley atraviesa la casa.

Por supuesto. Siempre había sentido ese cosquilleo contra mi piel, el zumbido de la magia que me atravesaba y se instalaba en mi interior. La puerta era la entrada a la línea ley.

Miré la página. También era la misma línea ley que había utilizado Adan. Me fijé en las estrellitas que había a lo largo de las líneas ley a intervalos iguales.

—Esas son las paradas —dije, con el dedo temblando de emoción—. Doce paradas hasta que llegue a la parada cerca de la calle 8, en la esquina de la calle West 59 —cerca de Central Park y a unos pasos del caro apartamento de Adan.

Tu culo es mío, amiguito.

Una mezcla de expectación y miedo brotó, miedo a que montar la línea ley me costara unos cuantos miembros, pero no podía negar la emoción.

Me incliné hacia delante y besé la parte superior de la cabeza de mi tía.

—Ruth, eres un genio.

Ella parpadeó y se encogió de hombros.

—Lo sé. Pero no se lo digas a nadie —me guiñó un ojo.

Sin perder ni un segundo más, cogí la chaqueta, el bolso y el teléfono y dejé caer el pequeño libro negro en mi bolso. Luego me apresuré hacia la puerta principal.

Parpadeé mirándola como si fuera la primera vez que ponía los ojos en la puerta principal. Ahora que sabía que era el punto de entrada de la línea ley, estaba nerviosa.

—Toma —Ruth me dio un paraguas.

Lo miré fijamente en mi mano.

—¿Por qué necesito un paraguas? ¿Voy a hacer algo al estilo Mary Poppins? —tal vez no iba a montar la línea ley, sino a volar la línea ley. Digan lo que quieran de Mary Poppins, pero Julie Andrews era una mujer muy dura.

Mi tía sonrió y dijo,

—Nunca se sabe. Puede que llueva en Nueva York.

Cogí el paraguas. Mis nervios revolotearon dentro de mis entrañas, apretándose hasta que sentí que podría vomitar.

—Eh... ¿cómo hago esto? —había pasado por esta puerta cientos de veces y siempre había aterrizado donde debía.

—Tienes que llegar con tu voluntad y conectarte a la línea ley —dijo Ruth—. Una vez que estés conectada, solo tienes que abrir la puerta y atravesarla.

Sonaba bastante fácil. Hasta que lo hacías mal y la mitad de tu cuerpo acababa en Madagascar.

Tuve un momento de duda. Ir sola no era inteligente, pero todos sabíamos que la locura estaba en mi ADN. Además, para cuando encontrara a los demás, podría ser demasiado tarde.

Respiré hondo y me dejé llevar.

—Aquí no pasa nada.

Hice uso de mi voluntad y extendí la mano para tocar la línea ley. Una ráfaga de energía repentina me golpeó y me tambaleé, sintiendo una vibración en el suelo. Apoyé mi energía y me concentré en la línea ley. Podía sentir su energía temblorosa bajo mis pies, bajo la Casa Davenport, pasando como un enorme río dispuesto a arrastrarme.

Sabía que si no entraba en ella correctamente, me mataría. Pero me estaba quedando sin tiempo y sin opciones.

—Es como un tren —murmuré—. Igual que montar en un tren.

Y así me armé de valor, extendí la mano, giré el pomo de la puerta y la atravesé.

28

Bueno, atornilla mis pezones y llámame Frank.

Esto no era para nada lo que pensaba que se sentiría. Pero nunca había estado dentro de una línea ley, así que cómo podía saber la locura en la que me había metido.

Me sentí como si me hubieran atado con una cuerda por la mitad de mi cuerpo y de repente me hubieran sacudido hacia delante. Me desahogué y grité como una banshee, preguntándome si Ruth podría oírme o si ya estaba fuera del alcance de los oídos.

Grité mientras mis pies abandonaban el suelo y avanzaba a toda velocidad en un aullido de viento y colores arremolinados. Fue un milagro que me mantuviera en pie, bueno, al menos creía que estaba de pie. Pero era muy difícil saberlo cuando todo lo que me rodeaba era un borrón. Mi cuerpo se movía, tirando hacia delante en una línea ley como un tren invisible con combustible de jet.

Y yo seguía gritando.

Una mezcla de miedo y euforia me golpeó como diez tragos de whisky, justo cuando una oleada de adrenalina sacudió mi cuerpo. Me reí. Grité. Creo que hasta me oriné.

Fue increíble.

La energía corría por mi cabeza, por mi cuerpo, por todas partes. Entonces, sentí una repentina liberación cuando las imágenes a mi alrededor se ralentizaron hasta dejar de ser borrosas. Por fin pude distinguir una carretera con farolas, coches y una serie de casas. Era como mirar desde un cristal sucio. Podía ver la ciudad, pero no estaba clara.

Mi cuerpo fue impulsado de nuevo hacia adelante, y nos pusimos en marcha.

Vale, eso era una parada. Es bueno saberlo.

Entonces me di cuenta de que había olvidado preguntarle a Ruth cómo saltar. ¿Cómo hacía una parada? Si intentaba leer el libro del manual de la línea ley, me vomitaría encima. Era propensa al mareo, así que no podía leer ni escribir en un vehículo en movimiento. Una vocecita en mi interior me dijo que leer mientras estaba en una línea ley sería peor.

Después de unos quince minutos, o lo que yo creía que eran quince minutos, llegué a la undécima parada. Los nervios me invadieron y no sabía si temblaba por la ansiedad o si era el efecto normal de ir en una línea ley.

Si me perdía la parada, estaba jodida. Si no salía correctamente, estaba jodida.

Y así, la propulsión a mi alrededor disminuyó.

Esto es todo.

Las imágenes a mi alrededor se enfocaron, y pude ver altos rascacielos y vallas publicitarias que parpadeaban en la noche. Oí el fuerte bocinazo de los autos junto con todos los sonidos del tráfico. No había duda de dónde estaba, la familiaridad de la misma: era la ciudad de Nueva York.

Maldita sea. ¿Estaba a punto de aparecer en medio de la calle, rodeada de miles de personas? Sí, eso es exactamente lo que estaba a punto de suceder. Al menos todavía estaba oscuro, lo que con suerte funcionaría a mi favor para ayudar a disimular mi repentina aparición. Todo el mundo sabía que en Nueva York había montones de locos, así que nadie se daría cuenta ni se preocuparía por una bruja loca más. Eso esperaba.

La línea ley, las imágenes, se detuvieron.

Me animé.

Uno... dos... ¡TRES!

Me lancé hacia un lado. Mis pies se estrellaron contra el suelo, me tambaleé y luego caí. Todo giró como si me hubiera caído del carrusel después de usarlo durante una hora.

—Ha funcionado —dije, aturdida, y me puse en pie lentamente. Miré rápidamente a mi alrededor, a la multitud de seres humanos que aún se mezclaban a casi las tres de la mañana, pero nadie me prestó atención. Ni siquiera una mirada.

Vaya por Dios. Había llegado a Nueva York y en una sola pieza. ¡Yupi!

Las náuseas me asaltaron, avancé a trompicones y vomité junto a un auto aparcado. Fantástico.

No tenía tiempo para preocuparme de quién me había visto vomitar las tripas. Necesitaba llegar al apartamento de Adan.

Habiendo vivido en Manhattan durante cinco años, lo conocía bien. Respiré entrecortadamente, aturdida y Debí haberlo dejado caer en la línea ley cuando salté.

Cuando desaparecieron las náuseas, me puse a correr por la Octava Avenida, con las piernas todavía temblorosas, pero seguí adelante hasta llegar a la calle West 57 y crucé a la izquierda.

No había pensado mucho en lo que le iba a hacer a Adan cuando lo viera. Me vino a la mente un golpe de karate en la garganta.

Pero cuando mis pensamientos se dirigieron a Iris —la interminable mirada de absoluta desesperación y tristeza porque ya no podía hacer magia sin transformarse en una cabra—, surgió en mí un pozo de furia. Sí, ese bastardo iba a caer.

Entonces el edificio 4779 de la calle West 57 apareció ante mí. Mi trote se detuvo bruscamente. Miré el edificio de Adan y me pregunté cómo alguien podía permitirse semejante lujo. Era ridículamente alto, así que tuve que inclinarme y echar la cabeza hacia atrás si quería ver la parte superior. Una belleza de piedra caliza, acentuada por las lámparas que brillaban en cada piso, haciendo que pareciera que el edificio estaba hecho de oro. Parecía masivo y permanente, como si quisiera que te detuvieras y echaras un vistazo. El edificio era presuntuoso, si es que eso es posible.

Cambiando de marcha, me acerqué a la puerta principal de cristal, entré y pasé por delante del portero. El rostro del anciano se perdía entre arrugas y pliegues de piel, y en ese momento tenía los ojos cerrados, y un profundo ronquido salía de él. El tipo dormitaba de pie. Eso sí que era una novedad.

Intentar pasar desapercibida mientras movía las piernas más rápido de lo necesario requería cierta habilidad. Pero llegué a los ascensores sin que me detuvieran. Con el corazón palpitando en mis oídos, pulsé el botón de subida de uno de los paneles del ascensor y me quedé atrás.

No tuve que esperar mucho hasta que las puertas se abrieron. Entré y pulsé el botón del nivel diez con un dedo tembloroso. El ascensor se sacudió mientras ascendíamos, mi corazón se aceleró mientras subíamos hasta que el ascensor volvió a sonar y me apresuré a salir.

Había un cincuenta por ciento de posibilidades de que Adan siguiera en su apartamento. Si era organizado e inteligente, habría tomado una línea ley para alejarse de la ciudad. Posiblemente a otro país.

Esperaba que fuera un gran tonto.

Cuando llegué a la puerta con el número 1006, estaba empapada de sudor. Qué bien. Estaba sudando en lugares que ni siquiera sabía que tenía poros.

No tenía ni idea de qué esperar una vez dentro. ¿Era Adan un llanero solitario? ¿O tenía un grupo de brujos con él? Quizá debería haber pedido a Marcus y a Ronin que me acompañaran. Habría sido mucho más fácil derribarlo con tres de nosotros.

Tal vez no fue una buena idea.

Pero solo estaba yo. Y no había tiempo para dudas. Tenía que ser suficiente.

Con la adrenalina a flor de piel y sintiéndome la versión femenina de James Bond, extendí la mano y giré el pomo de la puerta. Giró con facilidad y no estaba cerrado con llave. Si no estaba cerrada, eso significaba que probablemente Adan se había ido hace tiempo.

Sin embargo, tenía que estar segura. Entré y cerré la puerta suavemente tras de mí. Dejando escapar una respiración temblorosa, aguardé, esperando que el pulso de una protección me golpeara mientras estaba en la entrada. Pero no había nada.

¿Era normal que estuviera emocionada y asustada al mismo tiempo? Probablemente no.

El apartamento estaba poco iluminado, pero aún así pude ver que era enorme, como el doble del tamaño de la primera planta de la Casa Davenport.

—Vale, entonces, es bonito. Pero sigue siendo un imbécil —susurré para mis adentros. Mis zapatos se deslizaban por la rica madera mientras avanzaba sigilosamente, sintiéndome como si estuviera en el vestíbulo de un gran hotel.

Un verdadero apartamento de soltero, tenía mucho negro y caoba, y el televisor de pantalla plana más grande que había visto en mi vida. Era prácticamente una pantalla de cine y ocupaba toda una pared frente a unos cuantos sofás y sillones. Una mesa de centro estaba coronada con vasos y botellas de ron y whisky.

En la pared opuesta había una gran chimenea con un sofá y dos sillas frente a ella. Estaba vacía. Tras la chimenea había una gran cocina de concepto abierto con una enorme isla en la que cabían ocho personas y aún así había espacio. Los pasillos se ramificaban a ambos lados de mí con puertas y otras habitaciones que desaparecían en las sombras. Caminé hasta el centro del apartamento y me quedé allí por un momento, escuchando cualquier sonido repentino, como el de alguien con prisa y haciendo las maletas, pero todo lo que oí fue el latido de mi propio corazón y el tráfico amortiguado del exterior.

A primera vista, habría pensado que aquí vivía un hombre normal. Pero cuando me fijé bien en los sigilos y las runas bordadas en las almohadas de los sofás, junto con las cortinas y talladas en la madera de las sillas del comedor, supe que aquí vivía un brujo. Solo que ahora estaba bastante segura de que aquí no vivía nadie.

Maldita sea. El apartamento estaba desierto. Adan no estaba aquí, y yo había perdido mi oportunidad.

La ira seguida de la desesperación me llegó, fría y dura. Había fracasado en recuperar el anillo del Anciano y en ayudar a Iris.

Las tablas del suelo crujieron detrás de mí.

Me giré.

En el pasillo en sombras estaba Adan.

29

Había hecho algunas cosas muy inteligentes en mi vida. Esta no era una de ellas.

Había saltado la línea ley para derrotar a Adan, pero ahora, mientras le miraba fijamente, no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Vaya, vaya, vaya. Pero si es la Policía Merlín —se rio Adan, con una mirada de sorpresa en su estúpida cara. Dejó caer la maleta que llevaba en la mano y me miró fijamente.

—¿Vas a algún sitio? —pregunté, con la mente arremolinada de ideas y tratando de formar planes cohesionados, pero sin conseguirlo. Miré su mano derecha y vi el anillo del Anciano aún enroscado en su dedo.

El rostro de Adan se endureció hasta que todos sus suaves y atractivos rasgos se arrugaron y se retorcieron en algo verdaderamente vicioso y feo. Era como si se hubiera desprendido del disfraz, como si se hubiera cansado de fingir ser el bueno. El monstruo había salido.

—¿Cómo me has encontrado? —escupió. Había desaparecido esa hermosa y suave voz, sustituida por un tono áspero y plano.

Sonreí.

—Google es mi amigo. Y también Iris —bien, es hora de formular un plan de ataque. Iba a usar la magia del anillo en mí. Eso era una obviedad. No tenía el poder para igualar, así que necesitaba usar mi cerebro. Tenía que ser más astuta que este bastardo. Pero no sabía cómo iba a hacerlo.

La sonrisa que se materializó en el rostro de Adan me puso los pelos de punta.

—Estás sola. ¿No es así? —adoptó una postura más firme, con la cabeza ladeada en señal de disfrute y las manos entrelazadas ante él—. Una cara bonita sin el cerebro que la acompaña. Eres una bruja estúpida si crees que puedes quitarme el anillo.

— Atrévete a ser estúpido —dije, sabiendo el espectáculo de mierda que estaba a punto de suceder—. Porque ese anillo se viene conmigo —vaya. Estaba muy confiada de mí misma esta noche. La culpa es de las líneas ley.

Adan negó con la cabeza.

—Al menos Iris sabía cuando le pegaban. Y sí, yo le pegué. Le he dado una buena paliza —el placer en su voz hizo que la bilis subiera al fondo de mi garganta.

Bastardo.

—El único que va a recibir una paliza esta noche eres tú, amigo mío —señalé mis zapatos—. Con mi zapato en tu asqueroso culo.

Me reí ante la mirada de estreñimiento de su cara. Había asesinado a dos personas y maldecido a otras dos. El cabrón se merecía algo peor, mucho, mucho peor.

—Cuéntame —sonreí—. ¿Cómo metes toda esa estupidez en esa pequeña cabeza?

Las emociones cayeron en cascada sobre él en un torrente fluido. El brujo tenía un ego muy sensible. Pobrecito.

—Creo que yo también te voy a pegar —dijo, volviendo esa sonrisa espeluznante—. Te pegaré hasta que tosas sangre. Luego te voy a ahogar hasta la muerte mientras estoy encima de ti, todavía pegándote, para poder ver cómo se va la luz de tus ojos.

Qué bien. Apreté los dientes.

—Eres un hijo de puta realmente demente. Puede que sea nueva en todo esto. Lo admito... no sé mucho. Pero una cosa que sí sé es que nunca vas a vencerme, asqueroso. Antes te mataré.

Adan rio en voz baja, el sonido vacío y duro y me heló hasta el alma. ¿Cómo diablos pude considerarlo dulce, amable y caballero? Debía de estar loca.

El brujo se acercó hasta que solo un sofá se interpuso entre nosotros. Vi que la frustración y la rabia se reflejaban en sus rasgos. Extendió las manos y el anillo del Anciano que llevaba en el dedo brilló con una luz amarilla.

Mi pulso se aceleró ante el aumento de poder que rezumaba de él, un poder que resonaba en la tierra, en el aire, en las líneas ley, en todo lo que me rodeaba: el poder de un dios. Me heló y, por un instante, no pude respirar. La fuerza de su poder se apoderó de mí y me hizo dar un paso atrás. Unas punzadas de poder me recorrieron la piel y me quedé mirando el anillo. Se trataba de un poder inimaginable alimentado por un asqueroso asesino.

Sí. Eso sí que era un verdadero encanto mágico.

Me invadió un impulso salvaje de huir, nacido de la magia del anillo. Apretando los dientes, me obligué a quedarme quieta, canalizando mi magia con mi voluntad.

La única manera de ganar esto era quitándole el anillo del dedo. Cuando se lo quitara, sería un éxito. Solo tenía que quitárselo.

Pero primero, necesitaba respuestas.

—Hay algo que no entiendo —comencé—. ¿Por qué matar a Myrtle? ¿Qué tiene ella que ver con todo esto?

—No tiene nada que ver —respondió, sorprendiéndome—. Al contrario de lo que la gente piensa, Myrtle la Maravillosa no era una falsa. De hecho... era la auténtica. Me echó una mirada aquella noche... y lo supo. Lo vi en su mente. Sabía lo que iba a hacer.

—Así que la mataste —dije, recordando cómo se había asustado con lo que vio de mí. Y entonces me di cuenta: a través de mí, Myrtle había visto su propia muerte de alguna manera. Sabía que nuestras vidas estaban interconectadas, pero no sabía exactamente cómo. Por eso me echó. Todos esos gritos no eran por mí. Fue por ella.

—Y luego mataste a Winnie porque... ella también lo vio. ¿No es así? O se enteró de que mataste a su amiga —le miré fijamente con dureza—. El único falso eres tú, Adan. Ni siquiera puedes hacer magia. ¿Puedes? Tienes que comprar tus hechizos porque no puedes realizar ninguno. Eres mágicamente impotente —ups.

Adan gruñó y sacudió la muñeca.

Mis labios se separaron y un disparo de su magia me alcanzó.

Dejé escapar un aullido mientras volaba hacia atrás y me golpeaba con fuerza contra la pared del fondo, resbalando por encima de la repisa de la chimenea y estrellándome contra el suelo.

Auch. Eso sí que dolió.

Mi cuerpo se levantó, como si me hubiera levantado la mano de un gigante invisible, y volví a golpear la pared. Mi cabeza se estrelló con fuerza contra la pared de yeso, y por un momento vi estrellas multicolores.

La risa me llegó y parpadeé para ver a Adan caminando hacia mí con una sonrisa cruel en la cara, pero lo que vi en sus ojos me hizo sentir un miedo primitivo.

Con el pulso agitado, intenté liberarme de esas ataduras invisibles, pero ni siquiera podía moverme. Mis brazos y mis piernas se extendieron, clavados en la pared por su magia. Por la magia del anillo.

Puede que no tenga el uso de mis extremidades, pero a mi boca no le pasaba nada.

Concentrándome, reuní la energía de los elementos que me rodeaban. El poder se vertió en mí, girando y cociendo a fuego lento con una vida propia y temblorosa.

Le di forma y grité,

—¡Acendo!

Una bola de fuego salió disparada de mi palma y se estrelló contra el pecho de Adan.

El brujo se tambaleó, y grandes llamas amarillas y naranjas se elevaron sobre él. El calor del fuego me calentó la cara mientras crecía y lo envolvía hasta que desapareció bajo láminas de llamas.

Me quedé mirando sorprendida. Nunca creí que fuera a funcionar, pero parecía que sí.

—Te he pillado, cabrón.

Esperé los lamentos y el hedor que seguía a la quema de una criatura.

Pero nunca llegó.

Adan solo... se sacudió, como lo haría un perro mojado después de un baño, y el fuego se apagó. Me miró y me dedicó una sonrisa de satisfacción.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? —se rio.

Vale, puede que haya ganado esa batalla. Pero el brujo engreído había cometido un error.

Mientras se concentraba en eliminar el fuego que le rodeaba, había dejado escapar la magia que me retenía.

—Hijo de puta —juré, arremetiendo.

Me abalancé sobre él, haciéndole caer sobre la madera, pero no permaneció mucho tiempo en el suelo. Se puso en pie de un salto, con la cara arrugada por lo que sospeché que era otra descarga de la magia del anillo.

Olvídate de usar mi magia. Utilicé las tres sesiones de clases de defensa personal que tomé en Manhattan y le di una patada en las pelotas al bastardo.

En caso de duda, ve a por las pelotas. Siempre funcionaba. Y no importaba lo grandes y fuertes que fueran... siempre caían.

—Perra —resopló Adan mientras caía de rodillas, con las manos cubriendo su ingle.

—Aww, ¿te duele? —sonreí con mi mejor sonrisa de selfie a la bruja gimiente.

Vi mi ventana de oportunidad y fui a por ella.

La adrenalina se disparó cuando me lancé hacia el anillo.

Algo duro me golpeó el lado de la cabeza y me tambaleé y caí de rodillas. Él levantó la mano y me dio un fuerte puñetazo en la mejilla. Se me escapó la respiración en un jadeo de dolor.

Me concentré en mi voluntad de poder, invocando a los elementos, y grité:

—Infli....

Adan levantó la mano y mi palabra de poder murió en mi garganta. Una extraña sensación me golpeó con una ola de fiebre fría, haciendo que mi piel sudara mientras empezaba a temblar.

Apretando la mandíbula, volví a intentarlo. Llamé a los elementos, tirando de las energías...

Y nada.

Ningún zumbido ni cosquilleo a lo largo de mi piel. Ninguna corriente eléctrica que se moviera dentro de mi núcleo. Solo había un vacío. Mi magia había desaparecido. Mi pozo de poder estaba vacío. Era como si Adan —el anillo— me hubiera quitado la magia.

Adan se rio al ver el miedo en mi rostro.

—¿Quién es mágicamente impotente ahora, perra?

Entrecerré los ojos.

—Sigues siendo tú. Y apuesto a que también tienes un pene pequeño.

Adan levantó una ceja.

—Tienes una gran boca.

—Lo sé.

Una sonrisa de satisfacción floreció en su rostro.

—Eso es tanto tu atractivo como tu perdición.

—Siento discrepar.

—Voy a matarte, Tessa Davenport.

—No, no lo harás, Adan... eh... ¿cómo te llamas? Lo había olvidado. Supongo que no eres tan importante para mí.

Sus ojos se entrecerraron.

—Pero primero, voy a torturarte... Bien y despacio. Es mi regalo para ti, Tessa. Sentirás todo. Te lo prometo.

Una bruja inteligente sabía cuando había sido derrotada. Y una bruja inteligente sabía cuándo separarse.

Era hora de irse.

El terror superó todo mi entrenamiento, el miedo se convirtió en modo de supervivencia. Era demasiado fuerte. El anillo era demasiado fuerte. Sin mi magia, era como si estuviera muerta.

Me giré y salí corriendo hacia la puerta.

Adan se abalanzó sobre mí y ambos caímos sobre la mesa de café. Mi bolso voló por encima de mi cabeza mientras yo me desplomaba. Las botellas y los vasos se estrellaron contra el suelo de madera mientras intentaba zafarme. Unas manos fuertes me agarraron, me tiraron de la mesa y me empujaron al suelo mientras me inmovilizaban con su peso.

—¿Lista para una pequeña paliza, bruja? —dijo Adan, con los ojos oscuros de odio y deseo.

Mi pulso se aceleró cuando sentí que tiraba más de la magia del anillo.

—¡Suéltame! Cabrón —grité mientras me agitaba y pateaba bajo él—. Quítate...

Unas manos frías y ásperas me rodearon la garganta, cortándome el aire. El corazón me latía con fuerza y no podía respirar cuando me di cuenta de lo que estaba pasando.

La magia de Adan me invadió mientras se intensificaba su agarre alrededor de mi cuello. Una negrura inundó mi mente y entré en pánico al sentir que me extinguía.

Me tambaleé al borde de la locura, incapaz de respirar y de pensar. Intenté gritar, pero fue inútil.

El miedo me heló cuando no me soltó. Siguió apretando y empujándome con su cuerpo en el suelo.

—Bruja estúpida —dijo con desdén, escupiendo en mi cara.

Adan emitió un sonido de placer cuando me lamió el costado de la cara.

—Creo que primero te mataré. Luego te golpearé.

Las estrellas estropearon mi visión. Ya no tenía aire en los pulmones, solo la presión constante de las manos de Adan alrededor de mi garganta mientras seguía apretando, cada vez más fuerte. El placer en su cara al verme morir, excitándose con ello, era lo más horrible que había visto nunca.

Iba a matarme y yo no tenía fuerzas para detenerlo.

Mis manos cayeron inútilmente a los lados y algo afilado me cortó el dedo.

Un pequeño resplandor de esperanza se encendió en mi pecho, seguido de esa furia primaria de querer vivir y matar a ese bastardo antes de que acabara conmigo.

Con lo último de mis fuerzas, aunado a esa voluntad dentro de mi alma, envolví mis manos alrededor de un afilado fragmento de vidrio, cortando la suave carne de mi palma y mis dedos. Y se lo clavé en la yugular. Llegó a su carne con un fuerte impacto.

Ocurrieron dos cosas a la vez. Primero, Adan soltó su agarre alrededor de mi cuello. Y en segundo lugar, se apartó de mí, buscó el vidrio que se clavaba en su cuello y lo sacó.

Todo el mundo sabía que nunca se debía hacer eso. Supongo que realmente era el imbécil que yo creía que era.

Aspiré el aire, jadeando y con arcadas, mientras me alejaba de Adan y de la fuente de sangre que brotaba de su cuello.

Vaya. Se me revolvió el estómago. No me había dado cuenta de lo sangriento y espantoso que sería. Si no hubiera intentado matarme, podría haber sentido pena por él. Pero la única emoción que me quedaba era la ira, con un poco de satisfacción.

Un gorgoteo húmedo salió de la boca de Adan mientras intentaba hablar, con los ojos muy abiertos por el terror y el pánico repentinos. El fragmento de cristal ensangrentado sonó cuando lo dejó caer y cayó al suelo. Se llevó las manos a la garganta, al tiempo que caía sobre su costado inmóvil hasta que vi que la vida se le escapaba de los ojos. Gruesos torrentes de sangre roja brotaron del agujero de su cuello, reduciéndose finalmente a la nada.

Tragué y me estremecí. Sentía la garganta como si me hubiera bebido unas cuchillas de afeitar. Después de contemplar el cuerpo de Adan durante un minuto entero, asegurándome de que no parpadeaba ni se movía —quería asegurarme de que el cabrón estaba realmente muerto—, di un paso alrededor del charco de sangre y me puse al lado de su mano derecha, temblando por la adrenalina gastada. Un anillo dorado me guiñó el ojo esperando que lo cogiera.

Respirando con dificultad, lo miré. Si eras como yo y no solo habías leído El Hobbit y El Señor de los Anillos varias veces, sino que habías visto las películas al menos cincuenta veces —cada una—, no querías tocar ese bonito anillo de oro. ¿Entiendes lo que digo?

Me dirigí a la cocina de Adan, cogí un paño de cocina de la encimera y me apresuré a volver. Utilizando la toalla como un guante, agarré con cuidado el anillo y tiré, sorprendida por la facilidad con que se desprendía. Casi como si quisiera salir.

Doblé la toalla alrededor del anillo y lo dejé caer en mi bolso, dejando escapar una respiración temblorosa.

—Bien. Es hora de montar las líneas ley.

Y esta vez, estaba realmente emocionada.

30

Había pasado una semana desde mi pequeño altercado con el imbécil de Adan. El Festival de la Noche hacía tiempo que había desaparecido. Empacaron y se marcharon a la mañana siguiente, después de su última actuación, y en mi opinión no fue demasiado pronto.

El Festival de la Noche, aunque me había entusiasmado la idea de ver y descubrir cosas nuevas en mi comunidad paranormal, había resultado ser un fracaso. Si no tuviera que soportar otro festival nunca más, no podría estar más feliz.

Una fresca brisa matutina entraba por la ventana abierta de la cocina, trayendo el aroma del otoño y la promesa de un clima más fresco y hojas de colores espectaculares. El otoño era mi época favorita del año. Me encantaba el clima más frío, menos bichos y el aire fresco. Y el hecho de que se acercara Samhain hacía que mi estado de ánimo se disparara, rebotando en las nubes.

—¿Café? —preguntó Iris, con una taza humeante en la mano.

—Me encantaría.

Iris sonrió cálidamente y colocó el café frente a mí en la mesa de la cocina. Luego fue a servirse una taza. Llevaba el pelo recogido en coletas con scrunchies de color rosas a juego y parecía una muñeca.

Mis tías habían decidido que Iris se quedaría con nosotros en la Casa Davenport. Es decir, hasta que ella quisiera irse. Tenía una invitación abierta. Su habitación de invitados se había convertido en su propia habitación. Todas nos habíamos encariñado con la bruja oscura. No había muchas brujas en el mundo, y las brujas, blancas u oscuras, teníamos que permanecer juntas.

Además, me encantaba tener a la excéntrica bruja con nosotras. Hacía que Ruth pareciera más normal.

—¿Cómo te sientes? —pregunté a la bruja Oscura, viendo que su color había vuelto a su bonita cara, parecida a la de una duendecilla.

Iris se volvió y sonrió.

—Como si pudiera maldecir a alguien, ya sabes.

Igualé su sonrisa.

—Conozco la sensación.

Cuando esa mañana llegué a la Casa Davenport con el anillo del Anciano, por cortesía de una línea ley, Iris se había lanzado a mis brazos y me había abrazado hasta que no pude respirar.

—¡Ha vuelto! Mi magia. Toda ella —me había gritado al oído, con la cara mojada por sus lágrimas.

Sí, me había montado en una línea ley para regresar a casa, pero no era la misma.

Resulta que no se utiliza la misma línea ley cuando se quiere volver en la dirección opuesta a la que se saltó originalmente. Hay que usar una diferente.

Lo aprendí por las malas después de volver y entrar en la línea ley en la esquina de la Octava avenida y la calle West 59, y luego saltar después de contar las doce paradas, solo para encontrarme rodeada de palmeras y un calor sofocante.

Por suerte, mi pequeño libro negro explicaba claramente que había que encontrar la línea ley que iba hacia el norte, de vuelta a Maine, y no hacia el sur. Las líneas ley se movían constantemente en una dirección. Después de una hora de dar vueltas por el caluroso clima, localicé la línea ley correcta hacia el norte y volví a casa de una pieza. Era una profesional.

Ruth entró en la cocina con un frasco con una sustancia azul en la mano. La colocó cuidadosamente junto a una pila de libros de hechizos en la encimera.

—¿Es para Marcus? —pregunté. Debo admitir que el hecho de no saber qué le suministraba mi tía al jefe me tenía un poco loca. Lo último que supe de Marcus fue el mensaje que me envió hace una semana, diciéndome que el cuerpo que había aparecido en Sandy Beach era efectivamente Winnie. Con dos cadáveres en su ciudad, el jefe había estado súper ocupado con las secuelas de los casos. Sus familias se ensañaron con él, culpándole de los asesinatos, por no mantenerlos a salvo, y me alegré de que el grupo Merlín no tuviera que lidiar con esa clase de mierda. Aunque me sentía mal por Marcus.

Ruth se giró.

—Estaba pensando en gofres belgas para desayunar esta mañana. ¿Qué dicen, chicas?

—Suena genial. Me encantan los gofres belgas —Iris acercó la silla frente a mí y se sentó.

No me daba por vencida.

—¿Por qué no puedo saber qué hay en ese frasco?

Ruth puso las manos en las caderas.

—Pregúntale a Marcus. Ahora. ¿Quieres gofres o quieres que haga mi tortilla de tomate especial?

Le di un sorbo a mi café.

—Bien. Los gofres suenan muy bien —dije, e Iris resopló—. ¿Qué? Voy a saber qué es esa cosa azul. Y voy a hacer que Marcus me lo diga.

—Apuesto a que lo harás —sonrió Iris, y guiñó un ojo—. Y todo tipo de cosas, sucia bruja.

Me reí mucho. Me sentí muy bien.

—A veces me vuelve loca —más bien, todo el tiempo.

Iris apoyó los codos en la mesa.

—¿Ya te ha invitado a salir?

—¿Quién invitó a salir a quién? —Beverly entró en la cocina oliendo a jabón fresco y rosas y vestida como si fuera a salir. Fue directamente a la cafetera y se sirvió una taza.

—Si Marcus ha invitado a salir a Tessa —respondió Ruth mientras sacaba un bol y echaba harina en él. Abrió seis huevos y los mezcló con un batidor.

Beverly dio un sorbo a su café y se apoyó en la encimera.

—Si no lo hace, es un tonto —dijo y me sonrió.

—¿Quién es un tonto? —Dolores entró en la cocina y dejó caer un montón de papeles sobre la mesa. Al ver mi cara de sorpresa, dijo—. Tengo una reunión con Gilbert sobre su deseo de limitar cinco libras de mantequilla por cliente. ¿Alguien me va a decir de qué tonto estamos hablando?

—Marcus —dijo Iris, con una sonrisa en la cara—. Todas queremos saber por qué no ha invitado a salir a Tessa. Porque todas sabemos que le gusta.

—No le gusto —dije mientras mi cara se encendía. Ese beso aún estaba fresco en mi mente. Esperaba que me llamara o incluso que me enviara un mensaje, pero no lo hizo. Tal vez tenía sus razones. Estaba muy ocupado con los dos asesinatos. Tal vez estaba pensando demasiado en ese beso. Pero qué beso había sido...

Y aún quedaba esa pregunta persistente que quería hacerle... por qué había puesto un signo de interrogación junto al nombre de mi padre en mi expediente. Todavía no se lo había preguntado, en parte porque sabría que había entrado en su despacho, pero sobre todo porque todavía no estaba preparada para saber si el signo de interrogación era cierto.

Pero sí estaba preparada para saber quién era la guapa morena que se agarraba de su brazo. No lo había olvidado.

El teléfono de Iris sonó y lo cogió. Una sonrisa se extendió por su rostro al leer el texto que acababa de llegar. Probablemente de Ronin. El medio vampiro se había enamorado mucho de la bruja Oscura, y parecía que era recíproco.

—Casi lo olvido. Toma, Tessa. Hoy ha llegado esto al correo para ti —Dolores me entregó un sobre blanco.

—Gracias —curiosa, lo cogí y leí la dirección del remitente: El Instituto de Objetos Mágicos y Paranormales, Nueva York, Nueva York, HB10028

—¿De quién es? —preguntó Iris, inclinándose hacia adelante aparentemente tratando de ver a través del sobre.

—El Instituto de Objetos Mágicos y Paranormales de Nueva York —respondí, preguntándome por qué querrían escribirme.

—¿No les devolviste el anillo del Anciano? —preguntó Beverly—. Por favor, dime que lo hiciste.

—Lo hice —qué raro—. Me pregunto qué querrán —rompí el sobre y saqué un fino papel y un cheque—. Mierda.

—El vocabulario —regañó Dolores.

—Mierda —volví a decir, mirando todos los ceros del cheque—. Es un cheque —levanté la vista hacia ellas—. Es un cheque de cincuenta mil dólares.

—¡No puede ser! —Iris se deslizó por encima de la mesa y aterrizó junto a mí, arrebatando el cheque entre sus dedos—. Oh, Dios mío. Lo es. Nunca había tenido tanto dinero en mis manos.

—Yo tampoco —me quedé mirando a mis tías—. ¿Por qué me darían tanto dinero?

—¿Leíste la nota? —dijo Dolores, con su tono práctico.

Cogí la carta y la leí rápidamente.

—Dicen que es un agradecimiento por devolver el anillo del Anciano —el corazón me latía en el pecho—. ¿Sabes qué significa esto? —dejé el papel en el suelo—. Significa que por fin puedo deshacerme de esa gigantesca deuda —me senté en la silla, me quité un peso de encima de repente, como si esa enorme carga de tener una deuda tan grande y de preocuparme por cuándo y si podría pagarla hubiera desaparecido—. ¿Puede ser de verdad?

Iris lamió el cheque y mordisqueó una esquina.

—Es real.

Dejé caer el papel sobre la mesa, sintiéndome surrealista y feliz. Por fin podría empezar a ahorrar para un auto y no tener que pedir prestado el antiguo Volvo de mis tías.

—¡Ooh! Está llegando un trabajo —Ruth dejó caer la bolsa de harina que llevaba en la mano y esta explotó en una nube de polvo blanco en el suelo y en los dedos de los pies.

Un zumbido eléctrico salió de la tostadora. Hubo un repentino estallido y una tarjeta salió volando. Ruth la cogió con facilidad.

—¿Es un nuevo trabajo? —pregunté, sintiéndome más ligera con mi estado de ánimo. Me sentía invencible. Hoy iba a ser un gran día. Lo sabía. Lo sentía en mis huesos. Tal vez incluso llamaría a Marcus. Me sentía como una desquiciada.

Ruth me lo dio, con su cara de preocupación.

—Es para ti.

—¿Qué pasa? ¿Qué dice? —cogí la tarjeta, con la barbilla de Iris rozando mi hombro, y vi que Dolores y Beverly se acercaban a mí.

Tragué saliva y leí.

Estimada Sra. Tessa Davenport,

Se requiere su presencia en High Peak Wilderness, Nueva York, el 31 de octubre, a las 9 de la mañana, para comenzar sus Pruebas de Brujos o su licencia Merlín será revocada.

Atentamente,

Greta Trickle, Directora de la División de Entrenamiento de Pruebas de Brujos.

Grupo Merlín, NY

Oh, mierda. Estaba siendo convocada a las pruebas para brujos.