LIBROS DE KIM RICHARDSON

SERIE GUARDIANES EL ALMA

Elemental

Horizonte

Inframundo

Seirs

Mortal

Segadores

Sellos

CRÓNICAS DEL HORIZONTE

Ladrón de Almas

El Alto Mando de la Oscuridad

Ciudad de Sombra y Llamas

El Señor de la Oscuridad

REINOS DIVIDIDOS

Doncella de Acero

Reina Bruja

Magia de Sangre

SERIE MÍSTICA

El Séptimo Sentido

La Nación Alfa

El Nexus

Tabla de Contenidos

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

EPÍLOGO

El Señor de la Obscuridad

CAPÍTULO 1

EL FRIO VIENTO DE MARZO raspaba la cara de Alexa como lija mientras corría por las obscuras calles del centro de Toronto. Sus botas golpeaban contra el pavimento resbaladizo mientras sus piernas galopaban a un ritmo constante. El centro de la ciudad era un laberinto de callejuelas cada vez más oscuras y pasajes perdidos en la sombra. No había peatones ni luces de calle. La única fuente de luz era la luna que pasaba por encima de gruesas nubes. Muy antinatural.

Alexa siguió su camino cuidadosamente alrededor de un montículo de nieve recién caída. Sus piernas todavía estaban un poco rígidas debido a su reciente llegada al mundo mortal, pero no se atrevió a bajar la velocidad.

Después de correr por diez minutos sus pulmones mortales estarían cansados y ardiendo, pero estos de su traje M no. Los músculos de sus muslos pulsaban con fuerza impulsándola hacia adelante a una velocidad sobrenatural. Apretó los puños y relajó sus hombros para que sus brazos pudieran oscilar más libremente y así poder saltar un poco más fuerte sobre los dedos de sus pies. La fricción en sus muslos se intensificó, pero apenas era un cosquilleo. No lo suficiente para ralentizarla. Retiró el cabello de sus ojos y bajó por otra calle.

Por delante de ella, Milo volteaba a verla por encima de su hombro. Los poderosos músculos de su espalda ondulaban bajo su ropa. Alto y de hombros anchos, llevaba su cabello rubio atado hacia atrás, revelando el sello de serpiente que marcaba su cuello… el sello de Lucifer.

Llevaba el traje negro hecho de tela flexible y altamente resistente que usaban todos los guardianes de la División Contadora de Demonios y tenía sus sables espirituales, las espadas especiales que podían cortar a través de metal, atadas a su espalda.

Había pasado casi un mes desde aquella noche en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, cuando el dios pagano Hades tomó el casco de la oscuridad y huyó con él. Desde entonces el mundo mortal había estallado en cientos de casos de actividad paranormal, especialmente en las principales ciudades. Los mortales morían, centenares a la vez, y los porcentajes de muerte aumentaban cada hora. Las estaciones de noticias mortales describían las muertes como 'un número anormal de suicidios masivos'.

Con la ayuda del casco de la oscuridad, Hades había quebrantado el velo y estaba llevando el infierno al mundo mortal… literalmente.

Sin embargo, Alexa estaba feliz de estar haciendo algo más que sentarse a solas con sus pensamientos. Su mente todavía estaba envuelta en una niebla, pero sabía que no podía ser para siempre. Eventualmente tendría que enfrentarse a las incómodas verdades sobre su nuevo don, la pérdida de sus recuerdos y sus sentimientos por Erik.

Pasaba menos tiempo pensando en todo eso cuando estaba matando demonios. Era una liberación y era buena en eso. Su habilidad y perspicacia funcionaban mejor cuando no estaba pensando demasiado en las cosas.

Erik aún ocupaba su mente cada vez que volvía al mundo mortal. Era inevitable. Los coches, los edificios, las tiendas y los cafés, todo le recordaba a él. Incluso el aire se burlaba de ella con su olor, como si la tierra le estuviera jugando una broma cruel. Y, sin embargo, en cada nueva asignación encontraba un poco menos de dolor y sufrimiento. Estaba sanando.

En el fondo, Alexa sabía que parte del dolor que sentía era su orgullo herido. Su ego magullado era el resultado de bajar su guardia llenando su cabeza de emociones, emociones mortales, y enamorarse de alguien que había elegido a alguien más en vez de a ella. Las traiciones y el desprecio en el romance eran parte de la vida, pero ya no era su vida. Ahora tenía que seguir adelante.

Sin embargo, una parte de ella no quería dejar ir el dolor porque era la única cosa que aún la ataba al mundo mortal. Era la única pieza que tenía que no pertenecía a Horizonte y que no se había borrado como sus recuerdos.

Y tal vez...simplemente Alexa no podía dejarlo ir. No estaba lista; todavía no.

El mundo de Alexa había cambiado muchísimo en poco más de un año. Primero su muerte inoportuna y desafortunada seguida rápidamente con un empleo en la legión de ángeles de la guarda. Luego vino su nueva habilidad, su canalización de almas, el poder de manipular a las almas.

Alexa apenas lo entendía y mucho menos sabía cómo invocarlo. Sin embargo, este nuevo regalo la alimentaba con la confianza que necesitaba para enfrentar esta nueva ola de tinieblas, demonios y ángeles caídos. Sólo había utilizado su don dos veces y en ambas ocasiones había producido un tremendo efecto y había tenido el poder de vencer a los demonios sin el uso de una espada.

Se había convertido en un arma.

Si Alexa se concentraba, podía sentir ese compartimento dentro de su alma, como una puerta cerrada lista para abrirse. Había dudado en usar su canalización de almas de nuevo desde el incidente del Museo, pues el poder que había sentido era estimulante, pero también la asustaba. Era como manejar un arma semi-automática por primera vez y tener miedo de apretar el gatillo. ¿Cómo podía usar un arma si no tenía una comprensión profunda de cómo funcionaba? Especialmente cuando ella había adquirido accidentalmente el arma cuando Hades había tratado de matarla...

—Aquí está —dijo Milo de repente, sacando a Alexa de su ensueño.

Milo desaceleró cuando llegó a un edificio de aspecto gótico exprimido entre dos rascacielos. Un letrero de neón leía CLUB NOCTURNO FUERA DE LÍMITES. Debajo de la señal había una puerta abierta, una invitación silenciosa.

—Nunca es una buena señal cuando no hay gorilas en la puerta de un club nocturno —dijo Milo mientras inspeccionaba la entrada.

—O cuando todo está tan silencioso como una tumba —dijo Alexa. Sintió que el pelo se levantaba en la nuca mientras se movía junto a él. —Debería haber música y voces fuertes, pero no puedo oír nada. Nada de risas… no hay nada. Eso simplemente no sucede en un club nocturno un viernes por la noche. Se ve vacío.

Aun así, cuando Alexa agudizó sus sentidos de ángel, pudo sentirlo… el calor de las almas humanas. Había gente dentro del Club.

Pero también sentía algo más, algo frío, oscuro y poderoso. Alexa sintió una oscuridad que merodeaba de algún lugar dentro del Club. Tiraba dentro de su pecho y un estremecimiento frío corrió a través de su cuerpo. Muerte. 

Milo hizo una cara. —Huele como a muerte allí —dijo, como si le hubiera leído la mente. Se volvió y miró a Alexa. —No dejes que el silencio te engañe. La muerte siempre es silenciosa antes de atacar. ¿Estás lista?

Alexa asintió con la cabeza y miró hacia la oscuridad que estaba más allá de la puerta. —¿Qué crees que haya ahí? —Su mano apretó la empuñadura de su espada del alma, feliz de que la Legión finalmente le había confiado una, aunque hubiera preferido uno de los sables de espíritu de Milo.

—Bueno, si es como los otros clubes nocturnos que están bajo el radar de la Legión, un montón de cadáveres. Todavía puedo sentir almas vivas ahí dentro, pero percibo algo diferente en ellos. Son débiles.

—¿Débiles? Alexa sintió que el estómago se le achicaba. —¿Cómo pueden ser débiles las almas?

—No estoy seguro y sólo hay una manera de averiguarlo. —Milo sacó sus espadas y agregó—. Si hay algo que no se vea o no se sienta como un mortal, mátalo.

Alexa trató de calmar sus nervios mientras desenfundaba su espada de su cinturón.

—Eso es todo lo que hemos estado haciendo durante semanas, matando cosas. Me estoy haciendo muy buena en ello.

—No cosas, demonios —dijo Milo desnudando los dientes en una petrificante sonrisa—. Hasta que averigüemos cómo detener a Hades y estos demonios se estén esparciendo como virus, esto es lo que haremos. Matamos demonios y cualquier cosa que se le parezca, a cada uno de ellos, si es que tenemos que hacerlo, hasta que esto se detenga.

A Alexa le gustaba más cuando se ponía así, todo protector y un poco salvaje, pero no se lo diría nunca.

Ella le devolvió la sonrisa. —Prometo matar a todos los demonios que se interpongan en mi camino, jefe.

—Así me gusta. Eso es lo que quiero escuchar decir a mis chicas —sonrió irónicamente antes de dar la vuelta.

Una avalancha de emoción mezclada con temor se elevó a través de Alexa mientras seguía a Milo a través de la puerta abierta al club nocturno. La entrada era estrecha y oscura, pero con sus sentidos y visión de ángel mejorados, sus ojos se ajustaban rápidamente a la oscuridad, como si fueran los ojos de un gato.

El aire estaba caliente y espeso con olores de sudor humano y cerveza. No vieron a nadie mientras se movían por el estrecho corredor con Milo a la cabeza. Alexa no podía recordar si alguna vez había ido a un club nocturno. El desvanecimiento de sus memorias mortales era como mirar el mundo por primera vez. Sabía que las discotecas eran los lugares favoritos de la mayoría de los adultos jóvenes, pero no recordaba esa parte de su pasado. No recordaba su vida como mortal.

El olor familiar a huevos podridos y decadencia se intensificaron a medida que entraron en un gran espacio. A pesar de su tamaño estaba bastante lleno y parecía que había sido el interior de una galería. Luces de colores en ráfaga alumbraban por momentos las pálidas y adormiladas caras de los mortales en la multitud con tonos rojo, azul y amarillo.

Las luces de techo brillaban desde la tenue habitación de arriba, iluminando mesas cuadradas con velas que rodeaban la pista de baile. Había una cabina de DJ a lo largo de una pared, pero estaba vacía. Un bar abierto corría a todo lo largo de la habitación, lleno de botellas de whiskey de aspecto costoso, ron, vodkas y un sinnúmero de otras botellas llenas de líquido dorado.

Había cierta oscuridad sobre la habitación, pero la fina niebla en forma de cuerda que se extendía sobre la pista de baile hizo que los sentidos de ángel de Alexa se pusieran en alerta.

Una red de filamentos anaranjados se enrollaba alrededor de los mortales, conectándolos como marionetas en una secuencia controlada por un marionetero invisible.

Una onda de frío subió por la espina dorsal de Alexa mientras escaneaba la zona. Se quedó mirando a los aproximadamente cien mortales en la pista de baile, todos quietos y congelados en su lugar, como si estuvieran esperando instrucciones. Nadie hablaba. El silencio era antinatural.

Un hombre enorme con fuertes músculos en el pecho y los brazos vistiendo una apretada camiseta estaba en medio de la multitud, tan inmóvil como los demás. Alexa lo reconoció como el gorila. Su piel oscura estaba plagada de niebla naranja en espirales.

El rancio aroma de la oscuridad y el mal se sentía por todas partes. Se aferraba a su piel y ropa como una espesa neblina y podía saborear la podredumbre en su lengua. Una sensación abrumadora de estar siendo observados se deslizó sobre ella como dedos helados arrastrándose sobre su piel. Aunque no podía ver ningún demonio entre los mortales, los sentía. Sentía la presencia de la muerte, de algo que no era de este mundo.

Milo echó una mirada ansiosa a Alexa mientras que caminaba cautelosamente entre los mortales que revoloteaban, cuidando de no tocar los misteriosos hilos anaranjados con su cuerpo.

Alexa se acercó a una mujer con el pelo largo y negro. Sus ojos no estaban enfocados y su piel tenía un ligero tinte amarillo-anaranjado, al igual que el blanco de sus ojos, como si estuviera sufriendo de ictericia. Sus pómulos protruían de su cara intensamente, haciéndola lucir enferma y vieja. Esta no era la expresión gozosa y llena de felicidad que uno podría esperar ver en un club nocturno.

—Algo está mal con ellos —dijo Alexa agitando la mano delante de la cara de la mujer sin obtener ninguna reacción. Su mirada se trasladó al hombre que estaba de pie junto a la mujer y que compartía la misma expresión de trance y aspecto demacrado. —No creo que estén drogados o ebrios. Es más como si estuvieran en un estado de sueño, como si estuvieran durmiendo o algo...

—No están durmiendo —dijo Milo, después de examinar a un hombre joven.

—Entonces, ¿qué les pasa? ¿y qué es esta cosa anaranjada? Sé que no es un truco de la máquina de humo o algún efecto ambiental. Puedo sentir energía de demonio emanando de ella.

Milo vio a Alexa con una expresión feroz. —Esta es una caricia del diablo. Estos mortales están siendo drenados de sus fuerzas vitales. Están muriendo lentamente y no tienen ni idea de lo que está sucediendo.

Alexa aflojó un poco la tensión en la mano con la que sujetaba la espada del alma antes de que la empuñadura le rompiera la piel.

—¿Toda esta gente... al mismo tiempo? Esta es una manera horrible de morir —dijo, y su voz era casi un susurro.

—Pronto no quedará nada de ellos ni de sus almas. Van a ser cáscaras humanas vacías —dijo Milo. Su voz era tenue y distante. —Si tengo razón, creo que esto es parte de lo que está sucediendo en todas las ciudades principales y causando todas las muertes inexplicables. La Legión sólo encontró cadáveres, cientos de ellos a la vez, pero somos los primeros en ver cómo sucede.

—Todo eso es muy interesante —dijo Alexa—. pero realmente no me importa quién lo descubrió primero. Todo lo que quiero saber es cómo lo detenemos. ¿Cómo matamos a esta cosa? ¿Esta caricia del diablo?

—Necesitamos romper la conexión —respondió Milo.

Por instinto, Alexa se acercó y agarró a la mujer de la mano. Tiró con fuerza, desesperada por retirar la caricia del diablo de ella, pero los filamentos brumosos solamente se estiraron y regresaron a su lugar como dedos que no dejaban ir su presa. Podía ver pequeñas chispas de luz moviéndose en los filamentos anaranjados, como burbujas succionadas a través de un tubo. Miraba con horror, dándose cuenta de que estaba observando la fuerza de vida de los mortales siendo drenada de ellos.

—¿Qué diablos? No lo suelta —maldijo Alexa. Una chispa de ira se encendió en su interior. Soltó la mano de la mujer y sacó su espada, rebanando a través de la cosa repulsiva que se mantenía adherida a la espalda de la mujer.

Las cuerdas se separaron, se quedaron en el aire por un segundo moviéndose como cabellos flotando en el agua y luego flotaron hacia adelante y se unieron una vez más.

Alexa gritó con frustración y corrió a la parte trasera de la habitación, apenas consciente de que Milo la estaba llamando. Se detuvo cuando vio a un grupo de tres mujeres jóvenes más o menos de su edad, acurrucadas en un rincón. Probablemente habían ingresado con identificaciones falsas, sin darse cuenta de que el lugar era una trampa mortal.

Su chispa de furia se convirtió en un incendio cuando vio a las jóvenes inocentes.

—¿Cómo lo paramos? ¿de dónde viene? —gritó, rozando a la gente y a las sombras por todo el club. —Algo tiene que controlarlo ¿no? Pero ¿quién? ¿quién lo está controlando?

—Un demonio superior, probablemente. Los demonios normales no tienen el poder ni la habilidad necesaria para hacer algo de esta magnitud —dijo Milo mientras merodeaba por la habitación como un lobo acechando a su presa en la maleza—. Está aquí en alguna parte. No puede estar demasiado lejos porque necesita estar lo suficientemente cerca para controlar su dominio sobre los mortales y alimentarse de sus fuerzas vitales .

Alexa volvió a escanear las sombras, preparándose para recibir a los demonios. —¿Crees que se esconde de nosotros? —

—No se esconde, probablemente ni siquiera sabe que estamos aquí. —Milo miró a un pequeño balcón en el segundo piso y sus labios se apretaron en una línea delgada. —Es arrogante. Se siente superior, lo suficientemente superior como para dejar su comida esperando antes de que necesite alimentarse de nuevo. Eso significa que es realmente estúpido o realmente poderoso.

—Esperemos que sea estúpido —dijo Alexa. —Si es estúpido será mucho más fácil de matar. —Ella no podía deshacerse del escalofrío que se enrollaba sobre su espina dorsal. No se habían enfrentado a otro demonio superior desde que habían vencido a la diosa Kali y su marido, lo que había sido puramente un accidente gracias a la ayuda de su regalo y un poco de suerte.

Alexa se quedó mirando las expresiones vacías que los mortales compartían y sintió una profunda tristeza por ellos. Ella y Milo estaban teniendo una conversación justo en frente de ellos y era como si ni siquiera estuvieran allí.

—No creo que pueda soportar ver morir a toda esta gente. —Alexa miró a Milo con tristeza. Su cuerpo temblaba. —No parece que les quede mucho tiempo. No podemos esperar a que aparezca el demonio superior, pues para cuando lo haga o lo encontremos, si lo encontramos, estarán muertos. Tenemos que hacer algo ahora Milo, o todas estas personas van a morir.

Milo la observó. —Sólo hay una manera de salir de esto —dijo—. y no te va a gustar.

—¿Qué es?

. Incluso en la penumbra, Alexa podía ver el horror en su rostro. No quería decir lo que necesitaba decir, temiendo decirlo, pero tenía que hacerlo.

 "Tenemos que matar a uno de los mortales.

CAPÍTULO 2

—¿QUÉ? —ALEXA SE ATRAGANTÓ CON SU PROPIA LENGUA. Los músculos de sus manos se endurecieron y casi se le cae la espada de la mano Las palabras de Milo hicieron eco en su cabeza como una migraña palpitante. Le miró fijamente a los labios y frunció el ceño. —Eso no es gracioso. No deberías estar bromeando sobre algo así.

—No estoy bromeando —dijo. —Sé cómo suena, pero es la única manera". Se acercó y la miró fijamente. Vio sus labios delgados y sus ojos inundados de sorpresa, horror y dolor.}

—De ninguna maldita manera, Milo —dijo Alexa. —¡No vamos a matar a nadie! —Su voz se escuchó más fuerte de lo que hubiera deseado y sus palabras resonaron contra las paredes del club nocturno. Una avalancha de escalofríos la invadió. La sorprendió el sentirse con miedo, pero eso había logrado despejar la pesada niebla que había estado nublando sus sentidos las últimas semanas.

—No —dijo de nuevo. —Me niego a hacer esto. Tiene que haber otra manera.

—No la hay." La expresión de Milo era tranquila, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para reconocer el pavor que brillaba en sus ojos. —No si quieres salvar a estos mortales, pero si es así, esta es la única manera, Alexa. Confía en mí. A mí tampoco me gusta, incluso me enferma la idea, y no lo estaría diciendo si no fuera verdad. Esta es su única oportunidad de sobrevivir.

 "¿Qué diablos te pasa? —Como si se estuviera escuchando desde lejos, Alexa se escuchó hablar, y el tono metálico en su propia voz la asombró. —Estás hablando de asesinato, asesinar a un mortal.

Una sombra pasó por el rostro de Milo. —Estoy hablando de salvar vidas. Sé que es mucho por absorber ahora, pero tienes que entender…

—¿Entender? —espetó Alexa con la voz llena de pánico. —¡Míralos! Ni siquiera pueden defenderse. Sería como matar a alguien mientras duerme... ¿no ves lo malo que resultaría? Me sorprende que incluso pienses en algo tan... tan oscuro, tan malvado. Pero, finalmente, es posible que seas capaz de ello...

—¿Qué estás implicando, exactamente? —Los rasgos de Milo se endurecieron—. El hecho de que yo haya sido alguna vez un Nefilim me hace sucio o me mancha?, Mi mente está llena de pensamientos oscuros y siniestros ¿por culpa de mi padre? ¿es eso lo que piensas de mí?

—Lo siento, eso fue…"

—No tengo que explicarme frente a ti." Milo se tensó. Sus ojos se estrecharon un poco antes de apartarse de los de ella y miró fijamente la masa los mortales cuyas vidas estaban a punto de extinguirse.

Alexa sintió pánico y un dolor seco le cerró la garganta. —Lo siento. Yo…yo no debería haber dicho eso. —Tal vez era el terror ciego del abismo que se abría frente a ella lo que la había hecho decir eso: —Es sólo... esto es una locura —susurró, y su anterior confianza cayó a la base de su estómago. Su mente estaba divagando tanto que se sentía mareada y enferma.

—No podemos hacer esto. Esto está mal. No podemos simplemente tomar una vida, se supone que estamos protegiendo vidas, no quitándolas. ¿En qué nos convertiremos si empezamos a matar mortales?

La voz de Milo era dura. —No soy un demonio, Alexa.

—Yo sé que no lo eres —respondió con la voz quebrada—. pero no lo haré. No lo haré.

Se le revolvió el estómago y un sabor amargo como a bilis, le picó la parte posterior de la garganta. Se aferró a su valor y detuvo el miedo con una pared de hielo, maldiciendo a su cuerpo mortal.

—Tenemos que hacerlo —dijo Milo. Se volvió y la miró. —El eliminar un alma, matando a un mortal, cortará la conexión. Tomamos una vida, o dejamos que todos mueran. ¿es eso lo que quieres?

—Por supuesto que no —irrumpió Alexa. —¿Cómo puedes siquiera decir eso? Es solo... pensé que... —

Tragó en seco y miró a Milo. —Esto se siente mal. Realmente mal. Tal vez deberíamos ir y pedirle consejo a la Legión…

—No hay tiempo —dijo Milo con la misma frialdad. —Tú misma lo dijiste, se están quedando sin tiempo .

—Esta idea no es nada buena —espetó. —Somos mejores que esto. Podemos encontrar otra manera. —Ella no sabía cuál, o cómo exactamente, pero podrían hacer algo mejor que matar a un inocente mortal. Algo que pudieran usar y en lo que no hubieran pensado antes… ¡su nueva habilidad!

—¿Y mi habilidad? —dijo Alexa. Su voz sonaba débil en sus propios oídos, pero cuanto más lo pensaba, más crecía su confianza. —Yo podría ser capaz de romper la conexión de alguna manera. Lo sé, nunca lo intenté con tanta gente y Dios sabe que estoy un poco oxidada, pero no es como si tuviera tiempo para practicar. Tal vez... tal vez pueda canalizar sus almas para romper el enlace. Sé que es simplemente una probabilidad, pero si tengo razón, no tenemos que matar a nadie.

Milo negó con la cabeza mientras la ira y la frustración se asomaban a través de sus rasgos. —Son demasiado débiles. Si tratas de canalizar sus almas, corres el riesgo de matarlos a todos al mismo tiempo. Aún no sabemos lo suficiente sobre tu don como para arriesgarte a usarlo en estos mortales. Además, apenas sabes cómo controlarlo tú misma. Temes matar a uno solo, ¿qué pasará si los matas a todos? ¿podrías vivir con eso? No lo creo. Es demasiado arriesgado.

Alexa se enderezó y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Era solo una idea, olvídalo.

Milo se relajó. —Sé que dije que iba a ayudarte a entrenar tu nuevo don, y voy a…

—Olvídalo —dijo Alexa, dejándolo con la palabra en la boca y mirando a los mortales—. No es como si hubiéramos tenido mucho tiempo libre, de todos modos. Hemos estado en asignaciones todos los días desde que Hades tomó el Alto Mando de la Oscuridad. La Legión no nos ha permitido ni un descanso.

—No, ni lo harán." Milo tomó su brazo para girarla y verla de frente.  "Hades se está haciendo más fuerte, y la Legión apenas ha podido recuperarse de los recientes ataques. —Hizo una pausa. —Estamos perdiendo el tiempo. Necesitas tomar una decisión. —

Alexa alzó sus cejas. “¿Yo? ¿por qué yo?

—Porque sí, hacemos esto juntos o no lo hacemos. —La voz de Milo era definitiva.

—¿Estás de acuerdo con esto?

—Nos estamos quedando sin opciones —dijo Milo, echando una mirada triste a los mortales. —Míralos. Apenas les quedan cinco minutos de vida. No podemos seguir discutiendo sobre lo que está bien o mal en esta situación porque no hay una respuesta fácil. Lo hacemos ahora, o nos vamos.

—No podemos simplemente irnos y ya. —Alexa sacudió sus manos y siguió caminando. En realidad, era una idea absurda, pero ¿qué opción tenían?

Ella limpió el sudor de su frente. —Odio esto, lo sabes —susurró entre dientes—. Odio este tipo de cosas.

El ángel guerrero sacudió la tensión de sus hombros. —Lo sé, y tengo la sensación de que esta no será la peor decisión que tendremos que tomar en un futuro próximo.

—Genial —resopló Alexa.

—Agradezcamos que todavía tenemos tiempo para tomar este tipo de decisión. No importa lo horrible y malo que parezca, al menos sabemos que podemos salvarlos.

—Pero sólo si matamos a uno… —Alexa se quedó en silencio por un momento. Se sintió fría y vacía. Nunca imaginó que se enfrentaría a esa decisión, ya que este tipo de asuntos eran para los arcángeles, no para los ángeles novatos. Nunca había tomado una vida mortal antes y no era como matar demonios u otras bestias del inframundo. Era una vida humana, un humano inocente que no merecía morir así. Especialmente no a manos de las criaturas que habían jurado protegerlos. Estaba mal.

—Tienes que estar cien por ciento segura sobre esto, Alexa —dijo Milo en voz baja—. Una vez que... una vez que empecemos, no hay vuelta atrás. Necesitas estar segura de que puedes vivir con lo que estamos a punto de hacer. ¿Puedes?

Alexa se mordió el labio para evitar gritar. —No quiero hacer esto, pero si es la única manera de salvar a todos estos mortales...

—Así es.

—Bien". Sus ojos ardían mientras escaneaba a los mortales en estado vegetativo. Su voz se quebraba, pero se las arregló para decir: —¿Cómo elegimos quién tiene que morir? —Su garganta latía, y se dio cuenta de que estaba temblando. Sintió una enorme vergüenza cuando se dio cuenta de que había estado pensando en ello, buscando a quien matar. Alexa negó con la cabeza y trató de deshacerse de los temidos pensamientos.

Por un largo momento Milo no dijo nada, pero sus cejas se estrecharon un poco. Cuando volvió a hablar, su voz era como un hilo. “No deberías ser tú. No deberías tener que elegir. Yo lo haré . —Se movió hacia un hombre con una barba marrón gruesa que vestía una camisa roja. El ángel levantó su espada y la apuntó al corazón del hombre.

—¡Espera! —Alexa se puso junto a él de un salto y le colocó la mano en el brazo. Le dio la vuelta para enfrentarlo. —¿Estás seguro de que esto va a funcionar?

Los ojos de Milo brillaron con incertidumbre y se encogió de hombros. —Creo que sí…

—¿Crees que sí? No apostaré la vida de un pobre hombre en un "Creo que sí.

Milo apretó la mandíbula y bajó el arma. —Nunca lo he hecho antes. Pero sé que, si quieres matar a una caricia del diablo, debes matar a una de sus víctimas para cortar la conexión. No tenemos opción, Alexa." Su voz se elevó. —Si no lo intentamos, todos van a morir. ¿es eso lo que quieres?

Alexa estudió su hermoso rostro, lleno de una especie de esperanza sombría. El comprendía lo que le pasaría si le tocaba a ella matar al humano. La rompería, y probablemente nunca se recuperaría.

Ella lo detestaba cuando se conocieron, y ahora Milo se estaba sacrificando de nuevo para evitar que sufriera, a pesar de que sabía que iba a sufrir tanto o tal vez aún más que ella.

Milo, el ángel guerrero, tampoco había tomado una vida mortal en su vida. Incluso cuando sus hermanos Nefilim habían masacrado a mujeres y niños inocentes, Milo se había negado a herir a nadie. Se había quitado la vida, en lugar de matar a un alma inocente.

Y ahora aquí estaba, preparado para hacer justamente eso. Matar a un inocente.

Sin importar cuánto Milo tratara de justificarlo, Alexa no podía quitarse la sensación de entumecimiento que comenzaba a crecer en sus entrañas. Sentía como si también ella estuviera siendo afectada por la caricia del diablo. Sentía un extraño y enfermizo vacío en su estómago que no tenía nada que ver con su nuevo don y todo lo que ver con el hombre mortal que se estaba delante de ellos, sin idea de lo que estaba a punto de suceder, con una expresión vacía en su rostro. ¿Por qué lo escogería Milo?

Vio a Milo mirándola, pero no pudo leer su mirada.

—Hazlo".

Alexa retrocedió, como si ese pequeño gesto la alejara de lo que Milo estaba a punto de hacer. Ella no podía entender o imaginar lo que seguramente estaba pasando por su mente, y sintió una profunda tristeza por él. ¿Cómo podría alguien recuperarse de eso?

Se puso rígida y tuvo que luchar para mantener sus ojos abiertos.

Milo suspiró, levantó su espada y la apuntó hacia en el corazón del hombre. Alexa vio explosiones amarillas y anaranjadas a su alrededor.

CAPÍTULO 3

ALEXA FUE LANZADA HACIA ATRÁS CON UNA FUERZA INCREÍBLE. Taburetes y sillas volaron a través de la habitación para finalmente chocar con la pared lateral del club. Sintió un rasguño en su mejilla, como si la hubieran raspado con una lija. Escuchó

cómo varias cosas se rompían mientras se deslizaba hacia el suelo, sólo para encontrar a Milo desplomado junto a ella. Su ropa y su pelo estaban cubiertos de arena. Cuando se miró a sí misma se dio cuenta de que también estaba cubierta de arena e incluso la sintió entre sus labios y sus ojos. Había arena por todas partes, como si alguien hubiera volcado camionadas sobre el lugar. También estaba el conocido y denso olor rancio a basura y carne podrida. Alexa conocía ese olor. Era el olor de los demonios.

Escupió la arena de su boca, mareada y sorprendida de que todavía tenía su espada del alma aferrada a su mano. Se incorporó sobre piernas temblorosas y se sacudió la arena hasta que vio cómo se acumulaba bajo de ella en un montón.

—¿Qué acaba de pasar? —Alexa escupió otro tanto de arena, y esta vez probó el conocido sabor amargo de la podredumbre en su lengua. La arena raspó sus dientes haciéndola estremecerse. En un instante, Milo estaba junto a ella sacudiendo la arena de su cabello. Sus espadas brillaban delante de él, y su expresión era indescifrable. No estaba mirando a Alexa. Ella siguió su mirada a través de la pista de baile y vio, junto a la cabina del DJ, a una criatura alta, similar a un hombre.

Su pecho desnudo era musculoso y estaba cubierto de marcas negras, tatuajes de símbolos y pájaros, animales e insectos. Llevaba una falda corta hecha de oro, revelando un par de musculosas piernas, y estaba adornado con joyas: una cadena de perlas, y brazaletes de oro y plata. Sin embargo, lo que más le llamó la atención a Alexa fue su cabeza. Era la cabeza negra de un chacal.

Sus orejas estaban alertas, enfocadas. Sus ojos eran como llamas de fuego y estaban sobre en ella.

—Déjame adivinar —dijo Alexa, aunque no estaba segura de cómo lo sabía, ya que no recordaba si había estudiado a los antiguos dioses egipcios en la escuela o no. —Uno de los dioses egipcios, ¿verdad? —

—El Dios egipcio Anubis —respondió Milo, con los ojos fijos en la criatura."  El dios de la momificación y los muertos. Parece que acabamos de encontrar nuestro demonio superior.

El dios respondió con un retumbar profundo. Miró hacia los ángeles y habló en un idioma que Alexa nunca había oído antes. Sonaba como el crepitar de las llamas y piedras rodando bajo la tierra.

Alexa se dirigió a Milo. —¿Qué dijo?

Milo se encogió de hombros. —Yo no hablo el lenguaje de los demonios, pero lo que sea que haya dicho, no puede ser bueno.

Anubis sacudió la cabeza de un lado a otro. Se empezó a formar una oscuridad y salía del dios como bifurcaciones de relámpagos amarillos, anaranjados y negros. Vomitó llamas por su hocico mientras empujaba su cabeza de chacal hacia atrás y gritaba. Alexa no había oído jamás ese sonido… era como el último gemido de alguien que cae lentamente a su muerte. Las botellas de licor explotaron y volaron fragmentos de vidrio como copos de nieve afilados por toda la habitación.

—Parece que estamos enojados —dijo Alexa calmadamente, aunque el pavor se elevaba a través de su espalda como un calambre, augurando peores cosas por venir.

Los ojos de Milo brillaron. —Sabe lo que estábamos intentando hacer.

—¿Qué quieres decir con estábamos? ¿No vamos a seguir tratando de detener la caricia del diablo?

Milo vaciló—. Debemos huir…

 "No —dijo Alexa, sus ojos todavía estaban fijos en el Dios. —Tenemos que tratar de salvar a algunas de estas personas.

—No estás escuchando —dijo Milo hablando rápidamente. —Acaba de alimentarse… todavía se está alimentando de cientos de estos mortales. Está lleno de energía, lo que significa que tiene mucha más energía de la que tú y yo podemos manejar. Confía en mí.

—No podemos dejar a esta gente aquí así, para que esta cosa cabe con ellos —susurró Alexa. Sus ojos se movieron a través de la pista de baile, sobre las caras pálidas y vacías. Se sintió enferma.

—Es demasiado tarde para ellos. —El hermoso rostro de Milo se retorció. —No arriesgaré tu vida.

—No te estoy pidiendo permiso…

—Estás bajo mis órdenes —dijo Milo con una mirada dominante en su rostro.

Alexa hizo una mueca. —Ah no… no utilizarás eso...

—Alexa, sé razonable…

—¿Bajo tus órdenes? " A pesar de que estaba furiosa, sabía muy bien que este no era el lugar o el momento para una pelea. Antes de que Mylo pudiera detenerla, Alexa corrió hacia adelante, apretando su espada con su puño mientras corría hacia la multitud.

—¡Alexa! ¡Espera!

 Ella buscó con la mirada través de la pista de baile, tratando de encontrar al mismo barbudo, pero lo había perdido. Corría ciegamente entre la masa de mortales en coma. ¿A quién mataría? ¿Podría siquiera hacerlo?

No había terminado de hacerse la pregunta cuando se acercó al mortal más cercano, una mujer joven que no tenía más de veintidós. —Que las almas me perdonen —susurró. Su estómago se tensó mientras avanzaba con la espada de frente y apuntó al pecho de la mujer. Su mano se estremecía terriblemente. La punta de su espada atravesó la parte superior de la mujer… y retiró su mano.

—¿Qué estoy haciendo? —susurró. —No puedo hacer esto… —su cabeza se quebró hacia adelante mientras retiraba la espada y en el esfuerzo topó contra algo duro. Milo dio un grito agudo junto a su oreja y los dos cayeron al suelo, con Alexa encima de él. Accidentalmente le había dado un codazo en el estómago. Ella sintió el calor de su cuerpo a través de su ropa y la firmeza de su pecho. Su brazo libre la abrazó protectoramente, justo debajo de su pecho. Se puso de pie, enrojecida, y le tomó un segundo recuperar su aliento. Miró hacia atrás, a la cabina del DJ.

Anubis gritó y levantó los brazos y una nube obscura se levantó del piso para cubrir al Dios como una capa gruesa formada por mechones de humo que se arremolinaba alrededor de él en bucles infinitos. A su lado empezaron a formarse remolinos de arena y oscuridad. La arena cayó, para convertirse en veinte o más criaturas salidas de una pesadilla.

Parecían humanos, pero se veía que estaban muertos desde hacía mucho tiempo. Filamentos de tejidos putrefactos colgaban de sus esqueletos y sus brazos apenas tenían músculos, pero exudaban pus de las llagas negras y amarillas. A través de la piel se les veían los huesos, ennegrecidos y agrietados, como si hubieran estado en la tierra por más de mil años.

Sus rostros no eran más que cráneos, con las narices y los ojos hundidos, y sus dedos eran largos y esqueléticos. El olor de la putrefacción era abrumador, y Alexa parpadeó a través de las lágrimas que le provocaba la acidez para despejar su visión. Milo se movió hacia su lado. —Mira... trajo su propio ejército de muertos.

—Genial —dijo Alexa mientras se limpiaba los ojos con la manga. —Nunca tendremos vacaciones, ¿verdad?

—No en nuestra línea de trabajo —dijo sacando su segunda espada del alma. —Para los ángeles, un descanso significa la muerte.

Justo cuando Alexa volvió a verlos, la pared de carne muerta salió disparada hacia ellos. Ella se congeló al escuchar su sonido, un masivo crujir de articulaciones muertas, ya sin cartílago, combinada con el arrastre de pies carnosos y muertos. Estaban cantando, sus mandíbulas podridas se abrían y cerraban en un ritmo constante y lento que le erizaría la piel a cualquiera. Era un desfile espantoso, sonidos de huesos pegando contra huesos con pedazos gelatinosos meciéndose en el aire y el golpeteo de carne descompuesta.  

Las formas vagamente humanas estaban en todas partes, corriendo hacia ellos con bocas muertas maullando y silbando una parodia espantosa de un grito de guerra.

Era la escena más repugnante y horripilante que Alexa jamás hubiera visto. Sus ojos se dirigieron a Anubis, que ahora estaba en la pista de baile. Sus ojos de chacal estaban fijos en los ángeles.

Milo se volvió con angustia en sus ojos. —¡Alexa! —gritó. —¡Detrás de ti!

Alexa giró. Algo se movió al borde de su visión… una mancha gris y blanca, moviéndose rápidamente.

Una de esas criaturas muertas saltó a ella desde las sombras.

Alexa gritó mientras apuntaba su espada y el muerto cayó hacia atrás, aullando, mientras su espada perforaba a través de sus huesos. La cosa se tambaleó, sacudiendo su cráneo de lado a lado como si estuviera sintiendo dolor, pero no lo suficiente para mantenerlo inmóvil ni para matarlo.

Se acercó a ella de nuevo, alargando sus dedos hacia su rostro.

Alexa evitó el golpe y apareció detrás de él clavando su espada a través del vacío de su ojo, empujando hasta que la empuñadura tocó el hueso. La criatura se desmoronó, y al chocar con el suelo, explotó en una nube de arena

De reojo logró ver a Milo entre las espadas. Atacaba a dos entes con golpes que habrían derrotado a la mayoría de las criaturas, pero estos no caían. Con sus miembros colgando y la carne podrida cayendo de sus cuerpos, se tambaleaban hacia adelante. Otro ente saltó sobre Alexa y esta maldijo mientras miraba sus mandíbulas abiertas. Podía ver a través de su cráneo… La criatura rugió y su aliento carroñero cubrió la cara de Alexa.

Sus ojos lagrimearon de nuevo y se ahogó en el olor rancio. Le ardía la garganta mientras saboreaba la muerte en su lengua y sujetó su espada con tanta fuerza que le dolió la mano. La discoteca retumbó con el eco ensordecedor de los entes, un aullido profundo, salvaje y vicioso. Sus bocas se extendían de forma anormal con cada rugido inclinándose sobre ella con los ojos vacíos y chasqueando la mandíbula.

“¡Milo! ¡Los mortales! —gritó Alexa hundiendo su espada en el cráneo de otro ente. —¡Tienes que romper la conexión! —

—Lo haría si no tuviera cinco entes atacándome al mismo tiempo! —Las espadas de Milo atravesaban el hueso y penetraban la escasa carne de los muertos.

—¡Hazlo, o morirán! —

Alexa sintió algo detrás de ella y se movió, pero no lo suficientemente rápido. Sintió los músculos de su brazo superior desgarrarse y gritó cuando uno de los entes la mordió. Instintivamente atravesó su cabeza con su espada en sucesiones rápidas, hasta que finalmente la criatura la soltó, y continuó insertando su espada en la criatura hasta que explotó, lanzando arena a sus ojos y boca.

Se hizo hacia atrás con urgencia, retrocediendo hacia la pared trasera. Escupió, tratando de no pensar en lo que había aterrizado en su boca, pero sus ojos ardían y por un momento su visión se tornó borrosa.

Echó un vistazo rápido, pero no vio a Milo cerca de ella. Parpadeó, asustada, y cuando finalmente lo vio, estaba rodeado por diez entes muertos. Milo luchaba con habilidad y Alexa se maravilló de su talento con las espadas del alma. La velocidad, la rapidez y confianza absoluta lo hacían parecer como si estuviera bailando, enfrascado en una lucha brutal e implacable. La fuerza Nefilim, sin duda. Atacó a cada uno de los entes, quienes cayeron alrededor de él como si sus cuerpos estuvieran hechos de vidrio, rompiéndose al impacto. El polvo y las escamas de su piel podrida llenaron el aire. Se dio cuenta de que estaba tratando de mantener a los entes lejos de ella.

Justo cuando Alexa pensó que había ganado, cuando el último de los muertos se hizo añicos en una bocanada de arena, el suelo tembló y se escuchó un trueno. Luego, de la nada, apareció otra fila de muertos que se dirigió hacia ellos. 

Alexa miró hacia atrás hacia la pista de baile y vio a Anubis asentir con la cabeza, como si le estuviera diciendo que no había terminado con ellos aun, y que declaraba su poder como interminable.

—¿Cómo seguiremos luchando así? —dijo Alexa. Sus brazos cansados por el esfuerzo de rebanar y cortar a través de carne y hueso.

—Te lo dije —dijo Milo—. Es demasiado poderoso, puede seguir haciendo esto durante horas.

—No creo que podamos resistir mucho más. —Le disgustaba aceptarlo, pero sabía que era verdad. ¿Cómo se suponía que la Legión luchara contra dioses y diosas con una fuerza incomparable? Un miedo creciente se apoderó de sus entrañas.

Y entonces, todos juntos, los entes se dirigieron hacia ellos.

Alexa no tuvo la oportunidad de girar su arma. Tropezó con un taburete y se desplomó hacia atrás. Instintivamente elevó su espada para empalar al ente, esperando que cayera sobre ella. Sus dientes afilados aparecieron sobre su brazo, chasqueándole con saña en la cara.

Ella blandía su espada, pero el ente la evitaba y permanecía intacto. Le gruñía, emitiendo unos sonidos que podrían parecerse a palabras, si el ente tuviese una lengua. De pronto se puso de pie y, mirando hacia su derecha, tomó un banco y lo lanzó a la cabeza de Alexa.

Ella bloqueó el golpe y sus brazos se partieron de dolor contra la fuerza bruta. Una y otra vez, la criatura golpeaba con el banco con fuerza antinatural, como si estuviera intentando martillar su cráneo contra el piso.

A medida que el banco se estrellaba contra ella una y otra vez, Alexa se protegía con ambos pies golpeando al ente en el pecho tan duro como podía. Finalmente logró empujar al ente y éste cayó hacia atrás, soltando el banco. Dos segundos después Alexa ya estaba de pie. Metió su espada en la frente del ente y estalló en una nube de arena.

Mientras más entes mataban, más aparecían.

Había una infinita cantidad de entes rodeando a los ángeles.

A donde se lanzaban, Milo y Alexa atacaban. Lado a lado, habían sido empujados contra una pared, siendo apartados cada vez más de los mortales que aún se encontraban en la pista de baile, y a quienes no les quedaba más que unos segundos de vida.

El enojo estaba dando paso al miedo. Los músculos de los brazos de Alexa estaban agotados con el esfuerzo de balancear la espada y golpear con su otro brazo.

—¡No te detengas! —instó Milo, viéndola vacilar y mientras decapitando a dos entes con un poderoso golpe de sus espadas. —Si te detienes, ¡nos van a acabar!

Alexa quería responder que ella no podría seguir luchando por mucho más tiempo, pero el esfuerzo de hablar era demasiado. Se agachó y cortó el abdomen de uno de los muertos. Sus entrañas podridas se derramaron sobre el suelo en un enredo de tripas y carne, y lo terminó con un golpe en la cabeza.

Alexa no podía ver a Anubis ni a la pista de baile. Su línea de visión estaba cubierta por entes. Las espadas rasgaban la carne muerta y astillaban los huesos tirando a los entes al piso, pero aun así se levantaban una y otra vez hasta que eran desmembradas y quebradas en pedazos.

Alexa mantenía la boca cerrada mientras golpeaba, rebanaba y cortaba en cubitos a los muertos y se esforzaba por no pensar en la humedad que cubría su rostro y su cuerpo. Se enfocaba en su meta:  salvar tantas vidas como pudiera.

Otro golpe le pegó a Alexa. Lo evitó y giró su espada al ente que saltó a su cuello con la mandíbula inferior colgando sujetada por apenas unos hilos de carne. Ella lo pateó en la rodilla, y la criatura se cayó al piso, pero cuatro más saltaron hacia ella, desgarrando su ropa,

Otra ráfaga de arena la golpeó, rasgando a través de la suave piel de su cara como hojas de afeitar justo cuando sintió una sensación abrumadora de muerte y pérdida.

Alexa se protegió los ojos, y cuando los abrió, un pequeño grito de sorpresa escapó de sus labios.

Todo lo que quedaba del ejército de los muertos era la arena a sus pies. Se habían ido, pero Anubis había logrado escapar tomando su ejército de muertos con él, y eso no la hacía feliz. Ahora los mortales yacían en la pista de baile, con sus ojos sin vida mirando fijamente hacia adelante.

CAPÍTULO 4

ALEXA SE PASEABA POR LA DIVISIÓN CONTADORA DE DEMONIOS. Inquieta, el peso de perder a todos esos mortales en la discoteca la abrumaba como una manta de acero. Caminaba como si estuviera en trance, sin ver realmente a dónde iba y fijándose en los mismos escritorios por los que pasaba, como si estuviera atascada en una pesadilla horrible de la que no podía despertar.

No podía eliminar la nauseabunda sensación de ver a tantos jóvenes muertos en la pista de baile del Club. Sus expresiones vacías y ojos huecos la atormentarían para siempre, y eso sin mencionar el horror de lo que casi había hecho, o había pensado que podía hacer: tomar una vida inocente para salvar a los otros.

Tal vez otro ángel no hubiera dudado y habría cumplido con su deber de salvar a todos esos mortales, pero Alexa no pudo hacerlo. Debido a su fracaso, todas las vidas y almas de esos mortales habían sido tomadas antes de su tiempo, mientras estaban al cuidado de Alexa y Milo.

Alexa trató de no pensar en la culpabilidad que ahogaba su pecho. Sus piernas temblaban, y sus manos estaban rígidas de tanto abrir y cerrar los puños mientras trazaba su decimoquinto viaje alrededor de la oficina. Caminaba alrededor de escritorios y sillas, cada paso alimentado sólo por un sentimiento casi enfermo. Fracaso. Fracaso. Fracaso.

Todavía podía saborear y oler el rancio hedor de los muertos, y los aullidos del dios egipcio Anubis todavía estaba fresco en su mente. El demonio superior era algo que nunca había visto. Su poder era incomparable y seguía creciendo, alimentado por una fuente infinita de poder… los mortales.

¿Cuántos demonios más habría traído Hades al mundo? ¿Cómo podría la Legión vencer a esas criaturas? ¿Cómo podría ella u otro ángel luchar contra tal maldad?

Contemplaba su propia perdición mientras se dejaba caer entre el pavor, la rabia y la desesperación. La consumía el pensamiento de Milo.

Si Anubis no lo hubiera detenido, ¿Habría el ángel Guerrero matado a ese mortal?

El pensamiento le produjo un escalofrío. Se estremeció ante la idea de lo que casi le había permitido hacer a Milo. Podría ser el hijo de Lucifer, pero no había maldad en él. Sus acciones siempre se habían orientado hacia el bien mayor, protegiendo los intereses de la Legión. Si Milo hubiera tomado la vida de ese hombre, ese acto lo habría cambiado para siempre.

Mientras caminaba por la oficina, ni siquiera el sacrificio de Milo podía evitar el profundo escalofrío que sentía en su pecho.

La División Contadora de Demonios estaba en absoluto silencio.

La cámara, una vez llena de ángeles, siempre le había dado la bienvenida a Alexa con sonidos de cientos de voces, el golpeteo de los dedos en los teclados y el bullicio de los ángeles ocupados yendo y viniendo. Ahora todo eso se había reducido al sonido de los solitarios pasos de Alexa.

Los escritorios estaban vacíos, revueltos y volteados, como si hubieran sido movidos apresuradamente. Los papeles estaban esparcidos por el suelo y todas las pantallas estaban apagadas, excepto una.

Una sola ángel permanecía sentada en uno de los escritorios en el centro de la cámara. Líneas delgadas marcaban su rostro, alrededor de sus ojos y boca. Su corto cabello castaño estaba desordenado, como si hubiese pasado sus dedos entre él repetidas veces, presa de la frustración. Su pantalla sonó, mostrando una multitud de puntos rojos salpicando el mapa del mundo. Puntos que Alexa sabía eran las brechas en el velo, las grietas, y otras actividades demoníacas.

A su llegada a la DCD hacía ya una hora, Alexa había tratado de iniciar una conversación con la ángel.

—¿Dónde están todos? —había preguntado.

—¿No puedes ver que estoy ocupada? —había respondido molesta. —¿Cómo se supone que voy a trabajar si me sigues interrumpiendo? Si no están aquí deben estar ahí fuera . —Ella había señalado un punto en su pantalla que parecía el medio del océano Pacífico. —¡Pero no sirve de nada! Está sucediendo demasiado rápido. ¡Demasiado rápido! No tiene remedio…no hay remedio… ¡Todos estamos condenados!

Alexa había querido responder que era la primera vez que la interrumpía, pero decidió no hacerlo, ya que parecía estar viviendo su propio infierno.

Después de eso, Alexa no pudo soportar el misterioso y extraño silencio ni las miradas encubiertas que el ángel femenino le seguía dirigiendo, como si Alexa continuara interrumpiéndola, así que ella había empezado a caminar alrededor de la cámara, tratando de entretenerse.

Necesitaba hacer algo. Esperar la estaba volviendo loca. Lo último que necesitaba era estar a solas con sus pensamientos...

Escuchó un ding, y las puertas del ascensor se abrieron. Alexa se volvió para ver a Milo pavoneándose a través de la cámara con el mismo traje negro que antes. No había tenido tiempo para cambiarse antes de la reunión de emergencia.

—¿Cómo estuvo la reunión? —Alexa ya había cruzado la cámara y alcanzó a Milo en cuatro pasos. —¿Estamos suspendidos? Dime que no estamos suspendidos. Nunca puedo decir si es una buena noticia o una mala noticia con esa mirada en blanco en tu rostro.

La boca de Milo se abrió y frunció el ceño. —¿Por qué crees que nos suspenderían?

Alexa pescó al ángel femenino escuchando así que bajó la voz. —Por lo que pasó, por todas esas almas perdidas, porque no pudimos detener a Anubis. Yo no estaba allí, así que no sé de qué hablaron. Ella se esforzó por mantener su voz tranquila y sin entonación, sin la amargura que sentía por haber sido excluida de la reunión con el Alto Consejo. Más que nunca, sentía una desconexión con la Legión. Los ojos de Milo estaban brillantes, aunque la sonrisa que le dio no era de felicidad. —¿Por qué siempre piensas lo peor en cada situación?

 "Porque sería estúpido no hacerlo. —Alexa vio como el ceño fruncido en la cara de Milo se hacía más agudo antes de relajarse. —¿Vas a responderme?

—Mira a tu alrededor, Alexa —respondió el ángel guerrero. —Hay mucho menos ángeles entrenados que antes. La Legión nos necesita más que nunca, especialmente a ti. Tu don es un regalo del cielo, de verdad. Nunca lo darían por sentado ni se olvidarían de él.

—Bueno, pues tienen una manera divertida de mostrarlo. —Esta vez Alexa no ocultó el resentimiento. —Pensé que después de que el Consejo me había perdonado, por segunda vez, por fin confiarían en mí, pero nunca lo harán. Nunca verán más allá de este regalo y quién me lo dio. Finalmente fue el toque de Hades lo que me alteró. Seamos sinceros, es por eso por lo que no me quería en esa reunión contigo.

Milo se tensó. —Ellos confían en ti.

—No soy estúpida, sé que no lo hacen.

—Esta reunión no tuvo nada que ver con eso, ni contigo —dijo Milo, como si fuera obvio. —Solamente los ángeles más altos estaban en la reunión... bueno, los que quedamos, que no somos ni siquiera un puñado si no cuentas a los que están en misiones. Nuestros números están inusualmente bajos al momento. —Miró alrededor de la habitación y su expresión se endureció. —No voy a mentirte, es mucho peor de lo que pensaba.

—¿Tiene algo que ver con lo vacía que está la DCD? —Alexa echó un vistazo a las sillas vacías mientras su ira se disipaba lentamente. —¿Dónde están todos? Sé que no pueden estar todos en asignaciones.

—Se han ido —dijo Milo, su voz ronca y vacía.

Alexa miró su cara por un momento. No le gustaban las líneas alrededor de sus ojos.

—¿Quieres decir que se fueron a una misión, ¿verdad? No a que se han ido, ido…" Sintió una sombra de miedo aferrarse a su garganta.

Milo apretó la mandíbula. —No, me refiero a ido como en que han desertado de la Legión. Nos han abandonado.

Se echó hacia atrás y se sujetó al respaldo de la silla más cercana. Su rostro era como de piedra, y su mano apretaba tanto la silla que sus nudillos estaban blancos por el esfuerzo.

—Él tiene razón —dijo el ángel femenino mientas se enderezaba en su silla—. Todos nos han abandonado. Traidores, si me preguntas mi opinión. Tártaro no es castigo suficiente para lo que han hecho. —Ella negó con la cabeza—. ¡Deberán pagar caro! Que sufran sus muertes verdaderas. Sí, sí… ese debería ser su castigo. ¡Muerte a los que le dan la espalda a la Legión!

Alexa miró al ángel hasta que éste volvió a fijar la mirada en su pantalla. Alexa se movió lentamente al lado de Milo, buscando sus ojos.

—Pero… ¿por qué se van? ¿A dónde se van?

Milo se volvió y la miró. —Probablemente alguna parte remota de Horizonte. Mount Hope o la Cumbre del Alma, tal vez, pero nadie lo sabe con certeza

—No sabía que hubiera otras partes en Horizonte —dijo Alexa, sintiéndose como una novata.

Milo sonrió débilmente. —Horizonte tiene muchas partes. Esto es sólo una pequeña parte de un mundo mucho más grande .

—Entonces, ¿qué significa todo esto?

—Bueno, lo que haya sido que el ángel Ryan iniciara —dijo Milo, y agregó rápidamente, viendo la expresión de Alexa," él no era el único. La Legión pensó que era sólo un puñado de Ángeles desertados, pero resulta que estaban equivocados. Muchos ángeles creyeron en Ryan, muchos que ya estaban siguiendo la misma causa incluso antes de que Ryan fuera hecho un ángel. Ha estado sucediendo durante años, en secreto. Parece que estaban esperando la oportunidad perfecta para salir a la luz. Siempre ha habido casos de ángeles caídos, pero éste es diferente. Esta vez, los caídos tomaron a más ángeles con ellos. Lo que habían estado predicando sobre la limpieza convenció a muchos ángeles a seguir con su proyecto. Su ceño se endureció. —Algunos de estos ángeles eran mis amigos.

—Lo siento, Milo. —Alexa nunca lo había visto con otros ángeles aparte de ella y Lance, y él nunca había mencionado a ningún amigo en especial. Su único interés siempre era el trabajo. Ella siempre pensó en él como alguien realmente solitario, incluso en su vida anterior.

Milo se quedó en silencio por un momento y asintió con la cabeza de manera distante—. Se llaman a sí mismos la Orden de los Primeros.

—¿La Orden de los Primeros? —repitió Alexa. El título sonaba espeluznante y la hacía sentirse mal de alguna manera.

Los ojos de Milo brillaron. —La primera creación.

Alexa cerró la boca cuando se dio cuenta de que la tenía abierta. Un escalofrío serpenteó por su espina dorsal. —Así es como lograron convencer a todos esos ángeles. Un nombre como ese los hace sonar especiales, un grupo de élite. ¿Quién no querría ser parte de ese grupo especial?.

—Yo no lo haría. —Milo soltó la silla y pasó sus dedos a través de su pelo—. Sean cuales fueren sus mentiras, fueron capaces de convencer a un cuarto de integrantes de la Legión, incluyendo muchos ángeles altamente clasificados.

—¿Y los novatos?

—Algunos novatos también, pero sobre todo ángeles mayores, con más experiencia.

Alexa comenzó a caminar de nuevo. —Esto es una locura. No he sido un ángel durante mucho tiempo, pero no puedo evitar pensar en todos los mortales a los que están abandonando. Algunos de ellos probablemente todavía tienen familia viva. ¿Cómo pueden ser tan egoístas? ¿Qué quieren? —preguntó, pero ella tenía la sensación de que ya sabía la respuesta.

—¿Qué más? Limpiar la tierra de mortales —respondió Milo fríamente—. para liberarse de su obligación, y de la Legión. Ya no quieren lidiar con los mortales. Siempre ha sido por la misma razón, simplemente no se habían autonombrado antes. Un título así les da un propósito, les da poder.

A Alexa no le gustó la forma en que dijo poder, como si este nuevo orden de los ángeles fuera más fuerte que la Legión. —¿Quién está a cargo de la Orden de los Primeros?

Milo estudió la oficina vacía y luego se volvió hacia Alexa. Nadie lo sabe con certeza, pero creo que debe ser uno de los ángeles mayores, alguien que ha estado en servicio por mucho, mucho tiempo. El Alto Consejo tiene algunos de ellos bajo sospecha, pero podría ser cualquiera.

—¿Tú qué crees? —Alexa sabía confiar en sus instintos de ángel, y sabía que Milo también los tenía. —¿Alguno de esos nombres te parece sospechoso? Podrías tener una idea de quién podría ser. —Ella lo miró por un momento. —La tienes, ¿no es así? Puedo verlo en tu cara. Dime, ¿qué te dice tu instinto?

—Nathaniel". La voz de Milo era dura, y sus ojos brillaron con ira repentina.

Alexa estudió al alto y musculoso ángel a medida que la amargura y la rabia inundaban sus rasgos. Él conocía a este ángel personalmente, y lo odiaba.

—Nathaniel —dijo Alexa, saboreando el nombre en sus labios. —Háblame de él." Alexa no pudo evitar sentirse un poco curiosa. Sólo había visto esa clase de furia en la cara de Milo después de que Hades mencionara quién era su padre. Milo permaneció en silencio durante tanto tiempo que Alexa creyó que ya no diría nada.

 "Nathaniel es un ángel antiguo —respondió con una voz monótona. —Casi tan viejo como los arcángeles. Fue uno de los primeros ángeles guardianes creados.

Alexa frunció el ceño. —Apuesto a que fue a él al que se le ocurrió el nombre de la Orden de los Primeros.

 Milo asintió. —No me sorprendería que fuera él. Es muy de su tipo elegir un título tan audaz y auto-virtuoso. Él siempre se sintió superior a los otros ángeles. Creía que ser uno de los primeros guardianes le daba privilegios especiales.

 Alexa miró a Milo. —¿Y los tenía?

—No. Todos los ángeles son creados iguales en Horizonte. Ningún ángel está por encima de otro.

—No me digas —dijo Alexa, incrédula. —Te estás olvidando del asunto de los suboficiales. Si eso fuera cierto, todos tendríamos el mismo rango.

Milo vio a Alexa con una mirada de sorpresa. —No me refiero a la igualdad en las filas. Las filas son necesarias aquí y en cualquier administración, para establecer límites e instruir y entrenar a los novatos. Estoy hablando de ángeles que piensan que tienen derechos sobre otros ángeles porque han estado en servicio más tiempo, o simplemente porque provienen de una larga línea de ángeles guardianes. No importa de dónde vengas o si naciste pobre o rico, tu nivel de estudio, el color de tu piel, tu sexo… nada de eso importa. Todos somos iguales, somos ángeles. Todos tenemos los mismos derechos, las mismas oportunidades y la misma formación. Somos un gran ejército orientado hacia el mismo objetivo: vigilar y proteger las vidas de los mortales.

Milo la estudió intensamente, su expresión ilegible, a pesar de la tormenta que se desplegaba en sus ojos oscuros.

—Pero este Nathaniel piensa lo contrario —dijo Alexa. —Él no cree que todos los ángeles fueron creados iguales y cree que algunos son superiores a los demás, y él es uno de los superiores.

—Exactamente". Milo la miró fijamente. —Me sorprendió saber que no se unió a la primera limpieza cuando sucedió. Tal vez no estaba de acuerdo con los métodos de Asmodeus. No sé… pero lo que sí sé es que todavía está en la lista de nombres que el Alto Consejo mencionó durante la reunión, aunque no todos están convencidos de que sea él .

Alexa miró a Milo, curiosa. —Entonces, ¿qué pasó entre ustedes dos?

Milo desvió la mirada. Su ceño se hizo más profundo, pero no respondió.

Por la tensión en sus hombros, Alexa sabía que no se lo diría, al menos aún no. En su lugar, dijo—. Pero piensas que es él.

—Si.

—Bueno, quienquiera que este Nathaniel sea —dijo Alexa, molesta—. él no podría haber elegido un peor momento para tratar de dividir la Legión.

—Ya nos ha dividido.

Alexa empuñó sus manos con fuerza. —Es casi como si lo hicieran a propósito, como si lo hubieran alineado perfectamente con la ascensión de Hades desde el inframundo, esperando a que no prestáramos atención. Deberíamos ir y traerlos por la fuerza, luchar contra ellos y aprender al tal Nathaniel. Estoy segura de que algunos de los ángeles están confundidos, les han lavado el cerebro porque sus mentes son débiles, pero estarán bien una vez que se den cuenta.

—Tal vez tienes razón —dijo Milo con una mirada sombría. —Se discutió en la reunión, pero el primer y principal mandato de la Legión es proteger la vida humana. Lo que vimos en esa discoteca es sólo el comienzo de la locura de Hades. Más y más informes de actividad demoníaca están llegando a cada segundo. Está en todas las grandes ciudades del mundo, y está creciendo.

Deberíamos haberle impedido que se llevara el casco —dijo Alexa recordando la imagen de Hades poniéndose el alto mando de la oscuridad y luego desvaneciéndose en un resplandor. Se sintió enferma. —Si hubiera usado mi don en Hades…

—Es demasiado tarde para eso ahora —dijo Milo. —La amenaza de Hades nos está presionando. —Miró a su alrededor, como si esperara ver la sombra negra de Hades corriendo hacia él. —Las otras unidades volverán pronto, y quería encontrarte antes de que vinieran .

—¿En serio? ¿por qué?

—Tengo noticias que podrían parecerte interesantes.

Alexa se animó. —¿Como cuáles?

—Como sabes, los recursos de la Legión están divididos —comenzó Milo. —No tienen los recursos necesarios para luchar contra Hades, y para cuando los nuevos novatos estén entrenados y listos para el deber, será demasiado tarde.

—Entonces, ¿qué estás diciendo exactamente? —La mente de Alexa giraba, y trató de hablar con calma. —¿Simplemente vamos a darnos por vencidos y dejar que gane Hades?

Milo se veía molesto. —No, eso no es lo que estoy diciendo. Si me dejas terminar antes de interrumpir, te puedo explicar…

Alexa levantó una ceja, como lo haría con un niño que dijo algo estúpido. Para completar el cuadro, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Debido a la falta de recursos —continuó Milo con la voz tensa. —La Legión no tiene otra opción que pedir ayuda a los humanos.

—¿Te refieres a los Sensibles?

—Exactamente —dijo Milo. —Con nuestros números tan bajos, vamos a necesitar ayuda si queremos derrotar a Hades y los demonios superiores que recientemente han despertado, sin mencionar la nueva amenaza de los demonios Belphegor. Aparentemente, los Belphegors se han interesado en las casas seguras de los sensibles y ya ha habido diez ataques, incluyendo el de Halloween Hall.

Un nudo de pavor se formó en el pecho de Alexa en la mención de esa casa segura en particular. Ella no pudo evitar pensar en Erik y el beso que compartieron, así como en los otros integrantes de la sala de Halloween. Los ataques habían causado una grieta entre ella y Erik. Algo se había roto, pero después de todo lo que había visto y sufrido, no estaba segura de querer repararla.

Alexa podía sentir la mirada de Milo sobre ella. Sabía que la estaba observando para detectar cualquier una reacción, una señal que le indicara si ella todavía estaba enamorada del mortal. No es que fuera de su incumbencia, ni que alguna vez hubiera sido realmente amor… o más que un simple capricho. Por lo poco que conocía de Milo, probablemente estaba simplemente asegurándose de que estuviera apta para el servicio, que su resolución fuera sólida para poder concentrarse en el trabajo y no distraerse con el musculoso pecho de Erik.

Todo se hizo aún más evidente cuando se encontró con su mirada. Su rostro tenía vestigios de incertidumbre, como si aún no estuviera seguro de ella, pero también vio una pizca de preocupación, que desapareció tan rápido, que pensó que lo había imaginado.

¿Por qué le importaría a Milo lo que Alexa pensara de Erik? ¿Acaso pensaba que era tan débil que podría romperse si se enfrentaba a él de nuevo? Había sido humillada lo suficiente, no se rompería.

Milo estaba silencioso. Era claro, por la mirada en su rostro, que estaba librando algún tipo de lucha interna.

—¿Qué? —dijo, irritada. Se resistió a la necesidad de sacudirlo por los hombros. —¿Tengo algo en mi cara o hay algo que no me quieres decir?

—Puedo decirte con certeza que no hay nada en tu cara —interrumpió el ángel femenino—. así que definitivamente hay algo que no te está diciendo.

Alexa se había olvidado de ella. Probablemente escuchó toda su conversación, pero cuando Alexa le disparó una mirada fulminante, el ángel apretó los labios y puso los ojos en blanco.

Milo parecía que estaba atrapado entre una sonrisa y un ceño fruncido. —La Legión llamó a una reunión de emergencia con los jefes de la División Norteamericana, lo cual es sumamente inusual. La Legión generalmente sólo se comunica con los sensibles a través de la casa Ramil.

Alexa cruzó los brazos. —¿Y eso qué?

—Y —dijo Milo metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón—, la reunión se llevará a cabo en Nueva York, y tú y yo hemos sido convocados, novata.

CAPÍTULO 5

LA REUNIÓN DE EMERGENCIA SE CELEBRÓ en una gran residencia privada de piedra rojiza con cinco pisos de altura en la calle Hancock en Brooklyn, Nueva York. Según Milo, el hogar había sido una vez un hogar de ancianos que los sensibles habían comprado hacía veinticinco años y convertido en una casa segura, la más cercana a Manhattan.

Aunque habían sido convocados con otros ángeles y arcángeles, Ariel les había aconsejado que viajaran por separado. Ariel y los otros arcángeles irían primero.

Al principio, Alexa había acogido con beneplácito el ruido y el bullicio de Brooklyn, donde se vio obligada a pensar en otras cosas, pero cada vez que hacía un viaje al mundo mortal, también le traía una sensación de tristeza. El dolor en el foso de su corazón no podía llenarse, sin importar cuántas veces tratara de autoconvencerse de que ahora era un ángel y su vida mortal pasada no tenía sentido. Ni siquiera lo recordaba.

Porque tenía un sentido.

Sin un pasado, Alexa se sentía como una criatura recién nacida, abriendo sus ojos en un mundo desconocido y viendo todo por primera vez, libre de emociones conflictivas. No había circunstancias ni desconocidos que la asustaran, pero aun así se sentía vacía, con un hueco en su interior.

Tenía la persistente sensación de que algo faltaba.

Se sentía mal… muy mal.

La gran casa de piedra rojiza era tan impresionante y lujosa en el interior como en su exterior. Alexa siguió a Milo a través de un conjunto de grandes puertas de roble con vidrieras. El ruido de sus botas era silenciado por exuberantes y acolchonadas alfombras persas, mientras que una suave luz dorada los iluminaba desde una magnífica araña de cristal. A través del vestíbulo, en la parte trasera, había una gran escalera que desaparecía hacia los pisos superiores, todas alineadas con pasamanos de madera y husos dorados. Hacía calor, a pesar de que las calles de Brooklyn habían sido cubiertas de nieve fría y húmeda. El tráfico de la calle Hancock ahora era nada más un suave murmullo.

Al igual que la sala de Halloween, la casa de piedra rojiza estaba adornada con sellos de arcángel. En vez de pisos de baldosas como en el hotel, el suelo era de madera y tenía sellos brillantes pintados cada dos metros. Estaban en todas partes; en las cortinas, sillas y sofás, e incluso pintados sobre las paredes. Con ese calor y la esperanza de la ayuda de los sensibles, Alexa comenzó a pensar que tenía la oportunidad de vencer a Hades y recuperar sus recuerdos. Su estado de ánimo mejoró significativamente.

—¿Asistirá el gremio de los ancianos? —susurró Alexa, temerosa de que el nombrarlos con voz demasiado fuerte los haría aparecer de la nada. Se estremeció al pensar en esos ancianos espeluznantes en sus túnicas blancas, sus rostros marcados por la edad, pero con cuerpos antinaturalmente fuertes y más jóvenes. Su estómago se apretó cuando pensó en las características retorcidas y demacradas del anciano Hugo. Los había condenado a ambos a morir la verdadera muerte de un ángel al evitar que volvieran a Horizonte... sus cuerpos se habrían deteriorado eventualmente en una muerte lenta y dolorosa.

—El gremio se ha negado a participar —dijo Milo mientras continuaba avanzando.

—¿Se negaron a participar? —Alexa alzó la voz. —Ya han participado. Participaron desde el momento en el que nos engañaron y trataron de matarnos al encerrarnos en su mazmorra espeluznante. Ellos sabían lo que Hades estaba buscando, podrían haber hecho lo correcto y evitarnos el viaje a esa fortaleza congelada.

—Castillo Cascada.

—Como sea —gruñó Alexa—. Entonces, ¿van a esconderse en su castillo mientras el resto del mundo está luchando contra los demonios? Cobardes. Todos son cobardes.

—Nunca pensé que estaría tan ansioso de ver al viejo Nicholas de nuevo después de lo que pasó —dijo Milo con una sonrisa.

—Yo no —dijo Alexa rápidamente—. ¿No les importa lo que está sucediendo? Quiero decir, son espeluznantes, monstruosamente espeluznantes, pero pueden luchar… tienen habilidades que podríamos usar. Tal vez incluso podrían entrenar a algunos de los mortales. —Milo le echó una mirada reojo—. Tal vez, pero hay más que eso.

—¿Qué más?

—Nos culpan por perder el Casco del Alto mando de la Oscuridad contra Hades, después de que ellos lo protegieron todos esos años. Afirman que no querían revelar sus secretos por esta misma razón… en caso de que lo perdiéramos.

Alexa exhaló. —Bueno… ellos tienen razón en eso. Lo perdimos…

—Lo hicimos —coincidió Milo. —Parece que no quieren tener nada que ver con nosotros y creo que debemos arreglar nuestro propio lío. No sé, tal vez no son de los que se involucran. Tal vez prefieren permanecer aislados e ignorantes de lo que está sucediendo, o tal vez se arrepienten de lo que han hecho y no pueden enfrentarse a la Legión en este momento .

—Cree lo que te haga sentir mejor. —Alexa sonrió internamente cuando se acordó de la bofetada que le había dado al anciano Nicholas y cómo lo había hecho caer en un rincón. Casi lamentaba el no poder volver a verlo.

—Estaba pensando en esta reunión entre los dos grupos —dijo Alexa, rompiendo el silencio de nuevo.

Milo se detuvo y la miró. —¿Qué pensaste?

—Bueno, después de los ataques en la sala de Halloween, vi verdadero odio en sus ojos. Tú estuviste ahí, viste lo que hicieron los sensibles. No estaban dispuestos a ayudarnos… era casi como si no quisieran contarnos sobre el Deus Septem.

—Una reacción muy natural después de lo que les pasó. ¿no crees? —dijo Milo. —Se sintieron traicionados por la Legión, acababan de perder a miembros de su familia y todavía estaban en shock. No sabían en quién confiar después de que los ángeles los atacaran.

—Lo sé —dijo Alexa—. Es eso exactamente. ¿Y si los sensibles no quieren ayudar? ¿Puede la Legión obligarlos?

Milo tardó en responder. —El ataque a la sala de Halloween nunca debió haber sucedido, pero sucedió. Sé que va a ser difícil de convencerlos, pero no es como que tengan otra opción. Este mundo es tanto parte de ellos como de nosotros. Tienen la obligación de protegerlo, igual que nosotros. Y en este momento, tienen el número de guerreros que necesitamos, sin mencionar las ventajas de ser mortales.

Alexa no pudo evitar notar que no había contestado su pregunta. —¿Saben de la Orden de los Primeros?

—Si no lo saben ya, lo harán pronto —respondió Milo—. Una gran parte de esta reunión es porque la orden dividió a la Legión y nos dejó colgando. Necesitamos su ayuda.

Alexa tomó una respiración innecesariamente profunda e hizo la pregunta que la había estado obsesionando desde que se enteró de esta reunión de emergencia.

—¿Hay algún otro ángel guardián que vaya a asistir a esta reunión?

Milo negó con la cabeza. —No que yo sepa.

Alexa frunció el ceño. —Así que, ¿sólo somos nosotros? —Sintió un escalofrío recorrerle la espalda. ¿Iba a ser culpada por los ataques a la sala de Halloween? Al principio, Alexa se había sentido en parte responsable de que Ryan matara a todos esos mortales porque creía que Hades los había enviado tras de ella, pero Ryan no había estado ahí. Lo habían enviado por el Deus Septem.

Eso sólo dejaba otra razón por la que podría sería llamada a esta reunión de emergencia, y ese era su nuevo don: su canalización de almas.

Pero entonces, ¿por qué se involucrarían los sensibles? ¿Qué tenían ellos que ver con eso?

—¿En qué piensas? —Milo la miraba con ojos intensos. Se acercó a ella hasta que pudo oler el cuero de su chaqueta y el acero de sus espadas. Con su hermoso rostro y su piel dorada, había atraído las miradas de casi todas las mujeres con las que se habían topado, a pesar de que Alexa no estaba fijándose en eso.

—¿Por qué te has quedado callada de repente cuando hace unos segundos estabas llena de preguntas? ¿Qué está pasando por esa cabeza tuya?

—Nada —dijo Alexa después de un momento, odiando lo perspicaz que Milo podía ser. No quería que él pensara que estaba loca o que tenía miedo de hablar en público. Era un ángel, un ser inmortal que luchaba contra los demonios, pero algo sobre esta reunión la tenía nerviosa.

Milo acercó su cabeza a la de ella. —Tu ceño fruncido sugiere lo contrario. Dime, ¿en qué piensas?

Alexa se sintió en la necesidad de compartirle sus dudas. —¿No crees que es extraño que seamos los únicos ángeles que asisten a esta reunión?

Milo se encogió de hombros. —No realmente. —Sus ojos se iluminaron de repente, y se enderezó un poco, irguiéndose como un hombre orgulloso. —En todo caso, lo tomo como un verdadero cumplido, porque significa que la Legión nos confía sus asuntos más delicados.

Pero Alexa no estaba convencida. —No sé... me parece extraño. Más como una emboscada…

Milo esbozó una sonrisa. —No es una emboscada… es una reunión.

Alexa levantó las cejas y se resistió a la necesidad de darle un codazo. —Puede haber una emboscada en una reunión.

—No sé por qué estás actuando de esta manera —dijo Milo—. a menos que haya algo más que te moleste…

Alexa sabía exactamente lo que estaba insinuando. Ella se esforzó por ignorar el rubor que sintió elevándose hacia su rostro. —Yo sólo creo que es extraño que seamos los únicos dos ángeles, en una supuesta reunión muy importante. Si yo estuviera en el Consejo Supremo, no me convocaría a ninguna reunión. No a menos que quisiera algo de mí... o que quisiera tenderme una emboscada... es confuso. ¿no lo crees? Tengo un mal presentimiento sobre esto, y no puedo quitármelo de encima.

—Creo que estás exagerando las cosas otra vez. —Milo miró hacia la escalera y la preocupación cubrió sus rasgos. —Supongo que lo averiguaremos cuando nos llamen a la reunión.

Alexa abrió la boca, pero la cerró rápidamente. Ella podía ver lo mucho que quería creer en sus propias palabras, y lo importante que era para él estar en el lado bueno de la Legión.

Las palabras de ánimo de Milo no hicieron nada para aliviar la ansiedad que cubría su mente. Algo estaba mal respecto a esta reunión, pero ella no quería borrar esa mirada orgullosa en su cara, así que olvidó el tema y esperó estar equivocada.

Alexa siguió a Milo mientras subían la escalera hasta el segundo piso y pasaban por altas puertas francesas que se abrían a una habitación más grande.

Se encontró en una habitación enorme, brillante y de techo alto. Las altas ventanas arqueadas dejaban entrar la luz amarilla y anaranjada del sol de la tarde. Había dos escritorios largos cuyas patas eran ángeles que sostenían la tabla superior con sus alas.

En la sala estaban siete arcángeles y las siete cabezas de las casas sensibles. Todos estaban sentados en las mesas, a excepción de Metatrón, quien estaba sentado en un elegante sofá de terciopelo con un arco dorado en un rincón sombrío de la habitación. Apoyándose cerca de él estaban Michelle y Jasmine, que mucho a la molestia de Alexa, parecían aún más hermosas en el mundo mortal, a pesar de sus apretadísimos vestidos negros y tacones de seis pulgadas.

El arcángel Jeremiel, Ministro de Ministración y Paz y jefe del Alto Consejo estaba sentado en el centro, mientras que el Arcángel Gabriel, a cargo de operaciones y en donde Alexa había sobresalido en su entrenamiento, estaba a su derecha. Junto a él estaban los arcángeles Ariel y Raphael. A la izquierda de Jeremiel estaba el Arcángel Ramil, quien dirigía el salón de las almas, y otra mujer Arcángel que Alexa nunca había visto antes.

Llevaba una corona de oro por encima su cara en forma de corazón, sus ojos destacaban por el Kohl con el que los había delineado. Su pelo oscuro estaba adornado con trenzas colgantes y cuentas de oro. Envuelto alrededor de su cuello lucía un collar tipo babero cubierto de monedas y gemas. Parecía como si estuviera a punto de actuar en Broadway, envuelta en joyas, y Alexa tenía la extraña sensación de que eran joyas verdaderas.

Ella era sorprendentemente hermosa, lo que ayudaba a la irritación de Alexa por estar rodeada de mujeres demasiado perfectas. Sin embargo, a pesar de toda su belleza, había algo frío y distante acerca de ella.

 Cuando Alexa volvió la mirada sus ojos se dirigieron a la otra mesa, donde estaban los mortales. Había una mujer de aspecto serio con pelo blanco observándola. Valerie, la jefa de la casa Uriel, no sonreía. Sus ojos tenían un aspecto frío y distante. Claramente se había arrepentido de ayudar a Alexa cuando llegó por primera vez a Halloween Hall.

Junto a ella estaba sentado el hombre más hermoso que hubiese visto jamás, con una larga trenza de cabello tan negro como el plumaje de un cuervo y ojos azules que resaltaban contra su piel casi de porcelana. Alto, salvajemente guapo y peligroso como una exquisita espada, Michael, jefe de la casa de Michael, la observaba con la mirada de un halcón. Desvió la mirada, con el corazón apretado con en ese familiar sentimiento de culpa, recordando cuando ella lo acusó de asesinar a esas chicas mortales unos meses atrás.

Sus ojos escanearon rápidamente la mesa completa. Alexa no reconoció a los otros mortales, pero sabía que representaban las últimas cinco casas de los arcángeles.

No pudo evitar notar cómo los ángeles y los mortales se habían sentado deliberadamente lejos unos de los otros, y mientras los arcángeles miraban a los mortales con respeto, los mortales tenían los labios apretados y los ceños fruncidos, como si éste fuera el último lugar en la tierra en el que desearan estar.

El silencio le dio a Alexa una extraña sensación de premonición, como si acabaran de entrar en la casa de una persona moribunda.

El Arcángel femenino con exagerada joyería se apresuró hacia ellos. Su vestido de gasa y sedas de oro vibrante y tonos plateados ondeaba sobre talones y su piel dorada estaba cubierta de brillo.

—Lo siento, queridos —dijo mientras los acompañaba y cerraba las puertas detrás de ella—, pero este encuentro es estrictamente para los arcángeles y las cabezas de las casas sensibles. —Sus ojos se movieron a Alexa y permanecieron fijos en ella un segundo más de lo necesario, sin decir una palabra. Las entrañas de Alexa se retorcieron frente a los extraños ojos de la mujer. Era como si estuviera midiendo a Alexa, buscando algo dentro de ella. Alexa se sentía tentada a decirle a esta mujer que dejara de mirarla, pero ella era un arcángel, superior a Alexa en todos los sentidos… así que no dijo nada.

Milo le dirigió una mirada mezclada con confusión y desconfianza a la arcángel. —Pero nos pidieron que asistiéramos a esta reunión… fueron órdenes de la arcángel Ariel.

La arcángel apartó sus ojos de Alexa y lo miró durante una incómoda cantidad de tiempo sin pronunciar una sola palabra. Alexa podría jurar que su mirada estaba fija en el cuello de Milo, en su sello de serpiente.

La Arcángel levantó la ceja y sus labios se separaron en una espléndida sonrisa. —Se les ha pedido que asistan si es que necesitamos información de ustedes —dijo finalmente. —Si su presencia es requerida, alguien vendrá a buscarlos. Vengan conmigo, pueden esperar con los demás. La arcángel se adelantó mientras su bata se balanceaba detrás de ella como una cascada de luces y abrió la única otra puerta del pasillo—. Aquí estamos. Espero que estén lo suficientemente cómodos aquí. Ahora que esto está resuelto, tengo que volver. —Sin otra palabra, la arcángel los dejó en el umbral de la puerta y desapareció de nuevo.

Alexa miró a Milo. —¿Cuál es el problema con la señorita Cleopatra?

Milo echó una mirada detrás de ellos—. Es la arcángel Sabrielle. Se supone que está ayudando a Metatrón a desarrollar nuevas estrategias de batalla. Es una especie de experta en guerra.

—¿En serio? Se parece más a una princesa de hadas que a un estratega militar —dijo Alexa. Entonces se dio cuenta de que tal vez eso es lo que la arcángel pretendía, que todos pensaran que era una frágil reina de belleza cuando de hecho, era una comandante de campo de batalla.

—Pensé que habías dicho que éramos los únicos ángeles convocados —dijo Alexa mientras miraba por encima de su hombro a la habitación que estaba más allá de la puerta.

—Eso es lo que me dijo Ariel —respondió el ángel. —Supongo que se equivocó.

Alexa siguió a Milo por la puerta y se metió en una habitación parecida a una guarida. Un fuego ardía en una chimenea de piedra con cómodas sillas a su alrededor, un lugar perfecto para acurrucarse con un buen libro y leer durante horas. Sus ojos viajaron a los sofás llenos de almohadas… y se congeló.

Rachel y Matt estaban sentados del otro lado del sofá, dándole frente a la sorprendida expresión de Alexa.

Y en el lado opuesto de la habitación, parado junto a la única ventana, estaba Erik.

CAPÍTULO 6

POR UN MOMENTO SUS MIRADAS SE ENCONTRARON y Alexa sintió una opresión en su pecho. El rostro de Erik brilló, pero luego miró más allá de ella y sus facciones se obscurecieron. Con las manos atascadas en los bolsillos, él volvió a ver a Milo con odio.

—Te dije que estaría aquí —dijo Rachel, y Alexa apartó sus ojos de Erik. Rachel retorció la cara, como si hubiera probado algo amargo y estuviera a punto de escupir. Ella era tan hermosa como Alexa recordaba, fina y delicada, pero fuerte y feroz. 

Matt estaba sentado incómodamente junto a ella y forzó una sonrisa apretada cuando miró a Alexa. Era como si no estuviera seguro si debía sonreír o no, y lo estaba haciendo solo por cortesía.

A Alexa no le gustaban las sorpresas y no estaba preparada. Esperaba ver a los ángeles, no a los mortales, y sobre todo no a Erik. Con todo lo que había sucedido no se había dado el tiempo para pensar en él, y ahora aquí estaba, cara a cara, y no tenía idea de cómo actuar.

Lo que sí sabía era que quedarse de pie, congelada en el medio de la habitación, no le ayudaría. Parecía una idiota, una idiota que no estaba en control y que le había dado poder a Erik sobre ella. Eso era totalmente inaceptable.

El calor se elevó a la cara de Alexa y apretó sus dedos contra las palmas pegajosas de sudor para tratar de evitarlo. Odiaba lo bien que su traje M-9 imitaba las sensaciones reales de un cuerpo humano, y odiaba más que Erik todavía tuviera ese efecto sobre ella.

Alexa quería controlarse. Tenía que ser fuerte…cuando sintió que sus piernas eran capaces de sostenerla otra vez siguió a Milo, quien apenas observó a los mortales al sentarse en un sofá vacío frente a ellos. Alexa cruzó la habitación siguiendo sus pasos.

—¿Es así como tratas a tus amigos? ¿Ignorándolos?

Alexa giró. Unas semanas atrás se habría encogió al escuchar la palabra amigos, pero esta vez era diferente. Se enderezó, sintiéndose más segura de sí misma que nunca. Muchas cosas habían cambiado y no estaba segura de lo que sentía por Erik, pero no se acobardaría al verlo. Podía sentir la mirada de Milo sobre ella, pero mantuvo la suya sobre Erik.

Erik la acechaba a través de la habitación y cerró la distancia entre ellos reflejando enojo.

—¿Amigos? —espetó Alexa cruzando miradas con Rachel por un breve momento. Qué gracioso. Yo pensé que los amigos se saludaban con sonrisas, no con odio en sus ojos. No percibo ninguna onda amistosa de este grupo... ¿ustedes sí?

Rachel resopló. —La tiesa tiene razón. No somos amigos. Los amigos no tratan de matarse el uno al otro.

—Algunos lo hacen —admitió Matt, quien pareció arrepentirse de las palabras una vez que vio el ceño fruncido Rachel. Su piel olivácea se oscureció aún más y se encogió contra los cojines del sofá.

Alexa sintió a Milo tensarse detrás de ella. Lo último que necesitaba era que el ángel guerrero sintiera la necesidad de pelear sus batallas.

—Te fuiste antes de que tuviéramos la oportunidad de hablar —dijo Erik tratando de ocultar la preocupación en su voz, pero Alexa podía percibirla. —Todavía creo que necesitamos hablar.

—No hay nada de qué hablar —dijo Alexa mirando el suelo, a los espacios entre las tablas del suelo y a todas partes, excepto a la cara de Erik.

Erik se quedó en silencio por un momento—. ¿Qué hay de tus recuerdos? ¿Los has recuperado?

La garganta de Alexa se cerró y un vacío creció en el hoyo de su estómago… el dolor familiar que nunca sanaba. Su lengua se sentía gruesa e inútil, demasiado grande para moverla y hablar.

—¿Perdió sus recuerdos? —se rio Rachel sin humor. ¿Tiene amnesia? ¿Cómo pueden los ángeles tener amnesia? ¿no se supone que son súper seres? ¿cómo puedes tener una enfermedad cerebral cuando ni siquiera eres una persona real? ¿no ves que... esa cosa está mintiendo? Sólo quiere atención y se le ocurrió esta lamentable historia sobre la amnesia para que te sientas mal por ella.

La ira se apoderó de Alexa, agilizando su lengua y su habilidad para hablar. Cuando miró hacia arriba vio cambiar la expresión de Erik y sintió un escalofrío sobre su piel.

—No —respondió Alexa con voz tranquila. —Todavía no puedo recordar mi pasado.

Rachel resopló, pero Erik la ignoró—. ¿Qué está haciendo la Legión al respecto?

—No creo que la Legión pueda hacer nada…

—La Legión tiene asuntos más apremiantes —dijo Milo interrumpiendo, mientras caminaba alrededor de Alexa para estar frente a Erik. Una mirada de amenaza fría se extendió a través de su rostro.

Los dos eran completamente opuestos.  Erik era alto, moreno y guapo; como un mariscal de campo robusto. Milo era etéreo, de oro, siempre en control y mortal en sus ataques. Erik era alto, pero Milo era seis pulgadas más alto, más corpulento y con más músculos.

Ella atrapó a Milo mirándola, pero no entendió lo que trataba de expresarle, y no pudo explicar la extraña opresión que sintió dentro de su pecho.

—Yo no estaba hablando contigo, ángel —dijo Erik sorprendiendo a Alexa al no usar su palabra favorita; tieso. Los ojos de Erik se fijaron sobre la marca de la serpiente en el cuello de Milo y frunció el ceño.

Antes de que tuviera la oportunidad de preguntar, Alexa espetó: —Milo tiene razón. La Legión tiene asuntos más importantes que tratar en este momento. Hay vidas en juego y me importa más hacer lo correcto que arreglar lo que me pasa.

—No se puede arreglar lo que ya está muerto —murmuró Rachel, y Alexa le disparó una mirada mortal mientras empuñaba sus manos para evitar que su temblor fuera visible.

Odiaba que Erik hubiera mencionado su pérdida de memoria frente a Matt y Rachel. Especialmente Rachel, quien ya había empezado a usarlo para burlarse de ella. Deseaba nunca habérselo dicho.

—¿Qué les está tomando tanto tiempo? —se quejó Rachel recostándose en el sofá—. Llevamos aquí dos horas. Si no necesitan nuestra ayuda, ¿por qué nos hacen venir aquí en primer lugar?  

—Ni idea —dijo Matt mientras pasaba sus dedos sobre la pantalla de su teléfono.

Alexa empujó la opresión de su pecho y miró directamente a Erik. —¿Por qué te pidieron que vinieras? ¿Te han dicho algo sobre lo que está pasando en esta reunión?

Erik negó con su cabeza y se metió las manos en los bolsillos delanteros frunciendo la boca.

—Acabas de decir que somos amigos —dijo Alexa, enfatizando cuidadosamente la palabra amigos. —Los amigos comparten información y se ayudan unos a otros.

Erik la miró por un largo rato—. Valerie y Michael no han compartido mucho —dijo finalmente. —Todo lo que sé es que la Legión pidió una reunión de emergencia y se nos pidió que viniéramos.

—Nos forzó, querrás decir —se quejó Rachel con el rostro encendido. —No es como si nos hubieran dado la opción de venir o no. Nunca nos preguntaron, porque si lo hubieran hecho, me habría negado.

—La Legión solicitó una reunión —repitió Erik, ignorando a Rachel. —Michael y Valerie nos pidieron que viniéramos por si nos necesitaban.

Alexa trató de no parecer muy decepcionada y compartió una mirada con Milo antes de decir: —Básicamente, ninguno de nosotros realmente sabe por qué estamos aquí…

La puerta se abrió de repente y un pastor alemán blanco irrumpió en la habitación.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Lance mientras trotaba a través del salón con la cabeza en alto y meneando la cola.

Matt señaló a la puerta. —¿Cómo abriste esa puerta? —preguntó sorprendido mientras veía las patas de Lance, como si estuviera esperando que se conviertan en manos humanas.

Lance se pavoneó, como si Matt acabara de darle un cumplido. —Tengo muchos talentos, mi querido amigo. Abrir puertas es sólo uno de ellos. No lo vas a creer, pero yo también puedo…

—¡Lance! —dijo Alexa. —¿Qué estás haciendo aquí?

Lance se sentó en el suelo. —Espionaje, por supuesto —confesó el perro con la lengua colgando.

Alexa se acercó más. —¿Espionaje de espiar? preguntó, sin poder evitar la sonrisa que se extendió a través de sus labios.

Lance sonrió tanto como un perro puede sonreír y apuntó su cabeza hacia la puerta. —Pensé que querrías saber lo que están diciendo allí.

—Dinos lo que oíste —dijo Milo antes de que Alexa pudiera responder. Ella lo sintió apoyarse contra ella mientras se acercaba al perro.

—Sobre todo —comenzó Lance sin molestarse por el tono de mando que Milo había utilizado—. están hablando de Alexa —concluyó, fijando sus ojos amarillos sobre ella.

Alexa tragó en seco. Sus palabras la golpearon. —¿De mí? ¿Por qué?

Las náuseas y el pavor se retorcieron dentro de ella. No notó la presencia de Matt y Rachel quienes se habían colocado de pie junto a Erik.

—No estoy seguro —dijo el perro—. pero están pensando en cómo usar tu don, tu poder, para luchar contra Hades y los demonios Belphegor.

Alexa guardó silencio tratando de dominar la ira, la decepción y el shock. No le gustaba estar acorralada de esa manera, de hecho, lo odiaba. Apenas entendía sus propios poderes. ¿Cómo podría la Legión esperar que estuviera de acuerdo con esto cuando apenas entendía cómo funcionaba? ¿Cómo era posible que ni siquiera le hubieran preguntado sobre esto?

—Sabía que algo así podría suceder. —Milo estaba lívido de coraje. —Yo sabía que había una posibilidad de que te utilizaran como un arma. —Abrió la boca para decir más, pero luego decidió permanecer en silencio.

—¿Utilizarte como un arma? —preguntó Erik, perplejo. —Alexa, ¿qué poder? ¿de qué está hablando?

Pero Alexa apenas lo escuchó. Pánico salvaje comenzó a formarse dentro de ella, haciéndola ponerse tensa y enojada.

Erik miró al explorador. —¿Oíste todo eso por detrás de las puertas cerradas? ¿Estás seguro de que es eso es lo que oíste? Tal vez escuchaste mal…

—Oye, no soy el mejor explorador de la Legión por mi asombrosa habilidad para capturar frisbees ni por mi sedoso y nacarado pelo.  Sé lo que oí, y quieren usar el poder de Alexa.

Erik se inclinó más cerca de Alexa. Podía oler el aroma de jabón en él. Cuando habló, su voz era suave y llena de preocupación—. Alexa. ¿de qué poder está hablando? ¿Qué te pasó? Primero tus recuerdos y ahora esto. ¿Qué está pasando?

Alexa vio a Erik a los ojos. No sabía cómo explicarle que Hades la había cambiado cuando se había sacrificado para salvarlo a él. Todo eso era demasiado personal… demasiado íntimo, y la habitación estaba demasiado llena y se sentía demasiado pequeña. No quería compartir esto con Rachel, o incluso Matt. Sin embargo, pensó que posiblemente él ya les había compartido su secreto.

—No me gusta esto —dijo el ángel guerrero. Sus ojos se encontraron con Alexa, y la tensión se movió a lo largo de su mandíbula hasta sus mejillas. —Tenías razón, Alexa. Fui un idiota. Esta reunión es para ver cómo pueden utilizarte.

—Eso no es del todo exacto —dijo una voz.

Alexa giró. La arcángel Sabrielle estaba en el umbral y lucía ligeramente molesta al saber que los habían escuchado a escondidas.

La arcángel les dirigió una sonrisa falsa. —Acompáñenme. Estamos listos.

CAPÍTULO 7

EL GRUPO SIGUIÓ A LA ARCÁNGEL Sabrielle a través de las puertas francesas y Alexa sintió las miradas de todo el grupo sobre ella. Metatrón descansaba en el sofá, junto a sus guardias, con un cigarro colgado en la boca. Sabrielle hizo un gesto para que se quedaran de pie mientras ella se sentaba de espaldas, junto al Arcángel Ramil. Alexa sintió como si ella y los otros estuvieran enfrentando un juicio. Juntó las manos detrás de la espalda, sobre todo para evitar que le temblaran. Milo se puso a su derecha con una mezcla de aprehensión y resentimiento en su rostro, pero su inquietud sólo agregó otra capa de temor a su mente ya en pánico.

Erik, Rachel y Matt estaban a su izquierda. De reojo pudo ver a Erik mirándola, pero centró toda su atención en los dos grupos, esperando una pista sobre por qué y cómo planeaban usarla como un arma. La hostilidad entre los dos lados era tan densa que casi podía verse como una niebla delgada. Por las expresiones ansiosas y enojadas en las caras de Valerie y de Michael, Alexa sabía que algo había sucedido. Pero cuando Valerie se encontró con los ojos de Alexa, se estremeció ante la repentina cantidad de asco y odio dirigido hacia ella. Era exactamente la misma mirada que había recibido después de los ataques en la sala de Halloween, como si ella fuera la culpable de todas esas muertes. Alexa desvió la mirada rápidamente, antes de que sus emociones la traicionaran. Su garganta ardía y se mordió los labios para evitar que temblaran.

Alexa echó una mirada alrededor de la habitación buscando a Lance, pero no lo vio. Curiosamente había sentido su pelaje rosando contra sus piernas hacía tan solo un par de segundos.

Después de un largo silencio, el Arcángel Jeremiel alzó la voz. —Vamos a continuar ahora que todo el mundo está aquí. Como decía, hay algunos asuntos que tenemos que discutir. Sabemos que Hades ha regresado al mundo mortal y tiene el alto mando de la oscuridad en su posesión. —Jeremiel se detuvo. Aunque su voz había permanecido ligera y calmada, Alexa sintió un escalofrío recorrer sus entrañas. Todas las cabezas de las casas asintieron. —La Legión está actualmente en un estado de guerra abierta. El número de muertes está aumentando, y el mandato de la Legión de proteger el mundo está en peligro con la reciente deserción de los ángeles. Ha pasado mucho tiempo dese la última vez que desertaron tantos ángeles. Con esta pérdida, nuestros números no son suficientes para combatir esta nueva amenaza. —Hizo una pausa, como si estuviera preparando a Alexa y a los otros para lo que iba a decir a continuación. —Por eso le pedimos ayuda a nuestros aliados mortales en estos tiempos oscuros.

—Aquí viene —susurró Milo, dándole a Alexa una mirada reojo.

Jeremiel miró a Sabrielle y asintió—. Sabrielle, por favor.

La arcángel Sabrielle empujó su silla hacia atrás y caminó hacia el centro de la habitación hasta que se enfrentó a ambos grupos.

—Voy a ir directo al grano —comenzó a decir con una voz que sonaba a través de la habitación como pequeñas campanas en una brisa. —No se les ha pedido que asistan a esta reunión para que ayuden con la ya deprimente decoración, aunque realmente necesita mucha ayuda, especialmente las cortinas. Nosotros…es decir, la Legión y yo, estamos reuniendo equipos especiales. Equipos de ángeles y mortales.

. Erik, Rachel y Matt sostuvieron el aliento y Alexa no tuvo que mirar a Erik para ver la onda de desaprobación en su rostro. Ella estaba segura de que Rachel y Matt probablemente sentían lo mismo.

De reojo logró ver la contorsionada cara de Rachel. Parecía estar a punto de lanzarse a la guerra.  Cuando Alexa miró a la mesa de los sensibles, la cara de Valerie había tomado un tono más blanco que antes, acompañado con una mirada de horror. Michael estaba mirando fijamente a Sabrielle con la boca ligeramente abierta, y cuando Alexa echó un vistazo a los arcángeles, se sorprendió al ver que sus expresiones eran parcas y sólidas, como si se estuvieran acostumbrando a la idea de emparejar a los mortales con los ángeles.

—Ustedes no hablan en serio… ¿verdad? —La risa incrédula de Rachel hizo eco en la habitación. No había miedo en su voz, sólo ira. Alexa se debatía entre sentirse impresionada por su audacia y pensar que Rachel era realmente estúpida.

Los ojos de Rachel se fijaron en Michael. —¿Por qué los escuchas? Asesinaron a nuestra gente. Niños murieron a causa de estas... estas cosas. ¿o lo has olvidado? Yo nunca seré emparejada con un ángel, con una cosa muerta. Eso nunca va a suceder. Prefiero cortarme las muñecas.

Sabrielle miró a Rachel como si fuera un trozo de chicle pegado en la suela de sus zapatos caros. —Hmmm. cara bonita... cuerpo fuerte... hay fuego en ti. Me gusta, lástima que eres sólo una simple mortal.

La cara de Rachel se retorció airadamente. —Soy mucho más que sólo un mortal, pedazo de…

—Pero... si es la muerte lo que buscas —interrumpió Sabrielle sonriendo con un dejo de coraje—. yo puedo ayudarte con eso.

—Sabrielle —gruñó Jeremiel—. No hagas que me arrepienta de esto.

Sabrielle le guiñó un ojo a Rachel y negó con su cabeza llena de trenzas y cuentas. —La Legión y los sensibles han estado trabajando juntos durante siglos para luchar contra un enemigo común y esta no es la primera vez que se han emparejado. No olvides quién eres y por qué fue creada tu raza en primer lugar. Fuiste creada por los arcángeles, nunca lo olvides.

Rachel se estremeció como si Sabrielle la hubiese abofeteado. Sacudió su cabeza y había manchas rojas marcando su rostro. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, pero no derramó ni una cuando se puso de pie.

—¿Michael? —dijo Rachel, temblando de rabia. —¿Cómo puedes dejar que esto suceda?

Michael miró a Rachel por un largo momento antes de responder fríamente: —Cállate, Rachel. Si no quieres esta misión, eres libre de irte. Pero si decides quedarte, no volverás a interrumpir. ¿está claro?

 Rachel le lanzó una mirada de veneno puro, pero no dijo nada. Más bien parecía que estaba intentando a toda costa no llorar.

Matt maldijo entre dientes, y cuando Alexa volvió a ver a Erik pudo ver que su rostro se había obscurecido significativamente. Claramente estaba luchando contra sus propias emociones. Parecía un animal enjaulado. Incluso Milo parecía angustiado. La palabra creados no le había gustado a nadie excepto a la arcángel, quien brillaba como una estrella.

 Alexa frunció el ceño y una maraña de odio creció desde el hoyo de su estómago, algo similar a las agruras.

—Empecemos de nuevo —dijo Sabrielle suavizando su expresión de repulsión a una sonrisa tipo concursante de belleza. Su corona de oro brillaba en la luz, y su túnica de plata la hacía parecer una reina de hielo… hermosa y terrible.

—Como estaba diciendo antes de ser groseramente interrumpida, vamos a estar emparejando ángeles y sensibles para una asignación especial. —Su sonrisa se amplió mientras su mirada iba de Alexa a Matt. No había calor en sus ojos, y era un espectáculo aterrador.

—Por sus fortalezas, pero también por su historia laboral, ustedes cinco han sido elegidos los primeros de esos equipos.

—Que suertudos… —murmuró Erik.

Sabrielle saltó y se colocó frente a su cara en un segundo. Estiró su dedo lleno de anillos y lo señaló: —¿Crees que esto es una broma, mocoso?

Erik hizo una mueca, pero simplemente respondió: —Por desgracia, no.

—Bien. —Sabrielle levantó una ceja perfectamente depilada, aparentemente satisfecha y mostró sus dientes brillantes en una tenebrosa sonrisa, mirándolo fijamente como si pudiera comérselo.

—Perdimos contacto con dos de nuestros equipos de la división Contadora de Demonios que fueron enviados a la preparatoria Hills en Queens, Nueva York, para investigar una grieta en algún lugar dentro de la escuela. Las escuelas secundarias son puntos favoritos entre los demonios. Las mentes jóvenes son más susceptibles a las influencias demoníacas porque sus fuerzas vitales brillan más y atraen a los demonios. —Sabrielle se detuvo un momento y continuó: —Algunos de estos ángeles perdidos son considerados nuestros guerreros más destacados, lo mejor que tiene la Legión. Uno en particular, Willow, es líder de equipo y un ángel extraordinario. No hemos tenido noticias de ellos ni del otro equipo en tres días, y no tenemos medios para saber lo que les ha pasado.

—¿Están vivos? —preguntó Milo.

—Sí —respondió Sabrielle, atravesando a Alexa y a los demás con su mirada. —Por lo que podemos ver, sus almas siguen intactas. Veinte almas en total, y todas perdidas.

Alexa echó un vistazo a Milo a través de sus pestañas, pero sus ojos estaban enfocados en Sabrielle con una expresión que se parecía mucho a la desconfianza.

—Por eso necesitamos... este equipo —dijo Sabrielle, haciendo señas hacia el grupo con un largo dedo y sin dar ninguna indicación si había notado la desconfianza de Milo. —Para recuperarlos.

Erik maldijo entre dientes y Alexa le dijo: —¿Te das cuenta de que el escenario más probable es que Hades los esté usando? ¿Cómo sabemos que no es una trampa? Podrían estar enviándonos directamente a las manos de Hades, y entonces terminaremos peor. Eso es lo que ella está esperando y la razón por la cual los ángeles no han vuelto. Si yo fuera él, eso sería exactamente lo que yo haría…

—¿Te estás comparando con un dios pagano? —reflexionó Sabrielle.

—No… lo que estoy diciendo es…

—Por supuesto, hemos examinado la posibilidad de que Hades pueda estar atrayendo a nuestros equipos a una trampa —dijo el Arcángel, extendiendo sus brazos. —¿Qué crees que es esto? ¿una noche de bingo? ¿no crees que ya hemos discutido esta misión y todo lo que conlleva antes de convocarlos a esta reunión?

Alexa sintió que su molestia se elevaba como la fiebre. —Estoy segura de que lo hicieron, pero…

—Sabemos que Hades ha adquirido nueva fuerza —continuó Sabrielle como si Alexa no hubiera hablado. —Pero no podemos abandonar a nuestros ángeles, no cuando más los necesitamos. Va en contra de nuestras leyes básicas. No dejamos a nadie atrás. Además, no puede ser una trampa si ya se sabe que es una trampa, ¿no? Es un riesgo que vamos a tener que tomar.

—Que nosotros tendremos que tomar —susurró Erik para que sólo Alexa pudiera escuchar, pero por el cambio en la mirada de Sabrielle, Alexa sabía que lo había oído.

Alexa mantuvo sus ojos en la arcángel, dándose cuenta de que su cabello trenzado se parecía más a una peluca.

—No lo entiendo —dijo—. Hades no es un demonio normal, tiene el alto mando de la oscuridad. ¿Cómo podemos vencer a un dios pagano con un arma que lo hace cien veces más poderoso que cualquier otro demonio mayor?

—Simple. —La mirada de Sabrielle cayó sobre Alexa. —Porque ahora nosotros tenemos un arma propia.

CAPÍTULO 8

HUBO UN SILENCIO INMEDIATO Y TODOS QUEDARON INMÓVILES. Varios de los sensibles se inclinaron hacia adelante en sus asientos, como si trataran de obtener una mejor visión de lo que sucedía. Había una inusitada corriente de electricidad en la habitación, la crepitante corriente de las personas que están desesperadas por recibir más información.

—La Legión ha recibido un regalo…un arma, en forma de niña —continuó Sabrielle. —Nada es invencible. Incluso un dios pagano tan poderoso como Hades puede ser vencido siempre y cuando se tengan las herramientas correctas.

A Alexa se le secó la garganta. Algo similar a la adrenalina corrió a través de su cuerpo hasta que se sintió casi como una ola de calor, pero no fue suficiente para ahogar completamente su pavor. Oyó un rugido en sus oídos, como latidos de un corazón que no tenía. Erik se puso frente a su línea de visión. Sus labios se movían, pero no podía escucharlo. ¿Qué arma? Apenas podía escucharse a sí misma pensar entre el rugido en sus oídos y el bullicio en su cabeza.

¿Qué se suponía que hiciera? ¿Qué clase de arma creían que era? Ella acababa de descubrir este don, esta canalización de almas, y apenas lo entendía. Cuando miró al otro lado de la habitación vio a los sensibles, mirándola a través del espacio vacío que los separaba.  Vio las mismas expresiones que recordaba después de los ataques en la sala de Halloween: desconfianza y un poco de miedo.

Hasta los arcángeles parecían un poco aprensivos. El Arcángel Jeremiel estaba observando a los sensibles, como si estuvieran a punto de objetar. La Arcángel Ariel tenía el ceño fruncido, oponiéndose claramente a este nuevo arreglo, pero no tenía más remedio que aceptarlo. 

Alexa movió su mirada a través de la habitación hacia donde Metatrón todavía descansaba, sobre el sofá. Él la sorprendió mirándole fijamente pero simplemente inhaló su cigarro con una expresión vacía. Alexa tenía la sensación de que estaba detrás de todo esto. Metatrón era capaz de sacrificar a sus amadas Michelle y Jasmine por el bien de la Legión. Lanzar a Alexa a las fauces de los lobos no significaba nada para él.

Cuando Alexa volvió a mirar a Sabrielle, el malvado y salvaje destello en los ojos de la arcángel hizo que se le erizara la piel.  Era claro que la arcángel disfrutaba claramente de la idea de la guerra.

Erik inclinó la cabeza—. Alexa —susurró. Su aliento caliente le hizo cosquillas en la oreja—. ¿Qué demonios está pasando? ¿por qué te mira fijamente como si fueras la respuesta a sus problemas? ¿Qué es esta arma de la que está hablando?

—No es nada —dijo Alexa, encogiéndose de hombros. —Es sólo... puedo hacer cosas que no podía hacer antes, eso es todo.

—¿Qué clase de cosas?

Alexa permaneció en silencio. No encontraba las palabras. Aunque no tenía un verdadero corazón mortal, sentía que algo golpeaba contra su pecho, como si el espacio dentro de ella estuviera haciendo implosión.

Erik suspiró a través de su nariz—. Bien. —Volvió su atención a Sabrielle y alzó la voz. —Si voy a estar en uno de estos equipos especiales, exijo saber de qué arma estás hablando.

—No me digas…" Los ojos de Sabrielle se fijaron en Alexa otra vez. Brillaban como pequeñas lunas.

—Hablas de Alexa como si ella ni siquiera fuera una persona real —interrumpió Valerie. —Como si fuera un arma, alguna herramienta que vas a usar. —Su rostro era severo, pero cuando sus ojos se encontraron con Alexa, ella pudo detectar una cierta suavidad, como si sintiera lástima por ella.

Los ojos y la garganta de Alexa le ardieron como si estuvieran en llamas.

—Ella no es una espada que puedas blandir y empuñar, es una chica —continuó Valerie en un tono más alzado y ruborizada por la ira. —Nada de esto me suena bien, nada en absoluto. Este es otro esquema tonto inventado por la Legión a expensas de una joven.

Sabrielle nunca perdió su sonrisa—. Ella dejó de ser una joven cuando murió.

Todos sostuvieron el aliento, pero la arcángel continuó sin siquiera darse cuenta.

—Ella es un ángel y, como ángel, su destino está sellado. —Se dirigió a la mesa con una brillante sonrisa y nunca miró a Alexa. —Ella está al servicio de la Legión, y la usaremos de cualquier manera que elijamos.

Alexa experimentaba ondas de frio y calor. —¿Perdón? —Ella dio un paso hacia adelante, pero alguien la atrapó por el codo y tiró de ella, deteniéndola.  Cuando giró, encontró los ojos de Milo sobre ella. Con los labios apretados, él negó con la cabeza, y Alexa comprendió su silenciosa advertencia.

Ella se movió hacia atrás, pero su ira sólo aumentó.

El rostro de Valerie estaba rojo de ira. —¿Estás diciendo que Alexa no tiene voz en el asunto? ¿Que no puede negarse? ¿Que no tiene otra opción?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo —afirmó Sabrielle con gozo. —Ella es una herramienta y su propósito es servir a la Legión, al igual que todos ustedes…

—¡Sabrielle! —advirtió Jeremiel levantándose lentamente de su silla y apoyando las manos en el borde de la mesa. —Esto no nos ayuda —concluyó, para luego dirigirse a la mesa de sensibles. —Estos son nuestros aliados, y no voy a dejar que los degrades ni que los insultes, especialmente ahora, cuando más los necesitamos. Necesitamos más integrantes para derrotar a Hades, y no tenemos el tiempo suficiente para adiestrar más ángeles. Tú has pedido dirigirte a este Consejo ya que es tu derecho, pero si continúas así, te quitaré ese derecho. Debes comportarte de forma civilizada.

La sonrisa de Sabrielle se arrugó. —Como quieras, Jeremiel, pero estoy segura de que debo haber entendido mal —dijo, con una mueca que hizo que sus ojos se vieran más fríos que de costumbre.  "Sonaba como si estuvieras sugiriendo que la Legión y los sensibles fueran amigos —concluyó sonriendo de una forma que hizo que los pelos de la parte posterior del cuello de Alexa se erizaran.

Los ojos de Jeremiel se llenaron de ira. —Con cuidado, Sabrielle —amenazó mirándola por un momento, como si le estuviera dando tiempo para arrepentirse. —Tal vez deberíamos esperar antes de exponer el nuevo regalo de Alexa a nuestros enemigos —dijo Jeremiel. —Ella necesita más tiempo.

—¿Tiempo? Ella ya ha sido expuesta —dijo Sabrielle. —Según Ariel, Hades vio de lo que es capaz con sus propios ojos. Nuestro secreto ya se sabe… no podemos esconderla. La necesitamos.

—Si me permite dirigirme al Consejo —dijo Milo, dando un paso adelante y sin esperar una respuesta. Su voz demandaba atención, pero Alexa podía ver la tensión en sus hombros—. Debo advertirle algo sobre este don. Alexa no ha sido entrenada para usar su nueva habilidad y necesitaríamos tiempo para entrenarla adecuadamente…

—No tenemos tiempo. —La voz de Sabrielle era dura, pero seguía sonriendo.

Milo parpadeó. —Enviarla a usar su don sin un entrenamiento adecuado es un error. Es peligroso…

—Yo decidiré si es un error —dijo Sabrielle en un tono aterciopeladamente suave. —Tu trabajo es obedecer órdenes.

La mandíbula de Milo temblaba, pero permaneció rígido e inmóvil.

Sabrielle levantó la frente, satisfecha—. Ahora bien, como iba diciendo…

—¿Cómo exactamente estás planeando usarme? —preguntó Alexa. Su temperamento, que parecía haber estado burbujeando justo debajo de la superficie todo el tiempo, estaba alcanzando el punto de ebullición.

—Muy simple —dijo Sabrielle. —¿No eres un soldado en el ejército de la Legión?

—Sí —dijo Alexa después de un momento. —Sí, pero lo que quiero decir es…

—¿No posees el poder de canalizar las almas?

—Yo… sí. —Alexa sacudió ligeramente la cabeza. —Pero no creo que entiendas. No estoy segura de que pueda…

Sabrielle hizo un gesto de desprecio con su mano. —¿No quieres salvar vidas inocentes? ¿No te importa el destino del mundo? ¿El mundo a donde una vez perteneciste? ¿Y a estos mortales con quienes compartes esta misma habitación?

Alexa juntó las cejas. —Sí, pero…

—Bien, pues usarás este regalo para servir a la Legión. Esta habilidad, este regalo especial no es solo tuyo. Tú le perteneces a la Legión, y como tal, cualquier nuevo don y habilidades que poseas le pertenecen a la Legión y se utilizarán en cualquier forma que la Legión considere oportuno. —Sabrielle se movió por la habitación con la barbilla levantada como una reina. —No se equivoquen. Estamos en guerra y usaremos todo lo que esté en nuestro poder para derrotar a nuestro enemigo. Si significa usar una nueva arma, un arma que sabemos que funciona, la usaremos para defendernos.

Alexa se quedó inmóvil con los dedos sudorosos enrollados en puños. —¿Y si no funciona? ¿Qué pasa si no puedo? ¿si no puedo hacer que funcione?

Sabrielle dio un paso adelante, tan cerca de Alexa que ésta pudo ver las pequeñas motas de oro en los ojos plateados de la arcángel. —Entonces deberás asegurarse de que funcione, ¿no es así? —respondió Sabrielle. Había una extraña emoción en su voz, el placer insensible de alguien que estaba ansioso por probar su teoría.

—Mientras estés dispuesta y quieras salvar vidas, no hay ninguna razón por la cual no seas capaz de invocar tu don bajo condiciones bien organizadas —dijo Sabrielle con desdén.

—No estoy segura de estar de acuerdo contigo. — El Arcángel Ariel dio la vuelta en su asiento y esperó a que Sabrielle la enfrentara antes de continuar. —Milo plantea un punto válido. ¿No deberíamos ser más cautelosos? ¿no deberíamos esperar a que Alexa se sienta suficientemente segura con sus nuevas habilidades?

Sabrielle miró, incrédula, a Alexa y de vuelta a Ariel. —Si queremos sobrevivir debemos tomar medidas ahora. Cada minuto que desperdiciamos discutiendo sobre esto, cientos de vidas se pierden… tanto ángeles como mortales, mientras el ejército demoníaco crece. ¿Crees que Hades está esperando pacientemente, discutiendo con sus lugartenientes demoníacos sobre sus tácticas de batalla y políticas? ¡No! ¡Debemos actuar ahora!

Por un momento hubo silencio. Alexa miró alrededor de la habitación, esperando que alguien más protestara, pero nadie lo hizo. El Consejo no dijo nada, y el silencio se agudizó horriblemente.

—¿Soy el único aquí que no tiene idea de lo que estamos hablando? —exigió Erik con el rostro enrojecido—. ¿Qué es esto de canalizar almas? ¿y qué tiene que ver con Alexa? ¿Valerie? ¿Michael? ¿Nadie?

—Es la capacidad de canalizar el poder que viene de las almas —respondió Milo, levantando las cejas frente a la expresión de asombro en la cara de Erik. —Cuando Hades trató de tomar el alma de Alexa la separó, tomando sólo una parte con él. La parte vacía de su alma se mezcló con algunos de sus propios poderes y se convirtió en un conducto… un canal que puede manipular la energía de un alma.

Alexa levantó la mirada y se topó con el ceño fruncido Erik. Podía ver el desconcierto en sus ojos disiparse lentamente, sólo para ser sustituido por comprensión y luego angustia. También podía sentir la mirada de Rachel sobre ella.

Las palabras de Erik se le atragantaron. —¿Tienes este… esta cosa o habilidad dentro de ti por lo que pasó? ¿Por lo que hiciste para salvarme?

—Pero para que funcione —interrumpió Alexa ardiendo de rabia—. yo tendría que... —El resto de las palabras de Alexa se quedaron atascadas en su garganta. La mirada fría y calculadora de Sabrielle se envolvió alrededor del cuello de Alexa como una soga, ahogándola. Con una sensación de horror, se dio cuenta de lo que la arcángel quería. Ella quería que Alexa usara las almas de Erik y de los otros a su favor.

La sonrisa de Sabrielle se extendió frente al horror y la comprensión que vio en los ojos de Alexa y agitó una mano con un gesto de desprecio hacia Erik y los otros.

—Estoy segura de que lo vas a averiguar, ¿no? —Su mirada se movió de Erik a Matt, y finalmente a Rachel brillando con hambre, como lo haría cualquier depredador.

Milo estiró sus hombros, como si estuviera tratando de liberar algo de tensión. Se volvió y la descubrió mirándolo fijamente, una mirada de comprensión que le penetró el alma. Sabía lo que Sabrielle quería que hiciera, y por las posturas rígidas y la falta de voluntad para mirarlo a los ojos de los arcángeles… ellos también lo sabían.

Todos lo sabían, excepto los mortales.

Alexa se sintió enferma, como si su inexistente estómago pudiera producir vómito.  

—Así que, repito —agregó Sabrielle, sonriendo de una manera terriblemente sarcástica—. tus órdenes son recuperar a nuestros ángeles perdidos. Y si por casualidad te enfrentas al dios pagano Hades, debes hacer todo lo que esté en tu poder para destruirlo.

Alexa sintió que Sabrielle le hablaba directamente, como si tuviera un poder único para destruir al dios pagano.

Sabrielle reconoció la reticencia en el rostro de Alexa, abordándola: —Eres un ángel, un sirviente de la Legión y esta es tu misión, ¿entiendes? Muy bien. Ahora, trae de vuelta a nuestros ángeles.

Alexa no se apartó de la mirada fría y perturbadora del arcángel. —¿Cuándo debemos irnos? —preguntó, con el ceño fruncido.

La sonrisa de Sabrielle era más fría que el hielo. —Inmediatamente.

CAPÍTULO 9

LA ESCUELA HILLS SE UBICABA en un bloque de edificios de concreto situado entre los árboles más altos que Alexa hubiera visto jamás, bloqueando pedazos del vasto cielo azuloso.

La gran estructura de ladrillo rojo con cuatro pilares románicos alrededor de la entrada frontal parecía fantasmal. Sus ventanas góticas reflejaban la luz de la luna como espejos plateados y la valla de hierro forjado que rodeaba el edificio lo hacía parecer más como una prisión que como una escuela. Una luz suave se derramaba desde las farolas de la calle, creando tenues charcos de luz contra la nieve.

Habían tomado la línea R del tren para llegar y el viaje de treinta minutos a Queens había sido silencioso, incómodo y sofocante. Nadie hablaba y todos se evitaban las miradas.

Erik, Matt, y Rachel estaban acurrucados en un grupo muy unido, dando a Alexa y Milo un espacio muy amplio. Aunque la Legión había emparejado a los mortales y a los ángeles para trabajar en equipo, no podrían estar más separados.

Alexa le robó una mirada a Erik, y el vacío donde debería estar su corazón humano se sacudió con fuerza cuando sus ojos se encontraron, pero sus ojos se alejaron de ella tan rápido, que pensó que lo había imaginado. Él la había estado evitando desde que Milo había revelado lo que Hades le había hecho para salvarle la vida.

O se sentía culpable por lo que le había sucedido a causa de él, o estaba avergonzado y lamentaba haber hecho algo tan tonto y tan personal. Alexa pensaba que era la segunda opción, pero en este momento no tenía tiempo para preocuparse por los sentimientos de Erik hacia ella. Él tendría que averiguarlo por su cuenta, si todavía quería que fueran amigos.

Más de una vez Alexa percibió la mirada asesina de Rachel mientras veía a Erik. Sin embargo, ella no lo había mirado a propósito, y secretamente deseaba que los mortales no estuvieran ahí. Eran más distracción que ayuda, y ella sabía que estaría mejor sólo con Milo.

Parte de Alexa deseaba que Lance estuviera con ella. El explorador sabría exactamente qué decir para aliviar la tensión entre los dos grupos. Sin embargo, Lance había desaparecido misteriosamente justo cuando Alexa y los otros habían sido convocados a la reunión.

—Debemos ponernos en marcha —dijo Milo, rompiendo el incómodo silencio. Su perfil parecía sereno bajo la luz de la luna. —Antes de que alguien se asome por una ventana y vea a un grupo sospechoso de personas caminando en la calle, en el medio de la noche.

—Cierto —dijo Alexa, volviéndose hacia los demás. —Vamos, vamos…

—¿Tu das las órdenes ahora? —La cara de Erik se retorció de rabia y Alexa se puso rígida Él estaba mirando a Milo con una mirada de odio profundo.

—¿Estás hablando conmigo?" Milo dio un paso atrás y se dio la vuelta con una mirada de sorpresa.

—Erik, no —dijo Alexa—. Todos estamos del mismo lado, simplemente relájate.

Erik caminó alrededor de Alexa para enfrentaba a Milo. —¿Crees que ser un estirado te da el derecho de mandarnos?

—No estoy mandando a nadie —dijo Milo con calma. —Estoy simplemente siguiendo órdenes, al igual que ustedes…

—Bueno, yo no tomo órdenes de estirados —dijo Erik con el rostro obscurecido. Claramente había estado escondiendo su enojo hasta ahora. —No me importas tú ni tu estúpida Legión —amenazó acercándose hasta que sus narices casi se tocaron. —Vamos a aclarar algo. Sólo estamos aquí porque nuestra gente nos los pidió, y eso es todo. Créeme, no quiero estar aquí, así que tan pronto como encuentres al resto de tu especie, nos vamos. ¿Lo entiendes?

Alexa sintió cómo la última burbuja de sentimientos agradables que sentía por Erik estallaba en mil pedazos. Apretó sus manos en puños, queriendo abofetearlo.

La cara de Milo era inexpresiva—. Eres libre de hacer lo que quieras, mortal —respondió con el aire de quien explica algo muy simple a alguien muy ingenuo. —No hace ninguna diferencia para mí, pero la Legión y tus líderes nos emparejaron y nos hicieron un equipo. Estoy seguro de que hay muy buenas razones detrás de su decisión. ¿No estás de acuerdo? ¿O crees que sabes más que ellos?

—Deja de ser tan condescendiente —escupió Erik—. Conozco a los de su clase, y sé que sus planes siempre incluyen matar a los mortales. Siempre. Así es como haces las cosas, ¿no es así? La Legión siempre va primero. Los mortales son prescindibles, ¿cierto?

—Eso no es cierto, Erik, y lo sabes —dijo Alexa. —El objetivo de la Legión es vigilar a los mortales, proteger sus almas, ¿o lo has olvidado eso?

Los ojos de Erik brillaron por dos segundos. —Como he dicho," su atención estaba de vuelta en Milo, "Tan pronto como encontremos a tus amigos, nos iremos.

—Hagan como quieran —dijo Milo con un tono lejano. —No los detendré. —Y con eso, el ángel le dio la espalda, mirando la entrada a la escuela de una manera que sugería que estaba ansioso por ponerse en marcha.

—Vaya… realmente maduro de tu parte, Erik —silbó Alexa colocándose frente a Erik, quien finalmente la miró. Podía sentir la amargura en su propia voz cuando agregó: —¿Qué te pasa? Estamos del mismo lado…

—Si… por supuesto —sonrió sarcásticamente Rachel, burlándose de una manera que la hizo lucir poco atractiva por primera vez. Estaba envuelta en un largo abrigo negro que no había abotonado y que se movía a su alrededor mientras caminaba, revelando su ropa ajustada y mostrando todas sus curvas perfectas. Rachel atrapó a Alexa mirándola y su sonrisa se amplió.

—Estamos en el lado vivo... ya sabes...el lado de la sangre caliente...la piel suave... real... no somos muertos aferrándose desesperadamente a los vivos.

Alexa supo esconder su enojo. No se atrevía a ver a Erik. —¿Sabes qué? si eso es realmente lo que sientes, tal vez deberías irte. No le sirves a nadie con ese tipo de actitud.

Erik apretó la mandíbula. —No vamos a irnos a ninguna parte —dijo con seriedad. —Vamos a hacer esto —agregó viendo a través de Milo y Alexa. —¿En qué parte de la escuela están? —preguntó, incapaz de ocultar el odio de su voz.

—Ni idea. Supongo que lo vamos a averiguar cuando entremos —respondió el ángel.

Erik alzó las cejas. —¿Quieres decir que no lo sabes? ¿no tienes sentidos especiales o algo así? Pensé que los ángeles podían sentir a su propia especie de la misma manera en la que pueden sentir a los demonios, como una especie de GPS interno.

Rachel resopló y compartió una sonrisa con Matt. Alexa no se había dado cuenta de que estaba agarrando su espada con una fuerza brutal hasta que sintió dolor en la palma de su mano.

Apartó su mirada de Erik y observó el pasillo mientras apretaba la mandíbula. —Sentimos cambios en el velo, pero no podemos localizar la ubicación de un ángel, ni la de un demonio.

Erik se frotó la cara con las manos—. Entonces, lo que estás diciendo es que no puedes saber con certeza si realmente están ahí dentro, ¿cierto? ¿Por qué hemos venido hasta aquí si ni siquiera sabemos dónde buscar?

—Mantén tu voz baja —susurró Alexa con las manos temblorosas. —¿Quieres que los demonios sepan dónde estamos? ¿es eso lo que quieres? ¿para estropear esta misión? Porque eso es lo que parece. —Ella estaba comenzando a lamentar la decisión de la Legión de involucrar a los mortales en esta misión cada vez más.

Un humor salvaje brilló a través de la cara de Erik. —¿Demonios? ¿Estás segura? ¡Pensé que no podías sentirlos!

—Si podemos, idiota —dijo Alexa, pero sus entrañas se retorcieron cuando Erik frunció el ceño. Sin embargo, volvió a presionar: —¿No estabas escuchando? Es justo como dijo Milo… nosotros podemos sentir la presencia de demonios y cosas sobrenaturales, y si, eso incluye a los ángeles, pero no podemos indicar su ubicación exacta. No somos aparatos electrónicos. Somos ángeles… y así es como funciona.

—Claramente —dijo Rachel con las manos en las caderas y una sonrisa malvada en los labios—. no son muy serviciales, ¿verdad? Y yo que pensé que eran seres superiores.

—Para responder a tu pregunta —dijo Alexa, volviéndose hacia Erik de nuevo y con la voz temblando de ira—. estamos aquí porque es la última ubicación conocida antes de que los ángeles desaparecieran. Están aquí, en algún lugar de esta escuela, y necesitan nuestra ayuda. La suya y la nuestra —continuó mirándolos fijamente—, juntos. Y no nos iremos hasta que los encontremos, o al menos averigüemos lo que les ha sucedido.

La repugnancia en la cara de Erik le recordó a Alexa de la primera vez que se conocieron, una especie de odio profundo. Nunca imaginó que volvería a verlo, sobre todo después de los momentos íntimos que compartieron, pero no se podía negar el odio en su mirada y en su rostro.

Ella se estaba acostumbrando a ver su rostro lleno de rabia. Lo usaba como un nuevo par de jeans, a diario, como para acostumbrarse a ellos.

—Todavía no sé por qué estamos aquí —dijo Rachel, avanzando hasta que sus caderas casi tocaron a las de Erik. —Esto no tiene nada que ver con nosotros.

—¿En serio? —La voz de Alexa tembló, tratando de controlar la furia. —Esto se está volviendo rutinario. Será mejor que actúes como debes y dejes de lloriquear, ¿o has olvidado tus juramentos? " Alexa supo que no había sido un comentario correcto cuando vio la mirada de odio de Erik, Rachel y Matt.

—¿Te refieres a los que sirven a la Legión? —dijo Rachel, furiosa.

—No, escucha. Eso no fue lo que quise decir…

—Claro que sí —dijo Rachel—. Todos te oímos, ¿no es cierto chichos?

—Yo lo escuché —dijo Erik en voz baja. —Creo que he oído suficiente.

—Erik, eso no es lo que quise decir. Por favor, sólo escuchen por un segundo…

—Vamos. —Rachel tomó la mano de Erik y lo arrastró con ella. —Olvídala, es una estirada. No puede entender lo que es ser como nosotros, estar viva, porque ella ya ha olvidado lo que se siente ser una humana.

La boca de Alexa se abrió, sin poder decir palabra, y sintió como la sangre fluía a su rostro.

Erik maldijo entre dientes, pero se dejó llevar por Rachel. Caminaron a través de la calle hacia la entrada de la escuela mientras Matt, muy encorvado, los seguía.  

—Alexa —dijo Milo, y se volvió para hacerle frente—. Por favor, trata de controlar a tus mortales antes de que comprometan completamente esta misión. Estamos perdiendo tiempo valioso con su charla.

Alexa apuntó su espada del alma a la cara de Milo. —No empieces… —dijo, pero Milo simplemente sonrió mientras su rostro resplandecía bajo la luz de la luna.

—No dejes que te moleste tanto, no vale la pena —dijo el ángel suavemente. La mirada en su rostro mostraba una lucha interna. —No es personal.

—¿En serio? —dijo Alexa enojada—. porque se sintió como un ataque personal hacia mí y hacia a nosotros. Pensé... no importa lo que pensé. Estaba equivocada, eso es todo.

—Olvidas que han perdido a sus seres queridos muy recientemente. No es una excusa para su flagrante desprecio por la Legión, pero entiendo por qué están aprensivos. Los ángeles mataron a los suyos, es perfectamente normal que sientan tanta animosidad hacia nosotros. No serían humanos si no lo hicieran.

Por un momento Alexa no dijo nada. El peso de las palabras de Milo le aplastaban fuertemente el pecho. Tenía razón. Si los roles estuvieran invertidos, Alexa sabía que ella se sentiría tan rencorosa y protectora como Erik y los otros, así que se tragó su ira. No había lugar para eso en este momento.

Ella observó el rostro de Milo, esculpido a la perfección como el de un dios griego. —No deberían estar aquí. No están listos —agregó suavemente.

Milo suspiró. —Lo sé.

—Yo lo sé y tú lo sabes, pero tengo la sensación de que la Legión no, o simplemente no les importa.

—No estoy seguro —dijo Milo. —Tal vez se han olvidado de lo frágil que es un corazón humano.

Un corazón humano… el elemento que separaba a ángeles y mortales, la vida y la muerte.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Alexa colocó una mano en el pecho, donde una vez había sentido el palpitar constante de su corazón. Lo que ella sentía ahora era artificial, un truco, hecho para mezclarse mejor con el mundo mortal. No se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba el latido rítmico de su corazón humano hasta ahora.

Sintió un nudo en la garganta. —Bueno —dijo, dejando caer la mano. —Es demasiado tarde para hacer algo al respecto ahora. Sólo espero que no hagan nada estúpido. —No era tan buena para esconder la emoción en su tono de voz como lo era Milo. Podía oír el dolor en ella, como una herida sangrante justo debajo de la superficie.

—Si lo hacen —dijo Milo, mirándola de cerca—. Es nuestro trabajo asegurarnos de que se mantengan a salvo. Vamos. — Y con eso, el ángel se dirigió hacia la entrada. Aunque no era una mortal, su traje y todos sus sentidos y sentimientos corporales artificiales estaban empapado de enojo y frustración. Las sensaciones estaban tan cerca de las reales, que nunca se había sentido más viva.

CAPÍTULO 10

ALEXA SE APRESURÓ TRAS MILO, quien se adelantó a todos los demás. Podía escuchar la risa de Rachel mientras cruzaba la calle y su odio aumentó. Sintió cómo casi sudaba de ira.

Con sus manos en puños, Alexa se reunió con Milo y siguió al ángel guerrero por el camino de piedra hacia las puertas delanteras. El arco de piedra encima de las puertas estaba lleno de marcas grises claras, huellas del grafiti que habían tratado de quitar, pero nunca había salido completamente.

Cuando llegaron a la puerta, Erik se adelantó. Sacó dos pequeñas dagas de metal de dentro de su chaqueta y, cuando atrapó a Milo mirando, dijo: —Dagas de desbloqueo, para abrir la puerta…

—No las necesitas —dijo Matt abriendo la puerta. —Está abierto, ¿ves?

Milo se precipitó y desapareció a través de la puerta, hacia la oscuridad, con Alexa justo detrás de él.

Se encontraban en un pasillo largo, tenuemente iluminado, con puertas flanqueando a cada lado y pasillos ramificados en intervalos. La suave iluminación de la noche brillaba sobre sus cabezas y un resplandor insustancial parpadeaba sobre los pisos pulidos. Los retratos de los campeones del equipo de fútbol y béisbol de la escuela colgaban en las paredes.

Alexa escuchó un ruido suave y vio los antiguos calentadores de agua escupir vapor a lo largo de los pasillos.

Incluso antes de escanear con sus sentidos de ángel, sintió la sensación familiar, fría y vacía de la muerte. El rancio aroma de la oscuridad y la muerte estaba en todas partes, en el aire, en su piel y se filtraba en su ropa. Incluso lo sintió en su lengua. Sin embargo, incluso entre el rancio aroma de la oscuridad, Alexa sintió algo más… como un repentino cambio en el velo, algo que se había enganchado a la oscuridad como un parásito. Algo diferente. Algo nuevo.

Milo la miró y luego sacó sus sables espirituales de sus vainas. Las hojas de plata brillaban en la semi-oscuridad como estrellas ardientes.

—¿No debería haber una alarma o algo así? —dijo Rachel, entrando en el pasillo.

—Está claro que quien se encargó de abrir la puerta también se encargó de neutralizar la alarma —dijo Erik mientras guardaba sus sables.

Rachel miró a su alrededor con una expresión bastante aburrida. —¿Vamos a estar aquí en este pasillo toda la noche, o vamos a ir a buscar a tus amigos? Es por eso por lo que estamos aquí, ¿no?

Alexa sacó su espada del alma con ligero temblor en la mano. —Tengo una idea —sonrió—. ¿Por qué no te quedas aquí tu sola y el resto de nosotros va en busca de nuestros amigos?

Rachel la miró alarmada, y por un momento Alexa esperó que la chica mortal la azotara de nuevo con los insultos habituales de chica muerta, pero en lugar de eso, Rachel sacó su propia espada de su abrigo.

Matt siguió su ejemplo y sacó una gran espada de acero gris que se parecía más a un machete que la habitual espada o puñal corto.

Alexa sintió los ojos de Erik en ella, pero mantuvo su mirada sobre el pasillo oscuro. Su piel estaba teñida de la presencia de la oscuridad. El mal se filtraba desde algún lugar dentro de la escuela.

—Vamos —dijo Milo mientras se dirigió por el pasillo sin hacer ruido. —Creo que el hedor es más intenso por este camino.

Sin pronunciar palabra, Alexa siguió a Milo mientras su cabeza repasaba diferentes posibilidades de cómo abofetear a Rachel y sus hombros se tensaron con rabia. Ni siquiera volteó a ver para ver si los otros los estaban siguiendo. A estas alturas, a ella no le importaba si venían o no. Sin embargo, a medida que avanzaban a través de los suelos pulidos, pudo escuchar el redoble de botas detrás de ellos.

Juntos, los cinco corrieron por el pasillo con Milo a la delantera. Pasaron una vitrina grande llena de trofeos, marcos y un surtido de medallas del oro y de plata que colgaban de cintas rojas y azules.

Mientras corrían por el pasillo, Alexa sintió que el pulso familiar de la oscuridad se intensificaba junto con un peso en su garganta de temor absoluto y terrible premonición.

¿Podría Hades estar al acecho en las sombras? ¿La estaba esperando?

El pasillo terminó repentinamente dividiéndose en dos, y ambos conducían a otro pasillo largo y sombrío. Milo se congeló y levantó una de sus espadas, haciendo un movimiento para que se detuvieran.

Todo el mundo se detuvo.

—¿Qué es? —susurró Alexa, sabiendo que el agudo oído de ángel de Milo superaba el suyo con creces. Cuando vio por el pasillo, todo lo que alcanzó a fueron eran más puertas, pasillos y las mismas paredes pintadas de blanco. —¿Son los ángeles? ¿puedes sentirlos? —dijo, mirando arriba y abajo de los pasillos.

Alexa volteó la cabeza, tratando de sentir algo, pero la oscuridad cubrió sus sentidos de ángel como una manta sin peso.

—Sentí un cambio en el velo, como una onda de luz —dijo Milo mientras cerraba los ojos por un momento, frunciendo el rostro como si estuviera luchando para recordar. Abrió los ojos—. Lo perdí. Fue débil, pero definitivamente hay una presencia de ángeles aquí. La sentí.

Erik resopló detrás de ella y Alexa le disparó una mirada incómoda. Se volvió hacia Milo. —¿Hacia dónde vamos ahora?

Milo se detuvo por un momento, y luego señaló con la punta de su espada por otro pasillo a su izquierda. —Por allá —dijo, y corrió por el pasillo.

Alexa y los otros se apresuraron detrás de él dejando un murmullo de botas. Milo era sigiloso, era como si estuviera deslizándose a unos centímetros del suelo, flotando, y los talones de sus botas nunca tocaran el piso.

Los nervios de Alexa se tensaron por completo ahora que ella sabía que estaban en el camino correcto. Milo lideró el camino por el estrecho espacio mientras las puertas pasaban a ambos lados como borrones grises y blancos. Pasaron tantas puertas que Alexa perdió la cuenta. Escuchaba intensamente queriendo descubrir la menor señal de movimiento. La escuela era enorme, con amplios espacios para que los demonios se escondieran, esperando la oportunidad perfecta para emboscarlos. ¿Qué había sucedido con los ángeles? ¿era Hades el responsable? Alexa no pudo evitar preguntarse si habían sido enviados a una misión en la que resultarían emboscados. Milo continuó liderando el camino a través de la oscuridad. Había una puerta abierta y él hizo un gesto hacia ella abriéndose paso en silencio hacia el interior, con Alexa justo detrás de él.

La habitación era corta y estrecha, con un techo bajo y pequeñas ventanas. Los escritorios y sillas estaban desordenadas, rotas y desarmadas, como si hubieran sido lanzadas contra la pared por algo grande y muy fuerte. Había manchas granate sobre las paredes y el suelo y, cuando Alexa se acercó, vio la figura de una mujer que yacía inmóvil en el suelo, con la cabeza torcida en un ángulo antinatural. Milo se agachó y puso sus manos sobre el cuerpo. Sacudió la cabeza con suavidad y luego salió corriendo de la habitación.

—¡Milo! ¡Espera!

Alexa corrió detrás de él, pero no antes de captar las expresiones de enojo y tristeza en la cara de Erik mientras él y los otros se apiñaban alrededor del cuerpo muerto.

Alexa regresó corriendo al pasillo y a la vuelta de la esquina donde había visto a Milo desaparecer, y se detuvo.

Los cuerpos llenaban el pasillo. Cautelosamente, colocó su mano derecha en la empuñadura de su espada del alma y dio un paso alrededor del primero de los cuerpos esparcidos por el suelo. Había ocho de ellos extendido a lo largo del pasillo. Era claro para Alexa lo que los habían matado. Habían sido desmembrados. Al acercarse, Alexa vio que también habían sido decapitados. Aun peor, ella sabía que cualquier demonio que los hubiese matado, también había tomado sus almas.

Alexa siguió moviéndose. Había otro cuerpo, un hombre con un agujero enorme en el pecho. Se mantuvieron en movimiento y Alexa vio a otro hombre tirado en el suelo. Su rostro había sido desgarrado y el hueso del cráneo era visible a través de su carne.

—¿Tus ángeles hicieron esto? —La cara de Erik se oscureció y parecía que estaba a punto de vomitar—. Ellos asesinaron a esta gente. ¿no es así?

—¿Qué? —Alexa se giró sobre sí misma manteniendo su voz baja a pesar de su enojo—. ¡No! Claro que no. Los ángeles no matan a mortales inocentes. Los protegen. ¿Cómo puedes siquiera decir eso?

—No me digas…" La voz de Erik vaciló airadamente. —No fue hace mucho que los ángeles entraron en nuestra casa y mataron a niños indefensos.

Alexa suspiró. —Sé lo que vas a decir, pero eso fue diferente.

—No es así —respondió Rachel, con los ojos llenos de lágrimas. —Los ángeles trataron de matarme, pero de alguna manera sobreviví porque tenía a alguien que me protegía… "sus ojos se dirigieron a Erik. —Esta gente nunca tuvo una oportunidad. No tenían entrenamiento, ni advertencia, ni idea de cómo lidiar con estas criaturas…" 

—Los ángeles no hacen esto —repitió Alexa, viendo la repugnancia que se reflejaba en la cara de Matt.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —exigió Erik. —Lo han hecho antes. ¿por qué es esto diferente?

—Lo que pasó en la sala de Halloween fue un caso aislado. —Milo dio la vuelta y se enfrentó a Erik—. Las circunstancias eran muy diferentes. Estas muertes no están relacionadas .

Erik negó con la cabeza. —¿Cómo diablos lo sabes? Ni siquiera puedes saber si tus amigos están aquí o no. No puedes decirme que los ángeles no hicieron esto . 

—No lo hicieron. —Alexa se movió alrededor del cuerpo. —Los demonios hicieron esto. —Las palabras se sentían pesadas en su lengua, como si estuviera tratando de convencerse a sí misma. —Todavía puedo oler el hedor del demonio, como a leche cuajada con vinagre y carne podrida. —El olor le pegó en las entrañas. —Créeme, este es trabajo de los demonios. Los ángeles no mataron a esta gente.

Por un momento, nadie dijo nada. Erik se alejó y los otros siguieron su ejemplo, tomando su ausencia de respuesta al argumento como una señal de que finalmente había aceptado la versión de Alexa de los eventos.

Se deslizaron hacia adelante, mirando detrás de ellos a medida que avanzaban por el largo pasillo. Los extremos más lejanos estaban en la oscuridad casi absoluta. Ocasionalmente, Alexa escuchaba a Erik y a los otros susurrando detrás de ella murmurando los habituales "Son todos unos mentirosos" y luego el recurrente "asesinos.

Mentirle a Erik sobre los muertos era... horrible. La verdad era que no podía estar completamente segura de que no hubieran sido los ángeles, pero Milo había entrado y confirmado que las muertes sospechosas eran obra de demonios. Ella esperaba que tuviera razón.

Aun así, la culpa pesaba mucho sobre ella, asfixiándola como una capa de acero que presionaba sobre sus hombros y colándose hasta sus piernas, haciendo que cada paso fuera extremadamente doloroso.

De repente Milo se detuvo e inclinó la cabeza para escuchar mejor.

Los otros se detuvieron y Alexa se adelantó para mirar por uno de los pasillos sombríos. No podía oír nada ni ver la más mínima señal de movimiento, pero sentía la oscuridad como un humo sofocante.

—Demonios —susurró Alexa sobre el hombro de Milo. —Muchos de ellos.

—Si, muchos de ellos —respiró Milo con una extraña sonrisa en su rostro mientras miraba hacia el final del pasillo.

Inmediatamente salió corriendo, como un sabueso tras la pista de un olor. Alexa corrió por el pasillo y lo hizo justo a tiempo para ver a Milo abrir una puerta y desaparecer.

Alexa se lanzó tras de él blandiendo su espada.

A medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad de la habitación, pudo ver pupitres y sillas vacías cubriendo el suelo del aula con mapas y carteles que una vez estuvieron colgados en las paredes de la habitación.

Sin embargo, no había nada. No había demonios ni ángeles, simplemente polvo y silencio.

Alexa miró a Milo y la confusión en su rostro reflejaba la suya. Sus ojos se posaron sobre ella por un momento. Tenía los labios apretados en una línea delgada y su rostro no reflejaba ninguna emoción. De pronto se veía mucho mayor.

Se volvió al sonido de pasos acercándose, y vio a Erik irrumpir en la habitación seguido de cerca por Matt y Rachel.

Nadie habló. Alexa no quería mirar a ninguno de ellos. Se sentía avergonzada, y no entendía por qué la habitación estaba vacía. Estaba segura de haber sentido la presencia de demonios...

—¿Es una broma? ¡No hay nadie aquí! Erik dio un paso alrededor de los pupitres. Después de un momento, se dirigió a Rachel y a Matt—. Vamos, salgamos de aquí.

De pronto escucharon un grito agudo en forma de aullido que venía de algún lugar fuera del aula. Parecía un joven herido y aterrorizado, y luego se escuchó como si algo fuera lanzado por una ventana.

Alexa sintió que los pelos de su cuello se erizaban como alambres. —Ese no es el un grito de un demonio. ¡Es un joven! —Sin esperar una respuesta, Alexa salió por la puerta y corrió por el pasillo, hacia el sonido.

Sus extremidades, impulsadas por su traje M-9, apenas tocaban el suelo mientras corría sobre los pisos pulidos, viendo pasar las puertas como un borrón obscuro.

Ella no había podido salvar a los mortales en ese club, pero salvaría a este. Tenía que hacerlo.

Detrás de ella, más cerca, se escuchaban pasos y gritos. El apestoso hedor de demonio era como correr a través de una pared de humo tratando de empujarla hacia atrás y mantenerla alejada.

Alexa viró a la derecha, hacia otro pasillo largo, y continuó hasta donde la luz se vertía a través de una puerta. Mientras podía reconocer la presencia fría y pútrida de un demonio, también sentía algo más… ¡vida!

Con un salto final entró a un gran gimnasio. A diferencia del resto de la escuela, estaba iluminada por hileras de luces colgadas del techo, tan brillantes como el día. Asientos, apilados hasta los diez pies de altura, se alineaban contra las paredes. 

Había una chica en medio del piso del gimnasio, acurrucada en una posición fetal con la cara cubierta por sus manos, y estaba temblando.

Alexa no notó las figuras oscuras que se alejaban de las paredes y se dirigían hacia ella. Sus ojos nunca dejaron de observar a la chica temblorosa.

Alexa podía ver el cabello largo negro y las delicadas manos extendidas cubiertas de sangre, así como su piel llena de golpes.

Mientras se acercaba a la niña, podía ver otro moretón grande en su mejilla y la palidez de su rostro. Sin embargo, podía ver movimiento debajo de sus párpados.

Sintió un gran alivio correr a través de ella, como una ola caliente, deshaciendo los lazos de tensión que la había mantenido presionada durante tanto tiempo.

—Todo está bien —dijo Alexa. —Vas a estar bien. —Ella se arrodilló, poniendo su espada a un lado, y suavemente le dio la vuelta. Sus grandes ojos negros la miraron fijamente…y luego la niña se sentó y sonrió, con dientes puntiagudos untados de sangre—. ¡Hola, ángel!

CAPÍTULO 11

ALEXA SE CONGELÓ POR DOS SEGUNDOS. Parpadeó, observando el rostro de la niña.

De reojo pudo ver a Milo, Erik, Rachel y Matt colocarse alrededor de ella con sus armas preparadas, pero sus ojos no estaban en la chica ni en ella.

Lentamente, Alexa levantó la cabeza y se dio la vuelta. Una masa de criaturas los rodeaba. Sus rostros eran demacrados, llenos de costras, con piel parecida a un cadáver y ojos protuberantes. El aire apestaba a azufre, carne estropeada, y sangre.

No había duda de lo que eran: Belphegors.  Ángeles que se habían alimentado de almas mortales. Mientras que la mayoría de sus rostros estaban deformes, algunos todavía parecían humanos, con su piel intacta, como si no se hubieran alimentado suficiente de almas mortales. Sus manos, andrajosas y con forma de esqueleto, poseían dedos largos con garras aterradoras listas para atacar.

La chica se rio. Su boca se estiró hacia atrás en una sonrisa y la piel se le rompió en las esquinas. Se puso de pie con la agilidad de un gato y sus pies descalzos golpearon el duro piso.

—Te tomó el tiempo suficiente —dijo y se metió un caramelo rojo en la boca. —Hemos estado esperando, esperando y esperando. Estaba a punto de renunciar a ti cuando Stan creyó haber olido a ángeles, y ¡resulta que tenía razón!

Alexa agarró su espada del alma, se levantó y dio un paso atrás cuidadosamente sin dejar de observar a la joven. No se atrevía a ver a Erik. Como la culpa que había sentido momentos antes, se produjo en una avalancha abrumadora de calor y frío. Se esforzaba para evitar temblar.

La cara de la niña estaba manchada de sangre, sangre humana, como si se hubiera frotado la cara en una gran herida abierta. La mayoría de ella estaba en sus labios, sus mejillas y por el cuello, con mechones de pelo pegados a la cara.

Los ojos de la niña se distendieron mientras miraba a Erik, Rachel y Matt. —Pero, por lo que veo, valió la pena la espera, ya que... ¡trajiste el almuerzo! —La chica comenzó a saltar alrededor de ellos, riendo.

Instintivamente, Alexa se movió hacia Erik y los otros, colocando su cuerpo protector delante de ellos. Había vislumbrado la mirada acusadora de Rachel antes de dar la vuelta.

—¿Qué clase de demonios son? —preguntó Erik detrás de ella.

—Belphegors. —Alexa siguió al demonio de la chica saltarina con sus ojos y se preparó mientras decía entre dientes: “Ángeles que se volvieron demonios después de alimentarse de almas mortales.

Rachel silbó detrás de ella antes de decir: —Parece que se acaba de comer a un montón de niños.

—Me mentiste —dijo Erik con un tono de voz lleno de acusación y traición que cortó el pecho de Alexa como un cuchillo. Cuando se volvió para mirarlo, su rostro estaba torcido, como si hubiera mordido algo agrio. —Dijiste que los ángeles no eran los que habían matado a toda esa gente —espetó Erik. —Lo sabías perfectamente y aun así nos dejaste venir aquí. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacernos esto? —concluyó, aunque Alexa sabía que quería decir cómo me hiciste esto a mí.

—Yo no sabía —respondió Alexa apresurada, sintiendo un peso enorme en su pecho que la hacía sentir como si no pudiera respirar… aun sabiendo que no necesitaba hacerlo.

—Eres una mentirosa, puedo verlo en tu cara.

—No había manera de estar seguros, tienes que creerme.

—Debemos irnos —escuchó decir a Matt. —Crea algún tipo de diversión y lárgate de aquí. Me quedaré con Michael y Valerie.

—Es demasiado tarde —dijo Alexa en un susurro. —Jamás lograremos distraerlos.

Como si los demonios los hubieran oído, las formas aparecieron en la puerta de donde habían emergido, bloqueando cualquier medio de escape. Oyó la maldición de Matt mientras sus ojos vagaban por la habitación. Contó veinte demonios, incluyendo a la chica saltarina. Las probabilidades no estaban a su favor.

Alexa echó un vistazo a Milo. Su rostro demostraba odio y repugnancia frente a la chica saltarina. Luego se dio cuenta de la pila de cuerpos. Había por lo menos treinta apilados sobre un charco gigante de sangre, con sus extremidades retorcidas en posiciones no naturales. Todos eran adolescentes, y todos estaban muertos.

Un gruñido escapó de la garganta de Alexa. —¿Quién eres?

La chica seguía saltando, sacó el caramelo de su boca tronando los labios y dijo: —Yo soy Willow, y tú debes ser Alexa, ¿verdad? Hades me contó todo sobre ti... y tu pequeño secreto. Aunque nunca nos hemos visto antes, sé que el ángel sorprendentemente guapo a tu lado es el misterioso Milo. ¡Hola! —dijo la criatura destellando sus puntiagudos y sangrientos dientes, creyéndose una colegiala coqueta y bateando sus pestañas.

Alexa se apoderó de su espada. —Por alguna razón la arcángel Sabrielle pensó que estabas en apuros. Pensó que estabas en problemas, pero parece que se equivocó a cerca de su preciada Willow. No eres un ángel fiel, eres una asesina. Peor aún, ustedes mataron a estos niños y se alimentaron de sus almas... y por el aspecto que tienen, también se alimentaron de... su carne.

Willow rodó sus ojos. —Oh, por favor. De todos modos, este mundo está sobrepoblado. Le estoy haciendo un favor, créeme. Este mundo es sofocante. Necesita respirar, y sólo estoy haciendo un poco de limpieza, eso es todo. No es como que vayan a extrañar a unas pocas almas.

—¿Dónde está Hades? —gritó Milo, que parecía estar a punto de usar sus espadas contra la demonio. —¿Él te ordenó esto? ¿Qué hicieras …esto? —Agregó, haciendo un gesto hacia el montón de muertos. —¿Es parte de un plan? ¿de un trato que hiciste con el dios pagano? ¿Qué te prometió a cambio de tu alma de ángel?

Willow se detuvo en el aire. —No sé dónde está —dijo encogiéndose de hombros, y luego saltó alrededor de ellos de nuevo, acercándose cada vez más. Saltó junto a Milo, relamiéndose. Su lengua era gris y estaba cubierta de llagas. —Dame un beso, guapo, y quizá te lo diga.

—Prefiero acabar con mi propia alma que dejar que te me acerques, demonio —gruñó Milo.

Willow fingió ofenderse. —Vaya, ¿tanto tiempo ha pasado desde que tocaste a una verdadera mujer? —Ella puso sus manos sobre sus caderas e hizo un gesto vulgar.

—Basta de juegos, Willow —dijo Alexa.

—Basta de juegos, Willow —arremedó Willow en su voz de bebé, que hizo eco sobre los pisos pulidos. Se rio, echó las manos al aire y giró como una bailarina. —No sé dónde está. Probablemente en algún lugar utilizando su nuevo juguete para liberar a los demonios más grandes, espero.

 Cuando sacó su chupete de nuevo, Alexa notó garras negras donde solían haber uñas. —Olvídate de Hades —dijo Willow, sus ojos negros fijos en Erik. —Ahora, hablemos de estos jugosos mortales que trajiste contigo… ¡quédate quieto! —

Uno de los Belphegors que se había movido silenciosamente hacia Rachel se detuvo, con su rostro retorcido de rabia.

—Quiero su alma —dijo el demonio, que Alexa imaginó que era un ángel masculino por su mero tamaño y el grosor de sus grandes hombros. —¡Por favor, déjame tenerla! ¡la quiero!

Willow saltó sobre el demonio, golpeándolo con sus manos. Un sonido como el rasgado de papel llenó el aire mientras sus garras rasgaban la carne del demonio. La sangre negra roció los pisos. Lo sujetó por el cuello levantándolo de sus pies antes de tirarlo al piso como un maniquí.

—Ustedes se atreven a desafiarme? —rugió cuando el demonio golpeó el suelo y rodó hasta detenerse. 

Éste se puso de rodillas, temblando, y levantó las manos sangrantes. —Lo siento. ¡No volveré a desobedecerte nunca! ¡Te lo prometo!

—Buen chico. —Willow peló los dientes. —No olvides que yo estoy a cargo aquí. Yo decido quién consigue qué y cuándo, Philip. Y en este momento, no he decidido todavía.

—Te acercas a nosotros —gritó Erik, blandiendo su arma delante de él—. Y te voy a matar, demonio.

Willow puso su atención en Erik.  “Ay… ¿no es lindo? ¡el ingenioso mortal me está amenazando! ¡a mí! —Sus ojos se iluminaron y se acercó, agarró un puño de su propio cabello y tiró con fuerza. Se rio mientras lo dejaba caer al suelo y un punto blanco, calvo, del tamaño de su puño brillo bajo la luz.

Milo se inclinó hacia Alexa y le susurró: —Está claro que perdió la cabeza.

—¿Tú crees? —respiró Alexa.

—Podría resultarnos ventajoso —murmuró Milo.

—¿Cómo? Necesitamos salir de aquí —dijo Alexa manteniendo su voz baja. —¿Alguna brillante idea?

—No tengo ninguna que no implique que los mortales sean asesinados —respondió el ángel.

El ánimo de Alexa se desmoronó. Su mente trabajaba a mil por hora. ¿Podrían pelear sin que mataran a alguno de los mortales? Lo único que quería era sacarlos a todos con vida, para asegurarse de que ninguno de los mortales, sobre todo Erik, pagara un precio terrible por su estupidez...

Alexa de pronto tuvo una idea.

—Te tengo una propuesta.

Willow dejó de girar como una bailarina que acababa de descubrir cómo realizar un Plié. —¿Tú? ¿no me digas?

—Sí.

—¿Y qué te hace estar tan segura de que quiero oír tu propuesta? Ni siquiera te he dicho lo que yo deseo... y por cómo se ven las cosas, yo diría que no estás exactamente en condiciones de hacer algún tipo de propuesta.

Alexa se acero. —Creo que querrás escuchar esta.

Willow colocó sus manos sobre sus caderas mientras los dedos de sus pies golpeaban el piso con impaciencia. Se veía más loca que nunca.

—Estoy esperando —dijo Willow con una sonrisa forzada.

Alexa tragó en seco. —Si dejas que los mortales se vayan, no te mataré.

Willow escupió su caramelo de la boca. —¿Qué? —se atragantó, con una tos húmeda y ronca.

—Alexa, ¿qué estás haciendo? —susurró Milo mientras se inclinaba hacia ella.

Alexa lo ignoró y continuó: —Dijiste que sabías quién era yo, ¿verdad? —ella giró su espada entre sus dedos como un bastón de porrista. —Que sabes cuál es mi secreto. Eso es lo que acabas de decir, ¿no es así?

Willow se limpió la boca con el dorso de su mano. —Sí —dijo, y comenzó a acariciar una larga hebra de pelo entre sus dedos. —Sí, es cierto. Eso es lo que dije.

—Entonces, tú sabes lo que puedo hacer. Sabes que he matado a los de tu tipo antes. Por lo tanto, permíteme decir esto de nuevo... — La voz de Alexa se volvió poderosa—. Si dejas que los mortales se vayan, te prometo que no te lastimaré. Todos podríamos simplemente irnos y ya, sin causar ningún daño. ¿Qué dices?

Willow miró a Alexa. Sus ojos negros insondables la vieron de reojo, llenos de una diversión oscura. Luego dio un grito que era mezcla de risa y rabia y arrancó otro tanto de cabello de su cabeza. 

—Tú realmente me diviertes, Alexa. De verdad —dijo Willow—. y todos sabemos cómo me encanta que me diviertan. —Comenzó a comerse los cabellos que se había arrancado uno por uno, como si fueran patatas fritas. Los Belphegors reunidos a su al rededor se movían con impaciencia, como si su ama les hubiese dado algún tipo de señal.  

Alexa trató de mantener la emoción fuera de su voz al agregar "¿En serio? ¿Cómo es eso?

—Bueno... —dijo Willow gesticulando exageradamente—. Por un lado, me divierte cómo la fama se te ha subido a la cabeza.

—¿Disculpa? —dijo Alexa con incredulidad.

—Y se te ve bastante grande, de hecho, anormalmente grande, como si pudiera reventar en cualquier momento. Así es, ¡mírate! Crees que eres algo especial, ¿no? ¿Crees que el mundo gira a tu alrededor por tu don? Bueno, déjame decirte un pequeño secreto, no es como tú crees.

—Deja de decir tonterías, Willow," gruñó Alexa. —Tú no sabes nada de mí.

Los ojos de Willow brillaron—. Yo sé todo acerca de tu don, y también sé lo que pasó esa noche en el museo. Sé que eres un ángel desesperado que busca atención. Sé que eras una perdedora cualquiera cuando estabas viva, no tenías amigos, tus padres no sentían amor por ti, o ¿acaso no puedes recordar eso?

—Cállate —espetó Alexa. Sus ojos ardieron al escuchar las palabras de Willow, cortando su alma como una herida profunda que nunca había sanado, porque no tenía idea de que fueran verdad. Sintió que su plan se escapaba de sus manos, al igual que su compostura.

Willow gritó con risa burlona, dando vueltas sobre sí misma. Los Belphegors se rieron estúpidamente mientras alababan a su ama.

—¿Por qué querrías siquiera recordar tu pasado mortal? —continuó Willow. —El mundo mortal es tan mundano, tan monótono y aburrido, plagado de humanos que lo destruyen constantemente.

—No estamos aquí para discutir mi pasado —dijo Alexa, añadiendo más convicción a su voz. —¿Qué vas a decidir?

—¿Qué vas a decidir? —repitió Willow imitando a Alexa. —¿De nuevo con la actitud? —Ella rodó los ojos. —Toda esta atención que la Legión te ha dado parece haber inflado tu cabeza. Es como una súplica de atención —continuó Willow. Su sonrisa se amplió al ver el horror reflejado en la cara de Alexa. —Claramente, el dios pagano afectó tu cabeza cuando trató de matarte. Sí… todos sabemos lo que pasó esa noche cuando trataste de salvar a un niño mortal, un chico que amabas…

—Cállate —silbó Alexa. Ella vio la cabeza de Erik girar en su dirección, pero mantuvo su atención en Willow.

La rabia que Alexa había estado sintiendo durante días y días parecía estar a punto de romper una presa en su pecho. Había dado un paso adelante antes de saber lo que estaba haciendo.

—¿Qué…? —Un reflejo de sorpresa se asomó al rostro manchado de sangre de Willow. Sus ojos negros se movían de Erik a Alexa, y puso una garra sobre el pecho. —Este es el humano, ¿no es así? —dijo, mientras señalaba con su otra garra en la dirección de Erik—. ¡Sí, si! ¡Lo es! Es obvio… ¡qué delicioso! ¡qué cosa tan hermosa...! Puedo ver la angustia y el dolor de esta revelación en sus ojos mortales. Él no sabía que lo amabas…

—Estás loca —se apresuró a decir Alexa, marcando cada sílaba con una fría ira.  "Puedes pensar lo que quieras y arrancarte todo el pelo del cuero cabelludo.  No me importa. De todas formas, vas a morir.

Los Belphegors se movían alrededor de ellos, silbando y gruñendo como una jauría de lobos acercándose a sus presas. El olor de la muerte y la podredumbre se intensificó y Alexa sintió que los otros se movían detrás de ella.

Willow levantó la frente. —¿De veras? ¿y cómo vas a hacer eso? Por lo que se, ni siquiera sabes cómo utilizar tu don, tu... canalización de almas. ¿Lo usarías ahora, aunque pusieras en riesgo la vida de estos mortales a los que tanto te importa proteger?

Alexa abrió la boca para protestar, pero las palabras no llegaron.

—Eso pensé —dijo Willow con una especie de triunfo salvaje en su voz. Ella miró a Alexa, que todavía estaba temblando convulsivamente de ira. —Dejame a mí hacer la propuesta —dijo el demonio chupando otro mechón de pelo desplumado como si fuera un espagueti.

Alexa estaba hirviendo de rabia. Compartió una mirada con Milo, su piel estaba pálida y un brillo de sudor cubría su frente.

—¿Estás lista? —Willow continuó, en una voz más baja y más peligrosa—. Únete a nosotros... o tus mortales morirán.

CAPÍTULO 12

ALEXA SINTIÓ COMO SI LAS PAREDES DEL GIMNASIO se le vinieran encima. Escuchó como todos se quedaban sin aliento detrás de ella y el sonido de pies alejándose de ella, como si creyeran que ella los iba a entregar a la niña demoníaca adoradora de caramelos. Ella no estaba segura de que la hacía enojar más, el hecho de que la loca niña demoníaca le diera un ultimátum o el hecho de que Erik y los otros creyeran que estaba a punto de entregarlos.

Una ira helada se elevó por la columna de Alexa. —Estás loca si crees que incluso lo consideraría. Eso nunca va a suceder.

Oyó a Rachel suspirar.

Willow sonrió mientras se paseaba a su alrededor. —Nunca digas nunca.

—Nunca —repitió Alexa—. Has matado a mortales inocentes y has tomado sus almas para alimentar tu asqueroso hábito. Algunos de ellos eran sólo... niños... niños con familias... niños que eran amados por alguien. No voy a unirme a ti. Al contrario, voy a hacer que pagues por lo que has hecho.

Willow dejó salir un grito estridente parecido a la risa. —¿Es esa una amenaza? —se rio. —Si lo es, no es muy buena. —Algunos otros demonios se rieron, aunque Willow se rio más fuerte que todos.

Alexa sintió a Erik moverse detrás de ella. Podría haberla enojado con su actitud, pero haría todo lo posible para mantenerlo a salvo, para mantenerlos a todos a salvo.

—Sólo mírate —comentó Alexa. —Mira en lo que te has convertido... sabes que te estás pudriendo, ¿verdad?

Willow se rio como una niña—. Oh, vamos. No es tan malo. Finalmente superas… —miró hacia sus piernas—, ...la fealdad de nuestro cuerpo. ¡Realmente no tiene importancia cuando se tiene tal poder!

—Incluso si Alexa aceptara este plan, que no lo hará —dijo Milo—. sólo la estarías usando. Encontrarías la manera de convertirla en tu mascota, para que te trajera todas las almas del mundo.

—Eres muy perspicaz —dijo Willow después de una breve pausa. —Eso es realmente molesto.

—Voy a tomar eso como un cumplido —expresó Milo. Sus espadas brillaban bajo la luz.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Alexa. —¿Por qué renunciaste a una vida como héroe, un protector de la humanidad, para terminar así?

Willow se encogió de hombros, un gesto muy mortal. —Ser un ángel me estaba empezando a aburrir. Esto es más interesante. Para ser honesta, estás empezando a aburrirme un poco también. Decidan si vas a unirse a nosotros o no, ¿sí? ¿o necesitas un poco de persuasión?

Los demonios se desplazaron hacia adelante con sus rostros retorcidos en sonrisas. Algunos formaban palabras y oraciones mientras otros silbaban en un idioma gutural que Alexa no podía descifrar. No quedaba nada de la esencia de ángel en ellos.

Alexa tenía la sensación de que los métodos de persuasión de Willow probablemente implicarían tortura. Parte de ella deseaba poder matarla ahora, terminar con eso de una vez, pero sabía que, si se movía, los Belphegors matarían a los mortales.

Si ella pudiera usar su don, los mortales tendrían una oportunidad. Pero ¿y si no funcionaba? ¿y si trataba de canalizar las almas mortales y mataba a Erik, Rachel y Matt en el proceso? No podía arriesgarse.

Alexa se aferró a sus miedos. Nadie podría ayudarla. Estaba completamente sola en esto.

—No voy a tomar la vida de un inocente —dijo después de un momento. —Especialmente no las almas de los niños. Nunca seré como tú.

Los ojos de Willow bailaban con diversión—. Un alma es un alma, no me importa si son de cinco o 90. No hace ninguna diferencia porque todas saben a lo mismo.

Varios de los demonios se rieron. Una voz masculina áspera se escuchó desde el medio de las sombrías figuras: —¡Todos saben a lo mismo! ¡Todos son iguales!

—Las almas son sagradas —rugió Alexa, sorprendiéndose a sí misma. Odiaba a Willow más que a nadie en el mundo. Su mirada se dirigió a los cuerpos muertos, descartados como basura, y su odio creció. Sintió las miradas sobre ella y se volvió a ver a Milo. Su expresión de odio profundo reflejaba lo que sentía realmente. Ella quería eliminar la sonrisa de la chica demonio de su rostro.

—¿Alexa? —dijo Erik. Su voz era apenas más que un susurro, pero aun así no podía ocultar el miedo. Lo sintió acercarse y pudo sentir el aroma de jabón sobre su piel.

—No te preocupes —dijo Alexa, haciendo caso omiso del terror que iba creciendo en su pecho, el temor contra el que había estado luchando desde que habían entrado en la escuela. —Tengo todo bajo control. 

Willow y sus compañeros Belphegors habían creado un círculo y estaban a sólo unos metros de Alexa y los demás. Sus ojos negros brillaban con hambre e impaciencia por sus vidas, por sus almas…

—Sagradas —dijo Willow después de un momento de breve silencio—. sólo porque eso es lo que te hizo creer la Legión. Pero las almas no son sagradas. Si lo fueran, no seríamos capaces de tocarlas... y mucho menos consumir su poder .

Un gruñido escapó de la garganta de Alexa. —Te voy a matar, perra.

Willow hizo un ruido grotesco. —Eres una chica muy estúpida. Mira a tu alrededor, no tienes escape. Mis amigos y yo haremos una fiesta con tus preciados mortales, y te obligaré a observar mientras devoro el alma de éste… —dijo, tirando de la barbilla en Erik. —Sé que le debes fidelidad a la Legión, a los mortales, y no puedes dejarlos morir porque eso sería terrible, ¿no? No tienes opción .

—Siempre tengo una opción.

Willow comenzó a girar de nuevo, cacareando como una gallina loca. Alexa sabía que este era su momento. Se echó hacia atrás hasta que se golpeó contra el duro pecho Erik. Encubierta por la escandalosa risa de Willow, Alexa llamó la atención de Erik, moviendo sus labios lo menos posible. —A mi señal, tomas a Rachel y a Matt y escapas…

Ella no esperó a escuchar la respuesta de Erik y avanzó hacia adelante de nuevo. El guiño apenas visible de Milo confirmó que la había oído.

—Todos van a morir por tu culpa —dijo Willow mientras terminaba su grito. —Míralos, están temblando. Conocen la muerte, pueden olerla. Por lo menos son lo suficientemente inteligentes como para saber que no pueden ganarnos. —Hizo una pausa por un momento. —Únete a nosotros, Alexa, y siente lo que es ser todopoderosa.

—No lo haré.

—Piensa en lo que estás desperdiciando... —sus ojos se movieron sobre los mortales. —Te prometo que no voy a matar a estos pequeños mortales, de veras.

—Sí, lo harás.

—No lo haré —dijo Willow con una mirada sínicamente avergonzada. —Lo prometo.

—Tus promesas no significan nada. Estás loca —dijo Alexa.

—Ya me has dicho eso. Supongo que realmente no te caen bien estos mortales, entonces.

—No lo haré.

Willow sonrió, satisfecha. —No sólo vas a hacerlo, sino que lo harás en los próximos segundos o mataremos a tus mortales y al silencioso y misterioso Milo.

Alexa y Milo se miraron el uno al otro por un segundo. Su cara estaba rígida, con líneas duras alrededor de la boca y los ojos. Podía ver el sudor en su cara y los músculos tensos en el cuello.

Estoy listo, le dijo con los ojos. Ella también estaba lista.

—Puedes amenazarme todo lo que quieras —dijo Alexa, volviendo su atención hacia la chica demonio. —No voy a cambiar de opinión.

 Willow rodó sus ojos. —Está bien. Solo porque me siento especialmente generosa hoy, te ofrezco una vez más una última oportunidad—, Alexa, la canalizadora de almas —dijo—. Acepta mi oferta. Salva a tus mortales, y vive para disfrutarlo.

Alexa se apoderó de su espada y confirmó: —No.

Varios de los demonios rugieron.

—Eres una estúpida. —Willow hizo un puchero. —Está bien, entonces, si eso es lo que quieres —agregó con una brillante sonrisa que mostraba sus dientes puntiagudos. —Mátalos a todos, pero Alexa es mía.

—¡Corre! —gritó Alexa mientras giraba y se lanzaba hacia adelante. Golpeó su cuerpo contra cuatro Belphegors y los derribó, creando un camino claro hacia la salida. En un destello de espadas, Milo se colocó a su lado, clavando una a través de las entrañas de un demonio. El sonido de pasos apresurados hizo eco a través de la habitación, y Alexa vio a Erik, Matt y Rachel correr hacia la puerta. Girando, empujó su espada del alma hacia arriba y a través de la oreja de un demonio. Cayó a sus pies, pero para su horror, el demonio no se deshizo en una nube de polvo. No lo había matado.

—Perra, me voy a tomar mi tiempo para destrozarte. —Willow corrió adelante convirtiéndose en un borrón de pelo y extremidades que alcanzó a golpear la cabeza de Alexa en rápidas sucesiones. Antes de que Alexa pudiera incluso prepararse para el golpe, el dolor le explotó en la cara.

Ella tropezó de nuevo, levantando los brazos para proteger sus ojos. Willow se puso de pie, gruñendo y escupiendo como un gato salvaje. Sus garras eran lo suficientemente afiladas como para rasgar el traje M-9 de Alexa, y su olor fétido hizo que le ardieran los ojos.

Parpadeó las lágrimas de sus ojos y vio a Erik, Matt y Rachel desaparecer a través de la salida.

Sintió un gran alivio, pero luego vino la incertidumbre y el miedo. Ahora que los mortales se habían ido, no podía usar su don. Tendría que depender sólo de sus habilidades de batalla y orar que eso fuera suficiente para escapar.

Un dolor abrasador explotó en su espalda.

—¡Deberías haber dicho que sí! —Alexa sintió el aliento caliente de Willow sobre su oído.

—¡Estúpida! ¡Estúpida! ¡Estúpida!

Sintió como las garras desgarraban su espalda dolorosamente y luego algo duro la golpeó en la parte inferior de la espalda, golpeando su cara contra el piso. Alexa rodó hacia un lado y saltó a sus pies, blandiendo su espada.

—No está mal, para un ángel —dijo Willow mientras caminaba con cuidado alrededor de Alexa.

—Lo sé —coincidió Alexa, dándose cuenta de que era verdad tan pronto como las palabras salieron de su boca. Sintió líquido caliente gotear por su espalda y se esforzó por no pensar en lo mal que debían estar sus lesiones. De reojo pudo ver a Milo luchando contra cuatro demonios. Sus espadas cortaban miembros, derribándolos, mientras los otros se quedaban mirando a Alexa y a Willow, como si estuvieran esperando la orden de matar de su ama.

—¿Estás asombrada? —Willow sonrió con los ojos negros como perlas.

Alexa casi tropezó con sus propios pies. —Te encuentro totalmente repulsiva"

Willow asintió con la cabeza. —Si, te asombro…

—Estás demente.

—Oh, Dios, no —se rio Willow. —Todo lo contrario… estoy perfectamente cuerda, gracias. Soy exactamente lo que siempre quise ser.

Alexa rio sin esfuerzo. —¿Y qué es lo que siempre quisiste ser? ¿Un fenómeno?

Willow dejó de sonreír. —Vas a pagar por eso.

Ahora era el turno de Alexa para sonreír. —Ya veremos.

Willow se lanzó hacia adelante con brazos y garras. Alexa se agachó, pero no fue lo suficientemente rápida. Willow la cortó en el pecho, rasgando su blusa y su piel a jirones. La luz blanca empezó a derramarse de entre su carne.

—No eres tan rápida como pensaste, ¿no es así? —se rio Willow, balanceándose sobre sus talones.

Alexa mantuvo su rostro inexpresivo, pero su mente estaba llena de miedo. Willow era demasiado fuerte y demasiado rápida. Alexa nunca podría vencerla sin su don.

—¿Es todo lo que tienes? —incitó Willow con sus ojos en llamas. —La famosa canalizadora de almas? ¿por qué no usas esos dones conmigo? Espera un minuto... ¡es cierto!... tal vez no puedes... tal vez sólo funciona con las almas mortales, ¿tengo razón? Por el miedo en tu cara supongo que sí. Y las únicas almas que podrías haber usado, las dejaste ir…

En ese momento, Milo dejó salir un grito de dolor. Alexa vio, aterrada, que su pecho estaba rasgado y derramaba su esencia de ángel mientras gritaba salvajemente, clavando su espada hacia el intestino de un demonio. El demonio cayó, sólo para ser sustituido por una docena más.

Estaban separados por la pelea. Milo se había alejado de ella y ahora estaba en el extremo opuesto del gimnasio.

Alexa sintió verdadero miedo. Nunca podrían derrotar a los Belphegors, no sin ayuda.

En ese instante, ella sabía que estaba a punto de morir.

CAPÍTULO 13

WILLOW PESCÓ A ALEXA OBSERVANDO A MILO—. Es una lástima ver a un buen soldado desperdiciarse de esta manera. Podrías haberlo salvado, si tan sólo te hubieras unido a nosotros. Eso ha sido muy egoísta de tu parte.

—Milo preferiría morir que unirse a ti —dijo Alexa, tratando de disipar la humedad de sus ojos. Apretó la mandíbula y envolvió con fuerza sus dedos al alrededor de la empuñadura de su espada.

Willow sonrió, con los ojos brillando con un humor astuto. —Supongo que ahora nunca lo sabremos ¿verdad?

La chica demonio gritó como un animal salvaje y se lanzó hacia delante, balanceando sus brazos. Sus garras afiladas brillaron bajo la luz como mortales cuchillos negros.

Invocando una fuerza que ella no sabía que tenía, Alexa le arrebató el cabello a la líder de los demonios y la giró, haciéndola tropezar. Willow maldijo mientras trataba de balancearse. Cuando se estrelló hacia adelante, Alexa se agachó y se acercó pateándola tan duro como pudo. Su bota golpeó a Willow en el pecho y la hizo caer otra vez, con una mirada sorprendida en el rostro.

Antes de que Alexa se regocijara, un puñado de Belphegors se abalanzó sobre ella con sus espadas de la muerte cortando el aire, peligrosamente cerca de su cuello. Se apartó del camino, pero sintió una cortada y el veneno de una espada de la muerte en la piel.

Tropezó hacia adelante cuando algo pesado le golpeó a un lado de la cara, pero simplemente se agachó y corrió hacia adelante. Entonces una mano la pescó por el hombro.

Alexa giró con rabia, cortando el brazo que la sostenía, y se liberó.

—¡La mocosa me cortó el brazo! —gritó Willow sujetando su brazo cortado y con los ojos llenos de horror al ver cómo la sangre negra salía a borbotones de un muñón en donde debería estar el hombro. El resto de su brazo estaba a sus pies, y sus garras se contraían en espasmos.

Willow parecía más estar en shock que sentir dolor. Tomó su brazo y giró alrededor con una espada—. ¡Mátala! —gritó.

Alexa se abalanzó hacia Milo, pero un demonio se interpuso en su camino.

Aullando, el demonio la detuvo antes de que pudiera llevar su espada hacia arriba. La fuerza del golpe la envió volando por el aire y aterrizó sobre su espalda. Oyó un crujido cuando su cabeza golpeó el suelo. Parpadeando para tratar de recuperar su visión, vio la masa de demonios corriendo hacia ella. Parpadeó de nuevo y entonces vio a Milo de pie por encima de ella.

—Levántate —gritó.

Alexa saltó a sus pies justo cuando Milo giró cerca del lugar donde había estado hacía un momento y voló a través de una columna de sillas apiladas.

La imponente estructura se balanceó y luego cientos de sillas metálicas se derrumbaron sobre los demonios, fijándolos como ratones bajo las patas de unos gatos.

—¡Vamos! —Milo agarró la mano de Alexa y la arrastró con él en una carrera, al igual que el sonido de los chirridos de metal y las sillas que se lanzan fuera tronaba a su alrededor.

Juntos, cruzaron el gimnasio hacia la salida.

—¡Voy a hacerte pagar, Alexa! —gritó Willow detrás de ellos. —¿me oyes? ¡Estás muerta! ¡Muerta! ¡Alexa… atrapa esto!

Alexa se estremeció cuando algo la golpeó en la nuca. Se detuvo de pronto y el brazo cortado de Willow cayó a sus pies con las garras aun en espasmos.

Percibió algo así como la bilis en la parte posterior de su garganta, pero no se detuvo, y saltó detrás de Milo por los pasillos, con la risa de Willow resonando en sus oídos.

Corrieron, sin parar, girando a la derecha, luego a la izquierda, y luego a la izquierda de nuevo. Alexa no tenía idea de cómo o incluso si siquiera sabía a dónde iban. Los pasillos eran idénticos.

Milo giró a la derecha y comenzó a correr más rápido. Alexa también aumentó su velocidad cuando oyó pasos justo detrás de ellos.

—Discúlpame por no tener las piernas de Nefilim—. Alexa replicó enojada. —Estoy corriendo lo más rápido que puedo.

—¡No es lo suficientemente rápido! ¿no los oyes? Si no llegamos al estanque antes de que lo hagan, estamos acabados.

—¿Estanque? ¿Qué estanque? —dijo Alexa, galopando detrás de Milo.

La luz se derramaba desde la entrada justo enfrente de ellos, y Alexa podía ver la calle y los postes de las lámparas a través de las puertas abiertas. Se lanzó a través de ellas con su espada del alma todavía firmemente sujetada mientras sus botas golpeaban contra el pavimento cubierto de nieve.

—¿A dónde vamos? —silbó Alexa mientras que Milo envainaba sus espadas y luego se trepaba sobre una valla metálica.

—Hacia el bosque. — Hizo una pausa y se volvió. Su cara estaba tensa, parecía cansado y enfermo. Volvió la vista hacia atrás y su expresión se tensó.

—¿Qué? —Alexa le robó una mirada por encima del hombro.

Como una ola negra y repugnante, los Belphegors salían de la entrada de la escuela.

Maldiciendo en voz alta, Alexa se arrojó sobre la valla y se puso a trotar para alcanzarlo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Milo, tienes una espada en tu pecho!

Milo se miró a sí mismo y se sorprendió.

—¿No la habías sentido? —preguntó Alexa con incredulidad.

Milo negó con la cabeza. —No, supongo que no.

—Te dije, tienes la capacidad emocional de un robot —dijo Alexa rápidamente. —¿Cuántas más de esas te sacaste? —agregó, mirando a la espada de la muerte y cómo su niebla flotaba en el aire de la noche.

Milo desvió la mirada. —No sé, perdí la cuenta — "y con eso, Milo sacó la espada de la muerte de su pecho y la arrojó tan rápido como pudo. Alexa pudo ver el dolor en su cara y la piel ennegrecida alrededor de su palma derecha. El olor de la carne quemada y la putrefacción se elevó alrededor de ellos.

Por un momento Alexa se olvidó de la amenaza. Sólo estaba ella, este bosque, y Milo. Su pecho se quebró al ver el dolor en su cara y las líneas de tensión profundizadas en los ángulos de sus pómulos. Quería quitarle el dolor. Sabía que estaba sufriendo porque la había protegido de nuevo. Estaban cara a cara, sin nada entre ellos más que el aire.

Había manchones de sangre negra en sus mejillas, su nariz, su frente y el cuello. Parte de ella quería poner su mano sobre su herida, para evitar que su esencia se derramara. La otra parte sólo quería saber lo que se sentía tocarlo, sentir su piel debajo de sus palmas.

Alexa se sintió cómo se inclinaba hacia él para estar más cerca, tan cerca que sintió el calor de su cuerpo a través de los muchos agujeros en su camisa.

Milo dio un paso atrás y se limpió el sudor de su frente con la parte posterior de su mano temblorosa. —Vamos —instó, mirando un poco perplejo por lo que vio en los ojos de Alexa.

Pero a medida que se volvió y dio un paso adelante, se tropezó y cayó. Alexa hizo una mueca cuando sus rodillas se estrellaron contra la roca. Ella se precipitó hacia él, esforzándose por no tocar su esencia que empapaba la parte delantera de su camisa y colocó cuidadosamente su brazo sobre sus hombros para ayudarlo a incorporarse. Alexa gimió mientras empujaba con fuerza, sintiendo como si estuviera tratando de levantar un oso pardo.

—Estoy bien —dijo Milo alejándose

—Eso no se ve bien —dijo Alexa.

Milo no la vio a los ojos. —Vamos, el estanque no está muy lejos. —Líquido de color rosado fluía por su espalda y su frente, acumulándose entre los músculos de su pecho.

—Milo —resopló Alexa. Casi perdió el equilibrio cuando vio el parpadeo de dolor y agotamiento en su rostro.

—Dije que estaba bien.

—¡Ahí están! —llegó la voz de Willow detrás de ellos.

Alexa se volvió para ver a los Belphegors galopando a través de los árboles y acercándose rápido, demasiado rápido. Incluso en la oscuridad podía ver la sonrisa malvada en la cara de Willow mientras blandía su brazo cortado como una espada.

—¡Vamos! —instó a Milo, y juntos corrieron hacia el bosque que se levantaba detrás de la escuela. El cuerpo de Alexa se aceleró al chocar con la primera hilera de árboles. Las ramas golpearon su cara, desgarrándola como agujas calientes.

—¿Cómo sabes que hay un estanque en el medio de la nada? —preguntó Alexa al lado de Milo. Su ritmo se estaba ralentizando, y se preguntó si debía ayudarle.

Sin volver a mirarla, dijo: —Lo vi en el mapa en el DCD antes de hacer el salto —" Milo gruñó cuando su pie se quedó atrapado en una raíz de árbol.  Su rostro se veía pálido contra la oscuridad, y cada paso le requería un esfuerzo.

—Milo —declaró Alexa, tropezando en la oscuridad impenetrable—. Déjame ayudarte.

Se veía muy pálido y su esencia se escapaba a borbotones. Su garganta se cerró de angustia.

—No te detengas —le dijo, como si le costara decir cada palabra. —No.

Alexa corrió. Corrió a través de los árboles estériles cuyas ramas rasgaban su ropa y su cabello, triturando y rompiendo la piel blanda de su traje mortal.

El trote de los demonios era tan poderoso que parecía resonar a través del bosque como un monstruo gigante. Alexa tropezó con una raíz y se estrelló contra la nieve fría, pero se incorporó de inmediato. Milo estaba a sólo unos pasos por delante. Los gritos hicieron eco en el aire y el suelo reverberaba con el golpeteo de los pies. Era algo antinatural. 

A través de un claro en los árboles, Alexa vio una superficie dura y reflejante…el estanque.

Estaban realmente cerca. Pudo sentir y escuchar un demonio Belphegor rompiendo los árboles detrás de ellos y el zumbido de su hoja cuando la levantó, preparando para arrancarles la cabeza allí mismo.

Alexa colocó el brazo de Milo alrededor de sus hombros e, ignorando sus protestas, se puso en marcha. Era capaz de soportar la mayor parte de su peso, aunque no tenía idea de dónde había venido esta fuerza extra. Todo lo que quería era llegar al estanque.

Ella lo podía ver claramente ahora, de forma ovalada y cubierto de una capa delgada de nieve. El estanque. Lo habían logrado, y ahora nada más necesitaban caminar unos metros más.

Milo se desplomó contra ella de repente con sus ojos cerrados. Alexa maldijo mientras reunía sus últimas fuerzas para cargar al pesado ángel con ella.

Casi podía sentir el aliento caliente y pútrido de un demonio Belphegor en la parte posterior de su cuello mientras ella se arrojaba por el aire llevando a Milo junto con ella en un salto gigante.

Alexa pisó la superficie del estanque y sintió el hielo romperse debajo de sus botas.

—¡Malditos! —escuchó gritar a Willow.

Una sonrisa irrumpió en los labios de Alexa al imaginarse la cara de Willow. No había ni terminado de imaginarlo cuando se desplomó junto con Milo al agua helada y se hundió hasta el fondo.

CAPÍTULO 14

—WILLOW Y TODOS LOS OTROS ÁNGELES SE HAN CONVERTIDO —dijo Alexa en una voz hueca más tarde esa noche en la División Contadora de Demonios, en el nivel cinco. —Eso fue lo que sucedió. No fueron capturados ni nada por el estilo. Se han rebelado, ya no son ángeles. Ahora son demonios.

—Esto es peor de lo que pensaba —dijo el Arcángel Ariel. —¿Qué vamos a hacer? —Era la primera vez que Alexa había visto a Ariel tan angustiada, derrotada… y la hizo sentirse nerviosa.

—Cada vez nos enfrentamos con más ángeles caídos —dijo Ariel—. y podemos hacer frente a eso, pero hay una gran diferencia entre los ángeles que desertan y esos ángeles que desecharían sus propias almas para convertirse en esas horribles criaturas que ahora están acechando al mundo mortal. Son una raza demoníaca, deformada, con herramientas tan poderosas como no hemos visto desde hace miles de años. Herramientas y armas que casi habíamos borrado de nuestra memoria.

Alexa recordó algo.

—¿Qué hay de Erik…quiero decir, de los sensibles? —espetó, sintiéndose culpable por haberse olvidado por completo de ellos. —¿Qué les ha pasado? ¿están bien?

—Si, todo está bien. No hubo daños.

—Qué bueno... —dijo Alexa. —No estoy segura de que no haya habido daños, pero me alegro de que estén bien. —Pensó en Erik y se sorprendió de que el hormigueo familiar no estuviera allí. Estaba preocupada por él, incluso por Rachel, pero eso era todo. Dudaba que los volviera a ver.

—Es una verdadera lástima lo que pasó en el salón de Halloween —dijo el Arcángel—. pero no debes sentirte culpable, sin importar lo que digan.

—No creo que emparejar a ángeles y mortales haya sido una buena idea.

—No, estoy de acuerdo contigo en eso —asintió Ariel. —Siento que fue un error. Les puso demasiada presión. Era demasiado pronto para que los sensibles volvieran al servicio, y lamento lo que pasó. Al menos podemos consolarnos sabiendo que están a salvo.

Desafortunadamente, todavía hay algunos arcángeles que creen que la asociación de ángeles y mortales fue una buena idea. Creen que valió la pena el riesgo, pero, por lo que yo sé, no se han hecho arreglos todavía, y tomará algún tiempo antes de que la Legión encuentre equipos adecuados.

—Gracias a Dios —dijo Alexa, y se relajó un poco en su silla.

La arcángel Ariel se frotó los ojos con los dedos. Cuando vio a Alexa, su cara estaba turbada. —La influencia de Hades es mucho más peligrosa de lo que pensábamos.

—Entonces, ¿crees que Hades está detrás de esto? —Alexa sintió un matiz de culpa. Si no fuera por su sacrificio para salvar a Erik, Hades podría no haber tenido la fuerza necesaria para levantarse del inframundo… pero ahora nunca lo sabrían.

—Creo que tiene una mano en esto, sí —respondió la arcángel—. Se rodea de poderosos aliados y puede ser muy... persuasivo. Ángeles, demonios, dioses paganos… no le importa mientras consiga algo a cambio. Por supuesto, no siente afecto por ninguno de ellos. Sólo los está usando. No sé qué está prometiendo a los ángeles que se han convertido, pero definitivamente es algo poderoso.

—¿La promesa de un suministro ilimitado de almas? —sugirió Alexa, inclinándose hacia adelante en su silla y mirando a Ariel.

—Los ángeles no lo necesitan para eso —dijo la arcángel. Una sombra pasó por encima de su rostro angelical. Su habitual piel curtida tenía ahora un aspecto opaco y gris. —Los ángeles siempre han estado alrededor de las almas mortales. Estos ángeles desarrollaron un deseo impuro de poder y se volvieron contra las mismas almas que juraron proteger. Ha habido casos de ángeles que se rebelan, pero nunca tantos a la vez. Los Belphegors devastarán la tierra y destruirán a todos los seres vivos si no los detenemos .

Alexa se acomodó en su silla. No se sentía como si hubiera logrado un éxito en su última misión. Milo le había dicho repetidamente que no había nada que pudiera hacer para cambiar a los ángeles. Una vez que se convertían en Belphegors, no había vuelta atrás.

Aun así, el dios pagano Hades era un recuerdo constante y dolorido en su mente, una migraña gigante que nunca se iba. Sabía que Hades tenía que morir, pero el dios pagano siempre parecía escaparse.

Alexa se alejó. No podía soportarlo más. Su culpabilidad se sentía como un peso enorme. Después de todo lo que habían hecho, todavía no había manera de detenerlo.

La cámara de la División Contadora de Demonios todavía estaba muy por debajo de su capacidad habitual. Había unos veinte ángeles trabajando, febrilmente mirando las pantallas, discutiendo y tratando de determinar la ubicación de las grietas y otras actividades sobrenaturales. Ella no reconoció ninguno de ellos, pero en todas partes parecía que había rostros desconsolados y enojado.

Ariel leyó la tristeza de Alexa y dijo—. Se ve muy diferente de cuando fuiste asignada aquí por primera vez, ¿no es así? Hay muchos asientos y escritorios vacíos... pero va a mejorar. Siempre es así.

—Si detenemos a Hades, podemos evitar que los ángeles se marchen —dijo Alexa insensiblemente, odiando la mirada derrotada en el rostro del Arcángel. —Quiero decir, tiene que haber una manera de vencerlo, ¿verdad? La Legión lo hizo antes... podemos hacerlo de nuevo, ¿no crees?

—Las circunstancias son diferentes en esta ocasión —dijo la arcángel. —Para empezar, se hace más fuerte cuanto más tiempo se queda en el mundo de los vivos, y con el alto mando de la oscuridad, él está convocando a todo dios pagano oscuro al que él puede, a los que quieren unirse a él, sin mencionar el gran grupo de Belphegors que tiene trabajando con él. Está creando una colección diversa para su ejército, integrantes con la ambiciosa búsqueda de la gloria que gravitan hacia un líder que podría mostrarles las formas más refinadas del mal.

Alexa se inclinó hacia adelante—. Pero todavía podemos, ¿verdad…? —¿Qué es? ¿qué es lo que no dices arcángel Ariel? dijo Alexa silenciosamente y con la vista perdida. ¿Qué es?

Ariel cuestionó a Alexa con la mirada por un momento. —Lo extraño, Alexa —dijo en voz baja—. es que los ángeles y los demonios han sido archi enemigos desde el principio de los tiempos. Los dos son polos opuestos: la luz y la oscuridad, el bien y el mal. ¿ves mi punto?

—No realmente —respondió Alexa, consciente de que ahora tenían la atención de un ángel calvo de 50 años, que estaba fingiendo escribir en su teclado mientras escuchaba a escondidas en su conversación. Alexa lo miró hasta que se levantó y se trasladó a otro escritorio.

—Cuando Lucifer se rebeló contra la Legión —dijo Ariel," y creó los primeros demonios, él puso toda su malicia, su odio por los ángeles y la humanidad y por todas las cosas buenas en ellos. Los demonios estaban predispuestos a odiar y a querer matar ángeles, y los ángeles también estaban programados para cazar y matar demonios ". Ariel vio el ceño fruncido en la cara de Alexa y agregó: —¿No has sentido la necesidad, no te has sentido obligada a actuar para proteger a un mortal cuando se enfrenta a un demonio?

—Sí. —Alexa conocía el odio al que se refería la arcángel. Ella lo había sentido muchas veces, un aborrecimiento, un impulso incontrolable de destruir, de matar demonios. Pero también sentía un deseo abrumador para proteger a los vivos.

—Está en ti —dijo la arcángel, "la necesidad de proteger, mantener a los mortales a salvo, como lo está en mí. Así que, verás, esa es mi situación. El mero hecho de que los ángeles estén abandonando la Legión para unirse a un demonio mayor para una vida de crueldad contra la humanidad... es extraño. La caída de los ángeles coincide con el levantamiento de Hades. Es parte del problema, pero siento que nos falta algo. Tal vez no tenga nada que ver con Hades. Tal vez es otra cosa y Hades es sólo un peón en un esquema más grande.

Alexa se sentó más derecha en su silla. —¿Qué quieres decir?

Ariel miró a Alexa por un momento y dijo—. No estoy segura. Es solo que... Metatrón mencionó… y yo estoy de acuerdo... que Hades es malvado, es un embaucador, egoísta, y el más egoísta de todos los dioses paganos. Lo que está pasando, lo que él está planeando... parece demasiado elaborado para él. Fuera de su zona de confort. Por eso, Metatrón y yo pensamos que tiene que haber algo más que no hemos descubierto.

—¿Te refieres a que Hades está actuando bajo las órdenes de alguien más? —Alexa sintió un escalofrío en su espalda.

Ariel sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos rebotaran en su cabeza. —No estoy segura. Tal vez .

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó una voz detrás de ellos.

Alexa se volvió a ver a Milo caminando desde el otro lado de la cámara hacia la mesa de conferencias.

Era una maravilla de músculos, velocidad y fuerza bruta. Su pelo dorado brillaba en la luz. Un guerrero completo.

No había ninguna señal de las lesiones que había sufrido de su misión anterior. Caminaba con gracia letal y caución, escaneando la cámara como si estuviera caminando sobre un campo de exterminio. Alexa no pudo evitar notar cómo todos los otros ángeles de la cámara detuvieron lo que estaban haciendo y lo miraron descaradamente. Mientras se acercaba, algunos de los ángeles desviaron la mirada mientras otros se dirigieron a diferentes cubículos o mesas, huyendo hacia cualquier lugar para escapar de su mirada desafiante.

Vestido con su traje negro regular, llevaba sus sables espirituales a su espalda y dos espadas de alma a sus lados. Era un ángel puro y sólido.

Alexa sintió como el rubor se elevaba a sus mejillas y se retorció incómoda en su silla, sorprendida de lo que sentía en su pecho.

Cuando sus ojos se encontraron, Alexa sintió una sacudida de energía escapar desde su corazón hasta sus extremidades, como si hubiera metido el dedo en un tomacorriente. Ella rápidamente evitó su mirada.

—Ah, Milo, ahí estás —dijo Ariel, sonriendo. —Me alegro de ver que has logrado una recuperación completa.

Milo le devolvió la sonrisa, pero estaba mirando a Alexa. —Si, gracias.

Alexa miró sus dedos y de nuevo sintió que el calor se intensificaba en su rostro. Ella se maldijo interiormente.

—Alexa y yo estábamos discutiendo el desafortunado ascenso de Hades —dijo la arcángel. Se detuvo por un momento mientras que Milo se sentaba en la silla opuesta a Alexa.

Ariel miró a Milo. —Lo que voy a decir tiene que quedar entre nosotros.

Alexa y Milo se miraron el uno al otro.

—Los necesito para una misión especial, sólo a ustedes dos. —Miró por encima de la cabeza y luego bajó la voz. —No sé en quién más confiar... cosas extrañas suceden en la Legión... faltan documentos... hay acusaciones falsas. Los arcángeles Camael y Muriel han dimitido de sus puestos y han dejado el Alto Consejo poco después de que rumores de espías surgieron dentro de los miembros. Este es otro intento repugnante de desacreditar al Alto Consejo, derribar a nuestros líderes y crear estragos. Y esto crea un campo claro para quien quiera que esté tratando de derrocarnos.

—¿Qué es? —preguntó Alexa—. ¿Qué está pasando?

Ariel puso las puntas de sus largos dedos juntos y observó a Alexa y a Milo con malestar. El peso de las inminentes malas noticias colgó en el aire por un momento. —Necesito que regresen y encuentren al demonio que alguna vez fue el ángel Willow.

Alexa se sacudió en su silla. —¿Perdón?" Respondió, dándole un vistazo a Milo quien estaba viendo a la Arcángel con una mirada de confusión extrema.

Ariel levantó la mano. —Lo sé, lo sé. Esto es todo un shock, pero es la única manera. Metatrón y yo estamos de acuerdo en que es imperativo que la encuentren.

—¿Metatrón? —dijo Alexa, sintiéndose impaciente y ligeramente enojada. —Bueno, eso no me sorprende. El tipo me desprecia. Estoy bastante segura de que estaría encantado de deshacerse de mí. Esta es su idea, ¿no?

—El arcángel Metatrón, "dijo Ariel gentilmente—. no te odia, Alexa.

—Sí, lo hace.

—Puedo asegurarte que no es así —dijo Ariel en voz baja, pero firme. —Y eso es lo último que diré al respecto. Nadie aparte de mí, el arcángel Metatrón, y ustedes dos saben de esto. —Cuando Ariel continuó, bajó su voz aún más. —¿Creen que podrían encontrarla de nuevo?

—Sí —dijo Milo antes de que Alexa tuviera tiempo para abrir la boca. —Seguramente estará en la escuela. Creo que la está usando como una especie de cuartel de demonios.

—Bien —dijo Ariel, asintiendo con la cabeza. —Entonces ya hemos logrado la mitad. Alexa, Milo, su trabajo será persuadir a Willow para que les revele la verdadera amenaza, que les diga quién quien está atrás de esto, qué es lo que Hades está planeando y para quién lo está planeando, que sin duda será nuestra pieza más crucial de información.

Alexa la miró fijamente. —No va a ser fácil —dijo, manteniendo su voz tan respetuosa como le fue posible—. Ella no va simplemente a decírnoslo. Tendremos que…

—Hacerla que hable —interrumpió Milo. Miró a Alexa y se encogió de hombros.

—Sí —dijo Ariel. —Sí, me temo que tendrán que hacer todo lo que esté en su poder para hacerla revelar los planes de Hades. Tendrán que obligarla.

—Y ella tendrá a sus amigos con ella —dijo Alexa, añadiendo una pequeña carcajada. —Incluso podría haber hecho más amigos.

—Willow es… o era… un ángel extremadamente capaz que incluso podría estar esperando esto —dijo Ariel—. Ella es un guardián mucho más experimentado que otros ángeles de su rango, y no me sorprendería que tuviera más amigos, como dices. Sin embargo —el Arcángel examinó a Alexa por un momento," no te lo pediría si no fuera importante.

—Estoy segura de que es importante, y yo no estoy diciendo que no quiero hacer esto —dijo Alexa. —Es sólo que casi no lo logramos la última vez.

—¿Sientes que has hecho tu mejor esfuerzo para detener a Hades? ¿O que has utilizado todo tu ingenio? ¿que no has dejado ningún recurso inexplorado en tu búsqueda para vencer al demonio mayor? Su huida fue desafortunada, pero es nuestro deber arreglar las cosas para traer de vuelta el equilibrio.

Alexa cerró la boca. Aunque Ariel no dijo en absoluto que Alexa había jugado un papel importante en la escapatoria de Hades, ella pudo verlo en sus ojos. Una sensación caliente y espinosa de vergüenza se extendió desde la parte superior de la cabeza hacia el resto de su cuerpo.

—Todos tenemos un papel que jugar en esto —dijo el arcángel—. y el de ustedes, Alexa y Milo, es descubrir lo que Hades está planeando, pero, sobre todo, para quién trabaja.

—Lo haremos —dijo Milo, mirando a Alexa. —No te preocupes. Tengo maneras de hacerla hablar. Ella nos dirá lo que necesitamos saber, confía en mí.

Alexa vio a Milo y sintió un escalofrío al escuchar la frialdad en su voz, como si torturar a alguien, a un demonio en este caso, fuera su pasatiempo.

Ariel suspiró, aliviada. —Te voy a tomar la palabra, Milo. La importancia de esta información es realmente vital. Fallar no es una opción, así que deberás conseguir que hable. —La voz de Ariel estaba tensa y un poco temerosa. —¿Puedo confiar en que ambos mantengan esto entre nosotros?

Alexa se sentó más derecha. —Por supuesto que puedes. Puedes contar con nosotros. —La idea de que la arcángel Ariel valorara su ayuda tanto la hacía sentirse más avergonzada por haber fracasado en la tarea de recuperar el alto mando de la oscuridad y detener a Hades antes de que se convirtiera en un dios demasiado poderoso. Se retorció incómodamente en su silla, llena de culpabilidad.

—Bien. —Ariel empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. —Aquí es donde tus habilidades especiales y talento pueden ser útiles, pero, por favor, ten cuidado. Me gustaría ver a los dos aquí de nuevo en una sola pieza. —Ella sonrió débilmente. —Que las almas los protejan y guíen.

Y con eso, el Arcángel Ariel marchó a través de la cámara, entró en un ascensor y desapareció.

Hubo un momento de silencio.

—¿Estás bien? —dijo Milo de repente.

Alexa se volvió para mirarlo e hizo todo lo posible para ignorar el calor que le fluía a la cara. —Yo debería estar preguntándote eso a ti. ¿Estás bien? ¿Todo remendado y listo?

—Estoy bien, de verdad. —Él la examinó de cerca. —En cambio, tu pareces un poco... tensa.

—No, no lo estoy.

—Todo va a estar bien, Alexa —dijo Milo. La manera gentil en la que dijo su nombre hizo que su piel se erizara. —No nos puede sorprender, ahora sabemos lo que Willow es…

—Una psicótica come pelo que aspira ser bailarina.

—Y ella no puede usar a los mortales contra nosotros —continuó Milo como si Alexa no hubiera hablado—. Sólo seremos nosotros, tú y yo. Deberíamos irnos ahora porque puede que no espere que volvamos tan pronto y eso podría funcionar a nuestro favor.

—Bueno, no sé si eso sea una ventaja —dijo Alexa—. pero si llegamos y ya se ha arrancado todo su pelo…

—¡Ah! ¡ahí estás! —Una mujer alta con un vestido color plata y azul claro se precipitó hacia ellos. La falda tenía muchas capas y estaba adornada pródigamente con cordones, cintas y flores. Era tan grande, que parecía que llevaba un globo gigante debajo de ella. Las mangas, que eran apretadas del hombro al codo, terminaban con una manga ensanchada de la que colgaban cordones y cintas. Su cintura estaba estrechamente restringida por un corsé, proporcionando un escote profundo que revelaba sus grandes pechos. Por encima de las capas de pelo rubio rizado traía colocado el sombrero más grande que Alexa hubiera visto nunca, adornado con una pluma azul. Su rostro era tan pálido como el hueso, cubierto de una gruesa capa de polvo blanco, pero sus ojos plateados brillaban como si la luz se iluminara detrás de ellos. Parecía que acababa de salir de una película del siglo XVIII, interpretando el papel de la reina francesa María Antonieta. Su enorme vestido campaneaba sobre ella mientras que se deslizaba a través de la habitación hacia ellos, dejando un lío de escritorios y sillas volteados, y ángeles enojados en su estela.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —dijo Milo mientras inclinaba la cabeza y cepillaba su cabello con sus dedos. En otra ocasión ella se habría rendido a la simple caricia, pero la mujer que se dirigía a ella como un toro capturó toda su atención. A Alexa le tomó un momento darse cuenta de quién era.

—¿Arcángel Sabrielle?

Los labios espesos y rojos como la sangre de Sabrielle se extendieron en una sonrisa forzada. —Bueno, sí, por supuesto. ¿Por qué dices mi nombre como una pregunta? La arcángel cerró la distancia entre ellos. —Me alegro de haberlos alcanzado —dijo, radiante. Sus ojos se acercaron al cuello de Milo, observando su sello de serpiente.

A Alexa la invadió una extraña sensación de protección, y antes de saber lo que estaba haciendo, se acercó a Milo cubriéndole la mitad con su cuerpo.

—¿De veras? ¿y eso? —Alexa se quedó mirando la cara pintada de la arcángel. El maquillaje estaba agrietado y pelado como el glaseado de un pastel viejo.

Sabrielle fingió ajustar su sombrero mientras recibía miradas encubiertas por detrás. —Bueno, como sea, yo tengo cierta información que ustedes querrán escuchar.

—Bueno, pues será mejor que lo hagas rápido, estamos a punto de…" Alexa se sorprendió. Ariel le había pedido específicamente que no compartiera con nadie su misión especial, y tenía la sensación de que la solicitud incluía Sabrielle.

—Una misión, lo sé —dijo Sabrielle, todavía sonriendo.

—Bueno, entonces —dijo Alexa un poco molesta. Se preguntaba por qué Ariel no les había pedido que confiaran en Sabrielle—. Sabes que tenemos que irnos ahora.

—Bueno, para eso es para lo que los quiero —dijo Sabrielle, con los ojos brillantes de emoción. —Tengo exactamente lo que necesitan.

—Lo dudo —dijo Alexa con escepticismo.

La cara pintada de Sabrielle era todo encanto y sonrisas. —Tengo el arma para destruir al dios pagano Hades.

CAPÍTULO 15

—¿QUÉ QUIERES DECIR CON EL ARMA? —dijo Milo, alejándose de Alexa para quedar frente al Arcángel. Él la miró burlonamente. —¿Qué arma?

Los ojos de Sabrielle brillaron—. Me refiero exactamente a eso, el arma, la única arma en existencia que puede matar al dios pagano, de una vez por todas.

Alexa parpadeó. —¿Qué has dicho?

Sabrielle esperó un segundo o dos, al parecer para tratar de saborear su momento de gloria. Después de un momento, sonrió y dijo—. Estoy hablando de un arma que puede derrotar a Hades. Un arma que lo destruirá, total y completamente, para que no vuelva a levantarse nunca.

—Nunca he oído hablar de tal arma —dijo Milo, sorprendido y un poco incómodo.

—Porque no podrías —dijo Sabrielle. —Sólo los arcángeles saben de su existencia, y tal vez algunos oráculos seleccionados... pero ningún ángel guardián.

Cuando Alexa miró a Milo, lo encontró frunciendo el ceño mientras cuestionaba a la arcángel. Podía ver la tensión contorsionando su rostro cuanto más la observaba.

Alexa volvió su atención hacia Sabrielle. —¿Qué clase de arma es?

—Bueno —continuó Sabrielle empujando su corsé para que su pecho casi rozara su barbilla. —Se llama la espada de hueso, y es la única que existe. Se hizo con los huesos de los primeros mortales y se lavó en la esencia de los primeros arcángeles. Es la única arma que puede matar a Hades o a cualquier otro dios pagano. Matará a todo lo que no sea del mundo mortal.

Alexa sintió una gran sacudida de emoción. Casi podía sentir su mano envuelta alrededor de la empuñadura de esta espada, hundiéndola en el pecho de Hades.

—La arcángel Ariel nos dio una misión —dijo Milo, volviéndose hacia Alexa. —Debemos hacer eso primero. Después, si ella quiere que usemos esta espada…

—No, no, no, eso no va a funcionar —dijo Sabrielle, moviendo su dedo frente a sus rostros. —Ariel ya ha acordado usar la espada, esto es mucho más importante.

—¿De veras? —dijo Milo, no muy convencido. —Si es tan importante, ¿por qué no nos lo dijo la misma Ariel? Ella estaba justo aquí hace unos minutos ¿por qué no nos dijo acerca de esta espada?

Sabrielle sonrió, haciendo que el maquillaje de su cara se agrietara y descascara aún más. —Porque hace un momento no había recibido estas órdenes del Alto Consejo, como yo, que acabo de salir de allí. Así es. Órdenes oficiales, directamente de la boca del Alto Consejo.

Milo se movió de manera incómoda, pero no dijo nada. Alexa podía ver las cabezas volteadas hacia ellos, como si toda la atención de la cámara estuviera en su plática.

—Y ¿Ariel sabe acerca de esta arma? —preguntó Alexa, manteniendo su rostro tan inmóvil y su voz tan indiferente como pudo.

—Por supuesto que sabe —dijo Sabrielle con una sonrisa brillante. —Ella me pidió que les dijera, por eso vine tan rápido como pude, para verlos antes de que se fueran.

Alexa estaba en shock y su cabeza daba vueltas. Si esta arma existía, finalmente podría derrotar a Hades y reparar las cosas y, sobre todo, recuperar su alma y sus recuerdos perdidos. Alexa sintió que esta era su oportunidad, y no se la perdería.

—Alexa, necesitamos pensar en esto —advirtió Milo. —Todo está sucediendo demasiado rápido. No hemos tenido tiempo de pensarlo. Necesitamos hablar con la arcángel Ariel antes de seguir adelante con esto. Ella es nuestra jefe y me gustaría escuchar lo que tiene que decir acerca de esta arma. Se inclinó hacia adelante y agregó: —Ella confió en nosotros esta misión especial. ¿No te parece extraño que no nos haya mencionado nada de esto o que no haya vuelto para decírnoslo? ¿Sobre todo después de lo que nos dijo?

—No —dijo Alexa, ardiendo de emoción ante la posibilidad de tener esta arma en sus manos. —Quiero decir, entiendo lo que estás diciendo, Milo. Sí, pero esta es nuestra oportunidad. ¿No lo ves? Con esta arma, no necesitamos ir tras Willow. Sólo tenemos que encontrar a Hades y destruirlo.

Milo miró a Alexa. Una extraña tristeza se asomó sobre su rostro mientras dijo suavemente: —Alexa, piénsalo bien.

—Ya lo he hecho —dijo, hablando rápidamente. —Además, estas nuevas órdenes vienen directamente del Alto Consejo, ¿verdad? No podemos simplemente ignorarlas, ¿o sí?

Milo negó con la cabeza. —No, pero…

—¿No quieres detener a Hades? —dijo Alexa, sintiéndose más molesta con Milo. —Si hay un arma que pueda matarlo, quiero esa arma. Lo quiero ver muerto después de todo lo que me ha hecho a mí y a los sensibles. Pensé que entenderías lo que está en juego aquí y por qué tengo que hacer esto. Es mi culpa que Hades haya escapado.

—Ella tiene razón, ¿sabes?" interrumpió Sabrielle, haciendo que Alexa vacilara.

—Tú, más que nadie, debe saber lo que se siente —continuó Alexa, como si Sabrielle no hubiera hablado, "ser visto como un monstruo. Quiero ser normal de nuevo. Quiero mi alma de vuelta.

Milo no dijo nada por un tiempo y apretó su mandíbula. Pensó que había ido demasiado lejos con lo que había dicho, pero luego la sorprendió. —Yo te respaldo, Alexa. Lo que tú decidas, lo haremos juntos.

Una deliciosa onda de calor se extendió a través de su cuerpo, convirtiéndose en sonrisa.

—Muy bien. —Alexa miró a la arcángel. —Bueno, ¿y dónde está? —preguntó con entusiasmo y mirando a su alrededor, para ver si la arcángel lo sacaba de entre sus muchas faldas. Se sintió como si finalmente tuviera una oportunidad para hacer algo.

—¿Dónde está la espada?" repitió.

—Ah —dijo Sabrielle, y su sonrisa desapareció—. Es que hay un diminuto problemita…

—Yo sabía que había una trampa —murmuró Milo doblando sus brazos sobre el pecho.

—Siempre hay una trampa. —Alexa le miró y luego se dirigió a Sabrielle.

—¿Qué quieres decir con diminuto problemita? ¿De qué tamaño exactamente es el problemita? "

—Ahora verás —explicó Sabrielle mientras miraba por encima de su hombro y bajaba la voz—. la espada se mantiene en un lugar muy especial…

—Aquí viene —dijo Milo, con impaciencia.

—En un lugar donde nadie esperaría encontrar semejante arma —dijo la arcángel recuperando su sonrisa. —Un lugar escondido del resto del mundo, un lugar de secretos.

 Alexa levantó las cejas. —Está bien... pero dijiste que sabías dónde estaba, ¿no?

—Por supuesto que lo sé, querida niña —dijo Sabrielle con un tono de sabelotodo.

—¿Y bien? ¿Dónde está? ¿está escondida en algún lugar en Horizonte?

—¡Por supuesto que no! —espetó Sabrielle, sonriendo diabólicamente, pero rápidamente se puso seria y agregó: —Por supuesto que no, niña tonta. No estaría escondida aquí, frente a todos, para que la vieran en cualquier momento.

La ira de Alexa creció. —Entonces, ¿dónde?

—En el purgatorio.

Hubo diez segundos de silencio antes de que Sabrielle abofeteara su propia boca, como si hubiera dicho una mala palabra.

Milo estaba mirando a la arcángel como si estuviera loca. Dejó caer sus brazos y empuñó sus manos, y Alexa pensó que estaba a punto de golpear Sabrielle.

Alexa estudió la cara pintada del arcángel, tratando de encontrar cualquier signo de que estuviera bromeando, pero no pudo ver nada, solo el destello familiarmente extraño en los ojos de Sabrielle cada vez que miraba la marca de Milo en el cuello. Era inquietante.

—¿El purgatorio? —repitió Alexa, manteniendo su voz baja. Una sensación de temor se desplegó en el hoyo de pecho.

La cara de Sabrielle era dura. Por un momento, Alexa pensó que Sabrielle iba a gritarle por la forma en la que la estaba mirando, pero la sorprendió al decirle, en su voz más suave: —Eso es lo que dije, querida.

—El purgatorio —dijo Alexa a sí misma en un susurro, y luego más fuerte—. ¿Y eso existe? Pensé que era sólo una historia para asustar a la gente.

—Te lo aseguro, es muy real —respondió Sabrielle arreglando cuidadosamente un mechón de cabello dorado bajo su sombrero. —Es tan real como tú y yo, querida.

Alexa vio a Milo. —¿Sabías acerca de esto?

—¿Si ese Purgatorio existe? —dijo Milo casualmente—. Sí. Yo sabía que existía.

—¿Y nunca se te ocurrió mencionármelo? —exigió Alexa. —¿Cómo se supone que voy a mejorar como guardián si me ocultas cosas?

Milo frunció el ceño y apretó su mandíbula. —No creí que valiera la pena mencionarlo, novata, ya que no es exactamente nuestra área de trabajo.

 Ambos se miraron el uno al otro hasta que Alexa miró a Sabrielle y dijo: —¿Por qué ni Ariel ni Metatrón nos lo han dicho? Si hay un arma que puede destruir a Hades, ¿por qué no hay más ángeles buscando esta cosa de la espada de huesos?

—Porque, querida —respondió Sabrielle con una voz tan dulce como el caramelo. —Ellos saben que hay una posibilidad de que ustedes no puedan volver.

Alexa miró al Arcángel. —Pero si podemos volver, ¿verdad?

Sabrielle acomodó sus faldas. —Por supuesto. No te lo estaría diciendo si no pudieras. Ustedes pueden volver... ustedes deben volver y, hacerlo con la espada. Ese es el punto de esta misión. Deben ir al Purgatorio y recuperar la espada de hueso.

Alexa suspiró en voz alta. —Bien, entonces creo que eso se puede resolver, ¡vamos...!

Milo sujetó el brazo de Alexa—. Alexa, no.

—¿No? —Ella se desprendió de su mano. —¿Desde cuándo me das órdenes?

Milo la miró con las cejas levantadas, y pudo ver las palabras en sus ojos tan claramente como si las hubiera hablado: No lo hagas, Alexa. Por favor.

—Soy tu suboficial —dijo finalmente. —Y no estoy ordenándote sino pidiéndote que no sigas adelante con esto. El Purgatorio no es lo que piensas que es... no es como entrar en el mundo mortal o tomar un ascensor a través de Horizonte. Es una dimensión diferente, una realidad diferente, llena de las cosas viles y corruptas. Hay cosas peores que los demonios... cosas que no puedes imaginar en tus peores pesadillas... y viven en el Purgatorio. Créeme, no deseas ir allí.

—No me importa —susurró—. Voy a hacer esto contigo o sin ti. ¿no has escuchado lo que ha dicho? Todo este lío es mi culpa. O hago algo al respecto, o simplemente me doy por vencida. No me rendiré, no cuando hay una posibilidad de que pueda arreglar esto. Si no quieres venir, es tu elección, pero yo voy y no puedes detenerme. —Lo vio con una mirada desafiante, pero Milo solo la vio, sin ninguna emoción en su rostro.

Después de darse cuenta de que Milo no iba a replicar, miró a Sabrielle y dijo: —¿Cómo puedo llegar allí?

—Bueno, ahora sí estás haciendo las preguntas correctas —dijo Sabrielle, sonriendo con intensidad. Por un momento su sonrisa se volvió casi salvaje.

—¿Cómo puedo llegar al Purgatorio desde aquí? —volvió a preguntar Alexa con los nervios a flor de piel.

—Sólo hay una manera de entrar en el purgatorio —dijo Sabrielle," y esa es a través del fuego y las cenizas.

CAPÍTULO 16

LA LUNA LLENA BRILLABA EN EL CIELO, iluminando el estrecho y empedrado paseo en tonos de plata y azul, pero no la ayudaba a sofocar la sensación de angustia.

Podía oler la tierra húmeda y el humo de un fuego de chimenea. Una ligera briza fría acarició su cabello rizado mientras miraba hacia el cielo iluminado por la luna y las estrellas. Estaba parada en medio de un cementerio, rodeada de filas de lápidas grises que se elevaban sobre una pequeña colina y desaparecían en la distancia. Una metrópolis en expansión de muertos, separada por adoquines y pasarelas arboladas.

Un perro ladraba en la distancia, lentamente al principio y luego más fuerte y más agitado. Era como si el perro estuviera advirtiéndole algo a Alexa. Volvió a mirar al otro lado del cementerio y observó árboles de roble retorcidos como espantapájaros gigantes al fondo.

El perro seguía ladrando, y luego oyó un gruñido lejano.

—¿Dónde estamos? —preguntó Alexa. —Hace frío, pero no hay nieve. Definitivamente no estamos de vuelta en Nueva York, ¿o sí? " Se volvió hacia Milo, quien había estado callado desde su salida de Horizonte, pero el Arcángel Sabrielle respondió en su lugar.

—Este es el cementerio de Pere Lachaise, en París, Francia —dijo.

—¿París? —Alexa miró a su alrededor. Ahora que Sabrielle lo había mencionado, podía leer las inscripciones francesas en la lápida más cercana. Un marcador de metal leía, Jean-François Bernard, veterano de la Segunda Guerra Mundial.

—Entonces, ¿la entrada al Purgatorio está en este cementerio? ¿En París?

—¿Qué? —dijo Sabrielle mientras se ajustaba el encaje en la manga. —Oh, no. Cualquier buen viejo cementerio funciona, simplemente pensé que este lugar se ajustaba mejor a mi atuendo.

Alexa levantó las cejas y volteó a ver a Milo, pero no quiso devolverle la mirada. En cambio, estaba obsesionado observando a la arcángel con un profundo ceño fruncido en su rostro.

En silencio, Alexa y Milo siguieron a Sabrielle por un estrecho camino empedrado. Se detuvo en una gran escultura de piedra de un ángel que sostenía a una moribunda mujer en sus brazos. La boca de la mujer estaba abierta en un grito silencioso. Cuando Alexa se acercó, pudo ver lágrimas en el rostro del ángel, como si el ángel sufriera por la condición del mortal. La escultura estaba sobre una lápida donde apenas podía distinguir una S y una M. El resto del nombre se había borrado.

Sabrielle se movió rápidamente, a pesar de sus enormes faldas. Con poco esfuerzo empujó la estatua de la lápida, derrumbándose en una sola pieza y revelando una profunda tumba rectangular debajo de ella.

Lentamente, Alexa se acercó al borde de esta y miró por dentro. No estaba segura de lo que esperaba, pero no era precisamente lo que vio:  los restos de un cuerpo cubierto de cenizas grises y un manojo de ropa. Algunos huesos se asomaban de entre la ropa desgarrada y el cuerpo parecía ser de un hombre, a juzgar por el traje que llevaba y el tamaño, pero apenas había suficientes huesos como para adivinar.

Sabrielle tenía un destello extraño en sus ojos, casi como si estuviera disfrutando el profanar la tumba de algún pobre mortal. Cuando echó una mirada a Milo, sus rasgos eran apretados, como si estuviera sufriendo, similar a la estatua del ángel. Había sacado una de sus espadas, la cual reflejaba la pálida luz de la luna sobre las ruinas como una linterna.

—¿De quién es esta tumba?" Era la primera vez que Milo había hablado desde que dieron el salto de vuelta al mundo mortal.

—No es importante de quién sea esta tumba —dijo Sabrielle, agitando una mano desdeñosamente. —Lo que es importante es lo que está dentro de la tumba.

Una vez más, Alexa miró a Milo, peo el siguió sin verla. Su escalofriante sensación se intensificó diez veces al escuchar el placer en la voz de la arcángel y ver la extrañamente desenfocada mirada en su rostro.

Sabrielle metió la mano dentro de su corsé y sacó un encendedor y una botella pequeña, plana, del tamaño de su palma.

—De las cenizas se despertará un fuego, y se levantará una luz de entre las sombras —dijo la arcángel con una expresión febril en su rostro mientras exprimía la botella, rociando una sustancia transparente parecida a un gel sobre las cenizas. —Renovada será la puerta que se rompió, una puerta de entrada a la ciudad de la llama y la sombra.

Con un clic, una llama se levantó del encendedor que Sabrielle sostenía, y lo arrojó hacia la tumba.

Se elevaron unas altas llamas blancas, enviando una ola de calor sobre la cara de Alexa. La oscuridad fue repentinamente substituida por la luz de las llamas y entonces Alexa notó algo extraño… el fuego era inodoro.

—Ahora, por favor, antes de que el fuego se extinga —dijo Sabrielle mientras tiraba la botella en el suelo. —Deben entrar en las llamas. Sólo así podrán entrar en el Purgatorio.

—Bien, entraremos en el fuego —dijo Alexa. Su voz sonaba débil, no tan fuerte y convincente como ella hubiera esperado. Levantó las manos hacia las llamas y sintió que el calor cubría la piel de su traje de M. —¿Arderá?

—Es fuego. Por supuesto que sentirás que te quemas —dijo la arcángel—. pero sólo va a durar un momento.

—¿Y lo dices por experiencia? —preguntó Alexa.

—No me hables en ese tono, querida. —Sabrielle levantó las cejas. —¿Quieres encontrar la espada o no?

—Sí —dijo Alexa, frunciendo el ceño y tratando de no perder la calma.

La arcángel miró a Alexa por un momento y luego dijo—. Hay una cosa más que debes saber —continuó metiendo su mano al corpiño y sacando un reloj de pulsera. —Toma esto y póntelo —dijo mientras se lo entregaba a Alexa.

Alexa sujetó el reloj y lo examinó. Estaba hecho de oro y tenía inscrita la palabra Cartier detrás del cristal.

—¿Por qué necesito un reloj? —preguntó.

Sabrielle esperó hasta que Alexa hubiera sujetado el reloj alrededor de su muñeca antes de contestar: —Sus cuerpos, sus cuerpos de ángel, no pueden sobrevivir al aire tóxico del Purgatorio. Sus cuerpos no están diseñados para eso, ni para viajar a ese reino. Aunque se puede entrar en el Purgatorio, no se puede permanecer allí indefinidamente. Si se quedan demasiado tiempo, sus cuerpos eventualmente se desintegrarán.

 Alexa miró a Sabrielle. —¿Se desintegrarán?

—Eso es lo que dije. Sucederá si no regresan antes de que sea tiempo —dijo Sabrielle, como si explicara lo obvio. —Y hay algo más que ustedes deben saber.

—¿Hay más? —dijo Alexa llena de temor.

—Sí —dijo la arcángel—. Si ustedes no pueden cruzar de nuevo a nuestro mundo antes de que su tiempo se termine, sus cuerpos se borrarán... pero su alma permanecerá atrapada en el Purgatorio —hizo una pausa para agregar un efecto más dramático y concluyó: —para siempre.

—Esto es cada vez mejor —espetó Alexa, mientras burbujeaba de ira. —¿No pensaste en mencionar esto antes? Hubiera sido bueno conocer todos los hechos antes de que yo tomara mi decisión.

—¿Habrías cambiado de opinión? —preguntó Sabrielle. —¿Habrías pasado la oportunidad de vencer al dios pagano por un mero tecnicismo?

—No, es más que eso —dijo Alexa. —Es casi como si... —como si no nos lo hubiera dicho a propósito, pensó.

Ustedes están advertidos —dijo Sabrielle, y sus dientes chispearon frente a la luz del fuego—. No luzcan tan sombríos, no hay razón para que no puedan ir y volver a tiempo. He oído todo sobre tus talentos especiales y sé lo que puedes hacer. Tengo fe en ti, Alexa, y en ti también, Milo. Si algún equipo de ángeles puede lograrlo, esos son ustedes dos. El Alto Consejo no se los habría pedido si no creyeran, como yo, que triunfarán. Sin embargo, yo estaba obligada a revelar esta información... por si acaso.

Alexa sentía su presión aumentar por segundos dentro de ella, especialmente alrededor de su cara y cuello, como si alguien la estuviera ahogando. —Por si acaso —murmuró para a sí misma mientras miraba fijamente el reloj, tratando de reprimir las náuseas que se le levantaban en el estómago.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Milo, con una expresión de angustia, como si estuviera lamentando su decisión de venir.

—No más de cuatro horas. Tal vez puedan lograr cuatro y media o incluso cinco, pero yo no lo recomiendo.

Alexa no sabía cómo la arcángel sabía esto si nunca había estado allí.

—¿Dónde encontramos la espada? —preguntó.

Sabrielle miró fijamente el fuego y una mirada impaciente cruzó su rostro. —La encontrarás. No te preocupes, está ahí.

Alexa frunció el ceño. —Bien... pero ¿qué aspecto tiene?

—Pues es… una espada.

—Sí, lo sé —dijo Alexa molesta—. pero ¿cómo la reconocemos? ¿tiene un mango enjoyado o marcas en la hoja que podamos reconocer? Odiaría traer de vuelta el arma equivocada, especialmente cuando tengo la sensación de que este será nuestro único viaje al Purgatorio. ¿Cómo podremos decir si es la espada de hueso y no sólo una espada al azar?

—Lo sabrás cuando la veas, querida —dijo el Arcángel como si se dirigiera a un niño pequeño—. Es la única de su tipo. Créeme, reconocerás la espada cuando la veas.

Alexa miró a Milo como pidiendo apoyo, pero el ángel guerrero se quedó allí, mirando el fuego con una mirada de premonición en su rostro.

Alexa suspiró en voz alta. —Esto es simplemente genial. Vamos a una misión de la que nunca volveremos, para encontrar la única arma que puede matar a Hades, pero no sabemos dónde buscar ni cómo luce la espada. Yo diría que las probabilidades están realmente a nuestro favor.

Ciertamente no estaba tranquila. Esperaba un poco más de información antes de sumergirse en lo desconocido. Aunque sabía que el fuego no era un fuego normal, el calor de las llamas la hacía vacilar. Se sentían bastante reales.  Vio que Milo había notado su vacilación, así que apartó sus miedos y dio un paso adelante.

—Espera —Milo se movió junto a ella, tan cerca que podía ver las llamas reflejadas en sus ojos.

—No tenemos que hacer esto. Todavía puedes retroceder…

—No si quieres destruir a Hades —dijo Sabrielle. Su rostro estaba medio en la sombra y Alexa la vio vieja y fea por primera vez.

—Esta es la única manera —presionó.

Alexa se quedó mirando las llamas—. Sabrielle tiene razón. Yo tengo que hacer esto si quiero deshacerme de Hades —afirmó mientras veía a Milo con el pecho apretado—. Tengo que hacer esto, pero no voy a obligarte a venir conmigo si no quieres…

—Voy a ir contigo —dijo el ángel. —Nunca te dejaría ir por tu cuenta... especialmente a ese lugar —dijo, mirando las llamas. —Me necesitas. Además, ni siquiera sabes lo que hay del otro lado.

—¿Tu sí? —Alexa estudió su rostro. Sus rasgos finamente tallados parecían de alguna manera más ásperos y su expresión era severa.

—He escuchado historias sobre las criaturas y las almas atormentadas que vagan en el purgatorio —dijo Milo. —Historias, porque no conozco a ningún ángel que haya viajado y vuelto de ese reino. Sé que nada bueno puede venir de esto.

—Excepto el arma que puede derrotar al dios pagano —dijo Sabrielle, con una sonrisa tentadora—. Creo que podemos estar de acuerdo en que derrotar a Hades es bueno para ambos mundos: los mortales y los nuestros, ¿no es así?

Pero Milo estaba mirando a Alexa—. ¿Y si no lo logramos? ¿Has pensado en eso?

—Por supuesto que lo he pensado —mintió Alexa, sorprendida por lo fácil que le era mentir. —Y estoy dispuesta a aceptar ese resultado, pero sé que venceremos. Lo sé —agregó con más convicción. —Tengo que intentarlo, Milo. ¿no lo entiendes? No puedo no tratar. Tengo que hacer esto .

Alexa trazó la cara del guerrero con sus ojos. Parte de ella quería tocarlo y darle las gracias por venir con ella. Tenerlo de compañero en este viaje era un consuelo, y ella sabía que lo necesitaba.

—Lo sé —dijo el ángel después de un momento. —Entonces, lo haremos juntos.

Alexa se sorprendió de que le ofreciera la mano, pero la tomó sin vacilar, sintiendo los ásperos callos de su palma mientras le apretaba firmemente. Ella sintió que el momento era demasiado personal para tener a Sabrielle como público. Una cierta calidez se extendió sobre la cara de Alexa, y no era causada por el fuego.

—A la de tres —dijo Milo con un tono de voz sorprendentemente suave—. saltamos juntos.

—A la de tres —repitió Alexa. Tuvo que esforzarse en alejar la mirada de él para mirar las llamas blancas bailando frente a ellos.

—Uno... —dijo Milo, estrechando su mano un poco más—. dos...

—Esto va a cambiar todo —dijo Sabrielle, que estaba mirando las llamas—. Todo...

Justo cuando Alexa abrió su boca para preguntarle a la arcángel a qué se refería, Milo jaló a Alexa con él en hacia las llamas blancas.

—¡Tres!

La última cosa que Alexa vio fue un extraño destello de felicidad en los ojos de la arcángel, y luego se vio rodeada de luz blanca.

CAPÍTULO 17

ALEXA SE LANZÓ ENTRE LAS LLAMAS. Ella sintió que sus pies dejaban el suelo y empezó a caer a través de la blancura, girando, antes de que la oscuridad se estrellara contra su visión, bloqueando todo lo demás. 

Alexa sintió que su mano comenzaba a soltarse de la de Milo y apretó con más ganas. Cuando abrió los ojos sintió que sus globos oculares estaban siendo forzados contra su cabeza. Todavía no podía ver a Milo y sólo había oscuridad infinita. Sin embargo, todavía sentía la fuerza de su mano y apretó los dedos entre la suya. Trató de decir su nombre, pero sus labios eran como bloques de cemento y no los pudo separar.

El pánico llenó su mente. Sentía presión por todas direcciones. No era el mismo sentimiento de ingravidez, como si flotara en el agua, de cuando había viajado desde y hacia el horizonte. La presión persistía, como cadenas de hierro que le apretaban el pecho, brazos, piernas y cabeza. Nunca había sentido un dolor tan atroz, como si estuviera siendo aplastada como un panqueque. No percibía más que oscuridad y dolor en su cuerpo y golpes en la cabeza, como si estuviera siendo golpeada por un martillo gigante.

Sin embargo, no podía gritar. No podía hacer nada… su único consuelo era que Milo estaba allí, pero probablemente sufriendo igual que ella.

No iban a lograrlo. Esto había sido un error, un terrible error. Sintió que su alma, su núcleo se dividía. Ella y Milo estaban siendo aplastados, y era toda su culpa...

Sus oídos tronaron con un dolor abrasador que le quemaba dentro de sus tímpanos y luego…

Los pies de Alexa se estrellaron contra tierra firme. Antes de que sus ojos se hubieran ajustado, sintió que el aire se movía junto a ella cuando Milo aterrizó a su lado. Alexa abrió sus ojos, buscando.

A medida que su comprensión volvió a sus sentidos, se dio cuenta de que acababan de hacer el viaje a otro mundo, a otra dimensión.

Cuando se dio cuenta de que todavía se aferraba a la mano de Milo como si su vida dependiera de ello, lo soltó. Flexionando los dedos, miró hacia él y parpadeó.

Parpadeó de nuevo, pero algo no estaba bien. Las emociones de Alexa se arremolinaban: pánico, arrepentimiento, enojo, más pánico. Mientras miraba a Milo, podía ver su piel cambiando de beige dorado a gris ceniza mientras su ropa permanecía negra. Su pelo de oro era ahora un gris claro opaco, como el color de una roca de río.

Alexa se miró a sí misma, a sus manos, y retuvo un grito. Su ropa era el mismo negro del equipo de DCD, pero el tono de aceituna de su piel era grisáceo, como el de un cadáver. Sus ojos se distendieron, inquietos por la imagen, sólo para aterrarse más cuando decidió ver a su alrededor.

Estaban en lo que parecía ser una ciudad desierta. Edificios altos, en ruinas, los rodeaban por todos lados.  

El camino empedrado se extendía más lejos de lo que podía ver, multiplicándose en un laberinto de calles sinuosas. Todas estaban alineadas con edificios no coincidentes uno encima del otro, como cajas apiladas descuidadamente. Algunos edificios estaban en llamas mientras que otros estaban sinuosamente silenciosos. La ceniza se apilaba en los tejados y las cornisas de las ventanas como la nieve sucia. Furiosas nubes grises chocaban entre sí en un cielo bajo, sin aire.

Este mundo estaba hecho de matices negros y grises. El suelo no estaba cubierto de pastos verdes ni de piedra, sino simplemente de una alfombra de ceniza gris.

Alexa intentó no entrar en pánico, pero sus nervios sacudieron todos sus sentidos. Era un mundo sin color, sin calidez. Una ráfaga de viento trajo el olor de madera quemada y putrefacción.

Sus emociones abrumadoras empeoraron… tristeza, pavor, dolor eterno, e incluso ráfagas de furia. Era un mundo donde la alegría y la felicidad no existían, sólo había dolor y miseria.

Alexa no estaba segura de lo que esperaba ver, pero no era así como había imaginado que sería el Purgatorio.

Finalmente, encontró su voz. —No hay color —dijo, y se sintió aliviada al escuchar el sonido familiar de su voz. —No hay color en este lugar. Es como si acabáramos de entrar en una vieja película de terror en blanco y negro .

La cara de Milo era una mezcla de emociones mientras miraba sus manos. —Tengo que admitir que no estaba esperando esto, pero podría haber sido peor. Mucho peor.

El pecho de Alexa se apretó al escuchar el tono de alarma en la voz de Milo. —Así que esto es el purgatorio —dijo, mientras miraba a su alrededor. —No estoy segura de lo que esperaba, pero sé que no era una ciudad. Esperaba cadáveres muertos caminando en círculos, ríos de sangre, el interminable llanto de almas atormentadas.

—Son muchas cosas —dijo Milo. —Esta ciudad es sólo una parte de él. —Se quedó en silencio por un momento, y luego agregó—. es desolación, miseria y desesperación. Tormento eterno. Un lugar de pesadillas nacidas de los más profundos temores

En ese momento, Alexa percibió una silueta de una persona que se movía desde una de las ventanas. —Hay gente dentro de los edificios.

—No es gente. Nunca es gente". Milo desenvainó sus sables espirituales. —Este es el reino de las almas de los monstruos y demonios, de las peores criaturas jamás creadas. Incluso algunas de las almas humanas más malvadas se encuentran aquí.

—Yo no tenía ni idea —dijo Alexa revisando los edificios.

—Siempre pensé que los monstruos y los demonios que matamos volvían a su dimensión, al inframundo.

—Cuando las almas de los demonios y otras criaturas sobrenaturales no pueden regresar al inframundo terminan aquí, en este reino de pesadillas, sangre, huesos y oscuridad; un mundo lleno de todas las cosas muertas y retorcidas. Esta es su prisión, su vida después de la muerte.

—Como Tártaro.

—Tártaro es un hotel de cinco estrellas en comparación con este lugar —dijo Milo. —Se alimentan de sí mismos, de las almas de los otros.

Si estaba horrorizado o sorprendido, su rostro no revelaba nada de eso.

La garganta de Alexa estaba seca y le costaba tragar. Habló con cuidado—. Y de las nuestras.

—Exactamente.

—Devoran la vida —dijo Milo. —Hay criaturas aquí que pueden chuparte el alma para alimentarse mientras te vas marchitando con un dolor insoportable.

Alexa logró tragar, pero el terror adormeció su lengua. —¿Podemos matarlos?

—Tal vez —dijo Milo mientras movía sus espadas delante de él hábilmente. —¨Pero tal vez no pueden morir en este reino.

Alexa se quedó mirando su cara sombría, gris, aun atractiva y atemporal, como un retrato en blanco y negro—. Esperemos que si puedan.

Alexa siguió su ejemplo y sacó su espada del alma. Por un segundo, el mango se deslizó de su mano. Ella le dio la vuelta y vio una delgada capa de plasma contra su piel, como un gel.

—¿Qué es esta cosa? Está por toda mi piel —dijo y se encogió al oler sus dedos. —Huele a vinagre.

Milo se encogió de hombros. —No sé. Yo también lo tengo, debe ser una especie de residuo, ectoplasma causado al entrar en el Purgatorio.

Una vez que pensó en ello, Alexa se dio cuenta de que podía sentir la sustancia viscosa sobre todo su cuerpo. Se estremeció involuntariamente y trató de no mostrar lo disgustada que se sentía frente a Milo, quien no parecía afectado por el limo.

—¿Qué hora tiene tu reloj? —cuestionó Milo.

Alexa miró su reloj. —Las doce, medianoche, ¿o tal vez es mediodía?

—Tenemos hasta que el reloj señale las cuatro para encontrar la espada —dijo el ángel, mirando alrededor de los edificios. —Estoy pensando que la espada probablemente está muy bien guardada... o bien completamente descartada como algo inútil, lo que hará que sea mucho más difícil de encontrar.

Un temblor se apoderó del pecho de Alexa. —Estás lamentando haber venido conmigo, ¿no?

Milo se congeló y se volvió lentamente para enfrentarla. Su mirada fija era aún más suave que su voz.

—¿Por qué piensas eso? Estoy aquí, ¿no?

Alexa desvió la mirada. —No sé, es sólo... olvídalo —dijo, sintiéndose un poco estúpida por decirlo—. ¿Por dónde empezamos? —preguntó, mirando por encima de su hombro y tratando de hacer que Milo olvidara lo que acababa de decir. —Este lugar es enorme, y cuatro horas no parece tiempo suficiente para buscar por todos los edificios. Sabrielle dijo que reconoceríamos la espada cuando la encontráramos, pero desearía que ella nos hubiera dicho dónde buscar…

— Sabrielle dijo muchas cosas —dijo Milo," pero estoy más preocupado por lo que ella no dijo .

—¿Qué quieres decir?

Milo la miró y algo bajo su abdomen se retorció frente a la mirada que realmente no era la de un suboficial, y menos la de un amigo.

—Quédate cerca de mí —dijo Milo, volviendo la mirada sobre la ciudad. —Brillamos con vida, y con sólo nuestra entrada a esta dimensión estoy bastante seguro de que sonaron un par de alarmas. Ellos saben que estamos aquí —dijo, revisando el edificio más cercano.

—Hay criaturas merodeando en esta ciudad —agregó. —Criaturas que llevan los cuerpos de los hombres puestos encima como ropa, pero recuerda, estas no son personas.

—Lo sé. —Un tintineo de advertencia rezumbó en la cabeza de Alexa.

—Vamos a ver dónde nos lleva este camino —dijo Milo.

—Vamos.

Alexa siguió a Milo por el camino. Sus ojos escaneaban cada sombra y sus sentidos de ángel estaban en alerta total. Acechaban juntos en silencio. La ceniza cubría el suelo de la calle y la hacía demasiado silenciosa, opacando los sonidos de sus botas. A Alexa le llegó una intensa sensación de estaban siendo observados y miró hacia la ventana del edificio más cercano. De nuevo vio una sombra, una forma persistente en la ventana, pero cuando parpadeó, la forma desapareció.

Alexa miró a través de las luces parpadeantes, a través de la ciudad silenciosa, y un escalofrío bajó por su espina dorsal. ¿Y si no encontraran la espada a tiempo? Estaría atrapada en esta ciudad por toda la eternidad, pero lo peor era que había arrastrado a Milo a esto.

Continuaron por la calle y luego por otra. En la tercera calle aún no había Ghouls ni duendes escondidos entre las sombras. Las imágenes de valles verdes y cielos azules se mantenían intermitentes en el ojo de su mente; todos esos colores gloriosos que ella había dado por sentado.

Alexa paseaba por la calle adoquinada con sus nervios a flor de piel, como si el mundo pudiera desmoronarse a su alrededor en cualquier momento. Ella no había pensado realmente en ir al Purgatorio. Simplemente pensaba que, si había una oportunidad de derrotar a Hades, sin importar cual fuera, ella tenía que tomarla. Pero ahora, estando en el Purgatorio, con la interminable sensación de tristeza, odio y pavor, no estaba segura de que hubiese sido una buena idea.

¿Y si nunca encontraban la espada y vagaban en este lugar abandonado por toda la eternidad? ¿Y si no podían volver? Alexa se congeló.

—¿Alexa? —Milo se volvió hacia ella. —¿Qué sucede? ¿Has visto algo? —cuestionó dando una mirada a su alrededor.

—Me acabo de dar cuenta —respondió mientras una sensación de pánico se apropiaba de su pecho—. que no le preguntamos a Sabrielle cómo volver... no le preguntamos cómo volver a Horizonte.

Milo profirió una sarta de groserías—. ¡Sabía que habíamos olvidado algo! ¡No puedo creerlo! ¿por qué no pensé en preguntarle?

—No es tu culpa. Yo debí preguntarle, yo fui quien te hizo venir conmigo, ¿recuerdas? Yo prácticamente te obligué. —Alexa pateó el suelo. —¡Soy tan estúpida! Yo sólo estaba pensando en conseguir la espada y nunca me detuve a pensar cómo se suponía que íbamos a volver. Todo sucedió tan rápido… si alguien tiene la culpa, soy yo .

—No digas eso. Soy su suboficial, el camino de vuelta a casa era mi responsabilidad, no la tuya. —Milo pasó sus dedos a través de su cabello—. Agua. Necesitamos encontrar agua.

—Odio decir esto, pero no creo que vayamos a encontrar agua en este lugar —dijo Alexa, luchando para controlar su pánico. —El agua es vida, y este lugar es la muerte.

Ella pateó algunas cenizas con su bota. —Y si por un milagro encontramos agua, ¿incluso sabes si funcionaría?

—No sé —dijo Milo, "tal vez. Tendríamos que intentarlo de todos modos, ¿no?

—Tiene que haber una salida —dijo Alexa, tratando de convencerse a sí misma al mismo tiempo—. Sabrielle quiere esa espada, estoy segura. A decir verdad, se veía un poco desesperada por que la consiguiéramos. No tuve la sensación de que nos estuviera enviando a una misión tonta. La espada es real, y ella quiere que la traigamos de vuelta.

Milo negó con la cabeza. —Sí, tengo que estar de acuerdo contigo en eso. No pensamos en preguntar, pero ella tampoco pensó en decírnoslo. Es algo que la arcángel Ariel no habría pasado por alto ni olvidado.

—Yo sé —dijo Alexa, deseando que Ariel y no Sabrielle, les hubiera dado esta asignación. —Pero creo que Sabrielle sabía lo que nos estaba pidiendo. ¿Por qué nos dijo que teníamos aproximadamente cuatro horas para volver si no había una manera de volver? No, tiene que haber una forma de salir de este infierno. Tiene que haberla, estoy segura de ello.

Milo apretó la mandíbula. —Vamos a concentrarnos en encontrar la espada primero. Una vez que la consigamos, podremos encontrar un camino a casa.

Aun así, Alexa no se autoconvenció. ¿Por qué no les había dicho Sabrielle cómo volver? No creía que la arcángel hubiera olvidado una parte tan crucial de su misión, lo que significaba que no se los había dicho a propósito. Pero ¿por qué haría eso? ¿Cuál era el punto de buscar la espada si no podían traerla de vuelta? ¿O era un complot para deshacerse de ella y de Milo?

La ira reemplazó el terror que Alexa sentía mientras caminaba por el sendero junto a Milo. Hizo lo único que se le ocurrió cuando había sentido miedo en el pasado, había aprendido a controlarlo. Encontraba fuerza en el control y deseaba hacerlo de nuevo. Concentrándose, distanció el miedo y bloqueó el pánico, y buscó la calma dentro de sí misma. Dejó que su mente se concentrara en su fuerza, en la tranquilidad de su mente. Bloqueó sus miedos y confusión, concentrando sus pensamientos en la fuerza de esa paz. No dejaría que el purgatorio le robara su alma. Ella encontraría esa espada.

Además, su trabajo parecía estar constantemente restándole energía. Sentía como si nunca hubiera tenido un descanso. La única cosa que la mantenía alejada de la pérdida de la fe, la única cosa que ella sostenía con seguridad era la idea de sentirse normal de nuevo. Quería recuperar lo que Hades le había arrebatado y matarlo. Esa idea la llenó de coraje, y sus pasos se volvieron más enérgicos mientras caminaba junto a Milo.

—¡Milo! ¡Mira! —

Un destello de luz verde llegaba desde algún lugar profundo de la ciudad, como si alguien hubiera encendido un foco verde.

—¿Puedes verla? ¿esa luz verde? Simplemente apareció ahí. Tiene que ser ahí —dijo Alexa con su pecho rebosante de emoción. —Sabrielle dijo que lo sabríamos cuando la viéramos. Esa luz es el único punto de color en este maldito lugar.

—Sí —dijo Milo, siguiendo su mirada hasta el destello de color con cautela. —Podría ser el arma... o podría ser una trampa.

Alexa lo miró. —Pues… no es como si tuviéramos una opción. Es la única pista que tenemos, y el reloj está corriendo. Yo digo que vayamos a verlo, y rápido, antes de que la luz se apague.

—Odio decirlo —dijo Milo, "pero creo que tienes razón. No creo que tengamos opción .

Se puso en marcha a un ritmo rápido, y cada paso enviaba una sacudida de emoción a través de Alexa, alimentando sus extremidades para moverse más rápidamente hacia el blanco.

Cada cierto tiempo, Milo echaba una mirada a los edificios junto y detrás de ellos, mientras que Alexa no dejaba de ver la luz. Era el arma. Ella sabía que lo era, era casi demasiado fácil... un movimiento llamó su atención. Destellos negros y grises se lanzaron a ellos desde todas direcciones. Plumas de humo negro se elevaron en espirales por todas partes, propagándose y solidificándose.

—¡Milo! —advirtió Alexa.

Pero era demasiado tarde, estaban rodeados.

Habían salido de la nada, como si las sombras los hubieran parido, creados por oscuridad y cenizas. Eran cientos de ellos. Algunos tenían los cuerpos y las caras de hombres y mujeres mientras que otros supuraban masas y gusanos gigantes. Había criaturas parecidas a los lobos, y otras eran una combinación de animales y humanos.

Milo maldijo y se colocó de manera protectora junto a Alexa, pálido y horrorizado, pero eso no haría mucho bien.

Nunca había luchado contra tantos demonios a la vez. ¿y si no podían ser asesinados?

Una mezcla de miedo y culpa se apoderó de ella cuando vio la expresión de Milo. Si morían ahora, sería su culpa. Sus almas estarían atrapadas aquí para siempre y sería su culpa.

Una criatura se separó de las masas y se arrastró hacia adelante. Su carne estaba roja y magullada, sus huesos sobresalían a través de la piel agrietada y supurante y un líquido negro cubría sus flacos y descarnados brazos. Sacudió su cráneo de un lado a otro, mostrando cuencas en su nariz y ojos. Sus manos estaban al rojo vivo y los dedos negros con enormes garras rasgaban el suelo.

Miró hacia abajo a los ángeles con los ojos vacíos. —¿Qué tenemos aquí? —dijo en una voz carraspeaste, como si tuviera rocas en la garganta. —¿Me engañan mis ojos o hay dos ángeles delante de nosotros, en nuestra ciudad?

Se escuchó un ruido de risas húmedas y enfermas. La piel de la nuca de Alexa se erizó.

—¿Están perdidos? ¿No saben dónde están? ¿Les han desterrado de su preciado Horizonte? ¿acaso los arcángeles los han echado? Tal vez fueron marginados, o tal vez son un regalo enviado a nosotros por nuestro Señor —dijo la criatura.

—¿Por qué otra razón entrarían estos deliciosos ángeles a este reino? —cuestionó, y dio un paso adelante.

—¡Quédate donde estás! —gritó Milo mientras cortaba el aire con sus sables. La criatura silbó al verlos, pero no retrocedió.

—Supongo que tratar de hacer un trato no sería una opción ahora, ¿no es así, demonio? —dijo Milo, dirigiéndose a la criatura.

El demonio los miró. —Este es nuestro reino, y los ángeles no hacen tratos en el Purgatorio. Además, no puedes lidiar con ángeles porque siempre mienten. La palabra de un ángel es como construir sobre arenas movedizas. Mienten para atraparte, para engañarte. —El demonio se acercó. —Además, los muertos no pueden hacer tratos.

—Pero aún no has escuchado mi trato —dijo Milo, sonriendo con confianza.

Alexa se acercó a Milo y le susurró: —Espero que sepas lo que estás haciendo.

El demonio ladeo su cabeza. —Y, ¿qué trato podría ser ese, ángel?

Milo cruzó sus espadas y las colocó delante de él como tijeras gigantes. —Déjanos pasar, o enviaremos a tu miserable alma a unirse a las cenizas de este lugar abandonado.

La criatura echó hacia atrás su cabeza y se rio. —Estás lejos de Horizonte, ángel. Este es nuestro reino, con nuestras reglas. Van a descubrir que sus preciosos poderes y dones no se aplican aquí. Si no querías que arrancara el alma de ese cuerpo carnoso, no deberías haber venido. —La bestia los miró por un momento. —Aún no he conocido a un ángel que no sufra delirios de grandeza. Los ángeles no son más que un puñado de luces brillantes con cuerpos suaves y carnosos y almas listas para la siega. Ustedes son comida, y estamos muy hambrientos.

Hubo un coro de gruñidos y Alexa sintió que el miedo la cortaba como si hubiera sido apuñalada por una espada. Una masa de demonios avanzó, arrastrando los pies hacia los lados y abriendo y cerrando sus fauces, como si ya hubieran probado la carne de los ángeles.

—¡Espera! —espetó Alexa, sorprendida por la fuerza de su propia voz, aunque sus manos temblaban—. ¡Estamos aquí por la espada de hueso!

Algo parecido a la sorpresa brilló a través de la cara de la criatura. —¿La espada de hueso?

—Sí —dijo Alexa, sintiendo el mango de su espada de alma cortarle la palma. —La espada de hueso. Es un arma de poder increíble... poder para... —agregó, con las palabras atorándosele en la garganta," el poder para salir del Purgatorio.

 Hubo absoluto silencio. Los demonios parecían estar tratando de entender lo que acababa de decir, y su líder dijo, "Estás mintiendo. Dirás cualquier cosa para evitar que los hagamos trizas y nos chupemos sus almas.

—No es así —dijo Alexa y se enderezó. —¿Por qué crees que vinimos aquí? Vinimos por la espada.

—Y si lo que dices es verdad —dijo el demonio—. ¿por qué compartirlo con nosotros?

—Porque —respondió rápidamente Alexa—. me gusta mi alma y quisiera conservarla.

El demonio vaciló. —Y si hay tal espada, ¿para qué te necesitamos? Podríamos usarla nosotros mismos. Podríamos comerte, y después usarla nosotros mismos.

—Porque sólo un ángel puede tocarla —dijo Alexa, sorprendida de que las mentiras siguieran fluyendo naturalmente. —¿Por qué otra cosa crees que ninguno de ustedes se ha ido? Porque no pueden tocarla, sólo nosotros podemos. Y estamos preparados para compartir su poder... si nos dejan pasar.

La masa de demonios se movió. Hubo un sonido crepitante y Alexa se dio cuenta de que era un idioma. Estaban hablando el uno con el otro.

Finalmente, el demonio principal habló. —Algunos de nosotros hemos estado aquí cientos-miles de años, y nunca hemos oído hablar de tal espada. Estás mintiendo . —El demonio se adelantó.

—Ella no está mintiendo —dijo Milo—. ¡Mira! Mira la luz verde —dijo y señaló directamente sobre los demonios.

El demonio se volvió lentamente alrededor y giró de nuevo. —¿Luz verde? ¿Qué luz verde? No hay nada ahí, este es otro truco. Más mentiras de las bocas de los ángeles. —El demonio frunció el ceño. —Se me está agotando la paciencia.

Alexa y Milo compartieron una mirada.

Milo se puso de pie agarrando sus sables espirituales, con los ojos abiertos en desconcierto y sin aliento.

—Alexa —susurró—. lo siento...

Pero Alexa no estaba dispuesta a rendirse. Se quedó mirando a la masa mortal de los monstruos con ojos hambrientos. ¿Qué les iba a pasar ahora? Se puso de pie, pensando en la difícil y compleja misión en la que se había metido, arrastrando a Milo con ella, y sintió una puñalada de arrepentimiento. Milo era un excelente guerrero, pero ni siquiera él podría pelear contra cien demonios.

El demonio reflejó en su cara algo que podría haber sido un intento de una sonrisa y miró a Alexa.

—Probaré tu carne primero. Tomaré tu alma mientras todavía hay una gota de vida en ti, para que puedas sentir la oscuridad, el fin. Quiero verlo en tus ojos, y luego me llevaré a tu amiguito.

De repente, hubo un fuerte impacto en el aire, como un trueno sin sonido. La violencia de esta hizo que todos los huesos del cuerpo de Alexa gritaran con un dolor agudo. El polvo se levantó alrededor de ellos, extendiéndose hacia fuera en un anillo. Los demonios cargaron con una prisa espantosa. Alexa estaba congelada, levantó su espada delante de ella, y se preparó para el impacto.

—¡Basta! —vino una voz de algún lugar dentro de la horda de demonios.

Y para sorpresa de Alexa y su inmenso alivio, las criaturas se detuvieron.

Un niño, de unos once o doce años, se paseaba por la multitud de demonios. Se dispersaron lejos de él como agua corriendo alrededor de una piedra, dándole un paso libre bastante ancho. Unos pocos hicieron visibles gestos de disgusto, y un demonio con el cuerpo de una serpiente y la cabeza de una mujer se alejó, silbando y escupiendo al niño. Incluso el líder demonio se arrastró lentamente lejos de los ángeles, murmurando en un lenguaje que sonaba como garras raspando contra la roca.

Llevaba una gorra de béisbol de los gigantes de Nueva York, sus pantalones apenas llegaban a sus tobillos, y su camisa colgaba holgadamente sobre su cuerpo. Sus ropas eran desiguales, de diferentes épocas, como si hubiera ido a una tienda de segunda mano y agarrado todo lo que estaba en el primer estante. Sus ojos eran oscuros, casi negros, y antiguos. Y cuando les sonrió a Alexa y a Milo su rostro se veía incluso inocente, regordete y suave, como el de un niño real.

Se metió las manos en los bolsillos y dijo: —Yo puedo llevarlos a la espada de hueso.

CAPÍTULO 18

ALEXA PERMANECIÓ PARADA observando al pequeño niño. Tuvo que recordarse a sí misma que no era un niño, sino un demonio que lleva un cuerpo humano. Pero ¿por qué había elegido encarnarse en la cara de una persona tan joven?

El niño se echó hacia atrás sobre sus talones. Su cuerpo era delgado y ligero, su rostro liso e inocentemente joven, pero sus ojos negros eran antiguos y sabios. La sonrisa que retorció sus labios no pertenecía a una cara tan joven.

Alexa logró arrancar sus ojos del niño y se dirigió a Milo. La tensión afloraba a sus hombros y brazos mientras sostenía sus espadas, y su expresión era de alarma. Por un momento, sintió que estaba a punto de golpear al niño demonio.

Alexa vio la mirada del niño fijarse en el sello de la serpiente de Milo, y algo así como una expresión de satisfacción se movió a través de su rostro.

Alexa y Milo estaban solos, un par de ángeles en un lugar abandonado, en medio del silencio repentino.

A los pocos segundos, el niño rompió el silencio. —Yo puedo llevarlos a la espada de hueso —repitió, con una voz tan joven como su rostro.

Alexa luchó por encontrar su voz por un momento. —¿Tu… puedes? —dijo con atención. —¿En serio?

La sonrisa del niño creció. —Por supuesto que puedo, por eso vine a buscarlos. No está lejos. Estaban en el camino correcto, pero necesitarán mi ayuda si quieren llegar allí... vivos.

—¿Todo lo que tenemos que hacer es seguirte, y nos llevarás directamente a la espada? —preguntó Alexa mientras miraba a los demonios que los rodeaban, todavía silbando y escupiendo. Sin embargo, también tenía la sensación de que estaban silbándole al niño.

El niño se encogió de hombros con una sonrisa inocente en su rostro. —Eso es correcto.

—Espera —advirtió Milo. Alexa se volvió para enfrentarlo. Miró al niño sospechosamente con su rostro arrugado en un ceño fruncido. Levantó uno de sus sables y dijo: —¿Qué quieres a cambio? No hay forma de que hagas esto gratis. ¿Qué quieres?

El chico seguía sonriendo. —Nada.

—¿De veras? Nos ayudarías nada más por la bondad de tu alma… —dijo Milo. —¿No hay condiciones?

El niño puso dos dedos en la frente y dijo: —¨Por mi honor de explorador.

Milo frunció el ceño aún más. Claramente no estaba impresionado. —Yo no te creo. —Se volvió hacia Alexa—. Está mintiendo.

—Bueno, entonces realmente no hay más que pueda decir sobre el asunto —dijo el muchacho. —Realmente depende de ustedes, ¿no es así? Es su elección. Pueden seguirme y los guiaré directamente a lo que los trajo hasta acá, o puedo dar la vuelta y dejarlos con estos demonios —continuó—. ¿Qué van a decidir?

—No confío en ti —dijo Milo. —Los demonios son mentirosos, no tienen conciencia. Son depredadores, ladrones de almas. Matan porque lo disfrutan, y por mi experiencia, los demonios siempre hacen lo que les conviene. No hacen favores a menos que haya algo a cambio para ellos.

—Yo puedo decir lo mismo de los ángeles —respondió el muchacho. Su voz había perdido su juventud y ahora era dura y fría. Alexa pudo detectar al viejo demonio dentro del niño por primera vez. —Realmente no somos tan diferentes.

—No somos como tú —silbó Milo mientras levantaba su sable amenazadoramente. —No vuelvas a decir eso, demonio.

El demonio niño se quedó en silencio. Un pequeño ceño se materializó en su rostro haciéndole ver mucho más viejo. Los demonios de alrededor de ellos se agitaron, moviéndose nerviosamente como si estuvieran esperando órdenes para atacar. Y si lo hacían, Alexa sabía que sería el fin de los ángeles.

—Milo —le susurró Alexa mientras se inclinaba hacia adelante, consciente de que sus labios casi tocaban la piel de su cuello. Se apartó un poco y agregó: —Si no te detienes, no quedará nada de nosotros. ¿Qué sentido tiene venir aquí si no podemos usar la espada porque estamos muertos? Sé lo que vas a decir, y yo tampoco confío en él, pero es él o todos ellos. —Ella hizo un gesto a los monstruos que los rodeaban—. Él dijo que puede llevarnos a la espada. Debemos ir con él.

Miró por encima y vio la sonrisa en la cara del niño brillar, como si estuviera satisfecho con lo que estaba diciendo. Se volvió hacia Milo. —¿Viste cómo los otros demonios se alejaron de él?

—Sí, eso es lo que me preocupa. Este no es un niño cualquiera.

Pero Alexa no estaba escuchando cuando se volvió hacia el niño demonio. —¿Cómo sabemos que no es un truco para separarnos de estos demonios, llevarnos a otro lugar y deleitarse con nuestras almas?

—No es un truco —dijo el muchacho con voz agradable. —Dije que los llevaría a la espada, y lo haré.

—¿Por qué quieres ayudarnos? —dijo Alexa.

—Mira a tu alrededor —dijo el muchacho. —No hay nada más que hacer aquí, excepto ver a estos demonios devorarse el uno al otro, como las bestias que son. Pero con su llegada, vi la oportunidad de hacer algo nuevo, una aventura, quizás incluso divertirme un poco.

—Si estos son los demonios más bajos —dijo Alexa, mirando al muchacho extraño—. ¿Qué eres? No pareces un demonio superior, pero tal vez luces diferente en el purgatorio —concluyó, recordando los demonios de piel gris con ojos negros sin fondo, y pelo blanco. Eran altos y de hombros anchos, con rostros de hombres de mediana edad, no niños.

—No importa lo que soy —dijo el muchacho. —Estoy atrapado aquí por el resto de la eternidad, al igual que el resto de ellos. Y si ustedes no quieren sufrir el mismo destino, les sugiero que tomen mi oferta.

Alexa se dirigió a Milo. El torció la cabeza para mirarla mientras las cenizas llovían de su pelo plateado como la nieve. Sus rasgos se suavizaron un poco, las duras líneas se volvieron más atractivas e incluso vulnerables. Él le dio una mirada que ella pudo interpretar como: tú decides. Te seguiré sin importar lo que decidas.

—Si, vamos contigo —dijo Alexa. —¿Prometes no hacernos daño de ninguna manera? —Tan pronto como las palabras salieron su boca, se dio cuenta de lo estúpidas que sonaban. Era como pedirle a un gato que no se comiera al ratón.

—Te prometo que no les haré daño —respondió el muchacho casualmente, como si hablara sobre el clima—. No los tocarán si están conmigo.

Alexa examinó al demonio niño una vez más para ver si podía reconocer alguna falsedad en su rostro, pero no logró encontrarla. Sacó su reloj. Eran las doce y treinta minutos; ya habían desperdiciado media hora. Se les estaba acabando el tiempo.

Alexa miró al niño y afirmó: —Bien, llévanos.

CAPÍTULO 19

ALEXA Y MILO CAMINARON UNO AL LADO DEL OTRO siguiendo al niño por las calles de la ciudad. El demonio era fiel a su palabra. La Horda demoníaca no los atacó a su paso. En vez de eso se alejaban del camino, algo que, pensándolo bien, no era muy normal. Sin embargo, los demonios siguieron haciéndose hacia atrás como un río de cuerpos destrozados.

Caminaron en silencio cuadra tras cuadra. Un tenue rio negro corría a lo largo del borde de la decrépita y sucia pasarela de adoquines. Abajo, los postes abandonados y desmenuzados eran todo lo que quedaba de un antiguo muelle. Alexa miró a través de las aguas negras. No había brisa, pero las aguas se movían como si algo estuviera nadando bajo la superficie, algo muerto y vil. Y entonces Alexa vio manos… miles de manos rompiendo la superficie. Se extendían como para agarrarse a algo y luego eran arrastradas debajo de nuevo.

Tenía la horrible sensación de que no eran demonios, sino almas humanas atrapadas tratando de liberarse. Un escalofrío, que no tenía nada que ver con el aire frío lamió su espina dorsal.

Alexa apartó los ojos del lago negro—. ¿Quién eres? —preguntó de nuevo. —¿Tienes un nombre?

—Pueden llamarme Markus —respondió el muchacho.

—Ese es un nombre grande y fuerte para un niño tan pequeño —dijo Milo.

Markus sólo sonrío.

Cuando se dio la vuelta, Alexa golpeó a Milo en el brazo y murmuró: —¡No estás ayudando!

Alexa luchó con la idea de agradecerle a Markus. Sabía que el demonio no les hacía ningún favor, pero ¿qué opción tenían? Los había salvado de una muerte verdadera. ¿Y si todo esto era parte del plan de Markus? ¿Qué pasaría si lo que les esperaba era un destino mucho peor que morir a manos de esos demonios menores?

—¿Cuánto tiempo has estado aquí, Markus? —preguntó Alexa.

—Demasiado tiempo —dijo Markus con voz baja, y Alexa sintió un poco de enojo en él. Después de una breve pausa añadió, en voz muy inocente—. Por lo que su visita es una distracción muy agradable.

Caminaron en silencio después de eso hasta que Markus tomó una calle lateral y se acercó a un colosal templo de piedra negra acuñado entre dos edificios. La roca negra estaba gastada y las columnas que flanqueaban la entrada estaban incrustadas con varios fragmentos de hueso. La luz verde se derramaba desde el interior, revelando un espacio abierto y redondo con un solo altar de piedra en su centro. Suspendida sobre el bloque, como por una cuerda invisible, había una espada. Su filo brillaba como una estrella verde, el único color verdadero en todo el Purgatorio. Alexa parpadeó tratando de acostumbrarse a la luz. Era hermosa y le urgía tomarla.

Alexa dejó salir un pequeño grito. Sonriendo y después de envainar su propia espada, se precipitó a través de la entrada y corrió hasta el altar de piedra. Extendió su mano hacia la empuñadura y fue lanzada hacia atrás con una fuerza increíble. Rebotó sobre el duro suelo y su cabeza golpeó contra el. El dolor era real y sintió el sabor de la ceniza en su boca, como si se hubiera tragado un cenicero.

—¡Alexa! —Milo corrió a su lado en un santiamén. —¿Estás bien? ¿Qué te poseyó para hacer algo tan imprudente? ¿No se te ocurrió que no sería tan fácil como simplemente tomar la espada?

Alexa entrecerró los ojos. —No estaba pensando.

—No, no lo estabas. —Alexa se limpió la boca con la parte de atrás de su mano y se volvió para toparse con los sonrientes ojos negros de Markus. Sus ojos brillaban mientras hablaba.

—Bienvenidos a las pruebas del infierno. —El ardor en sus ojos envió una punzada de furia a través de ella. Alexa tomó la mano que Milo le había ofrecido y saltó a sus pies, con toda su ira brotando del pecho.

—¡Nos engañaste! —dijo mientras corría hacia adelante, con la espada apuntando a la garganta del niño.

—Nunca tuviste la intención de ayudarnos, ¿no es así? ¡Debería cortarte la garganta ahora mismo! —

—Por favor, baja el arma y voy a explicarles —dijo el muchacho con calma. Alexa echó un vistazo a Milo y luego bajó la espada, pero la mantuvo apuntando a Markus. —Más vale que sea una buena explicación, porque te juro que te cortaré el cuello, y siempre cumplo mis juramentos.

—Les di mi palabra de que los llevaría a la espada —dijo el muchacho—. y eso es exactamente lo que hice. La espada está aquí, como pueden ver, pero si quieren tomar la espada, deben completar las pruebas del infierno. Sólo entonces se puede reclamar la espada de hueso, y sólo entonces se la pueden llevar con ustedes.

—¡Nos mentiste! Nunca dijiste nada acerca de las pruebas —dijo Alexa con su voz temblando de rabia.

—Tú nunca preguntaste.

Milo maldijo. —Sabía que había algo que el pequeño bastardo no nos estaba diciendo.

Markus continuó como si Milo no lo hubiera interrumpido. —Ustedes puede reclamar la espada de hueso cuando hayan completado las pruebas.

Alexa oyó pasos y vio cientos de demonios amontonándose a través de la entrada, manteniéndose en los bordes del espacio redondo. La algarabía de la risa, los gritos y los aullidos sobrenaturales se agravaron a medida que los monstruos ingresaban a través de la cámara. Ella no entendía lo que los demonios gritaban, pero tenía una idea bastante buena de lo que podía ser. Se veía que no había habido ningún intento de decorar la cámara iluminada por antorchas. Los demonios se detuvieron, esperando como si anticiparan un gran momento. Ella se tensó mientras el demonio que había intentado matarla apareció a través de la multitud de demonios, sonriéndole con su doble fila de dientes.

Alexa miró alrededor de la habitación. El piso de la cámara estaba hecho de ónix pulido cubierto por una alfombra de ceniza gris, y pequeños pozos de fuego brillaban con llamas blancas e incandescentes. Ella vio un estrado detrás del altar de piedra y, encima de él, un negro trono masivo con una silla amontonada con cojines tan oscuros como sus peores pesadillas.

Debería haber estado frío, pero el aire resoplaba caliente contra la cara de Alexa, suave y venenoso. Todo en este lugar apestaba a la muerte, incluso el aroma de las fogatas, como si las llamas ardieran con carne. Una multitud de cadáveres podridos se situaba a lo largo de una pared lejana. Sobre sus cabezas podía ver el arco de una puerta… ¡una salida!

Alexa bajó su espada y miró hacia Markus. —Digamos que sí participamos en estas pruebas. ¿Qué pasa si no podemos completarlas? —preguntó. Pero ya sabía la respuesta a su propia pregunta.

—Entonces te quedarás en el Purgatorio indefinidamente.

—No indefinidamente —dijo Milo y se volvió hacia Alexa. —¨Podemos empezar a buscar la salida ahora y nos olvidamos de esta espada. Es otro truco, una trampa. Sólo querían que fracasáramos. Vamos a arriesgarnos con Hades y a encontrar una salida de este infierno antes de que sea demasiado tarde.

Alexa trató de leer sus facciones. Había ternura, tanta, que casi se acercó a tocar su mejilla. Pensó en el lago negro que habían pasado, y el horror que había dentro. Hasta ahora, no había visto ninguna otra fuente de agua. Alexa no podía reprimir la sensación de que esas aguas negras no eran una salida, sino más bien una manera de entrar a una prisión de infinitas tinieblas.

—La única manera de salir del Purgatorio —dijo Markus—. es completar las pruebas…

—Mentira. —Alexa le volvió la cabeza y se rio sin humor. —Sé que es una mentira.

—No es una mentira.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué ninguno de ustedes participó en estas pruebas? Si es realmente la única salida, ¿por qué no reclamar la espada por ti mismo y marcharte? Porque esto es un truco…esta no es la salida.

—No es un truco. —La expresión de Markus permaneció pedregosa e impasible. —No podemos participar por la simple razón de que somos demonios. Nuestras almas están ennegrecidas. Sólo un alma limpia puede empuñar la espada de hueso y mostrarte la salida. Es por eso por lo que se ha mantenido escondida aquí en primer lugar. Es una pieza hermosa, afilada y poderosa, pero no podemos usarla. No pienses ni por un minuto que no habría usado esta espada si sintiera que podría ayudarme a escapar, porque ciertamente lo habría hecho. Pero como dije, es inútil para nosotros los demonios.

Milo parecía leer la lucha en la cara de Alexa. —Alexa, no le creas —dijo. —Nos ha mentido todo el tiempo, y nos está mintiendo ahora.

—Yo no he mentido —dijo Markus pausadamente. —Piensen en ello como una puerta trasera que solo está autorizada para los ángeles.

Alexa podía sentir los ojos de Milo sobre ella. Sus manos temblaban con un pánico que amenazaba con devorar hasta su último fragmento de sentido común.

—Las pruebas fueron creadas por su propia especie —continuó Markus, ya que sintió su vacilación. —Los arcángeles escondieron la espada en el Purgatorio y pusieron en marcha las pruebas del infierno, lo que nos imposibilitaba tomarla. Sólo un arcángel o un ángel puede empuñar la espada y usarla para salir del Purgatorio.

—¿Cómo es que sabes tanto acerca de estas pruebas? —preguntó Milo.

—Cuando has estado aquí tanto tiempo como yo —dijo Markus—. no hay nada que no sepas de lo que sucede en este mundo. Conozco todos sus secretos. El Purgatorio no es sólo un mundo en blanco y negro. Son muchas cosas, y sé que no hay escapatoria para nosotros... pero para ti, es un asunto diferente. —Se quedó en silencio por un momento. —Tal vez sabían que un día vendrían a buscar la espada. No sé… todo lo que sé es que la espada fue colocada aquí por los arcángeles.

Alexa mantuvo sus manos bajo control, ocultando el pánico que la invadía, y miró a Milo.

—¿Por qué escondería la Legión la espada en este lugar, si es tan valiosa?

Milo se encogió de hombros. —¿Tal vez porque un arma tan poderosa sería devastadora en las manos equivocadas?

—Supongo que nunca lo sabremos, ¿no es así? —dijo Markus con media sonrisa en su rostro. —Aun así, a tu amada Legión le gusta jugar juegos retorcidos con sus propios ángeles. Y uno de sus juegos favoritos es hacer que los ángeles se prueben a sí mismos una y otra vez, demostrando su lealtad a la Legión. Me parece que ellos consideran que los ángeles son más como sus siervos que sus guerreros.

Al decir esto, algunos de los demonios se rieron.

—No vinimos aquí a discutir sobre la Legión —se enfureció Alexa, cuyo disgusto por el chico demonio palpitaba en ella como una mala migraña.

—Vamos a ir directo al grano —dijo Milo. Sus ojos claros reflejaban sospecha. —Se abrirá una puerta una vez que completemos las pruebas, ¿correcto? Una puerta que nos enviará a Horizonte, de vuelta a nuestro mundo.

—Correcto —dijo Markus en una voz tan agradable como si estuviera dando un cumplido. —Ya que este lugar, el Purgatorio, es tu reino —dijo Milo—. ¿quién es el responsable de iniciar las pruebas?

—Yo lo soy.

—Por supuesto que lo eres —murmuró Alexa, y sujetó su espada con manos temblorosas.

—Es uno de mis deberes —dijo el niño demonio. —Estoy obligado a oficiar las pruebas. Véanme como el maestro de ceremonias.

—Y, ¿cómo funciona eso exactamente? ¿Sabes lo que se supone que debemos hacer en estas pruebas? —preguntó Alexa mientras miraba fijamente sus ojos negros dándose cuenta de que podría morir, podría sufrir su verdadera muerte.

Los ojos de Markus brillaron. —Las pruebas del infierno consisten en tres requisitos —dijo—. tres desafíos para probar tu dedicación y sentido de la lealtad a la Legión, para demostrar que ustedes son ángeles verdaderos de la Legión y no demonios que suplantan a ángeles. Completen los tres desafíos y la espada de hueso será suya.

—Y luego nos podemos ir a casa —presionó Alexa.

Markus la observó. —Y luego pueden irse a casa.

Markus levantó una ceja y sonrió, revelando demasiados de esos dientes blancos. —Cuando completes todas las tareas, la puerta de atrás al Purgatorio se abrirá. Ustedes serán libres de ir a casa.

—¿Ilesos?

—Bueno, eso depende de lo bien que se desempeñen en estas tareas —dijo Markus con una sonrisa curiosa en su rostro.

Alexa se quedó mirando la brillante espada verde y pensó en las palabras que Markus había dicho. Los demonios eran mentirosos y embaucadores. No dejaría que la letra pequeña del contrato fuera su perdición, pero el problema era que no podía encontrar la letra pequeña.

—Se hace tarde, y por eso tengo que preguntar —dijo el demonio. —¿Van a participar o no en las pruebas del infierno?

El interior de Alexa se retorció cuando el pánico puro inundó sus venas al pensar que podrían no volver a casa con la espada, pero se obligó a esconder ese miedo.

Esto era para lo que ella había sido construida, para las batallas imposibles, y una vez que tuviera la espada de hueso en la mano y se enfrentara a sus enemigos, estas pruebas habrían valido la pena.

Alexa sabía que el silencio de Milo era porque estaba esperando que ella decidiera... así que dijo con voz ronca: —Si, lo haré .

—Encantador —dijo Markus cuando se dio la vuelta y cruzó la cámara. Una vez más, su aspecto juvenil no delataba nada de su característica de antiguo demonio, pero Alexa sospechaba que estaba dentro de él. Ella lo vio subir las escaleras y sentarse en la silla grande. Sus pies colgaban unos centímetros por encima de la plataforma.

Se inclinó hacia adelante en su trono y dijo: —¡Que comiencen las pruebas del infierno! —y aplaudió una vez.

El aire cambió alrededor de Alexa y luego los envolvió una oscuridad natural que se levantó tan rápido como apareció, y ante ellos había un pedestal hecho de piedra negra en forma de mortales llorando sosteniendo una bandeja redonda con sus cuerpos. En el plato había un brasero donde ardía un fuego verde con un pequeño cuchillo junto a él.

—Tres gotas de esencia de ángel en el fuego son necesarias para iniciar las pruebas —dijo Markus casualmente, revisándose las uñas. —Es prueba de que eres lo que dices que eres. Como dije, sólo los ángeles pueden competir .

Milo se movió hacia el pedestal, pero Alexa lo detuvo con fuerza.

—Yo lo haré. —Y antes de que pudiera detenerla, Alexa agarró el cuchillo y cortó la palma de su mano. Su piel quemó por un momento, y todo en lo que podía pensar era que el dolor era real, tan real como lo era en el mundo mortal, lo que sólo podría significar que si morían en las pruebas... seguramente morirían de verdad.

Levantó la mano por encima de las llamas, que no ardían, y escurrió tres gotas de su esencia. Las llamas irrumpieron en el aire, elevándose a lo alto de la cámara, como si la aceptara como un verdadero ángel.

Alexa dio un paso atrás con el cabello azotando a su alrededor violentamente, y a través de las rendijas de sus ojos pudo ver las llamas parpadear y luego extinguirse.

Al lado del pedestal había una puerta encendida en llamas verdes. Alexa se asomó, pero todo lo que pudo ver eran sombras grises y oscuridad.

—¿Puedes decirnos cuál es la primera prueba? —preguntó Alexa, tratando de mantener su voz tranquila, aunque sabía que estaba temblando incontrolablemente.

—Lo siento, pero eso va en contra de las reglas. Deberás averiguarlo por ti misma —dijo el demonio niño recostándose en su trono.

—¿Nos puedes dar una pista? —insistió Alexa. —¿Un consejo…?

Markus sonrió y se inclinó hacia adelante en su trono. —No mueras.

—Bueno, eso es útil —murmuró Alexa.

—¿Cómo es esa frase que dicen los ángeles? —dijo Markus—. Ah, sí… que las almas te protejan.

Alexa se envainó su espada y miró hacia arriba. Markus la miraba desde la silla, como un rey viendo a sus enemigos condenados a muerte. Cuando le sonrió, con la cara de un niño inocente, no pudo evitar sentir un escalofrío.

En ese momento sintió una cálida mano alrededor de la suya y se volvió a ver a Milo viéndola con seriedad. Si sintió que temblaba, no lo demostró. Su estómago dio vueltas mientras le apretó la mano suavemente. Lo necesitaba con ella, necesitaba su fuerza. Quería decir algo, pero no sabía qué. Con una última mirada al rostro guapo de Milo Alexa se preparó y juntos entraron en las llamas.

CAPÍTULO 20

LA OBSCURIDAD LOS ENVOLVIÓ y sintieron como si miles de manos los apretaran. Sus ropas se agitaban a su alrededor debido a fuertes ráfagas de viento. Alexa no soltó a Milo ni por un segundo mientras caminaban a través de las llamas y la obscuridad. Su mano callosa le resultaba reconfortante… la única sensación reconfortante en el reino de la muerte.  

Los gemidos y gruñidos guturales de los demonios y de los muertos desaparecieron, sustituidos por llamas crepitantes. Ella obtuvo una última vista fugaz de la cámara y la espada de hueso antes de que las llamas los envolvieran por completo. Alexa captó destellos borrosos de otras cámaras y habitaciones que desaparecieron de su vista antes de que pudiera obtener una imagen adecuada. De pronto, la oscuridad se levantó y las llamas se apagaron.

Alexa jadeó. A pesar de su prisa, su pánico y el temor de lo que les esperaba con la primera prueba, no pudo dejar de sentirse intimidada por lo que vio.

Estaban en un paisaje estéril de ceniza, fuego y humo. De nuevo, el mundo era incoloro. Ríos negros serpenteaban alrededor de montañas de roca de ébano hasta donde alcanzaba su vista. Había grandes piscinas de ceniza derramada, como si el reino estuviera vomitando la inmundicia de sus entrañas sobre las tierras, y el aire tenía una fragancia venenosa de azufre y carne podrida. Tramos de crestas áridas con huecos profundos cortados en el terreno simulaban un cementerio obsceno de hileras infinitas y negras cuevas se asomaban desde las montañas como bocas abiertas dispuesta a tragar todo en sus profundidades.

Alexa se sintió como si estuviera mirando a la superficie de algún mundo alienígena, pero había algo más. Algo frío y pesado yacía alrededor de su cuello que no tenía nada que ver con su persona.

Movió sus dedos y éstos encontraron algo sólido, suave y frío como el hielo. Era circular, y estaba colocado alrededor de su cuello como un…

—Milo —dijo y lo miró—. ¿Qué tengo alrededor de mi…?

La barbilla de Milo emanaba un resplandor verde esmeralda de alrededor de su cuello.

—Un collar —respondió, "Y por tu expresión, me imagino que yo tengo uno también.

 Levantó los dedos a su cuello y su rostro reflejó una curiosa mezcla de resentimiento y miedo.

—¿Tenemos collares? —repitió Alexa, con la voz llena de miedo. —¿Qué querrá decir que tengamos collares? ¡Tenemos collares!

. —¡Yo sé que tenemos collares! —gritó Alexa, sustituyendo su miedo por rabia.

—¿Por qué los arcángeles pondrían collares en sus propios ángeles? No tiene sentido. ¿Qué clase de prueba es ésta? Es como si ya hubiéramos sido condenados a fracasar, como si ya estuviéramos presos.

Alexa tiró del collar sintiendo una sensación sofocante repentina, y le dio la vuelta con sus dedos a todo el rededor. —No puedo sentir ningún broche, no tiene fin ni principio .

—Un anillo perfecto. —Los ojos de Milo se movieron con inquietud sobre la cara de Alexa. Estaba tan confundido como ella. Alexa apretó fuertemente sus dientes y tiró de nuevo.

—¿No estamos del mismo lado? Nos están tratando como... como esclavos, como si nosotros les perteneciéramos, como si fuéramos de su propiedad.

Más sus siervos que sus guerreros, había dicho Markus, y Alexa estaba comenzando a creerlo. Las palabras sonaban amargas en su mente, y un nuevo odio por la Legión comenzó a construirse en el hoyo de su alma.

—No sé, Alexa —dijo Milo, con los ojos puestos en el cuello de Alexa—. pero por la razón que sea, los tenemos. Parecen ser del mismo metal que la espada de hueso. Deben estar conectados de alguna manera.

—No me importa de lo que está hecho, simplemente quiero quitármelo —dijo Alexa jalándolo con toda su fuerza—. ¿Puedes arrancarlo? ¡Quítamelo de encima!

 Alexa luchó contra su propio cuello, pero sus dedos se deslizaban. Ni siquiera podía sujetarlo bien.

—Alexa, detente —pidió Milo sujetando su mano. —Solo relájate antes de que te lastimes. No puedes permitirte un ataque de nervios en este momento. Necesitas preservar tu energía para las pruebas. Si estos collares infligieran dolor, creo que ya habríamos sentido algo. Y no creo que nada de lo que intentemos logre quitarlos. Me imagino que podremos quitarlos después de completar las pruebas.

—Estoy tan enojada con la Legión ahora mismo, que ni siquiera sé qué decir —dijo Alexa, dejando caer sus manos a los lados.

—Ellos saben perfectamente que poner estas cosas en nuestros cuellos nos haría enojar, afectándonos de alguna manera. Entonces, ¿por qué hacerlo? ¿por qué empezar una prueba con tus campeones tensos? Es como si quisieran que nos sintiéramos así, confundidos y distraídos. Está mal. Es inquietante. Creo que voy a tener una conversación muy seria con los arcángeles cuando esto haya terminado. —Hizo una pausa, intentando controlar la emoción en su voz, pero no pudo. —Por eso es por lo que Sabrielle nunca nos dijo toda la verdad sobre este lugar. Ella sabía que, si sabíamos de las pruebas y los collares, nunca estaríamos de acuerdo.

—¿Estás segura de eso? —dijo Milo. —Tú estabas bastante decidida y no creo que nada de lo que alguien te hubiera dicho te hiciera cambiar de opinión. Eres tan terca como ellos, Alexa Dawson.

Alexa frunció los labios—. Sí, tienes razón . —Cerró los ojos y se los frotó por un momento. —Esto es una locura.

—Hay algo más —dijo Milo con una voz ronca.

—Esto sigue mejorando y mejorando. ¿Qué sucede ahora?

—Me siento... —comenzó Milo con una mirada de confusión en sus rasgos. —Me siento un poco más débil, más cansado, creo. Como si hubiera usado parte de mi energía, aunque no he hecho nada.

A tiempo que las palabras se escaparon de los labios de Milo, Alexa sintió un cansancio en sus extremidades, como si se estuviera recuperando de un largo viaje y no hubiera descansado bien. Era como si su energía la estuviera abandonando deliberadamente. Justo en medio de ese pensamiento, sintió un tirón alrededor de su cuello.

—Son los collares —dijo llena de coraje. —Están drenando nuestra energía a propósito. Es como si no quisieran que pasáramos estas pruebas. Nunca pensé que la Legión estuviera llena de tramposos.

—No lo son —renegó Milo—. Ellos no harían esto.

—Sí, pues lo hicieron, ¡lo han hecho! —espetó Alexa. —¡Lo están haciendo ahora mismo!

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Milo, como si estuviera tratando de cambiar el tema de los collares.

Alexa miró su reloj. —Nos quedan unas tres horas, lo que significa una hora para cada prueba. ¿Alguna idea de lo que pueda ser la primera?

—Ninguna ¿tú?

—Algo malo. Probablemente majestuosamente malo.

Como para darle una respuesta, se escuchó un graznando ronco, como el sonido de cuervos enojados. Alexa se volvió hacia el sonido y sintió el viento azotando a su alrededor mientras intentaba quitarse el pelo de sus ojos.

Una masa de criaturas aladas observaba con ojos negros y hambrientos desde las cimas de las montañas para luego lanzarse en picada de manera silenciosas. Con las alas dobladas hacia atrás para ganar mayor velocidad, se desplomaron hacia su presa.

Luego, sus grandes alas se extendieron sobre sus espaldas contra la pálida luz. Alexa pudo ver las venas que pulsaban a través de las delgadas membranas. Sus cabezas eran planas, como si hubieran sido apaleadas por un martillo gigante. Abrieron sus mandíbulas y chirriaron, revelando cientos de afilados dientes como de pescado.

—Milo —respiró Alexa manteniendo su voz baja—. tenemos compañía.

Milo siguió su mirada y maldijo en voz alta. "Hellwings".

"¿Hellwings? ¿Qué demonios son Hellwings?

 —Las alas del infierno —respondió. —Son los guardianes del Purgatorio, cazadores hábiles, rastreadores y expertos y asesinos. Se aseguran de que ninguna alma salga nunca de acá. Piensa en ellos como perros guardianes asesinos, pero con alas.

Antes de que Alexa pudiera dejar que su miedo se asentara, una desarmonía de gruñidos y quejidos llegó detrás de ellos. Ella giró, y el grito se le quedó atrapado en la garganta.

Era un ejército de muertos.

La masa se movía lentamente, levantando sus torpes piernas mientras se movían hacia adelante, descansando por un momento y luego balanceándose otro tanto más allá. Avanzaron vadeando una gruesa alfombra de ceniza con un movimiento pesado y con un ruido inquietante que superaba al de los vientos silbantes.

Algunas de las criaturas estaban vestidas y tenían pedazos de carne colgando en los huesos en descomposición, mientras que otros no eran más que esqueletos repulsivos. Una ráfaga de viento elevó un hedor mucho peor que cualquier cosa que Alexa hubiera olido jamás. Una mezcla de carne podrida, heces y sangre la golpeó como una bofetada en la cara, y por un momento se olvidó de los demonios alados. Su atención estaba fija en el ejército de muertos.

—Los muertos están alcanzándonos —dijo Alexa nerviosamente—. cosas muertas, cientos de ellas.

—Alexa... Creo que tenemos un problema mayor . —Alexa volvió la cabeza contra el viento para mirar a Milo. —¿Qué podría ser peor que un centenar de demonios alados y un ejército de muertos?

Con una expresión perturbada dijo, "Mis sables espirituales… no están.

 Instintivamente, Alexa movió su mano a su cintura y sus dedos tocaron su cinturón de armas. Estaba vacío. —Mi espada del alma tampoco está, tomaron nuestras armas.

 Alexa sintió la garra del miedo destrozándole el pecho cuando vio a los demonios alados descender sobre ellos a gran velocidad. No tenían nada con qué defenderse. Algo tiró del cuerpo de Alexa, alrededor de su cuello, y sintió como se le escapaba una gota de energía, como una gotera en una tubería perforada. Una ligera sensación de náusea se elevó en ella al mismo tiempo que la invadía una ola de hielo, como si no estuviese ya suficientemente fría. Su cuello estaba drenando la energía de su vida. Con las manos envueltas en puños, Alexa oyó los gemidos y el gruñido de los muertos mientras se acercaban lentamente.

Luego las alas y los picos también los atacaron.

CAPÍTULO 21

—¡VEN! ¡POR ACÁ!

Milo agarró el brazo de Alexa y la arrastró en una carrera. Juntos se dispararon hacia el único camino claro que podían ver para alejarse de los demonios alados y el ejército de los muertos, siguiendo el río negro. Los fuertes vientos empujaban en su contra y Alexa reforzó sus piernas para evitar perder velocidad. El temor de lo que estaba detrás de ellos propulsó su avance con un nuevo sentido de urgencia.

Alexa apretó los dientes para evitar gritar. Se juró a sí misma que, si vivía para ver a Sabrielle otra vez, le daría un puñetazo en la cara a la arcángel.

—¿A dónde vamos? —gritó Alexa mientras saltaba sobre una roca negra que podía rebanar a una persona por la mitad.

—Ni idea —llegó la voz de Milo por delante de ella. —Pensé que correr era la mejor opción hasta que averigüemos qué hacer.

—No podemos correr para siempre —gritó Alexa sobre los vientos rugientes. —Tarde o temprano vamos a tener que detenernos y enfrentarnos a ellos.

—Lo sé —gritó Milo, "pero ¿cómo planeas hacer eso? No tenemos armas.

Alexa se lastimó sobre algunas rocas y maldijo a Sabrielle otra vez. —No entiendo cómo esta podría ser la primera tarea. ¿esperaban que nosotros lucháramos contra estos demonios con nuestras propias manos?

—Eso parecería.

—La sal funcionaría —dijo Alexa, recordando cómo había vencido a su primer demonio sin una espada—. si pudiéramos encontrar alguna.

—Creo que sería más probable encontrar agua que sal aquí —gritó Milo mientras aumentaba la velocidad.

Alexa corrió hacia adelante para alcanzarlo "Entonces, ¿qué haremos?

Para cuando Alexa oyó el latido de las alas, ya era demasiado tarde.

Fuertes garras le arrancaron la piel de la espalda y sintió un dolor abrasador en su hombro izquierdo. Con una fuerza poderosa fue lanzada hacia atrás, sus pies dejaron tierra firme, y de pronto estaba flotando en el aire. El mundo giró y un grito murió en su garganta.

Alexa observó como la forma de Milo se hacía más y más pequeña. Oyó gritos, pero no podía reconocer si eran suyos o de Milo. El miedo en sus ojos, el miedo por ella, la hizo reaccionar.

Sacudiendo su entumecimiento Alexa se retorció en las garras del Hellwing mientras su mejilla rosaba la carne de una de las piernas de la bestia. Estaba mojada y olía a podredumbre y carne enferma. Ella golpeó el vientre de la criatura una y otra vez tratando de cerrar sus ojos frente al ácido aroma, pero el demonio nunca vaciló. La forma de Milo era cada vez más pequeña. El cielo se obscureció alrededor de ella y luego vio a Milo como un simple atisbo, un borrón de ceniza, alas y dientes.

Si la cosa la soltaba ahora, no creía sobrevivir a la caída. Ella estaba a cientos de pies en el aire y nunca había caído desde tan alto.

Sobre el latido de las alas y la ventisca oyó el grito de Milo. Le perforó un agujero que no tenía nada que ver con las garras del animal.

Tenía que llegar hasta él. Si moría, sería su culpa.

El Hellwing dejó salir un grito feroz que reverberó sobre cada piedra del Purgatorio, un eco de victoria por haber capturado a su presa.

Se elevaban más y más alto hasta que Alexa no podía reconocer nada. No podía ver el ejército de los muertos y no podía ver a Milo.

Apretando los dientes, agarró el pie derecho del Hellwing con ambas manos y tiró tan fuerte como pudo, rasgando su propia carne en el proceso. Oyó el rasgón y casi al mismo tiempo sintió un profundo dolor explotar en su hombro. Se sintió caer unos doce centímetros y colgaba en un ángulo. La pierna izquierda de la criatura era la única cosa que la mantenía de caerse al suelo ahora.

El Hellwing gritaba mientras volaba, atacándola con su pierna derecha, tratando de empalarla con sus afiladas garras.

Alexa arrebató la pierna derecha de la bestia con su mano derecha y entonces, con su mano izquierda temblorosa, comenzó a tirar febrilmente de la pierna izquierda de la criatura. Sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas de dolor mientras cortaba su propia carne…

Y luego cayó.

Con la ropa y el pelo revoloteando a su alrededor, Alexa comenzó a pensar que tal vez su escape en medio del aire no había sido una buena idea. A través de la vista borrosa vislumbró el suelo cubierto de cenizas acercándose rápido, increíblemente rápido. Parecía que la gravedad si existía el Purgatorio después de todo.

El miedo se trasladó a su estómago, retorciéndolo, y ella sabía que su cuerpo nunca se recuperaría de tal caída. Se rompería en el impacto, como un tomate salpicando un bloque de cemento.

No quedaría nada de ella, y no podría vengarse ni detener a Hades.

Alexa giró su cabeza tratando de localizar a Milo, sabiendo que en cualquier momento no sería más que gelatina de ángel, pero solo había ceniza y roca y.…agua.

Ella golpeó las aguas negras como una piedra grande y pesada sobre una piscina estancada, hundiéndose en el fondo como si una fuerza invisible la empujara. Trató de agitar sus brazos y piernas para detener su descenso, pero la velocidad de su caída era demasiado fuerte. Apenas podía levantar los brazos. Sus viejos temores sobre el agua volvieron rápidamente, llenándola de un pánico épico.

Se iba a ahogar...

Pero ella no podía ahogarse. Escuchó esa vocecita dentro de su cabeza. Los ángeles no se ahogan. Había enfrentado este miedo antes y lo había conquistado, y cuando esos pensamientos llenaron su mente, sintió que tiraban de ella como si le quitaran una capa vieja de piel, sólo para ser reemplazada por un miedo diferente… el miedo de ser atrapada en el Purgatorio por toda la eternidad.

Abrió con furia sus ojos nada más para revelar oscuridad. El agua no era clara y ligera, sino gruesa y oscura como el aceite. Algo estaba muy mal con esta agua. No era fría ni caliente, pero si era impenetrable y sofocante y trataba de enrollarse a su alrededor, tratando de entrar en su boca. Había algo maligno dentro del agua, un veneno familiar, como el de una espada mortal. Era como si las mismas espadas se hubiesen forjado en estas aguas negras.

Seguía hundiéndose, acercándose más y más al final de un…lago sin fondo. Sintió el peso completo del collar por primera vez. Se sentía como si hubiera magnificado su peso cien veces, el equivalente de un tener una persona adulta sentada sobre sus hombros.

La estaba hundiendo a propósito.

Dentro de ella se desató esa ira familiar y se retorció. No se iba a rendir.

Con una ráfaga de energía renovada, pateó con movimientos de tijera mientras que sus brazos pataleaban torpemente a su lado. Era una terrible nadadora, sin embargo, pateó y pateó con la esperanza de estar subiendo y no hundiéndose más profundo, porque no podía distinguir arriba de abajo.

Después de lo que se sintieron como horas de pataleo, sus muslos le quemaban por el esfuerzo. Alexa ralentizó sus patadas. Estaba cansada y cada vez más torpe…

Finalmente llegó la superficie del lago. Las cuerdas de agua negra se enredaron en sus ojos mientras trataba de parpadear para mirar a su alrededor. Comenzó a hundirse de nuevo y tuvo que seguir pataleando duro para mantener su cabeza justo encima del agua. Podía sentir líquido en sus tímpanos, obstruyéndolos y ahogando su audición.

Al principio todo lo que podía ver era el agua negra sin fin, ondeando y levantándose por todas las direcciones. A través de su visión borrosa pudo divisar una orilla forrada de rocas-. Alexa pataleó entre las aguas viscosas como el aceite mientras sus piernas todavía ardían en protesta mientras nadaba hacia la única orilla a la vista.

El aire se movía por encima de ella e instintivamente miró hacia arriba para descubrir una docena de Hellwings deslizándose por el cielo. Sus intestinos se retorcieron cuando vio a una bestia dirigirse hacia ella, girando y cayendo rápido con sus garras extendidas. Cayó en picada y se lanzó con afiladas garras, pero se detuvo al último momento.

Una y otra vez, era como ver un espectáculo aéreo. Los Hellwings se lanzaban hacia su cabeza y se detenían en el último minuto, sin tocarla. Nunca llegaron a más de cuatro pies de la superficie. Era como si estuvieran evitando el agua, como si no quisieran tocarla ni acercarse demasiado. Alexa no tenía la energía para preguntarse por qué y sólo quería llegar a la orilla antes de que su traje M se destrozara. Después de unas cuantas brazadas oyó los sonidos de batalla en la distancia… los sonidos familiares de puños golpeando carne, aullidos de bestias y los gruñidos de un ángel masculino. Alexa volteó en la dirección del ruido. Detrás de ella, a una distancia mucho mayor, (lo que explicaba por qué no la había visto) había otra orilla. En medio de las nubes de polvo, ceniza y demonios, logró divisar un collar verde brillante. Apenas podía distinguir al ángel, pero lograba ver partes de piel pálida y ropas oscuras. Era él.

Milo estaba vivo.

Una sábana de alivio la cubrió a la vista del ángel. Giraba sus brazos como si tuviera sus sables, y fue entonces cuando Alexa notó que tenía dos grandes fragmentos de roca negra, afilados y mortales, y los estaba usando como cuchillos. Los muertos lo rodeaban, golpeaban sus extremidades y trataban de paralizarlo, pero no lo lograban. Incluso los Hellwings se precipitaban conta el, sólo para chillar con sorpresa cuando les cortaba la garganta.

Se movía como una tormenta de medianoche, acertando golpe tras golpe, bloqueando, dando estocadas, pateando y girando. Un muerto saltó hacia él, pero paró el ataque mientras giraba. Sangre negra salpicaba su mano mientras apuñalaba a los muertos en el ojo. Era un borrón de extremidades y golpes en la oscuridad.

Milo parecía haberla sentido y se dio la vuelta. Sus ojos se encontraron, e incluso en la distancia vio el alivio en su rostro. Estaba cubierta de agua negra y no quería hablarle por temor a que se le escurriera a la boca. Quería saludarlo, pero había agotado toda su energía tratando de mantenerse a flote. Estaba cansada... tan cansada... Si se detenía se hundiría, y esta vez no creía tener la energía para seguir nadando.

Milo salió corriendo hacia ella, agitando sus brazos en el aire. Gritaba algo, pero no podía escuchar por el zumbido en sus oídos. Y justo cuando se dio cuenta de que estaba apuntando a algo detrás de ella, vio una sombra de miedo cruzar sus rasgos.

Con gran esfuerzo, Alexa pataleó, salpicando al rededor.

Pero no fue el Hellwings revoloteando por encima lo que congeló sus extremidades mientras el pánico inundaba sus venas. Era la criatura que emergió del agua.

CAPÍTULO 22

ALEXA SOLO PODÍA VER la cabeza y parte del torso de la criatura, si es que se le podía llamar así. Su pequeña cabeza estaba cubierta de ojos blancos como la leche, y su piel era de color blanco hueso, con una boca tipo ventosa llena de dientes. Era como algo salido de una pesadilla.

Tenía un cuerpo vagamente humanoide, pero igualmente deforme y abultado serpenteando detrás de ella, a través de una columna de agua negra ondulante.

El poco valor que le quedaba a Alexa fue sustituido por terror puro. Se volvió hacia un lado y calculó la distancia entre ella y la orilla a donde Milo se acercaba. La distancia era demasiado grande… nunca lo lograría antes de que la criatura la devorara.

 La única salida era rodear a la criatura y regresar hacia la orilla hacia la que había estado nadando, pero el demonio blanco estaba a sólo 50 pies de ella y cerraba la distancia rápidamente.

Arrojaba líquido espeso y pálido de su boca mientras empujaba su pequeña cabeza hacia atrás, emitiendo un sonido entre aullido y succión, parecido al que hace el agua al irse en un desagüe.

Alexa estaba nadando otra vez, concentrada en la orilla que estaba detrás de la criatura, y pataleaba tan rápido como podía, redoblando sus esfuerzos.

De reojo podía ver a la cosa blanca. El demonio golpeaba frenéticamente sobre el agua, dándose cuenta de que estaba nadando para la orilla...

Si podía llegar, con los pies en tierra firme al menos tendría una oportunidad de luchar.

Nadó por lo que le parecieron horas, pero luego sus pies tocaron tierra firme. Salió del agua y corrió hacia el paisaje de ceniza y roca. Brasas blancas brillaban entre las fisuras del suelo de granito negro, multiplicándose en cientos de llamas punzantes y lanzas. Escuchó un fuerte revoloteo detrás de ella y supo que la criatura había llegado a la orilla. Pero Alexa no tenía tiempo de dar la vuelta y mirar. Tenía que encontrar un arma, algo para protegerse.

Sus costillas le dolían intensamente mientras se alejaba tan rápido como podía en la dirección opuesta al demonio blanco. Buscó por todos lados, su mente se agotaba con el esfuerzo, pero no vio nada más que ceniza y roca. Nada que pudiera usar como un arma. Su mente daba vueltas, considerando sus opciones. ¿Cómo podía derrotar a un demonio con sus propias manos?

Su bota golpeó una fractura del duro granito, soltando una pieza larga del tamaño de una pequeña daga. Se detuvo y se agachó para arrebatarlo… pero se estrelló contra el suelo y su cadera chocó dolorosamente con la superficie. Desesperadamente, se acercó y pescó la laja suelta de nuevo, ignorando el dolor en las rodillas y las manos y el terror que le pulsaba mientras se retorcía en el suelo.

El demonio blanco estaba delante de ella. ¨Podía ver claramente su cuerpo abultado y deforme. Sus largos brazos rozaban el suelo, llenos de ventosas en los extremos en vez de manos. Sus piernas eran cortas y con pies reticulados y luego le habló telepáticamente.

 Por fin, un alma de ángel para mí. Se rio con una voz ronca pero familiar, avanzando de nuevo. Me has entregado lo que es mío, tu alma. Puedo sentir el poder de esta, es maravilloso. Hazte un favor y date por vencida, no hay adonde ir. Nunca completarás las pruebas.

Alexa se enderezó y sostuvo el fragmento afilado delante de ella como una daga.

—No me doy por vencida tan fácilmente, demonio. Incluso si estas pruebas están amañadas, voy a terminarlas. Puedes contar con eso.

No puedes completar las pruebas si yo devoro tu alma, dijo el demonio con una voz burlona. Alexa apretó fuertemente sus dientes para amainar el dolor en su espalda, donde sospechaba que el demonio le había dado un mordisco.

—Voy a completarlas justo después de matarte . —Ella examinó la criatura con una mezcla de aprehensión y repugnancia. —¿Qué clase de demonio eres? —Cuando no respondió, agregó: —¿Tienes un nombre?

No tengo nombre, ni necesito uno.

Un Hellwing gritó por encima de ella y se preparó para sentir las garras de las bestias aladas, pero simplemente voló por encima, creando una ráfaga de viento. Los otros Hellwings volaban en un círculo, chillando, como cuervos alertando a un depredador. Alexa trató de ignorar a los Hellwings y preguntó—. ¿Sabes cómo completar la primera prueba? ¿tiene algo que ver con este collar? ¿sabes cómo quitarlo?

Dudaba recibir una respuesta directa, pero en este momento ella estaba tan desesperada, que intentaría cualquier cosa. El demonio ladeó su cabeza. Tus preguntas no tienen sentido. No hay manera de que te escapes de mí, ni siquiera a través de la muerte. Serás mía. Olvídate de las pruebas, porque nunca las completarás. No tienes armas y puedo sentir cómo tu vida de ángel está disminuyendo. Admite la derrota, has perdido.

—No he perdido —dijo Alexa enojada. Aún no, pensó. El demonio blanco se retorció y extendió un brazo. Alexa saltó a un lado, apenas logrando evitar la ventosa infestada de dientes. Giró y cortó la carne de la bestia con su fragmento de roca.

Un líquido viscoso emanó de su carne blanca, como gotas de sudor, y pequeñas plumas de humo negro se elevaron en espirales de donde ella había cortado, trayendo consigo el hedor de pelo quemado.

El demonio blanco gruñó y parpadeó sus múltiples ojos, flexionando sus grandes músculos, y le susurró.

Eres una tonta, ángel. No puedes vencerme con esa roca. Has fallado, voy a chupar tu alma como agua a través de una paja. Oh, será doloroso, doloroso para ti… pero terriblemente encantador para mí.

Los muchos ojos del demonio estaban clavados en ella. Alexa podía jurar que estaba a punto de atacarla. Se colocó sobre sus patas traseras, preparándose para atacar. Ella sabía que la piedra en su mano no era rival para el demonio blanco, y él también lo sabía. Era su presa, no un oponente ni un desafío significativo.

Alexa empuñó su arma improvisada. Ni siquiera se parecía a una daga, pero era lo mejor que tenía. No le mostraría miedo a este demonio.

El Hellwing se había quedado en silencio mientras Alexa rotaba su arma en la mano.

—Vamos bastardo feo y desteñido.

El demonio se lanzó en una masa de extremidades blancas, ventosas, mandíbulas y dientes.

Alexa tuvo que lanzarse de lado, sobre el suelo, para evitar su boca. Se levantó en un segundo, tratando de detener su boca con su pequeña roca, pero no fue lo suficientemente rápida. Uno de sus brazos se enrolló alrededor de su pecho y sintió los dientes hundiéndose en su carne. La criatura estaba tan cerca que podía oler la carroña en su aliento.

Alexa lo apuñaló en rápidas sucesiones hasta que la soltó.

Volvió a tropezar. Su estómago dolía y sintió líquido gotear por su abdomen. Se sintió mareada, con náuseas, demasiado pequeña y demasiado grande a la vez. Estaba sudando, y el sudor en su pecho se sentía similar a su esencia de ángel. Levantó la roca en la mano, pero una sensación de enfermedad se precipitó a través de ella. Era tan poderosa que sus músculos se aflojaron y casi la dejó caer. No tenía fuerzas. Sus piernas tropezaron, pero ella permaneció erguida mientras se atrevió a echar un vistazo al demonio, a las ventosas en los extremos de sus manos y al líquido claro que goteaba de ellos ¡Veneno!

El demonio blanco comenzó a reírse, y sintió las reverberaciones de sus pasos mientras caminaba alrededor de ella, burlándose.

¿Esto es todo lo que tienes? La Legión nunca debería haber enviado a una niña ángel como su campeona. Tontos… pero mejor para mí.

Un sudor frío se formó en su frente. Su arma se deslizó en la mano, y tuvo que concentrarse para evitar tirarla.

¿Ya estás cansada? preguntó el demonio. Eres aún más débil de lo que pensaba.

—Jódete —gruñó Alexa.

El demonio se le acercó. Ella no tenía otra opción que defenderse a través de sus golpes, pero apenas tenía la fuerza para elevar su mano.

¿Cuánto tiempo más tenía? ¿Qué tan rápido absorbería el veneno? Si la mordedura del demonio hubiera sido una dosis letal, ya estaría muerta. El veneno del demonio parecía ser suficiente para desorientar, pero no para matar. Aún no.

Alexa parpadeó. No podía concentrarse, y su cuerpo se sentía frio y débil.

Tragándose su grito de frustración, parpadeó a través de sus lágrimas y sintió como el collar alrededor de su cuello se apretaba, exprimiéndola como una soga.

Se atrevió a echar una mirada sobre su hombro al otro lado del lago, pero todo lo que podía ver era una pared móvil de muertos. Milo se había ido.

Una sombra de miedo se formó en la parte posterior de su mente. Milo...

El demonio se volvió con la rapidez de un resorte y se lanzó a ella de nuevo, pero Alexa no se rindió a su miedo.

No tendré miedo. Yo soy un Ángel.

Llena de rabia corrió a través de la superficie antes de saltar, pegándole con la cabeza. Llegó con todo lo que tenía, golpeando con su izquierda y apuñalando con su derecha sin detenerse, saltando y girando alrededor del demonio como un trompo.

Saltó un paso hacia atrás, rebanando el brazo del demonio con el extremo roto del fragmento y rasgando a través del músculo, causando que líquido brotara de él. Él trató de aplastarla con su otro brazo, pero ella se apartó, cortando también su pecho.

El demonio gritó, manoteando salvajemente, y se lanzó hacia ella justo cuando Alexa saltó hacia atrás. Estaba retomando su valentía, y su pequeña roca era tan afilada como cualquier espada del alma. Casi logró sonreír.

¿Crees que puedes vencerme? dijo el demonio, y Alexa sintió la furia en su voz. Dudo que tu pequeña piedra aumente tus probabilidades de éxito. No eres una campeona, no eres nada más que un ángel recién nacido que está a punto de morir…

Se abalanzó hacia ella en un tornado de ventosas y patas.

Alexa pudo evitar las venenosas fauces, pero fue atrapada por uno de sus brazos por un lado y salió volando. Su fragmento de roca se le salió de las manos y ella golpeó la tierra deslizándose y raspando su rostro sobre las rocas afiladas.

Has fallado el primer juicio. Nunca volverás al horizonte… tu alma es mía.

El demonio la rodeó, sus ojos blancos la observaban y su boca se movía mecánicamente, como si se estuviera preparando para saborear su carne. Estaba sucediendo lo inevitable, era un depredador jugando con su presa antes de comérsela, saboreando cada momento.

La Legión te condenó a muerte, dijo el demonio cuando se acercó, cubriéndola con su sombra. Acepta tu derrota, acepta la muerte.

Alexa, tendida indefensa en el suelo, sólo podía mirar con terror como la ventosa del demonio se abría lentamente y se acercaba a ella…pero la mordida nunca llegó. El demonio aulló, emitiendo un sonido terrible y tan ruidoso que Alexa podía sentirlo en cada hueso. Se alejó de ella pataleando frenéticamente y tratando de sacar los dos objetos afilados que perforaban su pecho.

—¡Alexa! —Milo estaba por encima de ella. Su pelo y su ropa goteaban agua negra.

—¿Por qué tardaste tanto tiempo? —balbuceó mientras se ponía de pie nuevamente. Trató de sonreír, pero el dolor en su pecho solo le permitió hacer una mueca.

—Un ejército de muertos vivientes me tenía entretenido —respondió él y frunció el ceño. —Te ves mal.

—Gracias —respondió, luchando contra una ola de náuseas. —¿Cómo matamos a esta cosa?

Milo se encogió de hombros. —Nunca había visto este tipo de demonio antes, y perdí lo que estaba usando como arma. Necesitamos…

Un brazo blanco se alargó y se envolvió alrededor del pecho de Milo, mientras que otro lo hizo alrededor de su cuello. Fue jalado hacia atrás, contra el demonio blanco, quien lo levantó del suelo. Milo empezó a manotear y a lanzar patadas, pero no lograba pegarle.

—¡Milo!

Dos campeones, dijo el demonio. A la Legión siempre le encanta romper las reglas. Pero voy a matarlos a los dos.

Milo intentaba, pero no podía liberarse. No podía escapar de las mandíbulas que se aferraban a su pecho y cuello. La esencia blanca goteaba, escapando, y no tendría ninguna oportunidad cuando el demonio cerrara sus mandíbulas alrededor de su cuello.

Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Milo pataleó una vez más, en un último intento de liberarse, y luego su cuerpo se volvió blando y sus ojos se pusieron en blanco.

—¡Déjalo ir! —Alexa se lanzó contra la criatura. Sus manos se deslizaron sobre la piel aceitosa del demonio mientras trataba de separar sus brazos del cuello de Milo. El brazo soltó a Milo… y luego el demonio la golpeó con una velocidad inaudita. Le dio un golpe en el estómago, se elevó en el aire y golpeó el suelo con fuerza. Su rostro se estrelló contra el suelo, a centímetros de las llamas de un pequeño fuego.

Ella parpadeó para recuperar su visión de las manchas negras que se formaron frente a sus párpados. Sentía dolor por todas partes. Sintió que todo giraba, y por un momento no se movió. Sin embargo, el veneno se agitaba en sus venas, ardiendo. Con cada pulso, el dolor en su cuerpo empeoraba.

Miró a su alrededor. El demonio blanco tenía a Milo en sus manos nuevamente, y él no había recobrado el sentido. Todavía lucía como un cadáver.

Ella había fallado.

Los Hellwings habían desaparecido. Alexa apenas podía distinguir sus pequeñas formas en el cielo cubierto de nubes, y cuando miró al otro lado del lago, el ejército de muertos estaba todavía en las costas. No habían seguido a Milo a esta orilla. Era como si ellos también tuvieran miedo acerarse al agua… pero tal vez era otra cosa.

La mente de Alexa bullía. De alguna manera sabía que tenía que derrotar a esta criatura. La Legión no habría diseñado tres pruebas si la primera era imposible. Sus armas habían sido removidas a propósito, lo que significaba que la Legión esperaba que usaran algo aquí, de este lugar, para matarla. ¿Qué más había, aparte de rocas, ceniza y fuego?

¡Fuego!

Alexa se puso de pie, arrancándose su chaqueta. La arrojó al fuego, temiendo haberse que se equivocado, pero el fuego ardió con más fuerza, consumiendo parte de su chaqueta.

La sujetó con un puño mientras corría alrededor del demonio y lanzó la chaqueta encendida en su espalda.

La espalda del demonio ardió con llamas blancas, como si lo hubiera rociado con gasolina.

Soltó a Milo y giró salvajemente tratando de apagar las llamas, pero el fuego creció, devorando a la criatura como una bestia hambrienta.

El demonio gritó en un lenguaje demoníaco extraño, gutural. Rugió, maldiciendo a Alexa, batiendo sus manos contra las llamas, pero el fuego continuó creciendo más y más hasta que las llamas blancas lo consumieron por completo.

Y entonces, tan rápido como las llamas consumieron a la criatura, el fuego parpadeó y se apagó.

La carne del demonio se arrugó y se desmoronó, e incluso sus huesos se redujeron a cenizas, hasta que todo lo que quedó de la bestia blanca fue un montón de ceniza blanca en el suelo.

—¿Cómo sabías que el fuego funcionaría? —murmuró Milo casi sin aliento mientras se ponía de pie sobre sus temblorosas piernas.

Alexa levantó la mirada de las cenizas. —No estaba segura de que funcionaría —respondió, sintiendo que sus náuseas desaparecían, como si la desaparición del demonio le quitara también los efectos del veneno. —¨Pero corrí el riesgo —continuó—. La Legión nos quitó las armas, así que pensé que podríamos usar algo de aquí mismo para luchar.

Milo acarició su cuello. —Bueno, me alegra que lo hicieras. Esa cosa casi me hace papilla.

Parte de Alexa quería acercarse y apretar los dedos contra su cuello, y se preguntaba cómo se sentiría su piel bajo sus dedos...

Alexa movió su mirada a través del lago. —Los muertos se han ido —dijo y miró hacia el cielo. —Y también lo son los Hellwings. ¿Crees que esto significa que hemos pasado la primera prueba?

Pero nunca escuchó la respuesta de Milo, porque en ese momento el mundo se fue de lado y todo se volvió negro. No podía ver nada. Sólo había oscuridad y una presión constante, como si múltiples bandas de hierro le estuvieran apretando el pecho… y luego la oscuridad la consumió.

CAPÍTULO 23

CUANDO ALEXA RECUPERÓ EL SENTIDO se encontraba en un camino de tierra rodeado de campos abiertos y pastos altos, colinas onduladas y ríos. Un poco más allá las colinas se distendían en una llanura que llegaba hasta el horizonte. Granjas y casas salpicaban el paisaje, e incluso podía ver el bullicio de una pequeña ciudad al sur, a lo largo de la carretera principal. Había parches plateados regados, riachuelos y pozas donde las corrientes heladas descendían de las colinas para atravesar las llanuras.

Vio a los hombres trabajando en los patios y a las mujeres cuidando sus hortalizas en sus huertos.

En la cima de la colina, mirándola fijamente como una gran bestia de piedra, había un castillo rodeado por un laberinto de piedras grises apiladas en muros con torres puntiagudas que se extendían en todas direcciones.

Alexa sintió que algo faltaba, como si hubiera olvidado algo importante…  Milo.

—¡Milo! —llamó con más convicción—. ¡Milo! ¡Milo! —Un pánico extraño se apoderó de ella mientras observaba por el camino de tierra en ambas direcciones.

Un hombre con una larga barba gris y ropa cubierta de suciedad que arrastraba una bolsa grande sobre sus hombros a lo largo de la carretera se detuvo y se volvió, observándola con un ceño fruncido. Sin embargo, no había ninguna señal del alto ángel guerrero cuya compañía empezaba a extrañar. ¿Cómo podía no estar aquí? Habían entrado en las pruebas del infierno juntos... ¿era este otro esquema de la Legión? ¿se habían separado a propósito?

En ese preciso momento oyó gritos… un largo gemido de una persona siendo torturada, y venía de algún lugar de adentro del castillo. Vio al anciano apresurar su paso por el camino, cojeando lejos del castillo.

El castillo.

Ella sabía que esta era la segunda prueba. En algún lugar dentro de ese castillo, de donde venían los gritos, encontraría a Milo… o al menos, la segunda prueba. Su chaqueta había reaparecido misteriosamente, y cuando llevó sus manos a la cintura, descubrió que sus armas estaban allí.

¿Por qué las pruebas del infierno le devolverían sus armas? Si ella tenía razón, y la segunda prueba resultaba más difícil que la primera, ¿por qué devolver sus cuchillas? La idea de que podría no necesitar armas para la segunda prueba era desconcertante. 

Pero la reaparición de sus armas asustaba mucho menos a Alexa que la desaparición de Milo.

Una niebla gris hacía espirales hacia el cielo, trenzándose alrededor del camino y desapareciendo a través de las puertas del castillo como una invitación silenciosa. 

Alexa caminó por el camino de tierra que conducía hacia él. Se apresuró, aunque sus piernas estaban un poco rígidas, casi como cuando se había puesto su nuevo traje M por primera vez. Sin embargo, se sentía debilitada y cada paso le costaba un esfuerzo monumental.

¿Estaba su collar haciendo esto? O era este declive parte de lo que la arcángel Sabrielle les había advertido. Sus cuerpos de ángel no podían quedarse en el Purgatorio indefinidamente…

Alexa trató de apartar esos pensamientos de su mente y siguió moviéndose. Se preocuparía por eso más tarde.

El pueblo bullía con los sonidos de los vagones y comerciantes en camino a sus negocios. Hizo todo lo posible para ignorar las extrañas miradas que la gente le daba. Una mujer de mediana edad gritó al verla y escupió en el suelo, haciendo un signo extraño con las manos. Todos los mortales compartían la misma mirada demacrada, como si hubieran estado muriendo de hambre durante semanas. Además, tenían miedo en sus miradas. El aire olía a tierra húmeda, tristeza y cuerpos sucios.

Mientras caminaba, los mortales seguían lanzando sus miradas sospechosas. Sus ojos se deslizaban sobre sus ropas, desde sus botas hasta las dagas de su cintura, pero el miedo en sus ojos era más alarmante. Los hombres que manejaban los carros se inclinaban sombríamente, apartándose y abriendo el paso por donde ella iba, como si creyeran que los iba a golpear a su paso. 

Alexa no podía superar lo real que se sentía el pueblo y la gente que había en él. No era en absoluto la sensación de la primera prueba, donde todo todavía se veía y se sentía como parte del Purgatorio, con todo y su muerte, sufrimiento y desesperación.

Este lugar no era nada de eso. Era como si hubiese regresado en el tiempo a algún lugar del siglo XV.

El lugar habría alterado al ángel promedio, pero Alexa estaba tranquila. Lo único que le aseguraba que todavía estaba en el Purgatorio era que este mundo también carecía de color, variando entre los negros, blancos y grises.

Alexa activó sus sentidos de ángel y sintió calor y la luz familiar, la energía que todos los ángeles reconocían como seres mortales, no demonios. No había entidades sobrenaturales ni muerte. Nada. Exploró el frío y vacío sentimiento de muerte y el olor a azufre y, a pesar de que sus sentidos del ángel eran agudos, no percibió nada fuera de lo ordinario.

Si estos mortales no eran demonios disfrazados de humanos... ¿podrían ser reales?

Alexa negó con la cabeza. Nada de esto tenía sentido. Parte de ella sabía que esto era sólo una parte de las pruebas, creada para jugar con su mente… sin embargo, la otra parte no estaba tan segura.

 Alexa se estremeció y siguió adelante. Cuanto más se acercaba al castillo, más pequeña y más insignificante se sentía. Mantuvo su mano derecha en su cinturón y se apresuró.

Su estómago se hizo un nudo mientras trataba de controlar sus nervios. Se sentía extrañamente sola sin Milo a su lado. Se había acostumbrado al ángel insufrible y orgulloso, y ahora lo extrañaba terriblemente.

Su protector ángel guerrero sería todo un consuelo en este momento. El miedo a estar sola en una tierra extraña y peligrosa, aunque fuera su propia culpa que vinieran aquí, estaba a flor de piel. No tomaría mucho para que el miedo la hundiera por completo.

¿Y si le había sucedido algo terrible? O, quizás Milo no era parte de la segunda prueba y tendría que enfrentarla sola…

Su mente estaba ocupada tratando de buscar soluciones cuando sintió los aromas podridos que se levantaban del foso que rodeaba el castillo mientras cruzaba el puente levadizo. Ningún mortal la desafió mientras caminaba hacia la entrada. Nadie salió a detener su camino.

Cuanto más se acercaba, menos mortales veía. Finalmente quedó solo ella caminando hacia la gran bestia de piedra. Banderas con el símbolo de una serpiente ondeaban en al viento encima de la torre más alta. Alexa no se topó con nadie al atravesar la entrada y llegar a la plaza central.

Podía oír los gritos más claramente ahora. La voz era definitivamente masculina. Acelerando su ritmo hasta que estaba casi corriendo, se lanzó a través de una puerta de ingreso bajo un pórtico de metal gigante que parecía la boca de una serpiente. Finalmente irrumpió en un gran patio con paredes desmoronadas.

Incluso antes de mirar, Alexa sintió la presencia de la muerte. Sintió como una pequeña vida se apagaba, y al mismo tiempo sintió el tirón de la muerte humana y algo más, algo frío y oscuro.

Cuidadosamente, Alexa sacó su espada del alma y se adentró al patio. Cuerpos mortales yacían en el suelo cubiertos de su propia sangre…  mujeres y hombres con múltiples flechas atravesando pechos y rostros. Una parvada de cuervos se alimentaba de un montón de cadáveres carbonizados haciendo que Alexa se sintiera enferma y enojada.

Una banda de cinco hombres altos y de hombros anchos estaba en el patio. Sus rostros eran duros y sombríos. Todos usaban botas altas, pantalones y camisas blancas anchas abotonadas sobre chalecos oscuros con gruesas capas negras que llegaban casi al suelo. Además, portaban una armadura impecablemente pulida, espadas, cuchillos y lanzas que brillaban en la tenue luz.

Parecían ser los señores de este castillo y, sin embargo, Alexa sabía que no eran mortales. Sintió el remolino familiar de la energía de ángel, pero había algo más… algo oscuro, algo frío pulsaba en su interior.  

Entre ellos estaba Milo.

Sintió su inexistente corazón acelerarse. Milo estaba de pie junto a los hombres con una expresión vaga como de ensueño en su rostro. Se veía igual que la última vez que lo había visto, y su verde collar brillaba débilmente. Aunque tenía un ligero parecido con estos hombres, Milo destacaba. Él era ligero y guapo, mientras que los otros eran oscuros y brutales, casi como ogros.

Cuando se acercó más logro verlos claramente. Sus ojos se movieron a sus cuellos y todos tenían el mismo sello de serpiente que había visto en Milo.

Eran sus hermanos. Eran Nefilim...

Tres hombres mortales estaban apiñados delante de ellos. Sus ropas andrajosas caían flojamente en sus cuerpos y sus rostros y cuerpos estaban golpeados y rotos. Tenían cadenas de hierro colgando de sus muñecas.

—... Danza —dijo uno de los Nefilim mientras colocaba una flecha en el arco, señalando al mortal más cercano. —Hazlo o te arrancaré la lengua como lo hice con tu amigo —finalizó moviendo el cuerpo sangriento que estaba tirado en el suelo, al lado del hombre pequeño.

El hombre movió su cuerpo incómodamente, saltando sobre una pierna. Alexa notó que su pierna derecha colgaba inútilmente y estaba cubierto de sudor. Gimió de dolor y los Nefilim comenzaron a reírse.

Todos menos Milo, que estaba mirando la escena con horror con los puños apretados.

Los otros dos mortales habían retrocedido lo más que podían, tratando de esconderse en el espacio abierto.

—¡Más rápido! —ordenó el mismo Nefilim. Su sonrisa era aterradora y salvaje.

El mortal tenía la cara roja y lágrimas corrían por su rostro, pero no se detuvo. Había miedo en sus ojos. Sabía que estaba a punto de morir.

—¡Más rápido!

El mortal ondeaba sus extremidades en el aire y sobre su cabeza, sacudiendo sus manos en un baile frustrado, y luego se derrumbó en el suelo, gimiendo.

Levantó sus temblorosas manos y dijo: —Por favor, señores, no me maten. Se los suplico, tengo una familia que me necesita…

Líquido oscuro salió a borbotones de su boca y se derramó por su barbilla sobre la flecha que le empalaba el cuello. Se desplomó hasta el suelo al mismo tiempo que una brillante esfera brillante se cernió sobre su cuerpo por un momento y luego desapareció.

El Nefilim se rio más fuerte.

Alexa sintió una llama de odio prenderse dentro de su pecho. Su furia alcanzó nuevas profundidades mientras apretaba su espada del alma con fuerza y cruzaba el patio. No la habían visto entrar todavía y, aprovechándolo, aceleró su ritmo.

El Nefilim más grande se movió hacia adelante y señaló a los dos hombres restantes.

—Tú, ven aquí —dijo al más cercano a él. —No hemos terminado de jugar. ¡Vuelve acá!

El mortal dio un chillido, pero no se movió. Alexa pudo ver lo blanco de sus ojos.

—Creo que lo estás asustando, Baruk —dijo el Nefilim que acababa de matar al otro mortal en un tono aburrido.

—Debes tratar de ser amable en el juego, si no lo estropearás. Y, ¿dónde está la diversión en eso? Deben obedecer a su propia voluntad, son nuestras pequeñas mascotas —rio mientras los otros hermanos se le unían.

—No necesito que me digas cómo jugar con mis mascotas, Anagar —dijo Baruk. Había una sonrisa en sus labios, pero no en esos ojos oscuros. Se volvió hacia los mortales encadenados y cerró la distancia entre ellos. —Ustedes nos habían prometido a sus hijas —dijo. —Sin embargo, ellas no eran bellas ni gentiles, pero aun así eran un regalo prometido a tus señores, tus dioses. Sin embargo, las mujeres se han desvanecido en el aire como si nunca hubieran existido. Me hieres, desapareciendo mis regalos de esa manera. ¿Te has cansado de mi hospitalidad tan pronto?

—No-no-mi señor —lloró el hombre, con las lágrimas casi brotándole de los ojos. —¡Voy a recuperarlas! ¡Lo juro!

Baruk sonrió secamente. —No te creo. Sin hijas… no hay regalo, sin regalo… no hay vida.

Con una velocidad sobrehumana, Baruk atacó. Sujetó la cabeza del hombre llorón y la rompió como una ramita. Segundos después, su cuerpo se derrumbó en el suelo y otra esfera de luz brillante flotó sobre ella. El Nefilim se rio burlonamente cuando se volvió hacia el siguiente hombre…

—¡Alto! —Alexa se movió cautelosamente hacia ellos. Su mirada fue de Baruk al otro Nefilim y finalmente a Milo, quien se veía sorprendido de verla.

Sin embargo, no era el saludo que esperaba. La estaba mirando con una especie de indiferencia, como si nunca la hubiera visto antes.

—Mi espada será la última cosa que veras antes de tocarlo —dijo Alexa, tratando de no dejar que la indiferencia fría de Milo la perturbara. Sin embargo, su espada del alma temblaba en su mano.

Ella se acercó al hombre y le susurró al oído: —¡Corre! —Esperó hasta que pudo arrastrarse lejos y se colocó en una posición de lucha ante el Nefilim.

—¿Qué es esto? —dijo Anagar, riendo suavemente mientras sus ojos revisaban cada centímetro de su cuerpo. —Una hembra entre nosotros... ¡y bonita! ¿Un regalo enviado por papá?

La atención del Nefilim se centró del todo en ella, mirándola con un hambre natural en sus ojos. Se sintió como un conejito que accidentalmente había entrado en una jaula de lobos. Un escalofrío se deslizó por la columna vertebral de Alexa mientras se daba cuenta de lo que veía en esos ojos. Frunció el ceño y apretó su espada con fuerza.

—Lucifer no me envió, Nefilim.

Los Nefilim se encogieron a la mención del nombre de su padre… todos excepto Milo, quien continuaba mirando a Alexa con una expresión confundida y con la boca abierta. Sus labios se movían, como si estuviera masticando las palabras que estaba reteniendo.

—¿Te atreves a mencionar el nombre de nuestro padre? —dijo Baruk. Su armadura de metal reflejaba la tenue luz. Cuando frunció el ceño, sus pesadas cejas negras se juntaron por encima de sus profundos ojos negros.

—Ella es una hechicera —observó uno de los Nefilim con pelo largo y aceitoso. Sus ojos parecían estar delineados con Kohl. —¿Una hechicera enviada para tentarnos?

—No me importa lo que sea —ronroneó Anagar. —Yo me la quedo. Diablos, me la llevaré ahora si nadie más la quiere.

Alexa hizo un gesto vulgar, pero Agar sonrió y le lanzó un beso. Baruk continuó observando mientras las sombras jugaban sobre las duras líneas de su rostro.

—Ella no es una hechicera ni una bruja. ¿No lo ven? Huele a esa inmundicia... a lo que apestan esos tontos que aman a los mortales. —Hizo una pausa, como tratando de recordar. —Ella es un ángel.

Alexa miró a Milo. La estaba mirando, pero aún parecía aturdido, como alguien sonámbulo en una pesadilla interminable. Con los ojos desenfocados, seguía frunciendo el ceño y sacudiendo la cabeza como si estuviera tratando de recordar algo que había olvidado.

Anagar perdió su sonrisa. —Pensé que nos habíamos desecho de los ángeles —cuestionó, y se volvió hacia sus hermanos.

—¿No ganamos la guerra? Por lo que recuerdo, ganamos la batalla de sangre con la ayuda de nuestros hermanos del sur. Y después de ganar, bebimos tostadas con su sangre de ángel y alimentamos a nuestros sabuesos con su carne. ¿Por qué nos enviaría a una niña Ángel la Legión? ¿Para que nos asustara? ¿Para tentarnos, tal vez?

Su sonrisa volvió mientras miraba a Alexa de nuevo. —A menos que sea una de esas de la nueva clase de ángeles de la que papá nos estaba contando, los que tienen cuerpos humanos más fuertes. ¿Cómo era que se llamaban? ¿Las cobijas humanas…?

—Trajes mortales —dijo Alexa bruscamente.

—Trajes mortales —repitió Anagar, saboreando las palabras en sus labios. —Suena asqueroso.

—No importa cómo se llamen a sí mismos... los ángeles son ángeles, y no son rivales para los Nefilim —dijo el único Nefilim con la cabeza rapada cubierta con tatuajes de lenguaje demoníaco.

Luego sacó dos hachas pequeñas de su bolsa de cuero. —Son débiles y suaves. Puedo pelarla ahora mismo si quieres, Baruk. Será una adición interesante a mi colección.

Alexa se sintió intimidada y algo doloroso le cerraba la garganta. Volvió a mirar a Milo. Sus ojos parpadeaban con cautela y veía de lado a lado. Parecía preocupado.

Alexa sintió su valentía disminuir cuando vio a Milo mirándola como si estuviera viendo algo fundamentalmente incorrecto, como una persona con dos cabezas.

¿Qué estaba haciendo? ¿por qué no estaba a su lado, ayudándola? ¿Por qué no se había acercado a ella en el momento en el que la había visto?

Alexa solamente había oído los relatos de los Nefilim, pero por lo que había leído desde que había descubierto el pasado de Milo, estos seres tenían una fuerza inhumana gracias a su padre arcángel, el arcángel más poderoso que jamás hubiese existido. Ella sabía que nunca podría derrotar a cuatro por su cuenta. ¡Necesitaba la ayuda de Milo!

Derrotar a estos Nefilims era la segunda prueba. Estaba segura de ello. Seguramente Milo también lo había averiguado, así que ¿por qué no se unía a ella? Juntos tal vez tendrían una oportunidad, pero ella sola...

—Sólo un ángel medio loco se arriesgaría a venir aquí solo —dijo Baruk, levantando las cejas. —Entonces, ¿por qué estás aquí, si no es para morir?

—Bueno, para empezar —dijo Alexa, volviendo su atención a Baruk y los otros—, Vamos a impedir que lastimes o mates a más mortales.

Agar miró por encima de su hombro. —¿Vamos? ¿Tú y cuántos más?

—¿Tal vez la Legión envió a su caballería de nuevo? —dijo el Nefilim con un tono de burla. —Estoy listo para una pelea. Hace tiempo que no le rebano la garganta a ningún ángel. Estoy un poco oxidado, pero no es nada que una buena pelea no pueda curar.

—Tú siempre estás listo para una pelea, Hadaz —dijo Anagar. —Pero si recuerdas nuestro último encuentro con la Legión, yo fui quien despellejó a la mayoría de los ángeles, y no tú.

—¿Quieres hacer una apuesta, querido hermano? —gruñó Hadaz, haciéndolo lucir salvaje y más como un oso que como un Nefilim.

—Eso está por verse.

—¡Que vengan! —dijo Baruk con una sonrisa delgada. —Muchos ángeles han muerto tratando de vencernos. Dos arcángeles han caído en este siglo al tratar de lidiar con los Nefilim. Escúchenme bien lo que voy a decirles, hermanos. Yo les aseguro que los Nefilim están aquí para quedarse, ahora y siempre, así que, que vengan de una vez por todas porque esta noche, mis queridos hermanos, ¡esta noche nos deleitaremos con carne de ángel!

El Nefilim rugió y golpeó sus pies sobre la tierra, gritando más fuerte que todos.

—¿Milo? —dijo Alexa, sintiendo como si su farsa había sido suficientemente larga—. ¿Puedes ofrecer un poco de ayuda?

La sonrisa de Baruk se desvaneció. Se dio la vuelta y se dirigió a Milo: —¿Tú conoces a este ángel, hermanito?

—Yo... —comenzó Milo con el rostro apretado, como tratando de concentrarse—, yo…no…no, nunca la he visto antes.

Alexa sintió como si hubiera sido apuñalada en el pecho por su propia espada. —Por supuesto que me conoces —se rio en voz baja. —Soy yo, Alexa, ¿recuerdas? Trabajamos juntos. ¿Qué tal si dejas de fingir y me ayudas? Ayúdame a derrotar a los Nefilim. Creo que esta es la segunda prueba.

—¡Ayudarte a derrotar a los Nefilim! —rugió el de pelo largo y oscuro, sacando una espada larga con una empuñadura negra y apuntándola a Milo. Luego avanzó lentamente.

—¿De qué está hablando, hermanito? ¿Estás aliado con los ángeles? Cómo supo tu nombre, ¿eh? Pequeño traidor…

—¡Yo no soy un traidor! —gritó Milo. —Soy… soy un Nefilim —parpadeó confundido. —No sé de qué está hablando.

Su voz era baja y no sonaba muy convencido. El miedo de Alexa latía en sus oídos.

—Milo, diles… ¿Qué te pasa? —Ella miró a su compañero con incredulidad, pero su mirada estaba extraña y distante.

—¡Yo lo sabía! —gruñó el Nefilim y mantuvo su espada apuntando a Milo amenazadoramente. —Nunca podría matar a un ángel. ¡Nunca podría matar nada!

—No soy un traidor. Soy un Nefilim, igual que tú —dijo Milo, pero su hermano se le echó encima antes de que pudiera terminar la frase. El Nefilim lo golpeó en la mandíbula y lo agarró alrededor de los hombros, obligándolo a arrodillarse mientras presionaba su espada contra su garganta.

—He visto mujeres con más valor que tú, traidor —espetó el Nefilim. —Veamos de qué color es la sangre de un traidor.

—Suéltalo, Ruthus —ordenó Baruk. —si lo Matas, sufrirás la ira de papá. Un Nefilim no mata nunca a otro Nefilim, o ¿has olvidado nuestras leyes?.

—Las leyes de papá.

—Aun así, son nuestras leyes.

—Pero ¿y si es un traidor? —cuestionó Ruthus, con su rostro torcido de asco—. Papá me va a perdonar, estoy seguro de eso.

Baruk vio a Ruthus por un momento—. No si lo matas a él. Estarías matando a su favorito.

Alexa vio a Milo hacer una mueca inteligible, pero tomó su silencio como verdadero… recordó que Hades había mencionado que Milo era el hijo favorito de Lucifer.

—Así que —dijo Baruk rompiendo el silencio—. Antes de derramar la sangre de nuestro hermano, por favor explícame. Tal vez esto es sólo un malentendido… estoy seguro de que nuestro hermanito tiene una muy buena explicación.

Ruthus bajó la espada sólo un centímetro. —Siempre he dicho que hay algo diferente en ti. Tú no eres como nosotros.

—Si lo soy —dijo Milo temblando, mientras apartaba la mano de Ruthus de su hombro y se enderezaba desafiantemente. Alexa siempre había considerado a Milo un ángel alto, pero sus hermanos medían al menos una cabeza más y eran mucho más robustos.

—Soy igual que tú —dijo Milo—. un Nefilim. La sangre de nuestro padre corre por mis venas igual que por las tuyas.

—Eso es cierto, pero me temo que Ruthus tiene razón. —Baruk se acercó a Milo con su rostro en una mueca apretada, dándole una mirada displicente. —Siempre fuiste suave, hermanito. Demasiado blando cuando se trataba de los humanos. No podías soportar lo que les hacíamos, ¿no? Siempre mirabas para otro lado y nunca quisiste unirte a nosotros, tus propios hermanos. Tal vez esta fragilidad o amor por los humanos proviene de esa madre que tenías. Tal vez ella te hizo débil...

—Yo no soy débil —dijo Milo, apretando la mandíbula.

—Eres el más joven de todos nuestros hermanos, el más pequeño y el que tiene la mayor cantidad de sangre humana en sus venas. No es tu culpa haber nacido diferente de nosotros, más débil…

—¡Yo no soy débil! —gritó Milo. Su rostro se transformó en el de un demente, algo inhumano, como si estuviera pasando por el mismo dolor que los mortales habían sufrido a manos de sus hermanos.

Alexa estaba aturdida, mirando fijamente la cara del amigo que ella creía conocer, pero estaba mirando a un extraño.

Baruk sonrió. —Entonces, demuéstralo —dijo. —Demuéstrame a mí y a tus hermanos, a tu propia sangre, que eres uno de nosotros... que eres Nefilim —concluyó y se dio la vuelta. Sus oscuros ojos se fijaron en Alexa y su sonrisa se amplió al decir: —Mátala.

CAPÍTULO 24

ALEXA OBSERVABA a los Nefilim mientras pensaba que hacer cuando Milo empezó a caminar hacia ella. Había distancia en su mirada, como si estuviera mirando a un extraño. Ella nunca pensó que pudiera ser un buen actor, pero su actitud revelaba esta nueva habilidad.

Era casi demasiado real... casi demasiado convincente... Esa ternura tentativa que había visto en su rostro se había endurecido, convirtiéndose en una resolución fría y sombría, y su alma se agrietaba un poco al verlo. Tal vez el Purgatorio lo estaba enfermando. Ella tenía que sacar a Milo de aquí... pero no antes de que terminaran las pruebas.

Alexa sintió que estaba girando en el espacio, como si hubiera entrado en el agua y estuviera de camino a casa en Horizonte. Esto no podría estar sucediendo, no podía ser real.

Cuando Milo finalmente llegó a ella, observó esos ojos claros que había llegado a conocer y a querer, y le susurró: —Milo, detén esto, por favor. Me estás asustando.

 La cara de Milo se oscureció—. ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién te dijo que vinieras aquí?

—¿Qué? —espetó Alexa, todavía aferrándose a su espada del alma como si fuera lo único que estuviera previniendo que cayera al piso desmayada. —¿Qué te pasa? Deja de jugar. Tú sabes por qué estamos aquí —continuó, y bajó la voz. —¿Las pruebas del infierno? ¿La espada de hueso?

 Milo se quedó mirándola fijamente—. No deberías haber venido aquí. Esto va a terminar mal.

—Milo —suplicó Alexa—, por favor, detente. Ya no es gracioso, no nos queda mucho tiempo. Ya hemos desperdiciado mucho tiempo en tu reunión familiar. No quiero que nos vayamos sin la espada…

Milo estaba perplejo. —¿Irnos? Esta es mi casa. Nunca dejaría mi casa... ni a mis hermanos.

—Tal vez esta fue tu casa alguna vez —dijo Alexa con cuidado, consciente de que los Nefilim estaban observando en silencio—. pero eso fue hace mucho tiempo. Esos días oscuros han terminado. Estás confundido, lo entiendo. Entiendo, por qué este lugar juega con tu mente. Probablemente esto se sienta muy real ahora mismo, y si fuera yo, probablemente estaría enloqueciendo un poco también. Pero esto es una prueba… es parte de las pruebas… la Legión está desafiándonos con estos juegos mentales. No sé por qué pensaron que sería una buena idea porque no lo es. No lo entiendo, pero el espectáculo ha terminado. Es hora de... — se detuvo un momento porque no estaba segura de cómo decir las siguientes palabras—. es tiempo de unirse a mí y terminar las pruebas.

Pero Milo sólo miró a Alexa silenciosamente y luego sus ojos parecían buscar algo. Se veía perdido. Su hermoso rostro estaba completamente en blanco.

—Termina con ella, hermanito —ordenó Baruk. —Hay más mascotas con las que jugar. Tenemos que ir a cazar mujeres, ¿recuerdas? Nuestros regalos prometidos piensan que pueden esconderse de nosotros, pero los descubriremos. De todos modos, será entretenido buscarlas. Mata al ángel ahora.

Milo pareció estar saliendo de su ensueño, y Alexa todavía podía sentir su mirada implacable sobre ella.

—Milo nunca me haría daño —dijo Alexa, en un tono suficientemente alto para que todos los Nefilim escucharan y se alejó de él. —Tú no tienes que hacer esto —le dijo.

—Estás equivocada —dijo Milo y se le acercó otra vez, pero ella también dio un paso atrás.

Milo parpadeó. Sus ojos la observaron de arriba a abajo y luego, con incertidumbre, de nuevo a la cara. —Esto es tu culpa —susurró.

—¿Mi culpa? —dijo Alexa con incredulidad. —Si te refieres a que es mi culpa porque te he traído aquí, entonces sí, es mi culpa. Es toda mi maldita culpa. Lo siento, ¿de acuerdo? Pero ¿qué opción tenía?

—No deberías haber venido aquí. Tendré que hacerlo, ¿no lo entiendes? No quiero hacer esto, pero es tu culpa. Me estás haciendo hacer esto.

—¿Hacer qué? —Alexa estudió su rostro y luego bajó la voz. —¿Es esto parte de algún plan? ¿se supone que debo seguirte el juego?

—Tengo que matarte —dijo con frialdad.

—Milo —dijo Alexa llena de miedo. —Esto ha ido lo suficientemente lejos, es una locura .

—¿Qué está tomando tanto tiempo? —gritó Hadaz—. sigue adelante, ¿quieres? ¿o necesito persuadirte?

Ruthus frunció el ceño, su pelo largo y grasiento se agitó como cortinas alrededor de su cara. —Igual que antes, no puede hacerlo. Un verdadero Nefilim nunca dudaría en matar a un ángel, o a cualquier otra cosa.

—No sé por qué nuestro padre lo permite —dijo Hadaz girando sus hachas hábilmente en sus manos. —¿Por qué quiere protegerlo todo el tiempo?

—Sí —coincidió Tuthus—. ¿Qué tiene él que no tengamos nosotros?

—Tal vez es porque él es más bonito que la mayoría de las chicas con las que has salido —dijo Hagar y le lanzó un guiño a Alexa cuando la descubrió mirándolo fijamente.

Se concentró en Milo. Era guapo, eso era un hecho, y estaba de acuerdo en que había algo fundamentalmente diferente en él. Se veía igual, tenía la misma voz, pero sonaba diferente, como una versión más joven de él. La versión que nunca había conocido, la versión de él antes de morir.

¿Por qué las pruebas del infierno le habían afectado a él y no a ella? ¿por qué elegirían atormentar a Milo?

Milo miró a Alexa. Sus rasgos se suavizaron un poco, y las líneas ásperas se redujeron. Parecía como si su lucha interna estuviera llegando a su fin.

Alexa aprovecho la oportunidad—. Milo, necesitamos terminar esta prueba ¡Despierta! ¡Vamos! Nunca lo lograremos si seguimos jugando este estúpido juego.

Milo afiló la mirada. —Me gustaría que dejaras de usar mi nombre tan íntimamente. Nunca me haría amigo de nuestro enemigo. No sé quién eres y nunca te he visto antes.

—¿Estás loco? —dijo Alexa enojada. —Claro que me conoces, deja de bromear. No pienso seguir jugando a esto…

El dorso de la mano de Milo la golpeó en la cara y su pómulo se rompió con un crujido repugnante. Dejó caer su espada del alma y el resto el mundo desapareció en un rugido de dolor blanco. Oyó risas a través del zumbido en sus oídos y no pudo evitar las lágrimas que fluían de sus ojos, principalmente por el dolor, pero también por el shock de lo que acababa de suceder. Milo la había golpeado… la había golpeado duro, un golpe que podría haber enviado a un hombre mortal al hospital o a una tumba temprana.

Milo la había golpeado.

Al parpadear a través de las lágrimas, Alexa levantó la cabeza e hizo una mueca frente al odio que veía ahora en los ojos de Milo. Se veía salvaje, feral, un extraño… Se parecía a sus hermanos.

Milo sacó una espada corta de su cinturón y pateó lejos la espada de Alexa. —Yo no quiero hacer esto, pero no me das otra opción —dijo mientras se ponía de pie frente a ella.

Alexa escupió la sangre de su boca y trató de concentrarse en uno de los dos Milos que estaba viendo. —Me golpeaste —dijo vacilando—. Tú, de todas las personas… tú me golpeaste. Eres mi suboficial, por el amor de Dios… y se supone que tienes que protegerme, no golpearme. Milo…

La bota de Milo le pegó a Alexa justo en el pecho y cayó al piso arrugada, aturdida y enojada. Hizo una mueca y se enderezó, y cuando lo miró a los ojos supo que Milo se había ido. El Milo que ella conocía había sido sustituido por este extraño cruel que quería matarla.

—Tal vez yo pueda acelerar esto un poco —dijo Anagar recogiendo la espada del alma de Alexa. —Puedo cortarla, hacerla sangrar, y así será más fácil para él.

—No —gruñó Baruk cruzando los brazos sobre su gran pecho—. Nadie toca al ángel. Él tiene que hacer esto… ya es hora de que realice su primer asesinato —afirmó observando a Milo. —Un verdadero Nefilim debe tomar una vida. Sólo entonces es un verdadero hijo de Lucifer. Si realmente es uno de nosotros, lo hará. ¿Eres uno de nosotros, hermanito? ¿o tu lado humano te controla?

Milo asintió con la cabeza mecánicamente. —Lo soy, soy un Nefilim.

—¡Bien! Ahora ¡Mátala! —

Pero Alexa sabía que Milo nunca había tomado una vida. Nunca había matado a nadie, y si esta versión de Milo era similar a la que ella conocía, no lo haría... ¿o sí?

Milo la rodeó. —Esto es tu culpa, ángel —dijo con una voz que sonaba como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo y no a ella.

Sus hermanos miraban con placer, entusiasmados, mientras formaban un semicírculo alrededor de ellos.

—Todo esto es tu culpa —continuó Milo. Se detuvo de repente y agregó: —No deberías haber venido aquí. Debiste quedarte en Horizonte. Tengo que matarte ahora, ¿sabes? Me estás haciendo hacer esto .

Alexa se limpió la boca. —No voy a dejar que me mates. ¿y quién dijo que puedes, de todos modos? Los Nefilim son parte humana y ángel. Soy ángel, soy inmortal. Tú no lo eres, si crees en esta realidad.

—Arcángel —corrigió Milo.

—¿Qué?

—Tengo sangre de arcángel en mis venas, y los arcángeles son mil veces más poderosos que los ángeles, lo que me hace más fuerte que tú. Es por eso por lo que mis hermanos los mataron a todos ustedes.

—Y aquí vamos de nuevo con ese deseo de matar —dijo Alexa, buscando en el suelo la flecha que había visto antes en uno de los mortales. —Puede que estés un poco confundido en este momento, pero sé que el verdadero Milo está dentro de ti, en algún lugar. Te vas a odiar cuando despiertes de esto, te lo prometo.

—Yo soy el verdadero Milo —rio.

Alexa se puso de pie con sus puños a los lados, mirando al ángel guerrero con un collar verde. —¡Despierta, idiota! ¡Despierta! Esto no es real. Estas bestias que crees que son tus hermanos...  no son reales y este lugar no es real. Yo soy real.  Mírame, todo esto es un truco para aturdir tu mente. ¡es un truco!

Los Nefilims rugieron y Milo sonrió, complacido de darles tanto placer a sus hermanos.

—Esta chica me gusta —dijo Anagar mordiendo un poco de carne mientras hablaba. —Es muy entretenida. ¿Realmente necesitamos matarla? Tal vez podríamos quedarnos con ella. ¨Podría formar parte de nuestro entretenimiento... me pongo muy aburrido después de matar a todas las hembras.

—Cállate, Anagar —silbó Baruk.

—¿Qué puedo decir? —respondió Anagar arrancando otro trozo de carne—. Le estoy tomando cariño.

Alexa le dirigió una mirada fulminante a Anagar y se rio. Si no estuviera tan ocupada tratando de sobrevivir, habría saltado y le habría despegado la sonrisa de la cara.

—Tienes que terminar esto ahora, hermanito —dijo Baruk. —Vamos, muéstranos lo que significa ser Nefilim y mata a esta peste.

—Tal vez no puede —intervino Hadaz, mientras frotaba sus hachas sobre su armadura. —No pudo matar al Dunnars ni al granjero de Mills Meadow ni a esa mujer de Blackpool, ¿no? Se quedó allí, parado sin hacer nada mientras lo hacíamos. —Negó con la cabeza. —Yo digo que no puede. Él no puede hacerlo.

—Él lo hará. —La cara de Baruk se oscureció. —¿No es así, hermanito? Debes tomar una vida, una vida inocente. No defraudarías a papá, ¿verdad?

 Cuando Alexa miró a Milo se sorprendió al ver lágrimas en sus ojos, pero estas nunca cayeron. Él corrió hacia adelante con su espada apuntando al pecho de Alexa, donde su corazón solía estar, pero rodó hacia un lado y el borde de la hoja logró atravesar su carne blanda. Alexa gritó, sosteniendo la herida con su mano mientras su esencia se derramaba a borbotones.

—¡Esto no es real! —gritó. —¡Créeme! Mira el collar alrededor de tu cuello... recuerda... recuerda por qué está ahí. ¡Recuerda por qué estamos aquí!

 Incluso en el purgatorio la fuerza de Milo era muy superior a la de Alexa. No había nada que pudiera hacer, sino tratar de mantenerse con vida y orar para que esta clase de hechizo eventualmente se desgastara. El problema era que se estaban quedando sin tiempo. Milo la atacó de nuevo con una extraña locura en sus ojos que la paralizó por un momento. Giró hacia un lado en el último momento, pero algo la golpeó en la espalda y cayó de rodillas.

Sintió el aliento cálido y la voz de Anagar en el oído—. Lo siento, no pude evitarlo. No podía dejar que mi hermanito se divierta el solo.

 Alexa hizo una mueca. —Vete al infierno, cretino.

Anagar le dio un puñetazo en el estómago y escuchó un crujido horrible. Cuando se dobló por el dolor, el Nefilim la sujetó del cabello y blandió espada del alma. Por un instante estuvo segura de que la intención era abrirle la garganta.

Alexa empezó a patear y logró conectar un golpe con la rodilla. Escuchó un chasquido satisfactorio y el Nefilim la dejó ir con un aullido.

—Vas a pagar por eso, ángel —gruñó Anagar. —Olvídate de mi hermano. Yo voy a matarte y voy a usar tu propia arma.

—Suficiente —escuchó decir a Baruk. —Ella le pertenece a Milo, no a ti.

Anagar peló sus dientes como un perro salvaje, pero se hizo a un lado.

Alexa miró a Milo. Estaba parado allí, esperando a que su hermano terminara, como si no le importara quién la matara.

Todo olía a sangre, humo y hierro, pero a ella le parecía que había sólo un olor… a muerte.

—¡Milo, termina esto de una vez!

Milo se volvió, acercándose con gracia letal y caución. Cuando atacó, se movió tan rápidamente que, a pesar de sus meses y meses de entrenamiento, ella apenas pudo evitar que su espada rozara su garganta.

Se movía alrededor de ella, dando vueltas como un depredador, devorando su miseria y dolor poco a poco, probando y saboreando. No había salida.

—No quieres hacer esto, créeme —dijo Alexa saltando fuera del camino y haciendo una mueca por el dolor de la herida en su costado. —Milo, por favor, escúchame un momento.

Milo lanzó su espada hacia abajo con fuerza y Alexa giró a la izquierda, pero él se movió más rápido de lo que había visto moverse a cualquier ángel, y hundió su espada en su cadera derecha.

Alexa gritó cuando él retiró el arma, tirando de ella en un movimiento hacia arriba, alargando el corte. La sonrisa que le dio la hizo perder toda esperanza.

Sus piernas temblaban mientras se alejaba de él, mirando al ángel que había jurado protegerla pero que ahora era su enemigo. Iba a matarla y deseaba hacerlo.

Mientras se arrastraba por las cenizas y la suciedad, una onda de dolor atravesó sus piernas y su cadera y los ojos se le llenaron de lágrimas. Una manta fría corrió a través de su cuerpo y sus piernas se sintieron rígidas, haciendo que fuera más difícil mantenerse erguida. Su traje mortal ya estaba fallando.

—¿Quién te envió? —preguntó Milo. —Mi padre querrá saberlo. Odia las sorpresas.

—Vinimos juntos —dijo Alexa y probó la sal de sus lágrimas.

—¡Mentirosa! —La ira brilló a través de la cara angelical de Milo y se aceleró hacia adelante.

Sin pausa, Alexa giró, evadiendo el empuje mortal de la espada de Milo, pero todo giró a su alrededor. Sabía que su energía estaba agotándose. Sus brazos estaban cansados, y su fuerza estaba disminuyendo.

—¿Por qué mentiría? ¿por qué habría de venir aquí, sabiendo que sería vencida por cuatro Nefilim... y un ángel…

Milo pareció confundido y bajó la espada por un segundo. —¿Ángel? ¿Qué ángel? Tú eres el único ángel aquí.

—No. Tú también eres un ángel, Milo. ¿no lo sientes? tu... — Alexa tragó en seco y luego agregó —tu moriste. Moriste porque estabas abrumado por el dolor, por lo que tus hermanos habían hecho. Todos los asesinatos de esos inocentes mortales, mujeres y niños. No fuiste tú, ese no eres tú. Nunca fuiste como ellos, como tus hermanos. Tú eras mejor que ellos.

Los Nefilim aumentaron sus protestas, pero Alexa los ignoró. Los ojos de Baruk estaban bajo la sombra de su pesada frente y tenía la boca apretada mientras su mandíbula mascullaba silenciosamente, como si estuviera maldiciendo a Alexa. Si Milo no la mataba, sabía que Baruk lo haría.

—Cállate —dijo Milo, mirando a sus hermanos como si estuviera preocupado de que le creyeran. —Soy un Nefilim.

—La Legión te dio una segunda oportunidad —presionó, hablando tan rápido como pudo ahora que había dejado de intentar matarla y estaba escuchando. —Vieron lo bueno que eres, lo que yo también he visto en ti. Podían ver que tenías un alma bondadosa, que no eras uno de ellos. Que no eras cruel y que nunca tomaste parte en sus horribles crímenes. Eres uno de los mejores ángeles guardianes de la Legión.

—Mentiras, todas mentiras. Soy un Nefilim. Nací un Nefilim.

—Sí, y luego moriste. Eres un ángel, Milo. Un ángel guardián que juró proteger a todos los mortales y sus almas.

—Cállate. —Milo se acercó y se frotó las sienes, sacudiendo la cabeza como si estuviera tratando de deshacerse de la voz de Alexa.

Alexa vio su oportunidad y se arrastró hacia él hasta que hasta que, si hubiese querido, habría podido alcanzarlo y tocarlo. —Vinimos al Purgatorio a buscar la única arma que puede derrotar a Hades… la espada de hueso… es por eso por lo que vinimos... juntos... tú y yo. Somos un equipo, un par de ángeles.

—¡Dije que te calles! —

Sintió un golpe repentino en la cara y vio cientos de puntos negros en sus párpados. Sus rodillas se doblaron y se derrumbó.

Luego sintió una mano sobre su cuero cabelludo que le arrancó la cabeza hacia atrás. Con gran esfuerzo trató de moverse fuera de su alcance, pero era igual que tratar de vencer a un oso pardo.

Parpadeó mientras miraba la longitud de la espada que tenía frente a su rostro. La punta no estaba a más de un centímetro de distancia de su ojo derecho.

—¿Quién te envió?

Cuando Alexa no respondió, Milo presionó la punta de la espada en su mejilla, justo debajo de sus ojos. —¿Quién te envió? ¿por qué viniste aquí?

—Nadie me envió —dijo a través de los dientes mientras sus lágrimas corrían libremente por su rostro—. Vinimos juntos. Vinimos por la espada de hueso, para tratar de salvar el mundo mortal de los dioses paganos... todo es culpa mía.

Milo la observó con odio. —No me des tus asquerosas excusas, ángel. Si hubieras sabido cuántos problemas tendrías al venir aquí, hubieras permanecido lejos.

Alexa parpadeó a través de sus lágrimas y sintió que su alma se destrozaba al ver el odio en los ojos de Milo, los ojos que pensó conocer... pero que ahora no estaba segura de hacerlo.

Escupió sangre de su boca, sus oídos retumbaron y luego hubo dolor. No podía incorporarse. Sentía como si un árbol hubiera caído sobre su cabeza. El Milo que ella conocía tenía que estar allí, en alguna parte, y tenía que haber alguna manera de llegar a él.

—Milo... soy yo...  Alexa. Soy tu amiga.

—¿Amiga? —se rio Milo—. ustedes los ángeles trataron de matarnos. Trataste de matarme a mí y a mis hermanos, no eres amiga mía. Es justo que te mate primero.

—Tú no eres un asesino —declaró. Su esencia goteaba por las esquinas de su boca. —Sé que estás ahí en algún lugar... regresa... vuelve a mí. Te necesito. ¡Necesito tu ayuda para terminar las pruebas! " Tragó y agregó: —No puedo hacer esto sin ti. Te necesito .

La expresión de Milo cambió. Los músculos de su cara temblaban como si estuviera sufriendo. Vio sus hombros tensos y un destello de angustia en sus ojos, la mirada de un animal atrapado.

Le dolió el interior al ver su tormento, pero insistió.

—Tú me dijiste que nunca habías matado a nadie. Nunca le pusiste una mano encima a ningún mortal, pero te sentías culpable porque simplemente te habías quedado allí, observando cómo masacraban a mujeres y niños inocentes.

—Yo... no.…" Milo dudó, y entonces Alexa siguió adelante.

—Te sentiste culpable, me lo dijiste. Todavía te atormentan los asesinatos, y has estado tratando de enmendarte desde entonces. Te molestaba haberte quedado allí, sin hacer nada para detenerlos. Alexa se quedó en silencio por un momento—. Pero tú no los mataste. Nunca mataste a nadie. No eres un asesino, Milo.

—¿Qué has dicho? —La voz de Milo estaba ronca y sonaba rota.

—No eres un asesino —respiró Alexa sintiendo que el dolor de su abdomen la consumía.

Él volvió la cabeza, aun observando a sus hermanos. El dolor, la angustia y la rabia brillaban en su mirada. Sin embargo, de alguna manera, por debajo de todo, Alexa vio algo más. Una chispa de luz.

—Tú tienes un alma amable —intentó con calma, viendo el cambio en sus ojos. —Eso es lo que te separa de ellos. Por eso nunca encajaste, por qué nunca te uniste a sus matanzas, porque sabías que estaba mal.

Los ojos de Milo estaban sobre sus hermanos. Parecía que estaban envueltos en llamas de rabia, como las llamas que quemaron al demonio blanco.

—Mátala. Mata al ángel —espetó Baruk.

Milo frunció el ceño. —Ángel... tu matas ángeles. —No era una pregunta.

El cuerpo de Alexa tembló. Lo poco que le quedaba de energía se escapaba de ella como las lágrimas de sus ojos.

—¿Y si lo hice?

Baruk alzó las cejas sospechosamente—. Se lo merecían. Y voy a matar a muchos más empezando por esta, si no terminas con ella de una vez por todas.

La luz volvió a los ojos de Milo—. No puedo hacer esto —dijo balbuceando. —No puedo hacerle daño…

—¡Mátala, tonto! —gritó Baruk. —¡Mátala o lo haré por ti, después de haberte matado a ti primero! —

Milo no se movió. Su mirada iba de Alexa a Baruk y a los otros, y luego de nuevo a Alexa.

Milo levantó la mano y Alexa se preparó para el golpe de muerte. Sus labios estaban temblando.

Luego envainó su espada, sacudiendo la cabeza—. No. Esto está mal.

— Lo sabía —exclamó Ruthus—. Te dije que era un traidor. Debemos matarlo, ¡matemos a los dos! — 

Los Nefilim gritaban su descontento y propinaban insultos, pero ninguno más fuerte que el mismo Hadaz.

Gritaba tan fuerte que escupía y le goteaban mocos por la nariz, pero Milo no les prestaba atención. Sus ojos estaban fijos en Alexa. Jadeaba, como si hubiera corrido una gran distancia en muy poco tiempo.

—¿Alexa? —dijo finalmente y parpadeó varias veces. La voz era la suya. Finalmente era él.

Los labios de Alexa temblaban mientras sonreía, esforzándose por no estallar en lágrimas.

—Bienvenido de vuelta.

Ninguno de ustedes se ira de aquí con vida —dijo Baruk en una voz áspera mientras se deslizaba a través del patio. —Esta vez te haré sangrar, hermanito. Lo juro, se acabó.

Milo la soltó, su expresión era de dolor. —¿Qué he hecho?

—Nada todavía, gracias a Dios —dijo Alexa con voz débil.

Milo dejó caer su espada y abrazó a Alexa contra su pecho. —Lo siento mucho, lo siento mucho —balbuceó.

Con los brazos de Milo apretados a su alrededor, Alexa sintió como él se estremecía, como si estuviera luchando contra algo. Él nunca la había abrazado así. Se aferraba a ella como si tuviera miedo de dejarla ir, como que, si la dejaba ir ahora, la perdería para siempre.

Frágil y cansada, Alexa se dejó caer en el fuerte abrazo de Milo. Su barbilla descansaba parte en su cuello y parte en su hombro. Olía a cuero, ceniza y sudor, pero no le importaba. Se sentía reconfortante.

Alexa quería quedarse así, envuelta protectoramente en sus brazos, alejada de las pruebas del infierno y todo lo demás.  Se sentía muy bien.

Y justo cuando Alexa estaba a punto de responderle el mundo giró, los aullidos furiosos de los Nefilim se desvanecieron y todo fue oscuridad.

CAPÍTULO 25

ALEXA ESCUCHÓ UNA VOZ SOBRE ELLA. —¿Alexa? ¿Puedes escucharme?

Ella abrió los ojos y miró fijamente la cara de Milo. Estaban vivos.

—¿Dónde estamos? —Gruñendo con esfuerzo, Alexa se incorporó. Vaciló al sentir el dolor abrasador en su intestino y su costado. Antes de que Milo respondiera, ella levantó su camisa y lo comprobó. Su espada del alma había reaparecido una vez más, pero todavía tenía heridas profundas donde Milo la había apuñalado. Al menos esa parte había sido real.

—Lo siento por eso —dijo Milo. Su voz era fuerte, y la angustia le apretaba la garganta. —No era yo mismo.

—Lo sé —respondió Alexa e hizo todo lo posible para ocultar el dolor de su rostro. —Me alegro de que pudieras volver a tu verdadero yo.

Alexa sabía que Milo no podía ser culpado por sus acciones. Era su culpa, su más grave culpa que estuvieran aquí haciendo estas pruebas en primer lugar. Notó las espadas de Milo de vuelta en su lugar.

Ahora sentía una conexión más fuerte, más profunda con su suboficial, como si la segunda prueba hubiese abierto El libro de Milo. Ella había visto un atisbo de su pasado, qué y quién era antes de convertirse en un ángel. Ese encuentro explicaba mucho sobre el misterioso ángel. Él había compartido un poco sobre su pasado con ella antes, y Alexa siempre había sospechado que su reticencia a compartir era porque estaba avergonzado, avergonzado de no detener a sus hermanos de cometer todos esos asesinatos cuando había podido.

Sin embargo, las pruebas del infierno realmente le habían mostrado una visión real de la vida de Milo. Explicaban por qué el ángel había estado tan atrapado en sí mismo. Todo era demasiado real para él.

También había abierto los ojos a un lado completamente nuevo de él. ¿Qué había hecho a Milo tan diferente de sus hermanos? ¿habría sido su madre? ¿y por qué era el favorito de Lucifer? Tal vez nunca lo averiguaría. Tal vez era hora de que Milo dejara su pasado a un lado y dejara de torturarse a sí mismo por las cosas que no hizo.

Cuando observó su rostro con más calma vio que tenía un aspecto seco, demacrado, y sus ojos estaban vacíos. Incluso su cabello había perdido su brillo. Milo parecía enfermo, y los ángeles no se enfermaban.

—¿Cómo te sientes? —La voz de Milo era aguda, llena de preocupación.

—Como si hubiera sido atropellada por un tren —respondió ella. —¨Pero estoy bien, de veras —agregó rápidamente viendo el ceño fruncido en su rostro. —Lo suficientemente bien como para continuar —mintió. Alexa sabía que estaba lejos de estar bien. Le costaba esfuerzo esconder el dolor en su tono de voz.  

Sabía que la última prueba sería la más difícil y desafiante. Con el aspecto enfermizo de Milo, con su cuerpo frágil y drenado de su energía, ella no podía dejar de preguntarse si terminar las pruebas era incluso una posibilidad. ¿Cómo podía enfrentarse a la prueba final cuando apenas podía ponerse de pie sin temblar?

—¿Por qué me miras así? —dijo Alexa. —Dije que estaba bien.

Sus ojos se abrieron desmedidamente—. Alexa.

—¿Qué?

—Tu collar... es... ya no es verde, es gris.

Alexa miró su cuello. —El tuyo también. ¿Qué crees que significa?

—No estoy seguro —afirmó Milo—. pero creo que tiene algo que ver con la cantidad de tiempo que nos queda para completar las pruebas.

—Y gris significaría...

Se había olvidado del reloj. Cuando lo miró, sintió que su espíritu se hundía. Sólo les quedaban veinticinco minutos para completar la última prueba. Habían desperdiciado mucho tiempo en las dos primeras pruebas.

—Perdimos mucho tiempo en la primera prueba, ¿verdad? —dijo Milo como si leyera su mente.

—Utilizamos el tiempo exacto que necesitábamos para terminarla —dijo. Lo último que necesitaba era que la culpa de Milo lo retrasara. Ella lo necesitaba presente y motivado.

—Debí haber sabido que era sólo una ilusión, parte de estas estúpidas pruebas. —Milo se frotó los ojos—, pero no podía. No podía sacudirlo porque era real… bueno, al menos era real para mí. Estaba de vuelta con mis hermanos, antes de que todo empezara..—. Cuando miró a Alexa, sus ojos estaban llenos de arrepentimiento. —Fue tan real para mí como tú lo eres para mí en este momento. Estaban jugando con nuestras mentes.

—Deja de torturarte, Milo. Lo hecho está hecho. Necesitamos avanzar y concentrarnos en la última prueba. ¿Cuál crees que sea?

Las facciones de Milo se tensaron mientras se alejaba de ella.

Alexa finalmente se tomó el tiempo para mirar alrededor, tratando de adivinar cuál sería la prueba final, pero algo no estaba bien. Un golpe de calor se disparó a través de Alexa, similar al de los fuegos blancos, y casi tropezó.

—¿Estamos de vuelta en la cámara de la espada de hueso?

Pero no era una pregunta. Alexa miraba, incrédula, la misma ronda, la cámara abierta con el altar de piedra en su centro y una espada verde ardiente suspendida sobre ella como si estuviera sostenida por magia. Estaba exactamente donde la había visto por última vez.

Era como si nunca hubieran salido de ahí. Un escalofrío se deslizó a través de ella. Alexa concentró su visión, mirando hacia el punto en donde sus sentidos le indicaban que había cientos de demonios acechando en las sombras.

Alexa giró en el acto olvidando parte de su dolor, ya que fue sustituido por una inyección de furia. —¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué diablos volvemos aquí de nuevo?

—Para completar la prueba final, por supuesto —dijo una voz familiar.

Alexa se inclinó ligeramente a la derecha y miró más allá del gran altar de piedra al otro lado de la cámara. Un demonio estaba tendido en el trono negro.

—Debo felicitarles por su éxito al completar las dos primeras pruebas —dijo Markus, como si hubiera sido testigo de sus pruebas en persona—. pero hay que darse prisa y seguir adelante con la siguiente. —Su mano apuntó a sus cuellos. —Me parece que no tienen mucho tiempo.

Alexa compartió una mirada con Milo y luego dijo—. ¿Así que esta es la tercera prueba? Esto no tiene absolutamente ningún sentido. ¿Dónde está el desafío? ¿Dónde está la prueba?

Markus se inclinó hacia adelante en su trono con una sonrisa astuta en su rostro—. Están frente a ella.

—¿La prueba eres tú?

—Por supuesto que no —dijo Markus en una voz que distaba mucho de ser infantil. —Yo no soy parte de las pruebas. —Parecía haber notado su irritación y se tomó un momento para calmarse.  “Piensen, ¿cuál fue la razón por la que vinieron al Purgatorio en primer lugar?

Alexa apoyó su peso sobre su pierna izquierda, que dolía menos, y miró delante de ella. —¿Te refieres a la espada?

—Me refiero a la espada —repitió Markus, y Alexa detectó un poco de impaciencia en su voz. —Están aquí por la espada, ¿no es así?

—Sí, pero… ¿cómo puede ser esta la última prueba…?

—¨Porque lo es —se encogió Markus. —Yo no hago las reglas, pero le aseguro que la espada es la última prueba.

—Bueno, esto hace las cosas mucho más directas —murmuró Milo, mirando completamente perplejo la espada verde.

Alexa siguió su mirada y miró fijamente el arma que podría destruir a Hades. Si, era la razón por la que habían arriesgado todo para venir aquí.

Hubo silencio. Alexa estaba segura de que el niño demonio no le estaba diciendo algo. Parecía demasiado fácil. Sus adentros, ya palpitantes debido a su curación inadecuada en este lugar, hormigueaban con malestar. Ella pensó en el estado de la mente de Milo en la segunda prueba y se preguntó si este, este momento, era otra ilusión lanzada por las pruebas del infierno para engañarlos.

Sin embargo, la espada era la única arma indispensable contra el dios pagano y tenían que tomarla.

Ella observó la mirada solemne y llena de dolor de Milo y no se sintió tranquilizada, sino más bien frustrada. Markus levantó las cejas y preguntó en tono sardónico: —¿Tienen intención de completar las pruebas o desean perder más tiempo debatiendo?

—¿Cuál es la trampa?

—¿La qué?

—La trampa, el problema oculto o desventaja en una situación aparentemente ideal, al igual que esta. —Alexa suspiró. —Parece demasiado fácil. ¿qué no nos estás diciendo?

La espada es tuya para que te la lleves —dijo en un tono casual y ligero—. Si es que puedes hacerlo.

—Me lo imaginaba —dijo Alexa enojada. —Bueno, entonces sigamos adelante con esto.

 Alexa se arrastró hacia la espada. Cada paso enviaba un dolor discordante a través de su cuerpo. Se puso de pie delante de la piedra negra, mirando fijamente a la espada ardiente. La empuñadura era bastante simple, sin joyas ni metales preciosos, pero la hoja en sí era brillante, vieja, ligera y mortal, terminando en un mango de hueso pulido.

Tenía un aspecto ordinario, salvo por el fuego verde que Alexa había pensado que era sólo una luz. Las llamas verdes lamían la hoja de la espada. Le recordaba a los sables espirituales de Milo, aunque esta espada era un poco más corta y con una hoja más gruesa. Alexa estudió las llamas mientras jugaban contra el brillante vidrio negro, añadiendo más luz verde a la cámara sombría.

La Legión había puesto alguna maldición protectora en la espada y la había lanzado hacia atrás con fuerza la primera vez que trató de tomarla, como una patada gigante en el intestino. No iba a ser fácil.

Tomando una decisión, Alexa se preparó… pero Milo la sujetó de la muñeca mientras intentaba moverse—. Estás herida, déjame intentarlo a mí —dijo Milo, soltándola suavemente. —Por lo menos, permíteme probar primero…

—No, debería ser yo —protestó Alexa. —Te arrastré hasta aquí. Todo esto está sucediendo por mi culpa.

—Vine porque quería. —Los ojos de Milo bailaron mientras la estudiaba. —Somos socios, ¿recuerdas? Estamos juntos en esto. No importa quién toma la espada, siempre y cuando uno de nosotros lo haga.

Antes de que Alexa pudiera protestar, Milo se adelantó y alcanzó la espada.

Cerró los dedos alrededor de la empuñadura y por una fracción de segundo, Alexa creyó que lo habían logrado. Milo había reclamado la espada, lo habían logrado y se iban a casa...

Alexa estaba mareada de alivio—. Gracias a las almas, y todavía nos queda tiempo…

—Algo está mal —jadeó Milo—. Yo… no puedo…me está quemando…" jadeó Milo mientras trataba de sacar la espada de su atadura invisible.

Alexa vio con horror como las llamas verdes se enredaban alrededor de su mano y se extendían sobre su muñeca.

—Milo, ¡deja ir de la espada! —gritó ansiosamente.

—Estoy tratando —gritó. Su rostro se retorcía de dolor. Finalmente acercó el brazo izquierdo y tiró—. No me deja. —Alexa agarró el brazo de Milo y tiró tan fuerte como pudo a pesar del dolor en su cuerpo. Maldijo y tiró con toda su fuerza, pero era como tratar de tirar de un coche con sus manos desnudas y Milo no se había movido ni una pulgada.

—Alexa" jadeó y luego habló con una voz que Alexa no reconoció. Nunca había oído a Milo así de asustado así. —Arde… me quema… ¡ayúdame! —

—¡Lo estoy intentando! —dijo Alexa, mientras jalaba con lo último de la fuerza que le quedaba.

La boca de Milo se abría y cerraba y su rostro estaba mojado de sudor y lágrimas. Se sacudía de pies a cabeza y luego empezó a gritar con más angustia que nunca, golpeando con locura, como si su interior estuviera ardiendo.

—¡Espera, Milo! ¡lo estoy intentando! —gritó, con las manos sujetando la chaqueta de Milo tan fuerte que sus dedos estaban entumecidos. El olor de la carne quemada le llenó la nariz, pero cuanto más luchaba, más se propagaban las llamas hasta que habían progresado hasta el codo y seguía subiendo.

—Nosotros… hicimos… nuestro… mejor…intento —dijo entre jadeos. —Lo intentamos. Lo siento.

. —No digas eso —gimió Alexa—. No es así como imaginé morir una segunda vez… ¡No me voy a rendir! " La sonrisa de Milo era como una mueca. Abrió la boca para hablar, pero se arrepintió.

Y luego las llamas verdes lamieron el brazo de Milo y se extendieron a las manos de Alexa. Las llamas mordieron su piel como ácido, y ella gritó y lo soltó. Alexa tropezó de nuevo y cayó. Paralizada por el miedo, sólo podía mirar a Milo. Podía sentir su alma menguando, la luz de su vida extinguiéndose, el fuego verde chamuscando su piel y el sabor asfixiante de la carne quemada llenando su boca. Deseaba estar muerta… cualquier cosa era mejor que este horror y este temor.

Alexa observó aterrorizada como Milo se resistía y tiraba y la luz de sus ojos comenzaba a desvanecerse.

CAPÍTULO 26

EL ROSTRO DE MILO ESTABA DESFIGURADO POR EL DOLOR. Tanto, que Alexa sintió lágrimas cayendo por su cara. Y entonces su boca se abrió en un grito silencioso antes de encontrar su voz.

El grito que siguió fue el peor grito que había oído jamás, como un aullido de dolor, como el grito de un niño aterrorizado.

—Se me olvidó mencionar —interrumpió Markus, después de que Milo había dejado de gritar—, que sólo el ángel que derramó su esencia para abrir las pruebas del infierno puede reclamar la espada. Él podrá intentarlo todo lo que quiera, pero nunca podrá reclamar la espada.

—¿Qué? —Alexa giró. —¿Por qué no dijiste nada antes? Le permitiste que...

—Pensé que lo asumirías. Tú iniciaste las pruebas…

—¡Bastardo! —se enfureció Alexa e hizo un esfuerzo tremendo para no correr a través de la cámara y cortarle la garganta. —¡Hiciste esto a propósito! ¡Estás muerto! ¡Muerto!

—Cálmate. Ponerte así no ayudará a su situación ahora ¿o sí? —dijo el niño demonio perezosamente—. Además, no puedo interferir, ¿recuerdas? Yo no hice las reglas. Tu propia gente lo hizo…

—¡Tú las acabas de hacer! —gritó Alexa y se puso de pie. Su esfuerzo fue recompensado con una puñalada punzante de dolor en su intestino. Apretando sus dientes, ella dio un paso y cayó hacia adelante. Sus rodillas golpearon contra el piso, pero ella se arrastró a Milo y se levantó usando el altar de piedra.

Cuando lo observó, el dolor y el miedo que vio allí amenazó en romper los restos de su alma en pedacitos minúsculos.

Los demonios eran una presencia descomunal, un mar de tinieblas. Algunos tenían rasgos semi-humanos, ojos de fuego blanco y bocas bostezantes como carbones parpadeantes del negro más profundo. Sus ojos se abrieron a la furia del fuego llameante. Estaban más cerca que antes, tal vez a veinte pies de distancia de ella y Milo, pero ninguno avanzaba. Esperaban que Alexa fallara, esperaban devorar cualquier pedazo de alma que le quedara. Y luego consumirían a Milo.

Ella sabía que estaban listos para arrebatarle el alma si ella fallaba, si llegaba a eso...

Alexa se estremeció ante el pensamiento y se sintió enferma. No. Ella tenía que hacer algo ahora o Milo moriría por su culpa. Todo era culpa suya.

Su mente se aceleraba considerando sus opciones. Sus ojos observaron las empuñaduras de las espadas de Milo...

Sin vacilar un momento sacó uno de los sables e inmediatamente sintió el pulso de fuerza en él. La espada era notablemente ligera para su tamaño, pero aún mucho más pesada que su espada del alma.

—Perdóname —susurró.

Alexa se estabilizó, luchando contra las náuseas y el pánico que amenazaba con consumirla. Levantó la espada por encima de su cabeza…

—Yo no haría eso —dijo Markus.

Alexa se congeló. Con los brazos temblando bajo el peso del sable se tambaleó y casi se cae.

—¿Qué?

—Sé que parece ser lo correcto, dadas las circunstancias —dijo Markus—. pero incluso si le cortas el brazo, no lo salvarás. Ya ha perdido mucho de su fuerza vital. Si le cortas el brazo, seguramente lo matarás.

Alexa dejó caer la espada a su lado—. Tengo que intentarlo... Tengo que intentar algo. No voy a dejar que muera.

Ella miró a Milo. Su rostro estaba retorcido de dolor. No daba ninguna indicación haber oído que estaba a punto de mutilarlo.

Un movimiento cercano le llamó la atención. Los demonios estaban a apenas diez pies de distancia de ella. Se encontraban en un semicírculo con ella y Milo en el medio, y con ellos llegaron gritos estridentes. Sus mandíbulas se abrían y cerraban ansiosamente, como si pudieran oler su desesperación y sentir que ella y Milo se estaban quedando sin tiempo...

¡Tiempo!

Alexa miró su reloj y sintió que sus rodillas se debilitaban. Les quedaban dos minutos.

—Reclama la espada —dijo Markus, inclinándose hacia adelante en su trono con un enfermizo entusiasmo ondulando en su rostro. —Reclámala y todo esto desaparecerá.

 Se preguntó si el miedo que sentía se mostraba en su rostro. —Pero yo…" sus palabras fueron cortadas por el grito de espeluznante de Milo. Ella tiró el sable y jaló débilmente del brazo de Milo, donde las llamas no le habían tocado.

Su boca se movía, pero no decía ninguna palabra. La carne de sus manos estaba al rojo vivo, y ella podía incluso ver el hueso. Su cuerpo se convulsionó y con un último tirón se derrumbó hasta el suelo. La espada de hueso lo había dejado ir. Pero ¿por qué, a menos que... —¡Milo! —

Alexa se arrodilló junto a él. Le apartó el cabello de la frente con un dedo tembloroso. Su piel estaba dura y fría como el hielo. Lo sujetó por los hombros y lo sacudió.

—Milo, ¡Milo despierta! No puedes estar muerto. Así no. No, no así. —Su garganta le ardía al pronunciar las palabras y estaba temblando incontrolablemente. Mirando su rostro, trató de absorber la enorme e incomprensible verdad… Milo nunca más le hablaría.

Había tantas cosas que quería decirle, pero había tenido miedo. Ahora ya nunca lo haría.

—No ha llegado a su verdadera muerte, todavía no.

 Alexa miró a Markus. Sus lágrimas salían a borbotones.

—Pero va a morir si no actúas ahora —dijo el demonio. —Ya la luz de su alma ha disminuido. Puedes darte cuenta, ¿no?

—Dijiste que no podías interferir —se enfureció Alexa—. Pero ahora estas muy servicial, ¿no? ¿Porqué? ¿por qué ahora?

Markus sonrió de forma lenta y malvada. —Se está muriendo. Si te preocupas por él, actuarás ahora antes de que sea demasiado tarde.

Alexa luchó de nuevo contra su pánico. No tenía que mirar su reloj para saber que tenían alrededor de un minuto nada más. No tenía tiempo para pensar en lo que pasaría después. Tenía que salvar a Milo.

—Pero ¿cómo? No sé cómo ayudarle —gritó con pánico salvaje. Alexa sintió que el mundo se desmoronaba a su alrededor. El cuerpo blando de Milo era un peso indefenso contra ella. Cuando miró a lo lejos vio uno de los demonios muy cerca. Estaba al alcance de su mano y su peste la hizo sentirse enferma.

—Únicamente regresando a Horizonte podrás salvar a tu amigo —respondió el niño demonio.

—¿Cómo se supone que voy a hacer eso cuando dijiste que el único camino de vuelta era completar las pruebas?

—¿Quieres salvar a tu amigo?

—Por supuesto —escupió Alexa.

—Entonces completa las pruebas y toma la espada.

El cuerpo de Alexa tembló. Pronto, su verdadera muerte vendría a saludarla.

—Pero ¿cómo?

Markus sólo sonrió. —Con una enorme cantidad de fuerza, una ráfaga de energía que pueda cortar el vínculo. Destruye el enlace, y podrás tomar la espada. 

—Ya no tengo fuerzas. Estoy agotada.

—¿Cómo? —dijo Markus, mirándola extrañamente. —Tienes los medios de poder a tu alcance. Sólo tienes que llegar a ellos... y tomarlos.

—¿Qué significa eso? —Alexa parpadeó a través de sus lágrimas, gimiendo mientras sostenía a Milo en sus brazos. El olor a podredumbre de los demonios la estaba mareando. Miró a su alrededor. Los demonios los habían rodeado, cientos de ellos… semi-humanoides, como insectos, parte bestias humanas, incluso gusanos gigantes con cabezas parecidas a las humanas.

—No hay nada en este maldito lugar —dijo Alexa. —Milo tenía razón. Es una prisión, una prisión para las almas de los monstruos y los demonios .

Y entonces Alexa supo qué hacer. Era como algo se hubiera encendido en su mente, dándole la confianza que necesitaba. De alguna manera, ella sabía que iba a funcionar.

Dejó ir a Milo y se levantó. Se trasladó dentro de sí misma, a ese lugar familiar en donde su alma fragmentada se había enganchado a la de Hades obteniendo algunos de sus poderes, y se abrió a ella.

Se olvidó de su dolor. Sólo había la luz dentro de ella, la llamaba y sintió su ondulación en respuesta, ansiosa por ser liberada.

Alexa abrió los brazos. —Vengan —comandó a los demonios. —Es lo que han estado esperando, ¿no?

Los demonios se movieron formando una gran masa de sombras, extendiéndose como un hongo asfixiante a su alrededor. Llegaron a ella, todos a la vez y de todas las direcciones.

Pero Alexa estaba lista.

Cuando Alexa se acercó y tocó la oscuridad de su alma, la grieta interminable se disparó directamente a través de su núcleo, primero a través de ella, llenando su boca y sus venas, y luego hacia afuera. Sus cuerpos explotaron.

Sombras retorciéndose, la mitad fuera de los cadáveres, la mitad en ellos, sus cuerpos sangrando en un charco de oscuridad. Pero ahora eran todos suyos. Sus almas eran de ella.

Un rayo de energía eléctrica la sacudió cuando la corriente de almas negras entró en su cuerpo. Le chisporroteaba por las venas, pero no sentía dolor. Sentía placer, y lo estaba saboreando.

La sala de la cámara retumbó con un golpe seco parecido a un trueno. Se elevó un viento intempestivo y su cabello y ropa aletearon a su alrededor cuando las almas entraron en su cuerpo. Alexa aprovechó la energía de los muertos y las almas de los demonios. Los controlaba, y eran cientos de ellos.

Las almas demoníacas derramaron su poder y fuerza sobre ella. Le sacudió las venas con una dosis masiva de adrenalina.

Donde había sentido la luz y el calor de las almas de los mortales, ahora Alexa sentía un pulso intenso que palpitaba por sus venas. Una oscuridad, poderosa y aterradora pero embriagadora. Los muertos y los demonios no eran más que manifestaciones de almas. Y sus almas no eran la luz blanca de los mortales, sino negras y tenebrosas.

Lentamente, Alexa trajo las almas a la vanguardia de su mente y cuerpo. Sintió una ráfaga de poder y luego se volvió hacia la espada de hueso. Sacudió su cuerpo hacia adelante y dejó que su poder volara.

Tentáculos negros salieron disparados de ella y se estrellaron contra la espada.

Hubo una explosión eléctrica en la habitación y fragmentos de roca y escombros salieron volando en todas direcciones.

Alexa cayó hacia atrás y aterrizó sobre su cadera. En cuestión de segundos ella estaba de pie de nuevo, parpadeando a través del polvo y las cenizas.

La espada de hueso yacía en el suelo, a sus pies. Ya no ardía con luz verde, su hoja de plata era gris y afilada. Alexa se agachó y envolvió los dedos alrededor de la empuñadura y sus dedos crujieron con la estática. La espada era pesada a pesar de su tamaño, pero Alexa no sentía nada emanar de ella, ninguna oleada de energía, ninguna magia, nada. Tal vez su poder se revelaría más tarde.

Alexa giró. En lugar del altar de piedra negro había un agujero, un agujero negro profundo cortado a través de la atmósfera como un agujero en una pared, lo suficientemente grande como para que pasara una persona.

El agujero era negro y sólido, y le recordaba a una puerta del infierno, pero no sentía como un agujero malo. Ella sabía que era la puerta trasera de la que Markus le había hablado. Había completado las pruebas y se iban a casa.

Pero cuando miró más allá del portal a través de la cámara, el trono estaba vacío.

Sin perder un momento y con su cuerpo rejuvenecido con nueva fuerza, Alexa se apresuró a llegar a Milo.

—¡Milo! Milo, ¿me oyes? ¿puedes ponerte de pie? —Pero la cara pálida de Milo era como una estatua de piedra, dura y rígida… la cara de un hombre muerto. Sus párpados se movían, como si la hubiera oído, pero no se despertó.

Alexa sabía que el portal no duraría para siempre. Sólo tenían segundos.

Envainó la espada de hueso y el sable de Milo alrededor de su cintura, cruzó sus manos alrededor del pecho de Milo y arrastró al enorme ángel, hacia el portal.

Con un tirón final, Alexa sacó a su ángel guerrero a través de la puerta trasera del purgatorio.

Vio movimiento en la boca de Milo, y luego una ola de mareos descendió sobre ella antes de sumirse en la oscuridad.

CAPÍTULO 27

ALEXA Y MILO SALIERON RÁPIDAMENTE DEL ELEVADOR del quinto nivel y volaron a través de la cámara de la División Contadora de Demonios rodeando cubículos y sillas. Solo se detuvieron cuando llegaron a la gran mesa central.  

Un perro blanco estaba tendido en una de las sillas en la cabecera de la mesa. Al verlos, saltó y se estiró.

—Finalmente." El pastor alemán blanco trotó hacia ellos meneando su cola. —¿Saben? he estado esperando horas y horas, y todo el mundo sabe que no puedo esperar. Babeo la mayor parte del tiempo y es espantoso. ¿Por qué tardaron tanto? ¿y dónde estaban? Ariel estaba realmente estresada cuando se enteró de que se habían…

—¿Qué quieres decir? Ariel sabía dónde estábamos—.

—…desaparecido y no los encontraba en ninguna parte —continuó el perro como si Alexa no hubiera hablado. —¿Cómo pudiste irte y no decírselo a nadie? ¿Ni a mí? ¿Por qué no me lo dijiste a mí? Pensé que éramos amigos del alma, tú y yo. Se supone que debemos cuidarnos unos a otros…

—Lance. ¿Qué pasa? Puedes Por favor deja de balbucear y decirnos…

—Ariel fue a buscarlos, a sus guardianes más confiables, pero no pudo esperar más y todos tuvieron que irse.

—¡Lancelot!

La mandíbula del perro se cerró.

—¿Dónde están todos? —preguntó, sorprendida de ver la cara de angustia en Lancelot—, ¿Qué ha pasado?

—Mucho desde que ustedes dos desaparecieron —dijo Lance mirando la espada de Alexa.

—¿Desde cuándo llevas una espada corta?

—Es la espada de hueso —dijeron Alexa y Milo al mismo tiempo.

—¿Qué espada?

—Eso no importa ahora. Es una larga historia. Primero, ¿puedes decirme dónde encontrar a Sabrielle? Necesito hablar con ella. —El simple mencionar el nombre de la arcángel hizo que la furia de Alexa se izara.

—Lo siento, pero se ha ido con el resto de los arcángeles —respondió el perro.

—¿Todos los arcángeles? —dijo Milo con una mirada sorprendida.

—Así es.

—¿A dónde se fueron? —preguntó Alexa.

—Londres.

—¿Londres... Londres?

—Si quieres decir, Londres como en la ciudad más grande del Reino Unido, entonces sí, Londres .

—¿Qué ha pasado en Londres? —preguntó Milo.

—Hades y su séquito de dioses paganos y diosas decidieron tomarlo, eso es lo que ha pasado.

—¿Qué?

—Exactamente —asintió Lance.

Alexa negó con la cabeza. —No, quiero decir… no puedo creerlo.

—Bueno, pues es mejor que lo creas, cariño, porque está sucediendo. Es un caos total. Los mortales ya empezaron a notar que algo anda mal en su mundo, ustedes saben… como fantasmas y demonios y cosas que no deberían ser capaces de ver y ahora pueden ver, gracias al alto mando de la oscuridad. Ha estado usando el alto mando para abrir puertas del infierno, sacando dioses, diosas y todo tipo de criaturas de pesadilla incluyendo monstruos y Ghouls como si fueran fuegos artificiales. Con el alto mando él no necesita almas mortales para alimentar las puertas del infierno y abrirlas. Y sabemos de al menos tres que ya están abiertas y son completamente funcionales. Es el infierno en la tierra, literalmente. Miles de almas mortales ya han perecido, y no estamos ni cerca de detenerlos.

Alexa no pudo reprimir el estremecimiento que le atravesó la espalda. Recordaba muy bien lo que era una puerta del infierno, un gran portal para demonios grandes, demasiado grandes para escapar a través de una grieta normal en el velo del inframundo. Una puerta de entrada a un mundo de pesadillas. Hacía sólo unos meses, ella había intentado, sin lograrlo, cerrar sólo una, y ahora había tres.

—Se pone mejor —dijo el perro, a la espera de su plena atención. Sus ojos eran grandes y dorados y se veían brillantes. —El velo sigue tratando de cerrarlos, pero no puede porque el alto mando sigue empujando hacia atrás, por lo que el poder...  la energía del velo tiene que ir a alguna parte, ¿cierto?

—¿Y.…? —preguntó Alexa. No le gustaba el tono ansioso en la voz del perro.

—Causa huracanes, terremotos, tsunamis, incendios forestales, volcanes en erupción y todo lo demás. Es como un desastre natural después de un desastre natural. No es agradable para nada.

Milo maldijo en voz baja. Sus ojos brillaban en el resplandor de la luz. Lance esperó pacientemente a que terminara.

—Así que, verán —dijo Lance—, no sólo tenemos que luchar contra los demonios y los dioses paganos… y por supuesto, no podemos olvidar a nuestros amigos los Belphegors… tenemos que salvar a los mortales de ser absorbidos por tornados y huracanes o quemados vivos por los incendios forestales.

Por un momento, nadie habló. El silencio reinó mientras los tres ángeles se miraban el uno al otro.

—Y entonces, ¿qué les pasó a ustedes? —preguntó el perro ladeando su cabeza como un niño curioso—. ¿Dónde estaban? En algún lugar emocionante por su aspecto. ¿Van a decirme dónde consiguieron esa nueva espada? Creo que nunca he visto una parecida. Es... — Lance se inclinó más cerca—. ¿es ese un hueso en la empuñadura?

Alexa levantó la espada para que Lance pudiera verla bien. —Lo es. Escucha, es una larga historia, pero tuvimos que usar Curación-Xpress antes de venir aquí, por lo que tomó un poco más de tiempo —echó un vistazo a Milo y se preguntó si todavía estaba atormentado por lo que le había sucedido. ¿Habría su paso por Curación-Xpress reparado su mente también?

Lance echó sus orejas hacia arriba—. Desapareciste en una misión secreta para conseguir una espada y te hirieron, lo que significa que te enfrentaste a demonios, o posiblemente algo peor, mucho peor, por el aspecto que tienes ahora mismo. ¿Qué tan malo era?

—Ya no importa —respondió Milo con los hombros tensos. —¿Cuántos ángeles guardianes hay en el campo de servicio?

—Casi todos los Ángeles —dijo Lance. —Los que importan, pero no los novatos más nuevos. Ariel y Metatrón estuvieron en contra de eso, contra los deseos de Sabrielle sobre que cada ángel, tanto antiguos como nuevos, deberían estar luchando. Ella dice que necesitamos a todos los ángeles disponibles. De todas formas, no hará una gran diferencia cuántos fuéramos.  

—¿Qué quieres decir?" preguntó Alexa.

—Los arcángeles no pueden detener a Hades —dijo Lance, sacudiendo la cabeza lentamente. —Con el Alto mando de la Oscuridad es como cien veces más poderoso que cualquier arcángel, más poderoso que el difunto y legendario arcángel Miguel. ¿Entiendes lo que digo? El mundo mortal sangra, y sangra negro, negro con demonios y oscuridad y no parece que podamos detenerlo.

—Sí podemos. —Alexa agarró la fría empuñadura de su espada de hueso contra su palma. —Hades ya no es invencible. Podemos vencerlo y lo haremos.

Lance miró la espada en la mano de Alexa. —¿Por qué tengo la sensación de que tiene algo que ver con esa poderosa espada que estás sosteniendo ahora mismo?

—Porque sí —respondió Alexa y miró a Milo. —No fuimos al Purgatorio por nada.

—¡El purgatorio! —Lance saltó, y los pelos en su lomo se erizaron. —¡Fueron al Purgatorio! ¡Al Reino de la muerte y el tormento interminable y de las almas demoníacas! —

—Sí —dijo Alexa dirigiéndose a través de la cámara hacia los tanques Vega. —Ven, te lo explicaré en el camino.

—Pero ¿cómo? Nunca he oído hablar de ángeles que hayan ido a ese reino —dijo. Su voz se sacudió levemente mientras que él y Milo seguían a Alexa. —Ni siquiera sabía que los ángeles tenían acceso a un lugar así. —¿Cómo han podido entrar? ¿O salir?

Alexa sintió cómo su espalda era recorrida por una onda fría como el hielo cuando recordó la sensación de canalizar las almas de los demonios…el poder infinito y destructivo y el sentimiento de que podía destruir cualquier cosa. Ningún enemigo era demasiado fuerte para derrotarla. Apenas había soñado con ese nivel de poder cuando lo invocó, cuando usó las almas de los demonios, controlándolas.

Pero ahora se había ido.

Cuando le explicó a Milo cómo había logrado recuperar la espada una vez que éste salió de Curación-Xpress, él la había mirado extrañamente. Pensó por un momento que incluso la había visto con miedo en sus ojos, pero segundos después su hermoso rostro la miraba de nuevo con esa media sonrisa que casi perdía para siempre.

Alexa estaba ansiosa por usarla—. Cuanto más rápido lleguemos allí —dijo y aceleró su ritmo mientras la adrenalina y el suspenso la alimentaban con energía y un nuevo sentido de urgencia—. más rápido podemos poner fin a Hades. —Alexa sabía que iba a derrotar al dios pagano, y su sonrisa era feroz. Juntos, los tres ángeles se lanzaron a través de la cámara, subieron a la plataforma y desaparecieron a través de las cortinas de agua verde.

CAPÍTULO 28

ALEXA NUNCA HABÍA IDO A Londres en una misión, y por el aspecto de los edificios de piedra blanca y casas elegantes, podía adivinar que estaban en una zona residencial. Podía ver que algunos de los edificios habían sido convertidos en apartamentos, pero ninguna luz brillaba desde sus balcones o ventanas.

Los cielos reflejaban luces naranjas sobre nubes grises, proyectando una sombría oscuridad sobre la ciudad y profundizando el sentido de la urgencia sobre la banda de ángeles.

Lance no había exagerado cuando dijo que era un infierno literal en la tierra. Dondequiera que Alexa miraba había catástrofes. Restos de edificios bordeaban las calles, bloques de hormigón y escombros alfombraban las aceras. El pavimento parecía rasgado, abierto con largas muescas en los bordes, como si algo grande se hubiera arrastrado desde las profundidades de la tierra. Había múltiples incendios y el aire olía a carne quemada, azufre y muerte.

Alexa no tenía que oler la muerte para saber que estaba allí. Sentía sus dedos helados arrastrándose por su columna vertebral como miles de diminutas agujas. La muerte estaba en todas partes, en el aire y en el suelo, aferrándose a ella como una niebla, sólo que esta niebla no desaparecía como el rocío de la mañana.

Lance lideró el camino con confianza, manteniéndose en el medio de la calle. Su pelaje blanco brillaba intensamente contra los cielos sombríos y grises.

Los nervios no recorrían el cuerpo de Alexa mientras marchaba junto a Lance y Milo, pero sí la emoción, la emoción de que finalmente conseguirá su venganza y finalmente pondría a Hades de vuelta a donde pertenecía… en el reino de la muerte.

Alexa ya no tenía miedo de enfrentarse a Hades. Casi podía sentir el deleite de cortarlo con la espada de hueso. Ella recuperaría sus recuerdos, sanaría su alma fracturada, y el mundo volverá a estar bien. Se lo había prometido a sí misma.

Las calles estaban desiertas. Sólo unos pocos mortales se atrevían a salir bajo la amenaza de una granizada del tamaño de pelotas de golf y una tormenta de relámpagos que caían alrededor de la ciudad como una brillante lluvia caliente.

Era mejor así, pensó Alexa. Menos mortales de los que preocuparse.

Sintió una descarga eléctrica y cuando levantó la mirada, varias de las farolas que iluminaban la acera se apagaron.

—Manténgase alerta —dijo Milo mientras desenvainaba sus sables. —La muerte está cerca.

Durante casi cinco minutos caminaron por las calles vacías y desiertas. El único sonido era el trotar de sus botas sobre los adoquines. No había pájaros ni animales, ni siquiera insectos. Sólo ruina, decaimiento y cadáveres.

De pronto, Alexa se congeló. —Esos... son… son…

—¿Ángeles muertos? Sí —dijo Lance. Se podía escuchar el horror con claridad en el sonido de su voz. —Siempre es difícil la primera vez que ves un ángel muerto. Nos dicen que somos inmortales, así que pensamos que nunca podremos morir, pero no es verdad. Cualquiera de nosotros puede sufrir nuestra verdadera muerte. Todos nosotros podemos morir.

Alexa se quedó mirando los cuerpos. Las palabras de Lance resonaban en sus oídos. Lentamente Alexa se movió hacia los cuerpos, aunque apenas podía sentir sus piernas, y miró fijamente a sus caras. Uno era un hombre joven en sus treintas, y acostado junto a él había una chica que no podía tener más de doce. Sus ojos estaban abiertos y vacíos. Ambos habían sido destrozados, sus trajes M desgarrados y ambos yacían en charcos de líquido blanco translúcido, su esencia de ángel. Nunca había visto tanta sangre derramada de un cuerpo de ángel. Estaba claro que habían sufrido heridas importantes que no pudieron ser curadas a tiempo, o que estaban demasiado débiles para buscar una fuente de agua para volver a Horizonte.

No le importó esconder el horror y la culpa que se extendió a través de ella como una enfermedad.

Alexa esperaba ver cuerpos de mortales, pero no estaba preparada o incluso ni siquiera había imaginado que vería ángeles muertos.

—Alexa, no podemos quedarnos aquí —dijo Lance con urgencia. —Necesitamos encontrar a Ariel y a los otros. No es seguro. Hay cientos, tal vez miles de demonios en la ciudad que estarán felices de encontrarnos y devorarnos. Debemos darnos prisa.

Alexa no podía dejar de mirar a los ángeles muertos. —No podemos simplemente dejarlos aquí. Está mal….

—No podemos llevarlos con nosotros tampoco —dijo lance. —Si sus almas sobrevivieron, renacerán. Ese es el camino de los ángeles, y es lo mejor que podemos esperar.

Con la falta de convicción en la voz de Lance, Alexa sabía que creía que sus almas habían sido consumidas por cualquier demonio que hubiera hecho esto. ¿por qué destrozarlos, si no para degustar sus almas...?

Ella sintió una mano en su hombro y luego la voz de Milo susurró por encima de ella. —Vamos, Alexa. No hay nada que podamos hacer por ellos, pero todavía hay tiempo para salvar a muchos otros.

Después de un momento, y con un pequeño guiño de su cabeza, Alexa se levantó y siguió a Milo y a Lance por la calle.

Pero las náuseas de Alexa sólo empeoraron cuanto más se adentraban en la ciudad. Los muertos ya no estaban mezclados, sino que todos eran ángeles.

Ella trató de no vacilar mientras caminaba junto un ángel guardián a quien reconoció como Carol, del equipo de la División Contadora de Demonios. Nunca hablaron realmente, y ella no la habría considerado su amiga, pero verla ahora en el suelo la llenaba de rabia. La furia hervía en ella, la ira y el miedo alimentaban su lucha. Los ángeles muertos estaban en todas partes.

Alexa, Milo y Lance caminaban cuidadosamente a través de los cuerpos y los escombros. Alexa sintió como si estuviera atravesando un monumento al mal, como si estuviera de vuelta en el Purgatorio.

Finalmente llegaron a una valla con una reja de hierro que bordeaba la base de un gran parque del tamaño del Central Park de Nueva York. Un letrero leía Victoria Gate, Hyde Park.

Se escuchaba el ruido del choque de las espadas muy cerca, una violenta batalla entre las sombras de los altos árboles de roble. Los agudos gritos de la muerte llegaban a través de la brisa fresca de la tarde y extraños rugidos llegaban desde el límite lejano del parque. Alexa asumió que eran cientos de ángeles en combate mano a mano con demonios en pleno grito de guerra.

Las espadas rasgaban la carne de los demonios, los huesos se astillaban, y golpeaban a los demonios por arriba y por debajo, pero seguían atacando hasta que eran literalmente destrozados en pedazos. De repente la lucha disminuyó, pero antes de que pudiera cesar por completo, otra ola de demonios llegó golpeando y abatiendo a los ángeles.

Alexa podía oler el acre del miedo y el odio de los que luchaban por sus vidas. Saboreó la agria peste de los demonios que se había impregnado en el suelo, y un dulce olor a cítricos que no podía identificar.

—Ahí está Ariel —dijo Lance de repente—. Allí, dentro de la tienda de guerra.

Alexa miró a través del parque y vio una carpa blanca hecha de lona de aspecto pesado. De pie, en el centro de la tienda, estaba la arcángel Ariel. Había otros arcángeles con ella, y Alexa reconoció la forma robusta de Metatrón. Podía ver ángeles tendidos en la hierba fuera de la tienda mientras que los oráculos atendían a los heridos. Alexa nunca había visto a los oráculos sin sus bolas de cristal gigantes. Se veían más humanos ahora, más mundanos.

Se precipitaron a través de los terrenos hacia la tienda. A medida que se acercaban, Alexa vio papeles esparcidos sobre una larga mesa iluminada por dos bolas de cristal del tamaño de una lámpara mediana. Alexa vio que la ropa de la arcángel estaba cubierta de tintes negros. Tenía una herida profunda a lo largo de su mejilla derecha y una colección de cuchillos, espadas y puñales atados a su cuerpo.

Ariel giró al sonido de sus pasos. El Arcángel los estudió por un momento. Su rostro estaba oscuro y Alexa tuvo que admitir que incluso se veía un poco aterradora.

—¿Dónde han estado? —dijo, sus ojos brillando como ascuas y apenas manteniendo su ira bajo control—. Los buscamos por todas partes. Los Ángeles no deben dejar sus puestos nunca, en especial sin una orden directa mía.  ¿Cómo pudieron irse en un momento así?

Alexa se estremeció ante la dureza de la voz de Ariel. —Pero yo pensé... —dijo con cuidado y luego agregó—, La arcángel Sabrielle dijo…

—¿Qué dijo Sabrielle? —preguntó Metatrón cuando se acercó, soplando humo de su cigarro. Alexa podía sentir su mirada clavada en ella detrás de sus gafas de sol.

Alexa miró hacia Ariel. —Pensé que sabías —dijo, sorprendida de que la arcángel no tuviera idea de dónde habían estado ella y Milo, ya que se suponía que estaban siguiendo sus órdenes.

—¿Saber qué? —Ariel lanzó una hoja de papel sobre la mesa. —¿Que les gusta desobedecer a la Legión? ¿Que piensan que están por encima de las reglas y los reglamentos? La Legión ha tolerado tu implicación con el dios pagano Hades y lo que te ha sucedido Alexa, pero no pienses ni por un minuto que esta pequeña excursión y desobediencia se quedará sin un castigo severo.

Alexa lanzó una mirada encubierta a Milo. Parecía tan confundido como ella. Lance parecía como si estuviera a punto de ir a cavar un agujero en el suelo y esconderse en él. Se encontraba detrás de las piernas de Alexa y trataba de ser invisible.

Sintió que el pecho le apretaba. ¿Por qué escondería Sabrielle esto de la Legión? Todos podrían beneficiarse de la espada de hueso, de la desaparición de Hades. Sin embargo, había algo mal en todo esto.

Sabrielle sabía que, si Ariel se enteraba de su viaje al Purgatorio, nunca los hubiera dejado ir. Sabrielle lo había sabido desde el principio. Era por eso por lo que había ido detrás de la espalda de la Legión y arriesgado sus vidas en secreto. Alexa se miró a sí misma y se sintió avergonzada de lo limpia que estaba su ropa y de lo bien que se veían Milo y ella comparados con los arcángeles y los ángeles en batalla.

Alejó su mirada de la tienda y vio a varios ángeles que conocía de la DCD mirándolos abiertamente y sin ocultar la repugnancia y la cólera en sus rostros, como si ella y Milo se hubieran escapado de la lucha como cobardes. Alexa miró hacia otro lado con los puños apretados.

Más víctimas yacían al otro lado del parque. Los ángeles pasaban entre ellos a través de los terrenos, donde se unían a la lucha. Eran recibidos por demonios parecidos a grandes simios de dos cabezas que Alexa nunca había visto antes. Los ángeles parecían salvajes mientras cortaban y rebanaban a través de la horda de bestias que se les avecinaba.

No podía ver mortales ni sensibles luchando con los ángeles. Esta era una batalla sobrenatural, de ángeles contra demonios. Cada ángel a su alrededor estaba en un estado de alta ansiedad o alarma absoluta.

Se sintió totalmente culpable. Debería estar luchando con ellos. Y cuando miró a Milo, su expresión era dura y distante mientras miraba la batalla.

—¿Dónde está la arcángel Sabrielle? —preguntó Alexa, mirando hacia atrás con una presión contra su pecho que no tenía nada que ver con el corazón falso que latía debajo de sus costillas.

—Nadie la ha visto en más de una hora —dijo Ariel, sacudiendo la cabeza. —Ella desaparece, y ahora ustedes dos aparecen, como si nada hubiera sucedido. Ahora que lo pienso, desapareció tan pronto como nos enteramos de que ustedes dos habían regresado a Horizonte.

Alexa miró a los ojos de Ariel y vio acusación—. Lo siento, Arcángel Ariel, no sabíamos…

—Un lo siento no traerá de vuelta Arthur, Susan, Pablo, Simón, Helen, Juan, o los cientos de ángeles que hemos perdido, ¿o sí? —sus ojos se estrecharon. —Apenas puedo soportar mirarte en este momento.

Los ojos de Alexa le ardieron y luchó para controlar sus lágrimas.

—¿Qué te dijo Sabrielle? —dijo Metatrón, mirando tanto nervioso y enojado. —¿Te pidió que hicieras algo por ella? ¿te pidió que dejaras Horizonte?

Alexa notó que él estaba sin su guardia protectora personal, la magnífica Jazmín y la mortal y Michelle. ¿estaban peleando con el resto?

Metatrón avanzaba hacia adelante y, aunque no podía ver sus ojos, sentía que estaba observando cada centímetro de ella, escudriñando, buscando algo.

No supo por qué, pero ocultó la empuñadura de la espada de hueso con su chaqueta, y esperó que la visión de rayos x de Metatrón no la hubiera visto.

Alexa tenía la sensación de que, si ella les contaba sobre la espada de hueso, se la quitarían. Se enderezó, haciendo todo lo posible para ocultar la mentira que la atragantaba. No dejaría que se llevaran la espada. No después de todo lo que había pasado con Milo. La espada era suya, para usarla contra Hades, y la Legión podría tener la espada de vuelta-después de que ella lo matara.  No antes.

Las cosas podrían haberse puesto mucho peores si Milo hubiera confesado, pero no había pronunciado ni una sola palabra todavía. La arcángel Ariel la atrapó mirando a Milo, y se desplazó hacia él. —Esperaba un mejor comportamiento de ti, Milo —dijo el Arcángel, y Alexa vio la culpa reflejada en su rostro. —No puedo ni siquiera empezar a expresar lo decepcionada que me siento, lo enojada que estoy…uno de nuestros mejores guardianes… que sobresale en sus deberes. Los novatos pueden ser tontos, incluso se espera de ellos, pero tú… tú eres un suboficial condecorado. Siempre has estado en buenos términos con la Legión... Me asombra que hayas sido tan descuidado, tan estúpido y temerario, y sobre todo en un momento como este.

Milo agachó la cabeza y apretó la mandíbula. —Lo siento, Arcángel Ariel.

 La cara de Ariel estaba contorsionada—. ¿Qué tienes que decir por ti mismo? Estuviste desaparecido por más de cinco horas. ¿a dónde fuiste todo ese tiempo? ¿Quién te dio permiso para irte? ¿fue Sabrielle? Y no te atrevas a mentirme —agregó. —Voy a saber si lo haces. ¡Habla!

Milo se quedó mirando el suelo, concentrado y avergonzado. Alexa supo que se estaba preparando para mentir, mentir por ella.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, la mentira que estaba dispuesta a contar desapareció y dio un paso adelante, impulsivamente. —Estábamos en el pur… — el suelo tembló bajo los pies de Alexa, seguido por una explosión ensordecedora, como si el cielo se hubiera rasgado, y luego se escucharon gritos y alaridos.

—¡Quédate donde estás, novata Alexa! " Pero Alexa ya había salido de la tienda. El grito de la arcángel Ariel hizo eco detrás de ella mientras se precipitaba a través de los terrenos, tras los gritos.

No escuchaba lo que gritaban, pero el miedo que vio en los rostros de los ángeles que pasaron a su lado alimentó sus extremidades para ir más rápido. Sangre negra, tan gruesa como el aceite, salpicaba el suelo haciéndolo resbaladizo.

Ella seguía corriendo. Más allá del círculo de ángeles había cientos de demonios, criaturas con piel de cadáver, pálidos y cubiertos de ampollas y forúnculos. Sus ojos estaban vacíos y se lanzaban contra los ángeles, golpeando y manoteando en un violento borrón de garras y dientes.

Alexa vio a un ángel varón caer al piso con su garganta destrozada mientras su esencia se derramaba fuera de él como una cascada.

Alexa había llegado a la mitad del parque cuando comprendió lo que había causado el estallido. Demonios y criaturas humanoides que sólo podían ser dioses paganos salían por borbotones de un agujero negro, un portal del tamaño de un gran camión. Docenas emergían a la vez. Una puerta del infierno…y junto a él, sentado sobre un montón de ángeles muertos, estaba Hades.

CAPÍTULO 29

ALEXA OBSERVÓ AL DEMONIO CON FURIA. Todo su coraje y su dolor se arremolinaron a través de su cuerpo hasta que se sintió en llamas. Ardía con odio por la criatura que había tomado sus recuerdos y la había hecho diferente.

Su odio hervía ante su vista, tendido sobre un montón de ángeles muertos en un traje blanco. Incluso desde donde estaba, podía ver el alto mando de la oscuridad en su cabeza. Una máscara redonda de acero y remaches con aberturas para los ojos, un protector nasal y una hilera de dientes metálicos afilados. Latía con energía negra, reluciente, como si estuviera atrayendo el poder de las almas de los ángeles muertos.

La espada de hueso silbó cuando Alexa la sacó de su cinturón, y el suelo reverberó con el golpeteo de los demonios. Se puso de pie con sus dedos envuelto alrededor su empuñadura y avanzó.

Sintió que algo se movía detrás de ella y giraba a su alrededor. Milo y Lance corrieron hacia ella.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dijo Milo, con una mirada salvaje.

Alexa se encogió. —¿Qué crees? Voy tras Hades .

—No, no lo harás —respondió el ángel. —Este no es un demonio normal, Alexa. Hades es un poderoso dios pagano. No tienes ni idea de lo que es capaz de hacer con su nuevo juguete.

—Sin mencionar que además tendrías que vencer a veinte de sus demonios superiores para alcanzarlo —dijo Lance, mientras cabeceaba con su nariz. —También parece que el dios pagano se tomó la libertad de contratar a una banda de demonios superiores como sus guardias personales.

—No me importa —dijo Alexa echando una mirada por encima de su hombro. —He esperado bastante tiempo. Tengo que enfrentarlo ahora.

—Pero no tienes por qué hacerlo sola —dijo Milo. La ternura en su rostro hizo que el corazón de Alexa se anudara.

—No, no soporto la idea de que te lastimen. No por mí.

—No me lastimará —dijo Milo. —Y de todas formas iré contigo.

—No te olvides de mí —dijo Lance. —Hace tiempo que tengo antojo de comer carne de demonio. Hace mucho que no la pruebo.

Alexa miró hacia atrás, a la tienda. Ariel y Metatrón se veían furiosos. Sus labios se movían, y ella no tenía idea de lo que estaban diciendo, pero se veía que era algo grave por el ceño fruncido en sus rostros.

—Se ven bastante enojados con nosotros —dijo Milo, que había sorprendido a Alexa mirándolos.

—Sí, esa definitivamente no es una expresión feliz. Me lo agradecerán más tarde, cuando termine con él". Alexa estaba llena de miedo y enojo, pero no podía pensar en las consecuencias de sus acciones en ese momento, ni en por qué Sabrielle los había enviado en una misión secreta. Esta era su última oportunidad de derrotar a Hades. Ella tenía que tomarla.

—Tal vez no lo hagan —dijo Milo. —¿Has pensado en eso? Acabas de correr cuando Ariel te dijo que te quedaras. Si lo hacemos, posiblemente haya consecuencias.

Alexa levantó la frente. —Tú también corriste, ¿no es así? —Miró a Lance. —Y tú también. Estoy preparada para enfrentar cualquier castigo... ¿y ustedes? Porque si no es así, entonces deben volver.

La cara de Milo se enfrió. —Eso no es lo que quería decir.

—Sé exactamente lo que querías decir, pero ahora mismo no me importa lo que hagan. Pueden tirarme en Tártaro si eso es lo que quieren. No me importa.

—No hablas en serio.

—Si que lo hago" Y Alexa se dio cuenta de la profundidad de sus palabras cuando las dijo. —Si no pueden ver que estoy tratando de hacer algo bueno aquí, que estoy tratando de salvarnos a todos, tal vez no merezco ser un ángel. Tal vez no estoy programada para ser una de ellos, pero antes de que me encierren y tiren la llave, voy a matar a Hades —vaciló por un momento—. ¿están conmigo?

Lance bajó su cuerpo. —Estoy aquí contigo. Apenas puedo contener el lobo que hay en mí.

Alexa miró a Milo, su corazón artificial latía contra su garganta. —¿Y tú?

Milo y Alexa se miraron el uno al otro por un momento y luego agregó: —Siempre.

El rubor se precipitó a la cara de Alexa, y más aún cuando vio a Lance rodar los ojos.

—Bueno, cualquiera que sea tu plan será mejor que lo hagamos rápido, porque vienen por nosotros —dijo el explorador mirando detrás de él. —Mira.

El espíritu de Alexa desmayó. Ariel, acompañada por una docena de ángeles, corría a través de los jardines con la mirada llena de rabia y fija en Alexa, Milo y Lance.

Alexa maldijo en voz alta. —Necesitamos irnos ahora.

Con una rapidez que sólo podía ser el resultado de una velocidad inmortal, Milo desenvainó sus sables espirituales—. Pero haremos esto juntos. Vamos a enfrentarlo juntos.

—Bien —dijo Alexa.

—Oh no, no adoptes esa mirada —dijo Lance, mirando a Milo con los ojos bien abiertos.

—¿Qué mirada? —preguntó Alexa mientras inspeccionaba la cara de Milo, sin poder descubrir nada más que su hermoso rostro.

—Esa mirada —dijo Lance—. La mirada que pone cuando quiere matarlos a todos.

Los tres se rieron, un sonido extraño en medio de los gritos moribundos de los ángeles y los chillidos estridentes de los demonios. Aliviaba la tensión un poco.

Con una sonrisa salvaje, Alexa se lanzó hacia adelante. Se arrojó al anillo de los demonios golpeando al primero, un asqueroso insecto con escamas que le recordaba a la mezcla de un saltamontes con un pescado, y le cortó las piernas. El demonio gritó cayendo al piso y su sangre negra brotó de ella.

Se quedó mirando al demonio por segunda vez, esperando verlo consumido por el fuego verde que había visto en la espada, pero la criatura se secó en el suelo, muriendo de forma ordinaria, como lo había visto suceder muchas otras veces.

Un poco decepcionada, Alexa continuó y se lanzó sobre la siguiente creatura con la espada de hueso en la mano, como una extensión de su brazo. Reconoció a un vligar, un demonio menor vagamente humanoide, más como un reptil y sólo semi-inteligente. Su boca se extendía anormalmente con cada rugido. Se inclinó sobre ella con ojos rojos brillantes y chasqueando sus enormes dientes.

Cortó al vligar en tres trozos, y de nuevo Alexa se detuvo con la esperanza de ver algo espectacular o especial sobre la espada de hueso. Una vez más se sintió decepcionada cuando el demonio vligar convulsionó y explotó en una nube de ceniza.

Probablemente sólo funcionaba en Hades, pensó amargamente Alexa.

En la distancia, podía oír el rugido de la risa de Hades. Se apresuró, cortando y girando a gran velocidad mientras la sangre del demonio la salpicaba, y nunca se detuvo.

De reojo logró ver un destello de blanco y vio a Lance sobre otro demonio menor, cortando su garganta y masticando la carne suave del demonio con sus grandes caninos.

El parque retumbaba con los gritos de los demonios, profundos, salvajes y viciosos. Ella vio a Milo rebanar a dos demonios diferentes. Las puntas de sus sables silbaban en el aire. Milo maldijo y lanzó un asalto que descontó a tres demonios a la vez. Sus gritos se interrumpieron a medida que se desmoronaban en el suelo. 

Alexa vio más demonios menores vertiéndose a través de la puerta del infierno, como si una gran boca negra los vomitara.

Más demonios llegaron a ella. Algunos explotaban en cenizas antes de desmoronarse con un aullido mientras que otros se arrugaban en un montículo negro. La espada de hueso brillaba a través de ellos, pero seguían apareciendo, como si no tuvieran fin.

Uno de ellos se lanzó por Alexa, rebanando, rasgando y mordiendo. Sus dientes encontraron su carne, pero se las arregló para alejarse y le ensartó la espada. Una cortada, y luego la sangre negra roció el suelo. No estaba ni cerca ser tan hábil como Milo, pero de alguna manera sus movimientos le resultaban naturales, como un sexto sentido.

Saltaba los cuerpos de los demonios y las pilas de ceniza, pero allí, escondidos en la maleza de los árboles adyacentes, también había varios cuerpos de ángel. Alexa vio a Jasmine primero, tendida a lo lejos y acurrucada sobre su lado. Cualquier otra persona podría haber pensado que simplemente estaba inconsciente, pero Alexa sabía que estaba muerta. Una espada de la muerte le había perforado el ojo derecho. Era la primera vez que Alexa podía ver su cara sin sus gafas de sol. Y a sólo unos pocos metros de ella estaba Michelle, con su propia cabeza cortada a sus pies.

Alexa controló sus sentimientos y su miedo se convirtió simplemente en una sensación, sin riesgo. Con la espada de hueso entrelazada en su mano, se sintió invencible. Casi podía saborear la victoria. Pronto lograría que Hades muriera.

Algo vino hacia ella a gran velocidad desde su derecha.

Un grupo de demonios superiores llegaron a ella a una velocidad aterradora, blandiendo sus espadas de muerte a sus lados. Uno la vio y giró su espada de la muerte en lo alto, acercándose. Escuchó a uno detrás de ella agarrar a un ángel mientras el otro corría hacia ella.

Se llenó de rabia y blandió su espada de hueso en un arco hacia el demonio superior. Él se alejó de su golpe mortal y respondió atacando con su espada.

Alexa maldijo cuando sintió un dolor abrasador en su muslo, pero no tuvo tiempo de detenerse para revisar. Sabía que estaría muerta si lo hacía.

Giró y dio un paso adelante, cortando furiosamente mientras se movía. La espada silbaba, pero el demonio bloqueó sus golpes con facilidad, lanzándola de lado.

—Esa espada es demasiado grande para ti, pequeña ángel —se rio. —Deberías haber elegido una que supieras usar.

—Puedo usarla bien —dijo Alexa con una sonrisa malvada en sus labios. —Tengo que cortarte con el extremo puntiagudo, ¿verdad?

El demonio avanzó y Alexa cayó hacia atrás, sorprendida ante la rapidez del demonio. Sus brazos ardían de esfuerzo mientras evitaba la espada del demonio. Luego lo pateó en el pecho tan duro como pudo.

El demonio tropezó, sorprendido, cayendo de espaldas con su espada de la muerte en la mano.

Ella miró detrás del demonio y vio el agujero negro, vivo contra el cielo gris. Junto a él, aun descansando sobre un montón de ángeles muertos, estaba Hades.

Estaba muy cerca ahora. Eran sólo unos pocos metros… oyó el zumbido de la espada del demonio mientras se preparaba para cortarle la cabeza.

Alexa se arrojó hacia adelante llena de adrenalina. Sintió que la espada del demonio le rozaba el hombro mientras pasaba volando.

Escucho una maldición y luego nada, solo su corazón latiendo con fuerza contra sus oídos. Nada la detendría ahora. Iba a acabar con el bastardo.

Hades no pareció notar a Alexa mientras corría hacia él. Su rostro estaba volteado hacia el campo de batalla, absorto y sonriendo con satisfacción.

Alexa gritó, fuerte y feroz, y saltó sobre el aire. Llevaba la espada de hueso en un arco sobre su cabeza…

Sintió un jalón fuerte en el costado y cayó hacia adelante, sobre el suelo, tan rápido que no tuvo tiempo para gritar antes de caer. Su rostro se raspó contra la tierra.

—¡Detente! —ordenó una voz familiar. —Esa ángel es mía.

CAPÍTULO 30

ESCUPIENDO EL PASTO Y LA TIERRA DE SU BOCA, Alexa se puso de pie. Las piernas se le tambalean mientras se enderezaba y se dio la vuelta. Realmente no necesitaba ver para saber que la voz pertenecía a Hades.

Era exactamente como lo recordaba. Llevaba un traje blanco caro y una sonrisa engreída y el alto mando de la oscuridad sobre su cabeza, con sus aberturas para los ojos y la fila de dientes metálicos afilados. Se parecía más al sombrero de un traje de carnaval que a una herramienta de destrucción masiva.

Seguía en la misma la posición, tendido sobre los ángeles muertos como si fueran el sofá más cómodo y lujoso.

Alexa tragó la bilis que se le había acumulado en la garganta y trató de no observar sus rostros. Sabía que se perdería si lo hacía. Tenía que mantener la calma o al menos fingirla. Miró hacia atrás, a la batalla, pero a través de la creciente oscuridad y los borrosos contornos de la lucha, no pudo distinguir ni a Milo ni a Lance.

El demonio superior que la había detenido entró en su campo de visión mientras que tres más se movieron a su alrededor.

Hades dijo en voz alta. —Como ya dije, la chica ángel es mía. Aléjense, demonios.

 Los demonios superiores se burlaron de ella, pero dieron varios pasos hacia atrás, dejando un espacio libre para Hades, quien se paró y caminó sobre la colina de muertos con gracia causal, como si estuviera caminando por una pasarela.

—Me siento halagado, Alexa —ronroneó Hades. Su cabello oscuro brillaba en la tenue luz, negro como la oscuridad que le rodeaba.

Alexa se mantuvo firme mientras el dios pagano avanzaba lentamente. Apretó la empuñadura de su espada y se preguntó si reconocería el arma en su mano, pero él prestó tanta atención a la espada como a los ángeles muertos sobre los que se había sentado.

—Y ¿por qué? —preguntó, sintiendo una pequeña victoria.

—Bueno, ¿no es obvio? —cantó, mostrando sus dientes blancos. —Estás enamorada de mí.

La boca de Alexa se abrió desmesuradamente, reemplazando su enojo por asco.

—¿Crees que estoy enamorada de ti? ¿estás loco?

Hades levantó las cejas. —¿Loco? Ese es un defecto humano. Sin embargo, una persona loca nunca admite que está loca, ¿o sí? 

—No, pero tú lo estás, si crees que estoy enamorada de ti —dijo Alexa.

Aun sonriendo, Hades comenzó a rodearla. —No trates de negarlo, Alexa —dijo, con la voz baja como la de un amante. —¿Por qué más seguiríamos reuniéndonos así? Tengo ese efecto en las mujeres. Soy irresistible para el sexo opuesto, ya sean hembras mortales o demonios, realmente no importa. Todas me quieren

. Hades frunció sus labios mientras jugaba con los llamativos anillos de sus dedos. —Pero estás un poco flaca, ¿no crees? Me gustan mis mujeres voluptuosas… sin embargo, estoy dispuesta a hacer una excepción al ver que eres un ángel…

—Estás alucinando —escupió Alexa. —Tú sabes por qué estoy aquí. Quiero algo de ti. ¿Puedes adivinar lo que es?

Alexa se preguntó por un instante cómo se sentiría cuando finalmente hundiera la espada en el pecho de Hades. ¿sentiría dolor o simplemente caería muerto en ese momento?

—¿Quieres mi alto mando de la oscuridad? —dijo Hades, mientras inclinaba la cabeza hacia un lado. El alto mando en la cabeza de Hades pulsaba con energía mientras espirales de humo negro se enrollaban a su alrededor.

Alexa le dirigió una sonrisa confiada—. Bueno, no estoy aquí para dar un paseo por el parque. —No, te voy a matar con la espada de hueso, se dijo a sí misma.

—Por supuesto, no puedes tenerlo ya que es mío y siempre ha sido mío.

—Por supuesto —dijo Alexa, casi sonriendo.

—Y yo que pensé que haríamos una pareja encantadora —dijo Hades, dando vueltas a su alrededor. —Me hieres, mi querida Alexa. Alexa… me gusta ese nombre. Es un nombre fuerte, la versión femenina de Alexandre. ¿Sabes lo que significa tu nombre?

—No lo sé y no me importa.

—Significa defensor del hombre —dijo Hades. —Apropiado, ¿no crees? Ahora, lo que realmente va a sorprenderte es imaginar si tu madre sabía en lo que te ibas a convertir, si sabía que estabas destinada a ser un defensor de hombres…una ángel guardián. Esa es precisamente la razón por la que eligió ese nombre, y ninguna otra.

Alexa se llenó de rabia. —No lo sé —espetó—. Tú te llevaste mis recuerdos cuando me cambiaste.

Hades la vio por un momento—. Cierto… el cambio. ¿así es como lo llamas? Porque podría jurar que no cambiaste en nada… más bien cambiaste las cosas a tu alrededor... como adquirir el poder de las almas, por ejemplo.

—¿Qué sabes de eso? —La voz de Alexa sonaba fría.

Hades dejó de sonreír. —Más que tú, te lo aseguro, niña ángel.

Alexa todavía podía oír los gritos de la batalla en curso y oró para que Milo y Lance estuvieran a salvo. Los demonios superiores estaban haciendo un círculo alrededor de ella y de Hades. Una vez que hubiese matado a Hades ellos vendrían por ella, y sabía que no podría combatirlos a todos.

Sin embargo, no había vuelta atrás. Aceptó ese destino cuando decidió ir al Purgatorio. Siempre supo que derrotar a Hades podría significar perder su vida.

La espada de hueso se sentía pesada, casi tanto como el enorme peso que llevaba en su estómago.

Alexa sabía que su oportunidad se estaba terminando. Necesitaba hacerlo ahora o unirse al trono de los ángeles muertos de Hades.

Era ahora o nunca.

—No puedes tener mi alto mando —dijo Hades sonriendo de nuevo—. pero puedo darte algo más. Yo sé lo que todas las mujeres quieren…

Alexa voló hacia Hades y hundió la espada del hueso en su pecho con un golpe explosivo. Hubo un ligero ruido sordo y una reverberación punzante en su mano cuando la espada golpeó algo duro e inflexible… y luego dio un paso atrás.

Por un momento nadie se movió, sorprendidos por la rapidez de su ataque.

Hades examinó la espada ósea que le perforaba el pecho. Una sonrisa bailó sobre sus labios sensuales. —Oh, eso es perfectamente horrible. Ordené este traje especialmente adaptado a mi cuerpo divino, y ahora lo has arruinado. ¿Porqué? Mi traje nunca te hizo nada.

Alexa estaba aturdida. —No pasa nada. ¿por qué no pasa nada?

Hades miró detrás de él como si estuviera esperando que los ángeles saltaran detrás de él. —¿Qué se supone que debe suceder? —dijo mientras se daba la vuelta. —¿Pensaste que podías conseguir mi alto mando al golpearme con esta espada?

Desesperadamente, Alexa miró a su alrededor buscando a Milo y a Lance. Escudriñaba alrededor en la oscuridad, pero no lograba ver a nadie. Solo escuchaba la conmoción a la distancia… el choque del acero. Los demonios superiores cerraron su círculo, observándolo todo.

¿Por qué no había funcionado la espada? ¿por qué estaba Hades todavía en pie? ¿por qué no estaba muerto?

Una sensación de pánico frío se apoderó de ella y cuidadosamente dio un paso hacia atrás. Su estómago se apretaba en espasmos, y sintió como si una mano invisible le estrechara la garganta.

—¿Qué? —se rio el dios pagano cuando sacó la espada de hueso de su pecho como si fuera una astilla—. Te ves pálida, mi querida Alexa. ¿esperabas que pasara algo? Las espadas no pueden matar a un Dios, angelito. Yo creía que lo sabías.

Alexa tropezó de nuevo, sacudiendo la cabeza. —Pero Sabrielle dijo… fui hasta el purgatorio… por la espada de hueso…

—¿La espada de qué? —dijo Hades, mientras miraba fijamente el arma, y una expresión reflexiva cruzó la cara. —¿por qué crees que una espada con un nombre como, la espada del hueso tendría algún efecto sobre mí? Es un nombre bastante tedioso para una espada. Soulslayer y El Grito del Horror son nombres reales para una espada, no el que tú has dicho. Eso suena más al nombre de un cuchillo de un carnicero.

El cuerpo de Alexa tembló. —Fui al purgatorio para conseguir esta espada, esta arma, y todo... —no pudo terminar.

Alexa vio, por primera vez, lo que podría haber sido miedo revoloteando a través de los rasgos perfectos de Hades.

—¿De dónde has dicho que viene la espada?

—Del purgatorio —dijo Alexa, mirando su piel a través del agujero en su chaqueta.  Ya comenzaba a cerrarse, uniéndose hasta que no quedó nada más que una pequeña cicatriz blanca.

—No entiendo… se suponía que iba a vencerte.

Todo se le vino para abajo, estrellándose con fuerza y desmoronándose a su alrededor.

Había fallado… le había fallado a todos.

Hades permaneció en silencio por un momento y luego la espada se rompió en un estallido de fragmentos encendidos. Trozos de hueso y acero llovieron sobre la tierra.

—Fuiste al purgatorio —dijo Hades en un tono medio impresionado, medio apático.

—Sí, pero ¿qué importa ahora…?

Tentáculos negros golpearon a Alexa y cayó al suelo. Un grito devastó su garganta cuando un dolor que nunca había sentido antes irrumpió a través de ella. Alexa oyó un chasquido cuando los huesos de su cuerpo se rompieron.

Parpadeando a través de las lágrimas vio a Hades de pie sobre ella. Sus rasgos retorcidos como los de una serpiente.

—Pequeño angelito estúpido. ¿Sabes lo que has hecho? ¿Lo que has traído de vuelta?

Alexa no tenía ni idea de lo que estaba hablando, ni le importaba. Sólo quería que el dolor se detuviera.

Abrió sus labios temblorosos y dijo—. La espada…

Otro tentáculo la golpeó, la levantó en el aire, y la estrelló fuertemente contra el piso. El olor de la carne quemada llenó su nariz a medida que otra ola de agonía ondulaba a través de ella. Estaba siendo quemada de adentro hacia afuera.

—¡Alexa! —gritó alguien. Era Milo.

Pero Hades continuó acercándosele—. Lo liberaste, y ahora vendrá. ¡Él vendrá por todos nosotros! —

Claramente estaba muriendo, porque pensó que había oído miedo en la voz de Hades.

El aire retumbó con el sonido de acero y luego oyó el choque de metal contra metal… y luego metal contra carne.

Alexa estaba empezando a desmayarse. Los gritos y rugidos de los ángeles eran cada vez más débiles mientras luchaba por mantenerse consciente. Escuchó sonido de pasos cerca de ella y, a través de su visión fracturada, vio una cabeza rubia y un rostro hermoso y familiar.

—Alexa.

Manos fuertes la levantaron con una dulzura sorprendente, y logró absorber el rostro preocupado de Milo. Él la sostuvo con fuerza implacable. Su rostro estaba tan cerca que pudo ver una débil cicatriz blanca por encima de sus labios. La sostenía con fuerza, como si se sintiera que si la dejaba ir no volvería a verla. Su rostro estaba lleno de miedo y sus ojos estaban demasiado brillantes, pero la sostuvo con fuerza, apretándola duro contra su pecho. Un delicioso calor la invadió desde el cuello y hasta su columna vertebral. Su rostro se ruborizó cuando se dio cuenta de que había estado mirando sus labios durante demasiado tiempo, y él se había dado cuenta.

Ella se aferró a Milo, dejando que la seguridad de sus brazos la cubrieran como una marea. Hubo un silencio repentino y miró a Hades de pie, inmóvil, esperando.

Cuando miró a los demonios superiores, todo lo que quedaba de las criaturas eran pedazos de cuerpos humeantes sobre la hierba mojada.

Lance se paró junto al cuerpo de un demonio superior. Su pelaje blanco estaba cubierto de sangre negra y sus caninos brillaban bajo la tenue luz. Se veía feroz y más parecido a un lobo que nunca.

Milo dejó a Alexa ir suavemente y se apartó. —¿Qué pasó? ¿Dónde está la espada de hueso?

Alexa negó con la cabeza, y cuando finalmente pudo hablar, su garganta se sentía seca. —No funcionó —dijo débilmente. Se puso de pie, luchando contra una ola de mareos. Le dolían las piernas, los pies… y todo el resto del cuerpo.

—Lo apuñalé justo en el pecho... y nada. No pasó nada. Sabrielle debe haber estado equivocada.

Alexa se volvió y vio a Hades, pero el dios pagano no les prestaba atención. Estaba mirando a su alrededor frenéticamente, como si estuviera esperando que una criatura parecida a Dios lo derribara en cualquier momento. Su alto mando estaba torcido, colgando de forma extraña en su cabeza.

—¿Estás segura de que la espada no funcionó? Míralo, parece perdido.

Alexa observó al dios pagano mientras paseaba alrededor de la puerta del infierno. Miles de tentáculos negros salían de él como chispas de una toma eléctrica. —No, no funcionó.

—Te dije que me esperaras —la voz de Milo sonaba enojada, pero la mirada que barrió su rostro era tierna—. Nunca piensas las cosas, ¿no es así?

—No había tiempo, tenía que actuar.

Milo negó con la cabeza, con los ojos llenos de dolor. —Si algo te hubiera pasado... él podría haberte matado.

El pecho de Alexa se contrajo. —Bueno, no funcionó... ya no importa —dijo apretando tanto sus manos que le resultó doloroso… "fallé. Desobedecí a Ariel y decepcioné a la Legión. Seguramente mi futuro está en Tártaro ahora. Todo para nada. ¡Fuimos al Purgatorio por nada!

—No por nada —dijo una voz familiar detrás de ella.

Alexa se volvió a ver a Markus parado detrás de ellos. Se veía igual, con la misma ropa y su gorra de béisbol… pero ahora estaba a color. Tenía el pelo rubio pálido y su piel era rosa, pero tenía los mismos ojos negros.

—Markus —dijo Alexa con cuidado. Desde la esquina de su ojo vio a Milo tensarse y Lance trotó hasta ellos.

—¿Cómo...? —y luego lo entendió—. Viniste con nosotros, ¿no? Pero pensé que habías dicho que los demonios no podían escapar.

—Es cierto —dijo Markus—. pero siempre hay una salida. Verás, las almas demoníacas sirven como candados en el Purgatorio. Así es como los arcángeles la construyeron. Cuantas más almas, más grande será la cerradura. Las almas son equivalentes a cerraduras en una puerta, y acabas de desbloquear la cerradura más grande que había.

—No puede ser —dijo Alexa, incrédula.

—Abriste la puerta que estaba sellada, la puerta de la que los arcángeles pensaban que nunca podría abrirse, pero yo sabía que, cuando me enteré de un ángel con el poder de canalizar las almas, podía utilizar su poder para abrir la puerta de mi libertad.

Alexa sintió el miedo y la rabia en su boca. —¿Quién te lo dijo?

—Yo lo hice.

Sabrielle se acercó hacia ellos con un largo vestido de raso negro sin mangas, con un dorso de corte bajo y guantes negros. Su cabello castaño estaba sujetado con un ornamento de diamante y hebras de perlas colgaban alrededor de su cuello. Se veía como una estrella de cine de los años sesenta.

—Se lo dije todo —dijo Sabrielle inhalando un cigarrillo.

Lance gruñó. —Yo sabía que olía a podrido.

—¿Por qué? —fue todo lo Alexa pudo decir, sintiendo que la rabia la destrozaba desde lo más profundo de su interior.

—Porque él es el verdadero señor de las tinieblas —dijo Sabrielle, y Alexa oyó a Hades silbar en algún lugar detrás de ella. —Mi único Señor, y yo soy su verdadera sierva. Hago lo que él manda —concluyó sonriendo amorosamente a Markus, y Alexa se sintió desmayar.

—¿Y él te pidió que nos mintieras? —dijo Milo, su voz llena de ira y desprecio. —¿Para traicionar a la Legión? ¿Para enviarnos en una misión falsa?

—Lo hizo —sonrió Sabrielle.

Milo sacó su sable espiritual y lo apuntó a Sabrielle. —Debería matarte ahora mismo.

—Oh, pero no lo harás —respondió la arcángel. —El Señor de las tinieblas todavía me necesita. Él no permitirá que se le haga daño a su siervo más leal, y menos tú.

Alexa no tenía idea de lo que estaba hablando el arcángel. Cuando miró a Hades descubrió que un sudor frío cubría su pálido rostro y sus ojos estaban fijos en Markus.

Ella miró al pequeño demonio con un miedo creciente. —Así que, las pruebas... la espada de hueso... ¿era todo era una mentira?

—Lo creé todo —dijo Markus. —Necesitabas un arma desesperadamente, así que creé una. Pero ¿habrías creído en la espada de hueso, si todo lo que hubieras tenido que hacer era reclamarla sin ningún esfuerzo? ¿sin juicio? ¿sin pruebas? No, no lo creo. Necesitaba que creyeras con todo tu corazón y alma que las pruebas eran reales. Necesitaban ser convincentes, y creo que tuve éxito.

Alexa se quedó mirando la cara y la voz que nunca habían realmente pertenecido a un niño. —¿Quién eres?

La sonrisa de Markus se volvió malvada. Extendió los brazos y se levantó lentamente a unos metros del suelo, con los ojos negros brillantes. Su cabeza se volvió hacia atrás y su pelo rubio giraba en una ráfaga de viento. Su cuerpo se retorció y se alargó hasta que llegó a ser tan transparente como el humo, y luego el humo se enrolló y giró hasta que se hizo sólido.

En lugar del niño había ahora un hombre imponente y fuertemente musculoso, vestido con una armadura negra que se movía sobre él como aceite líquido. Su pálida piel irradiaba luz tan brillante que Alexa tuvo que cubrir sus ojos para poder ver. Una larga espada de aspecto antiguo colgaba de su cintura. Era hermoso, con un rostro elaborado a partir de la luz de las estrellas. Se podía ver la luz y la oscuridad en sus ojos, reflejando movimientos espectrales.

Su hermoso rostro no reflejaba ninguna emoción, ni una pizca de sonrisa curvaba sus labios, no había nada de la sombra del niño demonio, Markus.

Alexa nunca había visto a este demonio antes, pero de alguna manera, aunque fuera un extraño, le parecía familiar.

Alexa se dirigió a Milo, y vio asombro y miedo real en sus ojos.

—¿Quién es este? —susurró.

—Mi padre —dijo Milo—, Lucifer.

CAPÍTULO 31

LA BOCA DE ALEXA SE ABRIÓ DE PAR EN PAR. El miedo, la repulsión y la culpa la golpearon al mismo tiempo hasta que sintió náuseas y estaba a punto de colapsar. Su cuerpo latía con un dolor sordo y luego vino el shock que encendió su rabia… rabia de su propia estupidez.

Milo se volvió y la miró, sus ojos todavía vidriosos con miedo real, y le susurró—. ¿Qué hemos hecho?

Alexa escuchó sonidos de pasos y se volvió a ver a la arcángel Ariel y a un grupo de ángeles. Sus ojos estaban fijos en Lucifer.

La arcángel Ariel miró de Sabrielle a Lucifer y luego a Alexa y Milo, y Alexa empezó a darse cuenta del alcance de sus obras mientras sus labios temblaban.

Los interiores de Alexa se retorcieron de vergüenza. Realmente lo había arruinado todo. Esto era mucho peor que liberar a un dios pagano al mundo mortal. Lucifer era el arquetipo de la maldad, el arcángel más poderoso que jamás hubiese existido, el creador de la raza demoníaca, y ella acababa de liberarlo.

Lucifer, pensó Alexa. Fuera del Purgatorio por su… porque había roto las reglas... otra vez.

—No…. no puede ser —dijo Ariel, mientras una mirada de terror se extendía a través de su rostro. —Es... imposible…

Alexa movió su mano a su cintura para tomar su espada del alma mientras una ira ciega la golpeaba. Ella lo mataría cuando se descuidara. 

Milo le tomó la muñeca y la retiró de su espalda—. No. No puedes vencerlo… nadie puede…

—¡No voy a dejar que te lleves el crédito de todo lo que he hecho y logrado! —gritó Hades mientras avanzaba, lanzando tentáculos de tinieblas.

—¡No tengo ningún maestro! —gritó Hades—. ¡Yo soy un Dios! ¡Un Dios! No voy a inclinarme ante un ángel caído. No eres nada… ¡Nada! Yo tengo el alto mando de la oscuridad. ¿Tú qué tienes? Una maldita arcángel, traidora a su propia especie. Soy todo poderoso…

Pero el señor de las tinieblas simplemente levantó su mano y el rostro de Hades se distorsionó de dolor. Su grito se perdió cuando su cuerpo estalló en llamas. Sólo tomó unos segundos, y todo lo que quedó del dios pagano y su alto mando fue un montón de cenizas.

—¿Hay alguien más que esté tan asustado como yo? —dijo Lance, y Alexa sintió que temblaba junto a ella.

Alexa apenas lo escuchó mientras miraba el montón de cenizas, esperando sentir algo diferente sobre sí misma, que sus recuerdos volvieran a ella…pero no sintió ningún cambio. Su mente estaba tan vacía de su vida mortal como antes. No había nada más que una sensación fría y vacía dentro de su pecho.

La atención de Lucifer se volvió hacia los ángeles, y su sonrisa se retorció con maldad.

Alexa se estremeció cuando de pronto una luz se encendió repentinamente en la oscuridad, encendiendo el parque a su alrededor. El relámpago brilló en todas las direcciones, extendiendo sus dedos enojados en el cielo y sobre las nubes oscuras.

Luego hubo un fuerte impacto en el aire, como una palmada de trueno sin sonido. El polvo se levantó alrededor de ellos, extendiéndose hacia fuera en un anillo. Las agujas de los pinos se estremecieron y cayeron y la hierba se expandió en una ola, irradiando hacia fuera de Lucifer.

Alexa se dirigió a Milo. —¿Qué está sucediendo?

El dolor se apoderó de ella con una violencia que hizo que cada articulación en su cuerpo gritara con un dolor agudo.

—Milo —gimió, y cayó de rodillas.

Su mirada estaba nublada y dagas de dolor se dispararon a través de ella. Giró su mirada y vio a Ariel en el suelo, convulsionando, mientras su esencia se derramaba por sus ojos, nariz y oídos, vaciándose, mientras gritaba de dolor. Vio a Lance sobre su espalda, sus patas se sacudían incontrolablemente y el líquido blanco se derramaba de su boca mientras se quejaba entre miseria y dolor.

Dondequiera que miraba, Alexa veía a los ángeles retorciéndose y azotando en el suelo, su esencia, su alma, filtrándose a través de sus ojos, sus narices y oídos, ahogándose con su esencia.

El dolor era insoportable, pero el olor era peor.

Para sorpresa de Alexa, también había demonios en el suelo. Algunos se quemaban entre las llamas mientras otros gritaban dolorosamente.

Los aterrorizados gritos de los ángeles y los terribles gemidos de los demonios llenaban el aire de la noche.

Todos menos Milo.

—¡Padre! ¡Para! ¡Por favor! —rogaba Milo mientras su mirada iba de Alexa a Lucifer una y otra vez.

A través de su opacada visión, Alexa vio a Milo de pie junto a ella con una expresión de ira y dolor.  

 Sabrielle estaba junto a su Señor, con los ojos bien abiertos y sonriendo con entusiasmo, saboreando la vista como si fuera testigo de una gran actuación teatral.

—¿Detenerme? —preguntó Lucifer. —¿Por qué debo detenerme cuando ellos me infligieron los peores dolores durante años? Estaba casi enloquecido de dolor y terror. ¿por qué te preocupas por estos tontos que aman a los mortales? Eres mejor que ellos. Eres mi hijo, mi sangre corre por tus venas. ¡Eres un Nefilim!.

—Ya no —gruñó Milo. —Me deshice de eso hace mucho tiempo.

Lucifer miró a su hijo—. Si, fue algo muy tonto que me hirió mucho, hijo mío.

—Lo haría de nuevo, si tuviera que hacerlo.

Los ojos de Lucifer se estrecharon—. Mira a tu alrededor, hijo mío. Esto es lo que les espera a todos los traidores, a todos aquellos que pongan la vida de los mortales delante de nosotros, antes de nuestra propia especie. Los ángeles que deseen unirse a mí, que se unan a mí en el nuevo mundo que edificaré, serán perdonados. Los que no, serán masacrados. Esta es una demostración de lo que le sucede a cualquiera lo suficientemente tonto como para oponerse a mí. ¿es esto lo que quieres?

—Tienes el poder de detener esto. Detén esto ahora y vete —dijo Milo. Sus ojos estaban en Alexa y ella pudo ver el dolor en su rostro.

—¿Por qué siempre te han importado tanto? —Lucifer siguió la mirada de su hijo y descansó sobre Alexa. —¿Y por qué ella? Ya no hay nada especial en ella, su poder se ha ido. Está quebrada, es una tonta débil e inútil amante de los mortales. Eso es todo lo que es ahora, igual que todos los demás. Puedo darte cientos de hembras como ella, mejores y más hermosas.

Lucifer observó a su hijo con una calma que hizo que Alexa se sintiera helada por su dolor.

Y luego un tentáculo obscuro se estrelló contra Alexa. La levantó en el aire estrellándola hacia abajo con fuerza. Alexa trató de gritar, pero el esfuerzo era demasiado. Oyó algo romperse y luego sintió algo gotear de su nariz y boca. 

—¡Déjala en paz! ¡Te mataré! " Alexa oyó el grito de Milo seguido por el sonido de una espada blandiendo en el aire. Giró, pero apenas pudo distinguir su forma borrosa.

A medida que su visión se despejaba, vio a Milo con su espada apuntando a Lucifer.

Lucifer rodó sus ojos. —Aparta tu espada, hijo. No me interesan tus nobles payasadas. Sabes que las espadas no pueden hacerme daño, y sé que no tienes en ti el poder para matarme. Nunca fuiste un asesino. Ese eres tú, Milo.

Milo mantuvo su espada erguida. —Déjalos ir —gruñó. —No te han hecho nada. Estaban aquí para derrotar a Hades, lo que tú ya has hecho, así que vete.

—Cada ángel, mortal, o criatura sobrenatural que sirve a la Legión... es mi enemiga.

La furia brilló en los ojos de Milo. —Si los matas, la Legión tomará represalias. Ya te han vencido una vez y sé que te ganarán de nuevo.

—Cuida tus palabras niño ángel, antes de que te corte la lengua —gruñó Sabrielle. Ella abrió la boca para decir más, pero al gesto de Lucifer permaneció callada. Sin embargo, la sonrisa que le dirigió a Milo era de profunda rabia.

Un destello de sorpresa y diversión iluminó el perfecto rostro de Lucifer. —Me decepcionas, hijo mío. Veo mucho de tu madre en ti. Era testaruda, feroz y hermosa. Todas estas cualidades me hicieron quererla más que todas las otras hembras mortales que me declararon sus intenciones.

—¿Por qué la mataste, entonces? —espetó Milo jadeando.

—Porque desobedeció justo como lo estás haciendo ahora. Olvídate de ella, olvídate de la Legión. El tiempo de los necios amantes de los mortales ha terminado. Es hora de una nueva ley. Mi ley.

—Eso nunca va a suceder —dijo Milo. —Te enviarán de vuelta al infierno del que viniste. Te enviarán de vuelta al purgatorio .

Antes de que Alexa pudiera prepararse, Lucifer sacudió los dedos. Alexa gritó mientras otro tentáculo de oscuridad la atravesaba y era arrojada de nuevo al suelo mientras su interior la quemaba como si hubiera tragado fuego líquido. Este es el final, pensó Alexa. Esta vez iba a enfrentar su verdadera muerte. No había nada que pudiera salvarla ahora. Que el dolor se detenga, pensó. Por favor, que termine.

Milo se arrojó junto a Alexa gritando su nombre. Ella quería tocarlo, pero sus brazos estaban tan pesados como bloques de madera y no podía moverlos.

—Alexa —sollozaba Milo. —Lo siento mucho.

Líquido blanco salía a borbotones de la boca de Alexa mientras trataba de hablar. No quería que Milo la viera morir así, ahogándose en su propia esencia. Sus huesos se estaban derritiendo. Podía sentirlo, y no podía detenerlo. No podía detener el líquido que se derramaba por su boca.

—Por favor —dijo Milo con voz ronca, y el núcleo de Alexa se agrietó al escuchar el dolor en su voz, entre agonía y desesperación. —Déjala ir. Déjalos ir a todos… te daré lo que sea. Por favor, padre... por favor haz que esto se detenga.

—Únete a mí —dijo Lucifer. —Ven conmigo ahora, y los dejaré vivir… incluso a ella. Dudó y luego agregó: —Por ahora.

Por un momento Alexa no pudo oír nada excepto los aullidos y gritos de los ángeles detrás de ella.

Milo apretó la mandíbula y dijo en voz alta: —Lo haré"… y luego el dolor se detuvo.

Un misterioso silencio cayó sobre ella y sintió que la fuerza lentamente volvía a su cuerpo. Su cabeza palpitaba, pero pudo ver a Milo de pie junto a ella. Su cabeza estaba agachada y sus rasgos se retorcían, como si tuviera mucho dolor.

Su mirada se dirigió a Lucifer, y su sonrisa ganadora lo decía todo.

No.

Alexa se arrastró como pudo para incorporarse, cayó y luego se estrelló en Milo. Se agarró de su camisa y se arrastró hacia él. Esperó hasta que sus miradas se encontraron.

—Yo sé lo que piensas —jadeó con la garganta desecha. —Crees que estás haciendo algo noble, pero no debes avergonzarte si te niegas a hacerlo.

Milo parpadeó. —No lo entiendes —dijo con suavidad. —Necesito hacer esto igual que tu necesitabas derrotar a Hades.

Los ojos de Alexa le ardieron y su garganta se hizo un nudo. —Pero no lo hice…

Milo se acercó y le rozó la mejilla con la dulzura del toque de un amante. —Te voy a extrañar, novata.

Los labios de Alexa temblaron—. ¡No! No puedes hacer esto —balbuceó.

—Vamos, hijo —dijo Lucifer. Y cuando Alexa miró hacia arriba vio a Sabrielle desaparecer a través de una cortina de niebla negra. Alexa se abrazó de Milo tan duro como pudo y sintió sus lágrimas mojando su camisa. Luchó para mantener su voz estable. —Él va a matarte. Es Lucifer…es el diablo….

—Él es mi padre —dijo Milo, con suavidad. —No lo hará. —Se miraron durante toda una eternidad y entonces Milo le acarició la cara y la besó. Un temblor se deslizó sobre sus hombros mientras su suave boca se posaba sobre sus labios. Primero la besó suave y luego desesperadamente. No era el mismo tipo de beso juvenil que sentía con Erik. Esto era real. Tenía sentido…. porque le sacudía su núcleo.

Milo la besó como si nunca fuera a besarla otra vez, sellando la promesa que acababa de hacer con su padre mientras la jalaba contra su pecho. Alexa se acercó y acarició su cabello.  El toque de sus labios sobre los suyos la hicieron suspirar.

—Todo va a estar bien —murmuró Milo, y probó la sal de sus lágrimas. Apartó la mirada, con los ojos anchos y brillantes y su cara húmeda.

Con una última mirada, Milo se volvió y se dirigió hacia su padre, cuya sonrisa se amplió en frente al horror y el shock en la cara de Alexa. Ella no podía moverse.

—No —susurró Alexa todavía bajo el shock y la emoción del beso. A continuación, con más urgencia—, ¡No! —y su voz fue tomando fuerza—. ¡Milo! ¡No! ¡No lo hagas! ¡Por favor! ¡No te vayas! —Las últimas palabras torcidas en un grito desgarrador.

Un dolor mucho peor que los obscuros tentáculos de Lucifer quemó su corazón y su alma. No podía dejar de llorar—. Milo —susurró contra el fresco aire de la noche. Su alma se retorcía en agonía.

Alexa giró en un intento desesperado por conseguir ayuda y vio a Ariel mirándola, con la cara manchada de lágrimas, pero Alexa no sabía si lloraba por el sacrificio de Milo o por el dolor que su padre le había infligido.

Sin embargo, Ariel estaba parada ahí, igual que todos los otros ángeles.

Un dolor tan profundo como si la estuvieran cortando en trizas inundó a Alexa

—No, no, no… —susurró y observó con visión borrosa como Milo caminaba cada vez más lejos de ella. Entonces dijo con más fuerza: —¡Milo! ¡No te vayas! ¡Milo! —Gritaba desesperadamente una y otra vez—. ¡Milo!

Alexa cayó de rodillas. —No me dejes —lloró.

Pero el ángel guerrero no volvió la mirada mientras seguía a su padre y atravesaba la cortina de niebla negra, desapareciendo.

EPÍLOGO

ALEXA ESTABA SENTADA CONTRA LA FRÍA pared de su celda en Tártaro. La oscuridad era profunda, como una pesada cortina que bloqueaba toda la luz del sol. Sentía como si no fuera a poder ver la luz del día otra vez, un pensamiento que podría incluso volverla loca si no tenía cuidado.

Antes de que los guardias cerraran la puerta habían tirado en una esfera resplandeciente, derramando luz suave en su celda como un sol diminuto. Tenía su vista fija en él ahora, era su único consuelo contra el espeluznante y prolongado silencio.

Al principio había estado aterrorizada ante la vista de las águilas gigantes. No habían pronunciado ni una sola palabra durante todo su trayecto a la celda, donde la habían tirado como si fuera un delincuente común.

—Ni se te ocurra escapar —había advertido una de las águilas. —Si saltas, la atmósfera de la tierra destrozará tu cuerpo en cientos de miles de partículas, y morirás una muerte sumamente dolorosa. No hay escapatoria del Tártaro.

Ahora que sabía que Tártaro era una prisión flotante de hormigón sin ventanas ni aberturas, les creía absolutamente todo.

Alexa había sido tomada bajo custodia por el Arcángel Metatrón minutos después de la desaparición de Hades. La puerta del infierno había desaparecido junto con los demonios y los dioses paganos.

El Alto Consejo celebró un juicio ese mismo día. Alexa había sido juzgada y declarada culpable de deserción y traición y luego condenada a pasar el resto de su vida de ángel en Tártaro.

Había tomado menos de diez minutos que los miembros del Consejo alcanzaran un veredicto:  una sentencia de por vida en la prisión de los ángeles.

Nadie habló del sacrificio que Milo había hecho. Alexa sintió como si la Legión no quisiera admitir el regreso de Lucifer y que, sin Hades, el equilibrio estaba asegurado en el mundo mortal.

Era desconcertante no saber lo que estaba sucediendo en Horizonte, más allá de las paredes negras de su prisión. El sonido del goteo era constante a su alrededor. Se entremezclaba con los gemidos distantes. El olor del moho y la peste de los excrementos de aves permeaban el aire húmedo y frío. Las paredes tenían un aroma diferente a miedo, desesperación y muerte.

Sus sentidos y recuerdos lentamente regresaron a ella, cada uno más doloroso que el anterior. Ella recordaba todo… sus padres, su niñez, su vida como mortal... su muerte... todo se vino sobre ella haciéndola sentirse enferma.  

Lucifer tenía razón. Ya no era especial, su capacidad de canalizar almas se había ido.

No sentía ninguna la luz familiar ni pulsación de poder. No había nada especial dentro de su alma, era como si su regalo nunca hubiera existido. Era ordinaria.

Su verdadera muerte parecía más fría y más cercana que nunca. El mundo vivo y sus preocupaciones parecían lejanos. Sin embargo, la idea de que Lance hubiera logrado escapar un juicio la hacía feliz. Hades había sido derrotado y por lo menos encarcelado, si no es que realmente había muerto a manos de Lucifer.

Su trabajo estaba hecho, más o menos.

Y Milo...

—¿Por qué Milo? ¿por qué? —susurró.

Su alma le dolía con un dolor peor al que hubiera sentido nunca. ¿Y si no lo volvía a ver? ¿Qué pasaba si Lucifer estaba torturando a su hijo ahora, con Sabrielle aplaudiendo con entusiasmo a su lado? Se tragó un grito y sus lágrimas cubrieron su rostro.

Repasaba la imagen de Milo desapareciendo a través de la niebla negra una y otra vez... eso le rompía el alma en pedazos. 

Alexa empuñó las manos para evitar que le temblaran. En algún lugar, no muy lejos, se escuchó un gemido. Un gemido agudo, agonizante, que le provocó un pánico helado. Esa podría ser yo en unos cien años, pensó Alexa.

Dobló sus rodillas sobre su pecho y las sujetó con fuerza, como si eso la ayudara a refrenar sus emociones. Apretó los dientes. No podía entrar en pánico, tenía que ser fuerte, tenía que mantener sus lágrimas controladas. Tenía que mantenerse alerta.

Alexa no se daría por vencida porque en el fondo sabía que no era el final, no era su Final.

Aunque una fuerza oscura grande y terrible hubiera escapado, y a pesar del camino oscuro y sinuoso que veía frente a sí misma, a pesar de la reunión final con Lucifer que ella sabía que debía venir, sintió que su espíritu aun guardaba un poco de esperanza.

Y aunque Alexa sabía que los tiempos por venir serían aún más difíciles que nunca, no pudo evitar la pequeña sonrisa que se formó en sus labios.

Ella no iba a dejar que Milo sufriera a manos de su padre, Lucifer. Iba a traerlo de vuelta.

El Señor de la Obscuridad

¡Muy Pronto!

LIBROS DE KIM RICHARDSON

SERIE GUARDIANES EL ALMA

Elemental

Horizonte

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Sellos

CRÓNICAS DEL HORIZONTE

Ladrón de Almas

 El Alto Mando de la Oscuridad

Ciudad de Sombra y Llamas

El Señor de la Oscuridad

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Doncella de Acero

Reina Bruja

Magia de Sangre

SERIE MÍSTICA

El Séptimo Sentido

La Nación Alfa

El Nexus

SOBRE LA AUTORA

Kim Richardson es la autora premiada de la serie de libros mejor vendidos GUARDIANES DEL ALMA. Vive en la parte este de Canadá con su marido, dos perros y un gato muy viejo. Es la autora de la serie de GUARDIANAS DEL ALMA, la serie MÍSTICA y la serie de REINOS DIVIDIDOS. Los libros de Kim están disponibles en ediciones impresas, y las traducciones están disponibles en más de siete idiomas.

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