Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Kim Lawrence. Todos los derechos reservados.

TORMENTA DE ESCÁNDALO, N.º 2141 - marzo 2012

Título original: In a Storm of Scandal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9010-534-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

Junio 2004, Roma, Villa Palladio

–Eres un hombre muy afortunado, Luca.

–Sí, lo soy, tío Dino.

Era un hombre afortunado, sí.

«Repítetelo a menudo y puede que se convierta en realidad».

Los Ranieri llevaban generaciones concertando matrimonios. El de sus abuelos, que había unido a dos poderosas familias, no era un buen ejemplo, pero sus padres habían seguido la costumbre con cierto éxito.

Sin embargo, Luca siempre se había considerado un hombre moderno, destinado a llevar a la familia al siglo XXI. Y, en cualquier caso, muchas cosas podían cambiar en seis semanas.

Habían pasado seis semanas cuando aceptó la, en apariencia, inocente sugerencia de su padre de tomar un coñac en el estudio.

Después de servirle una generosa medida de coñac, Damiano Ranieri había sacado de la caja fuerte oculta detrás de un cuadro una cajita de terciopelo que le mostró ceremoniosamente.

–Era de tu abuela.

Ahora le parecía increíblemente irónico recordar que cuando miró el anillo sobre una cama de terciopelo su primer pensamiento había sido: «Lo sabe, ha descubierto la existencia de Poppy».

«Lo sabe y no está gritando ni amenazando con desheredarme».

Emocionado por lo que había creído durante treinta segundos un signo de aprobación paterna, Luca había abierto la boca para decirle cuánto agradecía el gesto… pero era demasiado prematuro.

Poppy y él habían hablado del futuro, pero los dos estaban de acuerdo en que eran demasiado jóvenes para comprometerse.

–Ya veremos lo que pasa el año que viene, Luca –había bromeado Poppy mientras tomaban el sol frente al lago–. Para entonces puede que ya no te guste.

Después de demostrarle que jamás dejaría de gustarle, una tarea con la que se tomó su tiempo porque la boca de Poppy era siempre una invitación, Luca sonrió.

–Y tú te habrás olvidado de mí, rodeada de todos esos estudiantes hambrientos de sexo.

Pensar en las manos de Poppy en el cuerpo de otro hombre, excitando a otro hombre, hacía que se le encogiera el estómago.

–Lo de «hambrientos de sexo» suena bien –la deliciosa risa ronca de Poppy se cortó en seco al ver su expresión–. ¡Estás celoso!

Y ese descubrimiento parecía encantarla.

–Eres una bruja sin corazón –la regañó Luca.

–Tu bruja sin corazón –le recordó ella.

El amor que brillaba en sus ojos había hecho que sintiera una opresión en el pecho. Poppy jamás intentaba disimular; todo estaba en su cara, en su voz, en sus expresivas manos… era absolutamente transparente.

Gianluca, el producto de una familia en la que nadie levantaba la voz y donde la dignidad y el control estaban a la orden del día, se sentía menos cómodo con las demostraciones de afecto.

Y, según Poppy, tenía mucho que aprender.

–No te preocupes, Luca, le diré a esos estudiantes hambrientos de sexo que un maníaco de la informática me ha robado el corazón.

Su sonrisa, siempre presente, había asomado de nuevo como el sol entre las nubes.

–¿Me estás llamando empollón?

–Los empollones no deberían tener músculos ni ser tan guapos. Aunque, ahora que lo pienso, estarías muy guapo con gafas… tienes pinta de intelectual –Poppy había trazado la línea de sus ojos con un dedo–. Sí, te parecerías a Clark Kent.

–Yo no soy un empollón.

–Sí lo eres, un empollón muy guapo. Y no lo niegues porque sabes que es verdad. Me encanta que seas tan inteligente –Poppy lo miró, soñadora–. Cuando yo termine la carrera, tú tendrás la empresa de informática más importante del mundo –había predicho–. En realidad, esperar un poco nos vendrá bien.

–¿Cómo consigues ser siempre tan optimista?

Y tan perceptiva.

–Es parte de mi encanto. Además, ¿por qué no iba a serlo? Todo es perfecto… ¿sabes que éste es el sitio en el que nos besamos por primera vez?

–No se me ha olvidado.

–¿Y no crees que sería apropiado que fuera el mismo sitio en el que…?

Sintiéndose noble, Luca había sujetado sus manos cuando empezó a desabrochar los botones de su blusa, pero no antes de ver que no llevaba sujetador.

La nobleza estaba sobreestimada.

Era muy difícil salvar a alguien de tus más bajos instintos cuando ese alguien no quería ser salvado.

Y no habría podido cumplir la promesa que le había hecho a su madrina, la abuela de Poppy, si no hubiese tenido un lago de agua helada al que lanzarse.

–Te lo agradezco, papá, pero es un poco pronto –le dijo. Además, siempre había imaginado a Poppy con una esmeralda a juego con sus ojos–. Ella es muy joven.

Y muy impaciente. Los cinco años de diferencia entre ellos no molestaban a Poppy, pero sí le molestaban a él. Debido a su inexperiencia había ido despacio desde el principio, controlando su deseo para no aprovecharse de ella… y Poppy no se lo ponía fácil.

–¡La primera vez debería ser especial! –le había gritado desde el lago, con el agua por la cintura.

–¡No será especial si me muero esperando!

–Le prometí a tu abuela que no…

–Me romperías el corazón, ya lo sé –lo interrumpió ella–. Pero no vas a rompérmelo y, además, tengo dieciocho años. Esto no es un encandilamiento juvenil. Si lo fuera, pensaría que eras perfecto y sé que no lo eres. Te quiero, con tus defectos y todo.

Riendo, Luca salió del agua.

–Por favor, no los enumeres… otra vez. Es malo para mi autoestima.

–Tu autoestima es a prueba de bomba, Luca Ranieri –replicó Poppy.

–Hay una playa en el sur de Tailandia…

–¿Con quién fuiste a esa playa?

–Solo.

–Me alegro.

–Sólo se puede llegar en barco. La arena es blanca, el aire cálido y cuando sale la luna y las olas acarician la playa…

–¡Para, por favor! –lo interrumpió ella, suspirando–. Cuando pones esa voz, podrías hacer que un diccionario sonase romántico. Mira –le dijo, remangándose la blusa para mostrarle los antebrazos–. Se me ha puesto la piel de gallina… por todas partes. ¿Quieres verlo? –le preguntó, con un brillo travieso en los ojos.

Luca dejó escapar un suspiro.

–Tú sabes que sí pero…

–Pero tu anticuado sentido del honor y el miedo que le tienes a mi abuela te lo impide –terminó Poppy la frase por él–. Muy bien, como quieras. Dejaré que me cortejes a tu manera, pero no esperes que yo deje de intentarlo.

–A Aurelia le encantan los rubíes.

–Aurelia… –Luca cerró la caja de golpe–. No voy a casarme con Aurelia.

Las dos familias siempre habían dejado claro que esperaban unir las dos dinastías a través del matrimonio. De niños, Aurelia y él solían bromear sobre los anticuados y absurdos planes de sus padres. Pero últimamente Aurelia no bromeaba tanto sobre el asunto.

–Estoy enamorado de otra persona –le dijo a su padre.

La verdad le parecía el camino más simple para acabar con el tema de una vez por todas.

–Claro que estás enamorado de otra persona. Tienes veintitrés años y estoy seguro de que ella es una candidata totalmente inadecuada.

El tono condescendiente de su padre irritó a Luca.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Hay pocas mujeres que entiendan lo que significa formar parte de una familia como la nuestra –insistió Damiano–. Las chicas de hoy quieren trabajar, pero evidentemente tu mujer no podrá hacerlo.

A pesar de la situación, en la que sin darse cuenta se había metido él solo, pensar en la reacción de Poppy si le dijera que tenía que quedarse en casa casi hizo sonreír a Luca.

–Yo sé lo que es el sentido del deber –estaba diciendo su padre–. La cuestión es si lo sabes tú. Y ya que hablamos de amor, ¿por qué no Aurelia? Está enamorada de ti y ha estado esperando pacientemente.

–¡Eso es una tontería! –exclamó Luca, horrorizado.

Damiano arqueó una espesa ceja.

–¿Tú crees? Tú te has entrenado para tu futura carrera y ella también. Aurelia no ha ido a la universidad, sino a un exclusivo colegio suizo. Además, ¿dónde está el problema? Ella te gusta…

–Que me guste no es suficiente.

–Ah, el amor otra vez –su padre hizo un gesto con la mano–. ¿Tú crees que yo me casé enamorado de tu madre?

–Sí –respondió Luca.

–Ya, bueno, ése no es el asunto.

–¿Ah, no?

–El asunto es que tienes que casarte con Aurelia porque así se ha decidido. Y tú lo sabes tan bien como yo.

En lugar de discutir, Gianluca le hizo la pregunta que más le interesaba:

–¿Por qué ahora? ¿Por qué tanta prisa?

–Sí, ya sé que tenías planes de viajar al terminar tus estudios…

–Cuando acepté hacer el curso de postgrado en Harvard, tú sabías que pensaba tomarme un año sabático.

–Como tus amigos –dijo su padre–. Pero tú no eres como tus amigos, Luca. Ya has visto el mundo varias veces.

–Desde las ventanas de un hotel de cinco estrellas.

–Ah, sí, claro, has sufrido mucho –bromeó Damiano.

–No es eso. Sé que he sido muy afortunado.

–Se te ha dado todo y ahora es el momento de que devuelvas algo. Es hora de que recuerdes el deber que tienes para con tu familia y tu apellido… es hora de sentar la cabeza, hijo.

–El chantaje moral no va a funcionar esta vez, papá.

–Cuando te hagas cargo de la compañía…

–No voy a hacerme cargo de la compañía.

Gianluca podía recordar la satisfacción que había sentido al decir eso. Una satisfacción que duró poco porque su padre lo miró entonces con una expresión que no había visto nunca.

–Si no te casas con Aurelia, no habrá compañía que dirigir.

–¿De qué estás hablando?

Damiano se volvió hacia la caja fuerte, de la que sacó una carpeta.

–¿Te suena el nombre de Jason Stone?

–Sí, claro –respondió Luca. Todo el mundo conocía al estadounidense que había dado un nuevo sentido a la palabra «estafador».

Siempre le había sorprendido que un hombre que sólo contaba con encanto personal tuviera tantos clientes, todos dispuestos a poner una fortuna en sus avariciosas manos.

Jason Stone estaba en la cárcel ahora, de los millones estafados no había ni rastro.

–Lee esto –dijo su padre.

Mientras echaba un vistazo a los documentos, Luca se dio cuenta de que parecía mayor… él mismo empezó a sentirse mayor.

–¿Cuánto dinero? –le preguntó por fin.

Su padre mencionó una cifra que le encogió el corazón.

–Pensé que era seguro y que podría devolverlo antes de que nadie se diera cuenta…

–¿Usaste dinero de la compañía? –exclamó Luca. Su padre no tuvo que contestar–. ¿Quién lo sabe? –le preguntó. Cualquier sospecha de estafa añadida a la desgracia de la ruina económica sería el fin de la familia.

–El banco, por supuesto.

–¿Y mamá…?

Emocionalmente vulnerable, su madre adoraba a Damiano. Y un escándalo así sería insoportable para ella.

Su padre asintió con la cabeza.

–Alessandro también lo sabe… me advirtió entonces, pero ya es demasiado tarde.

Al escuchar el nombre del padre de Aurelia, Luca se puso tenso.

–Tú sabes que eres el hijo que Alessandro no ha tenido nunca –siguió su padre–. Después de su último infarto quiere entregarle las riendas de la empresa a otra persona y me ha ofrecido una fusión de las dos compañías. Su oferta es muy generosa, Luca, y todo quedaría en la familia.

Y ahora eran familia. Gianluca había hecho lo que se esperaba de él. ¿Eso lo convertía en un héroe o en un villano?

Sabiendo que especular era inútil, decidió no pensar en ello. No tenía remordimientos, se decía a sí mismo. Había hecho lo que debía hacer, lo único que podía hacer.

Le habían inculcado el sentido del deber desde la cuna. Había tomado una decisión y viviría con ella. Haría que su matrimonio con Aurelia funcionase.

El próximo año, Alessandro Cosimo podría retirarse y, como su propio padre había dejado su cargo en la compañía, Gianluca dirigiría las dos empresas, convertidas en una sola.

Le había roto el corazón a Poppy. Daba igual las veces que se dijera que era joven, que se le pasaría, que encontraría a otro hombre, alguien que no fuera él… aunque saber eso lo dejaba desolado.

Pensar en ella con otro hombre era insoportable, pero era un dolor que guardaría en su corazón hasta que pasara, porque tendría que pasar.

Tenía que ser así.

Poppy había ido a la ceremonia, aunque Luca no la esperaba. Nunca la había visto con tacones y los que llevaba aquel día eran de aguja. Sin poder evitarlo, admiró la piel dorada de sus torneadas pantorrillas…

Con un vestido de seda un poco más pálido que sus ojos verdes, tenía un aspecto elegante y absolutamente deseable.

Escondida tras una columna de mármol de la catedral, Poppy había derramado muchas lágrimas. Pero no durante el banquete en el jardín de los Ranieri, mientras una mujer con una pamela enorme esperaba que respondiese a una pregunta.

«Ahora no», pensó, respirando profundamente mientras tomaba la copa de champán que le ofrecía un camarero.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para excusarse con la mujer en su mal italiano.

Luca le había enseñado a decir algunas frases pero, aunque cada verano su vocabulario aumentaba, su gramática seguía siendo un desastre. Luca era un buen profesor, aunque ella siempre había planeado que le enseñase otras cosas…

Poppy sacudió la cabeza, haciendo que los aros de oro viejo que llevaba en las orejas tintineasen.

Lo odiaba.

Oyó que su abuela la llamaba y fingió no haberla oído mientras se abría paso entre los invitados que habían salido al jardín, desde el que se veía el campo italiano cubierto de viñedos, olivares y pinos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas hasta que llegó a un pequeño cenador medio escondido tras unos arbustos de alta y aromática lavanda.

¿Cómo había ocurrido? La vida era perfecta y ahora…

¿Luca había dejado de amarla de repente? Aún podía escuchar su voz diciéndole que su relación había sido un error.

¿La habría amado alguna vez?

¿Amaría a la perfecta Aurelia?

¿Cómo no iba a amarla?

Al ver a la belleza morena al lado de Luca sintió una familiar punzada de celos. Aurelia no tenía una madre que saliera en las portadas de las revistas del corazón, dando un escándalo detrás de otro.

Poppy metió la mano en el bolso para buscar un pañuelo de papel.

–Maldita sea –murmuró cuando se le cayó al suelo. Se había inclinado para recogerlo pero, de repente, se quedó inmóvil.

Luca estaba allí, podía sentirlo.

Poppy levantó la cabeza y lo vio. Aunque estaba a diez metros, podía sentir la emoción que emanaba de él mientras se acercaba.

–Estás llorando.

Poppy arrugó el pañuelo.

–No… es alergia al polen –mintió.

–¿Por qué has venido?

–No creía que fueras a hacerlo de verdad… pero lo has hecho. ¿Me has querido alguna vez, Luca, o todo ha sido un juego para ti?

Él alargó una mano como si fuera a tocarla, pero después la dejó caer.

–Sé que ahora estás dolida, pero se te pasará…

–Yo no quiero que se me pase –Poppy intentó sonreír, pero le salió una mueca–. Espero que seáis muy felices.

Él apartó la mirada.

–Todo era verdad, absolutamente todo –las palabras salieron de su garganta como un sollozo.

Poppy se dijo a sí misma que se alegraba de que estuviera sufriendo. Merecía sufrir, todo aquello era culpa suya. Entonces, ¿por qué quería abrazarlo?

–Pero eso no cambia nada –intentó que su voz sonara firme, pero le temblaba patéticamente–. ¿Por qué Luca? ¿Por qué nos has hecho esto?

–Es complicado de explicar –respondió él, pasándose una mano por el pelo.

–¿Estás enamorado de ella? No, no me lo digas. No quiero saberlo. Y no te atrevas a sentir compasión por mí –le espetó Poppy, orgullosa.

Luca tomó su cara entre las manos para mirar sus ojos llenos de lágrimas.

–Que seas muy feliz, Poppy –murmuró, besando sus labios tiernamente antes de darse la vuelta.

Capítulo 1

POPPY dejó su bolsa de viaje en el pasillo y entró en el salón del apartamento de sus padres. Los restos del desayuno seguían sobre la mesa, su padre estaba leyendo el periódico dominical y su madrastra bordando con la maestría que Poppy siempre había envidiado mientras sonreía escuchando un programa de radio.

La familiaridad de la escena hizo que se animase un poco. No siempre había sido así. Hasta la llegada de Millie, el ambiente en la casa Ramsay había sido bien diferente. A los diez años, Poppy no sabía que algunos padres no pasaban todo el fin de semana en la oficina. Millie había cambiado sus vidas por completo y para mejor. Era una pena que su abuela no quisiera reconocerlo.

Millie Ramsay levantó la mirada, pero la sonrisa de bienvenida en su cara pecosa desapareció al ver la expresión preocupada de su hijastra.

–¿Qué pasa? –le preguntó, dejando a un lado el bastidor.

–Es la abuela –Poppy suspiró mientras se dejaba caer en un sillón.

Robert Ramsay había bajado el periódico y Millie apagó la radio.

–¿Tu abuela no se encuentra bien?

Su marido se aclaró la garganta y Millie suspiró.

–Es una señora mayor y es tu madre, Rob.

Su padre lanzó un bufido antes de volver a esconderse tras el periódico.

–Está bien, no le pasa nada. Al menos no está enferma –dijo Poppy–. Pero el jueves, cuando hablamos por teléfono, me di cuenta de que le pasaba algo. Por lo visto había recibido una carta del Ayuntamiento que la había disgustado y no era la primera.

Cuando la presionó, su abuela se vio obligada a admitir que el problema con la autoridad local duraba ya nueve meses.

–A ver si lo adivino: mi madre no ha hecho caso de esas cartas –dijo su padre.

–Eso parece –Poppy suspiró–. Todo empezó cuando un excursionista pasaba por el camino que rodea el castillo. Por lo visto, se rompió el tobillo y presentó una queja…

–Pero tu abuela no tiene la culpa de que se haya roto el tobillo –dijo Millie.

–Parece que alguien fue a investigar y… en fin, han descubierto que la fachada oeste del castillo está en peligro de derrumbarse.

Robert Ramsay bajó el periódico.

–La fachada oeste lleva en peligro de derrumbe desde que yo era pequeño –afirmó–. El castillo entero está en peligro de derrumbarse pero no veo por qué es asunto del Ayuntamiento.

–Eso es lo que dice la abuela, pero el castillo Inverannoch es un edificio protegido, papá. Y, como propietaria, la abuela es responsable de mantenerlo y repararlo –dijo Poppy–. Y como el camino pasa tan cerca de ese muro, se ha convertido en un peligro.

–¡Una porra! –exclamó su padre.

–De nuevo, más o menos lo que ha dicho la abuela… cuando dejó de tirar las cartas del Ayuntamiento a la chimenea. Tengo la impresión de que ha conseguido ofender a todos los concejales y ahora teme perder Inverannoch. Y creo que podría ocurrir, papá.

–Qué horror –Millie miró a su marido, que había vuelto a esconderse tras el periódico–. ¿Qué vamos a hacer, Rob?

–Nada, no va a pasar nada.

–Eso espero –dijo Poppy.

–Llama al Ayuntamiento si estás preocupada.

–Ya lo he hecho y me han dejado horas esperando. No quieren discutirlo conmigo, por eso he decidido ir allí y averiguarlo por mí misma.

–¿Qué? –Robert Ramsay bajó el periódico–. No lo dirás en serio.

–Me voy al aeropuerto ahora mismo, sólo he pasado por aquí para despedirme. Llamaré cuando haya llegado a Inverness. Alquilaré un coche allí.

–¡Vas a dejarlo todo por una carta! –su padre levantó los ojos al cielo–. Si esperas que tu abuela te lo agradezca…

–No, ya sé que no va a agradecérmelo –lo interrumpió Poppy–. Dirá que me estoy metiendo donde no me llaman y que ella es más que capaz de solucionar el asunto –su sonrisa desapareció–. ¿No estás preocupado, papá?

Él apartó la mirada.

–Bueno, si estás tan angustiada… dale el número de mi abogado. Pero ya verás que está haciendo una montaña de un grano de arena.

–Espero que tengas razón y que sea un viaje perdido, pero voy a ir de todas formas.

Robert Ramsay sacudió la cabeza.

–Siempre has sido muy testaruda.

–No sé de quién lo habré heredado.

Poppy vio que su padre intentaba disimular una sonrisa.

–Muy bien, si a mí no me haces caso, ¿qué dice ese novio tuyo? ¿Y tu trabajo? Pensé que ya habías usado todos tus días de vacaciones.

No era el momento ideal para contárselo pero… Poppy respiró profundamente.

–No tengo novio y he presentado la renuncia en mi trabajo.

Aprovechando el silencio que siguió a su anuncio, Poppy salió del salón sin hacer caso de los gritos de su padre.

Cargado de adrenalina y respirando profundamente después de llegar nadando hasta la orilla, Gianluca se pasó una mano por la cara empapada mientras el barco que había sido suyo durante una hora, en absoluto su mejor inversión, se estrellaba contra las rocas.

Subir veinte kilómetros por la pendiente cubierta de niebla, incluso después de un desprendimiento de rocas y en medio de aquella tormenta, habría sido la opción más segura, pero era fácil pensar eso ahora.

Las advertencias de la gente del pueblo, que Gianluca había decidido no escuchar, no eran una exageración; al contrario que el precio que había pagado por el barco.

El tipo que se lo vendió no había tenido el menor reparo en estafar a un extraño, pero Luca se encogió de hombros esbozando una sonrisa que desapareció cuando empezó a temblar de frío.

No había que ser un experto en supervivencia para saber que quedarse parado en esa situación no era la mejor idea. La playa no ofrecía ningún refugio contra el viento que se colaba a través de su ropa mojada como un bisturí, helándolo hasta los huesos. Quedarse allí y morir de hipotermia sólo serviría para confirmar a los lugareños que era un idiota.

Según ellos, salir a navegar con aquella tormenta era un suicidio y habían estado a punto de tener razón. Aunque Gianluca, que no solía lamentarse por sus errores, no perdió más de un segundo en pensar lo cerca que había estado de un destino similar al del barco.

Se había arriesgado, como solía hacer, y en este caso el riesgo había sido demasiado alto. Pero el lado positivo era que había llegado a su destino.

Dando la espalda a las grises olas con cresta de espuma blanca, buscó entre la niebla el castillo de Inverannoch.

El viejo edificio de piedra, incluso en aquel estado de semirruina, era imponente y aterrador. Como la anciana que vivía en él, su madrina, Isabel Ramsay.

Había acudido a una conferencia internacional en Edimburgo cuando recibió una llamada de su abuela, preocupada tras una conversación con Isabel.

–Intenta disimular, pero yo sé que está muy disgustada –le había dicho–. ¿Crees que podría perder el castillo? No dejarás que se lo quiten, ¿verdad?

–No, claro que no –le había prometido Luca.

Habría sido muy difícil cumplir su promesa de haberse ahogado, pensó, irónico, mientras pasaba por lo que quedaba de un viejo espigón de piedra, un recuerdo de los días de gloria, cuando el castillo era el destino de los ricos y famosos. Con el equilibrio natural de un atleta, Gianluca subió a toda prisa y miró alrededor.

Desde arriba, el castillo ya no era visible. Alguien que no conociese aquel sitio no habría visto el camino entre los árboles y Gianluca tardó unos segundos en localizarlo. Años antes conocía cada piedra como la palma de su mano, pero en los últimos tiempos no había visitado a su madrina tanto como debería.

Sin saber cómo iba a ser recibido, había vuelto por primera vez dieciocho meses después de su boda y, desde entonces, su sentido del deber lo había obligado a ir una vez al año y sus visitas eran breves, con el helicóptero recogiéndolo a la mañana siguiente.

Un crujido interrumpió sus pensamientos y Gianluca dio un paso atrás por instinto, evitando en el último segundo la rama del árbol que cayó a sus pies. No era una sorpresa que nadie hubiera querido llevarlo al castillo, pensó.

Había pensado que volver allí sería más fácil con el paso de los años, pero no era así; aquel sitio tenía demasiados recuerdos para él.

Considerando su desgana a pasar allí más de una noche, le había sorprendido cuánto lo asustó saber que Isabel podría perder aquella propiedad.

¿Cómo reaccionaría Poppy si su abuela se viera obligada a abandonar el que había sido siempre su hogar?

Gianluca intentó apartar de sí tal pensamiento, diciéndose que el pasado era el pasado, mientras se abría paso entre los árboles que lo refugiaban del viento pero que también evitaban que entrase la luz del día. Deseando haber tomado una linterna antes de abandonar el barco, añadió unos cuantos arañazos de las ramas a los hematomas que debía haberle provocado el naufragio. No sentía dolor por el momento, pero no iba a pasarlo bien por la noche.

Unos minutos después vio lo que no había podido ver desde la playa: las luces encendidas en el ala oeste del castillo.

Capítulo 2

DESPUÉS de encender la vieja chimenea, Poppy se quitó los guantes. Pero no tenía intención de quitarse la chaqueta y estaba calentándose las manos frente al fuego cuando escuchó el mazazo del llamador de bronce sobre la vieja puerta de roble. Poppy se dio la vuelta, frotándose las manos en la culera del pantalón.

Había encontrado el castillo desierto cuando llegó y había buscado de arriba abajo, incluso en el jardín, hasta que la tormenta la obligó a refugiarse en el interior.

¿Habría ido a buscarla la gente del pueblo?, se preguntó.

O mejor, tal vez era su abuela.

¿Habría estado fuera todo ese tiempo? Sería típico de ella no dejar que los elementos interfiriesen con su paseo diario.

–¿Abuela? –con el corazón acelerado, Poppy se alejó de la chimenea.

Aunque no había echado el oxidado cerrojo porque no le había parecido necesario, tardó lo que le pareció un siglo en abrir. La vieja puerta se abrió hacia atrás, crujiendo sobre sus goznes oxidados, pero un golpe de viento que casi la tiró contra la pared reveló no a su abuela, sino la alta y siniestra figura de un hombre.

Era una situación en la que una imaginación activa como la suya era una maldición y contuvo el aliento cuando la alta figura fue iluminada por un relámpago…

Intentando contener un grito de pánico, Poppy se quedó clavada al suelo mientras un trueno retumbaba sobre sus cabezas como en una película de terror.

Pero el grito salió de su garganta cuando el hombre dio un paso adelante. Poppy, asustada, corrió hacia la chimenea para tomar un atizador con las dos manos antes de volverse hacia el intruso.

–¡No estoy sola! –gritó.

–Me alegra saberlo –dijo Gianluca, mirando alrededor.

No había ni rastro de su madrina, sólo aquella figura levantando un atizador. Miró entonces el rostro enmarcado por un gorro de lana con orejeras…

La reconoció y su pulso se aceleró como el rayo. La última vez que había mirado directamente esos espectaculares y almendrados ojos verdes estaban llenos de lágrimas.

Era una imagen que llevaba siete años intentando olvidar.

–Y no crea que tengo miedo de usar esto porque no es así… –Poppy se detuvo de golpe, abriendo mucho los ojos. Esa voz, esa voz ronca con acento extranjero… no, no podía ser. Su corazón se volvió loco.

«Cálmate, Poppy». Se dijo a sí misma. «Estás imaginando cosas. No puede ser».

Sin soltar el atizador, guiñó los ojos para escudriñar el rostro del intruso, haciendo un esfuerzo para no soltar su pesada arma.

Pero lo único que podía ver era un borrón y la impresión de un rostro de rasgos fuertes, angulosos. Entonces el extraño, que no parecía asustado por sus amenazas, dio un paso adelante, hacia la luz de la vela que había colocado sobre la repisa de la chimenea…

Poppy negó con la cabeza.

–No puede ser, no puedes estar aquí… ¿Luca?

¡Como si pudiera haber dos hombres iguales en el mundo!

Poppy sabía que llegaría un momento en el que podría recordar su último encuentro sin ponerse enferma, pero después de siete años ese día aún no había llegado.

Con el corazón latiendo como si fuera a darle un infarto, bajó el atizador mientras veía a Luca intentando cerrar la puerta. El viento y la anciana madera se resistían a sus esfuerzos hasta que, ayudándose de un hombro, logró dominar un portón que había sido construido para contener ejércitos.

El estruendo de la tormenta descendió varios decibelios. Todo estaba tan silencioso como para que Poppy pudiera escuchar el tictac del reloj de pared y el goteo del agua que formaba un charco a los pies de Luca Ranieri.

De modo que estaba a solas con Luca. No podía ser.

Poppy intentó contener el pánico mientras sonreía forzadamente.

–No te había reconocido –empezó a decir, apartando la mirada de unas facciones perfectamente simétricas de pómulos altos y nariz recta–. Has cambiado mucho.

Al menos eso no era mentira. Seguía siendo el hombre más guapo que uno pudiera imaginar.

Estaba bien poder hacer esa observación con total objetividad, pensó, pero el aura de poder que llevaba como una segunda piel le daba un aire distante. Y sus ojos oscuros, rodeados de unas pestañas increíblemente largas para un hombre, en el pasado no tenían ese brillo cínico; un brillo que sugería que su propietario esperaba lo peor del mundo y rara vez se equivocaba.

–No esperaba encontrarte aquí –dijo él por fin.

No añadió: «Y de haber sabido que estarías aquí no habría venido por nada del mundo», pero no tenía que hacerlo. Parecía tan contento de verla como la noche que se encontraron dos años antes, cuando ella salía con un grupo de amigos de un teatro en el West End londinense.

Luca no la había saludado siquiera y Poppy se quedó mirándolo con una torpe sonrisa en los labios. Y sus amigos se dieron cuenta.

–¿Lo conocías? –le preguntó uno de ellos. Poppy se encogió de hombros, disimulando la pena que le provocaba la fría indiferencia que había visto en los ojos oscuros.

–No, no mucho.

Sacudiéndose el pelo mojado, Luca dio un paso adelante y ella respondió dando un paso atrás.

–Oye, que no tengo nada contagioso.

–Esto es… –Poppy suspiró mientras se quitaba el gorro de lana para tirarlo sobre un viejo sillón– una pesadilla.

No tenía sentido fingir que era otra cosa. Si hubiera sido un extraño, podría haberle dado un golpe en la cabeza con el atizador, ¿pero qué iba a hacer con Luca?

–La tormenta es terrible, desde luego.

Poppy intentó ordenar sus pensamientos.

–¿Mi abuela te esperaba?

–No.

Gianluca miró las ondas de pelo dorado que caían sobre sus hombros y su espalda. Más largo de lo que solía llevarlo. El flequillo había desaparecido también, destacando un perfecto rostro ovalado y un rostro dominado pero no abrumado por unos ojos almendrados de color verde.

–¿Y no sabes dónde está? –le preguntó Poppy.

–¿No lo sabes tú?

–No tengo ni idea. He mirado por todas partes.

–¿Has buscado alguna nota? –preguntó él, mirando por la habitación que, aunque no estaba en la zona más elegante del castillo, era tres veces más grande que cualquier salón normal.

–Pues claro que he buscado una nota.

–Imagino que las velas no son para crear ambiente.

Mientras hablaba, Luca pensó que tal vez Poppy estaba allí con un novio.

–¿Se ha ido la luz?

Ella asintió con la cabeza mientras miraba el reloj de pared.

–Hace casi dos horas.

–¿Has comprobado si se ha fundido algún fusible?

–Pues claro que sí.

–¿Sigue habiendo un generador?

Poppy intentó contener su impaciencia.

–Sí, pero no funciona. Luca arqueó una ceja.

–¿Y cómo lo sabes?

–Porque he intentando encenderlo –respondió ella. Aunque el generador era notoriamente temperamental, solía encenderse al segundo intento, pero esta vez no había sido así.

–¿Le has dado una patada?

Poppy sufrió un momento de pánico antes de que su instinto de supervivencia hiciese acto de aparición. Había tardado mucho tiempo en guardar sus recuerdos de Luca en un lugar donde no pudieran hacerle daño y no estaba dispuesta a descongelar ninguno de ellos.

–Sí, pero tampoco ha servido de nada.

Frustrado al no ser capaz de romper la máscara de frialdad que Poppy se había puesto, Luca sintió una punzada de desilusión. Tal vez había cambiado poco físicamente. Seguía pareciendo una adolescente pero, evidentemente, había cambiado en todos los demás sentidos.

«¿Y esperabas que no fuera así? ¿Esperabas que después de romperle el corazón no se hubiera vuelto dura, que no hubiese levantado sus defensas?».

–¿Cuándo viste a Isabel por última vez?

–En abril.

–¿En abril?

–Pero hablé con ella por teléfono anoche.

–Entonces, tal vez haya ido al pueblo a buscarte.

–No, le dije que tomaría el ferry y la llamaría cuando llegase, pero no hay cobertura para el móvil –Poppy suspiró, angustiada–. ¿Dónde puede estar, Luca? De aquí sólo se puede salir en barco. Después del desprendimiento de rocas del último invierno ni siquiera un cuatro por cuatro podría atravesar el camino.

–Tu abuela está bien para ser una mujer de ochenta años, pero ni siquiera ella se atrevería a bajar por el camino.

–Tengo una premonición, Luca –dijo Poppy entonces–. Aunque mis premoniciones no son infalibles.

Su premonición sobre Luca Ranieri le había dicho que él era el hombre de su vida, que podía confiar en él… y evidentemente se había equivocado. Enfadada consigo misma por dejar que algo tan antiguo la afectase, sacudió la cabeza. Debería concentrarse en su abuela.

–Seguramente habrá una explicación muy simple.

–¿Como por ejemplo que mi abuela esté tirada en algún sitio, malherida, incapaz de pedir ayuda? ¿Así de simple?

Luca no le ofreció consuelo, seguramente porque no sabía qué decir.

–Imagino que has venido por el asunto del Ayuntamiento.

–¿Tú también lo sabes? ¿Mi abuela te ha pedido ayuda?

Ah, claro. ¿Y por qué no?

Era absurdo sentirse traicionada, no había razón para que su abuela no pidiese ayuda a Luca, que era su ahijado. Poppy sabía que seguían en contacto y le parecía bien.

Su abuela entendía que no quería saber nada sobre la vida de Luca y no le contaba nada. Pero cada vez que le decía que había ido a verla, el corazón de Poppy se volvía loco.

Ella creía haber superado su ruptura pero, aparentemente, siete años no era tiempo suficiente.

Luca inclinó a un lado la cabeza.

–Mi abuela me llamó, estaba preocupada por Isabel.

Poppy sonrió sin darse cuenta al pensar en la abuela de Luca, una anciana que aún conservaba el acento de las tierras altas de Escocia, aunque llevaba cincuenta años en Italia.

–¿La tía Fiona?

El título era honorífico. La única conexión entre ellos era la amistad entre la abuela de Luca y la de Poppy; una amistad que había sobrevivido a pesar de los diferentes caminos que sus vidas habían tomado desde el colegio.

–¿Cómo está?

–Bien.

Luca no podía dejar de mirar sus labios y, a su pesar, se vio obligado a reconocer que no tenía el menor control sobre la reacción de su cuerpo.

–Fiona siempre ha sido amable conmigo.

En contraste con la actitud de sus padres, que actuaron como si tuviera una enfermedad contagiosa cuando acudió a tomar el té en un elegante hotel londinense con la abuela de Luca. Había sido él quien la encontró llorando en el ropero.

–¿Qué te pasa?

–Mi madre se casa a menudo y a veces le hacen fotografías en biquini… ¡pero nunca ha matado a nadie! –había exclamado Poppy–. Tu familia es horrible.

–¿Te he contado alguna vez el día que mi madre salió del lavabo con la falda metida en las bragas? ¿O la cena en la que mi padre pensó que el anfitrión era el sumiller y le dijo que el vino estaba agrio?

Había seguido contándole escandalosas historias de dudosa credibilidad para hacer que sus padres pareciesen ridículos hasta que la hizo reír.

–¿Poppy?

Ella levantó la mirada, parpadeando para volver al presente. Y tuvo que recordarse a sí misma que era una mujer del siglo XXI, no una ingenua heroína de un melodrama victoriano. Porque, aunque necesitaría un torso masculino en el que enterrar la cabeza, el de Luca ya estaba pedido.

–Esto no me huele bien –murmuró.

–No saques conclusiones precipitadas –le advirtió él–. Siempre has tenido cierta tendencia a ponerte dramática.

Y sentimental, directa, por no decir extremadamente testaruda. Pero, sobre todo Poppy siempre había sido ella misma, mucho más que cualquier otra persona que Luca hubiera conocido.

–Todos cambiamos, pero te juro que haré lo posible para no ponerme histérica –le prometió ella, irónica–. ¿Qué hacemos ahora?

–Primero, secarme.

–¿Estás mojado?

–¿Ahora te das cuenta?

–Pero no entiendo… ¿cómo has podido llegar hasta aquí con esta tormenta?

No había ferry y la única persona que se había mostrado dispuesta a llevarla al castillo desde Ullapool se había negado a esperar después de desembarcarla.

–He comprado un barco –respondió Luca.

Poppy lo miró, sin entender. Lo había dicho como otra persona diría: «He comprado una chocolatina». Claro que Luca era multimillonario, de modo que para él debía de ser lo mismo.

–Ah, claro.

Pero al menos tenían una ruta de escape que no incluía escribir SOS con piedras en el jardín o volver al pueblo nadando.

–No puedo creer que hayas llegado hasta aquí con esta tormenta –le dijo, mientras lo observaba acercándose a la chimenea, sus movimientos tan gráciles como los de un felino.

–Yo sí he llegado, el barco no. Se ha hundido.

Capítulo 3

SE HA hundido? –mientras Poppy lo miraba, horrorizada, Luca echó tranquilamente un tronco en la chimenea.

–No ha sido el mejor momento de mi vida, debo reconocerlo –se limitó a decir, encogiéndose de hombros.

Ella no daba crédito. ¿Alguien podía mostrarse tan despreocupado sobre una experiencia que podría haber sido su fin?

–¿El barco chocó contra las rocas?

Luca asintió con la cabeza.

–Podrías haberte ahogado.

Él seguía actuando como si esa posibilidad no se le hubiera ocurrido y su indignación aumentó. Le daba igual que a Luca no le importase perder la vida, pero tenía una familia, unas responsabilidades.

–No me he ahogado, que es lo importante.

Él no solía perder el tiempo pensando en lo que «podría haber pasado», pero había una excepción a esa regla.

¿Y si no hubiera elegido el deber por encima de su felicidad? ¿Y si no hubiera aceptado las presiones familiares? Siete años y esa pregunta seguía dando vueltas en su cabeza.

Aceptaba que las decisiones que uno tomaba en la vida tenían un precio. Lo que no podía aceptar, o perdonarse a sí mismo, era que otros pagaran un precio por sus decisiones.

¿Y para qué?

Le había evitado el escándalo a su familia, había descubierto que tenía talento para ganar dinero y que no lo tenía para ser marido. El matrimonio no era para él y jamás volvería a hacerse responsable por la felicidad de otra persona.

Poppy, aunque entonces no lo sabía, se había librado por los pelos. Y ahora estaba allí, en el sitio en el que se habían conocido, y él era libre de nuevo.

¿Tendría alguna relación sentimental, tal vez con el hombre con el que la había visto salir del teatro? Luca miró sus manos… no llevaba alianza. O tal vez tendría varios novios. Una chica tan guapa como ella no podía estar sola.

–Soy buen nadador.

Ella puso los ojos en blanco. Había estado a punto de morir y actuaba como si no tuviera la menor importancia. ¿Era un hombre absolutamente seguro de sí mismo o un idiota?

–¿Sabes una cosa? Me da pena la gente que te quiere –le espetó–. Imagino que irías solo en el barco…

–Iba solo y, como ves, estoy vivo.

–Pues has tenido mucha suerte.

En realidad, a pesar de la experiencia, o tal vez por ella, Luca irradiaba un increíble aire de vitalidad.

–¿Podemos terminar con el post mórtem? Estoy vivo. Aunque me gusta saber que a alguien le importo.

Poppy fingió una mueca de aburrimiento.

–Yo ya he pasado por eso, muchas gracias. No te preocupes, Luca, estás a salvo. No voy a intentar seducirte.

–¿Y yo debo decir que me alegro? –bromeó él.

Poppy tuvo que apartar la mirada al ver en sus ojos un brillo que no quería ver. ¿Estaba retándola?

«Es el hombre casado que te rompió el corazón».

–Seguro que a tu mujer le gustará saber que estás vivo.

Luca no dijo nada. No parecía sentirse culpable, al contrario. ¿Estaría su matrimonio atravesando un mal momento?

No era asunto suyo, se dijo.

Esa posibilidad la habría llenado de satisfacción una vez pero, afortunadamente, ya no sentía nada por él. Había aprendido lo suficiente de la vida como para saber que para sobrevivir uno debía dejar atrás el pasado.

Y Luca era el pasado.

–¿Y tú? –le preguntó él, quitándose los zapatos, la chaqueta y el jersey de cachemir–. Imagino que tu viaje no habrá sido tan peligroso.

–Yo… –empezó a decir Poppy. ¿Qué le había preguntado?

El torso de Gianluca era fuerte y musculoso, su piel morena cubierta de un suave vello oscuro. Pero sobre las costillas tenía una marca morada… se había hecho daño al lanzarse del barco. Tal vez se habría golpeado contra las rocas, pensó, con el estómago encogido.

–No ha sido peligroso en absoluto –respondió por fin–. Contraté a una persona del pueblo para que me trajera al castillo antes de que empezase la tormenta… ¿qué haces?

–Quitarme los pantalones –respondió él–. Y si no recuerdo mal, eso era lo que tú querías hacer una vez.

Poppy rió, intentando mostrarse tan despreocupada como él.

–Una vez, tú lo has dicho. Hace mucho tiempo. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que el resto de los hombres no ponían ningún impedimento.

Antes de que Poppy pudiera preguntarse qué significaba el frunce de sus labios, un estruendo hizo que cerrase los ojos y se tapara las orejas con las manos.

¿Qué había pasado? Parecía como si el techo fuera a desplomarse sobre sus cabezas.

–¿Qué ha sido eso?

–No lo sé –admitió Luca, agarrándola del brazo–. Pero ha pasado algo, eso seguro.

Poppy miró el techo. Las vigas seguían en su sitio.

–Pensé que se nos iba a caer la casa encima.

–Y por eso has cerrado los ojos. Menuda manera de defenderte.

–No todos podemos ser tan fríos ante el peligro –se defendió ella, tragando saliva mientras miraba la mano que sujetaba su brazo.

Afortunadamente, Gianluca no parecía darse cuenta de lo que le hacía su contacto. Ni siquiera estaba mirándola a ella, estaba mirando alrededor.

Poppy tiró de su brazo pero, en lugar de soltarla, Gianluca la apretó con más fuerza, haciéndola sentir un cosquilleo entre las piernas.

Tenía que ser una reacción a la situación, se dijo a sí misma. La alternativa no era una buena noticia.

–Estás temblando.

–Hace frío.

–No tendrás fiebre, ¿verdad? –Luca iba a tocar su frente cuando algo llamó su atención–. No te muevas –le advirtió, antes de alargar la mano para apartar un cristal de su pelo.

El roce de sus dedos la dejó sin aliento.

–Ya está.

–Gracias.

–Acércate al fuego, sigues temblando.

–Pues claro que estoy temblando, me he dado un susto de muerte. ¿De dónde ha salido ese cristal?

–No lo sé, de las ventanas, supongo.

De nuevo, el castillo se vio estremecido por un ruido ensordecedor y Poppy volvió a cerrar los ojos… pero esta vez se acercó un poco más a Luca y él le pasó un brazo por los hombros.

Con la cabeza enterrada en su pecho podía escuchar los latidos de su corazón y sentir el calor de su piel a través de la ropa que llevaba.

El estruendo terminó, pero Gianluca no la soltó. Cuando recordaba el incidente después, Poppy no sabía cuánto tiempo habían estado así.

Pero sí recordaba haberse sentido extrañamente abandonada cuando la soltó.

Luca sabía que en una situación así lo mejor era buscar calor humano pero también sabía que no era sólo eso. Nunca había dejado de desear a Poppy Ramsay y Aurelia lo sabía. No conocía su nombre, pero sabía que había otra persona.

«No puedo competir con un recuerdo, Luca».

Para no pensar en ello, Gianluca se volvió hacia las ventanas. Un impacto había roto los cristales y había que solucionarlo o se morirían de frío.

Poppy lo vio caminar descalzo sobre los cristales rotos. No sólo poseía la gracia de un felino, sino el mismo instinto de los animales para no cortarse.

Gianluca miró alrededor. Afortunadamente, sólo se había roto el cristal de una de las ventanas, pero el viento y la lluvia se colaban por el hueco y hacía un frío de mil demonios.

Poppy se llevó una mano al corazón mientras metía la cabeza por el hueco, los trozos de cristal afilado aún pegados a la hoja de madera.

Luca no tuvo que mirar muy lejos para encontrar una explicación. No lejos de la ventana estaban los restos del canalón del tejado, que había sido arrancado por la tormenta. Cuando un relámpago iluminó la finca pudo ver los daños en el invernadero con paredes de cristal a unos metros de la casa que, según contaban, años antes contenía la mejor colección de orquídeas exóticas del país.

Era lógico que hubiera sonado como el Día del Juicio Final.

Gianluca se apartó de la ventana.

–La tormenta se ha cargado el canalón y ha tirado algunas tejas –le explicó–. Pero el invernadero se ha llevado la peor parte y el muro que rodea el jardín…

Poppy sacudió la cabeza.

–No, eso ocurrió el invierno pasado –le dijo. Ahora, las ovejas pastaban en lo que antes había sido un hermoso jardín. Allí era donde se había caído el paseante–. Es una tormenta espantosa y podría haber causado los mismos daños en cualquier sitio. No significa que la casa sea inhabitable.

Luca levantó una ceja.

–¿No?

–Sí, bueno –Poppy suspiró–. Tienes razón y los del Ayuntamiento también tienen razón. Este sitio es un peligro, pero es que mi abuela lo adora. No podemos perderlo.

–Y no lo haremos.

Poppy se puso colorada.

–No me refería a nosotros. No espero que tú…

–Sé lo que querías decir y comparto la preocupación por tu abuela –dijo Luca, mirando con expresión de afecto la pintura desconchada, el polvo y la ecléctica mezcla de muebles–. Quiero ayudar, por eso estoy aquí. Pero sugiero que, por el momento, nos dediquemos a evitar que entre la lluvia.

–Sí, tienes razón.

Poppy se sintió aliviada al saber que no tendría que lidiar sola con el Ayuntamiento. No resultaba cómodo estar con Luca, pero sería egoísta y estúpido que, por culpa del pasado, su abuela se quedara sin el castillo.

Además, seguramente Luca le pasaría el asunto a un ejército de abogados con mucha experiencia. Y si decidía hacerlo personalmente… tendría que aguantarse, pensó.

No podía ser tan difícil.

–Tenemos que tapar el hueco del cristal roto… –Luca miró alrededor, buscando algo con lo que taparlo, y Poppy, contagiada por su premura, se puso de rodillas para sacar viejos periódicos y piñas de una caja de madera.

–¿Qué te parece esto?

–Muy bien, cara –Luca tiró de los extremos de la caja para abrirla y mientras intentaba colocarla en el hueco de la ventana para evitar que entrase la lluvia, Poppy llegó a su lado.

–Esto es trabajo en equipo –le dijo, ayudándolo a empujar.

–Yo creo que aguantará –murmuró él.

Poppy tragó saliva. Sin camisa, con el oscuro pelo mojado y la sombra de la barba parecía un pirata.

Seguramente, lo malo de tener un marido como Luca era que, con alianza o sin ella, muchas mujeres se echarían en sus brazos. Bueno, pues ella era una mujer de la que Aurelia no tendría que preocuparse.

Pero cuando se apartó de la ventana vio que Luca estaba mirándola sin pestañear.

–No me mires así.

–Sigues pareciendo tan joven –dijo él–. Siete años y no has cambiado nada. Es increíble.

–No, en realidad es muy molesto –replicó Poppy.

–¿Por qué?

–No sabes cuántas veces me piden el documento de identidad para comprobar si soy mayor de edad. Y lo difícil que es que te tomen en serio en el trabajo cuando pareces una adolescente.

Luca esbozó una sonrisa.

–Cuando tengas mi edad te tomarás eso como un cumplido.

–Sólo tienes cinco años más que yo, Luca. No exageres.

Poppy se preguntaba si tal vez que fuera una ingenua habría tenido algo que ver con su ruptura. La novedad había desaparecido y, sencillamente, Luca se había aburrido de ella. Afortunadamente, con el paso del tiempo, y a pesar de la desilusión que se había llevado con Rupert, su autoestima estaba mucho mejor.

–Cronológicamente quizá, pero en experiencia, cara, tengo cien años más que tú –dijo él entonces, mirando sus labios y preguntándose qué hombre la habría iniciado en el amor. Si las cosas hubieran sido diferentes, podría haber sido él. Debería haber sido él.

Luca experimentó una oleada de disgusto consigo mismo. Si se hubiera esforzado un poco más en su matrimonio y pensado menos en la oportunidad perdida, Aurelia no se habría sentido tan sola.

Y podría estar viva.

Había destrozado dos vidas, pero al menos Poppy había escapado de su tóxica influencia.

Y, sin embargo, no podía dejar de pensar en el calor de su cuerpo cuando la abrazó unos minutos antes, como si no hubiera pasado el tiempo…

«Deja de pensar», se dijo a sí mismo mientras cerraba los ojos, cansado de la situación, cansado de sus pensamientos, sencillamente cansado.

–Luca –lo llamó Poppy.

–Ven, vamos a terminar de reforzar las ventanas –murmuró él, echando un nuevo tronco en la chimenea.

Capítulo 4

TARDARON diez minutos en completar la tarea y cuando se quedaron sin madera para tapar los huecos Luca tuvo que utilizar su chaqueta. Con la etiqueta de un famoso diseñador.

–¿Estás seguro?

Gianluca malinterpretó la pregunta.

–No es perfecta, pero será mejor que nada.

–Pero se va a estropear y es carísima.

Él se encogió de hombros, aparentemente perplejo por el comentario.

–¿Qué más da? Sólo es una chaqueta. Además, se habrá estropeado con la sal del mar.

Después de colocar la prenda en el hueco, Luca dio un paso atrás para observar el resultado.

–Bueno, no está mal. Y hemos tenido suerte. Poppy sacudió la cabeza.

–¿Tú crees?

–Afortunadamente no había nadie fuera cuando se cayó el canalón. Podría haberse caído en cualquier momento…

Poppy se puso pálida.

–Mi abuela…

–No, no me refería a ella.

–¿Cómo que no? –exclamó Poppy–. Y tienes toda la razón. Dios mío, ¿cómo se nos ha ocurrido dejar que siguiera viviendo aquí? Es una locura.

–Es lo que Isabel quiere.

–Pero estaría mejor en un sitio más pequeño, más acogedor. En el pueblo tal vez, con gente alrededor por si se pone enferma.

–Sería mucho más sensato –asintió Luca–. Pero tú sabes que Isabel no quiere eso.

–Me da igual. Tiene que vivir en un sitio seguro. Debería haber seguido buscándola…

–¿Con esta tormenta?

–Este castillo es una trampa mortal, podría estar tirada en cualquier sitio…

–Poppy…

–Y no finjas que no te importa porque sé que no es verdad. Deberíamos salir a buscarla –Poppy irguió la cabeza–. Y si tú no vas a hacerlo, lo haré yo.

–De eso nada –respondió él, tomándola del brazo.

–¡Déjame, tengo que salir a buscarla!

–No vas a ir a ningún sitio.

–Suéltame o…

–¿Qué? ¿Te pondrás a gritar? ¿Quién va a oír tus gritos?

Poppy dejó escapar un largo suspiro.

–Tienes razón.

–Estás disgustada y lo entiendo.

Había muchas cosas por las que estar disgustada. Hasta que Luca llegó, estaba intentando solucionar el asunto sola, pero en cuanto apareció había empezado a comportarse como una cría.

–Y es cierto, no tiene sentido pensar lo peor. Pero es que me siento un poco…

Tal vez era una bajada de azúcar.

–Tienes que calmarte. Por el momento, no podemos hacer nada. Respira profundamente.

–No voy a desmayarme, no te preocupes.

–Hazlo por mí. Venga, respira profundamente una vez.

Ella obedeció, cerrando los ojos.

–Ahora otra vez… ¿te sientes mejor?

Poppy asintió con la cabeza, apartándose luego el pelo de la cara.

–Un poco –murmuró, sacando una chocolatina del bolsillo del chubasquero.

Era como si los años no hubieran pasado, pensó Luca. Como si estuvieran de nuevo en el jardín de su familia, con la música de fondo, la flor de su solapa aplastada entre sus dedos mientras experimentaba un deseo sexual como no había experimentado nunca… y no por su esposa.

Dio, no sabía qué tenía Poppy, pero lo afectaba como ninguna otra mujer.

–Me importa lo que le pase a Isabel.

–Ya lo sé. Y mi abuela también te quiere mucho –dijo ella–. Y, para que lo sepas, normalmente no soy tan patética, es que tengo un problema de azúcar. Nada serio, pero no me sienta bien saltarme una comida y hoy no he cenado –Poppy hizo una mueca cuando Luca apretó sus hombros–. Estás helado.

–Estoy bien.

–No lo estás, tienes los labios morados. Voy a subir a ver si encuentro algo de abrigo.

Estaba a punto de hacerlo cuando Luca lanzó un silbido.

Poppy se dio la vuelta.

–¿Qué haces?

–Flora –respondió Luca.

–¡Flora! –exclamó ella. Se había olvidado de la collie de su abuela. Pero si estuviera en el castillo, se habría puesto a ladrar…

–Flora no está aquí y eso significa casi con toda seguridad que Isabel tampoco está.

Poppy dejó escapar un suspiro de alivio.

–Es verdad, Flora nunca se aparta de su lado.

–Mi teoría es que tu abuela, sabiendo que se acercaba una tormenta, decidió sensatamente marcharse al pueblo.

–¿De verdad lo crees, Luca?

–¿Tú no?

–Se te olvida que mi abuela es una mujer muy testaruda.

¿Demasiado testaruda como para admitir que la tormenta podría ser demasiado para ella?

–Cierto, pero Isabel es también realista y tiene un gran respeto por las fuerzas de la naturaleza.

Poppy asintió con la cabeza.

–El año pasado estuvo gran parte del invierno en el pueblo porque todo esto estaba cubierto de nieve.

–¿Lo ves?

–Quiero creer que es así, pero…

–Antes siempre eras optimista –dijo él. Una cualidad sobre la que solía tomarle el pelo pero que siempre le había gustado mucho.

–Gracias, Luca.

–¿Por qué?

–Si tú no hubieras estado aquí, habría sido mucho peor.

Dios sabía que ésa era una frase que nunca había pensado pronunciar.

–Pero deberías quitarte la ropa…

Luca soltó una carcajada.

–¿Ya estás otra vez?

–Tú sabes a qué me refiero, tonto. Tienes que quitarte esa ropa mojada y ponerte algo de abrigo.

Como precaución, Luca había decidido dejarse los pantalones puestos, aunque no sabía si podría esconder su excitación en ese momento. No había estado en esa situación desde que era un adolescente.

–Seguramente en la cocina se estará mejor –murmuró Poppy–. Iré a ver si…

«Vete antes de que te pongas en ridículo».

Mientras bajaba por la escalera de caracol poco después, Poppy fue incapaz de resistirse al impulso que la hizo mirarse en el espejo.

–Ay, Dios.

Y eso que la luz de las velas era siempre halagadora.

El pelo rubio despeinado, el rostro pálido, el único resto del maquillaje que se había aplicado por la mañana una mancha negra bajo los ojos. Menos mal que no quería impresionar a nadie, había visto espantapájaros más atractivos.

El salón estaba vacío. Seguramente Luca había seguido su consejo, pensó. La habitación parecía más acogedora gracias al fuego de la chimenea que, por fin, había dejado de echar humo.

Cuando iba hacia la puerta de la cocina se detuvo para dejar sobre una silla la ropa que llevaba y apartarse el pelo de la cara… ¿pero por qué hacía eso? Sus esfuerzos por estar atractiva para un hombre casado eran patéticos.

–Buena idea, Poppy, porque tu mayor problema ahora mismo es estar despeinada –murmuró, irónica.

Absurdo, se dijo, y una contradicción con la mujer moderna y liberada que era. Pero la hizo sentir un poco mejor.

Cuando estuvo satisfecha, volvió a tomar la ropa y entró en la cocina.

Gianluca estaba frente a la vieja cocina de carbón en la que, hasta muy poco antes, su abuela había cocinado. Ahora tenía una cocina eléctrica e incluso un microondas, pero la cocina de carbón era muy útil cuando se iba la luz.

En su ausencia, Luca se había quitado la ropa, que ahora estaba en el suelo, y se había cubierto con la manta del sofá. Pero Poppy se negaba a especular sobre lo que llevaría debajo.

Se había envuelto la manta a la cintura, echándose la otra parte sobre el hombro y, aparentemente, sólo el peso de la tela la mantenía en su sitio. Esperaba que por mucho tiempo.

No era un aspecto con el que muchos hombres estuvieran atractivos, pero hasta su peor enemigo tendría que reconocer que Gianluca Ranieri no era cualquier hombre.

Con la manta sobre un hombro, la sombra de barba y el cabello despeinado parecía un héroe escocés o un cowboy, hombres de pocas palabras. Poppy, que había visto muchas películas del Oeste cuando era niña, los recordaba con cariño.

–¿Has tenido suerte? –Gianluca se dio la vuelta para mirar su pelo, más claro ahora que se había secado. Una masa de ondas de color miel caía por su espalda…

Y se encontró a sí mismo soñando con enterrar los dedos en su pelo y acariciar los suaves mechones mientras Poppy dejaba sobre la mesa la ropa que había llevado.

–He encontrado todo esto. Debe de ser de mi padre… ¿por qué me miras así?

La tetera empezó a silbar entonces, pero Luca no se movió. Y tampoco ella podía hacerlo.

Tenía que calmarse, pensó. Y dejar de mirarlo. Pero le gustaría tanto besarlo…

Necesitaba más azúcar.

«No, no es eso lo que necesitas».

–No he encontrado café en los armarios.

–Mi abuela no toma café, toma té. Y te he traído esa ropa, así que póntela, por favor.

–¿Para qué? ¿Para que puedas quitármela?

Ella lo miró, furiosa.

–¿Estás tonteando conmigo?

–¿No es eso lo que esperabas?

Poppy apartó la mirada. Tal vez tenía razón, tal vez ella misma le estaba enviando mensajes.

Se sentía incómodamente consciente de que su actitud estaba siendo esquizofrénica. Desde que apareció, sus emociones se habían convertido en una montaña rusa, el deseo de apartarse de él y la inclinación a acercarse en todos los sentidos librando una batalla en su interior.

–Estás casado y yo no…

–¿Tú no qué, Poppy? –le preguntó él–. Antes eras más honesta con tus sentimientos.

Cuanto más lo miraba como si fuera el lobo feroz, más deseos sentía Luca de actuar como si lo fuera. No era algo racional, pero no resultaba fácil pensar cuando estaba tan excitado.

–Yo no te deseo, espero que lo tengas claro.

Sin decir una palabra, Luca puso una mano en su cintura y la otra en la curva de su cadera.

Y Poppy estaba demasiado sorprendida como para reaccionar mientras inclinaba la cabeza, mirándola con expresión retadora.

–¿No?

–Luca…

No pudo decir nada más porque la boca masculina se apoderó de la suya. La besaba como un hombre hambriento, con una pasión que era a la vez fabulosa y aterradora.

Pero no se apartó, no podía hacerlo. Al contrario, se apretó contra él sin fingir siquiera que no era eso lo que quería.

Estaba temblando cuando por fin Luca se apartó para tomar la tetera como si nada hubiera pasado. Sólo el ligero temblor de sus manos indicaba que había ocurrido algo fuera de lo normal. Tal vez aquello era normal para él…

–Si te he hecho pensar que quería que hicieras eso, lo siento. Pero, para tu información…

–A ver si lo adivino –la interrumpió él, volviéndose para mirarla–. Tú no besas a hombres casados.

–Pues no, no lo hago.

Era cierto. De hecho, tenía veinticinco años y seguía siendo virgen. Aunque no pensaba decírselo.

Luca rió, una risa que le pareció desagradable.

–Cuánto has cambiado –le dijo, preguntándose con tristeza si alguna vez lo había conocido de verdad.

Ella nunca había puesto a Luca en un pedestal cuando estaban juntos, de modo que no tenía sentido que se sintiera desilusionada. Ella no era la parte herida, sino Aurelia.

–No tengo necesidad de acostarme con hombres casados porque no me faltan hombres solteros.

Aunque no le dijo que la mayoría de ellos se mostraba impaciente con una mujer que no quería llegar hasta el final. No todos decían eso, pero hasta los más amables dejaban de llamarla cuando después de tres o cuatro citas la noche terminaba con un beso en la puerta de su casa.

–No estoy casado.

Poppy lo miró, convencida de haber oído mal.

–¿Te has divorciado?

–No.

–¿Entonces?

–Aurelia ha muerto.

La sorpresa que provocó esa afirmación dejó a Poppy sin palabras.

–Lo siento mucho, no sabía nada –le dijo, cuando pudo encontrar su voz–. ¿Pero cómo… qué pasó?

Luca sirvió el agua caliente en dos tazas.

–Yo la maté… ¿azúcar? No, tú no tomas azúcar, ¿verdad?

Ella lo miraba, incrédula. ¿Había oído bien? ¿Había dicho que él había matado a su mujer?

–Sí… no. ¡No puedes decir algo así y luego tomarte un té tranquilamente!

–No hay café.

–No puedes soltar algo así y quedarte tan tranquilo.

–¿Qué quieres que diga?

–La verdad. Tú no has matado a nadie.

–¿Y tú como lo sabes?

–Si hubieras matado a Aurelia estarías en la cárcel.

–Tu fe en el sistema judicial es admirable pero irreal.

–No tengo fe en el sistema judicial, sino en ti. Te conozco, Luca. Tú no podrías matar a nadie.

–Yo soy responsable de la muerte de Aurelia. Se suicidó por mi culpa.

Podrían hablar de su larga historia de problemas mentales, tan severos que una vez estuvo ingresada, pero Luca sabía que, si no se hubiera casado con ella, Aurelia seguiría viva. Tal vez no sería feliz, pero estaría viva.

–¿Aurelia se suicidó? –exclamó Poppy–. Dios mío, eso debió de ser terrible para ti.

Luca se pasó una mano por el pelo. La compasión que había en sus ojos hizo que respondiera con más brusquedad de la que pretendía:

–Fue mucho más terrible para Aurelia.

–¿Cuándo ocurrió?

–Hace dieciocho meses.

Su padre se había acercado a él después del funeral para darle un abrazo, algo raro en un hombre tan frío como Damiano Ranieri.

–Ha sido una pena, pero Aurelia era una persona con muchos problemas. Tienes que creerme, Luca, yo no sabía nada del colapso nervioso que sufrió cuando estaba en el colegio o no te habría animado a casarte con ella. La familia no nos contó nada… Alessandro le dijo a todo el mundo que estaba en París, que se había graduado la primera de su clase. De haber sabido algo… pero en fin, sigues siendo joven y podrás rehacer tu vida. Tienes tiempo de encontrar a otra persona y formar una familia.

Luca pensaba rehacer su vida, pero no tenía intención de formar una familia. No habría nadie en su vida a quien pudiera hacer daño como se lo había hecho a Aurelia.

–Yo debería haberlo sabido –murmuró.

–¿Cómo ibas a saberlo? –le preguntó Poppy.

–No era la primera vez.

Ella se llevó una mano al corazón.

–Qué horror.

–Ocurrió después de su primer aborto. Una llamada de atención, dijeron los médicos. Yo estaba fuera del país, siempre estaba fuera.

Poppy, que no quería interrumpirlo, contuvo la protesta que tenía en la punta de la lengua.

–El día que ocurrió yo debería haber llegado a casa por la tarde. De haber llegado a tiempo podrían haberle hecho un lavado de estómago… pero no volví a casa, no quería hacerlo –admitió Luca, con voz ronca–. Quería ahorrarme la inevitable discusión sobre tener hijos. Aurelia quería tener hijos, pero no podía llevar el embarazo a buen término y los abortos estaban afectando a su salud. No tanto como los antidepresivos y el alcohol pero… –entonces apretó los labios–. ¿Y sabes lo más absurdo de todo?

Poppy, a quien le gustaría poder borrar la tristeza de sus ojos, negó con la cabeza. ¿Qué podía decir?

–A Aurelia no le gustaban los niños, pero sabía que a mí sí y pensaba que era su deber. Aurelia siempre intentaba complacer a todo el mundo.

Poppy se había quedado horrorizada por la imagen que estaba dando de su matrimonio. Era evidente que la pobre Aurelia había tenido problemas mentales y que no había sido feliz. Ni Luca tampoco. Y ella había envidiado sus vidas…

–Fue un trágico accidente, pero no fue culpa tuya.

Todo el mundo le decía eso, pero todo el mundo se equivocaba.

–¿De quién es la culpa entonces?

–¿Tiene que ser culpa de alguien?

–¡Sí! –exclamó él–. Fui un marido horrible. Algunos hombres deberían permanecer solteros y yo soy uno de ellos… –Luca clavó sus ojos en ella, como si de repente se diera cuenta de con quién estaba hablando. Y Poppy casi pudo ver cómo se apartaba–. No sé por qué te estoy contando todo esto.

–A veces es bueno hablar –dijo ella.

¿Habría hablado con alguien o habría soportado el sentimiento de culpa sin pedir consejo? Se le rompía el corazón al pensarlo.

–Y a veces es demasiado autoindulgente –replicó él.

Poppy tomó la taza, mirándolo por encima del borde.

–¿Crees que, si ignoras un problema, el problema desaparecerá por arte de magia? Pues no es así.

–Cada uno lidia con los problemas a su manera. No todo el mundo quiere compartir sus sentimientos –Luca hizo una mueca de desprecio– o pagar a un psicólogo para contarle su vida.

–¿Y cómo has lidiado tú con ello aparte de guardándotelo todo dentro?

El problema de los hombres como Luca era que pensaban que el silencio significaba fortaleza.

–Sexo –respondió él–. He descubierto que los revolcones de una noche hacen que deje de pensar.

¿Qué podía ser mejor que satisfacer una básica necesidad humana estando con alguien que no quiere nada de ti? La gratificación era breve y lo dejaba insatisfecho, pero Luca sabía que un hombre no podía tenerlo todo.

–Pareces sorprendida –le dijo.

–Porque lo estoy.

–No sabía que fueras tan mojigata.

–No lo soy, pero no sabía que el sexo fuera un juego para ti o que trataras a las mujeres como juguetes.

Ella sabía que Luca Ranieri era un hombre intensamente sexual; el propio Luca había admitido cuando empezaron a salir juntos que había tenido relaciones sexuales desde muy temprana edad, pero cuando le dijo que nunca había sido promiscuo, Poppy lo creyó.

Ser un hombre intensamente sexual no lo hacía desconsiderado. O tal vez sí.

Capítulo 5

SIENTO mucho no estar a al altura de tus expectativas, cara.

–Tal vez no estás a la altura de tus propias expectativas –dijo Poppy.

Había sido una corazonada, pero su expresión sugería que había dado en la diana. Y no la sorprendía. No podía imaginar al Luca que ella conocía convirtiéndose en un hombre que se conformaba con una serie de relaciones vacías.

–Bueno, creo que ya hemos hablado suficiente sobre mi vida personal.

Poppy tuvo la impresión de que sólo habían escarbado en la superficie, pero Luca era un hombre muy complejo.

–Además, deberíamos dejar los detalles sórdidos para mañana, en caso de que nos quedemos sin temas de conversación.

–¡Mañana! ¿Tú crees que estaremos aquí todavía?

–¿No has oído el informe del tiempo? Han dicho que la tormenta durará varios días –respondió él, viendo que Poppy palidecía.

–Pero no podemos quedarnos aquí.

–Me temo que es una posibilidad. Pero veo que la idea no te llena de alegría precisamente.

–No, me horroriza. Y a menos que estés loco, también debería horrorizarte a ti. En fin, todo el mundo sabe que suelen equivocarse, tal vez mañana nos despertaremos en medio de una ola de calor.

Pero tendrían que pasar la noche allí y eso ponía a Poppy más nerviosa de lo que le gustaría admitir.

–Puede ser –asintió él–. O puede que no.

–Bueno, hablemos de algo que no sea el tiempo.

–Ah, eso es muy británico –replicó Luca, irónico–. Cuéntame qué ha sido de tu vida, Poppy. ¿Sales con alguien?

No era precisamente el cambio de tema que ella tenía en mente.

–¿Yo? No, ahora mismo no.

Luca tuvo que disimular una sonrisa al ver lo incómoda que parecía hablando de sí misma.

–¿No tienes novio?

–Salía con un chico pero… en fin, no salió bien.

Después de lo que él le había contado, su traumática vida amorosa parecía una simpleza.

Aunque no se lo había parecido en el momento. Descubrir, junto al resto de sus compañeros de trabajo, que tu posible virginidad era tema de conversación e incluso sujeto de una apuesta, no era nada agradable. Descubrir que el hombre con el que había estado saliendo se había prestado voluntario para descubrirlo era lo más humillante que le había ocurrido nunca.

Rupert le había parecido un chico simpático y, sin saber que tenía motivos ocultos, Poppy se había sentido halagada por sus atenciones. Incluso se había preguntado ingenuamente si él podría ser el hombre con el que perdiera su virginidad…

Evidentemente, también Rupert lo pensaba, según el correo electrónico que había enviado al grupo de amigos con los que había hecho la apuesta y que Poppy había descubierto por error.

Ésta es la noche, pronto sabremos si es virgen o no, anunciaba Rupert en un correo que, por error, había leído toda la oficina.

Él había perdido la apuesta y ella se había convertido en objeto de compasión. Por delante, la gente se mostraba amable e incluso indignada con Rupert, pero Poppy sabía que todos estaban preguntándose si era verdad.

En más de una ocasión se había encontrado luchando contra el deseo de dar explicaciones y eso la sacaba de quicio. Ser virgen nunca la había preocupado. Siempre había pensado que ocurriría cuando tuviera que ocurrir, con la persona adecuada… ¿pero y si nunca llegaba?

Sabía que su experiencia con Luca la había hecho recelar de su instinto y por eso salía corriendo cada vez que una relación empezaba a ponerse seria. Pero, al mismo tiempo, una parte de ella anhelaba experimentar el momento mágico de estar enamorada. Como lo había estado de Luca.

Nunca había vuelto a sentir eso por nadie. Tal vez debería ser menos selectiva… no iba a hacer nada desesperado como echarse en los brazos del primer hombre que encontrase, pero tal vez debería intentarlo. Si no lo intentaba, nunca sabría lo que era experimentar el amor físico.

Una cosa era segura: nunca volvería a estar en la posición en la que la había puesto el imbécil de Rupert porque el resultado había sido tener que presentar su renuncia para no escuchar murmullos a su espalda.

Pero iba a librarse de su virginidad, que se había convertido en una carga.

Lo único que necesitaba para eso era un hombre.

Luca levantó una ceja.

–¿Y qué pasó?

Poppy inclinó a un lado la cabeza.

–Que no nos entendíamos.

Luca era un hombre…

–¿Nunca has estado prometida?

–No –murmuró ella, distraída.

Su padre siempre decía que, si uno quería algo, debía buscar lo mejor. Y si aplicaba el mismo principio al sexo…

Luca era libre y él mismo había admitido que últimamente mantenía relaciones sexuales sin ataduras. Aunque probablemente no con vírgenes.

–Isabel me dijo que trabajabas en la empresa Bateman y Latimer. Muy impresionante.

–¿Mi abuela te lo contó? Bueno, sí… pero recientemente he dejado el trabajo. Phil ha montado un bufete y me ha pedido que trabaje con él.

–¿Phil?

–Una persona a la que conocí cuando terminé la carrera.

–¿Fuiste a la India como pensabas?

Pues claro que lo había hecho. Su vida había seguido adelante cuando él la dejó. Había conocido a gente, había visto sitios.

–Y Phil también es director administrativo.

–Ah, qué interesante.

–La empresa para la que trabajaba conservó su puesto de trabajo mientras se iba a una expedición en el Ártico el año pasado. Podría haberse convertido en socio si se hubiera quedado pero, según él, el ambiente era muy estricto.

–Qué raro que en esta época de crisis alguien deje su trabajo para irse de expedición –comentó Luca.

Poppy se encogió de hombros.

–Phil cree que podríamos trabajar bien juntos porque yo soy más sensata y él más atrevido.

–¿Y vas a hacerlo?

Eso era exactamente lo que ella había estado preguntándose. Además de preguntarse si debía acostarse con Luca.

Sin responder, Poppy se acercó al fregadero para lavar su taza con tal fuerza que estuvo a punto de borrar las florecitas de la porcelana.

Su experiencia con Luca le decía que debía controlar el deseo de lanzarse de cabeza sin pensar. Y luego estaba el asunto de la motivación… ¿cuál era su motivación?

Después de todo, ya no estaba enamorada de él. Físicamente seguía deseando arrancarle la ropa, pero eso no la hacía única. Luca Ranieri era un hombre muy atractivo y eso era deseable cuando querías acostarte con un hombre.

¿Pero podía arriesgarse a despertar sentimientos dormidos?

Además, Luca podría no querer acostarse con ella.

Tan pensativa estaba que no se dio cuenta de que el agua con la que lavaba la taza estaba helada hasta que perdió la sensibilidad en los dedos. Y mientras cerraba el grifo pensó que era una pena que no pudiera hacer lo mismo con sus pensamientos.

–¿No hay agua caliente? –preguntó Luca.

–¿Eh?

–Tienes las manos moradas, Poppy.

–No, no pasa nada. Y sí agua caliente, sólo he tenido que encender la caldera. Un baño caliente es justo lo que necesitas para entrar en calor.

Y también le daría a ella tiempo para calmarse un poco y sopesar sus opciones. O, al menos para respirar tranquilamente sin tenerlo cerca.

–Te dejo que seas el primero.

Lucas levantó las cejas en respuesta a su entusiasmo.

–Muy generosa –murmuró, irónico–. Casi podría pensar que quieres librarte de mí.

Poppy decidió no responder.

–Ya sabes dónde está el cuarto de baño. He dejado velas encendidas arriba… ah, y he llenado la bañera, aunque el agua ya estará fría.

Cuando bajó a la cocina y vio a Luca envuelto en la manta se había olvidado por completo de su idea de tomar un baño caliente.

–Hay cerillas en la mesa al lado de la escalera. Y, si las necesitas, más velas –Poppy había descubierto un cajón con velas que durarían un siglo–. Pero déjame algo de agua caliente.

Él la miro, con un brillo travieso en los ojos.

–Siempre podríamos compartirla.

Lo había dicho para hacerla reír, pero sus ojos se oscurecieron con un deseo que no podía disimular.

Poppy se obligo a sí misma a sonreír.

–¿Siempre has sido tan predecible?

Casi tan predecible como la reacción de su cuerpo, que parecía programado para despertar a la vida ante aquel hombre, pensó, enfadada consigo misma. Siempre había pensado que ocurría porque estaba enamorada de él, pero ahora se daba cuenta de que debía ser cosa de química.

–La oferta sigue en pie –insistió Luca, mirándola durante unos segundos antes de salir de la cocina.

–¡El baño está libre!

Media hora después, cuando la llamó desde el piso de arriba, Poppy había decidido que la idea de acostarse con Luca era una locura. Tal vez la idea más absurda que había tenido en toda su vida.

Y fue un alivio tomar esa decisión.

La idea de darse un baño caliente era muy tentadora, pero la posibilidad de encontrarse con Luca medio desnudo en el pasillo hizo que esperase unos minutos antes de subir vela en mano. Las que había colocado en los antiguos apliques de la pared seguían encendidas mientras iba al baño, una habitación enorme con una bañera de hierro con patas en forma de garra de león.

Después de golpear la puerta con los nudillos para comprobar que estaba libre, Poppy entró en el cuarto de baño. La habitación estaba vacía pero llena de vaho…

–¡Necesito que me eches una mano!

La solicitud de ayuda llegó de alguna de las habitaciones del pasillo.

–¿Qué te pasa? –gritó Poppy.

–Imagino que tú sabes cómo poner una falda escocesa –respondió Luca.

–No es tan difícil –replicó ella, su voz haciendo eco en las paredes de piedra antes de cerrar la puerta del baño. Luego, para asegurarse, apoyó una silla contra el pomo y dejó la vela sobre la repisa de la ventana.

Lo primero que vio cuando miró alrededor fueron las toallas mojadas en el cesto de la ropa sucia y las otras, secas, colocadas en el toallero.

Afortunadamente, Luca no era de los que esperaban que alguien fuese detrás de él colocándolo todo.

Su ropa seca seguía en el mismo sitio: vaqueros limpios, calcetines secos, un jersey y, sobre todo ello, un conjunto de sujetador y bragas de cuadritos.

Que nadie fuese a ver su ropa interior no era razón para no ponerse algo divertido.

Poppy cerró los ojos, suspirando. Había olvidado que estaba allí, pero Luca debía de haberlo visto. Y pensar que lo hubiera visto, que tal vez lo hubiese tocado hizo que se pusiera colorada.

Bueno, tal vez no se había fijado.

Sí, seguro.

Intentando no pensar en Luca, Poppy abrió el grifo del agua caliente y, después de echar el aceite de hierbas que hacía su abuela, empezó a quitarse la ropa.

Cuando se metió en el agua calentita dejó escapar un suspiro de placer e intentó relajarse…

Podría haberse quedado allí toda la noche y lo habría hecho de no ser por el viento que entraba por los resquicios de los viejos ventanales.

Mientras volvía a abrir el grifo del agua caliente, entendió por qué Luca no se había quedado más tiempo en la bañera. Ella aguantó un rato más, pero no porque estuviera cómoda, sino porque temía volver a verlo.

Estaba intentando encontrar entusiasmo para salir de la bañera cuando un golpe de viento apagó todas las velas salvo la que había llevado consigo… y entonces vio algo escrito en el espejo cubierto de vaho…

Ahora tengo otra opinión sobre la ropa interior de cuadros.

Subrayado.

Poppy salió del agua para borrar la frase con la mano y, a toda prisa en aquella habitación helada, se puso unos vaqueros y un jersey rosa. Seguramente el sujetador más oscuro se transparentaba, pero como Luca no iba a ver nada que no hubiera visto antes, no tenía que preocuparse.

Poppy abrió la puerta del baño y dejó escapar un grito. Un Luca alto, imponente con una falda escocesa, se interponía en su camino.

–¿Qué haces ahí como un… como un merodeador?

–¿Esa palabra existe?

El corazón de Poppy latía con tal fuerza que pensó que le iba a romper una costilla.

–No lo sé, pero si no existe, debería existir.

De hecho, debería haber un diccionario nuevo con palabras para describir a Luca Ranieri. Llevaba el jersey que le había dado con las mangas subidas hasta el codo, sus fuertes antebrazos cubiertos de vello oscuro. La lana azul marino se ajustaba a su torso y, como le quedaba un poco corto, podía ver la piel morena de su estómago entre el jersey y el elástico de la falda.

Mientras se apartaba de la pared en la que estaba apoyado, la tabla de la falda se abrió un poco, mostrando un muslo fuerte y poderoso.

–Estaba esperándote. ¿Te gusta mi aspecto?

Poppy carraspeó para aclararse la garganta. No tenía mucho sentido liberarse de su estatus de virgen si se pasaba diez años recuperándose de la experiencia.

Tenía que seguir adelante, no dar un salto atrás en el tiempo.

–Pareces más Braveheart que Brigadoon. Ah, has encontrado calcetines, genial.

–Los accesorios son importantes, ¿no te parece? –bromeó él–. ¿Te ha gustado el baño? Estaba a punto de enviar un equipo de rescate a buscarte.

Los vaqueros ajustados y el jersey de color rosa chicle que llevaba llamaban la atención sobre sus pechos. Bueno, su atención hubiera ido directamente allí, llevase lo que llevase.

Sonriendo para sí mismo al adivinar los cuadritos del sujetador bajo el jersey, Luca tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada. La vida que llevaba no lo ponía en contacto con mujeres como Poppy y era fácil entender por qué los hombres perdían la cabeza por esa mezcla de frescura y reto.

–No necesito un escolta, muchas gracias. Conozco bien la casa.

–He encendido la chimenea en mi habitación. Iba a encenderla también en la tuya, pero no sé dónde vas a dormir. Y no es una invitación… a menos que tú quieras que lo sea.

Tan sensual sugerencia, hecha con voz ronca, la hizo temblar.

«Piensa bien lo que vas a decir».

–Yo estoy en la habitación de la torre. Y gracias, pero la chimenea de esa habitación echa mucho humo. Me pondré un par de mantas.

Cuando iba a darse la vuelta, sin querer golpeó con el codo un jarrón de cristal con flores secas y, de inmediato, intentó sujetarlo. Pero Luca había hecho lo propio y estaba a punto de atraparlo cuando chocó contra el cuerpo masculino…

Poppy oyó cómo el jarrón se hacía añicos, pero no miró al suelo. Sus ojos estaban cautivados por la mirada oscura de Luca. Eso, combinado con el roce de sus sólidos músculos y el calor de su cuerpo, la mareó.

–Debería ir a buscar un recogedor –murmuró, con una voz que no sonaba familiar ni a sus propios oídos.

–¿Por qué?

–Porque hay cristales en el suelo.

Luca apartó el pelo de su cara.

–Eres una mujer muy guapa, Poppy. Dio, qué bien hueles.

–Tú también –Poppy respiró su aroma mientras él tomaba su cara entre las manos.

–Podríamos estar varios días atrapados aquí por la tormenta… –Luca pasó un dedo por su mejilla– y varias noches.

Poppy giró la cabeza para besar uno de sus dedos y lo oyó contener el aliento.

«No está mal para una principiante».

–Tienes la piel tan suave –dijo él, pasando el dedo que ella había besado por la curva de su garganta y sonriendo al sentir que se estremecía.

–Luca…

Él se acercó un poco más y Poppy pudo notar que estaba excitado. Y pudo notarlo porque él quería que lo notase.

–Siempre te he deseado.

Esa admisión hizo que se le doblaran las piernas. Luca tocó la comisura de sus labios con un dedo y luego reemplazó la suave presión con su boca, pasando la lengua por su labio superior.

–Quiero saborearte… –susurró.

–Sí, por favor… –el deseo explotó dentro de ella, silenciando cualquier argumento.

Liberada del conflicto interno y olvidándose del sentido común y de la lógica, se entregó voluntariamente al deseo que recorría sus venas sin pensar, sólo sintiendo… todo le parecía tan increíble. Era asombroso lo increíble que era, pero siempre había sido así con Luca.

–¿Te gusta?

Poppy abrió los ojos.

–No voy a salir corriendo, si eso es lo que querías saber.

–Me alegro.

Se apretó contra él un poco más mientras la besaba, un beso que detuvo su corazón durante un segundo antes de lanzarlo a un galope desenfrenado y creando un río de lava entre sus piernas.

Luca levantó la cabeza y, respirando con dificultad, la miró a los ojos.

–Si no llegamos al dormitorio en sesenta segundos, puede que no lleguemos en absoluto –musitó, aplastándola contra su torso–. Me estás volviendo loco, Poppy.

Capítulo 6

LUCA la tomó en brazos como si no pesara nada y Poppy le echó los brazos al cuello mientras la llevaba al dormitorio.

La habitación que Luca había elegido no era la más grande del castillo, de modo que sólo era la mitad de un campo de fútbol, pero la chimenea encendida y las velas en la repisa de la ventana le daban un aspecto casi acogedor.

Poppy apenas se daba cuenta de nada mientras la dejaba suavemente sobre la cama con dosel y apartaba el embozo antes de quitarse la ropa, sin dejar de mirarla a los ojos.

Luca intentaba desabrochar el cinturón de la falda escocesa con una mano mientras con la otra cerraba las cortinas, dejándolos envueltos en una especie de capullo.

El aroma a lavanda de su abuela era muy fuerte. Y ese olor siempre estaría asociado a aquel momento en su mente. Cada vez que su falda rozase un arbusto de lavanda, pensaría en él con alegría y abandono.

Poppy, con una mano sobre la cabeza, se quedó inmóvil, los ojos pegados al torso masculino. Era tan hermoso que le dolía.

Y había deseado aquello durante tanto tiempo…

Luca la miraba, sus ojos tan oscurecidos de deseo que no podía respirar. Podía sentirlos quemando su piel a través de la ropa… demasiada ropa.

Tal vez él leyó sus pensamientos, o tal vez sencillamente sabía lo que querían las mujeres, porque empezó a tirar de su jersey.

–Me encanta –murmuró, acariciando el sujetador de cuadros antes de quitárselo para admirar sus pechos–. Pero esto me gusta aún más –dijo, rozando uno de sus pezones con la punta de un dedo y viendo cómo se endurecía–. Eres tan sensible. Relájate, deja que…

Poppy abrió la boca para responder, pero olvidó lo que iba a decir. Se olvidó de todo salvo de que Luca estaba tocándola por todas partes; su boca y sus dedos deslizándose por su piel con sabiduría, despertando todas sus terminaciones nerviosas.

Pero entonces, de repente, sintió una oleada de inseguridad. Él era un hombre tan atractivo. ¿La encontraría deseable? Poppy quería serlo para él.

Luca besó su cuello, su cálido aliento haciéndola sentir escalofríos.

–Deja de pensar. Siente, cara.

El placer que sintió mientras deslizaba los dedos por el interior de sus muslos era casi insoportable. Y cuando subió la mano para acariciar la entrada de su cueva, abriendo los delicados pliegues para buscar el capullo escondido entre los rizos, se dio cuenta de que estaba totalmente desnuda y no sabía cómo.

¿Qué había ocurrido?

Poppy sonrió, con un aspecto tan dulce, tan lascivo y sorprendido a la vez que Luca bajó la cabeza para besarla mientras luchaba por quitarse el maldito cinturón.

Ella le devolvió el beso con ansia, sus lenguas uniéndose, sus alientos y suspiros mezclándose.

–Eres increíble –su pasión e innata sensualidad lo asombraban y deleitaban a la vez–. Espera un segundo, cara –le suplicó, besándola una vez más–. Necesito las dos manos para quitarme esto.

El indignado puchero de Poppy desapareció cuando por fin logró quitarse la pesada falda escocesa. Al ver su erección tragó saliva y, sin pensar, alargó una mano para rozar la punta con los dedos…

–Esto es lo que me haces –murmuró él, tomando su mano y envolviéndola alrededor de la rígida columna.

–Oh, Dios, tú…

–Más tarde –murmuró él, tomando su mano y poniéndola sobre la almohada antes de empezar a besarla de nuevo… saboreándola lentamente esta vez.

Su piel ardía, el placer tan profundo que Poppy tuvo que morderse los labios, arqueándose hacia él.

Cuando un momento después Luca se colocó sobre ella, el contacto de su piel la hizo sentir otro escalofrío de placer. Excitada como nunca, se arqueó un poco más para aumentar el contacto.

Siguieron besándose durante unos minutos hasta que él se apartó para introducir una mano entre sus piernas, mirándola a los ojos. Mientras la oía suspirar y gemir de placer, alargó una mano para buscar un preservativo y se colocó entre sus muslos.

Entonces la oyó murmurar:

–Puedo hacerlo.

Luca frunció el ceño. Parecía estar intentando convencerse a sí misma.

–¿Ha pasado mucho tiempo desde la última vez?

–Sí… mucho tiempo.

–Tranquila, relájate.

El deseo de poseerla, de perderse dentro de ella, hacía que le doliera cada músculo, cada tendón. Pero Luca contuvo el deseo de penetrarla de una sola embestida. En lugar de eso, empujó suavemente con infinito cuidado, poco a poco, sintiendo cómo la ensanchaba hasta que casi estuvo dentro del todo. Y luego, suspirando, entró hasta el fondo.

Ella gimió su nombre, enterrando la cara en su hombro, deslizando las manos por su espalda cubierta de sudor.

¿Cómo podía ser tan estrecha?

Luca levantó sus piernas para enredarlas en su cintura antes de repetir el proceso al revés, saliendo y entrando cada vez un poco más deprisa, un poco más fuerte.

El esfuerzo lo hacía sudar mientras Poppy, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, su rostro una máscara de concentración, clavaba las uñas en su espalda.

–Oh, Luca, esto es… no puedo –murmuró, moviéndose al ritmo que Luca estaba marcando. Podía sentirlo por todas partes, duro y ardiente, la sensual fricción intensificando la excitación que sentía. Tanto que estaba ardiendo. Nunca hubiera imaginado que existía tal placer.

Gianluca pudo sentir que estaba a punto de terminar y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contenerse, los espasmos y temblores de su cuerpo aumentando su excitación hasta un punto doloroso.

Se contuvo hasta que Poppy llegó al clímax antes de dejarse ir, estremecido, y luego se apartó para quitarse el preservativo y tumbarse de espaldas, esperando que su corazón volviese a latir al ritmo normal.

Ella volvió la cabeza para mirarlo.

–Ha sido increíble… –murmuró, alargando una mano para tocar su pelo–. No sabía que fuera así.

Él se puso tenso. ¿No sabía…?

¿Cómo era posible?

Tumbada en la cama, con el pelo extendido sobre la almohada, el rubor del deseo dándole a su piel un brillo opalescente, esperó sentirse culpable. Poppy era virgen y se había acostado con ella… debería sentirse culpable.

Pero no era así, al contrario. Sentía una primitiva satisfacción al saber que, a pesar del tiempo que había pasado, él había sido el primero.

–¿Vas a decirme cómo es posible? –le preguntó, atónito.

Poppy era la criatura más sensual que había conocido nunca; no tenía sentido que siguiera siendo virgen. A menos que…

–¿Tuviste una mala experiencia?

Ella bostezó, estirándose sinuosamente.

–¿Tenemos que hablar de eso?

–¿No quieres contármelo?

–¿Por qué estropear un momento perfecto con explicaciones?

–Hablo en serio, cara.

–¿A qué te refieres con lo de «una mala experiencia»? –Poppy volvió a bostezar–. ¿Es posible estar borracho sin haber probado el alcohol?

–¿Así es como te sientes?

–No lo he hecho mal, ¿verdad? En realidad, me ha parecido genial… di algo.

–Lo has hecho genial.

–Es que quería perderla, ¿sabes? Luca respiró profundamente.

–Cuando te comprometes con algo lo haces con todo tu ser, ¿eh?

–Sí, bueno, es que ser virgen se había convertido en un problema.

–Me alegro de haber ayudado –murmuró Luca. Nunca se podía esperar que Poppy dijera lo que uno esperaba, debería haber recordado eso.

–Entonces, espero que no te importe que disfrute el momento… es mi primera vez.

–¡Muy bien, haz lo que quieras! Disfruta del momento si eso es lo que te apetece.

–¿Estás enfadado? –exclamó ella–. Aunque no tienes derecho a estarlo.

–No estoy enfadado, más bien sorprendido.

–Lo bueno de los revolcones de una noche es que no tienes que hablar mucho y yo estoy hablando demasiado.

–Esto no es un revolcón de una noche.

–¿Entonces qué es?

–Un asunto por terminar.

Poppy se puso de lado para mirarlo.

–¿Y ahora está terminado?

Luca puso una posesiva mano sobre la curva de su trasero.

–Apenas hemos empezado, cara.

Poppy se mordió los labios.

–Eso suena interesante…

Era asombroso que se sintiera tan cómoda. ¿Podría haber ocurrido eso con otro hombre que no fuera Luca?

En realidad, se alegraba de haber esperado.

–Creo que puedo hacer algo más que interesante.

Su arrogancia la hizo sonreír.

–Hablar es fácil. Quiero acción.

Luca inclinó la cabeza y la besó en los labios con tal pasión que Poppy perdió las ganas de hablar.

Capítulo 7

AL DÍA siguiente, una rápida mirada hacia la ventana le confirmó que la tormenta no había cesado. La lluvia golpeaba los cristales con la fuerza de una galerna, de modo que no tenía por qué pensar qué iba a hacer aquel día. Podía quedarse en la cama, disfrutando de lo que ocurriera.

Y si era como lo que había ocurrido por la noche, iba a ser maravilloso.

Intentando esconder su alegría, Poppy se volvió hacia Luca, que tenía los ojos cerrados, su pecho subiendo y bajando suavemente. Contenta, dejó escapar un voluptuoso suspiro de placer.

Nunca lamentaría su decisión. Luca había sido un buen maestro… de hecho, había sido increíble.

–La tormenta no ha parado –le dijo. Cuando no hubo respuesta lo empujó un poco–. ¡Despierta!

Luca abrió un ojo.

–Estoy agotado.

–Oye, que yo también he puesto de mi parte.

–No, de eso nada, he sido yo quien ha hecho todo el trabajo.

Ella sonrió.

–Si te tumbas de espaldas, estoy dispuesta a hacer lo que tenga que hacer.

–Eres una mujer perversa, Poppy Ramsay.

¿Una mujer perversa, ella? Eso la hacía sentir sexy.

–Lo estoy intentando –le confesó, sus maneras exquisitas un divertido contraste con su desnudez.

–Podría morirme si intento seguirte el ritmo.

Ella rió.

–No lo haces tan mal para ser un anciano.

Luca se sentó en la cama.

–¿A quién llamas anciano? –exclamó, enganchando uno de sus tobillos para tirar de ella.

Poppy fingió luchar, pero no podía dejar de reír.

–¿Qué haces?

Buena pregunta. ¿Qué estaba haciendo?

–Tú me has traído aquí.

–Y es perfecto, tú eres perfecto.

–No soy perfecto, Poppy.

No pretendía serlo. Sólo pretendía ir por la vida sin hacerle daño a nadie más. Por eso se rodeaba de gente tan dura y tan egoísta como él.

Poppy era todo lo contrario.

El hecho de que él no hubiera querido hacerle daño a nadie no era eximente. No ser consciente de cómo tus actos afectaban a los demás era un crimen en sí mismo.

La gente se engañaba a sí misma pensando que podían cambiar, convertirse en mejores personas. Pero él nunca se había engañado de ese modo.

Luca no creía en la redención, no creía que una persona pudiera cambiar. Él nunca sería una persona dulce, cariñosa y considerada, capaz de pensar en los demás antes que en sí mismo, pero no iba a destruir a nadie más como había destruido a Aurelia.

De repente, en su mente apareció una imagen del rostro inerte de su esposa. Y, avergonzado, tuvo que reconocer que sus facciones eran borrosas e irreconocibles.

La advertencia que había en su tono estaba bien clara.

–Ya sé que no eres perfecto, era una licencia poética –murmuró Poppy.

–Tú sabes que esto es sólo sexo. No te enamores de mí, Poppy.

No estaba preocupado por él mismo, sino por ella. Él se había desconectado de sus emociones mucho tiempo atrás y haría falta algo más que velas y un par de ojos verdes para cambiar eso, se decía a sí mismo.

Poppy intentó disimular su enorme decepción. Porque mientras hablaba había tenido que reconocer la verdad: amaba a Luca. Nunca había dejado de amarlo, incluso cuando lo odiaba por haberla dejado seguía amándolo.

Pero apartó la mirada un momento y de alguna parte sacó fuerzas para sonreír e incluso bromear:

–Haré lo que pueda pero, claro, tú eres irresistible.

Algunas verdades dolían más que otras y Poppy querría esconderse en algún sitio, durante un siglo quizá.

Luca estudiaba su rostro, pero ella alargó una mano para apartar el pelo de su cara.

–¿Te parece bien que te desee?

Poppy vio que esbozaba una sonrisa mientras tomaba su mano para besar su delicada muñeca.

Aliviada por haber borrado la seriedad de su rostro, se dijo a sí misma que no había nada malo en seguir diciendo lo que él quería escuchar, aunque el tema del amor estuviera prohibido.

Cuanto más durase aquella tormenta, más posibilidades habría de que Luca entendiera que ella le importaba más de lo que quería admitir.

Tal vez estaba siendo ridículamente optimista, pero se negaba a creer que alguien pudiera hacer el amor con tanta ternura y tanta pasión sin que sus emociones estuvieran involucradas.

Si alguien le hubiera dicho una semana antes que estaría viviendo su secreta fantasía, que su primer amante sería Luca, se habría reído. Pero allí estaba.

Cualquier cosa era posible.

Capítulo 8

A MEDIODÍA, Poppy por fin se quedó dormida. No se habían levantado de la cama en toda la mañana.

Cuando despertó de nuevo, se quedó un momento mirando el dosel sobre su cabeza, preguntándose dónde estaba.

Entonces lo recordó todo.

Dejando escapar una exclamación, volvió la cabeza para mirar el otro lado de la cama… pero estaba vacío.

Hubiera creído que lo había soñado todo si no fuera por el escozor que sentía en cierta parte. Casi con miedo, miró hacia la ventana y comprobó que la tormenta seguía soplando con fuerza.

Sabía que era algo temporal, la tormenta terminaría tarde o temprano y se marcharían de allí. Tal vez se encontrarían alguna vez… en otros siete años.

Luca podría estar casado para entonces, con un montón de hijos… y tal vez no la reconocería. Apartando de sí tan triste imagen del futuro y pensando que una persona no tenía por qué aceptar su destino, saltó de la cama. Ella nunca había sido una cobarde.

Luego, a toda prisa porque hacía frío aunque la chimenea seguía encendida, se puso la ropa de la noche anterior.

Luca estaba abriendo una botella de whisky que había descubierto en un arcón cuando oyó pasos tras él.

Desde donde estaba podía ver la escalera principal, de modo que Poppy debía de haber usado la escalera de caracol que llevaba a la habitación de la torre.

–Hola, dormilona –la saludó.

–¿Por qué no me has despertado?

Luca sintió una opresión en el pecho. Era bellísima. A pesar de haber pasado la noche y la mitad del día juntos haciendo el amor, seguía deseándola como un loco. La vio sonreír y sintió que su corazón se detenía durante una décima de segundo.

Sólo era sexo.

Tal vez, pero era el mejor sexo de su vida. Ninguna mujer había respondido como Poppy, sin inhibiciones, sin guardarse nada. Su vitalidad, su risa, su ingenuidad lo habían hechizado.

Poppy se acercó al sofá en el que estaba sentado, frente a la chimenea y, de repente, se sintió absurdamente tímida.

¿Cómo podía sentirse tímida con alguien que había explorado su cuerpo centímetro a centímetro?

Luca se apartó un poco para dejarle sitio.

–¿Qué hora es?

–¿Eso importa?

Poppy se encogió de hombros mientras se sentaba a su lado.

–¿Has salido?

–Sólo al cobertizo a buscar leña –respondió él–. La tormenta es casi tan salvaje como tú.

De inmediato vio que Poppy se ponía pálida.

–Yo… gracias –dijo por fin–. Porque supongo que debo darte las gracias, ¿no? ¿Era un cumplido?

Luca soltó una carcajada, pero dejó de reír cuando se dio cuenta de que era la primera vez en mucho tiempo que se sentía tan relajado. Él tenía por costumbre encontrar un poco de tiempo libre para olvidarse del estrés de su trabajo, pero nunca se le había ocurrido perderlo mirando el fuego de una chimenea.

Había hecho falta la tormenta del siglo para que lo hiciera.

–Sí, era un cumplido.

Poppy se relajó un poco.

–Parece que tienes hambre –le dijo, señalando la barra de pan y el paquete de mantequilla sobre la mesa–. ¿No sabes hacerte un sándwich?

–El pan no es fresco y había pensado tostarlo en la chimenea. Antes, eso te gustaba.

–Sí, es verdad.

–¿Tienes hambre?

–Sí, mucha –respondió ella–. ¿Cuánto tiempo llevas despierto?

–Un rato. He estado mirando la correspondencia de tu abuela… y su interesante sistema de archivo –bromeó Luca, señalando las carpetas de plástico que había estado revisando–. La mayoría de las cartas del Ayuntamiento siguen sin abrir.

–Creo que quemó la mayoría –dijo Poppy–. Si me lo hubiera contado antes… mi padre me ha dado el nombre de un abogado, aunque supongo que tú conocerás a muchos.

–Sí, unos cuantos –admitió él, pensando en el gabinete jurídico de su empresa, que lo dejarían todo si tuvieran que encargasen de aquel asunto–. Y si es necesario les pediré ayuda pero, por lo que he leído, creo que nosotros podremos solucionarlo.

–¿Y cuánto tiempo tardaremos en hacerlo?

–No lo sé, pero no te preocupes. Me encanta este sitio y no pienso dejar que tu abuela lo pierda.

Poppy lo miró con curiosidad.

–Siempre me he preguntado… ¿a tus padres no les importaba que pasaras los veranos aquí?

–Mi padre viajaba mucho por razones de trabajo y mi madre siempre iba con él –respondió Luca–. A partir de los diez años, la novedad de pedir la cena al servicio de habitaciones de algún hotel no tenía ningún interés. Y creo que fue un alivio para ellos cuando empecé a pasar los veranos aquí… ¿quieres una copa?

Poppy miró la botella de whisky.

–¿Ahora? No he desayunado.

–No te preocupes, no quiero emborracharte.

–No tendrías que hacerlo –dijo ella.

Aunque Luca no había intentado besarla siquiera. ¿Debería hacerlo ella?

–Además, no me gusta el whisky.

–Es un whisky de malta de veinte años.

–¿Y eso es bueno?

Aunque había recorrido las destilerías de todo el país con su padre, Poppy no sabía nada sobre whisky.

Luca rió, mirando sus labios.

–Y eres medio escocesa, eso es un crimen.

Ella levantó los ojos al cielo.

–Qué se le va a hacer. Ponme una multa.

–Yo preferiría… –Luca se inclinó hacia delante para buscar sus labios– esto.

Poppy asintió con la cabeza.

–Yo también, pero antes tenemos que comer algo.

No tenía que preguntar qué iría después de la comida; lo sabía y su cuerpo lo deseaba.

–Espera un momento.

–¿Dónde vas?

–Espera, mi abuela suele tener…

Gianluca la vio atravesar el salón a la carrera. La gracia de sus movimientos le recordaba a una bailarina, una de esas criaturas etéreas de los cuadros de Degas.

Poppy abrió las puertas de un viejo aparador y se puso de rodillas para rebuscar entre un montón de cosas. Su abuela nunca tiraba nada porque, según ella, algún día podría necesitarlo.

–Pensé que lo tenía aquí…

–¿Qué estás buscando?

Gianluca se había dado la vuelta para mirar su trasero y luego, percatándose de lo que estaba haciendo, apartó la mirada con el ceño fruncido. Estaba actuando como un adolescente.

–Debería estar… sí, aquí está –Poppy sacó una vieja botella y buscó en el cajón un sacacorchos antes de volver al sofá.

–¿Eso es vino? –le preguntó Luca mirando la botella con gesto suspicaz.

–El vino que hacía mi abuela –respondió ella, señalando la etiqueta escrita a mano–. De moras. Es estupendo, casi tan bueno como el de uvas.

Gianluca estudió su cara. Dio, hablaba en serio.

–Vaya, entonces es nuestro día de suerte.

–Oye, que es un vino muy bueno.

–Yo prefiero que mis vinos vengan de la uva –admitió él.

Después de servirlo en los vasos que Luca había llevado de la cocina, le ofreció uno de ellos:

–Las señoras primero.

–Ah, qué caballero tan amable –bromeó Poppy. Comieron con apetito y, por fin repleta, se tumbó sobre los cojines que había tirado en el suelo, frente a la chimenea. Pero tuvo que darse la vuelta cuando empezó a arderle la cara.

–¿Qué haces? –le preguntó Luca. Le recordaba a un gato buscando el sitio más cómodo para dormir.

–Me estoy dando la vuelta, tengo tostado este lado de la cara.

–Así que te vas a tostar por el otro lado –bromeó él–. O podrías sentarte en el sofá.

Poppy sonrió.

–¿Quieres venir a buscarme?

–Podrías intentar convencerme –dijo Luca, observando cómo sacaba el pelo del cuello del jersey, las llamas convirtiendo su pálido pelo en oro.

La sensualidad inocente de sus actos hizo que sintiera una punzada de deseo, pero sólo se dio cuenta de que prácticamente estaba jadeando cuando vio el vapor en el borde del vaso que tenía en la mano.

Tomó un largo trago y lo dejó sobre la mesa con suficiente fuerza como para que parte del whisky de malta de veinte años se derramara.

Tal vez era el aislamiento o tal vez había algo en el agua de aquel sitio, pero sencillamente no se cansaba de aquella mujer.

Alargó una mano hacia ella y Poppy la tomó, dejando que la levantase. Pero en lugar de sentarse a su lado se sentó a horcajadas sobre él.

–Es una pena que tus vaqueros se hayan secado –murmuró mientras pasaba las manos por sus muslos.

Luca tragó saliva.

–¿Ah, sí?

–Me gustaba la falda. Pero esto tampoco está mal –murmuró ella, pasando la mano por el bulto que había bajo la cremallera.

–¡Poppy!

Ella sonrió, adoptando una expresión inocente.

–¿Algún problema?

Luca le devolvió la sonrisa.

–Nada que no pueda controlar.

Poppy dejó escapar un grito cuando la tumbó de espaldas sobre el sofá y luego, no sabía cómo, se encontró en la misma postura pero sobre los cojines del suelo.

Luca estaba arrodillado delante de ella como un dios pagano, su pelo negro brillante, los ojos clavados en los suyos mientras se quitaba el cinturón. Poppy se pasó la lengua por los labios, con el corazón acelerado.

–¿Qué haces?

–No tienes ni idea, ¿verdad?

–¿De qué?

–De lo que le haces a un hombre.

–Dímelo tú.

–Yo soy un hombre de acción, no de palabras, y en este momento me apetece estar encima. ¿Te parece bien?

Poppy alargó una mano para ayudarlo, murmurando un ferviente:

–Me parece muy bien.

Capítulo 9

CUANDO Luca sugirió una hora después volver a la cama, Poppy le recordó que acababan de salir de ella.

–No podemos estar en la cama todo el día –se vio obligada a protestar.

Luca tomó su jersey de la esquina donde había caído y se lo puso. Pero tardó más en hacerlo que en quitárselo.

–¿Por qué? –le preguntó, mientras tomaba una manta del sofá y se la ponía sobre los hombros.

–Pues porque… –empezó a decir Poppy.

Él enarcó una ceja, burlón.

–¿Por qué?

–Bueno, la gente no se pasa el día en la cama –Poppy lo decía por decir y ambos lo sabían–. Y ni siquiera sé qué hora es.

Si empezaba a besarla, ni siquiera recordaría su nombre o dónde empezaba ella y terminaba él.

Llevaba a Luca en la sangre como un narcótico, estaba enganchada.

No se reconocía a sí misma. En veinticuatro horas había pasado de ser una virgen sin experiencia alguna a una vampiresa loca por el sexo que no podía dejar de tocar a Luca. Había hecho cosas que unas horas antes habría considerado chocantes, pero que no le habían chocado en absoluto.

–Toma –dijo él, poniéndole su reloj en la muñeca–. Ahora siempre sabrás qué hora es en varias zonas horarias y también podrás bucear con él.

–Sí, eso me servirá de mucho –bromeó Poppy.

–Puede que no te hayas dado cuenta, pero la temperatura ha bajado varios grados y aunque me duele decirlo… –Luca la miró de arriba abajo, con una mirada cargada de intención– deberías vestirte.

–¿Dónde está mi ropa?

Luca le dio el jersey rosa.

–Creo que podríamos hacer volar una cometa, hay un viento increíble –murmuró, mirando hacia la ventana rota.

–¿Dónde está mi sujetador?

Luca se encogió de hombros mientras ella se ponía el jersey.

–Es imposible calentar esta habitación, Poppy. Es demasiado grande.

–Sí, ya lo sé.

–Podríamos ir a la cocina, pero allí no hay sillones. La sugerencia de volver al dormitorio era simplemente práctica. No te estaba invitando a una orgía. Aunque, por supuesto, si estás interesada…

–¿Y por qué no iba a estarlo? –sorprendida por su audacia, Poppy rió. El día anterior ese comentario la habría llenado de confusión.

Luca rió también, una risa ronca, masculina. Pero entonces se detuvo bruscamente.

–¿Has oído eso?

–¿Qué? –preguntó Poppy–. Sólo oigo el viento y la lluvia.

Él negó con la cabeza, como diciéndose a sí mismo que lo había imaginado.

–Sólo decía que fuéramos al dormitorio porque es más cómodo. Pero decide tú.

–El dormitorio suena bien –admitió ella. Pero vio que Luca parecía distraído–. ¿Me estás escuchando?

–Ahí está otra vez…

–¿Qué?

–Ese ruido.

–Yo no oigo nada. Y sólo encuentro uno de mis calcetines.

–Voy a salir un momento a echar un vistazo.

–¡No! –exclamó Poppy–. No puedes salir con esta tormenta.

–No me da miedo la lluvia.

–Ése es el problema.

–¿Quieres que me dé miedo la lluvia? –bromeó él.

–No es ninguna broma, Luca. A ti no te da miedo nada y te crees invencible, por eso haces tonterías.

Si algo le ocurriera, sencillamente no podría soportarlo.

–Relájate, sólo voy a salir un momento, no me va a pasar nada –dijo él, con expresión burlona.

–Ah, ahora eres adivino, ¿verdad? ¿O has llegado a algún tipo de acuerdo con las tejas y han jurado no caerte en la cabeza?

Luca suspiró, poniendo una mano en su frente.

–No, no tienes fiebre.

Poppy la apartó de un manotazo.

–¿Qué haces?

–Estás exagerando, cara.

–No estoy exagerando… muy bien, iré contigo –decidió Poppy. Ir con él era preferible a quedarse allí esperando.

–No, de eso nada.

–¿Cómo que no?

Estuvieron discutiendo unos minutos y, de alguna forma, no sabía cómo, Luca decidió que él había ganado. Poppy se quedó en el interior del castillo esperando su regreso, torturada por una sucesión de imágenes de Luca aplastado por alguna piedra.

Le daría cinco minutos, decidió. Si no había vuelto para entonces, iría a buscarlo dijera lo que dijera.

Pero no tuvo que hacerlo porque volvió unos minutos después. La puerta se abrió de golpe y Luca entró, seguido de un golpe de viento.

–¿Has visto algo?

Entonces se dio cuenta de que en lugar de llevar puesto el tabardo militar que había encontrado en un armario, lo llevaba en la mano.

Antes de que pudiera preguntarle por qué se lo había quitado, Luca lo dejó en el suelo… y Poppy vio que se movía.

–Ay, Dios mío, es un gato –exclamó–. Pobrecito, con esta tormenta.

La pobre criatura lanzó un maullido lastimero.

–No lo toques… –Luca se detuvo, sorprendido. La bola de pelo que lo había arañado estaba apoyando la cabecita en el pecho de Poppy–. Será canalla.

–¿Dónde los has encontrado?

–Se había quedado encerrado en la leñera.

–Pobre, debía de estar muerto de miedo. ¿Has tenido miedo, pequeñín? Tienes hambre, seguro.

Luca fue enviado a la alacena a buscar comida para el animal y, poco después, Poppy veía cómo devoraba un plato de salmón enlatado y se tomaba un cuenco lleno de leche.

–Pobrecito, estaba muerto de hambre. ¿De dónde habrá venido?

–A lo mejor es de tu abuela.

–No, no es de mi abuela, eso seguro. ¿Alguien te echa de menos, pequeñín?

–¿Hablas con el gato o conmigo? –bromeó Luca.

–No me digas que estás celoso.

Él levantó una ceja, burlón.

–Te pediría que eligieras, pero sé que yo saldría perdiendo.

–Vamos a llevarlo al dormitorio.

–¿Esa cosa asquerosa? –exclamó Luca–. Seguro que está lleno de pulgas.

Poppy lanzó sobre él una mirada de reproche mientras le tapaba las orejas del animal.

–Calla, te va a oír.

–¿Te da miedo que hiera sus sentimientos?

–Sí.

–No pienso dejar que ese gato suba al dormitorio… y no me mires así. No te estoy diciendo que lo eches a la calle, en la cocina estará bien.

Y la cocina era el sitio para los animales.

Pero una mirada a su expresión decidida y Luca supo que había perdido la batalla.

Diez minutos después, se encontró llevando al gato envuelto en una toalla.

El animal se tumbó frente a la chimenea del dormitorio y Poppy estuvo atendiéndolo hasta que Luca se quejó agriamente.

–Bueno, ya está bien –anunció, tomándola en brazos para tumbarla sobre la cama.

Poppy protestó a medias, pero en realidad le parecía muy bien.

–No tienes corazón –lo acusó, poniendo una almohada bajo su cabeza mientras él echaba más troncos en la chimenea. Le encantaba cómo se movía, le encantaba todo en él.

En realidad, estaba viviendo su fantasía.

«Por favor, que la tormenta dure un poco más».

Ese deseo hizo que se sintiera culpable. Mientras durase la tormenta su familia no sabría si estaba bien y ella no sabría dónde estaba su abuela.

–Estará frenético –murmuró.

–¿Quién? –preguntó Luca.

–Mi padre. Se sentirá culpable por haberme dejado venir sola.

–¿Y por qué lo hizo?

–Mi abuela y él no se llevan bien.

–Pensé que ya habrían resuelto sus diferencias –dijo Luca.

Poppy levantó los brazos al cielo en un gesto de exasperación.

–Uno debería pensar que los dos son seres inteligentes, pero no es así. Mi padre es tan testarudo como mi abuela y los dos se niegan a dar el primer paso. Desde que mi padre volvió a casarse, mi abuela y él apenas se han dirigido la palabra.

–¿En serio?

–A mi abuela no le gusta Millie.

–Pero tú te llevas bien con tu madrastra, ¿no?

–Sí, muy bien, es un encanto –dijo Poppy–. Y hace muy feliz a mi padre.

–¿Y entonces por qué no la acepta Isabel?

–Es una estupidez. Millie es genial pero, según mi abuela, un ama de llaves no es lo bastante buena para mi padre –Poppy puso los ojos en blanco–. Es ridículo, pero ella es una persona anticuada.

–No todo el mundo tiene un padre aristócrata como tu madre.

–El caso es que Millie es lo mejor que podría haberle pasado a mi padre después del divorcio. Es completamente absurdo pero, a pesar de lo que mi madre le hizo sufrir, para mi abuela lo único importante es que se casó con la hija de un aristócrata. Es una esnob –le confió Poppy–. Y demasiado obstinada. Le dijo que tenía que elegir y, evidentemente, mi padre eligió a Millie.

–Vaya, lo siento.

–Creo que mi abuela lamenta haberle dado ese ultimátum, pero es demasiado orgullosa como para admitirlo.

–Y tú estás en el medio –dijo Luca.

–Eso es –asintió Poppy–. En fin, no quiero aburrirte con mi historia familiar.

–Yo te diré cuándo me aburro.

Los dos estaban sonriendo y sus ojos se encontraron. El brillo irónico en los de Gianluca desapareció, dejando en su lugar una expresión decidida que hizo que el traidor corazón de Poppy se acelerase.

«Tiene que quererme», pensó.

–A veces creo que debería invitarlos a los dos a mi apartamento y encerrarlos allí hasta que resolvieran sus diferencias.

Luca soltó una carcajada.

–¿Como estamos haciendo nosotros?

–No, no. Esto es un castillo y hay sitio para escapar si quisiéramos hacerlo.

–Pero no queremos hacerlo.

Ella negó con la cabeza.

–Y no tenemos nada que resolver –Poppy se tragó la desilusión cuando él no la contradijo–. La ironía es que, si mi abuela conociera a Millie, la querría porque es una persona estupenda. Todo el mundo la quiere. Es dulce, leal y amable con todo el mundo; todo lo contrario a mi madre.

Lady Maria Cunningham era una mujer a quien nadie podría llamar «dulce y leal».

–¿La ves a menudo? –le preguntó Luca.

–No, no mucho.

La noticia de que era hija de lady Maria le había causado problemas en el colegio. No había una semana en la que su madre no saliera en las revistas y Poppy siempre tenía que escuchar rumores y comentarios maliciosos a su espalda. Y, a veces, de frente.

Defender el honor de su madre le había hecho pasar por el despacho de la directora en más de una ocasión.

–Normalmente me manda regalos por mi cumpleaños y… bueno, me ha invitado a sus bodas –le confesó Poppy haciendo una mueca–. Y van cinco.

–¿Has ido a alguna?

–No, no, sólo me invitaba para quedar bien. Cuando era pequeña podría haberle ensuciado el vestido, de adolescente no era precisamente guapa y ahora…

–Ahora serías la competencia –terminó Luca la frase por ella.

Maria conocía bien a los medios y no quería ser fotografiada con su preciosa hija para que la gente comentase el contraste entre el fresco y juvenil rostro de Poppy y su apariencia madura. Seguía siendo una mujer muy bella aunque, en opinión de Luca, lo sería más si en su búsqueda de la eterna juventud no se hubiera hecho varias operaciones de cirugía estética que le habían robado la expresión.

–No, mi madre es guapísima –lo contradijo Poppy. Ella sabía que era atractiva, pero nunca podría compararse con lady Maria.

–La verdad es que te pareces mucho a ella, pero tu belleza es más suave –dijo Luca. Antes se hubiera reído si alguien dijera algo sobre la belleza interior, pero así era, Poppy era la prueba viviente.

–No me parezco a ella –protestó Poppy, aunque en el fondo pensaba: «cree que soy preciosa»–. Mi madre es…

–Una mujer dura, egoísta y con nulo instinto maternal.

–Oye, que estás hablando de mi madre.

–Lo sé… y también sé que tu infancia no fue nada fácil.

Poppy levantó la barbilla, orgullosa, mientras Luca se reunía con ella en la cama.

–Sé que la gente cree que es una mala persona, pero no es verdad. Ella es… simplemente diferente.

Mucha gente no entendía que una madre abandonara a su hija y a ella misma le costaba trabajo entenderlo porque, si algún día tenía un hijo, lucharía con uñas y dientes por él.

–Diferente en el mal sentido.

–Pero yo creo que fue bueno que se fuera. Si se hubiera quedado, yo habría tenido que presenciar miles de peleas entre mis padres. Pero se marchó y mi padre conoció a Millie.

Su madre solía dar entrevistas y en una de ellas, tiempo atrás, se había referido a George y a ella, sus hijos del matrimonio número uno y número tres, como sus «dos pequeños accidentes». Entonces se le ocurrió algo terrible…

–No te habrás acostado con ella, ¿verdad?

–¿Con quién?

–Con mi madre.

Luca soltó una carcajada.

–No, por favor.

Una vez, Maria le había hecho proposiciones, pero no vio la necesidad de contárselo.

–Se me ha ocurrido que tú eres exactamente la clase de hombre que le gusta y Jack, su marido número tres, era más joven que tú. Espero no haberte ofendido.

–No, claro que no.

–Antes pensaba que era culpa mía que mi madre se hubiera ido. Y George pensaba lo mismo.

–¿George?

–Mi hermanastro –Poppy suspiró–. Su padre es director de cine y vive en Hollywood, así que George fue al psiquiatra y yo conseguí a Millie. Los dos crecimos de una manera relativamente normal.

–¿Sabes que eres casi demasiado equilibrada para ser real? –le preguntó Luca.

Poppy soltó una risita.

–Era una virgen de veinticinco años, ¿recuerdas?

–No lo he olvidado –dijo él, apretando su mano–, pero debes de haber tenido novios. ¿No ha habido nadie especial en tu vida?

–He tenido muchos novios, pero ninguno que…

–Poppy se detuvo, pensando: «ninguno que fueras tú»–. El último fue un desastre.

Luca arqueó una ceja.

–¿Por qué?

–Te vas a reír, pero salió conmigo por una apuesta.

–¿En serio?

–Había apostado con sus amigos que yo era virgen y que él sería el primero que… bueno, ya sabes.

Gianluca se levantó de un salto, haciendo que el gato se escondiera bajo una mesa.

–No tienes que decirlo, ya sé que es una estupidez.

–Pero no por tu parte –dijo él–. ¿Cómo descubriste lo de la apuesta?

–De la peor manera posible –respondió Poppy–. Rupert envió un correo electrónico a los amigos con los que había hecho la apuesta, pero lo recibió todo el mundo. Éramos compañeros de trabajo…

–Oh, no.

Poppy asintió con la cabeza.

–En él decía más o menos que yo era una apuesta segura y que esa noche… en fin, te lo puedes imaginar.

Gianluca podía imaginarlo, desde luego. Ese tipo era un imbécil y si pudiera lo estrangularía con sus propias manos.

–Imagino que recibiría un castigo disciplinario –le dijo. Si hubiera sido su empresa, lo habría despedido sin contemplaciones.

–Rupert recibió una reprimenda. Pero daba igual porque para entonces yo ya había presentado la renuncia.

En realidad, su jefe no la había obligado a que siguiera trabajando durante los quince días de rigor y ella había aprovechado su generosidad… y un cheque por servicios prestados.

–¿Te fuiste de la empresa?

–Tal vez fue una reacción exagerada por mi parte, tal vez debería haber lidiado con ello de mejor manera, pero la verdad es que no me sentía cómoda allí. Todo era un poco… anónimo para mi gusto. Prefería mi antiguo trabajo, donde conocía a todo el mundo, pero la empresa tuvo que cerrar –Poppy se encogió de hombros.

Al principio había sido emocionante conseguir trabajo en una firma tan prestigiosa. En un clima económico de crisis mundial donde había tantos candidatos para cualquier puesto, se había sentido afortunada.

–De modo que has sido la víctima de un compañero de trabajo y tú te quedas sin el puesto –dijo Luca, atónito.

–Me fui porque quise, podría haberme quedado. Además, ha sido lo mejor porque Phil…

–Pero no lo entiendes, tú has pagado por algo que no fue culpa tuya.

–¿De verdad crees que no sé que Rupert debería haber sido despedido? Pero la cuestión es que no fue así. Si fuera más valiente, tal vez me habría quedado para defender mi buen nombre, pero no lo soy. Me fui porque, aunque hubieran despedido a Rupert, cosa imposible porque su tío es el director de la empresa, yo siempre sería la virgen de veinticinco años, la broma de todo el mundo. Sería como estar en el colegio otra vez.

–No te entiendo.

–Da igual –Poppy hizo un gesto con la mano–. Al menos, no volverá a pasarme.

–¿Tu crees que tus nuevos compañeros tendrán una actitud diferente?

–No, no es eso. La cuestión ahora es que yo he cambiado. Ya no soy…

–Y ése era el plan –la interrumpió Luca entonces–. ¿Es eso, Poppy?

–No te entiendo.

–¿Ésa es la razón por la que te has acostado conmigo?

Capítulo 10

QUÉ? –Poppy sacudió la cabeza, desconcertada por el tono acusador.

–Ya me has oído. ¡Me has utilizado! –exclamó Luca.

Pero enseguida dio marcha atrás, reconociendo la absurdez de la acusación. ¿Utilizado? Era él quien la había utilizado. Poppy le había hecho un regalo maravilloso… el problema era que no lo merecía.

Poppy lo miró, perpleja.

–¿Que yo…? –entonces soltó una carcajada–. No lo dirás en serio, ¿verdad? Aunque, en cierto modo, supongo que es así.

Luca apretó los dientes.

–Muy graciosa.

–¿Qué quieres que diga? ¿Que me he acostado contigo porque estoy locamente enamorada de ti? ¿O crees que yo he organizado esta tormenta y que tu barco chocara contra las rocas? No, nada de esto ha sido planeado. Ha ocurrido y sí, me alegro de haber perdido la virginidad. ¿Es un crimen? ¿Sólo te acuestas con mujeres que no son vírgenes?

Gianluca la miró, enfadado..

–¿Qué haces? –le preguntó ella al ver que se dirigía a la puerta–. ¿Te marchas?

Él no respondió, pero el portazo fue muy elocuente.

Poppy se dejó caer sobre las almohadas.

–Bueno, al menos tiene habitaciones donde elegir. Enfadada, y con el gato entre sus brazos, Poppy aguantó hasta las tres de la mañana, según el reloj de Luca.

Pero a las tres, se sentó en la cama y apartó el pelo de su cara.

–¿Se puede saber qué haces? –se preguntó a sí misma. Sólo les quedaban unas horas para estar juntos y ella estaba desperdiciándolas–. Lo siento, gatito –se disculpó, dejándolo en el suelo–, pero este sitio ya está pedido.

Respirando profundamente levantó la barbilla y, vela en mano, salió de la habitación para buscar a Luca.

Luca estaba a punto de levantarse cuando oyó pasos en la escalera. Intentando localizar la dirección, miró el reloj de la pared, un objeto como muchos en la habitación que seguramente ahora costaría una fortuna.

La puerta se abrió y Poppy entró en el salón, su precioso pelo despeinado, los ojos cargados de sueño… o falta de él. Los gruesos calcetines que llevaba explicaban que no la hubiera oído salir de su habitación.

–¿Luca?

Poppy lo miró y el brillo febril de sus ojos hizo que sintiera mariposas en el estómago.

–¿No piensas volver a la cama?

Él sacudió la cabeza.

–Si voy a volver… tú no lo entiendes, ¿verdad? –murmuró, tomando su cara entre las manos.

–¿Qué no entiendo?

Luca deslizó una mano por su espina dorsal, empujando su trasero hacia él.

–Esto –respondió, inclinando la cabeza para buscar sus labios.

Poppy se derritió, excitada por el ansia que había en ese beso y devolviéndoselo con enfebrecida desesperación mientras metía las manos bajo su jersey.

El gemido de Gianluca se perdió en su boca mientras la empujaba hacia la pared y Poppy sintió la dureza de la piedra en la espalda mientras seguían besándose.

Gianluca se apartó un momento para llevarla hacia la puerta, pero ella se lo impidió.

–No, no puedo esperar… aquí… necesito…

–¿Aquí mismo? –le preguntó Luca.

Poppy asintió con la cabeza, respirando con tanta dificultad como él.

Sujetando sus manos con una de las suyas, Luca las levantó sobre su cabeza y, con la mano libre, acarició su cuerpo hasta que la tuvo jadeando.

El sonido de la cremallera de sus vaqueros pareció hacer eco por el salón. Poppy podía sentir los temblores que recorrían su cuerpo mientras la apretaba contra la pared, sus cuerpos sellados de cintura para abajo.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Luca envolvió un brazo en su cintura para levantarla antes de entrar en ella con una fiera embestida…

Después de una frenética cópula, Poppy se habría deslizado hasta el suelo si no fuera por el brazo que la sujetaba.

No se molestó en abrir los ojos mientras Luca la tomaba en brazos para llevarla al dormitorio. De vuelta en la cama, él le quitó la ropa y luego se desnudó antes de tumbarse en la cama, a su lado.

–Las cosas que hago contigo… no lo había imaginado nunca –murmuró Poppy.

Él la besó con una ternura que hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

–Piccola mia –murmuró.

–No puedo mantener los ojos abiertos.

–No lo intentes.

Como un gatito, Poppy se quedó dormida en unos segundos. Luca permaneció despierto, mirándola, sin moverse para no despertarla, ni siquiera cuando el gato saltó sobre la cama para dormir a sus pies.

Poppy despertó sola, pero no fue la ausencia de luz lo que la sorprendió. Había algo raro… entonces se dio cuenta: el silencio.

La tormenta había terminado.

Luca había estado en el cuarto de baño, pero esta vez no había mensaje escrito en el espejo y Poppy tuvo que contener el absurdo deseo de ponerse a llorar.

Cuando bajó a la cocina, él estaba mirando por la ventana y se volvió al oír sus pasos.

–No sabía dónde estaba –le dijo, señalando al gato, tumbado a su lado–. Parece que le caes bien.

–Porque le he dado comida.

–Ha dejado de llover –dijo Poppy entonces.

–Sí, es verdad.

Estaba tratándola casi como si fuera una extraña.

«Sal de tu mundo de fantasía», se dijo a sí misma. Lo de la noche anterior sólo había sido sexo.

–¿Has probado a ver si hay línea telefónica? Él negó con la cabeza.

–Ya no llueve.

–Ya te lo he dicho.

–Parece que el cambio de tiempo ha afectado a tu estado de ánimo.

Poppy sonrió.

–No suelo hablar hasta después de haber tomado un par de tazas de café.

–No hay café.

–Entonces, ya está. Deberíamos despedirnos. Imagino que alguien vendrá a rescatarnos pronto… para volver al mundo real, con electricidad, ropa limpia, teléfonos, civilización –la angustia que sintió al mirarlo la hizo sentir físicamente enferma.

–No tiene por qué…

Luca no terminó la frase.

–¿Qué ibas a decir?

–No tenemos por qué decirnos adiós.

El corazón de Poppy se aceleró en respuesta a tan enigmática frase.

–¿Qué estás diciendo, Luca?

–Yo pensaba quedarme unos días para solucionar los problemas de tu abuela con el Ayuntamiento. Podríamos vernos y…

–¿Acostarnos juntos?

Luca apartó la mirada.

–Eso es.

Poppy se mordió los labios, deseando al menos poder fingir que se lo estaba pensando.

–Muy bien.

–Bueno, entonces está decidido.

Hacía que pareciese muy sencillo, pero ella sabía que no lo era. Tener una aventura en un castillo aislado en medio de una tormenta era una cosa, pero…

–No sé qué dirá mi abuela.

–Isabel no tiene por qué saber nada. Si somos discretos, nadie tiene por qué enterarse.

–Sería un secreto entonces.

–A mí me gusta que mi vida privada sea eso, privada.

–Y supongo que, si alguien supiera que te acuestas con la hija de Maria Cunningham…

–La prensa lo pasaría en grande –terminó Luca la frase por ella. Sintió un escalofrío al pensar que lo persiguieran los paparazzi. No, eso era algo de lo que estaba decidido a proteger a Poppy.

–Y supongo que a tu familia tampoco le haría gracia.

–¿Qué tiene eso que ver?

–¡Poppy, cariño, qué alegría verte!

Los dos se volvieron para ver a un hombre con un chubasquero rojo en la puerta, sonriendo de oreja a oreja mientras hablaba por el móvil.

–Sí, tío Fergus, está aquí y está bien… y parece que el tonto italiano que compró el barco no se ha ahogado. Sí, aquí está… sí, lo haré –sin dejar de sonreír, el hombre guardó el móvil en el bolsillo del chubasquero–. Era el tío Fergus.

Poppy miró a Luca de soslayo para ver cómo le había sentado lo del «tonto italiano» y vio que no estaba mirando a Dougal sino a ella. La miraba con una expresión intensa, desconocida.

–Tu abuela y el tío Fergus se quedaron muy preocupados cuando supieron que el bobo que te trajo en el ferry se había marchado después. Pero no te preocupes, yo estoy aquí ahora y no hay por qué llorar.

–No estoy llorando –protestó Poppy, secando una lágrima errante que rodaba por su mejilla.

–¿No vais a ofrecerme un café?

–No tengo café, pero sí un té. Y no te puedes imaginar cuánto me alegro de verte, Dougal. ¿Cómo está mi abuela?

–Bien, bien, no te preocupes por ella –el hombre le ofreció su mano a Luca–. Yo soy Dougal.

Luca la estrechó, muy serio.

–Gianluca Ranieri.

–Creo que hay un par de personas que se alegrarán de verlo vivo, señor Ranieri. Debo decir que tiene buen aspecto para ser un hombre muerto.

–¿Un hombre muerto? –repitió él, sorprendido.

–Encontraron el barco… o lo que quedaba de él. Los guardacostas aún están buscándolo, pero le aseguro que no esperaban encontrarlo con vida.

–Pero como ve, estoy vivo –dijo Gianluca, preguntándose si la noticia se habría extendido y si los mercados financieros se habrían visto afectados. No, seguramente no…

Las siguientes palabras del alegre escocés mataron esa esperanza.

–Hay televisiones y cámaras por todas partes. Y no sólo la BBC, hay televisiones extranjeras también. Los bares están haciendo su agosto. Debe de ser usted famoso… ya verá cuando sepan que está vivo –el hombre rió, divertido.

Pero Luca no tenía ganas de reír. Si había periodistas, esconder su aventura con Poppy sería más difícil.

–Y cuando lo vean bajar del barco con nuestra Poppy… –Dougal lanzó un silbido–. Espero que no tenga una mujer celosa en casa.

–Creo que lo mejor sería que llevaras al señor Ranieri al pueblo y luego a mí –sugirió Poppy.

–Muchas gracias –empezó a decir Luca–. Pero no creo que sea… –no terminó la frase, imaginando a Poppy en medio de un montón de paparazzi. No, no dejaría que pasara por eso–. Es una idea excelente –dijo por fin.

–Ningún problema –Poppy se encogió de hombros. Ella misma lo había sugerido, de modo que era irracional enfadarse.

¿Por qué iba a objetar Luca? Él deseaba que su aventura fuera algo secreto. No quería que nadie supiera que se había quedado encerrado en un castillo escocés con una mujer… con una madre como la suya.

Pero Dougal no parecía contento con la idea.

–¿Seguro que quieres hacerlo? No me parece bien dejarte aquí.

–Yo creo que la señorita Ramsay es más que capaz de cuidar de sí misma… o eso dice ella.

Poppy levantó la barbilla, orgullosa.

–Claro que sí. No te preocupes por mí, Dougal, no me pasará nada por estar sola un rato.

–Si tú lo dices… pero yo tengo instrucciones de llevarte al pueblo.

–No voy a moverme de aquí, no te preocupes –Poppy sonrió mientras le daba un beso en la mejilla.

Dougal le dio un abrazo de oso y el gesto hizo que sus ojos se llenasen de lágrimas.

Apretando los dientes, Gianluca soportó la tierna escena, a punto de ponerse a gritar.

–Tal vez –sugirió– deberíamos empezar a movernos. Así podrá volver enseguida a buscar a la señorita Ramsay.

Dougal miró la tetera con cara de anhelo, pero aceptó la sugerencia.

Gianluca lo siguió hasta la puerta y luego se volvió hacia Poppy.

–Yo me encargo de la prensa… puede que tarde algún tiempo, pero nos veremos pronto. Te lo prometo, cara. Dame el número de tu móvil.

Poppy se lo dio, pero Luca no anotó el número. No iba a llamarla, evidentemente.

–Imagino que te alojarás en el pueblo, con tu abuela.

Poppy asintió con la cabeza.

–Imagino que sí, a menos que ella quiera volver aquí inmediatamente.

–Intenta retenerla en el pueblo.

Ah, sí, como que eso iba a ser fácil.

Capítulo 11

DOS HORAS después, Poppy iba sentada en el barco, con el gato en una cesta sobre su regazo.

–Cuando bajamos del barco se montó un caos –estaba contándole Dougal–. Había periodistas por todas partes y me cegaron cuando empezaron a hacer fotografías, pero él no parpadeó siquiera. Es un tipo muy tranquilo.

–Sí, lo es –asintió Poppy.

–Y cuando le pusieron un montón de micrófonos en la boca, se limitó a sonreír –Dougal rió suavemente.

–¿Los periodistas siguen allí?

–No te preocupes. Uno de sus empleados dijo que iba a dar una conferencia de prensa en el Ayuntamiento –Dougal consultó su reloj–. Ahora mismo, así que no habrá ni un alma en la calle.

–¿Sus empleados?

–Sí, había muchos. Algunos con walkie-talkies y todo. A lo mejor eran guardaespaldas.

Afortunadamente, Dougal cambió de conversación y fueron hablando del tiempo hasta llegar al pueblo.

Fergus y su mujer, Emma, eran los propietarios de la tienda de alimentación y ambos se mostraron encantados de verla. Pero su abuela le dio una seria charla porque, según ella, era una pena tener una nieta con tan poco sentido común.

Afortunadamente, resultó más fácil convencerla para que se quedara en el pueblo de lo que Poppy había pensado. Y la razón fue evidente cuando se puso en pie.

Un pequeño esguince, nada importante, había dicho Isabel Ramsay mostrándole su tobillo vendado.

Podía caminar con la ayuda de un bastón, pero las escaleras del castillo serían un problema, tuvo que admitir. Además, no había cuarto de baño en el piso de abajo. Si no, habría dormido en el sofá del salón.

–Bueno, ahora háblame de Gianluca. ¿Qué ha pasado?

–No está muerto.

–Pues claro que no está muerto. Yo no he pensado ni por un segundo que lo estuviera –dijo su abuela–. Le dije a Flora que un hombre así tiene más vidas que un gato. Y es tan guapo… lo de su mujer fue una pena, pero debería casarse otra vez. Flora piensa lo mismo que yo. ¿Tú qué crees, Poppy?

–Yo creo que no es asunto nuestro, abuela.

Mientras ayudaba a Flora en la tienda esa tarde, Poppy vio de primera mano el interés que la supuesta muerte de Luca Ranieri y su «milagrosa» reaparición habían despertado en los medios de comunicación.

En lugar de marcharse en una de las limusinas negras que habían aparecido en el pueblo se quedó en el hotel local, y también lo hicieron los periodistas.

Estaba cerrando la tienda esa tarde cuando su móvil empezó a sonar.

–Hola, cara.

La familiar voz masculina al otro lado hizo que esbozase una sonrisa.

–Hola, Luca. Pensé que no recordarías mi número. Como no lo habías apuntado…

–Tengo buena memoria.

–Bueno, ¿cómo estás? Te he visto en la tele esta tarde. No sabía que fueras tan importante.

–Quiero verte –dijo él, con tono impaciente.

Poppy tragó saliva.

–Yo también quiero verte –admitió.

–Había pensado que nos viéramos en el hotel esta noche, pero los malditos periodistas no se marchan… en fin, ya se me ocurrirá algo. ¿Estás bien?

A Poppy le gustaría decir: «No, no estoy bien, te quiero, idiota». Pero lo que dijo fue:

–Estoy bien, Luca. Y mi abuela…

–Lo sé, he hablado con ella por teléfono. Me ha echado una bronca y me ha dicho que, si no tengo cuidado, acabaré muerto. ¿Qué tal tiene el tobillo?

–Mejor… ¿has hablado con mi abuela?

–Me preguntó si quería que te pusieras, pero no me apetecía hablar contigo si estabas rodeada de gente.

Poppy torció el gesto.

–¿Por qué no? Esto no es sexo telefónico.

–Perdona, no quería que te enfadaras.

–No estoy enfadada. En fin… es que…

–Yo también estoy frustrado.

Poppy dejó escapar un suspiro.

–Bueno, te dejo… creo que se acerca alguien. Hablaremos en otro momento.

Después de la conferencia de prensa, y cuando su ayudante anunció que no volvería a hacer declaraciones, los periodistas deberían haberse ido. Ésa había sido la estrategia pero, para frustración de Luca, seguían allí.

Su desesperación por ver a Poppy hizo que se arriesgara demasiado, pero la alternativa era volverse loco.

Poppy volvía de la tienda por la carretera de la playa al día siguiente cuando Luca se materializó a su lado de repente.

Vestido de negro, su pelo movido por la brisa, parecía al mismo tiempo siniestro y sexy.

–Hola –el recibimiento de Poppy era más bien frío, pero Luca estaba tan ocupado intentando contener sus emociones para no hacer el ridículo que no registró la tensión de su rostro.

Había hablado con su abuela esa mañana y le había dicho que podía contar con una ayuda oficial para reparar los desperfectos del castillo. Pero no había podido hablar con Poppy.

–¿Deberías estar aquí?

Gianluca miró alrededor.

–Tenía que estar aquí –respondió, antes de abrazarla–. Tal vez no debería, pero no puedo evitarlo. Mañana vendrá un coche a buscarte…

–No.

–Pero si no sabes lo que voy a decir.

–Sé que tienes en mente un encuentro furtivo y a mí no me apetece. Me hace sentir incómoda.

Luca la miró, intentando disimular su frustración.

–Lo hago por ti.

Ella negó con la cabeza.

–Pienso volver a Londres mañana.

–¡No puedes hacer eso! –exclamó Luca.

–¿Por qué no? –le preguntó ella. Debería pedirle que se quedara, no dar por hecho que iba a hacerlo.

–Porque vamos a organizar una estrategia para salvar el castillo… estábamos de acuerdo, Poppy.

Ella negó con la cabeza.

–No me necesitas para eso. Tu nombre puede abrir puertas que no se abrirían para mí y sé que harás lo que tengas que hacer: poner tu propio dinero, sobornar a alguien… lo que sea. Y no creas que no te lo agradezco pero, por favor, no me insultes fingiendo que necesitas mi ayuda. Puedes engañar a mi abuela con eso de las ayudas oficiales pero a mí no. Y, por favor, que no se entere de quién pone el dinero.

–No es tan sencillo.

–¿Ya has empezado a mover el asunto?

Luca asintió con la cabeza.

–Bueno, muy bien. Mi abuela se quedará aquí al menos hasta que cure su tobillo, pero yo estoy molestando, así que ahora debemos despedirnos.

–No, no es una despedida. Yo… –Luca se quedó callado al ver a dos hombres a unos metros de donde estaban.

Se dirigió a ellos con el rostro ensombrecido mientras Poppy observaba la escena, pero entonces, de repente, Luca se alejó sin mirar atrás.

Eso fue para ella como una bofetada. Pero ahora veía la realidad. ¿De verdad quería ser la chica que tendría que esconderse cuando su presencia no fuera necesaria?

Había llegado al otro lado de la playa cuando los periodistas llegaron a su lado. Afortunadamente, para entonces Poppy había desaparecido.

Un millón de «sin comentarios» después, Luca llegaba al hotel.

Capítulo 12

POPPY se despidió de Fergus y Emma conteniendo el loco impulso de esconderse bajo el asiento del taxi cuando pasaban frente al hotel en el que se alojaba Luca. Seguramente se habría ido ya. Seguramente era eso lo que quería decirle en esas llamadas que no había contestado. Y, sin duda, iría de camino a Londres en una de esas enormes limusinas negras.

Durante un par de días había parecido como si ocupasen el mismo planeta, pero lo ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas había dejado bien claro que no era así.

Había hecho lo que debía hacer, pensó Poppy. No quería estar con un hombre que se avergonzaba de su existencia.

Una pena que le doliese tanto.

La decisión de Luca de volver a Londres conduciendo él mismo había causado un pequeño rifirrafe con su angustiado entorno, que mostraba inexplicables signos de ansiedad y un irritante deseo de envolverlo entre algodones.

Había hecho lo que debía hacer y no lo que quería hacer durante un par de días. Había sonreído a los medios y restaurado el precio de sus acciones hablando en televisión, algo que no solía hacer.

Había llamado por teléfono a su familia y ahora era el momento de hacer lo que quería. Y quería a Poppy.

La noticia de que ya se había ido fue una desagradable sorpresa para él. Y el viaje a la estación de tren, que debería haber durado media hora, duró el doble porque la carretera estaba siendo reparada después de un nuevo desprendimiento de rocas.

Forzado a esperar, Luca tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlar su impaciencia y cuando llegó a su destino había empezado a entender por qué a veces las personas más cuerdas en ocasiones creían en teorías conspiratorias.

Tal vez no debería volver con Poppy…

Pero él no era un hombre inclinado a aceptar su destino; de hecho, era un hombre que no creía en el destino, de modo que miró su reloj mientras buscaba un sitio para aparcar. Cuando encontró un sitio miró alrededor, pero había demasiada gente entrando y saliendo de la estación. Estaba a punto de salir del coche cuando un grupo de ruidosos adolescentes se apartaron de su línea de visión… y entonces la vio.

Poppy se había detenido en la acera para sacar algo de la pesada bolsa de viaje mientras los adolescentes le silbaban. Pero ella no parecía darse cuenta de la admiración que despertaba con sus ajustados vaqueros, que le quedaban demasiado bien, destacando la curva de su trasero.

Gianluca tuvo que contener el loco impulso de saltar del coche y abrazarla. Estaba tan cerca que podía escuchar el repiqueteo de sus botas de tacón sobre la acera…

Una de las asas de su bolsa de viaje se había roto por el peso y Poppy se veía obligada a llevarla en la mano. Ojalá no hubiera guardado tantos zapatos, pensó, irritada.

Se acercaba a la entrada de la estación, pero volvió la cabeza al escuchar el airado sonido de un claxon. Era un taxista, furioso porque un coche particular había aparcado en la parada.

El coche era un monstruo de color gris metalizado que podría estar en un circuito de carreras. Parecía totalmente fuera de lugar en aquel pueblo.

La puerta del coche se abrió…

–¡Sube!

Poppy miró a Luca, boquiabierta.

–¿Pero cómo…?

–Sube al coche.

–Ah, bueno, si me lo pides con tan buenas maneras –dijo ella, irónica.

–¿Se puede saber por qué no subes? Ese hombre no deja de protestar…

–Veo que alguien se ha levantado esta mañana con el pie izquierdo –dijo Poppy.

–No, me he levantado en la cama equivocada. Debería haber estado en tu cama –replicó él.

–¿Por qué crees que puedes hablarme así?

–Porque no puedo evitarlo. Y, además, tú me quieres en tu cama.

La arrogancia de esa respuesta hizo que Poppy se pusiera colorada de rabia.

–¿Te importaría decirlo un poco más alto? Creo que ese hombre a cien metros de aquí no te ha oído y la anciana de los audífonos tampoco –le espetó–. Me asombra que quieras arriesgarte a que nos vean juntos.

Estaban llamando la atención y, si alguien descubría quién conducía el cochazo, los periodistas no tardarían en llegar.

–¿De qué estás hablando?

–¿Un Ranieri y la hija de lady Maria Cunningham?

–¿Qué tiene que ver tu madre con esto? No seguirás pensando que me he acostado con ella, ¿verdad?

–No, pero lo mejor será que te vayas –dijo Poppy, mirando alrededor–. Ya hay gente mirando… ¿y qué esperas cuando conduces un coche que debe de valer cien mil libras?

El abrupto cambio de tema lo hizo parpadear.

–No, en realidad vale más.

–Parece una nave espacial.

–¿No te gusta mi coche? –Luca parecía más divertido que ofendido.

En cualquier momento alguien iba a darse cuenta de quién era y empezarían a grabarlo con sus móviles, como era la costumbre últimamente.

–No me gusta que me miren.

«Bienvenida a mi mundo», pensó él.

–Nos mirarán más si tengo que echarte sobre mi hombro para meterte en el coche –le advirtió–. Y te aseguro que lo haré.

Poppy estuvo a punto de retarlo, pero el brillo decidido de sus ojos se lo impidió.

–No me gustan las amenazas.

–En realidad, era más bien una promesa. ¿Qué crees que voy a hacerte? Éste es un sitio público.

Y, a juzgar por los pensamientos que daban vueltas en su cabeza, era una suerte.

Entonces Luca esbozó lo que seguramente era para él una sonrisa de cachorro, aunque en su caso el cachorro acabaría convirtiéndose en el lobo feroz.

–Muy bien –dijo Poppy, mirando su reloj–. Te doy dos minutos.

Vio que torcía el gesto, pero no dijo nada, ni siquiera cuando lo golpeó sin querer con la pesada bolsa de viaje.

«Espero que le haya dolido», pensó mientras se dejaba caer sobre el asiento del pasajero, hundiéndose inmediatamente en la suave piel. Cruzando una pierna sobre otra, Poppy lanzó sobre él una mirada helada antes de señalar con el dedo al taxista, que seguía tocando el claxon.

–Creo que ese hombre quiere que te vayas de aquí. Es una parada de taxis –le advirtió–. ¿Qué querías decirme? Los dos minutos están a punto de terminar.

Luca le hizo un gesto con la cabeza al taxista antes de arrancar de nuevo.

–No pienso ir a ningún sitio contigo –le advirtió ella–. Para el coche ahora mismo.

Gianluca la miró un segundo antes de pisar el acelerador.

–Ponte el cinturón.

Parecía tranquilo.

–No pienso ponerme el cinturón. Mi tren sale en diez minutos.

–Debo decirte que, aunque el tema de los horarios del tren es fascinante, no tiene gran interés para mí.

–Ah, siento mucho aburrirte, Luca, pero no quiero estar aquí.

–He puesto el seguro, así que no intentes saltar.

–No estoy loca, no voy a saltar de un coche en marcha. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

No había por qué asustarse. Después de todo, ¿qué podía pasar, que la llevara a Londres?

–Estoy intentando concentrarme en la carretera –Gianluca apartó los ojos de la curva para mirarla un momento.

–¿Y si me pongo a cantar?

–Nunca me he sentido tan intimidado –bromeó él.

–Te ríes ahora, pero no lo harás durante mucho tiempo… –Poppy se miró las manos, recordando los días del colegio–. Yo estaba en el coro, pero sólo porque necesitaban un número determinado de chicas. Tenía instrucciones de no cantar de verdad. Ni una sola nota.

Luego soltó una carcajada. Una de las lecciones que había aprendido siendo una niña gordita en el colegio era que valía más reírse de uno mismo antes de que lo hicieran otros.

Momentáneamente distraído, Gianluca volvió la cabeza para mirarla.

–Vaya, no debió de ser fácil para ti.

–No, la verdad es que tengo una voz horrible. Te lo digo en serio, una vez que la escuchas no puedes olvidarla. No tengo oído.

Un enterrado recuerdo del pasado apareció en la mente de Luca entonces: una colina cubierta de brezo, una niña con los pies descalzos y los brazos levantados dando vueltas y vueltas, bailando al ritmo de la música que salía de una vieja radio.

–Eso no es verdad… sabes bailar.

–¿Y tú como lo sabes?

–Te he visto bailar. Además, por tu forma de moverte es obvio que sabes bailar.

Poppy respondió con un resoplido.

–Y supongo que por mi forma de hablar sabrás que no sé cantar.

–Tienes una voz agradable.

Sería difícil encontrar hombres que fueran inmunes a su risa, a su voz baja y suave.

–Bueno, pero no puedo cantar. La música suena bien en mi cabeza. El problema empieza cuando abro la boca.

–Si quieres cantar, hazlo… canta algo de Puccini –Luca pulsó el botón del estéreo y en el interior del coche sonó la meliflua voz de un tenor–. Además, no puedo parar aquí, así que relájate y disfruta de la música.

Relajarse.

La risa de Poppy fue ahogada por un aria de Puccini cantada con una magnífica voz. Y reprimió las lágrimas que amenazaban con asomar a sus ojos al romántico crescendo del tenor… siempre la hacía llorar.

Capítulo 13

CUANDO por fin dejaron atrás las obras en la carretera y el coche empezó a moverse de verdad estaban a las afueras del pueblo.

Gianluca esperaba que Poppy renovara sus objeciones, pero permaneció en silencio. Y descubrió la razón para su poco característica apatía cuando la miró de soslayo.

Tenía la cabeza inclinada a un lado, los ojos cerrados, sus largas pestañas haciendo sombra sobre las mejillas.

Después de bajar el volumen de la música, Luca salió de la carretera principal para tomar una vecinal que rodeaba la costa y condujo durante unas cuantas millas hasta llegar a un aparcamiento de gravilla desde el que podía verse el acantilado.

Aparte de ellos, sólo había una joven pareja haciendo fotos, demasiado ocupados como para prestarles atención.

Gianluca estudió el perfil de Poppy por un momento antes de quitar la llave de contacto. Durmiendo tenía un aspecto increíblemente vulnerable…

En silencio, siguió mirando el suave movimiento de su pecho. Un mechón de pelo había caído sobre sus labios y se movía cada vez que respiraba. Luca alargó una mano para apartarlo, sus dedos rozando la mejilla de Poppy.

Ella abrió los ojos y parpadeó un par de veces, desconcertada.

–¿Has dormido bien?

De repente, Poppy estaba totalmente despierta.

–¿Qué… dónde estamos? –exclamó, mirando alrededor–. No estaba dormida, estaba…

–¿Descansando los ojos?

La burla hizo que Poppy frunciera el ceño.

–No dormí mucho anoche.

–Yo tampoco –dijo Luca–. ¿Quieres admirar el paisaje?

Ella dejó escapar un suspiro.

–Yo de ti evitaría estar cerca de un precipicio. Luca levantó las cejas.

–¿Estás enfadada conmigo?

–¿Estás loco, Luca?

–Creo que es una posibilidad –respondió él. Algunos dirían que una probabilidad–. Quería hablar contigo.

–Así que me has secuestrado. Sí, eso tiene mucho sentido… si eres un lunático que sólo piensa en sí mismo y crees que las reglas de comportamiento normal no se te aplican a ti.

Durante su discurso, los ojos de Luca habían ido de su rostro a la margarita bordada en su camiseta negra. La flor se movía al ritmo de su agitada respiración. Luego miró su boca, sus labios entreabiertos eran rojos, como la cinta con la que sujetaba su coleta.

Poppy cruzó los brazos sobre el pecho.

–Bueno, ¿qué era eso tan importante para lo que has tenido que secuestrarme?

–Quería hablar contigo y tú no mostrabas mucho interés… ¿por qué no has respondido a mis llamadas, Poppy?

Ella apartó la mirada.

–No había nada que decir.

–Pero nosotros…

Poppy se volvió entonces en el asiento, furiosa.

–No hay un plural para nosotros, Luca. Uno no se da la vuelta sin decir una palabra cuando hay un «nosotros».

–Tuve que marcharme cuando vi a esos periodistas. ¿Te puedes imaginar qué habría pasado si nos hubieran fotografiado juntos? Quería protegerte de ellos.

–¡Proteger el nombre de tu familia querrás decir!

Él sacudió la cabeza, desconcertado.

–No te entiendo.

–Mi madre es famosa en el mundo del corazón y tu familia es…

–Irrelevante en lo que a mí respecta.

Poppy parpadeó ante la seriedad con la que hizo el anuncio.

–Me da igual quién sea tu madre o tu gato. Nos llevamos bien, nos entendemos y yo quería seguir viéndote. Pero no quería que tuvieras que soportar a los malditos paparazzi. Eso haría que la debacle del correo electrónico en tu oficina fuera un juego de niños.

–Ah…

–Exactamente, «ah» –dijo Luca.

Poppy no se dio cuenta inmediatamente de que había puesto el coche en marcha. Pensar requería un esfuerzo cuando su mente estaba envuelto en una niebla de deseo sexual… en el futuro, cualquier discusión con Luca debería ser en un lugar abierto, decidió. Rodeados de gente.

Futuro, ¿qué futuro?

–¡No!

–¿No qué?

–¿Dónde me llevas?

–Tengo un chalé en Stirling.

Poppy negó con la cabeza.

–No pienso ir a ningún sitio contigo.

La finalidad que había en su tono hizo que Luca diera un volantazo para detener el coche en el arcén.

–¿Entonces qué?

–No quiero ser una simple aventura.

–Yo tampoco.

–¿Entonces qué vamos a ser?

–Podemos seguir viéndonos…

Poppy sacudió la cabeza firmemente.

–Tú quieres una amante, Luca. ¿Alguna vez has tenido una novia, alguien especial?

–Tú no me dejarías energía para ninguna otra mujer, cara.

–Una buena respuesta, pero no era ésa mi pregunta. ¿Lo has pensado bien, Luca? ¿Yo también puedo tener otros amantes?

–¡No!

Poppy levantó una ceja.

–Yo no querría tener ninguno. No querría a ningún otro hombre más que a ti porque la verdad es que te quiero, siempre te he querido. Sí, ya sé que no es lo que tú quieres escuchar, pero es la verdad.

Luca no dijo una palabra y, después de respirar profundamente, Poppy siguió:

–Deseaba tanto estar contigo que pensé que podría hacerlo, pero ahora sé que no es así. Yo quiero más… mucho más. Quiero un hombre que esté abierto a la posibilidad del amor. Quiero la posibilidad de casarme y tener hijos. La cuestión es qué quieres tú, Luca. ¿Qué estás dispuesto a dar? ¿Qué estás dispuesto a sacrificar?

Él siguió mirando sus manos sobre el volante.

–Necesito tiempo.

Era mucho más de lo que ella había esperado.

–Tómate tu tiempo entonces, pero no sé cuánto tiempo voy a esperar yo. Creo que ya he esperado demasiado.

Luego respiró profundamente, sintiendo una mezcla de emoción y miedo. Se había arriesgado y sólo el tiempo diría si el riesgo merecía la pena.

Sin decir una palabra, Luca volvió a arrancar.

–¿Te llevo a la estación?

–Sí, por favor.

Era una chica bien educada incluso cuando su corazón se estaba rompiendo… bueno, no estaba rompiéndose, pero sí un poco dañado.

Hicieron el viaje de regreso a la estación en completo silencio y cuando aparcó, en un sitio adecuado esta vez, se volvió hacia ella.

–Poppy… –Luca sacudió la cabeza, como si hubiera cambiado de opinión a última hora.

Pero luego se inclinó hacia ella, sin dejar de mirarla a los ojos, y le quitó la cinta roja de la coleta para acariciar su pelo, dejando escapar un suspiro.

Poppy, incapaz de moverse, de pensar, lo miró a los ojos con un nudo en la garganta, esperando el beso… porque tenía que besarla o se moriría de pena.

Cuando por fin rozó sus labios se agarró a la pechera de su camisa, pero Luca se apartó para mirarla a los ojos y lo que vio en ellos hizo que los suyos se oscurecieran.

Dejando escapar un gemido ronco, volvió a buscar sus labios y esta vez el beso no fue suave, sino duro y exigente, su lengua enterrándose en ella.

Se separaron unos segundos después, respirando tan agitadamente como si acabasen de darse una carrera.

Poppy abrió la puerta del coche con manos temblorosas y le advirtió:

–No sé cuánto tiempo podré esperar, Luca.

Capítulo 14

POPPY sonrió a pesar de los fogonazos de las cámaras, levantando un poco su fabuloso vestido rojo, a juego con la alfombra en la que se clavaban sus sandalias de tacón.

–¿Siempre es esta locura? –le preguntó al hombre que estaba a su lado y que la miraba con una sonrisa en los labios.

–No lo sé. Normalmente, yo evito estos eventos como la peste.

Poppy se detuvo en medio de la alfombra, uno de los mechones artísticamente colocados escapando de su recogido, para mirar a su acompañante. Charles estaba muy guapo y distinguido con su esmoquin, su pelo plateado bien peinado para la ocasión.

–Pero George me dijo que tú…

–¿Qué te ha contado mi hijo? –Charles Semple la tomó del brazo para que siguiera caminando–. Si nos paramos, es posible que nos aplasten.

–George me dijo…

–No, espera, no me lo digas, seguro que lo adivino: George te dijo: «Por favor, ve con mi padre al estreno porque si va solo parecerá un fracasado».

–Más o menos –admitió Poppy–. Y también me dijo que te encantaban estos eventos.

–Y a mí me dijo que tú tenías el corazón roto y que estabas en peligro de convertirte en una reclusa, a punto de entrar en una depresión si tus amigos no te sacaban de casa.

–¡Lo mato! –exclamó Poppy, pensando que en su caso George había dicho más o menos la verdad.

Trabajar en casa tenía muchas ventajas. Y desde que la gente se había enterado de que estaba disponible había recibido multitud de ofertas profesionales. Había rechazado la de Phil, en parte porque dos semanas después de volver a casa, Poppy había descubierto la razón por la que sus pechos estaban hinchados y el olor a café la hacía ir corriendo al baño.

Nadie lo sabía, aunque había estado a punto de contárselo a su hermanastro. Se contuvo porque pensó que antes debía contárselo a su padre.

De Luca no había sabido una palabra.

Aparentemente, se había arriesgado para nada.

Poppy desearía haber recordado antes el viejo dicho: «No juegues si no estás dispuesto a perder».

Y tal vez había perdido, pero tenía a su hijo. Saber que una vida crecía dentro de ella la había ayudado a seguir adelante en las últimas semanas.

Y si Luca no la llamaba en un par de semanas, tendría que ser ella quien diera el primer paso. Al fin y al cabo, tenía que saber que iba a ser padre.

–Pero George lo ha hecho con buena intención –estaba diciendo Charles.

–Lo sé –la sonrisa forzada de Poppy se convirtió en una auténtica al mirar al padre de su hermanastro.

Ésa fue la fotografía que apareció en las páginas de numerosas revistas al día siguiente. Y el pie de foto identificaba a la preciosa joven que iba con el famoso director de cine como la hija de su primera esposa.

La misma imagen que Gianluca vio cuando atravesaba la alfombra roja y que lo hizo ver todo de ese color. Sintió una ola de rabia tan intensa que se encontró dentro del cine sin recordar cómo había llegado allí.

Había ido al estreno de la película que algunos ya decían sería una de las candidatas al Óscar y al final de la proyección no sabía de qué trataba el argumento pero sí cuántas veces el hombre que iba con Poppy había inclinado la cabeza para susurrarle algo al oído, cuántas veces había tocado su brazo o su mano.

Y también sabía cuántas veces Poppy le había sonreído y cuántas veces su risa había despertado miradas de curiosidad a su alrededor.

Evidentemente, lo estaba pasando bien mientras él estaba en el infierno. Con un tipo que era francamente viejo… la diferencia de edad era casi obscena.

Y la ironía era que seguramente él era el responsable de que estuviera con ese hombre. Se había acostado con ella despertando una sensualidad durmiente que ahora Poppy compartía por lo visto con la mitad de la población de Londres. Y lo peor era que parecía feliz y relajada con él.

Mientras los títulos de crédito aparecían en la pantalla, su sobrina dejó escapar un suspiro.

–¡Qué película tan bonita! Es tan triste… y James Litton es tan guapo.

–Me alegro de que te haya gustado –respondió Luca mecánicamente sin dejar de mirar a Poppy y a su acompañante. El sexy vestido rojo que parecía pintado sobre su cuerpo dejaba al descubierto sus hombros desnudos y un hombre tendría que ser ciego para no mirarla–. Dina, ese hombre de ahí… ¿lo conoces?

–¿Cuál?

–El que tiene el pelo plateado, al lado de una chica con un vestido rojo.

–Ah, es Charles Temple –contestó su sobrina, tan aficionada al cine que conocía a todo el mundo.

–¿Y quién es Charles Temple? –preguntó Gianluca, intentando encontrar paciencia y preguntándose por qué en un momento de debilidad había sucumbido al chantaje moral de su hermana, que lo había obligado a llevar a Dina al estreno como regalo de cumpleaños.

–¿No lo conoces?

–Evidentemente, no.

–Es un director de cine muy famoso.

Gianluca sacudió la cabeza.

–Ni idea.

–Por favor… –la adolescente parecía divertida por su ignorancia y dispuesta a compartir con él todos sus conocimientos sobre el tema–. Tiene tres Óscars y todo el mundo dice que debería haber ganado otro el año pasado por My Beloved.

Dina siguió enumerando las películas que había dirigido, con un conocimiento tan académico del tema que Gianluca se preguntó cuándo tenía tiempo de estudiar en el carísimo colegio al que la llevaban su hermana y su marido desde que se instalaron en Londres.

La joven seguía hablando, pero Gianluca no dejaba de mirar a Poppy y su acompañante. Ya sabía todo lo que necesitaba saber; la única cuestión era qué iba a hacer al respecto.

Pero antes de hacer nada, debía llevar a su charlatana sobrina a casa.

Cuando Charlie sugirió que fueran al famoso club de jazz donde se celebraba la fiesta del estreno, Poppy al principio dijo que no le apetecía.

–¿Por qué no? –le preguntó Charles.

–No sé, es muy tarde…

–Vamos, la noche es joven.

Y ella pensó: ¿por qué no? La vida seguía adelante. Gianluca evidentemente había desaparecido para siempre… y le daba igual. Era hora de rehacer su vida y acudir a una de las fiestas más cotizadas del calendario social londinense era una buena manera de empezar.

–Además, sería una pena desperdiciar este vestido tan bonito –dijo por fin.

Había visto el vestido vintage de los años cincuenta en un escaparate doce meses antes y no había podido evitar comprarlo. Pero aquélla era la primera vez que tenía oportunidad de ponérselo.

–Genial –dijo Charles–. Así aprovecharemos para urdir nuestra venganza contra George.

A pesar de su nerviosismo inicial sobre una fiesta tan elegante y llena de personajes famosos, en realidad fue muy divertida y Poppy lo estaba pasando en grande.

La ayudó mucho tener a Charlie a su lado, que era mucho más famoso de lo que Poppy imaginaba y un acompañante estupendo, además. A medida que pasaban las horas, empezó a sentirse más relajada que en mucho tiempo…

Justo hasta el momento que Luca entró en el local.

Había sentido su presencia; una especie de cosquilleo unos segundos antes de verlo con sus propios ojos. Pero incluso estando advertida, nada podría haberla preparado para lo que sintió cuando giró la cabeza y lo vio a unos metros de ella.

Había muchos hombres atractivos en la fiesta, pero Luca Ranieri hacía que todos los demás palideciesen en comparación. Mientras lo observaba, él levantó el puño de su camisa para mirar el reloj y frunció el ceño. Y cuando levantó la mirada y sus ojos se encontraron, Poppy dejó de respirar.

Con un esmoquin, la camisa blanca inmaculada en contraste con su piel bronceada, estaba soberbio, elegantísimo… y furioso.

Poppy se quedó paralizada mientras se acercaba a ella. No miraba a un lado y a otro, sólo a ella, a pesar de que había gente que intentaba saludarlo, su mirada oscura clavada como un misil en su rostro.

–Esto es una sorpresa –dijo Poppy, intentando mostrarse alegre y despreocupada.

Todo lo que había pensado decir se le fue de la cabeza en el momento en que escuchó su voz. En lugar del comentario digno pero irónico que pensaba hacer, se oyó decir a sí mismo:

–Dio, ese hombre podría ser tu padre. ¿Qué demonios estás haciendo?

Ella parpadeó, sorprendida.

–Si fuera asunto tuyo, que no lo es… –Poppy hizo una pausa y el sonido que emergió de la garganta de Luca sonaba sospechosamente como un gruñido–. ¿Quieres dejar de mirarme así? La gente nos está observando.

Él enarcó una ceja.

–Y, por supuesto, te has puesto ese vestido porque querías pasar desapercibida.

Poppy se puso en jarras, airada. Había que tener cara dura… la mitad de las mujeres llevaban menos ropa que ella, mucha menos. Parecía una monja comparada con algunas de las invitadas.

–Siento mucho que no te guste –le dijo, con una sonrisa forzada.

–Me gusta –dijo Luca entonces–, y también le gusta al resto de los hombres que están aquí –añadió, mirando alrededor con gesto de advertencia.

Cuando volvió a mirarla, el rubor de Poppy se había extendido por el nacimiento de sus pechos, casi al descubierto bajo ese descarado escote.

–En realidad, lo estaba pasando de maravilla hasta que tú has llegado.

–Lo sé –dijo él–. Te he visto pasándolo bien durante la proyección de la película y también te han visto todos los demás.

–¿Has estado en el estreno?

–Sí.

–¿Solo?

–No, no he ido solo. He ido con Dina.

Poppy tuvo que contener una exclamación de rabia.

–Ah, claro, adiós a lo viejo y hola a lo nuevo, ¿no? A menos que Dina sea alguien especial.

–¡Estás celosa! –exclamó él, con una sonrisa de satisfacción.

Poppy rió, pero era una risa falsa.

–Eso lo dice el hombre que ha entrado aquí como un neandertal. Debo decirte que no me gustan nada los cavernícolas –le advirtió, intentando parecer aburrida.

–¿Algún problema, Poppy? –Charlie se acercó entonces con una copa de champán en la mano.

–No, todo está bien. No pasa nada –mintió ella.

Charlie no parecía muy convencido.

–¿Quieres bailar?

–No, no quiere bailar –respondió Luca por ella–. Estamos charlando.

Poppy siempre había sentido un gran aprecio por el padre de George, pero su admiración se centuplicó cuando lo vio sonreír a pesar de la grosería de Luca. Y no sólo era grosero, se mostraba agresivo. Si las miradas matasen, George estaría inerte a los pies de Gianluca en ese momento.

–¿Vas a presentarme a tu amigo, Poppy?

Ella apretó el brazo de Charlie.

–No, en realidad ya se iba.

Luca vio la mano de Poppy sobre el brazo del extraño y el mensaje que le enviaba con los ojos. No estaba preocupada por ella misma, sino por él…

Había metido la pata hasta el fondo.

Y saber eso lo golpeó con una fuerza equivalente a una colisión contra la pared.

–Sí –asintió Luca entonces–. Ya me iba.

Charlie se ofreció a acompañarla a su apartamento, pero Poppy declinó la oferta porque vivía a unas manzanas de allí.

En lugar de esperar el ascensor, tomó las escaleras para subir al tercer piso, sujetando la falda del vestido para que no ensuciara. No vio inmediatamente la figura sentada en el suelo, apoyada en la puerta, la cabeza sobre las rodillas.

–¡Gianluca! –exclamó.

Él levantó la cabeza.

–¿Has vuelto a casa tan temprano y sola?

–Todos necesitamos descansar después de una orgía de sexo y alcohol –bromeó ella.

–Supongo me merezco eso.

Ella arqueó una ceja. La rabia que sentía contra él había desaparecido, reemplazada por algo que no podía entender.

–¿Tú crees?

Gianluca se pasó una mano por el pelo. Que lo tuviese tan alborotado dejaba claro que no era la primera vez que lo hacía.

Y luego se levantó, mirándola a los ojos.

–¿Estás enamorada de él?

Poppy lo miró, sorprendida. Y tenía la impresión de que Luca estaba tan sorprendido como ella por haber hecho esa pregunta.

–¿De Charles?

–¿Estás enamorada de él?

–No.

Luca cerró los ojos.

–Me alegro –murmuró–. ¿Puedo entrar?

Ella negó con la cabeza, avergonzada porque quería decir que sí, tanto que le dolía.

–Creo que deberías volver con Dina o como se llame…

–Dina tiene que ir al colegio mañana –Luca vio su expresión horrorizada y se apresuró a explicar–: Es mi sobrina, Poppy. Quiere ser actriz, está loca por el cine. Sus padres esperan que cambie de opinión cuando sea mayor y se conforme con ser una famosa neurocirujana, pero yo no estoy tan seguro.

–Fuiste al estreno con tu sobrina.

Él esbozó una sonrisa.

–Lo sé, es patético. No es mi estilo, pero mi hermana me engañó. Mi ayudante olvidó el último cumpleaños de Dina y aún sigo pagando por ese error.

–¿Tu ayudante lo olvidó?

La ironía que había en su tono pasó desapercibida para Luca.

–Las mujeres de mi familia son muy manipuladoras.

–Si los hombres son como tú, imagino que tienen que serlo –Poppy suspiró–. ¿Por qué estás aquí, Luca, actuando como…?

–¿Como un completo idiota?

–Ahora que lo dices, sí.

Él se acercó, con las manos extendidas pero sin tocarla.

–¿Lo he estropeado del todo? –le preguntó, con los dientes apretados, como si su futuro dependiera de su respuesta.

¿Qué haría si dijera que sí? Pero no podía decir que sí.

Luca estaba pidiéndole una segunda oportunidad. Luca humillándose, eso sí que era raro a todos los niveles.

–¿Qué has estropeado?

Poppy no se lo estaba poniendo fácil, pero no se lo merecía.

–Lo nuestro.

–¿Me lo estás preguntando a mí? –replicó ella, que aún no se atrevía a hacerse ilusiones–. Pensé que la pelota estaba en tu tejado.

–Sé que seguramente sales con ese tal Charles Temple…

–Charlie es el padre de George.

La respuesta de Luca no fue una de alivio.

–¡George! –exclamó, olvidando su intención de ser tolerante y comprensivo y suplicar si era necesario–. ¿Cuántos hombres hay en tu vida? ¡Sólo han pasado seis semanas!

–George es mi hermanastro.

Gianluca tuvo que contenerse para no soltar una palabrota.

–Entonces ese hombre… ¿no estás saliendo con él?

Poppy sacó las llaves del bolso y se las tiró.

–No, no estoy saliendo con él.

Gianluca atrapó las llaves y la miró, sin entender.

–¿Qué…?

–Abre la puerta, a mí me tiemblan las manos.

Él miró sus manos blancas un momento y luego se volvió abruptamente. Las suyas temblaban también mientras insertaba la llave, abría la puerta y se hacía a un lado para dejarla pasar.

–¿Qué esperas, una invitación formal? –le espetó Poppy–. Porque sería la primera vez.

–Sí, lo sé.

Era, en su opinión, una noche de muchas «primeras veces».

–Por favor, entra.

«Y quédate, quédate para siempre».

Luca entró en un amplio recibidor que se convertía en salón.

–No te molestes en decir que es bonito porque estoy segura de que no te has pasado en el descansillo… ¿cuánto tiempo?

–Dos horas.

–No has estado dos horas en el descansillo para hablar de la decoración de mi casa –dijo Poppy.

Las dos horas en cuestión habían hecho estragos. Tenía el esmoquin arrugado, la camisa blanca abierta en el cuello y la corbata torcida.

–Me he quedado esperando porque tenía que verte. Y hubiera esperado mucho más, aunque creo que tu suspicaz vecino habría llamado a la policía tarde o temprano.

–El señor Nasir… bueno, todos aquí somos muy cautelosos. Ha habido varios robos en el edificio.

–No me sorprende. La cerradura… –Luca señaló la puerta– es una porquería.

–¿Cómo?

–Yo no soy un delincuente y podría haber abierto… pero evidentemente no lo he hecho.

–¿Ni siquiera se te ocurrió?

Luca se encogió de hombros.

–Muy bien, sí se me ocurrió. Y… estás guapísima esta noche, Poppy.

«Me desea». El corpiño del vestido de repente le apretaba demasiado. Poppy lo miró a los ojos…

La sonrisa de Luca tenía algo de primitivo y eso hizo que se le encogiera el estómago.

–No sabía si me esperarías, cara –Luca volvió a pasarse la mano por el pelo.

«No está mal, pero podrías aumentar la apuesta diciendo algo más cariñoso».

¿Luc Ranieri era el único hombre en el mundo incapaz de decir «te quiero»? Le costaba más trabajo que lanzarse en paracaídas. Claro que con un paracaídas uno al menos tenía un plan B.

–Te he esperado –dijo Poppy. El tiempo límite era un farol. Estaba segura de que lo habría esperado toda la vida–. Creo que eres mi alma gemela.

Había pensado que Luca se echaría a reír pero no lo hizo.

–Yo también lo creo. Siempre te he querido, Poppy. Te quería cuando me casé con Aurelia. Nunca he dejado de quererte y ella lo sabía… yo sé que lo sabía…

El sentimiento de culpa que había en su voz la dejó desolada.

–Fui tan estúpido –siguió Luca, sacudiendo la cabeza–. Pensé que era lo que debía hacer.

–¿Pero por qué? Nunca he podido entenderlo.

–No sabes las veces que pensé en ti, en lo que había perdido… y cuando me di cuenta de que teníamos una segunda oportunidad… –Luca volvió a sacudir la cabeza–. ¿Qué tal estoy haciendo lo de desnudar mi alma?

–Impresionante –respondió ella, con los ojos empañados.

–Tuve que casarme con Aurelia, era una obligación familiar. Fue una trampa de mi padre, que había hecho ciertas inversiones económicas… poco ejemplares. Sin el padre de Aurelia lo habríamos perdido todo y él habría ido a la cárcel.

Poppy lo miró, horrorizada por el mercenario acuerdo.

–¿Y Aurelia lo sabía?

–La verdad es que no tengo ni idea. Si lo sabía, nunca me dijo nada.

–Por lo que me has contado, era una mujer con problemas, Luca –dijo Poppy–. Pero si le importabas, imagino que querría que fueras feliz.

–Sé que han pasado semanas, pero no he podido… no podía dejar de pensar en ti y no sabía qué hacer.

La franca admisión hizo sonreír a Poppy.

–¿Tú no sabías qué hacer?

–Te sacrifiqué a ti, nos sacrifiqué a los dos… y al final lo único que conseguí fue hacer infeliz a todo el mundo –la mirada de Luca hizo que el corazón de Poppy saltara dentro de su pecho–. Me gustaría que fuéramos una pareja porque quiero que seas feliz, pero con mi pasado… no sería posible.

–No digas eso. Esto no tiene nada que ver con el pasado, es sobre el futuro, nuestro futuro. Te quiero mucho.

–Y yo a ti, cara mia –Luca rozó su frente con los labios y en ese beso puso una ternura que la emocionó.

–Siempre he sabido que me querías.

Lo había dicho con tal confianza que Luca rió. Y su risa rompió la tensión.

–Si te hiciera daño otra vez, no podría seguir viviendo –le confesó entonces–. Cuando pienso en lo que podríamos haber tenido, en lo felices que podríamos haber sido… pero yo lo tiré todo por la ventana.

–Pero aún puede haber un futuro para nosotros –dijo ella, tomando sus manos para ponerlas sobre su estómago.

Luca se quedó inmóvil, con los ojos brillantes al entender a qué se refería.

–Dio, ¿es posible? –le preguntó, con voz ronca. Poppy asintió con la cabeza y él la miró, paralizado.

–¿Un hijo?

–Nuestro hijo.

–¿Pero cómo…? Yo tuve cuidado y…

Poppy tomó su cara entre las manos.

–La noche que bajé a la cocina…

Él cerró los ojos.

–No lo he olvidado. ¿Pero qué sientes tú? ¿Estás bien? ¿Has ido al ginecólogo?

–Genial y sí, en ese orden. Estoy bien, Luca. Un poco mareada por las mañanas, pero feliz.

–¿De verdad?

–Cuando pensé que no vendrías a buscarme, nuestro hijo era lo único que me hacía levantarme de la cama por las mañanas.

Luca la besó entonces, un beso tan tierno que llevó lágrimas a sus ojos.

–Te he echado de menos –le dijo, pasando un dedo por su mejilla.

–¿Y por qué no has venido antes a buscarme?

–Había razones.

Poppy sacudió la cabeza, decidida a no aceptar esa respuesta.

–¿Qué razones?

Él la miró sin poder disimular su frustración.

–Hasta este lunes no he podido viajar.

–¿Qué? ¿No has podido viajar? ¿Esperas que me crea eso?

–Pensaba verte esta noche, pero mi hermana me secuestró, obligándome a llevar a Dina al estreno. Ni siquiera sabía que estuviera invitado.

Poppy no iba a dejarse distraer con detalles.

–No te creo.

–Muy bien –dijo Luca, levantando las manos al cielo–. Tuve una enfermedad contagiosa.

–¿Cómo de contagiosa?

–¡El sarampión!

Poppy torció el gesto.

–¿Has tenido el sarampión?

–Ríete si quieres, a mi familia le pareció divertidísimo –dijo Luca amargamente–. Pero cuando un adulto contrae esa enfermedad, no tiene ninguna gracia.

Estar confinado en la cama por una trivial enfermedad infantil en tal momento había sido una las de las cosas más humillantes de su vida.

–¿No te ríes?

–No, no –Poppy negó con la cabeza–. Bueno, me estoy riendo por dentro –admitió–. Es que me resulta raro. El sarampión no es una enfermedad muy viril y tú eres tan…

Poppy lanzó un grito cuando Luca la tomó entre sus brazos, sus suaves curvas femeninas aplastándose contra los duros planos de su cuerpo.

–¿Soy muy qué?

El brillo de sus ojos hizo que Poppy casi se marease.

–Eres… –dejando escapar un gemido, tomó su cara entre las manos para besarlo– eres precioso –dijo luego.

Incapaz de aguantar un segundo más, Luca la besó apasionadamente, metiendo la lengua entre sus labios entreabiertos, saboreando su dulzura.

Cuando por fin se apartaron, los dos respiraban con dificultad.

–Necesito hacer eso regularmente.

Mientras hablaba, acariciaba sus muslos con manos inquietas y la fricción la hacía sentir un cosquilleo por la espina dorsal.

–Lo que me dijiste aquel día me hizo ver la realidad.

–¿A qué te refieres?

–Cuando dijiste que me querías… yo… eso era lo que pensé que no quería volver a escuchar nunca más.

–¿Por qué?

–Porque yo provoqué la muerte de una persona que me dijo eso. La maté… yo maté a mi mujer, Poppy. Sé que no lo hice literalmente, pero no la quería… me casé con ella sabiendo eso y esperando amarla algún día –Luca sacudió la cabeza–. Pero no podía quererla porque mi corazón ya estaba ocupado. Siempre lo ha estado.

–Oh, Luca…

–Entonces perdió el niño que esperaba y, cuando me necesitaba, yo no estaba allí. Nunca estaba allí… Aurelia murió de abandono.

Le contó lo que había pasado en un tono monocorde que hizo que Poppy quisiera abrazarlo. Cuando pensaba en él cargando con ese sentimiento de culpa durante todos esos años se le rompía el corazón.

–Tú también perdiste el niño, Luca.

Él pareció sorprendido por el comentario, como si no se le hubiera ocurrido antes.

–Sé que debería haber rehecho mi vida, pero no lo hice. Me daba tanto miedo volver a hacerle daño a otra persona que me rodeé de gente tan superficial y tan egoísta como yo.

–¡Tú no eres egoísta o superficial! –protestó Poppy.

–No quería amar a nadie y entonces apareciste tú otra vez, después de todos estos años. Y durante todos estos años yo había estado pensando en ti, recordando cuando decías que me querías, que debería besarte y hacerte el amor… y tenías razón. No pude evitarlo. Eras tan deliciosamente divertida, tan abierta que no podía apartar las manos de ti. Nunca he querido hacerte daño, Poppy, te lo juro. Pero soy un egoísta y te necesito.

Ella le echó los brazos al cuello.

–Sólo me harás daño si te marchas.

–Eso no va a pasar –le prometió Luca, mirando su deliciosa cara, adorando cada uno de sus rasgos–. No soy tan fuerte. Iba a sugerir que fuéramos despacio al principio, que me dieras tiempo para demostrar que te quería, pero este hijo lo cambia todo.

Poppy puso un dedo sobre sus labios.

–No tienes que demostrar nada, Gianluca. Lo único que tienes que hacer es quererme.

–¿Entonces te casarás conmigo?

Poppy sonrió, pensando que aquello era un sueño.

–Cuando tú digas, a cualquier hora, en cualquier sitio.

–Me parece muy bien –dijo Luca entre besos–. Lo único que necesito saber ahora es cómo quitarte el vestido. ¿Te lo han cosido a la piel o algo así?

Esa queja la hizo reír.

–He cambiado de opinión.

–¿Qué?

–No me casaré en cualquier sitio, quiero hacerlo en el castillo. Todas las cosas importantes de mi vida han ocurrido allí y me parece lo mejor.

Luca sonrió.

–Con una condición: que el siguiente evento importante de tu vida no tenga lugar en un remoto castillo escocés, sino en una habitación de hospital, con todos los beneficios de la medicina moderna.

–Me parece bien –dijo Poppy–. Además, el matrimonio es un compromiso. Tenemos que ponernos de acuerdo en todo.

–Sí, es cierto –asintió él–. Y hay otras cosas sobre las que podemos ponernos de acuerdo –le susurró al oído.

–¿Ah, sí? ¿Por ejemplo?

–Creo que sería mucho más fácil demostrártelo.

Y lo hizo.

Dos meses más tarde, Dougal llevó en su barco al último grupo de invitados a la boda y se quitó el chubasquero, bajo el que llevaba un elegante traje de chaqueta. Sonriendo, se unió a ellos mientras se dirigían al castillo por el camino adornado con luces especialmente colocadas para la ocasión.

Era una de las reformas para que el castillo pudiera seguir siendo de su abuela. Todo acordado con el Ayuntamiento y solucionado por Luca.

El resultado era que, además de reforzar el muro oeste para satisfacer a las autoridades locales, su abuela tenía ahora cañerías nuevas, un lujoso cuarto de baño y un sistema de calefacción ecológica. Todo ello conseguido sin que la orgullosa anciana se sintiera en deuda con nadie.

La boda le había proporcionado a Isabel una enorme alegría… y una nuera. Gianluca había puesto como condición que extendiera una ramita de olivo a Millie, la esposa de Robert Ramsay, porque Poppy no podía casarse sin que su madrastra estuviera presente.

Poppy, observando en silencio las negociaciones, había tenido que sonreír. Era fácil entender que Luca tuviera tanto éxito en los negocios y debía admirar sus tácticas, aunque en alguna ocasión fuera un poco implacable.

Pero después de observar a su abuela y a Millie colaborando en los preparativos de la boda, colocando las flores en el salón, repasando los servicios de mesa, agradeció que su marido no aceptase nunca una negativa.

Cuando la pillaron espiando, las dos volvieron a unirse para regañarla y, a pesar de sus protestas de que era demasiado pronto, la obligaron a subir a la habitación para vestirse.

Según ellas, nunca era demasiado pronto cuando se trataba de prepararse para una boda.

Y al final tenían razón. Apenas se había colocado el antiguo velo de su abuela, con la ayuda de Dina y la hermana de Luca, cuando su padre llamó a la puerta de la habitación.

–Es la hora, Poppy, ¿estás preparada?

–¿Lo estoy? –murmuró ella, pasando la mano por la falda de satén del engañosamente simple vestido de novia. Luego puso una mano temblorosa sobre su abdomen, bajo el que creía su hijo.

Dina empezó a dar palmaditas.

–¡Qué guapa estás!

La hermana de Gianluca suspiró.

–Por una vez, mi hermano ha hecho algo bien. Estás absolutamente preciosa.

–¿De verdad? –murmuró Poppy, mirándose al espejo.

Pero cuando abrió la puerta y vio que los ojos de su padre se llenaban de lágrimas supo que lo era.

Fue ella quien tuvo que consolar a su padre mientras bajaban a la capilla privada del castillo, que había sido utilizada por su abuela cuando se casó. Y, como en aquella ocasión, estaba iluminada por cientos de velas.

Serena hasta ese momento, de repente Poppy empezó a tener dudas.

–Papá, no puedo hacerlo…

–¿Qué?

–Casarme.

–¿Cómo que no puedes casarte?

–¿No debería haber hecho un examen o algo así? No te dejan conducir un coche a menos que hayas tomado unas clases.

Tras ella oyó decir a Dina:

–Y esto es más difícil que conducir.

–Cállate, Dina –la regañó su madre.

El padre de Poppy apretó su mano y, con voz firme, le dijo:

–Lo único que necesitas preguntarte a ti misma es si quieres a Luca de verdad. Si la respuesta es sí, no necesitas nada más.

Por supuesto que lo quería. Poppy sintió que el pánico desaparecía, reemplazado por una deliciosa sensación de felicidad.

–Sí –dijo finalmente–. No necesito nada más.

La música de un solitario gaitero acompañó a Poppy mientras recorría el pasillo de la capilla hacia Gianluca, que la esperaba frente al altar con una falda de cuadros para celebrar su herencia escocesa mientras su abuela, Fiona, lo miraba con expresión orgullosa.

Más tarde, Poppy no recordaría los detalles de la ceremonia, pero sí el brillo de sus ojos. Eso se quedaría con ella para siempre.

Y cuando tuvo que dar el «sí, quiero» no lo dudó ni una décima de segundo.

El banquete tuvo lugar en el gran salón del castillo, iluminado por centenares de lucecitas blancas y aromatizado con cientos de rosas del mismo color; no de las de tallo largo, sino de las pequeñas, las aromáticas. Y estaba lleno de invitados.

La fiesta duró horas, hasta que por fin Luca puso una mano sobre su hombro para susurrarle al oído:

–Hora de marcharnos.

Se fueron sin que nadie se diera cuenta.

Gianluca cerró la puerta desde la que se accedía a la escalera de caracol que llevaba a la habitación de la torre, la que habían elegido para pasar su noche de boda.

Y la desnudó a la luz de la luna, sus elocuentes ojos oscuros llenos de promesas; las que acababa de hacer frente al altar: amarla y adorarla para siempre.

La besó hasta hacer que se estremeciera y, después de tumbarla tiernamente sobre la cama, se desvistió rápidamente para tumbarse a su lado.

Poppy temblaba mientras admiraba el magnífico cuerpo masculino iluminado por la luna.

–¿Entonces es verdad lo que dicen: bajo la falda escocesa no hay nada? –bromeó.

–No sé lo que hacen los escoceses, cara, pero los hombres italianos ven estas cosas de manera más práctica y yo quería tener fácil acceso porque a veces eres muy impaciente –Luca rió, su risa haciendo que sintiera escalofríos–. ¿Te has puesto colorada?

–Tendrás que hacer algo más que eso para que me ponga colorada.

A la luz de la luna, Luca, que siempre aceptaba un reto, sonrió.

–Puedo hacer algo mucho mejor.

La promesa hizo sonreír a Poppy porque sabía que era verdad.

–Demuéstramelo –le dijo al oído.

Y Luca lo hizo.