Traducción Independiente

Hecha sin Fines de lucro.

Traducción: Karina Soto

Lectura Final: Daniela Selmick

Para el hombre que sabe hacer una noche de cita perfecta…

Sinopsis

La bruja y demonio caminante Rachel Morgan ha logrado salvar al demoniaco siempre-jamás, pero a un alto costo. Ahora una magia extraña está atacando Cincinnati y The Hollows, causando que los hechizos sean contraproducentes o vayan terriblemente mal, y la tregua entre razas, los Inderlandeses y humanos, se esté rompiendo.

Rachel debe detener los sucesos antes de que los maestros vampiros no-muertos que mantienen al resto de los no-muertos bajo control se descontrolen y se convierta en una guerra sobrenatural total. Sin embargo, la única manera de hacerlo es a través de la antigua magia salvaje de los elfos, que conlleva sus propios peligros.

Capítulo 1

¿Cómo hace el hombre para que las camisas a cuadros y pasteles ¹se vieran bien? Pensé mientras Trent alineaba su camino, con la cabeza baja y los pies moviéndose, luciendo extrañamente atractivo fuera del traje y la corbata en los que generalmente lo veía. El resto de su equipo y sus caddies también lo observaban, pero dudaba que estuvieran valorando la forma en que sus hombros tiraron de la tela suave, o cómo el sol brillaba a través de su cabello rubio casi translúcido flotando alrededor de sus orejas, o cómo las sombras hacían que su delgada cintura pareciera aún más delgada, sin esconderse bajo un abrigo de traje para variar. Me encontré conteniendo la respiración mientras él se enrollaba, exhalando mientras se desenvolvía y la punta del palo golpeaba la pelota con un ping.

—Sí, el elfo se ve bien al sol—, dijo Jenks con su boca inteligente, el pixy actualmente sentado en la parte inferior de mis aretes y fuera del viento moderado. —¿Cuándo nos vas a sacar a todos de tu miseria y te lo tiras?

—No empieces conmigo—. Con una mano levantada para sombrear mis ojos, vi que la pelota comenzaba a descender.

—Todo lo que digo es que has estado saliendo con él por tres meses. La mayoría de los chicos con los que sales ya están muertos o corriendo asustados.

La pelota golpeó con un golpe audible, rodando hacia un green ²del par tres. Algo en mí revoloteó ante la sonrisa complacida de Trent mientras miraba al sol. Maldición, no estoy haciendo esto. —No estoy saliendo con él, estoy trabajando en su seguridad—, murmuré.

—¿Esto es trabajo?— Con las alas zumbando, el pixy salió disparado de mi arete, volando hacia adelante para hacer una revisión redundante de la zona antes de entrar.

El polvo plateado de Jenks desapareció rápidamente en el calor de julio, y sentí un momento de angustia cuando Trent aceptó las felicitaciones de su equipo. Parecía relajado y fácil aquí, la calma que generalmente afectaba era verdadera en lugar de inventada. Me gustó verlo de esta manera, y sintiéndome culpable, bajé la mirada. Ni siquiera me importaba preocuparme.

Como uno, el resto comentó el green con un tintineo de clubes y charla masculina, sin duda sintiéndose empujado por el siguiente equipo que esperaba justo al salir del tee³. El tipo grande con los pantalones verde lima había estado hablando en voz alta todo el tiempo, tratando de deshacerse del juego de Trent, sin duda, pero Trent había superado las adquisiciones corporativas, evadió los cargos de tráfico genético, resbaló las acusaciones de asesinato y sobrevivió a los ataques de los demonios. Un hombre con sobrepeso que resopla y resopla para que se mueva más rápido no le rompería la calma.

Efectivamente, Trent se preocupaba innecesariamente por el divot ⁴mientras el resto continuaba adelante, negándose a abandonar el área del tee hasta que estuviera listo. Sonriendo, levanté su bolso, los otros tres palos que utilizó tintinearon ligeramente cuando llegué a llevarlos con su conductor. No era un caddie, pero era la única forma en que me dejaban entrar al campo y no había forma de que Trent estuviera en público sin algún tipo de seguridad.

Incluso si pudiera cuidarse solo, pensé, sonriendo mientras tomaba su garrote y nuestros ritmos separados se volvían uno. Dios mío, es lindo aquí afuera.

—Sutil—, dije cuando encontramos la hierba bien cuidada, y él resopló para hacerme sonrojar, no porque hubiera visto a través de él, sino porque era una de las pocas personas con las que Trent soltaba su máscara. No debería haber sido tan importante. Pero lo era. ¿Qué estoy haciendo?

—Mira al chico del pantalón verde—, dijo, mirando por encima del hombro. —Tiene una tendencia a dejar caer su pelota en los jugadores que están delante de él.

—Por supuesto.— Con la cabeza baja, caminé al lado de Trent, sus palos golpeando en mi espalda, sintiendo como si casi perteneciera aquí. Había estado trabajando con él los últimos tres meses mientras Quen, el asesor de seguridad habitual de Trent, estaba en la costa oeste con las chicas. Este nuevo sentimiento de... responsabilidad, supongo, me molestó. Las palabras de Jenks, aunque groseras, habían hecho eco en mis pensamientos en momentos tranquilos, y miré la mano de Trent, deseando tener el derecho de tomarla.

—¿Estás bien?

Miré hacia arriba, casi en pánico. —Por supuesto. ¿Por qué?

Los ojos de Trent me recorrieron como si buscara la verdad. —Estás tranquila hoy.

¿Estuve tranquila hoy? Lo que significa que habíamos pasado el suficiente tiempo juntos para que él supiera la diferencia. Forzando una sonrisa, le di su putter⁵. —Solo trato de permanecer en el fondo.

Lo tomó con las cejas altas, y juraría que lo escuché suspirar cuando se dio la vuelta. Con la cabeza levantada, pisó el green y se unió a las bromas ligeras entre los otros CEO. Mi corazón latía con fuerza y arrastré mi melancólico trasero para descansar a la sombra del refugio contra tormentas.

—Solo trato de permanecer en el fondo—, dijo Jenks en un alto falsete. —Dios mío, mujer. Tu aura está brillando. ¡Solo admite que te gusta, golpea a los feos y sigue con tu vida!

—¡Jenks!— Exclamé, luego moví mis dedos disculpándome con el hombre que alineaba su putt.

Sonriendo, Jenks aterrizó en las vigas del refugio contra tormentas, su mano cuidadosamente sobre una pequeña rasgadura de ala para igualar un borde crudo. —Así es como los pixies saben que estamos enamorados—, dijo mientras doblaba sus alas de libélula y se sacudía su chaqueta roja, haciendo una mueca cuando algo se tiraba. —Si la chica tiene brillo, no dirá que no.

—Agradable.— Con los brazos sobre mi cintura, dejé la bolsa y miré a Trent, contenta de que las chicas volvieran mañana. Con Quen asumiendo la seguridad, sería capaz de entender la realidad. Estaba confundiendo mi trabajo con todo lo demás y había terminado con la confusión.

—¿Cómo va el juego de Cookie Bits⁶?— Jenks preguntó. —Se ve tan distraído como tú.

Frunciendo el ceño, levanté la mano como para golpearlo, pero nunca aterrizaría. Cookie Bits. Así es como Jenks había estado llamando a Trent desde que nos sorprendió sentados en su automóvil fuera de la iglesia después de un trabajo. Solo quería escuchar el final de las noticias, pero intenta decirle eso a Jenks.

—Los pequeños capullos de rosados de Campanilla, los pixies locales están más enganchados que un hada clavada en el campanario de mi iglesia—, dijo Jenks, renunciando a obtener un aumento de mí ya que no estaba funcionando. —Estoy usando rojo por una razón, no porque me vea bien. ¡Mira! ¡Mira lo que le hicieron a mi abrigo!

Disgustado, Jenks levantó la chaqueta roja brillante que Belle le había hecho, metiendo el dedo por un agujero justo debajo de la axila. Me puse rígida, de repente viendo su pequeño desgarro de ala de una nueva manera. Un pixie vestido de rojo debería haber tenido paso libre. Aparentemente había estado en todas partes de Cincinnati con Trent los últimos meses, pero el club de campo fue el peor. No sabía que Jenks estaba teniendo problemas. Probablemente había estado demasiado orgulloso para decirme. —¿Estás bien?

Jenks se congeló, su cara pálida se puso roja e hizo que su mechón de cabello rubio rizado se viera aún más intolerable. Sus alas zumbaron, tamizando un polvo amarillo pálido que lo coloreaba de pies a cabeza su negro. Parecía un chico de teatro, pero la espada que colgaba de su cinturón era lo suficientemente real, ya que había disuadido todo, desde las abejas que molestaban a sus hijos hasta los asesinos que me molestaban.

—Sí, claro—, dijo, avergonzado. —Simplemente no me gusta esquivar flechas cuando no debería tener que hacerlo. Somos geniales como una tira para respirar—. Me miró con los ojos entrecerrados, la cabeza inclinada. —¿Estás segura de que estás bien? Lo digo en serio sobre tu aura brillante. ¿Tienes una temperatura o algo así?

—Jenks, no estoy enamorada—, le respondí gruñonamente, ignorando el extraño hormigueo que me atravesó cuando Trent se agachó para alinear su putt. Las líneas ley de Cincinnati eran débiles pero discernibles, las corrientes de poder utilizables incluso a esta distancia si no fuera por la guarda de no magia del campo, en su lugar para evitar la manipulación del juego. Había encontrado una forma de evitarlo hace semanas. Pero casi sentí como si hubiera una línea en el siguiente hoyo, y miré hacia atrás por donde habíamos venido.

Ese gran hombre con pantalones verde limón estaba parado entre los marcadores con su garrote. Estábamos demasiado cerca para que estuvieran jugando, pero incluso los cambios de práctica me estaban poniendo nerviosa. Era solo un par tres, como en el green en un solo manejo.

—Ah, ¿Rache?— Jenks se levantó, flotando cerca de mi oído mientras el Sr. Pantalones Verde-Limón se balanceaba. Hubo un crujido de pelota y mi corazón dio un vuelco. —¡Oh, no, no lo hizo!— Dijo Jenks, y yo me puse rígida, siguiendo el camino de la pelota.

—¿Qué piensas?— Susurré, hormigueando la piel como si ya hubiera tocado una línea.

—Creo que va a ser un problema.

—¡Delantero!— Grité, lanzándome al sol. Las cabezas se volvieron y Trent permaneció agachado donde estaba. Instintivamente envié una cinta de conciencia, evitando fácilmente la guarda sin magia y tocando la línea ley más cercana. La energía fluyó con una agudeza inusual, quemando el interior de mi nariz, ya que parecía venir de todas partes, no solo de la línea, mientras llenaba mi aura y forzaba la energía de regreso a través del camino de los nervios y las sinapsis a mis manos.

Mis ojos se abrieron mientras seguía el camino de la pelota, la energía ardía a medida que fluía en canales cada vez más pequeños hasta llegar a la punta de mis dedos. Mierda, se dirigía a él.

—¡Derivare!— Grité, moviendo la mano en el simple gesto que aprovechó el encanto de la línea ley y le dio dirección. Era un hechizo pequeño, uno que había estado usando durante semanas para ajustar la bola de Trent para hacerla rodar mientras practicaba evadir las guardas anti-magia del campo. No era mucho, pero desviaría el camino de la pelota del green. Ya ni siquiera necesitaba un objeto de enfoque.

Mi intención aceleró de mí con la seguridad de un electrón girando. Observé, conteniendo la respiración, mientras se dirigía hacia la pelota que se arqueaba. Los hombres se dispersaban, pero Trent se mantuvo firme, seguro de que tenía esto.

Y luego el hechizo golpeó la pelota, el dolor ardió simultáneamente de mi mano gestuando.

Grité, agarrándome la muñeca cuando un estruendo atronador sacudió el aire, arrojándome de regreso a aterrizar sobre mi trasero. Sorprendida, miré mientras llovían trozos en el césped y la tierra. Los hombres gritaban, y Jenks estaba maldiciendo, enredado en mi cabello. Mis labios se separaron, y parpadeé hacia el cráter del tamaño de un auto a tres metros del green y en la calle. —Eso no estaba allí antes, ¿verdad?— Dije aturdida.

—¡No hay manera de pedos hadas!— Dijo Jenks, desde mis rizos rojos enredados tirando mientras salía. —¿Tuviste que explotarlo? ¡Dios mío, mujer!

Me ardía la mano y no me atreví a frotar la carne roja que picaba. La tierra y la hierba seguían cayendo, y la gente corría desde todos los puntos. Desde la casa club cercana llegó un irritante grito. —Creo que rompí la guarda del campo—, dije, incómoda cuando me levanté y me sacudí con la mano buena.

—¿Crees?— Jenks tamizó un polvo plateado brillante mientras se lanzaba emocionado. —Un poco de protección, ¿verdad?

Molesta, fruncí el ceño. Mi control era mejor que esto, mucho mejor. No debería haber modificado la guarda sin magia, mucho menos explotar la pelota, incluso si hubiera gritado la palabra de invocación. Los hombres en sus pasteles y cuadros estaban agrupados hablando en voz alta. Los otros caddies estaban en su propio grupo, mirándome. Con los brazos balanceándose agresivamente, el Sr. Pantalones Verde-Limón avanzó, distante pero cerrando la brecha. El resto de su equipo se quedó en el tee.

Tranquilo y relajado como siempre, Trent se acercó, mirándome con los ojos entrecerrados. —¿Estás bien?

Avergonzada, le quité un trozo de tierra. —Sí—, dije, me dolía la mano. —Quiero decir: sí. ¿Mi aura te parece extraña?

—No.— Mi cabeza se alzó bruscamente cuando él tomó mi mano, girándola para mirar mis dedos rojos. —¡Estás quemada!— dijo suavemente, sorprendido, y me alejé.

—Lo siento mucho—, le dije, escondiéndola detrás de mi espalda, pero podía sentir la sensación de pinchazos cuando Jenks, echando polvo sobre él, lo comprobó él mismo. —Solo la toqué. No debería haber explotado. No usé más fuerza de línea que en cualquier otro momento.

Jenks se rió y me congelé, mortificada mientras veía comprensión en la cara de Trent.

—Tú...— él comenzó, y me sonrojé. —¿Todo el mes pasado?

—Ahora está fuera, Rache—, dijo Jenks, luego se alejó rápidamente para ver el cráter.

Haciendo una mueca, asentí, pero la expresión de Trent era divertida, casi riendo cuando me tocó el brazo para decirme que le parecía divertido que me metiera en su juego. Es decir, hasta que su mirada pasó por encima de mi hombro hacia el hombre de los pantalones verde limón que pisaba fuerte la el suelo. La mano de Trent cayó de mí con una reticente lentitud, y su atención se dirigió a su equipo, esperando descubrir qué había sucedido. —Esto no va a ser bonito.

La culpa volvió a surgir. —Lo siento mucho. No debería haber sucedido. ¡Trent, sabes que soy mejor que esto!— Dije. Pero era difícil discutir con un agujero de diez pies en el suelo.

Jenks tarareó para dejar caer la masa retorcida de goma y plástica en la mano de Trent. —Amigo, parece un escroto de araña gigante. ¡Maldición, Rache! ¿Qué le hiciste?

Trent sostuvo la cosa con dos dedos. —Me encargaré de esto—, dijo, haciéndome sentir pequeña. —No te preocupes por eso. Nadie resultó herido. De todos modos, pueden usar una trampa de arena en ese hoyo.

—Sí.— Jenks aterrizó sobre el hombro de Trent, mirando hacia allí alguna manera. —Podría haber sido un intento de asesinato, y tu encanto lo activó prematuramente.

Me puse de pie, la vergüenza desapareció. —Disculpen—, les dije mientras le quitaba la pelota, queriendo hacer algunas pruebas de post-invocación más tarde. Con los ojos entrecerrados, me volví hacia el Sr. Pantalones Verde-Limón, su ritmo se ralentizó mientras resoplaba con la cara roja por la ligera subida.

—Rachel...— Trent dijo en advertencia, y me puse delante de él, la línea ley zumbaba a través de mí, picando a través de la guarda anti-magia del campo. La alarma se había detenido y la sala había vuelto a su lugar. No es que eso importara.

—No parece un asesino—, dijo Jenks.

—Y no me veo como un demonio—, dije, con el pulso rápido. —Haz otro barrido, ¿quieres?

—Ya lo tienes.

—Rachel, fue un accidente—, dijo Trent mientras Jenks se alejaba rápidamente, pero había una nueva inclinación en sus ojos que no había estado allí hace un segundo.

—Estalló—, le dije con fuerza. —No dejes que te toque.

La preocupación cruzó por su rostro, convenciéndome de que se lo estaba tomando en serio, y juntos nos volvimos hacia el hombre, resoplando y sudando mientras se acercaba. —¿Dónde diablos está mi pelota?— gritó el hombre grande, claramente disfrutando que todos lo estuvieran mirando.

Tranquilo como siempre, Trent sonrió con dulzura. —Lo siento, señor...

—Limbcus—, dijo el hombre del pantalón verde, y tiré de Trent un paso atrás.

—Tuvimos un accidente—, dijo Trent, y uno de los caddies se echó a reír nerviosamente. —Por favor, acepte mis disculpas, y tal vez una botella de vino en el restaurante del club esta tarde.

—¿Soborno? ¿Me estás sobornando?— Limbcus gritó, y los primeros indicios de las mejillas rojas de Trent. —Usaste magia durante el torneo. ¡Interferiste con la disposición de mi bola!

No podía dejarlo pasar. —No lo hubiera hecho explotar si no lo hubieras dejado caer en su juego.

Chisporroteando, Limbcus señaló, centrando la atención de todos en mí. —¡Ella lo admite!— dijo en voz alta. —¡Ella usó magia para influenciar en el juego! Estás fuera, Kalamack.

Trent levantó la vista de su teléfono, el más pequeño tic de sus labios delatando su irritación. —Señor. Limbcus, estoy seguro de que podemos llegar a un cierto entendimiento.

Limbcus se sacudió, sorprendido cuando Jenks nos rodeó, derramándose polvo plateado para decirme que el campo estaba despejado. No sabía si eso me agradaba o no. Un intento frustrado de asesinato podría ser preferible a haber reaccionado exageradamente.

—Estamos bien—, dijo Jenks, descansando en el hombro de Trent en lugar del mío. Mi cabello estaba bastante rizado por sí solo, y verlo gruñir debajo de la sala del club daba miedo. —Creo que fue un error honesto, pero el tipo es un idiota de clase A.

Limbcus casi tuvo gatitos, y el pixy se echó a reír, sonando como campanillas de viento. Molesta, hice un gesto con el dedo para que Jenks se detuviera, y él se puso serio. Un carro negro y dorado que pertenecía a la tienda profesional estaba dando vueltas en el campo hacia nosotros. Me relajé durante casi medio segundo antes de volver a tensarme. Había roto su área sin magia. Me iban a expulsar. Lo mejor que podía esperar era no llevar a Trent conmigo.

—¡Ah! ¡Ajá!— Limbcus dijo, su bulto temblando al ver el carro también. —¡Ahora veremos! ¡Kevin!— él gritó. —¡Kalamack alteró la disposición de mi bola! ¡Quiero que lo tachen!

Me estremecí cuando Kevin, aparentemente, detuvo el carro eléctrico, el hombre joven palideció en el cráter cuando salió. Sabiendo lo que iba a suceder, lo saludé con la mano. —Fui yo, en realidad. ¡Lo siento!

Kevin parecía profesional con sus pantalones negros y su polo a juego, una radio crujiente en su cadera y una gorra gastada en su cabeza. —¿Están todos bien?— preguntó, sus pocas arrugas se agruparon para hacerlo parecer más viejo.

Trent asintió y Limbcus se adelantó. —¡Ella manipuló mi juego!— gritó el hombre con la cara roja y en forma de pera. —La magia durante el torneo es motivo de descalificación. ¡Kalamack está fuera! Táchalo. Ahora mismo.

Siempre caballero, Trent se aclaró la garganta. —Me temo que es mi culpa.

—Ah, no. En realidad no lo es— dije. —Dejó caer su bola en nuestro juego y la desvió.

—Más bien lo demolió—, dijo Jenks, riéndose, y deseé que se callara.

—¡Ella lo admite!— exclamó el hombre corpulento, señalando de nuevo. —¡Táchalo!

Kevin se encontró con los ojos de Trent, y Trent se encogió de hombros. Claramente infeliz, el gerente se puso nervioso entre ellos. —Señor. Limbcus, ¿hay alguna manera de pasar por alto el lapso? ¿Viendo que fue su bola la que instigó el problema?

—Al menos déjame reemplazar tu equipo—, dijo Trent.

Los ojos de Limbcus se abrieron al darse cuenta de que se habían puesto de parte de él. —¡Me importa el culo de una rata la pelota! ¡Estamos bajo las reglas del torneo, y tu caddie usó magia! ¡Las puntuaciones de todo tu equipo son sospechosas, y deberías ser expulsado del club por completo!—

—La Srta. Morgan no es mi caddie— dijo Trent fríamente. —Ella es mi seguridad.

—Apuesto.— El hombre me miró y mi barbilla se levantó. No ayudó a que hoy no me viera bien, vestida con un par de pantalones cortos, zapatillas de deporte y un polo de moda en un esfuerzo por mezclarme. Oh, era lo suficientemente atlético, pero cuando a un hombre le gustaba que ver curvas, supone que no hay cerebro ni habilidades asociadas. Pero la forma en que lo vi fue que cuanto menos pareciera seguridad, más probabilidades tenía de sorprenderlos.

El incómodo silencio se alargó. Confundiéndolo con el acuerdo, el hombre movió su bulto agresivamente. —El golf es un juego de caballeros. Tener mujeres en el campo ya es bastante malo, ¡pero ella ni siquiera sabe cómo jugar!

Mis ojos se entrecerraron. —Tranquila, Rache—, advirtió Jenks.

—¡Ella es un demonio!— bramó el hombre, y hubo jadeos de los hombres de los alrededores. —Ella ha estado arreglando el juego. ¿Puede tu pupila manejar magia demoníaca? ¡No lo sabes!

—Señor Limbcus— el profesional de golf protestó nerviosamente.

—¡Kalamack podría estar haciendo su magia elfa y tú tampoco lo sabrías nunca!

—Uh-oh... — Jenks se levantó sobre una columna brillante de destellos negros teñidos de azul.

Con las zapatillas de deporte silenciosas sobre la hierba, me acerqué. Trent se había puesto blanco, no con miedo, sino con ira. —¿Crees que va a hacer algo?— Dijo Jenks, flotando en mi oído.

—Lo dudo—, dije, pero sentí un escalofrío cuando Trent se quitó el sombrero. Si había estado usando su gorro de encantos debajo, acababa de eliminar la tentación. Su frío revestimiento de hierro había estado resquebrajándose mucho últimamente, y no me gustó.

—A los de su clase no se les debería permitir jugar con gente decente—, dijo el hombre con una sonrisa burlona.

Eso lo hizo. Trent podría estar minimizando sus habilidades para calmar las relaciones entre especies, pero no yo no tenía que hacerlo. No era mi trabajo mantener a Trent fuera de los periódicos por agredir a idiotas, pero Quen me lo agradecería.

Con un pensamiento, llegué más allá de la guarda anti-magia del club de campo y fortalecí mi control sobre la línea ley. Enojada, tiré de mí un gran fajo, destrozando la molesta sala una vez más para que se arrugue y se doble, rota esta vez para siempre. A lo lejos, ese pitido de advertencia comenzó, y Kevin palideció, sabiendo que había salido de su área con la facilidad de un semental rompiendo una cuerda. Sr. Pantalones Verde-Limón se dio vuelta, su ira vaciló cuando me vio.

—Ah, ¿Rachel?

Aparté la mano de Trent de mi brazo. —¿De su clase?— Dije con las manos en las caderas cuando me detuve a centímetros del abultado pecho del hombre y lo miré. —¡Su tipo es lo que mantuvo vivos a tu mamá y tu papá durante el Retorno!

Trent olía a helecho roto. —Estamos bien—, dijo. —Rachel, tengo esto.

—¡No estamos bien!— Exclamé, una astilla de satisfacción me recorrió cuando Limbcus retrocedió. —¿Esa pelota te hubiera metido en el hospital y él se está quejando de que la explote?

—¿Rachel?

Me incliné hasta que pude oler la pasta de dientes de Limbcus. —¿Qué tal, Limbcus? ¿Quiere que llame a la FIB y presente un formulario de intento de asalto? Tengo una licencia que me dice que puedo hacer magia en cualquier momento que quiera proteger a la persona para la que estoy trabajando—. Enojada, blandí la masa de goma y plástico quemado debajo de su nariz. —¡Empujaría esta pelota en algún lugar desagradable si no la necesitara como evidencia!

—¡Rachel!

Parpadeé, balanceándome cuando me di cuenta de que había empujado a Limbcus hasta el carro de Kevin. Jenks estaba flotando detrás de él, sonriendo, y eso, más que la expresión aterrorizada del hombre, me tranquilizó. No me estaba haciendo ningún favor, y olisqueando, me acerqué a la bolsa de Trent, tirando de ella y arrogando la bola reventada en un bolsillo para poder comprobar si estaba manipulada más tarde. —Necesitas leer tu historia antes de que alguien te haga parte de ella—, murmuré, saltando cuando la mano de Trent aterrizó ligeramente en mi hombro. Jenks estaba desempolvando un oro brillante divertido y hosca, alcé los palos de Trent sobre mi hombro. Pudo haber sido un error entrometerme, pero fue más difícil tragarse los insultos cuando no estaban dirigidos a mí.

—Señor. Limbcus—, decía Trent, su voz suave, pero pude escuchar un hilo de satisfacción que antes faltaba. —Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo. Esto es para caridad, después de todo.

El señor Limbcus todavía no se había movido. —Si no está descalificado, me retiraré del evento y me llevaré la tarifa de entrada—, dijo, con la papada temblando. —Puedes ser dueño de Cincinnati, Kalamack, pero no eres el dueño de este campo, ¡y te veré expulsado antes de que termine este día!

En realidad, su familia había sido dueña de la propiedad en un momento dado, pero me las arreglé para no decirlo. Kevin se paró al lado del carro con aspecto inseguro, y Trent volvió a ponerse la gorra, tomándose el momento para pensar. —Me retiraré del torneo de inmediato. Kevin, ¿podemos volver contigo?

Angustiado, el gerente se movió hacia adelante. —Por supuesto, señor Kalamack.

—Figúrate—, resopló el gordo. —Él sabe que perderá sin magia.

—Mis promesas, por supuesto, seguirán vigentes—, dijo Trent mientras ponía una mano en la parte baja de mi espalda, tanto posesivo como protector mientras se volvía hacia su equipo. —¿Caballeros? Por favor. Discúlpenme. Yo invito el almuerzo.

Sorprendida de que lo dejara pasar tan fácilmente, miré a Jenks. El pixy se encogió de hombros, pero Trent casi me empujaba hacia el carro. Quizás el insulto élfico lo había pillado desprevenido. No había estado fuera del armario por mucho tiempo, y saber cómo reaccionar con gracia requería práctica.

—Vamos a ser expulsados, ¿no?—, Dijo Jenks, y asentí.

Satisfecho, Limbcus se pavoneó y fanfarroneo, hablando en voz alta con los otros jugadores sobre cómo lograr una ruptura tan grosera de las reglas. Trent estaba de mi lado, Kevin el otro, encorvado y preocupado.

Pensando que había ganado, el hombre resopló. —No es el dinero. ¡Te quiero fuera de este club! Tendrás noticias de mi abogado, Kalamack.

Trent se detuvo en seco. Mi preocupación se fortaleció ante la luz en los ojos de Trent. Lo había visto antes. Estaba cerca de perderlo.

—¿Por qué motivos?— Trent dijo fríamente mientras se daba la vuelta. —Mi socio desvió tu asalto de una manera que no hirió a nadie. Si alguien debería estar llorando de mala manera, debería ser yo.

—Ah, ¿Trent?— Dije mientras Jenks tarareaba nerviosamente.

—Eres ruidoso, dominante y, francamente, un pobre vestidor—, dijo Trent, sus pasos silenciosos sobre la hierba bien cuidada mientras caminaba hacia él. —Tu juego es errático y nadie quiere jugar delante de ti debido a tu historial de lanzamientos prematuros.

Hubo un grito de los hombres vigilantes, pero no me gustó que Trent volviera a ponerse el sombrero. No lo necesitaba para hacer su magia, pero sí impartía un nivel de delicadeza.

—Un verdadero jugador no arriesgará la seguridad de los demás en una acción transparente, pasivo-agresiva—, dijo Trent, cara a cara con el hombre. —Un verdadero golfista juega contra sí mismo, no contra otros. Tanto yo como mi seguridad nos disculpamos por la destrucción de su propiedad y les ofrecimos restitución, que los testigos lo han escuchado declinar—, dijo Trent, con el dobladillo de sus pantalones temblando. —Si quieres llevar esto a los tribunales, los únicos que ganarán serán los abogados. Pero si quiere ir por ese camino, señor Limbcus, por supuesto, bailemos.

El hombre estaba buscando palabras mientras Trent lo confrontaba, su cabello ralo flotando y su postura implacable y manteniendo la seguridad de los reyes. Todos en Cincinnati habían visto las luces brillantes en el cielo nocturno cuando los demonios habían cazado y matado a uno de los suyos, y todos en Cincinnati sabían que Trent había montado con ellos, imponiendo una justicia más antigua que la Biblia e igual de salvaje.

Las alas de Jenks me hicieron cosquillas en el cuello y me estremecí. —Tal vez deberías rescatarlo—, dijo el pixy, refiriéndose a Trent. —Es bueno para hacer su punto, pero no tan bueno para salir.

Asintiendo, avancé lentamente para estar detrás de Trent, demasiado cerca para ser ignorada. Sostuvo la mirada del hombre un segundo más, y con los labios aún comprimidos por la ira, se volvió y caminó hacia el carro. Caí en su lugar a su lado, la culpa tiraba de mí. Nada de esto debería haber sucedido.

Trent me tocó la parte baja de la espalda y yo revoloteé por dentro. Una oleada de energía pasó entre nosotros, y rápidamente agarré el equilibrio de mi aura antes de que intentaran igualar. Seguía nerviosa. En silencio, caminé hacia la parte trasera del carrito de golf para que Trent pudiera tener el frente con el profesional de golf.

—Hey, Rache. ¿Quieres que le haga fotos al tonto?

Había sido lo suficientemente fuerte como para que casi todos lo oyeran, y sacudí la cabeza con tristeza.

—Gracias, señor Kalamack—, dijo Kevin nerviosamente mientras se apresuraba alrededor del carro para dejarse caer en el asiento del conductor. —Si fuera por mí, continuarías tu juego y él sería escoltado, pero las reglas son reglas.

Aún con mal humor, Trent se deslizó en el asiento delantero, sus ojos en su teléfono nuevamente antes de guardarlo. —No te preocupes por eso. Gracias por el viaje de regreso. Y por favor, hágale saber a mi oficina cuáles son los daños. No solo el torneo, sino también del green.

—Eso es muy apreciado, Sr. Kalamack. Gracias.

Enrojecida, puse los palos de Trent en el estante en la parte trasera del carrito. Había un pequeño asiento de salto, y lo tiré hacia abajo, feliz de enfurruñarme en la parte de atrás con los palos camino al estacionamiento. Me dolía la mano, y la miré mientras nos movíamos rápidamente, tratando de alcanzar el asidero tardíamente mientras nos bajábamos. El viento me atravesó el pelo y respiré suavemente, intentando relajarme.

¿Realmente había exagerado tanto? Había gritado la palabra de invocación, pero aun así... Preocupada, miré las yemas de mis dedos, empujando tentativamente las puntas rojas hinchadas. No me gustó lo que eso podría significar. Claro que me importaba Trent, pero ¿lo suficiente como para hacer explotar una pelota?

Un pequeño aclarado de garganta me llamó la atención. Jenks estaba sentado con las piernas cruzadas en la parte superior del borde de la bolsa, una mirada exasperantemente de conocimiento sobre él. —Cállate—, le dije mientras doblaba los dedos en un puño para ocultar el daño como un secreto culpable. Abrió la boca, los destellos se convirtieron en un dorado brillante, y golpeé la bolsa para hacerlo volar. —¡Dije que te calles!— Dije más fuerte, y él se echó a reír mientras salía disparado del carro ruidoso, con destellos mostrando su camino mientras volaba hacia adelante.

—Lo siento, señor Kalamack. Aquí no se tolera la intolerancia entre especies—, dijo Kevin, claramente todavía molesto. —Me gustaría que presentaras un informe formal. Hay suficientes testigos de que Limbcus sea puesto en libertad condicional.

—No te preocupes por eso, Kevin. Está bien.

Pero no fue así, y me aferré a las caídas inesperadas, en silencio mientras regresábamos. Había estado viendo a Trent lidiar con la basura con la que había crecido desde que había salido del armario como un elfo. Le había hecho tener menos confianza en sí mismo, más inclinado a deliberar antes de actuar, y su calma habitual no era tan segura, y lo sentí por él. Uno pensaría que ser rico habría facilitado la transición, pero solo hizo que la gente tuviera envidia, y la envidia conduce al odio.

—¿Señor Kalamack?

Trent levantó la vista, una nueva pizca de preocupación en su frente. Ahora estaba firmemente en el campamento de ellos, y te cansaba después de un tiempo. Pero mientras lo observaba, su sonrisa profesional se hizo más profunda, casi creíble. —Señor. Kalamack, lo siento mucho por esto—, dijo Kevin, ya que con una última sacudida, encontramos el pavimento del estacionamiento y disminuimos la velocidad hasta detenerse. —Tienes todo el derecho de protegerte, y como dijiste, él tiene un historial de dejar caer su pelota en los jugadores que están delante de él.

—Estamos bien.— La mano de Trent se soltó de la barra de soporte cuando salió al sol, sus pies inusualmente fuertes en sus zapatos con púas. —Retirarse es mejor que mantenerse firme y posiblemente hacer que retire su tarifa de entrada. Voy a necesitar mi hora del té habitual la próxima semana. Solo yo y otro. No hay carro ¿Puedes arreglarlo por mí?

El alivio del hombre fue casi palpable cuando se sentó en el asiento del conductor. —Por supuesto. Gracias por entender. De nuevo, me disculpo. Si fuera por mí, usted sería el que terminara el juego y Limbcus estaría enfriando sus talones.

Trent se echó a reír, y al escucharlo, Jonathan, el conductor de Trent, entre otras cosas, salió de uno de los autos negros. Me gustaba más el hombre cuando era un perro: la versión de Trent de una palmada en la muñeca por haber intentado matarme. Al verme sacar los palos de Trent del carro, abrió la parte trasera del SUV y esperó, con una expresión agria en su rostro. No me gustaba el hombre, su personaje alto, delgado y lleno de ángulos agudos.

Incómoda, susurré: —Esto no hubiera pasado si hubieras ido a jugar bolos. Te dejan usar la magia en los bolos—. Kevin dudó, y cuando Trent se movió de un pie a otro en una señal inequívoca de partida, extendí mi mano al empleado del campo de golf. —Perdón por romper tu campo. Puedo volver esta tarde y ayudarte a arreglarlo.

Su sonrisa era incómoda y su palma estaba húmeda. —No, nuestra gente necesita hacerlo—, dijo mientras Trent tomaba sus palos. —Ahh, Sr. Kalamack, lo siento mucho, pero...

Las alas de Jenks sonaron como advertencia y entrecerré los ojos ante el arrepentimiento en el tono de Kevin.

—No, está bien—, dijo Trent nuevamente, agarrando a Kevin por los hombros y claramente tratando de escapar. —No te preocupes. Sucede alrededor de Rachel. Es parte de su encanto.

—Sí, señor. Ummmm... Una cosa más.

Kevin no me miró a los ojos y me desplomé donde estaba parada. —Estoy excluida del campo, ¿no?—, Dije suavemente, y Trent hizo una pausa.

Kevin hizo una mueca, pero Jenks estaba sonriendo. —Lo siento mucho—, dijo el desafortunado hombre. —Hubiera hecho exactamente lo que hizo, Srta. Morgan, pero las reglas dicen que si hace algo de magia en el campo, no se le permite regresar.

—Oh, por pequeñas manzanas verdes—, dijo Trent, pero toqué su mano para decirle que no se doblara. Lo había estado esperando.

—Eres bienvenida a esperar en la casa club—, se apresuró Kevin. —Pero no puedes seguir al campo—. Su mirada se dirigió a la de Trent. —Lo siento mucho, señor Kalamack. Tenemos varios caddies con licencia para seguridad personal. Su patrocinio es importante para nosotros.

Los garrotes de Trent resonaron cuando se colocó la bolsa sobre el hombro y miró hacia el sol. —¿Se puede hacer una excepción?— preguntó. —Rachel no estaba jugando. Ella estaba haciendo su trabajo.

Kevin se encogió de hombros. —Es posible. Lo mencionaré con el comité de reglas. Ha sido miembro desde que tu padre te regaló tus primeros clubes. Diablos, mi papá se los vendió a él. Es buena gente, señor Kalamack, pero las reglas son reglas.

Sí, las reglas eran reglas, pero estaba cansada de que nunca me ayudaran.

Frustrado, Trent se pasó una mano por el pelo. —Ya veo—, dijo rotundamente. —Bueno, si Morgan no está permitida en el campo, no necesitaré ese tee time⁷.

Mis ojos se abrieron y toqué a Trent en protesta. —Señor...— Kevin suplicó, pero Trent levantó una mano fácil en leve protesta.

—No estoy enojado—, dijo, y Jenks resopló su opinión. —Simplemente estoy cambiando mis planes. A pesar de todo su pensamiento, Limbcus tiene razón en una cosa—, dijo, mirándome. —Si vas a estar en los fairways⁸, debes saber cómo jugar. Te iba a enseñar, eso es todo.

Mi corazón pareció latir antes de latir aún más fuerte. —¿Yo?— Tartamudeé, lanzándole una mirada a Jenks para que se callara cuando se lanzó hacia atrás con alegría. —No quiero saber jugar al golf—. ¿Quiere enseñarme golf?

Sin inmutarse, Trent puso un brazo en el mío, la bolsa sobre su hombro me golpeó. —Tengo un viejo campo de prácticas en uno de los pastos. Lo cortaré y podrás practicar tus unidades hasta que esto se resuelva—, dijo. Se volvió hacia Kevin y le estrechó la mano. —Kevin, llama a Jonathan está tarde y te enviaré un correo sobre los fondos para el juego—. Hizo una mueca, pero estaba claro que estaba de mejor humor. No tenía idea de por qué. —Esto va a ser costoso.

—Gracias—, dijo el joven, toda sonrisas nerviosas mientras bombeaba el brazo de Trent hacia arriba y hacia abajo. —Y de nuevo, lo siento por todo esto.

Trent tocó la punta de su gorra de golf y nos dio la vuelta. Sus tacos hicieron clic en el pavimento, y mi cara se sintió caliente. —No quiero saber cómo jugar al golf—, repetí, pero el ritmo de Trent permaneció inalterado mientras caminábamos hacia el todoterreno que había comprado para llevar a sus hijos. ¿Por qué quería enseñarme a jugar al golf?

Jonathan nos miró desde la espalda, y me aparté de las garras de Trent. Eso solo hizo que Trent sonriera aún más, el cabello caía a medias para ocultar sus ojos. La risa de Jenks mientras pantomimaba un swing de golf mientras flotaba no estaba ayudando. ¡Dios, no era estúpida! Trent se casaría con Ellasbeth tan pronto como terminara de castigarla por alejarse del altar la primera vez. Pero ese beso que habíamos compartido hace tres meses quedó en mi memoria. No estaba borracho, lo juraría, pero eso no significaba que no hubiera sido un error. No podrías ser dos cosas. Lo intenté y no funcionó. Y no sería su amante. Yo era mejor que eso.

Maldita sea, estoy balbuceando.

—No tienes que boicotearlos por mi culpa—, le dije mientras nos acercamos al SUV. Jenks corrió hacia mi auto a la sombra, y la postura de Trent se relajó. Le gustaba el pixy, pero Jenks era ruidoso.

—No lo estoy—, dijo suavemente mientras le entregaba sus palos a Jonathan. —No quiero estar aquí sin que alguien me vigile la espalda, y he visto su seguridad. Esa pelota no debería haber explotado. No con ese pequeño toque que le diste. ¿Vas a hacer que la revisen?

Asentí, y recordé que todavía estaba en su bolso, fui a buscarla. Un escalofrío me tomó mientras sostenía la masa espinosa y retorcida de caucho y plástico, y miré por encima del lujoso verde exagerado, contenta de que la distancia y la vegetación nos ocultaran de la mayoría de las miradas indiscretas. Nunca me gustó aquí, pero pensé que eran las actitudes snob. Quizás era más. —Voy a preguntarle a Al al respecto.

Trent se sacudió ante la mención de Algaliarept, con una nueva luz en sus ojos que me hizo preguntarme si quería venir conmigo. —¿Sa'han?— Jonathan cuestionó, y la mirada murió cuando Trent tomó los zapatos de vestir que estaba sosteniendo.

—Solo llame lo temprano, Jon—, dijo Trent, su voz con un nuevo cansancio. —Recibí un mensaje de texto sobre un hechizo fallido en uno de los laboratorios externos y quiero comprobarlo personalmente.

—¿Me necesitas?— Pregunté, y el polvo de Jenks brillaba desde la mitad del lote. Tenía muy buena audición.

Pero Trent solo sonrió. —No, pero gracias. Esas cosas son casi infalibles, y quiero hablar personalmente con el hombre que se quemó. Asegurarme de no ser estafado.

Asentí, mi factor de aumento se elevó ante la sirena proveniente de la interestatal cercana.

—Escuché gritos—, incitó Jonathan, claramente no convencido cuando Trent se sentó en el portón trasero y se desabrochó los zapatos.

—Nos ocupamos de eso—. Trent se detuvo. Inclinado sobre sus pies para parecer fuera de alcance y totalmente accesible, inclinó la cabeza y miró a Jonathan, claramente deseando que se fuera.

Los delgados labios de Jonathan se fruncieron como si hubiera comido algo agrio. Con la espalda en línea recta, caminó hacia el lado del pasajero y entró, cerrando la puerta en señal de protesta. Los labios de Trent se arquearon y volvió a sus zapatos. Jonathan todavía podía oírnos, pero al menos no estaba mirando. El viento golpeaba el cabello de Trent, lo que me hizo querer alisarlo.

Basta, Rachel.

Mi auto estaba tres espacios más abajo y al otro lado del lote, pero era reacia a irme. Trent parecía cansado, con el sol lleno en la cara y los ojos verdes entrecerrados mientras se quitaba un zapato con tacos y se ponía otro. Recordé cómo me defendió y algo en mí revoloteó. Había estado sucediendo mucho últimamente. No te involucres, Rachel. Sabes que es porque está fuera de alcance.

Trent se puso de pie, con los zapatos en la mano. —Déjame saber lo que descubres.

—Mañana. A menos que sean malas noticias— dije, y Trent cerró la parte trasera del SUV.

—Mañana—, afirmó Trent mientras se acercaba, y mi sonrisa se congeló. No estaba segura de lo que iba a hacer. —Gracias por hoy—, dijo suavemente mientras me apretaba la mano.

—De nada— dije, queriendo reconocerlo pero con miedo, y su agarre se cayó. Profesional. Yo fui profesional. No había sido nada más que profesional desde que me beso, su boca sabía a vino y me dejó sin aliento y quería saber cuánto tiempo tardaba en desvestirlo. Sabía que se iba a casar con Ellasbeth, que tenía un estándar que cumplir que no incluía a una chica local con una madre loca y un padre estrella del pop.

Pero él siguió tocándome. Y seguía queriendo que lo hiciera.

Jenks estaba sacando los insectos de la parrilla de mi auto con su espada y los empujaba con el pie. Al mirarme a los ojos, hizo un gesto de seguir adelante, pero Trent no hizo ningún movimiento para irse y yo no sabía lo que quería. —Te hablaré más tarde, entonces,— dije, balanceándome un paso atrás.

—Bien. Más tarde.— Con la cabeza baja, Trent comenzó a irse, luego se volvió inesperadamente. —Rachel, ¿estás disponible esta noche?

Seguí retrocediendo, yendo de puntillas a talón, sin mirar a dónde iba. Ahí estaba de nuevo. Profesional, pero no. Mi primera respuesta fue rechazarlo, pero podía usar el dinero y le había prometido a Quen que lo cuidaría. El polvo de Jenks brilló de un rojo irritado por la demora, y yo dije: —Claro. ¿Negocios o negocios casuales?

—Informal—, dijo Trent, y puse mis manos en mis bolsillos. —¿Diez, está bien? Yo te recogeré.

Iba a querer dormir la siesta alrededor de la medianoche, así que fuera lo que fuese, ya habría terminado. O eso, o fue una reunión con alguien en un horario nocturno que no pudo ser modificada.

—Diez—, le dije, confirmando. —¿A dónde vamos?

La cabeza de Trent se agachó y, girando sobre los talones, caminó hacia su SUV. —¡Bolos!— gritó, sin mirar atrás.

—Bien, no me digas—, murmuré. No importaba. Usaría algo negro y profesional sin importar a dónde fuéramos. El espectáculo de cometas, un evento de caballos, el parque con Ellasbeth cuando vino a recoger o dejar a las chicas y Trent no la quería en el terreno. Incluso un viaje nocturno fuera del estado por negocios. Me gustaba hacer cosas con Trent, pero siempre me sentía fuera de lugar. Como debería, era su seguridad, no su novia.

—¡Oh, por la dulce y amorosa Campanilla!— Jenks se quejó cuando llegué a mi auto. —¿Ya terminaste? Tengo cosas que hacer esta tarde.

—Hemos terminado—, dije suavemente mientras me deslizaba al volante de mi pequeño MINI Cooper rojo. Trent estaba retrocediendo, y esperé mientras se inclinaba sobre un Jonathan rígido y gritaba por la ventana abierta —¡Déjame saber lo que dice Al!— antes de ponerlo en marcha y dirigirse a la interestatal. Si Quen hubiera estado aquí, habría insistido en conducir, pero Jonathan podría ser influido y sabía que a Trent le gustaba su independencia, no es que tuviera tanta.

—Al, ¿eh?— Dijo Jenks, repentinamente interesado cuando me senté al volante y vi salir a Trent. —¿Crees que es una buena idea?— Preguntó Jenks, ahora flotando centímetros delante de mi nariz.

Me incliné para encender mi auto. —Él puede decirme si tenía un encanto—, dije, y Jenks aterrizó en el espejo retrovisor, la desconfianza y la inquietud cayeron de él en un polvo anaranjado. Estaba cansada, molesta, y no me gustaba la sensación inestable, más que dicho, que estaba recibiendo de Trent. —No debería haber explotado—, agregué, y las alas de Jenks se desplegaron lentamente de acuerdo.

Si alguien estaba apuntando a Trent, quería saberlo. Valía la pena molestar a Al, aunque solo me decía que dejara morir al hombre.

Esa pelota no debería haber explotado.

Capítulo 2

El sol brillaba lentamente a través de los edificios de Cincinnati mientras luchaba contra el tráfico de la tarde en dirección al puente y The Hollows a más allá. La autopista interestatal estaba obstruida, y era más fácil simplemente instalarse detrás de un camión en el carril de la extrema derecha y hacer progresos lentos y constantes que tratar de mantener el límite fijado entrando y saliendo del tráfico.

Mi radio estaba encendida, pero todo era noticia y nada bueno. El encanto fallido en las instalaciones de Trent no fue el único esta mañana, y esta tan lejos en la escala del drama que ni siquiera se había notado, empujado por la clase de cocina en cuidados intensivos para quemaduras masivas y el repentino colapso de una viga golpeando el techo de una cafetería e hiriendo a tres. Todo el lado este del corredor 71 ⁹ era un desastre, haciéndome pensar que mi cráter de trampa de arena había sido parte de algo más grande. Los fallos de encendido no eran tan comunes, generalmente agrupados por lotes y nunca vinculados solo por el espacio y tiempo.

Jenks guardó silencio, un polvo verde preocupado lo cubría mientras descansaba en el espejo retrovisor. Pero cuando la historia cambió a un equipo de limpieza encontrado muerto, la aparente causa del daño cerebral por una repentina falta de grasa en sus cuerpos, lo apagué con horror.

Los talones de Jenks golpearon el cristal. —Eso es asqueroso.

Asentí, ansiosa por llegar a casa y escuchar las noticias. Pero incluso cuando intenté no pensar en lo doloroso que sería morir por una repentina falta de tejido cerebral, mi mente cambió. ¿Estaba realmente viendo lo que pensaba que era Trent, o simplemente estaba proyectando lo que quería? Quiero decir, el hombre tenía todo menos la libertad de ser lo que quería. ¿Por qué querría él… a mí? Y sin embargo allí estaba, negándose a irse.

Con el codo en la ventana abierta mientras avanzábamos, giré un rizo alrededor de un dedo. Incluso la prensa podía decir que había algo entre nosotros, pero no era como si pudiera decirles que era compartir secretos peligrosos y bien guardados, no la familiaridad de saber si llevaba boxers o calzoncillos. Sabía que Trent tenía problemas con lo que todos esperaban que fuera. Sabía que sus días se alargaban mucho, especialmente ahora que Ceri se había ido y Quen y las chicas estaban dividiendo su tiempo entre Trent y Ellasbeth. Pero había mejores maneras de llenar su calendario que cortejar la calamidad política pidiéndome que trabajara en su seguridad, ya que soy bueno en eso. Tendríamos que hablar sobre eso y hacer lo inteligente. Por una vez, iba a hacer lo inteligente. Entonces, ¿por qué me dolía el estómago?

—¡Rache!— Jenks gritó desde el espejo retrovisor, y mi atención se desvió de la camioneta frente a mí.

—¡Qué!— Grité de nuevo, sorprendida. No estaba cerca de golpearlo.

El polvo pixy, verde y agrio, se cernía de él para desvanecerse en la brisa. —Por tercera vez, ¿cambiarás las corrientes de aire en esta cosa? El viento me está haciendo trizas las alas.

Al calentarme, miré el polvo que se filtraba por el corte en su ala. —Lo siento.— Al rodar la ventana hasta la mitad, abrí las dos ventanas traseras. Jenks se reubicó, su polvo cambió a un amarillo más contenido.

—Gracias. ¿Dónde estabas?— preguntó.

—Ah—, me cubrí. —Mi armario—, mentí. —No sé qué ponerme esta noche—. Esta noche. Ese sería un buen momento para mencionarlo. Trent tendría tres meses para pensarlo.

Jenks me miró con desconfianza cuando un chico en un descapotable negro que entraba y salía del tráfico, trabajaba en su camino a lo largo de los coches. —Uh-huh—, dijo. —Las chicas de Trent volverán mañana, ¿verdad?

El pixy sabía cuándo mentía. Aparentemente mi aura cambiaba. —Sí—, dije, tratando de ser impertinente. —Puedo usar el tiempo libre. Trent es más sociable que una chica vampiro viviente de catorce años—. Y él podía enviar mensajes de texto igual de rápido, descubrí.

Las alas de Jenks se nublaron. —No hay dinero por tres meses. . .

Apreté el volante y tomé la rampa de acceso al puente. —Tengo tu renta, pixy. Relajarse.

—¡Pequeños capullos rosados de Campanilla!— Jenks explotó de repente, sus alas se volvieron invisibles. —¿Por qué no solo tienes sexo con el hombre?

—¡Jenks!— Exclamé, luego pise los frenos y giré cuando el chico en el convertible cortó al camión delante de mí. Mis neumáticos reventaron grava cuando volví a girar sobre el arcén y volví a la carretera, pero estaba más avergonzada por lo que había dicho que enojada por el imbécil en el coche. —No es así.

—¿Si?— Había un curioso tinte plateado en su polvo. —Observarte a ti y a Trent es como mirar a dos niños que aún no saben cómo funcionan sus labios. Te gusta él.

—¿Qué es lo que no gusta?— Me quejé, apreciando el tráfico más delgado en el puente.

—Sí, pero pensaste que lo odiabas el año pasado. Eso significa que realmente te gusta.

Mis manos estaban apretadas, y las forcé a relajarse en el volante. —¿Hay algún punto en esto que no sea hablar de sexo?

Balanceó los pies para golpear el espejo retrovisor. —No. Eso es todo.

—El hombre está comprometido—, dije, frustrada porque mi vida era tan transparente.

—No, no lo está.

—Bueno, lo estará—, le respondí mientras las vigas del puente creaban nuevas sombras y el polvo de Jenks brillaba como un rayo de sol. Lo será de nuevo.

Jenks resopló. —Sí, él vive en Cincy, y ella vive en Seattle. Si le gustara, la dejaría mudarse con él.

—Tienen un hijo—, le dije con firmeza. —Su matrimonio solidificará los clanes élficos de la costa este y oeste. Eso es lo que Trent quiere. Lo que todos quieren. Va a suceder, y no voy a interferir.

—¡Ja!— él ladró. —Sabía que te gustaba. Además, no planeas el amor, simplemente sucede.

—¡Amor!— Tres coches más adelante, sonaron las bocinas y parpadearon las luces de freno. Disminuí la velocidad, anticipando problemas. —No es amor.

—Lujuria, entonces—, dijo Jenks, pareciendo pensar que eso era mejor que el amor de todos modos. —¿Por qué más explotarías esa pelota? Un poco demasiado protectora, ¿sí?

Mi codo se apretó contra la ventana y dejé caer la cabeza en mi mano. El tráfico se había detenido y avancé lentamente hacia una mancha de sol. No estaba enamorada. O lujuria. Y tampoco Trent, a pesar de ese beso no estando borracho. Había estado solo y vulnerable, y yo también. Pero no pude evitar preguntarme si todos los compromisos de este último mes fueron normales o si estaba tratando de salir de la casa. Conmigo. Basta, Rachel.

Una bocina sonó detrás de mí, y avancé un carro largo. Trent tuvo toda su vida por delante, planeada mejor que una de las carreras de Ivy. Ellasbeth y su hija, Lucy, encajan allí. Ray también, aunque la niña no compartió una gota de sangre con él. Trent quería más, pero no podía ser dos cosas a la vez. Lo intenté y casi me mata.

Mi mirada se deslizó hacia mi bolso y la pelota de golf se metió dentro. —La explosión fue probablemente la misma cosa que afecta el corredor 71—, dije. —No porque haya reaccionado de forma exagerada.

Jenks se sorbió la nariz. —Me gusta más mi idea.

El tráfico estaba casi acelerado, y cambié de carril para bajar en la salida justo sobre el puente. Pasamos debajo de una viga, y una hoja de hormigueo pasó sobre mí. Sorprendida, miré el sonido de las alas, sin ver nada. ¿Por qué me hormiguean las yemas de los dedos?

—¡Amigo!— Exclamó Jenks. —¿Sentiste eso? ¡Mierda en tostadas, Rache! ¡Tú aura se volvió blanca otra vez!

—¿Qué?— Respiré hondo, luego mi atención se movió hacia adelante al oír el chirrido de los neumáticos. Apreté los frenos. Tanto yo como el auto que tenía delante se giró hacia la izquierda. Ante nosotros, un auto se lanzó hacia la derecha. Los neumáticos chirriaron detrás de mí, pero de alguna manera todos nos detuvimos, sacudidos pero sin un rasguño.

—Apuesto a que era ese chico—, dije, mi adrenalina se convirtió en ira. Pero luego palidecí, con los ojos muy abiertos ante la enorme burbuja de siempre jamás que se alzaba sobre los autos.

—¡Jenks!— Grité, y él se volvió, lanzándose al aire alarmado. La burbuja era enorme, cubierta de destellos negros con bordes plateados con manchas rojas de energía que se proyectaban sobre ella. Nunca había visto una burbuja crecer tan lentamente, y se dirigía a nosotros.

—¡Vamos!— Grité, alcanzando mi cinturón de seguridad y luchando para salir del auto. Nadie más se movía, y cuando Jenks salió corriendo, alcancé una línea para hacer un círculo de protección. Pero estaba por el agua. No había manera.

Girándome, choqué contra la puerta de alguien cuando se abrió. Me levanté, mirando frenéticamente por encima de mi hombro cuando la burbuja golpeó mi pie. —¡No!— Grité cuando mi pie se quedó muerto. Golpeé el pavimento y caí en la sombra del auto. De repente no pude respirar. Destellos de color rojo parduzco fluyeron hacia mí en lugar de aire, y mis oídos estaban llenos del sonido de las plumas. No pude ver. No sentí mis dedos cuando me empujé contra el pavimento. Simplemente no había nada que sentir.

¡Mi corazón no late! Pensé frenéticamente mientras el sonido de las plumas se suavizaba en un entumecimiento sólido. No pude moverme. No pude respirar. Era como si me estuvieran sofocando con humo marrón. En pánico, volví a buscar una línea, pero no había nada. ¿Qué demonios fue eso? Si pudiera resolver eso, podría romperlo.

Un rugido lento se hizo dolorosamente fuerte hasta que se cortó con un suave lubricante. Un destello flotaba ante mí, luego otro. No respiraba, pero tampoco me sofocaba. Lentamente, el rugido comenzó de nuevo, elevándose a un crescendo para terminar en un silencio suave.

Es mi corazón, me di cuenta de repente, viendo más destellos mientras exhalaba como en cámara lenta, y con eso, lo supe. Estaba atrapada en un campo de amortiguación de inercia. Hubo un accidente y un hechizo de seguridad no funcionó. Pero, ¿por qué había surgido para abarcarnos a todos? Pensé, metiéndome profundamente en mi aura y juntando la energía del siempre que había almacenado allí. No podría hacer un círculo de protección sin unirme a una línea ley, pero estoy segura de que podría hacer un hechizo.

¡Separare! Pensé, y con una brusquedad dolorosa, el mundo explotó.

—Oh Dios—, gemí, con los ojos cerrados cuando la luz me quemó los ojos. El fuego parecía destellar sobre mí y mudarse a un suave calor. Jadeando, abrí los ojos para ver que solo había sido el rayo de sol en el que estaba acostada. ¿Rayo de sol? Me había caído a la sombra. ¿Y dónde están los autos?

—¡Rachel!— una familiar voz gris susurró intensamente, y saqué mi mirada entrecerrada de las vigas del techo a mi mano. Ivy lo sostenía, sus largos dedos pálidos temblaban.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?— Dije, y ella me abrazó, justo en el medio del camino.

—Gracias a Dios que estás bien—, dijo, el aroma del incienso vampírico se derramó sobre mí. Todo se sentía dolorosamente agudo, el viento más frío, la luz del sol más brillante, el ruido de las sirenas FIB e IS más fuerte, el aroma de Ivy pinchando en mi nariz.

¿El ruido de las sirenas FIB e IS es más fuerte? Confundida, le di unas palmaditas en la espalda a Ivy mientras me apretaba con demasiada fuerza para respirar. Debo haberme desmayado, porque la mayoría de los autos se habían ido. Los vehículos IS y FIB, los camiones de bomberos y las ambulancias habían tomado su lugar, todas sus luces encendidas. Parecía que una fiesta callejera había salido mal con los policías de dos divisiones y al menos tres compensaciones salariales burlándose. Detrás de mí había más ruido, y me aparté de Ivy para ver.

Tenía los ojos enrojecidos; ella había estado llorando. Sonriendo, ella me dejó ir, su largo cabello negro se soltó. —Has estado fuera por tres horas.

—¿Tres horas?— Hice eco con el aliento, viendo casi lo mismo detrás de mí al final de Cincy. Más autos, más vehículos policiales, más ambulancias... y una fila de ocho personas, con los rostros descubiertos, diciéndome que estaban vivos, probablemente todavía atrapados en lo que sea que haya estado.

—No estabas en un auto, así que hice que te dejaran—, dijo, y me volví hacia ella, sintiéndome rígida y enferma.

Mi bolso estaba a su lado, y lo acerqué, la tela raspando inusualmente áspera en la punta de mis dedos. —¿Qué pasó? ¿Dónde está Jenks?

—Buscando algo para comer. Él está bien.— Sus botas cayeron contra el pavimento mientras se paraba para ayudarme a levantarme. Temblando, me puse de pie. —Me llamó tan pronto como sucedió. Llegué antes que incluso el IS. Le están diciendo a los medios que un hechizo amortiguador de inercia activó los hechizos de seguridad de cada auto en el puente.

—Buena historia. Me quedaría con eso—. Me apoyé pesadamente en ella mientras cojeábamos a un lado del puente y bajo la sombra de un pilón. —Pero ese tipo de encantos no pueden hacer eso.

—¡Rache!— Me llamó una voz aguda y pícara, y miré hacia arriba, cegándome cuando Jenks se dejó caer del sol. —¡Estás despierta! Mira Ivy. Te dije que ella estaría bien. Ves, incluso su aura ha vuelto a la normalidad.

Bueno, eso fue algo bueno, pero estaba empezando a ver un patrón aquí, y no me gustó. —¿Saliste bien?— Pregunté, y él aterrizó en el hombro de Ivy.

—Oh sí. Eso no fueron múltiples hechizos. Lo vi todo. Era una burbuja, y provenía de ese auto negro con el conductor imbécil.

Con las manos temblorosas, me apoyé en la barandilla fría. Dos médicos se dirigieron hacia nosotros y yo hice una mueca. —Oh, mierda—, susurré, agarrando el brazo de Ivy mientras descendían sobre nosotros, instrumentos médicos cayendo de los bolsillos y sus apretados agarres.

—Estoy bien. ¡Estoy bien!— Grité cuando el primero intentó que volviera a sentarme, y el segundo comenzó a encender una luz en mis ojos. —Fue solo un encanto de amortiguación de inercia. Creo que era tan grande que las funciones metabólicas ordinarias no podían romperlo. Salí usando un hechizo de rotura estándar. Y saca esa luz de mis ojos, ¿quieres?

—¿Un encanto de rotura?— el que intentaba ajustarme un manguito de presión arterial me dijo, y asentí, contenta de que la ley exigiera a los equipos de ambulancia que tuvieran al menos una bruja en el personal y él sabía de lo que estaba hablando.

—Estoy dispuesto a intentar cualquier cosa—, dijo el primero, volviéndose para mirar la fila de personas.

—Van a despertar sedientos—, dije, pero ya estaban caminando hacia las personas bajo sábanas con un nuevo propósito. Agradecida de que Ivy no hubiera dejado que me pusieran en esa horrible línea, le apreté el brazo. —Gracias—, susurré, y sus dedos se deslizaron de mí.

—¡Funciona!— Se escuchó un grito exuberante y una alegría se elevó cuando un hombre se sentó, atontado y con una mano sobre los ojos.

Estaba tan feliz de no ser la única en despertar de esto. —¿Dónde está mi carro?— Pregunté mientras lo buscaba, e Ivy hizo una mueca.

—Está confiscado, creo.

—Genial.— Mis llaves todavía estaban dentro y, cansada, miré en mi bolso para asegurarme de que todavía tenía esa pelota de golf. —Está bien, ¿quién de aquí me debe un favor?

Jenks se levantó del hombro de Ivy, girando en el aire para mirar hacia Cincinnati. —Edden.

Asintiendo, me reuní, y cuando Ivy se cernía para atraparme si tropezaba, barajamos esa dirección. Me sorprendió. Como capitán de la fuerza de la calle de la FIB, o de la Oficina Federal de Inderland, Edden no salía mucho, pero esto había sucedido a seis cuadras de su torre del centro, y con la seguridad humana e Inderland luchando por la jurisdicción, querría para asegurarse de que el IS no haya barrido nada debajo de la alfombra.

El caos era peor en el lado de Cincy y todavía estaban moviendo autos. Lamentablemente ninguno de ellos era mío. Detrás del bloqueo había aún más vehículos oficiales, y detrás de ellos, las camionetas de noticias esperadas. Suspiré, tratando de ocultar mi rostro mientras un helicóptero golpeaba por encima. ¿Tres horas?

Pero las sombras en el camino coincidieron con el paso del tiempo, y mientras buscábamos a Edden, recordé esa burbuja de inercia. Los hechizos de seguridad no crecieron tanto, y tampoco fue una reacción en cascada de uno disparando a otro. Había sido un hechizo fallido en una mañana por otro. ¿Qué por el Retorno estaba pasando?

—Lo encontré—, dijo Jenks, alejándose e Ivy se inclinó para seguir su camino variable a través de la gente. Estaba apretado, y me incliné más cerca de ella, no queriendo ser golpeada. Todo se sentía incómodamente intenso, incluso el sol.

—Siento haberte asustado—, le dije mientras la apretaba para evitar a un médico acosado buscando un hechizo de sedación para una pobre mujer. Su esposo estaba bien; ella estaba histérica.

—No fue tu culpa.

No, nunca fue mi culpa, pero de alguna manera siempre me culparon, y al llegar al bloqueo, busqué mi identificación en mi bolso. Ivy ya había mostrado la suya, y después de comparar la imagen con mi cara, los dos oficiales me dejaron pasar. Jenks se cernía sobre Edden como un pequeño foco de luz, y cojeé un poco más rápido. Hubo ventajas definitivas de no ser ciudadano, pero solo si medía cuatro pulgadas de alto.

El Capitán Edden había aumentado algunas libras desde que se hizo cargo de la división de Relaciones con Inderland después de que su hijo renunció. Su constitución ex militar hizo que el peso del estrés pareciera sólido, no gordo, y sonreí cuando se quitó las gafas de sol, sus ojos mostraban un gran alivio de que ya no estaba frita en el pavimento. De pie junto a la puerta abierta de un auto, terminó de dar instrucciones a dos oficiales antes de volverse hacia nosotros.

—¡Rachel!— exclamó, la mano gruesa encontró mi hombro brevemente en un apretón sincero. —Gracias a Dios que estás bien. Esa no eras tú, ¿verdad? ¿Intentando detener algo peor, tal vez? No creerías mi día. El IS está tan ocupado con los encantos fallidos que ni siquiera les importa que estemos aquí.

—No fui yo esta vez—, le dije cuando nos detuvimos en un parche abierto de hormigón. —¿Y por qué todo es automáticamente mi culpa?

El oso de hombre me dio un abrazo de lado, llenándome con el aroma del café y el aftershave. —Porque generalmente estás mezclada con ello en alguna parte—. Su tono fue complacido, pero pude ver la preocupación. —Desearía que hubieras sido tú—, dijo, sus ojos parpadearon para incluir a Ivy y Jenks mientras ponía un brazo sobre mi hombro y nos alejaba de las camionetas de noticias. —El IS me está dando la lata con que ha sido un encanto amortiguador de inercia en cascada.

Jenks se levantó, pero lo interrumpí, diciendo: —Fue un hechizo de inercia, pero fue un hechizo, no un montón de ellos actuando en concierto. Provenía de unos tres autos delante del mío. Probablemente el descapotable negro que conducía el chico—. Dudé. —¿Él está bien?— Edden asintió y agregué: —Nada salió de mi auto. Si lo hubiera hecho, no habría podido salir de él.

Edden se mordió el labio inferior, claramente no lo había pensado tanto. Sin embargo, el IS lo habría hecho. Ivy parecía tensa, y me alegré de tener amigos que se sentaban conmigo en el camino difícil y me protegían de errores útiles. Pasó un tipo con un montón de agua embotellada y lo miré con sed.

—Si alguien se molestara en mirar—, dije, con voz casi acusadora, —podrían ver que mi encanto de seguridad no se había activado. Probablemente sea otro hechizo fallido. ¿Has escuchado las noticias hoy? El cerebro de alguien se disolvió. Nos liberamos facilmente.

Edden se sacudió la cabeza y miró por encima de las cabezas circundantes. —Si lo hicimos. ¡Médico!— llamó, y despedí a la mujer cuando levantó la vista de poner una bolsa de hielo en la mano hinchada de un oficial, probablemente aplastada cuando sacaban a la gente de sus autos.

—Estoy bien—, dije, y Edden frunció el ceño. —Sin embargo, podría usar un poco de agua. No sabes dónde está mi auto, ¿verdad?

El ceño de Edden se desvaneció. —Ahh... — dijo, mirando a todos lados menos a mí. —El IS tomó todo al sur del punto medio.

Las alas de Jenks resonaban del hombro de Ivy. —Hey, hey, hey. Adiós.

Cansada, suspiré. No iba a tomar el autobús durante los siguientes doce meses mientras descubrían qué seguro iba a pagar por esto.

—Puedo llevarte a casa... — Edden comenzó.

Ivy puso una mano sobre mi brazo, sacándome de mi mal humor. —Está bien, Rachel. Mi auto está justo al lado del puente en The Hollows.

Ese no era el punto, y me estremecí cuando el toque de Ivy se desvaneció con la sensación de hielo. La luz me lastimaba mucho los ojos, e incluso el viento parecía doloroso. Era casi como si mi aura hubiera sido dañada, pero Jenks dijo que estaba bien. ¿Por qué se había puesto blanca y justo antes del fallo de encendido? —Edden, no tuve nada que ver con eso—, me quejé, ya no del todo segura. —No puedo tocar una línea sobre el agua, y el IS lo sabe. Si pudiera, no me habría quedado atrapada en eso... Lo que haya sido. Fue todo lo que pude hacer para salir. ¡Este es el segundo fallo de encendido en el que he estado hoy, y quiero mi auto!

Edden se sacudió, sus ojos se posaron en los míos dejando al hombre con el agua. —¿Segundo?— Silbó y el tipo se volvió. —¿Dónde estaba el otro y por qué no he oído hablar de él?

Las alas de Jenks zumbaron, tambaleándose, si alguien que volaba podía hacerlo, cuando aterrizó en el hombro de Ivy. —En el campo de golf—, dijo, y los ojos de Ivy se mantuvieron firmes, diciéndome que ya se lo había dicho. —Alguien casi clavó a Trent con una pelota, y ella lo explotó en lugar de desviarlo. Hizo una nueva trampa de arena en el hoyo cuatro.

Edden no dudo en alcanzar la botella, pero me miró especulativamente mientras rompía la tapa y luego me la entregó. —¿Sigues trabajando en la seguridad de Kalamack? — dijo, claramente desaprobando.

—Si a eso se le llama trabajo—, dijo Ivy, y sentí un escalofrío cuando el agua fría bajo. —Edden, he estado escuchando la radio las últimas tres horas.

—Mientras sostenía la manita de la pobre Rachel—, Jenks pronunció con voz inteligente, saltando de su hombro cuando lo golpeó.

El ceño de Edden se frunció y miró hacia donde me había despertado. —¿Podías escuchar la radio desde allí?

Ivy sonrió, mostrando sus pequeños y puntiagudos caninos de vampiro vivo. Su oído era tan bueno. Casi tan bueno como el de Jenks. —No he escuchado nada nuevo desde lo del puente. Si tuviera acceso a la base de datos de la FIB, podría confirmarlo, pero supongo que las fallas están contenidas en una banda estrecha que se mueve a cuarenta y cinco millas por hora, aproximadamente en paralelo a la 71.

Bajé la botella, fría por algo más que el agua. Frente a mí, Edden respiró pensativo, lo contuvo y luego exhaló. —¿Sabes qué? Creo que tienes razón.

De repente, todos me miraban y mi estómago se apretó. —Esto no es mi culpa.

Edden fue a hablar e Ivy lo interrumpió. —No, ella tiene razón. El primer incidente fue a las afueras de Loveland. Rachel no estaba cerca de allí.

Con la cabeza baja, recuperé mi agua, un mal presentimiento me recorrió. No había estado en Loveland esta mañana, pero mi línea ley estaba allí. Mierda en tostadas, tal vez fue mi culpa.

—¡Así que te has librado de la culpa!— Dijo Jenks alegremente, y levanté los ojos, encontrando a Ivy tan preocupada como yo.

Desorientado, Edden miró por encima de la cabeza de todos como si ya lo hubiera descartado. —No me gusta que trabajes para Kalamack—, murmuró.

—Él es el único que viene a llamar a mi puerta buscando algo más que una maldición negra—, le dije, preocupada. Maldita sea, al infierno, tenia que hablar con Al. Él sabría si mi línea funcionara mal. De nuevo.

Con un pequeño gruñido de comprensión, Edden me tocó el hombro. Significaba más de lo que debería, y logré una pequeña sonrisa. —Siéntate y veré si puedo conseguir tu coche antes de que vaya al depósito de IS. ¿Bueno?

—Gracias—, susurré mientras tomaba un trago de agua. Hacía demasiado frío y me dolían los dientes. Jenks notó mi mueca y el zumbido de sus alas cayó en tono. Sentarse me sonaba bien. Todavía no estaba dispuesta a lidiar con vampiros, especialmente si todo me golpeaba el doble de duro.

Ivy pareció ganar dos pulgadas mientras buscaba a alguien con una insignia del IS y una corbata. Al otro lado del pavimento despejado, las últimas personas encantadas estaban encontrando sus pies. El único que todavía estaba en una camilla era el chico. —¿Te importa si voy contigo?— le preguntó a Edden. —No reconozco a nadie, pero alguien aquí probablemente me debe un favor—. Ella me miró como en busca de aprobación, y asentí. Estaba bien, y si alguien pudiera recuperar mi auto, sería Ivy.

—Genial—, dijo Edden. —Jenks, quédate con Rachel. No quiero que nadie de la prensa la moleste—. Se subió los pantalones y se ajustó la corbata. —Volveremos en seguida. Alguien necesita un repaso sobre esta cosa de compartir información que se supone que debemos estar haciendo.

Puse los ojos en blanco, deseándole suerte cuando Ivy le rodeó el brazo con el suyo y comenzaron a cruzar el puente hacia el final de Hollows. —Solo tienen miedo, Edden—, escuché decir a Ivy cuando se fueron, un balanceo sensual en sus caderas. —Los forenses de la FIB pueden ponerlos en el suelo y están cansados de verse mal.

No pude evitar sonreír mientras los observaba, su esbelta elegancia junto a su forma redonda y sólida, ambas muy diferentes pero iguales donde contaba.

—Ah, perdón, Rache—, dijo Jenks, con una expresión de dolor en su rostro. —Tengo que orinar. No te muevas.

Miré a mí alrededor y encontré un auto en el que podía apoyarme. —Bueno.

El zumbido de sus alas aumentó cuando se detuvo justo delante de mi nariz. —Lo digo en serio. No te muevas.

—¡Bueno!— Dije, apoyando mi trasero contra el auto, y él se lanzó sobre el borde del puente.

Suspirando, me volví hacia el pitido insistente del último automóvil que estaba siendo remolcado. La mayoría de los equipos de noticias se habían ido con las víctimas del hechizo en recuperación, y estaban empezando a disminuir. Un hombre con un traje negro de moda llamó mi atención, hasta ahora escondido detrás del Toyota que estaba siendo transportado, y fruncí el ceño mientras él miraba su teléfono, tocándolo con los dedos. No era su vestimenta, y no era su corte de pelo, tanto moderno como único, era su gracia. ¿Vampiro vivo?

Sonó un estallido lejano a través del puente, y el hombre empezó, sus ojos escanearon hasta que se fijaron en los míos.

Un escalofrío me atravesó mientras observaba su cabello rubio que se movía con el viento, la gracia con la que se lo ponía detrás de una oreja, la sonrisa maliciosa y astuta que tenía mientras me miraba de arriba abajo. De repente me sentí sola. —¡Jenks!— Siseé, sabiendo que probablemente estaba al alcance del oído. Este tipo no era del FIB, y definitivamente no era del IS, incluso si era un vampiro vivo. El traje decía que tenía influencia, y la confianza casi brotaba de él. —¡Jenks!

Volviendo su atención a su teléfono, el hombre presionó algunas teclas más, deslizó el teléfono en un bolsillo, se volvió y se alejó. En tres segundos, se fue.

—¡Jenks!— Grité, y el pixy se levantó, su polvo de un verde furioso.

—Dios mío, Rache, dame la oportunidad de sacudirlo, ¿eh?

Me ardían las manos en el coche caliente y curvé los dedos mientras escudriñaba la multitud. Lentamente, mi pulso disminuyó. —¿Estás seguro de que mi aura está bien?— Pregunté de la nada.

Con las manos en las caderas en su mejor pose de Peter Pan, dijo: —¿Me llamaste por eso?

—Creo que podría estar relacionado con los fallos de encendido—, le dije con sinceridad, y él me miró con recelo.

—Sí, pero no estabas cerca de ninguno de los otros. No fuiste tú, Rache.

—Supongo.— Con el corazón palpitante, me recosté contra el auto, con los brazos alrededor de mi cintura. No podía decirle a Jenks que había sido asustada por un vampiro, no bajo el sol del mediodía, y no por uno vivo. Se partiría el culo de la risa.

Pero mientras esperábamos a que Ivy regresara con buenas noticias sobre mi auto, me estremecí en el calor, incapaz de apartar la mirada de la multitud y de ver a esa figura de negro.

Se parecía a Kisten.

Capítulo 3

No era Kisten, pensé de nuevo por enésima vez mientras sacudía dos pequeñas bolitas de comida de pescado en mi mano, moviendo un dedo hacia el Sr. Fish en su cuenco sobre la repisa de la chimenea. Pero se había parecido demasiado a él para mi comodidad, desde su complexión larguirucha y sexy hasta su sofisticación funky e incluso su espesa masa de cabello rubio. Estaba tan avergonzada que ni siquiera se lo había dicho a Ivy. Sabía que ella también lo amaba, lo amaba mucho antes de yo conocerlo, amarlo y verlo morir dos veces defendiéndome. Pero esos sentimientos pertenecían a otra persona, y ahora sabía lo que los vampiros nacían sabiendo: aquellos que intentaron vivir para siempre realmente no tenían futuro.

El calor del fuego del hogar más pequeño de Al era cálido en mis espinillas, y me empapé de él, preocupada por el beta que descansaba en el fondo de la gran copa de brandy, las branquias se movían tranquilamente. El fuego de leña crepitó, y respiré el humo fragante, mucho mejor que el musgo de turba que apestaba a ámbar quemado que había tenido la última vez.

Dejé caer la comida de pescado en el cuenco y me di vuelta, contenta de ver otras pistas de que Al se estaba sacando a sí mismo, y por lo tanto a mí, de la pobreza eterna. Había visto las salas de encantos de otros demonios durante el último año, y variaban mucho en cuanto al tema. La de Newt se parecía a mi cocina, lo que me hacía sentir cálida y acogedor. Pero Al era un tradicionalista, y se notaba en los pisos de piedra, los gabinetes altos con techo de vidrio que contenían parafernalia y libros de la línea ley, y las vigas llenas de humo que llegaban a un punto sobre el fuego del hogar elevado, rara vez iluminando en el centro de la sala circular. No necesitábamos el gran fuego para el hechizo en el que estábamos trabajando, y Al se sentó en el incómodo taburete en su mesa cubierta de pizarra a cinco pies del hogar más pequeño. Le gustaba el calor tanto como a mí.

Los estantes estaban nuevamente llenos, y el tapiz feo que una vez escuché gritar de dolor estaba de vuelta en la pared. El agujero que había abierto entre mi habitación y la cocina de ortografía había sido arreglado, y la nueva puerta de piedra sólida entre los dos se encontró con una invisibilidad casi perfecta.

— El Señor Fish está actuando de forma extraña —, dije mientras veía que el pez ignoraba los gránulos.

Al echó un vistazo al libro que sostenía con el brazo extendido. —No hay nada malo con tu pez—, dijo el demonio, mirando de reojo a la impresión como si necesitara las gafas redondas de color azul. —Vas a matarlo si le das demasiada comida.

Pero no estaba comiendo, simplemente sentado en el fondo y moviendo sus agallas. Su color se veía bien, pero sus ojos estaban llenos algo como de errores. Desconfiando de esto, lentamente me volví hacia Al.

Sintiendo mi atención sobre él, frunció el ceño mientras pasaba un dedo sin guantes debajo de la impresión para que brillara. Su habitual abrigo de terciopelo verde aplastado descansaba cuidadosamente sobre el banco que rodeaba el hogar central, y su camisa de encaje se desabrochaba con un botón inusual para permitir el calor del lugar. Tenía los pantalones metidos en las botas y, para ser sincera, parecía un poco borracho. Sintiendo mi atención en él, hizo una mueca. Fue una de sus palabras, y mis ojos se entrecerraron. O era el pescado o el encanto que quería saber cómo hacer.

—Está sentado en el fondo—, le dije, buscando la fuente de su estado de ánimo. —Tal vez debería llevarlo a casa. Creo que se está desgastando.

Al me miró con agrio su libro. —Es un pez. ¿Qué se pondría¹⁰ sobre un pez?

—No hay sol.

—Conozco el sentimiento—, murmuró, aparentemente sin importarle mientras volvía al libro.

—Su boca esta rara—, le dije. —Y su aleta coja es del color equivocado.

El aliento de Al salió en un gruñido. —No hay nada malo con ese pez. Enseñarte cómo identificar al creador de un hechizo por su aura es una maldita pérdida de tiempo. Como tienes interés, te consentiré, pero no lo haré yo mismo. Si has terminado de jugar al cuidador del zoológico, podemos comenzar —. Me miró fijamente. —¿Has terminado, Rachel?

En silencio, saqué la bola destrozada de la lonchera marrón que había traído y la puse nerviosamente sobre la mesa junto a la tiza magnética, un vial de aceite amarillo y un crisol de cobre.

Las cejas de Al se alzaron. —¿Desde cuándo juegas al golf?

Sabía que a Al no le gustaba Trent. Sabía que la fuente de su odio tenía más de cinco mil años y no había disminuido en todo ese tiempo. —Estaba en un trabajo—, le dije. —Explotó bajo un hechizo de desviación. Creo que podría haber desencadenado un hechizo de asesinato.

Con hombros rígidos, sus ojos entrecerrados. —¿Eras el caddie de Kalamack?

—Soy su seguridad—, dije, alzando la voz. —Es un trabajo remunerado.

De pie, los labios de Al se curvaron con disgusto. —Dije que lo evitaras, ¿y tú tomas un papel de subordinado?— Mi aliento para protestar se resopló cuando él golpeó el libro con la mano sobre la mesa. —¡Solo hay una relación posible, la de un esclavo y un amo, y estás fallando!

—¡Dios, Al! ¡Fue hace cinco mil años!— Exclamé, sorprendida.

—Fue ayer—, dijo, con la mano temblorosa mientras sujetaba el libro a la mesa. —¿Crees que el hecho de que no pueda haber niños viables entre elfos y demonios es un accidente? Es un recordatorio, Rachel. Perderlo o abusar de él. No hay término medio.

—¿Si?— Exclamé —Tú eres quien le ofreció una maldición de circuncisión. Pensé que ustedes dos eran mejores amigos.

Con el ceño fruncido, Al rodeó la mesa y me obligué a no moverme. —Estás cometiendo un error. Ya hay preocupaciones de que nos movimos demasiado rápido para matar a Ku'Sox.

Me alejé. —¡Disculpa!

—Que fuimos engañados por un engaño élfico y atraídos a matar a uno de los nuestros.

—¡Eso está tan lleno de tonterías!— No podía creer esto. —¡Ku'Sox estaba tratando de matarlos a todos y destruir el siempre!

—Aun así—, dijo mientras ponía un brazo amenazante sobre mi hombro. —Sería mejor si simplemente... — Sus palabras se convirtieron en nada, sus dedos se frotaron y luego se abrieron como si liberaran algo.

—Pasaste mil años con Ceri. ¿Cuál es la diferencia?

Su brazo se cayó y sentí frío. —Ceri era mi esclavo. Estás tratando a Trent como un igual.

—Él es un igual.

Con movimientos bruscos, Al tomó su libro. —No, no lo es—, gruñó.

—¿Si? Bueno, amabas a Ceri —le acusé. —La amaste por mil años.

—¡No. Lo. Hacía!— él tronó, y yo me encogí cuando el polvo se filtró de las vigas.

—Bien—, murmuré. —No lo hiciste—. Esta había sido una mala idea, y agarré mi pelota de golf para irme a casa. Sin embargo, él era mi boleto fácil para salir de aquí, hasta que se pusiera el sol y Bis despertara.

Al verme de pie allí, con la barbilla alta y enojada, claramente queriendo irme, Al cedió, señalando rígidamente que tomara su silla. Aliviada e incómoda, lo hice, volviendo a colocar la pelota de golf con demasiada fuerza antes de sentarme en el taburete duro. El libro de hechizos estaba extendido en su mano gruesa y rojiza cuando se puso de pie detrás de mí, y pude oler los siglos de siempre en él, empapado hasta que no pudo ser lavado. Él me enseñaría esto, pero estaba segura de que nuestra conversación estaba lejos de terminar.

—No parece gran cosa—, dije mientras miraba el hechizo presentado ante nosotros.

Su mano golpeó la mesa a mi lado, y se inclinó incómodamente cerca de mi hombro. —Las buenas maldiciones no.

La mesa de pizarra se movió cuando volvió a levantarse, y aun acechando más detrás que a mi lado, miró el libro por encima de sus gafas. —Paso uno—, dijo en voz alta. —Dibujar el pentagrama. Puedes hacer eso, ¿sí?

Soplé sobre la mesa y recogí la tiza magnética. —¿Necesitas un libro para esto?

—No.— Dejó caer un colorido cuadrado de seda y yo limpié la pizarra de iones perdidos. —No lo he hecho durante mucho tiempo. ¿Alguna pregunta más? Luego, un pentagrama estándar de tamaño cómodo. El punto sube si las líneas ley fluyen hacia tu realidad, pero hacia abajo si fluyen hacia afuera —. Dudó, luego dijo sarcásticamente: —¿Por dónde fluyen, Rachel?

Dudando, traté de adivinar. Teníamos unos cuatro pisos de profundidad. —¿Ya se ha puesto el sol?

Se aclaró la garganta con desaprobación, y cuando me volví, dijo: —No.

—Entonces en un punto hacia arriba—, dije, principalmente para mí misma cuando comencé a dibujar. Hace poco descubrí que las líneas ley, la fuente de la mayoría, si no toda la magia, fluían como mareas entre la realidad y el siempre. La energía fluía a la realidad por la noche y salía cuando salía el sol, pero como había líneas dispersas por todo el globo, se nivelaba a menos que una línea estuviera desequilibrada. Y si lo estaba, causaba estragos.

No sé cuál es peor, pensé, los suaves sonidos de la tiza deslizándose se mezclaban con el chasquido haciendo un sonido singularmente reconfortante. Un ataque contra Trent, o que mi línea podría ser inestable. Las fallas provenían de Loveland. Maldita sea, era mi línea. Lo sabía.

—Mejor— fue la opinión a regañadientes de Al cuando terminé, pero me di cuenta de que estaba satisfecho. Había estado practicando —Crisol en el centro, bola en el crisol. Como dices, cosas simples—. El chasquido del libro me hizo saltar, y agregó: —Paso dos. Quema el objeto en cenizas. Usa un hechizo para evitar la contaminación.

El crisol estaba frío contra mis dedos cuando lo coloqué en la cueva del pentagrama, e intenté doblar la bola para que todo encajara en el recipiente de cobre. Necesitábamos la ceniza, aparentemente. —¿Necesito un círculo de protección?— Pregunté, y luego de recordar haberme quemado los dedos esta mañana, corté una pequeña porción de la pelota para usarla como puente de conexión.

Al se inclinó sobre mi hombro, sus labios tan cerca de mi oreja que pude sentir su calor. —¿Haces un pentagrama por alguna otra razón?

Me giré para mirarlo, sin retroceder. —Si lo hago.— Quizás criar a Ceri había sido una mala idea, y miré a través de la mesa hacia la cómoda silla que había sido suya, aún allí, aunque la mujer no.

Gruñendo, agitó su mano en conformidad, y usando el círculo exterior que unía los puntos del pentagrama como la base del círculo, toqué la línea ley más cercana y establecí un círculo de protección. La energía se filtró, conectándome con todas las cosas, y dejé que fluyera sin obstáculos mientras un reflejo de mi aura manchaba la mancha roja habitual de siempre, ahora haciendo una esfera mitad arriba, mitad debajo de la mesa. Moví el taburete hacia atrás un poco para que mis rodillas no lo golpearan debajo de la mesa y accidentalmente rompiera el hechizo. Mientras observaba mi delgada capa de suciedad patinar y temblar sobre la piel de la delgada barrera de las moléculas, probé la energía por cualquier signo de amargura o discordia severa. Estuvo bien. Las líneas estaban bien.

Pero el miedo a quedar atrapada en ese encanto de inercia que me humedeció me detuvo. Mi empujón a la pelota de golf de Limbcus lo había hecho explotar, y tenía miedo a las armas.

—Estamos esperando... — Al arrastró las palabras.

Bueno, estaba en un círculo de protección, pensé, y manteniendo mi control sobre la línea, sostuve la pequeña bola que había despegado en mi mano mientras enunciaba cuidadosamente: —Celero inanio.

Una nube de humo negra envolvió la pelota y, por un momento, el olor a goma quemada superó el olor a ámbar quemado. El pesado humo rodó hacia arriba y se curvó hacia atrás cuando golpeó el interior de mi pequeño círculo hasta que finalmente desapareció.

En el centro del pentagrama y el crisol había un montón de cenizas. Por un instante, el alivio me llenó. Mi control estaba bien. Y entonces mi estado de ánimo se derrumbó. Algo de Loveland había causado los fallos de encendido. Si no fui yo, ¿qué fue?

—Muy bien.— Libro en mano, Al se sentó frente a mí en mi silla habitual, y me pregunté si se había estado escondiendo detrás de mí todo este tiempo para evitar una posible quemadura si lo hacía mal.

Molesta, lo miré, la longitud de la mesa entre nosotros. —Eres un chorro de gallina.

Levantó una ceja y empujó el aceite sobre la mesa hacia mí. —Unte la ceniza con aceite de caléndula—, dijo secamente. —No me preguntes por qué, pero tiene que ser maravilla. Algo que ver con los enlaces en el ADN que permite una quemadura más caliente.

Insegura, recogí el aceite. —¿Cuánto?

Al volvió a abrir el libro y lo miró por encima de sus gafas teñidas de azul. —No dice amor. Usaría una cantidad igual a la masa de la ceniza.

Me picaba la palma de la mano cuando rompí el círculo de protección, derramando cuidadosamente lo que creía que era la cantidad correcta de aceite sobre la ceniza. Esto fue un poco flojo para mí, pero la magia demoníaca tenía más latitud que la magia de bruja de tierra para la que estaba entrenada de forma clásica, ya que era una mezcla de tierra y línea ley y cualquier otra cosa que improvisaran.

—Quémalo usando el mismo encanto que usas para hacer una luz—, dijo, y toqué la mezcla de aceite/cenizas para hacer una conexión con la lechada para que la siguiente maldición actuara sobre ella y no, por ejemplo, mi cabello. Pero cuando restablecí mi círculo, él extendió la mano y lo rompió, sorprendiéndome con el recordatorio de que todavía era más fuerte que yo, a menos que trabajara realmente duro en eso.

—Sin círculo de protección—, dijo, y me desplomé.

—¿Por qué no? Algo está causando fallas, y no quiero explotarte. Quiero decir, acabas de hacer que tu cocina parezca medio decente de nuevo.

La mueca de Al mientras miraba por encima del espacio era reveladora. —Tu magia está bien—, dijo, pero estaba retrocediendo. —No puedes ponerlo en un círculo. Si lo haces, entonces el color de la llama se verá distorsionado por tu aura.

Mis dedos temblaron. Así fue como funcionó, ¿eh?

—Pero no creo que importe—, dijo Al con una falsa ligereza. —Esa pelota no fue encantada por nadie más que tú.

Lo que significaría que las fallas fueron responsables de ello. Tomando un respiro constante, renové mi control sobre la línea ley. —In fidem recetario—, dije, untando la ceniza y el aceite entre mis dedos para una buena conexión. Con un ojo cerrado, terminé la maldición e hice el gesto con la mano. —Leno cinis.

La línea ley surgió a través de mí cuando el aceite y la ceniza estallaron en llamas, y me moví ante la incómoda sensación. Casi dos pies de alto, la llama ardía con un color dorado casi normal, insinuando rojo en los bordes y negro en el núcleo. Disminuí el flujo de energía, y cuando la llama disminuyó a tres pulgadas, tanto Al como yo nos inclinamos sobre la mesa para mirar más de cerca.

Había una pizca de olor a musgo proveniente de Al, tan débil que pensé que podría haberlo imaginado. Debo haber hecho algo, porque su mirada se deslizó hacia la mía, haciéndome temblar ante sus ojos, nuevamente a su enrojecimiento normal de hebra de cabra gracias a un hechizo costoso. —Esa es tu aura—, dijo rotundamente, y comencé a respirar de nuevo. —Tu aura sola, y muy poco de ella—, agregó. —Apenas lo tocaste, de hecho. ¿Dices que hizo un cráter?

—Y me golpeó el trasero—, susurré, deseando que la obscenidad negra no estuviera allí en absoluto, pero me había acostumbrado tanto a hacer maldiciones que ya ni siquiera aceptaba conscientemente la obscenidad. Simplemente sucedió. —Esto es tonto—, dije deprimida, y Al apagó la llama con la mano. —¿Qué podrías hacer solo conociendo el aura de un practicante, de todos modos? Incluso si mostrara algo, no puedo peinar la ciudad con mi segunda vista tratando de encontrar una coincidencia.

Al tomó el crisol aún caliente en su mano desnuda. —Te estás perdiendo el punto, bruja piruja—, dijo, arrojando todo al fuego. —Una vez que conoces el aura de una persona, simplemente sintonizas la tuyo como si fuera una línea ley y apareces.

Estaba sonriendo con un brillo perverso en sus ojos, y me senté, viendo la belleza en él. —Así es como siempre me encuentras—, le dije, y su expresión tortuosa quedó en blanco.

—¡Alto!— dijo, levantando la mano. —Ni siquiera pienses en probarlo. Tú o tu gárgola no tienen la sofisticación para diferenciar entre los tonos auraticos en ese grado. El salto de línea es una cosa, saltar a un aura es otra cosa. Es como decir que la puesta de sol es roja cuando hay miles de sombras.

Podía ver su punto, pero demonios, conocía el aura de Ivy bastante bien. Y de Jenks.

—¡Estudiante!— me sobresalte cuando su mano golpeó la mesa a centímetros de mí, y furiosa, miré hacia arriba. —¿Qué dije?— preguntó, inclinándose sobre mí, su sonrisa desagradable.

—No pensar en ello—, dije con calma, pero lo estaba, y él lo sabía.

Con la espalda encorvada, se dio la vuelta. —Bien—, se quejó. —Continúa y quema otra línea para que exista. Permítanme redactar los documentos para anular nuestra relación primero. No estoy pagando por otra de tus lecciones de vida. ¿Has visto las primas de mi seguro? Dios mío, eres más cara que un chico de diecisiete años que trabaja para su tercer automóvil.

Obtuve muy pocos ingresos de mi tulpa en Dalliance, que fue para Al, por cierto, pero nunca antes había mencionado un seguro, lo que significa que tenía que ser vergonzosamente costoso. —No estoy pensando en eso—, dije en voz baja, y él me miró por encima del hombro, girando lentamente para reunir el resto del equipo de encatamiento y poner amorosamente cada pieza preciosa en su lugar.

—Entonces, si la pelota no fue un intento de asesinato e hice el hechizo de desvío correctamente, entonces ¿por qué falló?— Le pregunté mientras deslizaba el libro de maldiciones y cerraba el armario.

—No fue así—. Deslizó la llave en un bolsillo, y sentí un ajuste en mi conciencia cuando el pequeño bulto de tela desapareció. —Fue sobreestimulado, no falló.

Mis labios se fruncieron cuando vi los informes de noticias de una nueva manera. ¿No fallaste, pero te superaste? —¡Pero soy mejor que eso!— Protesté.

Estaba de espaldas a mí y alineó su tiza con el resto. —Sí, lo eres.

Fue un murmullo suave, y me agaché ante el fuego para sacar el crisol antes de que se empañara demasiado, ya que probablemente yo tendría que limpiarlo. —¿Entonces por qué? Al, tuvimos treinta fallas en un tramo de veinte millas en el lapso de una hora. Ivy lo resolvió. Sea lo que sea, se mueve casi cuarenta y cinco millas por hora.

—Ivy, ¿eh?— él dijo. —Lo tomaré como un hecho, entonces. Quizás lo que sea que haya perturbado el flujo de energía se haya ido.

Me dolía el estómago y puse el fuego a un lado. —Al, las fallas provienen de Loveland.

Hubo un instante de silencio revelador, y luego Al se dio la vuelta, sus zapatos raspando suavemente. —Tu línea ley está bien.

—¿Qué pasa si no lo es?— Me puse de pie, temerosa de decirle que mi aura se había vuelto blanca. Si fue sobreestimulación, entonces probablemente todos lo hayan tenido.

—La arreglaste.— Con los ojos desviados, se sentó en su silla, con los dedos entrelazados. —¡Tu línea está bien!

Saqué su abrigo del banco, el terciopelo aplastado suave contra mis dedos. En la repisa, el Sr. Fish nadó de arriba abajo, su nariz contra el cristal, ignorando los gránulos. No dije una palabra. Solo me quedé allí con su abrigo sobre mi brazo.

—¿Quieres ir a verlo?— finalmente preguntó, y le tendí el abrigo. —Está bien, vamos a verlo—, admitió, y sofoqué una oleada de ansiedad. Tan cerca de la puesta del sol, habría demonios en la superficie, pero tenía más miedo de cómo se veía mi línea ley.

—Gracias—, le dije, y él gruñó algo por lo bajo, empujando sus brazos en las mangas e inclinándose para lanzar otro tronco al fuego para mantenerlo en marcha hasta que regresara.

—No hay monstruos debajo de tu cama, Rachel, o en tu armario.

El estado de ánimo mejoró, esperé mientras revisaba los botones de sus mangas y esponjaba el encaje en su garganta. —Encontré a Newt en mi armario una vez.

Me miró de reojo y agarró una lámpara de aceite mundana de un estante. Con la nariz arrugada, hizo una maldición de ignición y la lámpara brilló. Malditos demonios de la superficie. Si no es el sol quemando tu aura, son los demonios de la superficie que te acosan por la noche. Estaba parado, con los brazos abiertos. —¡Bueno, vamos! Tengo cosas que hacer esta noche que no te involucran a ti y a tus habilidades que evolucionan patéticamente lentas.

Me sentí mejor cuando me adelanté para estar con él en el círculo de piedra elaboradamente detallado que usaba como puerta. Debo haber hecho algo bien. Efectivamente, sentí su satisfacción cuando la línea nos llevó, su cocina se disolvió en nada mientras nos arrojaba de vuelta a la superficie y a un lugar distante de su hogar subterráneo.

La realidad volvió a existir con una gentil facilidad que hizo difícil creer que nos habíamos mudado. Una neblina teñida de rojo me golpeó, y el viento arenoso. Entrecerrando los ojos, me volví hacia el sol que aún colgaba sobre el horizonte. El calor del día seguía subiendo desde la tierra seca y apelmazada, pero podía sentir un escalofrío en la luz tenue. El suelo rojo parecía tan negro como la sangre vieja en las sombras.

Estábamos en el castillo de Loveland, y la caída de la roca que era todo lo que quedaba aquí en el siempre se cernía detrás de nosotros. Mi línea ley zumbaba a la altura del pecho, mirando, como Al amargamente me informó, como la lluvia en el desierto, ¿podríamos irnos a casa ahora?

Con los brazos sobre mi cintura, me di la vuelta. Casi invisibles en la distancia estaban las torres derruidas de Cincinnati. Nada más que hierbas secas y el árbol de matorral ocasional llenaba el espacio entre aquí y allá. Y rocas. Había rocas. Era la sabana en una sequía de una década.

Excepto por ese extraño círculo verde. . .

—¿Qué es eso?— Susurré al darme cuenta de que había una figura sobre la hierba, marchitándose en el suelo, y Al gruñó mientras seguía mi mirada.

—Madre cubo de pus—, murmuró, con la cabeza baja mientras comenzaba a pisotear hacia él. —Ella está en eso otra vez.

—¿Ella?— Pero Al no se había detenido, y me apresuré a ponerme al día. Oh Dios, es Newt, pensé cuando vi su inconfundible silueta de pie justo afuera del círculo verde, con los brazos levantados, desnudos donde su andrógina túnica se había deslizado hasta los codos. Hoy tenía el pelo rojo corto y puntiagudo, una gorra rechoncha y cilíndrica hecha en tonos negros y dorados sobre su cabeza, los colores repetidos en su fajín y zapatillas y teñida de rojo con el sol poniente. Un bastón negro estaba en su mano mientras gesticulaba y cantaba a la figura en el verde vivo, loca como un bribón en primavera.

—¿Qué está haciendo?— Dije, más sorprendida por la hierba verde que cualquier otra cosa.

—Maldición de calibración—, dijo en voz baja. —Tal vez ella se enteró de los fallos de encendido—. Y luego levantó la voz. —¡Newt, amor! ¿Qué te ha hecho el pobre diablo?

Claramente sabiendo que estábamos aquí, el demonio movió su bastón a ambas manos y lo mantuvo nivelado ante ella para detenerse en su magia. Dentro del círculo de quince pies, el demonio de la superficie levantó la vista, su delgado pecho se agitó mientras jadeaba. Su aura parecía casi sólida, el odio de sus ojos era claro. Había una espada a sus pies, la luz roja del sol brillaba sobre ella, y mientras lo observaba, una mano marrón sol se deslizó y la agarró.

—Existe—, dijo Newt, su voz femenina incluso si el resto de ella parecía ambigua. —Es una afrenta.¹¹ ¿Qué les sucederá cuando el siempre colapse? Eso es lo que quiero saber. Pobres tontos.

El miedo me invadió y miré detrás de mí hacia la línea ley. Se estaba derrumbando. ¡Se estaba cayendo a pedazos! ¡Lo sabía!

—Arreglamos la línea—, dijo Al, tanto para ella como para mí. —¿Recuerdas? Tuvimos una buena caza. La línea de Rachel está dentro de la tolerancia.

La sorpresa apareció en la cara de Newt, y una pequeña roca tintineó cuando se volvió hacia la línea detrás de nosotros. El demonio de superficie golpeó el círculo para salir, la espada pesada no hizo daño, incluso si era tan alto como él. —Así es—, dijo, mirándome con sus ojos completamente negros que me dieron escalofríos. —Lo olvidé y, sin embargo, los dos estamos aquí arriba, en esta suciedad podrida en la que nos revolcamos.

El sol me puso roja incluso cuando me estremecí en el frío de la noche que se avecinaba. —¿Qué es eso?— Pregunté, mirando al demonio, pero lo que realmente quería saber era cómo había pasto vivo.

Tan distraído como un niño, Newt se volvió radiante. —Es una maldición de calibración—, dijo con deleite, ajena a la ira del demonio de superficie que lo golpeaba. Casi podía ver la ropa, tan distinto era él en el sol bajo.

—No se parece a la maldición que conozco—, dije.

—Eso es porque está calibrando el espacio y el tiempo, no el equilibrio y las habilidades.

—¿Espacio y tiempo?— Respiré cuando ella comenzó a cantar. Inmediatamente, el demonio dejó caer su espada y cayó al suelo, retorciéndose de dolor. A Al ni a Newt parecía importarles. —Al—, casi siseé. —¿Qué está haciendo?

Frunciendo el ceño, Al puso un puño en su cadera. —Ella está moviendo una burbuja de tiempo hacia el pasado. El demonio de la superficie está atrapado en él intencionalmente, como un marcador.

Eso explicaba la hierba verde, pero ¿qué tan atrás había necesitado ir para encontrarla? —¿Tú puede hacer eso?

—Ella puede.— Al señaló con la linterna, la llama pálida en el sol restante. —Al comparar la tasa de tiempo ajustado con un lapso conocido, podemos ver si algo está fuera de balance.

Me estremecí cuando el sol tocó el borde de la tierra y sangró por todas partes. Newt también pensó que algo estaba mal. —Haces esto mucho, ¿verdad? ¿Cómo una prueba de sirena mensual?

—No—, dijo, y el demonio de la superficie detrás de la barrera se arrastró en el borde, sus movimientos se volvieron erráticos. —Duele.

—Ya lo creo,— susurré.

Newt me dio una mirada aguda. —No el demonio—, dijo con amargura. —Yo. Presta atención. Puede que tengas que hacer esto algún día. Cada demonio de superficie llega a existir en un momento específico y conocido. Este tiene una vida particularmente larga: mira ahora. Estamos cerca.

Sin previo aviso, el demonio de la superficie desapareció, la hierba debajo de él brotaba como si nunca hubiera estado allí. Newt dejó el trasero de su bastón en el suelo, claramente complacida. A mi lado, Al se alborotó con su reloj de bolsillo, haciendo alarde de abrirlo. Sin saber por qué, lo miré y alcé la vista para ver que Newt tenía un relicario de reloj en una cadena negra alrededor de su cuello.

—¿Listo?— dijo ella, y Al asintió.

No tenía idea de qué esperar, pero cuando Newt señaló la burbuja e indicó vete, el demonio reapareció. Observé con asombro horrorizado cómo se arrojaba contra la barrera, claramente dolorido cuando la hierba verde se volvía escasa sobre él y la espada que había brillado tan bellamente empañada y abollada. Con un golpe repentino, lo reconocí como el que la gárgola había dejado caer cuando había venido a descubrir quién había dañado mi línea ley.

Su aura falló, el demonio de la superficie cayó y una capa de ceniza negra lo cubrió. Una luz brillante crispó la vegetación restante a cenizas. Aparecieron ramitas de aspecto muerto, y luego la figura retorcida con el aura hecha jirones desapareció.

—¡Marca!— Dijo Newt, y Al asintió bruscamente, mirando a Newt mientras el demonio subía su ropa holgada y se acercaba. —Perfecto—, dijo, y Al cerró su reloj con un chasquido. —El tiempo y el espacio se mueven simultáneamente, es decir, no se encogen, dijo, aparentemente perfectamente cuerda. —Su línea no está afectando al siempre, pero a veces se siente extraña.

Asustada, me volví hacia Al. —Te lo dije. ¡Te dije que algo andaba mal!

Newt olisqueó cuando Al frunció el ceño para callarme. —¿No te creyó?— ella dijo, el bastón plantado firmemente delante de ella mientras el sol poniente proyectaba su sombra sobre los dos—. Deberías escucharla, Gally. Si me hubieras escuchado, podríamos haber sobrevivido.

Al se movió para salir de su sombra, levantando los ojos al final de la luz. —Todavía no estamos muertos, Newt, amor.

La expresión de Newt se volvió agria. —Oh, así estamos—, dijo ella, su mirada bajando hacia su pie empujando una roca más profunda en la arena. —Supongo...

Frustrada, me desplomé. —Newt, ¿qué le pasa a mi línea?

—¡No hay nada malo con tu línea!— Bramó Al.

—Tiene razón—, dijo, y su bravuconería murió en un jadeo. —No tiene nada de malo, pero todos los demás están bien.

Bueno. Me froté la frente. Newt no era conocida por su claridad de decisiones, pero era una fuente de conocimiento si se podía entender. La preocupación radicaba en cómo podría reaccionar ante lo que recordara de repente.

Salté cuando Al me agarró del brazo y nos hizo retroceder un paso. —Sí. Sí. Todo bien —, dijo jovialmente. —Rachel, ¿lista para irnos?

Mi mirada estaba fija en ese anillo donde había estado la hierba. —Así era como se veía siempre—, dije, tropezando cuando Al me dio un tirón.

Newt se volvió para mirarlo. —Como dije, me duele—. Su mirada estaba vacía cuando se volvió. —¿Por qué estás aquí?

Me rendí al tirón de Al cuando Newt de repente pareció haber olvidado los últimos diez minutos. —Ah, Rachel quería que buscara monstruos debajo de su cama—, dijo, pero descubrí que Newt era la más loca, cuanta más información tenías, incluso si era como molestar a un tigre.

—Estaba comprobando que mi línea estaba bien—, dije, tropezando cuando Al me golpeó el hombro.

Newt sonrió y unió su brazo con el mío, haciéndome sentir como si estuviéramos en el camino de ladrillos amarillos. —¿También lo has notado?— dijo ella, habiendo olvidado que habíamos tenido esta conversación.

—¿Notar qué?— Pregunté cuando Al se puso visiblemente nervioso.

—Truenos en el horizonte—, dijo, y el ritmo de Al se sacudió.

—¡Lo siento, Newt!— dijo alegremente mientras me alejaba de ella. —Tenemos que irnos.

Toqué mi línea y sacudí a Al. No era nada que no pudiera manejar, pero su agarre se aflojó lo suficiente como para que yo me alejara. —Un simple encanto explotó en mi cara hoy—, dije apresuradamente. —Y otro con el que no tuve nada que ver me atrapó durante tres horas. Al dice que fueron sobreestimulados, pero hay un patrón para ellos, y vienen de mi línea.

Newt estaba mirando la puesta de sol, solo quedaba una astilla. —Truenos como elefantes—, susurró. —¿Has visto un elefante, Rachel?

Los dedos de Al me agarraron del hombro, pero no me devolvió el tirón. —Tenemos que irnos—. Ahora susurró. —Antes de que ella decida que eres una de sus hermanas y te mate.

Me puse rígida. —Solo en el zoológico.

Newt se volvió hacia mí, sus ojos negros cuando el sol se escapó. Desde la caída del castillo roto, cayó una roca. —Existimos en un zoológico—, dijo, enfriándome. —¿Sabes eso, sí? Espero que nuestro financiamiento no se agote. Daría cualquier cosa por un mejor recinto, uno que al menos esconda las rejas —. Su enfoque se volvió borroso, luego se agudizó en mí. —Rachel, ¿quieres que te haga una calibración? ¿Ves cuánto tiempo ha estado consciente tu alma?

Palideciendo, recordé al demonio detrás de la barrera, retorciéndose de dolor mientras vivía toda su existencia de un lado a otro en diez segundos.

—¡No!— Al dijo, y esta vez, no hice nada cuando él me apartó. —Newt, debemos irnos. Hechizos para tejer, maldiciones para torcer. ¡El trabajo de un estudiante nunca termina!

Había alarma bajo sus palabras alegres, pero Newt hizo un gesto como si no le importara, volviéndose para mirar la mancha roja donde una vez había estado el sol. —Estudia mucho, Rachel—, dijo, su bastón golpeó la tierra para pellizcar las rocas y hacerlas saltar. —Vuelve pronto. La semana que viene tengo una fiesta cuando florece la hierba morada. Es hermoso, entonces, cuando la ola los golpea y los hace chocar entre sí.

Al me hizo retroceder un paso más y caminé hacia atrás, mirando a Newt dibujar otro círculo. —¿Cuánto poder se necesita para hacer eso?— Pregunté, compadeciéndola.

—Lo suficiente como para volverte loco—, dijo Al. —Vete a casa y deja a Kalamack solo.

Mis pies estaban bordeando mi línea ley, y sentí su calor derramarse dentro de mí. —Sí, lo que sea—, murmuré, decidiendo que probablemente no sería una buena idea decirle que necesitaba llegar a casa para poder elegir lo que me pondría esta noche con Trent.

—Rachel.

—¿Ow?— Me estaba pellizcando el brazo y, ante mi mirada oscura, me soltó. La ira había apretado las esquinas de sus ojos mirándome por encima de sus gafas ahumadas de azul. Sus labios se apartaron en una mueca, y yo me moví inquieta, a medio camino de casa, pero lejos de la realidad. —Dame un respiro, Al. Si lo alejo, nunca obtendré la contracorriente para que todos puedan escapar del siempre. Puedes entender que esta un poco reacio después de que colectivamente le sugeriste que lo abandonara por el placer de hacerlo.

Detrás de él, Newt hizo un gesto y otro demonio se retorció en el suelo. Al me miró de reojo, claramente no contento. —No tienes suficiente dinero para sobrevivir a las consecuencias si fallas. Tampoco yo.

Mi corazón latía con fuerza. —Cuéntame sobre eso.— Me puse de pie, esperando que me saltara a casa. Podría cambiar las realidades por mí misma, pero estaría abandonada en el castillo de Loveland y tendría que pedir un salto a casa desde Bis.

Al me empujó a la línea. Mi ira se desvaneció, convirtiéndose en preocupación cuando sentí que la línea me llevaba. Al menos sabía que nadie estaba apuntando a Trent o a mí. Casi deseé que lo hubiera.

Amenazas de muerte podría manejar. Salvar el mundo siempre había sido un poco más complicado.

Capítulo 4

—¿Ivy?— Grité mientras empujaba mis calcetines en mi cajón superior. —¿Has visto mi camisa blanca con la franja de encaje?— Los pantalones negros y la chaqueta corta y elegante que había elegido para el trabajo de esta noche necesitaban algo para aliviar el aspecto de seguridad. Encontrar algo que dijera que trabajar sin atacar al idiota de la moda fue más difícil de lo que parecía.

Jenks voló a mi habitación, sus alas resonando ruidosamente. —La última vez que lo usé, lo puse de nuevo donde lo encontré—, dijo cuándo se detuvo en mi tocador.

Mirándolo amargamente, levanté un par de aretes grandes y juntos evaluamos el efecto. Se deshicieron de una gran parte de seguridad, y ante el pulgar de Jenks, me los puse. No solo se veían bien, sino que con el cabello húmedo de la ducha en una trenza difícil de agarrar, Jenks podría usarlos para hacer su pixy... vigilancia.

La voz de Ivy se filtró desde la cocina. —¿Tu baño?

Raspe los zapatos planos y fui a revisar. Incluso con una ducha rápida para quitar el hedor del siempre, me estaba yendo bien con el tiempo, pero Trent solía llegar temprano.

—Y crees que no te gusta—, dijo Jenks mientras me seguía por el pasillo. —Es solo Trent, por los dedos de los pies de Campanilla. ¿A quién le importa cómo te ves? Se supone que nadie debe notarlo.

—Nunca dije que no me gustaba—, dije mientras recordaba la advertencia de Al.

Al principio, usar ropa de seguridad negra no me había molestado, pero después de tres meses, ser profesional había envejecido. Si hubiera sido una cita, me pondría mi camisa de seda roja y tal vez los jeans que eran demasiado ajustados para comer. Aros de oro y una camisa blanca tendrían que funcionar, y revolví la secadora, finalmente encontrándola colgada detrás de la puerta.

—¡Fuera!— Le dije firmemente a Jenks. —Tú también, Bis—, agregué, y Jenks se sacudió en el aire, dejando atrás un destello de bruma negra como tinta mientras giraba hacia la ducha con puerta de vidrio.

—¡Bis! ¡Maldita sea, murciélago espeluznante!— Jenks maldijo, y la gárgola adolescente hizo una riza gutural como piedras en un triturador de basura. —¿Qué demonios estás haciendo?

—Practicando—, dijo la gárgola, su color volviendo a su gris neutro de guijarros. Bis colgaba del techo con sus dedos en forma de garra, su diestra cola de león con el mechón blanco envuelto alrededor del cabezal de la ducha para mantener el equilibrio. Era del tamaño de un gato, y me preocuparía que sacara la tubería si no fuera excepcionalmente liviano. Tenía que serlo para que sus alas coriáceas pudieran mantenerlo en el aire. Sentí su presencia en el instante en que entré en el baño, viéndolo fácilmente en la ducha practicando cambiar el tono de piel al patrón del azulejo. Al niño travieso le había gustado sorprender a Jenks, sabiendo que enloquecía al pixy.

—Lo digo en serio—, dije, con la camisa en la mano mientras señalaba la puerta. —Ambos, fuera.

Aun riéndose, Bis salió corriendo, haciendo que la corriente de aire de sus alas hiciera girar el vuelo de Jenks en un peligroso círculo antes de salir corriendo tras él. No pude evitar sonreír mientras escuchaba a Jenks quejarse a Ivy mientras me ponía la camisa en lugar de la camiseta de algodón.

—Mucho mejor—, susurré mientras evaluaba los resultados, y agarrando mi chaqueta, me dirigí al pasillo, deambulando hacia la cocina en la parte trasera de la iglesia. Ivy levantó la vista de su nueva y elegante computadora portátil cuando entré, sus ojos patinaban sobre mi atuendo con aprobación. Su vieja torre y monitor habían desaparecido, y una pantalla excesivamente indulgente y de alta definición en la que podía conectar su computadora portátil ahora ocupaba una buena parte de la gruesa mesa de la granja campestre presionada contra la pared interior. Su eficiencia de alta tecnología fue sorprendentemente bien con mis hierbas y parafernalia de hechizos colgando sobre el mostrador central. La única ventana que daba al huerto era un cuadrado negro de la noche. La crisálida de Al y el viejo anillo de meñique de Trent puesto debajo de un vaso de agua eran las únicas cosas en el alféizar ahora que la mayoría de los dientes de león estaban listos. La radio estaba en las noticias, pero afortunadamente no hubo nuevos informes de fallas. Tal vez se acabó. Suspiré y, como si lo sintiera, Ivy tomó el lápiz entre sus dientes. —Buen balance.

Complacida, dejé caer la chaqueta y mi bolso sobre la mesa mientras me dirigía a mi armario con encantos. —Gracias. No sé por qué me molesto. Probablemente pasaré la noche sentada afuera de la puerta de una sala de juntas—. De pie ante el armario abierto, toqué mis encantos no invocados para encontrar dos amuletos para el dolor. Tanto Bis como Ivy estaban mirando sus mapas, las garras nudosas de la gárgola se extendieron para mantener su equilibrio en la superficie torpemente plana. Realmente era un niño inteligente, y había estado jugando con la idea de darle mi computadora portátil para que dejara de usar la de Ivy, pero luego tendría que usarla, y eso tampoco era bueno.

—¿Qué pasa?— Pregunté, y ella volvió a meter el lápiz entre los dientes, girando el mapa más alto para que yo lo viera.

Bis parecía preocupado, y con una mano en mi cadera, la otra en la mesa, me incliné sobre el mapa que muestra Cincinnati y The Hollows al otro lado del río, codificados por colores como un mapa de código postal para mostrar los territorios tradicionales de vampiros. Todos miraban a Rynn Cormel como la última palabra en la ley de vampiros, pero los maestros menores manejaban sus propios problemas a menos que las cosas se salieran de control. Las manchas eran comunes, pero la cantidad de puntos rojos en el mapa de Ivy no era buena. Cada sección tuvo al menos un crimen violento en las últimas veinticuatro horas, probablemente ignorado en el caos actual.

—¿Crees que está conectado a los encantos fallidos?— pregunté.

—Podría ser—, dijo mientras volvía a girar el mapa cuando dejé caer mis amuletos en mi bolso y fui al cajón de los cubiertos por un alfiler. —David llamó cuando estabas en la ducha. Quiere hablar contigo sobre alguna actividad extraña que hayas presenciado.

Con la tensión destellando, tomé la nota adhesiva que me empujó con un dedo largo y acusador, reconociendo su escritura precisa y el número de celular en ella. —Gracias, lo llamaré—, murmuré mientras lo guardaba en mi bolsillo. No había hablado con él ni con nadie de la manada Were desde una cena incómoda hace casi un mes. Había sido para celebrar la incorporación de algunos nuevos miembros, pero todos, excepto David, me habían tratado como si fuera una especie de personaje venerado. Me fui sintiendo como si estuvieran contentos de haber ido para que pudieran soltarse. ¿Quién podría culparlos? No era como si estuviera mucho por ahí. Originalmente se suponía que mi estado de alfa femenino era honorario, y lo fue hasta que David comenzó a agregar miembros. No había dicho nada porque David se lo merecía. Eso, y él era realmente bueno para ser un alfa.

—¿Vas a venir a cenar?— preguntó ella, ignorando que estaba mirando mi cajón de platería abierto, hundida en la culpa.

—Ahhh, no contaría con eso—, respondí, haciendo una mueca cuando los niños de Jenks fluyeron por la cocina, parloteando con sus voces agudas. Rodeando a Bis, le rogaron que encerara el campanario para poder deslizarse hacia abajo, y sonrojándose de un negro opaco, la gárgola se fue tras ellos. —¿Lo vas a encerar esta noche?

Ivy puso una mano sobre sus papeles para que no volaran. —Sí. Nina está con su gente esta noche.

Su estado de ánimo estaba apagado, y puse el dedo con mis amuletos para invocarlos más tarde. El control de Ivy era bueno, pero ¿por qué poner galletas calientes frente a alguien a dieta? —¿Ella está bien?— Pregunté, agachándome para sacar mi arma de los tazones anidados.

La sonrisa de Ivy era melancólica cuando volví a subir. —Sí—, dijo, y un pequeño nudo de preocupación se aflojó. Lo que sea que la estaba molestando no era Nina. —Ella está bien. Todavía tiene problemas de control cuando se calienta, pero si puede darse cuenta a tiempo, puede canalizar la energía hacia otras... direcciones.— Sus pálidas mejillas se sonrojaron, y sus dedos chasquearon sobre las teclas en un inquieto staccato.

Conociendo a Ivy, pude adivinar dónde se estaba desviando esa energía, y dejé caer la pistola en mi bolso, mirando para ver qué había recogido. Encantos de dolor, alfiler, billetera, teléfono, llaves, encanto de detección de magia letal... lo normal. —Oye, aprecio que intentes recuperar mi auto. ¿Edden sigue trabajando en ello?— Dije, todavía buscando lo que la estaba molestando.

El irritante golpeteo de su lápiz cesó. —Nadie allí me conocía, Rachel—, se quejó, y mis cejas se levantaron. ¿Ella está preocupada por mi auto? —Trabajé en el IS durante casi una década, desde el corredor hasta el arcano, ¡y nadie por ahí me conocía!

Ah, no mi auto, su reputación. Sonriendo, dejé mi bolso sobre la mesa, contenta de que nadie allí la reconociera. Tal vez ahora sería libre de vivir su vida—. Dios, Ivy, fuiste lo mejor que tenían. Si te ignoraron, fue porque todavía están enojados. Hay una diferencia.

—Tal vez, pero no vi a nadie que reconociera—. Con los labios apretados, ella tocó sus mapas. —Viste lo ocupada que estaba. La mitad de los chicos de Piscary trabajaban en el IS, y no había nadie allí afuera.

—Tal vez estaban en otras llamadas—, sugerí.

—¿Todos ellos?— De nuevo el lápiz golpeó, la cadencia más rápida. —¿Dónde está todo el mundo?— dijo ella, con los ojos en el mapa. —Puedo ver que algunos de ellos fueron despedidos cuando Piscary murió, pero Rynn Cormel aún necesitaría un punto de apoyo en el IS. Quizás más porque no es originario de aquí. No crees que los abandonó, ¿verdad? ¿Ahora que ha tenido tiempo de hacer a sus propios hijos?

—No. Él no haría eso —dije, tratando de tranquilizarla, pero la verdad era que no lo sabía. Que Rynn Cormel se había llevado a los hijos de Piscary cuando se convirtió en el nuevo maestro vampiro de Cincy había sido inusual, incluso si el vampiro no había tenido nada propio en ese momento. Había evitado mucha angustia, porque los vampiros sin maestros generalmente no duraban mucho, sucumbiendo a la pérdida de sangre y la negligencia mientras avanzaban hacia atrás a través de la jerarquía de la ciudad.

—Estoy segura de que solo estaban en otras llamadas—, dije cuando sonó la gran campana de granja que usamos como timbre en la puerta principal. Mi corazón dio un vuelco y mi movimiento para abrir la puerta vaciló cuando Jenks gritó que lo conseguiría. Una rociada de polvo de pixy flotaba en el pasillo, y me pregunté cuánto tiempo había estado escuchando a escondidas. También le preocupaba Ivy.

—Ese es probablemente Trent—, dije, respirando con el sonido fácil de su voz.

Ivy se congeló, sus ojos brillaron con una pupila negra mientras miraba desde debajo de una ceja baja.

—¿Qué?— Pregunté, me gustaba la voz de Trent, especialmente cuando era suave en una conversación tranquila.

Exhalando, Ivy bajó los ojos. —Nada. No he sentido eso en mucho tiempo, eso es todo.

—¿Sentiste qué?— Dije a la defensiva cuando arqueó las cejas con destreza. —Oh, demonios no—, le dije mientras me colgaba el bolso. —No me estoy enamorando de él. Es la emoción de un trabajo. Eso es.

—Uh-huh—, dijo, y al darme cuenta de que me había olvidado de ponerme la chaqueta primero, me quité el bolso. —¿Y por eso te pones tu mejor perfume?

Movimientos entrecortados, metí primero un brazo, luego el otro en la chaqueta. —Dame un respiro, Ivy,— murmuré, escuchando la voz de Trent volverse más fuerte—. ¿Sabes lo difícil que es deshacerse del hedor del ámbar quemado? Podría estar cenando con el alcalde.

Trent entró con Jenks en su hombro, y mis siguientes palabras quedaron atrapadas en mi garganta. Estaba en jeans y una blusa casual. Mis ojos viajaron todo el camino. ¿Zapatos de tenis? —O tal vez algo un poco más informal—, dije, sintiéndome demasiado vestida.

Su sonrisa era tan informal como su ropa, y asintió con la cabeza hacia Ivy mientras ella se alejaba de su computadora portátil, ese lápiz suyo giraba alrededor de sus dedos en lugar de golpear la mesa. —Ivy. Rachel —dijo él a su vez, y luego miró su reloj. —Estas guapa. ¿Estás lista?

—Claro—, dije, maldiciéndome mientras ese mismo estremecimiento me atravesaba. Vi que golpeó a Ivy, sus ojos cada vez más oscuros. Maldición, no iba a hacer esto. —Ah, dame cinco minutos para ponerme unos jeans.

Su impaciencia fue apenas reprimida y sonreí, tomando el espectáculo de emoción del hombre generalmente rígido como un cumplido. —Te ves bien. Vámonos. Tengo que volver a las dos.

—Pero... — Dije, las palabras vacilantes cuando asintió con la cabeza a Ivy y se volvió, sus pasos rápidos mientras desaparecía por donde había venido.

—Mejor muévete—, dijo Jenks, colgando en el aire justo donde había estado sentado en el hombro de Trent.

—¿No vendrás?— Pregunté, y él negó con la cabeza.

—Nah-h. Trent me contó sus planes. No me necesitas.

Con el ceño arrugado por la confusión, me volví hacia Ivy. —Hasta luego, supongo.

Ella ya estaba inclinada sobre su trabajo, ocultando sus ojos. —Tómatelo con calma ahí fuera. No ha habido más fallos de encendido, pero no parece haber terminado.

No lo sentía terminado tampoco, y con el bolso en la mano, seguí a Trent. Me estaba esperando en la parte superior del pasillo, su expresión tímida cuando se puso a mi lado.

—¿He provocado a Ivy?— susurró, y mis ojos se abrieron. Es por eso que la partida abrupta. Pero luego me sonrojé. Pensó que la había provocado. Mierda en tostadas, pensó que la había hecho estallar, es decir...

Basta, Rachel. —Um, ella está bien—, le dije, no queriendo decir que no y que supusiera que yo la había provocado, no él. —No te importa conducir, ¿verdad? Mi auto está confiscado —. Sus ojos se abrieron en cuestión y agregué: —Larga historia. No es mi culpa. Te lo diré en el coche—. Casi se rió, y podría haberlo golpeado. —Entonces, ¿a dónde vamos, de todos modos?

—Te lo dije. Bolos.

—Genial. No me digas—. Seguía sonriendo y yo me quedé atrás cuando pasamos por el santuario, la luz de la televisión brillaba tenuemente mientras el más joven de los hijos de Jenks miraba un documental de vida salvaje. Bolos. ¿Hablaba en serio? ¿Qué tipo de contactos podría hacer en los bolos?

El ritmo de Trent era elegante y suave, sus dedos se arrastraban por el suave acabado de la mesa de billar. Era todo lo que me quedaba para recordarme a Kisten, y observé los dedos de Trent hasta que se soltaron. —Entonces, ¿qué dijo Al?— preguntó.

Que te dejara solo, pensé, y al ver mi ceño fruncido, Trent agregó: —Fue manipulado, ¿no?

—¡Oh!— Forcé una sonrisa. —No—, le dije cuando entramos en el vestíbulo sin luz, mi pulso se aceleró cuando el olor a vino y canela parecía hacerse más fuerte en la oscuridad. —Estuvo bien—, murmuré. —Al dice que el encanto fue sobreestimulado, no falló. Supongo que es lo mismo que causó el resto de las fallas hoy. ¿Cómo está tu empleado?

—Estará bien con una hospitalización mínima. Las medidas de seguridad en el lugar le salvaron la vista, pero si hubiera sucedido en cualquier otro lugar podría haberse... llevado una habitación —. Sus palabras se desvanecieron en sus pensamientos cuando llegó ante mí para abrir la puerta. —¿Sobreestimulado? Eso tiene más sentido que fallas de encendido. Tuve un par de incidentes más esta tarde. Pequeñas cosas, pero envié a Quen todos los datos que pude encontrar. Él dice que las fallas se localizan en una banda estrecha que parece provenir de, ah... ¿Loveland?

Su voz era vacilante, su expresión duplicada a la tenue luz del letrero sobre la puerta, y asentí, contenta de que lo hubiera descubierto y no tuviera que mencionarlo. No mucha gente sabía que la línea ley a las afueras del antiguo castillo tenía menos de un año y fue hecha por mí, por accidente. —Le pregunté a Al mientras estaba allí. Salimos a mirar y mi línea no tiene nada de malo.

—¡Oh!— Su sonrisa fue extrañamente aliviada cuando apuntó con su llavero al auto que estaba en la acera, y comenzó a funcionar. Era uno de sus más deportivos con dos puertas, y le gustaban sus aparatos casi tanto como le gustaba conducir rápido. —Ya estás por delante de mí en esto. Bueno. Eso libera nuestra conversación esta noche. Me gustaría incluir algo para comer en el horario también —. Él dudó, un paso hacia abajo. —Es decir, si no tienes otros planes.

Lo miré, sin saber por qué el toque de placer en su voz. —Podría comer, claro—. Todavía no me había dicho a dónde íbamos realmente, y cerré la puerta detrás de mí. Podríamos bloquearlo solo desde el interior, pero ¿quién le robaría a un vampiro Tamwood y al único demonio ambulante de Cincinnati? Arrastrándome por los escalones poco profundos, me dirigí al auto de Trent, solo para detenerme cuando él inesperadamente se acercó a mí para abrir la puerta con un gran movimiento.

Vamos a jugar bolos, pensé sarcásticamente cuando entré. Correcto. Trent cerró la puerta y el sólido golpe de la ingeniería alemana resonó por nuestra calle tranquila. Observé a Trent a través del espejo lateral mientras daba la vuelta a la parte trasera del auto, su ritmo rápido y ansioso. Me puse nerviosa cuando él entró, el pequeño auto nos acercó más de lo habitual. Me incliné para poner mi bolso en el pequeño espacio detrás del asiento, y Trent se estaba conteniendo con una rigidez cerrada cuando me recosté. Le gustaba su espacio, y probablemente me había acercado demasiado.

Mi cabello húmedo estaba llenando el auto con el aroma de mi champú, y abrí la ventana. —En serio, ¿a dónde vamos?— Le pregunté, pero su sonrisa vaciló cuando mi teléfono sonó desde mi bolso. —¿Te importa?— Le pregunté mientras me inclinaba para conseguirlo, y su pie se resbaló del embrague. El auto se sacudió, y me apresuré a no dejar caer el teléfono. Tenía las orejas rojas cuando miré hacia arriba, y no pude evitar sonreír cuando encontré mi teléfono. —Es Edden—, le dije mientras miraba la pantalla. —Él podría tener algo sobre mi auto.

Gesticulando para que siguiera adelante, abrí el teléfono.

—¡Edden!— Dije alegremente —¿Cuáles son las buenas noticias sobre mi auto?

—Todavía estoy trabajando en eso—, dijo, luego, en mi silencio molesto, agregó: —¿Puedes salir mañana, digamos a las diez?

—¿Qué pasa con mi auto?— Dije rotundamente, y él se echó a reír.

—Estoy trabajando en ello. Me gustaría que hablaras en nuestra reunión de cambio de turno. Cuéntales a todos lo que sucedió en el puente y danos tu opinión de Inderland.

Oh. Eso fue diferente. —A las diez de la noche, ¿verdad?— Le pregunté, jugando con los respiraderos mientras Trent nos conducía por las carreteras de servicio paralelas a la interestatal. Su conducción rápida y furiosa habitual se había ralentizado, y me pregunté si estaba tratando de escuchar.

—Ah, A.M.

—¿Por la mañana?— Exclamé, y Trent sofocó una carcajada. Sí, él estaba escuchando. —Edden, apenas tengo los ojos despegados a las diez. Tendría que levantarme a las nueve para llegar.

—Así que quédate despierta—, dijo el hombre. —Llámalo un cuento antes de dormir. Te prometo que tendré tu coche.

Suspiré. La posibilidad de ser incluida en algo profesional donde se quería mi opinión era algo único y apreciado. Y yo quería mi auto. ¿Pero las diez de la mañana?

—Rachel, realmente podría usar tu ayuda—, dijo. —Incluso si estas fallas han terminado, me está costando manejar los problemas que han causado. Ese encanto fallido en el puente fue uno de las dos docenas que se denunciaron —, admitió Edden. —Estamos adivinando cinco veces que realmente sucedió. He perdido dos oficiales, y con el IS luchando por detener a los internos que sobrevivieron al abandono masivo de la instalación de contención del centro de la ciudad, los vampiros en general lo toman como una señal de que no hay ninguna ley en absoluto.

Nos detuvimos ante un semáforo y miré a Trent. Su ceño estaba arrugado y yo fruncí el ceño. —¿Qué pasó en el cárcel de Cincy?

El suspiro de Edden fue lo suficientemente fuerte como para escuchar. —Aparentemente, el ala de alta seguridad estaba en el camino de lo que sea que fuera, y se desbloqueó. La mayoría de los internos están muertos o desaparecidos...

—¿Los mataron?— Dije horrorizada.

—No. Cualquiera que usara magia para escapar murió, probablemente por un fallo de encendido. Lo bloquearon, pero odio pensar qué hubiera pasado si el sol no hubiera salido. Al menos los muertos vivientes se quedaron quietos—. El ruido de fondo se hizo repentinamente más fuerte cuando Trent nos condujo por una calle tranquila.

—El IS no está manejando nada en este momento—, dijo Edden, y una cinta de preocupación se tensó sobre mí. —Rachel, no sé nada sobre por qué una tienda de hechizos explotaría o qué haría que el departamento de una bruja se llenara de gas venenoso y apagara todo el edificio. Tengo un encanto de clasificación en la oficina de correos que sacó la pared posterior de la sucursal de Highland Hill y mató a tres personas. Dos trabajadores de la construcción en cuidados intensivos por una descarga inesperada de pegamento, y una camioneta de niños tratados y liberados por algo relacionado con algodón de azúcar y una empacadora de heno. Incluso si nada más sale mal, estoy abrumado. ¿Hay algún día festivo en Inderlander que no conozca?

—No.— Mis pensamientos fueron a la maldición de calibración de espacio y tiempo de Newt. Ella no creía que todo hubiera terminado. —Está bien, estaré allí, pero quiero café.

Su suspiro de alivio era obvio. —Gracias, Rachel. Realmente lo aprecio.

—¡Y mi auto!— Añadí, pero ya había colgado. Cerré el teléfono y lo miré puesto inocentemente en mis manos. —Gracias—, le dije mientras miraba a Trent, las farolas parpadeaban sobre él de manera fascinante. —Escuchaste todo eso, ¿verdad?

El asintió. —La mayor parte. Es un desastre.

—Lo creo. Dudo que salga con algo que aún no sabemos, pero te lo haré saber si lo sé.

De nuevo sonrió, con una leve línea de preocupación en su frente. —Te lo agradecería. Estamos aquí.

Levanté la vista de guardar mi teléfono. Sorprendida, parpadeé. Era una bolera, los pernos de neón y las bolas en el cartel parpadeaban de vez en cuando. Los labios se separaron, no dije nada cuando Trent metió su brillante auto en uno de los estacionamientos al lado de un Toyota abollado. Jenks se quedó en casa, resonó en mí, y la tensión de la llamada de Edden desapareció cuando Trent apagó el auto.

—Trent, ¿es una cita?

No alcanzó la llave aún en el encendido. —Nunca me dijiste cómo confiscaron tu auto.

—¿Es esta una cita?— Pregunté de nuevo, con más calma.

Silencioso, se sentó allí, con las manos en el volante mientras miraba la puerta principal y los brillantes bolos de neón. —Quiero que lo sea.

Mi cara se sintió cálida. Una pareja salía de un camión unos puntos más abajo, y se tomaron de las manos cuando entraron. ¿Una cita? No podía imaginar tomar la mano de Trent en público. Kisten, sí. Marshal, sí. No la de Trent. —Esta no es una buena idea.

—Normalmente estaría de acuerdo contigo, pero tengo una razón válida.

Razón válida. Su voz había sido tranquila, pero mi piel hormigueaba, y me moví nerviosamente con mi bolso hasta que me di cuenta de lo que estaba haciendo y me detuve. —Nada ha cambiado en los últimos tres meses.

—No. No lo ha hecho.

Tomé un respiro, luego pensé en eso. Me besó hace tres meses y yo le devolví el beso. Nada ha cambiado.

Escuché el suave sonido del algodón deslizándose cuando se dio vuelta, y sentí su atención caer sobre mí. Mirando hacia arriba, leí en sus ojos la pregunta. —¿Nada?— Dije, mis manos anudando en mi regazo. Las cosas me parecieron diferentes. Habíamos estado juntos por todo Cincinnati en los últimos tres meses, yo hacía de todo, desde darle café en la casa abierta del conservatorio hasta desalentar a tres hombres de negocios agresivos que no aceptarían un no por respuesta. Habíamos desarrollado un lenguaje no escrito, y él había tenido la habilidad de leer mis estados de ánimo tan fácilmente como yo sabía lo que él estaba pensando. Lo había visto reír en momentos sin vigilancia, y había aprendido a ser amable cuando me abría paso en eventos que nunca podría pagar. Había estado listo para defenderlo del dolor de la inconsciencia, y ya no estaba segura de sí era un trabajo o algo que haría de todos modos.

Pero tenía otra vida, una que vendría mañana en un 747¹² que no me incluía.

—No puedo ser como Ceri, mostrándole al mundo una cara y a mi corazón otra cosa—, dije, apretando las entrañas.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

Levanté la vista de mis manos, mi aliento atrapó su expresión seria. —Entonces, ¿qué estás preguntando?

Sus labios se torcieron y se dio la vuelta. —No lo sé. Pero Ellasbeth volverá con las chicas mañana...

Me abalancé sobre eso. —Sí, Ellasbeth—. Él hizo una mueca. Estaba entrando una segunda pareja, y miré la señal brillante. Noche de parejas. Genial. —Trent, no seré una amante.

—Lo sé.— Su voz se estaba volviendo más suave, más frustrada.

—Sí, pero todavía estamos sentados aquí—, le dije, mi ira aumentaba. —¿Por qué estamos aquí si ambos sabemos que no va a funcionar?

—Quiero llevarte a los bolos—, dijo como si eso fuera todo, y eché la cabeza hacia atrás, mirando el techo del coche.

—Rachel—, dijo con firmeza, y bajé la cabeza. —Esta noche es mi última noche antes de que las chicas regresen a casa y mi mundo vuelva a ellas. Nunca he tenido tiempo para mí así. Jamás. Quen estará allí evaluándome, aunque sé que no tiene intención de hacerlo, y hasta que ella se vaya, Ellasbeth hará lo mismo. Las chicas estarán al frente y al centro como se supone que deben estar, y eso está bien. Pero he pasado los últimos tres meses contigo y esta increíble libertad que nunca antes había tenido, y necesito saber si...

Sus palabras se fueron apagando, y mi corazón martilleó ante su expresión, tanto dolorosa como melancólica.

—Necesito saber—, dijo en voz baja. —Quiero saber cómo es una cita contigo para poder verla y decir que fue una cita. Esto fue un negocio. Una cita. Una cita real, con un beso de buenas noches y todo. Una cita para que honestamente pueda decirme a mí mismo que los otros no eran... citas.

Parecía que no podía recuperar el aliento, y volví a mirar mis manos, todo retorcido de nuevo. Lentamente, deliberadamente, abrí mis dedos y los extendí sobre mis rodillas. Sabía de lo que estaba hablando, y podría no ser una mala idea, tener una referencia y todo. Pero sonaba peligroso. —¿Bolos?— Le pregunté, y la arruga de preocupación en su frente disminuyó.

—Claro—, dijo, sus manos cayendo del volante. —No te pueden prohibir, así que no hay razón para que nos echen—. Dudó y luego agregó: —O puedo llevarte de vuelta a casa.

No quería irme a casa. Con las rodillas temblorosas, tiré de la manija de la puerta y agarré mi bolso cuando salí del auto. —Sin besos—, dije sobre el auto. —No todas las citas terminan con un beso.

Con su sonrisa vacilante, Trent salió y rodeó la parte delantera del auto. —Si eso es lo que quieres—, dijo, y nerviosa, puse mis manos en mis bolsillos para que no se sintiera tentado a tomarlas, mostrándole una sonrisa forzada cuando llegó a buscar la pesada puerta de roble para mí.

Aunque claramente decepcionado por la estipulación del beso, Trent parecía feliz de que no hubiera dicho nada, y se puso de pie detrás de mí cuando me moví a la derecha de la puerta, respirando el olor rancio a cerveza y hamburguesas realmente buenas. El chasquido de los bolos seguido de una exuberante llamada de éxito fue relajante, y la música de las parejas sentimentales me hizo sonreír. —No he estado jugando bolos en años—, dije, y Trent se movió nerviosamente detrás de mí.

—¿Esto está bien?— dijo vacilante, y asentí. El suave toque de su mano en la parte baja de mi espalda me sacudió, y me apresuré a recuperar mi equilibrio de energía antes de que intentara igualarse entre nosotros. Me sentí demasiado vestida cuando nos acercamos al mostrador, y puse mi bolso sobre el plástico rayado para quitarme la chaqueta y pasar de seguridad a la mujer profesional que venía directamente del trabajo. Debajo de la parte superior de plástico había perfectos puntajes de boliche, y miré la barra en la esquina, mi estómago retumbó con el olor a comida grasienta, salada, maravillosa. Si, esto está bien. Dios me ayude si Al alguna vez se entera.

—Dos juegos, por favor—, dijo Trent mientras buscaba su billetera. —¿Tienes un carril rápido?

El chico detrás del mostrador se volvió para cambiar el disco de la música que estaban escuchando en el lugar. Parecía viejo, pero sobre todo la vida lo estaba desgastando. —El tres es rápido—, dijo, luego parpadeó cuando me vio. Mierda, ¿me habían reconocido? —¿Tú, ah, necesitas zapatos?

Trent asintió con la cabeza. —Talla 8 para mujeres y 10 para hombres.

La silla del chico de bolos estaba sobre ruedas, y con un movimiento practicado, se empujó hacia atrás a la pared de panal detrás del mostrador, agarrando dos pares y empujándose hacia nosotros. —Ah, con los zapatos, serán cuarenta y tres, a menos que quieras incluir dos canastas de hamburguesas. Vienen con dos cervezas de cortesía cada una.

Era noche de parejas después de todo, y Trent se volvió hacia mí. —¿Te parece bien?

—Por supuesto.— Oh Dios, ¿qué estaba haciendo? Esto se sintió más arriesgado que cualquier cosa que haya hecho con Trent antes, incluyendo la vez que robamos el ADN de los elfos de los demonios. Nerviosa, volví a la barra de nuevo. La televisión emitía malas noticias recicladas de hoy para contrarrestar las canciones de amor, pero las canciones de amor estaban ganando.

—Tengo esto—, dijo Trent mientras hacía un movimiento para sacar mi billetera de mi bolso. Estaba sonriendo mientras contaba el efectivo. —Estamos en una cita—, le dijo al hombre con orgullo mientras entregaba los billetes, y me sonrojé.

El chico detrás del mostrador me miró, luego a Trent como si fuera tonto. —Puedo ver eso—, dijo. —Déjame desinfectar tus zapatos.

Colocando ambos pares en un pentagrama rayado detrás del mostrador, murmuró una frase en latín. Mi flujo interno de energía saltó cuando un destello de luz envolvió los zapatos. Sabía que la luz era solo para mostrar, pero era tranquilizadora, y tomé mis zapatos cuando el hombre los dejó caer ante nosotros. El cuero todavía estaba cálido, rígido por haber sido encantado tan a menudo.

—Disfruta tu juego—, dijo mientras nos entregaba una tarjeta de puntaje y un pequeño lápiz. —Toda la comida se queda en el bar—. Dejándose caer, buscó en un recipiente de plástico. —Aquí están tus cupones de comida y cerveza.

Trent estaba sonriendo, luciendo totalmente fuera de lugar a pesar de sus jeans y camisa informal mientras tomaba sus zapatos. —Gracias. ¿Carril tres?

Asintiendo, el hombre presionó un botón en un panel, y se iluminó, el colocador de bolos ejecutó un ciclo para limpiarse.

—Esto es tan extraño—, le dije mientras caía en su lugar detrás de Trent.

—¿Por qué?— Me miró por encima del hombro. —Hago cosas normales.

Alejando mi mirada de él, escaneé los bastidores de bolas en busca de un posible candidato. —¿Alguna vez has estado aquí? ¿Haciendo cosas normales?

Trent bajó de la alfombra plana al piso de baldosas y a nuestro carril. —¿Honestamente? No. Jenks sugirió este lugar cuando le pregunté. Pero las hamburguesas huelen muy bien.

Jenks, ¿eh? Pensando que iba a tener una conversación con el pixie cuando llegara a casa, dejé mis zapatos en una de las sillas y fui a recoger una pelota. Trent se estaba atando los zapatos cuando volví con una bola verde de doce libras con Tinker Bell. Claramente, había sido la bola personal de alguien en algún momento, y por lo tanto podría tener algunos hechizos residuales incorporados, encantos que podría aprovechar si adivinaba la frase correcta. Trent lo miró con incredulidad cuando lo dejé caer en la tolva, pero los primeros sentimientos de competencia se agitaron en mí, y miré hacia abajo por el largo carril y los pinos de esperan con anticipación. Esto podría estar bien. Había tenido citas platónicas antes.

—Estás bromeando—, dijo mientras me sentaba y me quitaba los zapatos para meterlos debajo de los asientos de plástico baratos.

—Dicen que se puede decir mucho sobre un hombre por la bola que usa.

Sus ojos se encontraron con los míos, y la sensación me atravesó. De acuerdo, no tenía que ser completamente platónico. No si ambos supiéramos que es la única cita que tendríamos.

—¿Es eso lo que dicen?— preguntó, con la cabeza inclinada para mirarme por debajo de su flequillo, y asentí, preguntándome por qué había dicho eso. Los zapatos todavía estaban calientes y me sentí sin aliento mientras me inclinaba para ponérmelos. Trent se levantó lentamente, sus movimientos no estaban sincronizados con la canción de amor, pero era muy agradable de ver. Solté mis cordones y tuve que comenzar de nuevo cuando él se detuvo en un estante y levantó una bola negra con un logotipo de marca. —Este se ve bien.

Bueno. Sí. Lo que me gustó fue la forma en que se veía su trasero, apretado mientras sostenía el peso extra de la pelota. Lentamente sacudí mi cabeza, y él la reemplazó.

—¿Mejor?— preguntó, levantando una azul brillante, y sacudí la cabeza otra vez, señalando hacia abajo en el estante. La expresión de Trent se enfureció. —Es rosa—, dijo rotundamente.

Me sonrió, me hizo cosquillas. —Es tu elección. Pero tiene un encanto o dos, apuesto.

Pareciendo molesto, levantó la monstruosidad rosa, su expresión cambió cuando probablemente tocó una línea y sintió la energía circulando a través de ella. Sin decir nada, volvió a nuestro carril y lo colocó junto al mío. —Me arrepentiré de esto, ¿no?

Me incliné hacia delante con el corazón palpitante. —Si tienes suerte. Tú primero.— Sintiéndome descarada, me puse de pie, casi tocando sus rodillas mientras me acercaba a la silla de anotación. El aroma masculino de él me golpeó, mezclándose con el olor a comida de bar y el sonido de gente feliz. Mi corazón latía con fuerza y me concentré en la tarjeta de puntuación, escribiendo cuidadosamente a Bonnie y Clyde en el cuadro de nombre en caso de que alguien estuviera mirando la pantalla del techo.

¿Qué estoy haciendo? Me pregunté a mí misma, pero Trent ya había recogido su bola de boliche rosa, dándome una sonrisa de lado antes de acomodarse ante la línea, e hizo un pequeño paso lateral, probablemente para compensar una ligera curva.

Exhalé mientras lo veía estudiar el carril, recobrándose. Y luego se movió en un movimiento de gracia, la pelota apenas emitió un sonido al tocar los tableros barnizados. Trent caminó hacia atrás cuando la pelota se acercó a la canaleta, luego se arqueó hacia atrás, ambos inclinando nuestras cabezas mientras corría hacia los pinos para alcanzar el punto ideal.

—¡Boohaa!— Grité, ya que eso es lo que se supone que debes hacer cuando alguien tira de una bola de desagüe desde el borde, y Trent sonrió. Mi corazón dio un vuelco y aparté la vista, colocando un nueve en la primera caja. —Ah, agradable—, le dije mientras esperaba que volviera su pelota.

—Gracias.— Sus dedos colgaban sobre la secadora. —Pero lo juro, si modificas esta pelota como lo haces con mis pelotas de golf, pondré papas fritas en tu cerveza.

Mi cabeza se levantó de golpe y su sonrisa se ensanchó hasta que se rió de mí. —Deja mi juego en paz—, dijo, con los bordes de las orejas enrojecidas.

—Lamentarás esa afirmación. Te lo prometo —dije, y él sonrió mientras tomaba su llamativa bola rosa y se preparaba para recoger el repuesto. Maldición, esto no era tan inteligente, pero no pude evitar mirarlo. Me temblaban los dedos mientras escribía su puntaje y me ponía de pie para mi primera tirada. Disfruté coqueteando, y para ser honesta, fue casi un alivio después de reprimir tantos comentarios casi dichos el mes pasado.

Y después de todo, solo era una cita. Una noche de libertad, para que ambos tuviéramos algo con lo que comparar los últimos tres meses y saber que no eran citas.

Solo una noche. Podría hacerlo una noche.

Capítulo 5

¿Él come sus papas fritas con mostaza? Pensé, mirando a Trent dejar la botella amarilla y acercar su canasta mientras nos sentábamos en el bar y terminamos nuestra cena. Las hamburguesas habían sido celestiales y la conversación esclarecedora, a pesar de que no se trataba de nada en particular.

Feliz, hice una anotación final en la tarjeta de puntuación y dejé que el pequeño lápiz se deslizara. —Está bien, está bien, te daré esa última, pero solo porque soy agradable.

—Bien, también—. Trent bajó una papa frita y me la señaló. —Tomé ese pino de manera justa y honesta. Puedo hacer magia mientras juego bolos—. Se comió la papa y levantó un hombro encogiéndose de hombros. —No saber el encanto no lo hace ilegal.

—Bueno, no, pero fue un poco vulgar.

—¿Vulgar?— Se rió entre dientes, no se parecía en nada a sí mismo, pero tenía todo lo que me gustaba de él. Lo había pasado muy bien y había estado mirando el reloj con los primeros indicios de arrepentimiento. Había sido inesperado, ese sentimiento de olvido, libre por un tiempo de quién era yo, quién era él y qué se esperaba de nosotros. No quería que terminara. —¿Dónde aprendiste a jugar bolos?

Trent observó sus dedos, escogiendo cuidadosamente su próxima papa frita. —Universidad. Pero no puedes usar magia en los carriles de la costa oeste. No es ilegal, pero es demasiado impredecible. ¿Qué hay de ti?

Me reí entre dientes, contenta cuando la música se apagó. Los estábamos cerrando, y se sintió bien. —Mi hermano pertenecía a una liga de jóvenes jugadores de bolos. Cuando mi mamá trabajaba los fines de semana, tenía que vigilarme. Si prometiera dejarlo a él y a sus amigos solos, me compraría un carril en las afueras donde podría perder el tiempo.

La mirada de Trent fue detrás de mí al último de los jugadores que terminaban sus juegos. El personal de limpieza estaba haciendo incursiones, pero no cerraron la puerta durante casi una hora. —Suena solitario—, dijo, mojando una papa.

—Realmente no.— Pero lo había sido. Estaba mirando mi boca otra vez, y me preguntaba si quería besarme.

Bajé la cabeza y él se movió en el taburete del bar, el movimiento contenía frustración.

—Esa fue la mejor hamburguesa que he tenido que pagar—, dijo para llenar el silencio. —Voy a tener que parar la próxima vez que esté en el área.

—¿Cuándo sales aquí?— Podía mirarlo ahora que no me estaba mirando.

—Nunca—, admitió, su atención cayó de la televisión. —Pero conduciría por esto. Mmmm. Las papas fritas también son buenas.

—Deberías probarlos con salsa de tomate—, le dije, y luego sin saber por qué, empujé mi canasta hacia él. Había algunas papas fritas, pero era el charco de salsa de tomate que estaba ofreciendo.

—Lo hago—, espetó, con los ojos muy abiertos para parecer encantador. —Quiero decir, lo hago, pero no en público.

Miré sus orejas puntiagudas, y en realidad se sonrojó.

—Bien—, dijo, luego arrastró sus alevines a través de mi salsa de tomate, sin encontrar mí mirada mientras masticaba.

Usó mi salsa de tomate, pensé, y algo en mí pareció contagiarse. —Lo bueno con lo malo, ¿sí?— Dije, y cuando levanté mi bebida, tintineamos botellas. —Oye, lamento haberlo perdido hoy en el campo de golf. Debería haberlo manejado mejor. Los matones obtienen lo mejor de mí.

Absorto con sus papas fritas, sacudió la cabeza. —No te preocupes por eso. Me sorprendió cuando mencionó mis antecedentes. Lo haré mejor la próxima vez. Tengo una respuesta ahora y todo.

Tomé un trago de mi bebida y la dejé. —Buena suerte recordándolo. Siempre lo olvido— No tenía hambre, pero me gustó la idea de compartir un charco de ketchup con él, y me comí una última papa frita. —Vale la pena, sin embargo, ¿no te parece? ¿No esconderse?

—Dios sí. No he tenido que tomar ninguna decisión fea desde que Lucy llegó a casa.

Su voz se había suavizado, y era fácil ver el amor por su hija. Sabía que amaba a Ray tanto como ella a él, aunque ella no tenía una gota de su sangre. Ray era hija de Quen y Ceri. Trent solo había reparado su ADN dañado, pero las chicas estaban siendo criadas como hermanas, especialmente ahora que Ceri se había ido.

—Entonces regresan mañana—, le pregunté, queriendo ver más de esa mirada suave.

Trent asintió, la cerveza que había bebido la última hora colgaba entre dos dedos una pulgada por encima de la barra. Solo quedaba una pareja en los carriles, el cocinero raspando la parrilla y el chico del mostrador de zapatos limpiando cada par antes de dar por terminada la noche. Me gustaba Trent así, relajado y pensando en sus hijas, y aplasté un sueño fugaz. No podía imaginarlo en mi iglesia, viviendo con los pixies, despertando en mi cama. Basta, Rachel.

Una sirena sonó en la distancia. Se sintió como una advertencia, una que necesitaba prestar atención. Trent no me atrajo porque Al me dijo que lo dejara solo. Me gustaba Trent porque entendía quién era yo y todavía se sentaba en un bar conmigo y comía papas fritas. Y esto terminaba mañana.

—Me alegraré cuando Quen regrese—, dije, con los ojos hacia abajo.

—¿Oh? ¿Vigilar mi espalda ha sido tan pesado?

—No. Es solo que me tomas mucho tiempo. Y después de esta noche, no voy a tener nada que hacer.

Trent colocó mi canasta sobre la suya y los empujó a ambos a un lado, sin hacer ningún movimiento para irse. —Definitivamente tienes un estilo diferente al de Quen. Pero hiciste un trabajo maravilloso. Gracias.

Casi deprimida, vi al cocinero a través del largo y delgado paso. —Gracias—, le dije, lo decía en serio. De nuevo tintineamos botellas, y los dos tomamos un trago. Lo iba a extrañar. Echar de menos todo. Pero las chicas regresarían a Ellasbeth en tres meses. Podría esperar.

¿Y luego qué, Rachel?

—Pasé un buen rato esta noche—, dijo como si leyera mi mente. —Si las cosas fueran diferentes…

—Pero no lo son—, interrumpí. —Además, no pasas mi prueba de ropa interior—. Necesitaba irme antes de comenzar a llorar o romper cosas. Esto realmente apesta.

—¿Tu qué?— Trent dijo, con los ojos muy abiertos.

No pude evitar la imagen mental que tenía de él con sus calzoncillos blancos, luego boxers, preguntándome por dónde iba. —Mi prueba de ropa interior—, dije nuevamente, y luego agregué, —No puedo imaginar doblar tu ropa interior semana tras semana. Eso estodo.

Pareciendo molesto, Trent se volvió. —Tengo gente que hace eso por mí.

—Eso es—, le dije, jugueteando con mi botella de bebida. No es así como quería terminar esta noche. —Incluso si no tuvieras esta gran cosa que vas a hacer con Ellasbeth, no puedo verte viviendo en mi iglesia, o en cualquier otro lugar que no sea tu propiedad, realmente, haciendo cosas normales como lavar la ropa o platos, o lavando el carro.— Pensé en su sala de estar, desordenada con los juguetes preescolares. Nunca me había imaginado eso tampoco. —O tratando de encontrar el control remoto—, dije lentamente.

—Sé cómo hacer todas esas cosas—, dijo, su tono desafiante, y me encontré con sus ojos.

—No digo que no lo hagas. Solo digo que no puedo imaginarte haciendo esas cosas a menos que quisieras, ¿y por qué lo harías?

Él estaba en silencio. En la cocina, el cocinero comenzó a poner la comida en la gran nevera. La mandíbula de Trent estaba apretada, y deseé no haberlo mencionado nunca.

—Olvida que dije algo—, dije, tocando su rodilla y tirando de mi mano hacia atrás cuando sus ojos se lanzaron hacia abajo. —La ropa está sobrevalorada. Realmente disfruté esta noche. Fue agradable tener una cita real.

La molestia de Trent, sobresaltado por ese toque en su rodilla, se convirtió en un descuidado disgusto. Asintiendo, giró su taburete para tomar mis manos y girarme para enfrentarlo. Estaba terminando. Lo pude sentir. Era como si nuestros tres meses juntos hubieran sido construidos hasta esta fecha. Y ahora se había acabado.

—Lo fue, ¿no?— El agarre de Trent en mis manos me atrajo más cerca. Mi corazón latía con fuerza. Sabía lo que quería. No había una pizca de energía tratando de equilibrarnos, pero las puntas de mi cabello flotaban y una energía brillante parecía saltar entre nosotros. Los ojos de Trent estaban fijos en los míos, y tragué. También lo estaba sintiendo, una ligera presión sobre su aura, como si pasara por una línea ley.

¿Pasando por una línea ley?

—¿Sientes eso?— Dije, recordando la misma sensación en el puente esta tarde.

—Mmmm—, dijo, ajeno a mi repentino desconcierto mientras me acercaba.

Oh Dios, me va a besar, pensé, y luego saltó al estallido en el mostrador del zapato.

Trent se sacudió, un destello de energía se balanceó entre nosotros mientras alcanzaba una línea.

Mis ojos se dirigieron al mostrador de zapatos. Una neblina oscura se cernía sobre él. Debajo del humo había un agujero abierto a través del mostrador, el plástico derretido y, encima, una mancha fea en el techo. —¡Qué mierda!— salió de detrás de los restos, y las dos personas que todavía estaban en los carriles se volvieron cuando el chico del mostrador se levantó, con la barba chamuscada y los ojos muy abiertos al ver lo que quedaba de su escritorio—. ¿Dónde diablos están mis zapatos? ¡Mierda, mi barba!

Estaba ardiendo y apagó el fuego cuando un hombre grande con tirantes salió de una habitación trasera, con una servilleta en una mano. —¿Qué pasó?— dijo, luego se detuvo en seco, mirando el mostrador. —¿Qué hiciste?

—¡El jodido amuleto del zapato explotó!— dijo el hombre indignado. —¡Simplemente explotó!

Mi corazón latía con fuerza. Sensación brillante, el encanto reaccionando con una fuerza incontrolada: estaba empezando a sumar, y miré a la pareja regresar a su juego. No todas las bolas estaban encantadas, pero la mayoría sí. Mierda. —¡Alto!— Grité mientras me deslizaba del taburete, pero ya era demasiado tarde, y la mujer había soltado la pelota. La vi dirigirse hacia la canaleta, luego hizo un ángulo recto y agudo como si hubiera sido sacudido por una cuerda, rebotando sobre seis carriles para enterrarse en la pared con un ruido sordo.

Estaba sucediendo de nuevo, y la mujer se volvió hacia su novio, con la cara blanca. —¿Charles?— ella chilló.

—¡Nadie hace magia!— Dije con voz ronca mientras sonaba—. ¡Tú en la cocina! ¡Nada!

Todos me miraron, incluido Trent, y se me aceleró el pulso. El silencio se acumuló, y desde afuera pudimos escuchar estallidos y golpes seguidos de gritos. Las sirenas que habíamos escuchado anteriormente adquirieron un significado diferente. Una sensación fría se deslizó de los espacios oscuros entre las realidades, rodeando mi corazón y apretando. Estaba sucediendo de nuevo, y era peor.

—Muy bien—, dijo el gerente, su expresión determinada mientras cruzaba la barra. Alcanzando detrás del mostrador de zapatos demolido, agarró un rifle, verificando si estaba cargado antes de caminar hacia la puerta. El zapatero lo siguió, todavía acariciando su barba. La pareja de los carriles rompió las reglas y caminó sobre la alfombra con sus zapatos prestados, y el cocinero salió por la parte de atrás, con las manos trabajando en su delantal manchado para limpiarlos mientras caminaba.

Trent se deslizó de su taburete, pero cuando no me moví, él tampoco. Estaba sucediendo de nuevo. ¿Por qué? ¿Fui yo? Trent tomó mi mano. Nuestros ojos se encontraron. Parecía preocupado.

Arma lista, el gerente abrió la puerta, todos se apiñaron detrás de suyo. Detrás de él, el cielo era de un rojo rojizo. —Buen Dios Todopoderoso—, dijo, y me di cuenta de que era fuego reflejándose en las nubes bajas. —Greg, llama al 911. ¡La lavandería está en llamas!

La gente empujó a su alrededor, y Trent se acercó a mí para tomar mi bolso. —Tal vez deberíamos irnos—, dijo, y asentí mientras me lo daba.

Trent dejó una buena propina en la mesa y nos dirigimos a la puerta. La sensación de seguridad, de un lugar apartado, desapareció, y me tensé en su mano en la parte baja de mi espalda. Tuvimos que irnos de lado entre las personas para salir, y los olores me golpearon cuando me acerqué demasiado: aftershave, perfume, grasa, adrenalina.

Mi mirada se elevó cuando nos liberamos de ellos, y mi ritmo se tambaleó. Una calle más allá, un edificio de tres pisos estaba en llamas, gotas de llamas y humo negro se elevaban a través de la cáscara vacía, las ventanas mostraban cuadrados brillantes y líneas negras. Me recordó al siempre, y me quedé mirando, escuchando sirenas y personas gritando. A menos de una cuadra de distancia, un auto estaba en llamas. El edificio de apartamentos cercano reflejaba la luz cuando una docena de personas intentaban apagarlo con una manguera de jardín. La gente venía de todas partes para ayudar, incluso el bar deportivo a media cuadra.

Al otro lado del río, enormes franjas de Cincinnati estaban oscuras por un corte de energía, y los edificios grises brillaban con la luz roja reflejada contra el cielo rojizo de la noche. Más sirenas sonaron débilmente sobre el río, y me encogí ante el caos imaginado. Si era malo aquí, sería peor allí.

Los autos estaban arrancando, los movimientos espantosos y asustados de las personas mostraban su miedo. —No soy yo—, protesté cuando Trent me puso en movimiento. —Trent, Al dice que mi línea está bien. ¡No soy yo!

—Te creo.

Su voz era sombría, y esperé junto a su auto mientras señalaba su llavero y alcanzaba mi puerta. El incendio del auto parecía estar bajo control, y Quen no me agradecería por estar dando vueltas.

—Trent— comencé, jadeando cuando el auto en llamas explotó. Me dejé caer, arrastrando a Trent hacia mí. Observé, con la boca abierta cuando trozos de auto en llamas cayeron al suelo para parpadear y salir. El grito agudo de un hombre fue al pozo de mí ser, aterrador cuando cayó al suelo, pero la manguera ya estaba sobre él y las llamas estaban apagadas.

Más personas salieron a las calles, las altas llamas y los gritos trajeron al último de los fanáticos del bar para mirar boquiabierto y gritar consejos útiles. Los gritos del hombre se habían convertido en un grito jadeante y dolorido, y la manguera desechada se derramó olvidada en la alcantarilla. Que esto sucediera en toda la ciudad era horrible. Cincy no podía manejar esto. Ninguna ciudad podría.

—¿Crees que podemos ayudar?— Dije, y Trent sacó su teléfono.

—No tengo señal—, dijo, consternado, y luego los dos nos volvimos hacia la calle oscura detrás de nosotros por un grito aterrorizado. Había venido del bar deportivo, y Trent me apretó con más fuerza ante grito masculino que lo seguía, diciéndole que se callara y que lo disfrutaría.

Se me heló la sangre cuando una mujer suplicó que no quería ser un vampiro.

Mierda. Mi mente fue al mapa de Ivy. ¿Se relacionaron las fallas y los crímenes violentos, o los vampiros simplemente respondieron al caos suprayacente? ¿Y dónde demonios estaban los maestros?

—¡Déjame ir!— gritó una mujer, sus gritos frenéticos se silenciaron al golpear la puerta. Detrás de mí, la gente trataba de mantener vivo al hombre quemado. Estaba empezando a enojarme. Los vampiros vivos no solo se volvieron malos, sino que había mucho miedo en el aire. Tal vez fue demasiado para los maestros para redirigir. Pasé junto a Trent y comencé a cruzar la calle, balanceando mi bolso y hurgando en él. No podía hacer nada para ayudar al hombre quemado, pero por Dios no iba a alejarme y dejar a esa mujer.

—Rachel, espera.

Si la mujer seguía gritando, teníamos un poco de tiempo. Aun así, no disminuí la velocidad. Ella había dicho vampiro, y generalmente jugaban con su comida. —No me voy a ir—, le dije mientras él se ponía a mi lado. —Ambos sabemos lo que sucederá si lo hago.

—No—, insistió. —¿Me prestas tu pistola?

Me detuve bruscamente, la mujer asustada suplicando en un fondo horrible. Sorprendida, miré a Trent, mi pulso latía con fuerza. ¿Él quería ayudar? —¿No trajiste nada?

Se movió de un pie a otro. —No. Te llevaba a una cita, no a una vigilancia.

Sí, sabía cómo se sentía eso. Comencé a caminar hacia el edificio con paso rápido, atento a cualquier otra persona que acechara en las sombras. —¿Qué se supone que debo usar? Viste lo que le pasó a la magia de la línea ley. Regresa al auto. Ya vuelvo.

—Tu magia está bien—, dijo mientras caminaba rápido a mi lado.

—¿Llamas a esto bien?— Dije, y él me detuvo.

—Escucha el ruido—, dijo con calma, y mi pulso frenético se desaceleró. —Se está alejando. Sentí lo que era justo antes de que las cosas se volvieran locas, y se fue. Sea lo que sea, nos ha pasado. Prueba un hechizo. Algo que no explote.

Los gritos de la mujer se cortaron con un sorprendente golpe de carne sobre carne. No tenía tiempo. Tendría que confiar en que tenía razón. Rompiendo un trote, le tiré mi bolso a Trent. —Está ahí dentro. No dejes que la lleven afuera. Si la consiguen sola, está muerta o peor.

Nuestros pies rasparon la acera afuera, pero no me importó si sabían que íbamos a venir. —Entendido—, dijo Trent, y abrí la puerta de golpe. Hubiera preferido patearla, pero las bisagras solo fueron en una dirección y me habría roto el pie. Aprendí esto de la manera difícil.

Trent entró detrás de mí, mis ojos se dirigieron al techo antes de regresar a los tres vampiros en una mesa trasera: una mujer y dos hombres, ojos más negros que el cielo de afuera. La mujer clavada en la mesa vestía un uniforme de barman. Sus ojos se encontraron con los míos, sus sollozos puntuaron las menguantes burlas cuando los vampiros se volvieron hacia nosotros. Mi respiración se hizo más fácil. Eran vampiros vivos. Trent y yo teníamos una oportunidad.

—¿Es esta una fiesta de traer tu propia conserva de estupideces?— Dije, tomando una actitud y tirando lo suficiente de mí para atravesar y hacer flotar mechones de cabello escapado. La línea se sentía normal, reforzando mi confianza. —Tengo suficiente para pasar si ustedes tres no trajeron nada.

Con mi arma en la mano, Trent me lanzó una mirada burlona. —¿En serio?

Encogiéndome de hombros, le lancé una mirada molesta. —Estoy improvisando aquí.

El vampiro más grande soltó a la mujer, y la mujer vampiro con medias rosas y azules la atrajo hacia sí, susurrando al oído de la mujer aterrorizada, su agarre tan fuerte que la carne entre sus dedos se puso blanca.

El líder se volvió, pasando sus ojos por mi cuerpo, con la esperanza de decidir si era demasiado difícil de agregar a su entretenimiento nocturno, pero el otro, un hombre nervioso y encogido ahora que tenían testigos, tiró de su manga como un niño pequeño.

—Vinnie. ¡Vinnie!— dijo, encorvado mientras nos miraba a Trent y a mí. —Son los vampiros libres. Tenemos que irnos. ¡Vámonos!

¿Vampiros libres? Me pregunté, observando al líder, Vinnie, aparentemente, respirando profundamente, percibiendo los olores de la habitación y sonriendo al darse cuenta de que no éramos nada de eso.

—Cállate—, dijo, empujando al hombre más pequeño fuera de él. —No son vampiros. Esa es una bruja y un elfo. ¿Alguna vez has probado la sangre de elfo? Dicen que sabe a vino.

—Y nunca lo sabrás—, dije, encontrando mi equilibrio y tirando más fuerte de la línea. —In fidem recetario, leno cinis—, grité dramáticamente, haciendo que una bola brillante colgara justo delante de mí. Mi pulso se aceleró, pero fue perfecto, el tamaño que quería y su construcción sin fallas. No les haría daño, pero si pudiera intimidarlos para que se fueran, no tendría que pasar el resto de mi noche completando formularios. —Tienes que dejarla ir—, le dije con valentía. A mi lado, Trent apuntó.

La demostración de fuerza hizo que el vampiro más pequeño se sacudiera sobre sus pies. —Oh, mierda. Oh, mierda. Oh, mierda. ¡Vinnie, esa es Morgan!— siseó, y la mujer vampiro finalmente abandonó su suave canto—. El demonio de Cormel. Venga. ¡Vámonos!

Pero Vinnie empujó al vampiro asustado hacia atrás, arrogante mientras avanzaba tres pasos. —Cormel no me asusta. No dejes ir a esa mujer. Esto solo tomará un segundo.

Tiré más fuerte de la línea, y la luz brilló más intensamente, haciendo silbar a la mujer vampiro y arrastrar al camarero silencioso, lleno de lágrimas. —Intentemos esto de nuevo—, dije, y el vampiro más grande se rió. —La vas a dejar ir y te sentarás en una mesa. Elige uno. Es la noche para sentarse. De lo contrario, tengo derecho a patear tu trasero colectivo hasta que estés inconsciente. Sabes quién soy, y esa es toda la advertencia que recibirás.

El vampiro principal dirigió sus ojos a Trent, las feromonas vampíricas se alzaron como un deseo almizclado de hacer que mi cuello hormigueara. Dio un paso atrás, y cuando me relajé, saltó hacia mí, el otro vampiro gritó mientras hacía lo mismo un latido detrás.

—¡Celero dilatare!— Grité, y el encanto actuó sobre la maldición de luz que ya se estaba extendiendo, expandiéndola en un destello para hacerlos retroceder.

El primer vampiro golpeó el suelo, su cabeza se encontró con un ruido sordo. El más pequeño lo manejó mejor, y se levantó mientras la mujer vampiro que sostenía al cantinero aullaba de ira. Incluso antes de recuperar sus pies, cayó, sacado por el primer disparo de Trent. Su segundo golpe al vampiro más grande, todavía aturdido. Su cabeza cayó hacia atrás y golpeó el piso nuevamente. Dos abajo, falta uno.

—¡Ayúdame!— la mujer gritó cuando el último vampiro la arrastró, y luego se desató el infierno cuando el cantinero comenzó a moverse salvajemente, sacudiéndose y arañando hasta que el vampiro la arrojó a través de la habitación y giró para salir corriendo por la parte de atrás.

—¡La tengo!— Grité, esperando que Trent no me derribara con mi propio hechizo mientras me lanzaba hacia ella.

Me quedé sin aliento cuando la golpeé y caímos, el vampiro chillando de ira y afrenta. Agarrando su delicioso cabello, golpeé su cabeza contra el suelo. —¡Por eso... nunca dejas... tu pelo suelto! — Grité a tiempo con mis movimientos.

—¡Rachel! ¡La tienes! — Trent gritó, retrocediendo cuando me tocó y casi lo golpeo. —La tienes—, dijo más suave. —Se acabó.

Jadeando, me detuve. Estaba temblando y me puse una mano sobre la cara antes de deslizar mi mano en la suya y él me ayudó a levantarme. Sentí que mi codo estaba ardiendo, y me puse de pie sobre la mujer derribada y la giré para ver. Tenía una quemadura en el suelo, pero si eso era todo con lo que salía de aquí, entonces había hecho bien.

No, lo hicimos bien, modifiqué, al ver el arma todavía en la mano de Trent. No parecía saber qué hacer con eso, y lo entendí.

—¿Dónde está el camarero?— Dije, y nos giramos cuando salió de detrás de la barra, con un rifle de gran tamaño en la mano. Su cara estaba húmeda por el llanto, pero su expresión era de odio y miedo. El sonido de su arma se sacudió a través de mí, y puse mis manos en el aire.

—¡Whoa, whoa, whoa! ¡Está bien! ¡Los tenemos!— Dije, y Trent empujó el arma detrás de él a su cintura y fuera de la vista.

Encorvada, ella se acercó, el arma apuntó al vampiro más grande. —¡Trataron de llevarme!— ella gritó, y la adrenalina fue una bofetada, aclarando mis pensamientos. —¡Me iban a convertir en una muñeca! ¡Los voy a matar! ¡Este es mi lugar y los voy a matar!

Sus ojos se movían entre los tres, y dejé caer mis brazos. Le di un codazo a Trent, y él hizo lo mismo. —Mira, están todos inconscientes—, dije suavemente. —Se acabó. Estás segura.

—¡Al diablo con eso! ¡Tenemos leyes en contra de esto! ¿Dónde están los vampiros maestros? ¡Se supone que nos protegen! ¡Llamé al IS y nadie vino! ¡Si alguna vez veo a otro vampiro en mi lugar, les voy a disparar en cuantos los vea!

Entendí totalmente, pero me acerqué un poco más, tratando de interponerme entre ella y los vampiros. —Se acabó. Estás bien —dije con las manos en señal de aplauso. —No estás marcada ni mordida, estás bien. Mañana será lo mismo que hoy. Baja el arma. No se están levantando.

—¡Rachel!— Trent gritó, y me di vuelta, al ver a la última mujer vampiro que había dejado inconsciente viniendo hacia mí.

—¡No!— Grité, luego caí cuando el rifle se disparó.

—¡Déjame sola!— gritó el cantinero, temblando mientras se paraba con el rifle humeante en la mano. —¡Te mataré! ¡Te mataré!

Sí, ella la mató, pensé. La vampira tenía un agujero en el pecho lo suficientemente grande como para poner el puño. El agujero en la espalda sería más grande, y pensé que la mujer se vería mejor con menos maquillaje mientras suspiraba por última vez y su mano pálida caía contra el piso rayado.

—Dame eso—, dijo Trent, sacudiendo el arma del flojo agarre del cantinero mientras se paraba, con una expresión de asombro en ella mientras veía morir al vampiro en su primera muerte. Derrumbándose en el suelo, la camarera comenzó a sollozar, balanceándose de un lado a otro con las rodillas pegadas a la barbilla.

La pólvora pinchada en mi nariz. Me levanté cuando Trent sacó el último proyectil del rifle y se lo guardó en el bolsillo antes de colocar suavemente el arma en la mesa más cercana. No había sangre en mí. No hay sangre en Trent. Había un charco creciente en el suelo debajo de la mujer vampiro, y miré el reloj sobre la máquina de discos. Querrían saber a qué hora murió para estimar mejor su ascenso, aunque por lo visto, podrían pasar semanas.

Silencioso, Trent se sentó a mi lado. —Voy a arriesgarme y decir que una cita contigo no es como tenerte en seguridad para un trabajo. No le digamos a Quen sobre esto, ¿de acuerdo?

Lentamente lo miré de arriba abajo. Parecía estar tomando esto bastante bien, pero, de nuevo, lo había visto matar a un hombre en su oficina. Lanzándome una sonrisa sin alegría, comenzó a escanear el lugar. —¿Ves un mantel en alguna parte?

Para cubrir al vampiro muerto, pensé, sacudiendo mi cabeza. La mujer seguía llorando. Sabía que debía consolarla, pero estaba un poco enojada con ella en este momento. Dejándola llorar, encontré mi bolso y saqué mi teléfono.

—¿Cómo es que tienes una señal?— Trent dijo, gruñendo cuando revisó su teléfono y descubrió que las torres estaban de vuelta. Lamentablemente, los circuitos del 911 estaban ocupados, con un mensaje grabado que decía que debía esperar un tiempo de treinta minutos.

—Qué locura—, dije, pensando que no iba a pasar la noche aquí con un vampiro muerto. Colgando, llamé a la línea directa de Edden. —Edden—, dije tan pronto como su voz profunda y grave se hizo evidente sobre el sonido de los teléfonos y las voces tensas.

—¿Rachel? No tengo tiempo en este momento.

Impaciente, presioné el teléfono contra mi oído. —Estoy en un bar en Hostant Drive. Tengo dos vampiros bajo los encantos del sueño y otro muerto, posiblemente dos veces por un agujero en su pecho.

Edden guardó silencio y la mujer dejó de llorar al oír que Trent cerraba la puerta principal. —Oh—, dijo finalmente Edden. —¿Llamaste al 911?

—¡Duh! Hay como un tiempo de espera de treinta minutos. Edden, ¿hay una guerra de vampiros? Mencionaron algo sobre vampiros libres—. De repente me pico, me volví hacia la puerta, queriendo irme.

—Si lo hay, los involucra a todos—. La voz de Edden se distanció por un momento, luego volvió más fuerte. —Dios mío, es un desastre. El IS está completamente caído. Parece que una de tus olas de fallo de encendido volvió a aparecer. Aguanta.

—No es mi ola—, me quejé, con un brazo sobre mi cintura cuando Trent finalmente logró que la mujer se levantara del piso y se sentara en una silla lejos de la sangre y la violencia. —Edden—, comencé cuando escuché que el teléfono volvió a levantarse.

—¿Tienes la situación contenida?— preguntó, y mis ojos se encontraron con los de Trent. Probablemente no quería ser visto aquí con un cadáver en el suelo.

A menos que aparezcan sus amigos. — Sí.

—Bueno. Bueno. Estoy enviando a alguien ahora mismo. Hay un incendio a pocas cuadras de ti, por lo que no será más que cinco minutos. Solo siéntate bien. ¿Puedes hacer eso?

Miré a la mujer sollozando en voz baja para sí misma. Era más suave, casi rota, pero recordé su miedo y su acción letal decisiva. Cuarenta años de convivencia cuidadosamente construida desaparecieron en cinco terribles minutos. Estábamos tan cerca de perderlo todo.

—Estaré aquí,— dije suavemente. —Realmente podríamos usar una ambulancia mientras estás en ello. Alguien fue muy quemado por el fuego. Y gracias.

Murmurando algo, colgó. Al no cerrar el teléfono, llamé al número de David, pero no hubo respuesta y no dejé un mensaje. Trent estaba de pie detrás de la barra, vertiendo vodka en un solo vaso cuando le envié un mensaje de texto a Ivy de que me encontré con algunas dificultades pero que estaba bien y que llegaría a casa un poco más tarde de lo planeado. No había necesidad de decirle que los vampiros se estaban portando mal. Ella probablemente ya lo sabía. Esperaba que Nina estuviera bien. Las casas de seguridad estarían ocupadas esta noche.

—¿Has oído hablar de vampiros libres?— Dije mientras iba al bar a sentarme y esperar. Sacudiendo la cabeza, no, Trent dejó el vodka al lado de la mujer y volvió a pararse a mi lado y se apoyó contra la barra, todo su cuerpo rígido por la tensión. —Eso fue divertido—, dijo sarcásticamente, luego noté una ira más oscura en él, una más profunda que el desastre que nos justificaría. —¿Estás bien?

—Llamé para decirle a Quen que estaba bien, y él me informó que Ellasbeth se niega a traer a las niñas a casa.

Con labios entreabiertos, extendí la mano. —¿Qué? ¡Ella no puede hacer eso! ¡Ray ni siquiera es de ella!

Mis ojos se dirigieron al vampiro muerto, sin saber si ese suspiro había sido causado por una liberación muscular o voluntaria.

—Ellasbeth dice que con las fallas que afectan a Cincinnati tiene todo el derecho de no llevarlos a una situación peligrosa—, dijo. —Que la propiedad está fuera del área no parece importar.

Preocupada, le apreté el brazo. —Lo siento. Sabes que los recuperarás. Ella no puede hacer esto.

Su expresión disminuyó cuando su atención volvió a mí, y de repente me di cuenta de que estábamos a centímetros de distancia. —Sí, lo haré—, dijo suavemente. —¿Cómo estás? ¿Todavía inestable?

Sintiendo el calor entre nosotros, miré mi codo desollado. —Bien. Edden está enviando a alguien. Puedes irte si quieres. Estaremos bien —. A menos que el camarero tuviera otra pistola escondida en alguna parte.

Echó un vistazo al bar, con la mirada fija en el rifle con sus huellas. —Esperaré. Además, esta es la mayor emoción que he tenido en tres meses —. Su sonrisa me atravesó, calentándome desde el interior. —Me alegro de que hayamos hecho esto juntos—, dijo, metiendo un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—La cita, ¿verdad?— Dije, tratando de aligerar el estado de ánimo. —No... ¿esto?

Con las cejas altas, me rozó mientras se inclinaba sobre la barra para tomar agua embotellada. Un hormigueo corrió por mi brazo y no me moví. —Honestamente puedo decir que una cita no es nada como trabajar contigo—, dijo mientras abria la parte superior y me la entregó.

Tomé un trago antes de devolverlo. Tenía curiosidad por ver si él también bebería de él. Mi piel todavía estaba hormigueando y mi corazón latía con fuerza cuando miró su reloj, sonrió y luego se inclinó para besarme.

Mi primer destello de molestia se evaporó en una bocanada. Sus manos me acercaron, y la sensación de fuego me atravesó, pellizcando cada gatillo que tenía. El aroma a canela y feromonas de vampiro se elevó, y un suave suspiro se me escapó. Esto no fue suficiente, y sin importarme el mañana, me deslicé del taburete. Nuestros labios se separaron cuando él tropezó, y luego lo atraje hacia mí, rodeándolo con los brazos y subiéndolos a su cabello.

Había pasado los últimos tres meses mirando su cabello, preguntándome cómo se sentiría en mis dedos nuevamente. Tres largos meses lo había visto moverse, lo había visto en todas las prendas posibles y me preguntaba cómo se vería y cómo se movería contra mí cuando la oscuridad fuera de terciopelo y las sábanas estuvieran frescas. Tres meses de decir que no, sé buena, Rachel, sé inteligente, Rachel.

Quería un maldito beso, y lo iba a tener, por Dios.

—¡Son jodidamente animales!— exclamó la mujer en la mesa, y cuando los labios de Trent amenazaron con resbalarse de los míos, envié el más mínimo dardo de lengua por encima de sus labios para recuperar su atención. Funcionó. Se le cortó la respiración y juro que el hombre gruñó. Su brazo me aplastó contra él, y fue todo lo que pude hacer para no envolver mis piernas alrededor de él. Los taburetes de bar podrían soportar tanto peso, ¿verdad?

—Hay tres vampiros muertos en mi piso, ¿y te estás besando?

La energía se disparó entre nosotros, y sin aliento, me alejé, el sonido de nuestros labios entreabriéndose chisporroteando a través de mí. Los ojos de Trent ardieron. Mantuve su calor, saboreándolo en mis labios. No eran las feromonas vampíricas aquí. Fueron tres meses de decir que no.

—Relájate—, le dije, sin dejar de mirar a Trent. Mi corazón latía con fuerza y todavía no me importaba el mañana. —Solo uno de ellos está muerto, y creo que lo logrará. Probablemente ni siquiera tengas tiempo en la cárcel.

—¡Tiempo en prisión! ¡Intentaron violarme con sangre!

—Como dije. No hay tiempo en la cárcel.

Trent seguía en silencio, pero estaba sonriendo ante el sonido de las botas y el destello de las luces de los policías en la acera delantera. La mujer hizo un pequeño sonido y corrió para abrir la puerta. Nos separamos lentamente, su mano se deslizó de mí en una sensación de hormigueo. Mi sonrisa se desvaneció cuando miré su mano y me di cuenta de que nunca la volvería a sostener.

Ese no había sido nuestro primer beso, pero había sido el último.

Capítulo 6

—Y no hay indicios de que vaya a estar mejor esta noche—, dijo Edden, su mano golpeando el podio con un fuerte estallido.

Mi cabeza se levantó bruscamente ante el sonido agudo, pero no antes de que mi barbilla se deslizara de mi palma e hiciera un clásico movimiento de cabeza. Despertado, miré por encima de la reunión de cambio de turno de la FIB para ver si alguien se había dado cuenta. El sueño de ojos morados y enojados y las ruedas giratorias persistía, y pensé que aún podía escuchar el sonido de las alas golpeándome en castigo.

Avergonzada, me reubiqué. No me sorprendió que me hubiera dormido, después de haber llegado temprano a la FIB para completar primero un informe sobre el incidente del bar y, en segundo lugar, para sacar mi automóvil del depósito. Dormí unas horas en el sofá, inquieta y no lo suficiente. El café había perdido su fuerza y una máquina expendedora no iba a suceder. Esas cosas podrían matarte, especialmente ahora, tal vez. Estaba empezando a ser realmente claro lo que podría estar pasando, y aunque había más preguntas que respuestas, no se veía bien.

Edden estaba al frente entre un podio y un gran mapa que colgaba del tablero de borrado en seco. La ciudad estaba acordonada como uno de los mapas de Ivy, pequeñas calcomanías rojas que mostraban crímenes de vampiros, y azules los encantos fallidos. Había un patrón obvio en los encantos fallidos, pero los crímenes de vampiros se generalizaron dentro de los confines de Cincy y The Hollows, sin ningún vínculo reconocible con las olas esporádicas, aparte de que parecían comenzar al mismo tiempo.

Edden estaba ocultando una sonrisa, claramente habiendo captado mi cabeza, pero su voz nunca titubeó. Había filas de oficiales entre él y yo, y se notaba qué oficiales se iban por turno debido al cansancio.

—Necesito un poco de café—, le susurré a Jenks, haciéndome cosquillas en el paladar con la lengua para tratar de despertar.

—Sí, yo también—, dijo, levantándose con un extraño polvo azul. —Ya sabes lo que dicen. Se puede conocer a un humano por la cantidad de reuniones que tiene. Vuelvo enseguida. Tengo que conseguirme un poco de esa miel.

—¡Miel!— Susurré, pero él se había ido, volando directamente por el pasillo central y volviendo la cabeza mientras se dirigía hacia la urna de café que estaba a un lado delante de la habitación. Oh Dios, se iba a emborrachar, justo cuando estaba tratando de mostrarles a todos lo profesional que era.

—Todos estamos haciendo el doble turno ocasional hasta que estemos seguros de que esto ha terminado—, dijo Edden cuando Jenks lo saludó y aterrizó junto a los pequeños paquetes de miel allí para los bebedores de té.

—Capitán—, se quejó uno de los oficiales más redondos cuando se levantó un aire general de descontento.

—Sin excepciones, y no intercambies con nadie—, dijo Edden, luego dudó cuando Jenks apuñaló un paquete de miel con su espada, su polvo cambió a un blanco brillante cuando sacó un par de palillos del bolsillo trasero y comenzó a comer. —Rose está haciendo el horario para que nadie tenga dos noches seguidas. Digo otra vez, no se puede comerciar.

Los oficiales que no se quejaban estaban observando a Jenks, y el pixy levantó la vista, sus palillos levantados sobre su cabeza mientras la miel goteaba sobre él. —¿Qué?— dijo, su polvo cortándose en una neblina rojiza. —¿Nunca has visto un pixie antes? Escucha a Edden. Estoy comiendo aquí.

Edden se aclaró la garganta y salió del podio. —En cuanto a nuestro último artículo, sé que fue una noche difícil, pero antes de que se vayan, me gustaría que aquellos de ustedes que se ocuparon de algo... ah, de naturaleza Inderland compartan lo que hicieron y cómo funcionó para los que vienen en el turno.

—Naturaleza Inderland—, se quejó un policía mayor con voz ronca y actitud beligerante. —Casi me comieron anoche.

Riéndose, Jenks goteó más miel en su boca, pero no vi nada gracioso. Lo supiera o no, el oficial escarpado probablemente no estaba exagerando.

—No te vi quejándote en ese momento—, dijo el policía de su lado, y el primer oficial se volvió para mirarlo.

—¡Callahan!— Dijo Edden, gritando por las repentinas costillas. —Ya que te ofreciste. Escuchemos lo que sucedió en su encuentro Inderlander y cómo lo enfrentó.

—Bueno, señor, creo que la mujer me hechizó—, dijo lentamente. —Mi compañero y yo estábamos respondiendo a un hechizo fallido en el zoológico cuando vimos a dos sospechosos fuera de una ventana, tratando de entrar. Les pregunté cortésmente si habían perdido sus llaves. Ellos corrieron; nosotros los seguimos. Uno se escapó. Cuando traté de aprehender al otro, ella se puso... sexy.

Se alzaron gritos y silbidos, y Jenks, profundamente metido en su miel borracho, giró salvajemente.

—Con los ojos negros y acercándose a mí como una de esas prostitutas legalizadas en The Hollows—, continuó. —Fue suficiente para avergonzar a un hombre.

Jenks casi se giró de la mesa y yo escondí mis ojos, mortificada.

—No veo un arresto—, dijo Edden mientras hojeaba un portapapeles.

—¿Te has conseguido un culo de vampiro, Callahan?— gritó alguien, y el hombre esbozó una sonrisa casi inexistente.

—Cuando me di la vuelta, ella se había ido—, dijo Callahan.

Una mujer hizo un largo awwww, y sonreí. Tenían un buen grupo. Me he perdido eso.

—Ella no iba a golpearte, te iba a saborear hasta la próxima semana—, le dije, y Edden escondió una tos detrás de frotarse el bigote. —Es decir, si tienes suerte.

Callahan se giró en su silla para darme una mirada irritada. —¿Y cómo sabrías?

Me encogí de hombros, contenta de que todos me estuvieran mirando y no Jenks haciendo un vuelo tambaleante hacia el podio. —Porque cuando un vampiro se pone sexy, están hambrientos o enojados. Acorralarla fue un error. Tienes suerte. Debes haberle dejado una salida. Ella fue inteligente y la tomó.

Estaban en silencio. Lentamente, la tensión aumentó. Pero no iba a mantener la boca cerrada si un poco de información podría mantener a alguien fuera del hospital.

—Todos, si no la reconocen, esta es Rachel Morgan—, dijo Edden, y pude respirar nuevamente cuando se dieron la vuelta. —Le pedí que viniera y nos diera algunas ideas sobre cómo manejar los problemas que nos corresponden ahora, ya que el IS se ocupa de un problema interno.

Hubo una creciente queja murmurada, y Edden levantó una mano y luego se apresuró a atrapar a Jenks mientras se deslizaba hacia atrás por el podio inclinado. —Morgan es un ex corredor del IS, y si ella dice que tienes suerte, Callahan, tienes suerte. Rachel, ¿qué debería haber hecho?

Me senté, contenta de haber sacado algo profesional de mi armario hoy. —No seguir.

Todos protestaron y mis ojos se entrecerraron. Puedes llevar un troll al agua...

—¡Ella está en lo correcto!— Jenks chilló, cortando la mayoría de las quejas. —¡La mujer tiene razón! Más razón que... un pixie en un jardín —. Eructó, con las alas moviéndose locamente mientras se inclinaba hacia un lado.

Me pregunté si debería pararme, luego decidí quedarme donde estaba. —Si no tienes las habilidades o la fuerza para respaldar tu insignia, y lo siento, pero tus armas no lo harán, lo mejor es dejarlas ir. A menos que estén amenazando a alguien, es decir. Entonces tendrás que trabajar duro para distraerlos hasta que recuerden que la ley puede ponerlos en una jaula.

Maldición, incluso las mujeres policías me miraban como si fuera una hipócrita. —No me importa si no te gusta—, le dije. —Un solo vampiro es suficiente para limpiar toda esta habitación si está lo suficientemente enojado. Los maestros vampiros los pondrán en línea.

—Pero no lo estan—, dijo una mujer que claramente, a juzgar por su aspecto desaliñado, había salido del turno de noche. A su alrededor, otros asintieron. —Nadie ha podido contactar a un vampiro no muerto en el área de Cincinnati o Hollows desde ayer por la tarde.

Sorprendida, miré a Edden, inquieto cuando asintió. —¿Cómo es que esto es lo primero que escucho sobre esto?— Dije, de repente muy despierta. Si los vampiros maestros estuvieran incomunicados, eso explicaría el aumento de los crímenes de vampiros vivos. A pesar de todos los abusos amorosos que los maestros acumularon sobre sus hijos, mantuvieron a los malos en línea cuando nadie más podía hacerlo.

Edden se enderezó de su preocupada corazonada sobre Jenks. —Porque estamos de acuerdo con el IS de que causaría pánico. Los maestros no están muertos, están durmiendo, y hasta ahora, se limita al área de Cincy y Hollows. El IS trató de traer a un vampiro maestro temporal fuera del estado para manejar las cosas ayer, y se quedó dormida en cinco horas.

Me mordí el labio, procesándolo. ¿Todos los no-muertos durmiendo? No es de extrañar que el IS estuviera caído.

—Lo que me trae de vuelta a ti, Rachel—, dijo, y mi cabeza se levantó de golpe. —Originalmente te pedí que nos dieras opciones para tratar con Inderlanders agresivos, pero creo que hemos ido más allá de eso. ¿Cuál es tu opinión Inderland sobre la situación? ¿Están vinculados los encantos fallidos y los vampiros no-muertos dormidos?

El silencio descendió cuando todos me miraron. Que estaban vinculados era obvio. La verdadera pregunta debería ser, ¿fue alguno de estos fenómenos intencionales o simplemente naturales, y si fue deliberado, fue el objetivo poner a los maestros fuera de servicio, para crear estragos con encantos fallidos, o ambos? Si alguien estaba creando la ola, podría detenerse. Si era un efecto natural, iba a depender de mí, ya que la ola venía de mi línea.

Nerviosa, tomé mi bolso y me puse de pie. Jenks me vio venir, tratando de sentarse mientras su única ala se negaba a funcionar, las palabrotas caían de él cuando sus talones se voltearon y cayó hacia atrás por el podio. —Arriba—, dijo Edden cuando lo atrapó deslizándose por el borde, y Jenks se rió, su voz alta clara en el aire muerto.

—¿Por qué nos ayudaría ella? Ella es un demonio —, murmuró alguien, y Edden frunció el ceño.

—Porque ella es un buen demonio, Frank—, dijo, con voz dura mientras sostenía a Jenks suavemente en su mano ahuecada. Le di a Edden una sonrisa irónica, mantuve mi bolso abierto y él dejó caer a Jenks adentro.

—¡Oye!— protestó el pixie, y luego, —¡Pr el pequeño consolador rosa de Campanilla, Rache! ¿Todavía no te has librado de esos condones? Tienen una vida útil, ya sabes.

Me sonrojé, entregándole la bolsa a Edden mientras me giraba. Ese horrible mapa estaba detrás de mí, y cambié hasta que no estaba detrás del podio, no me gustaba la sensación de separación que tenía detrás. —Que las olas, los muertos vivientes que duermen y la violencia de los vampiros están vinculados es obvio—, dije, medio girando para mirar el mapa. —No sé cómo detener las olas, pero hasta que lo descubramos, hay algunas cosas que se pueden hacer para minimizar el daño de las olas superpotentes.

—¿Superpotentes?— alguien en la parte de atrás preguntó, y yo asentí.

—Según, una fuente confiable, los fallos de encendido son en realidad una sobreexpresión de lo que se supone que debe hacer al hechizo, por lo que un hechizo destinado a limpiar la grasa elimina la grasa no solo del mostrador sino de la persona que lo invocó. Afortunadamente, las olas parecen impactar solo los hechizos invocados justo cuando la ola pasa sobre ellos. Los que ya están corriendo no se ven afectados.

La mayoría de ellos me miraban desconcertados. Fue frustrante. Otra bruja sabría exactamente de qué estaba hablando, y me preguntaba cuán carismática era la persona de relaciones públicas de Edden. Esto iba a ser difícil en la comunidad Inderland. —Es posible que desee trabajar con el IS y obtener un detector de alerta temprana en Loveland, donde se originan las olas. Si le dice a la gente que no invoque ninguna magia antes de una ola, eso probablemente minimizará o eliminará probablemente el noventa por ciento de los fallos mágicos.

—¿Qué pasa con los vampiros?

Buena pregunta. —Lo que me lleva a los vampiros. Es una buena apuesta que el aumento de la delincuencia es simplemente una combinación del mayor miedo provocado por las fallas y que los maestros están dormidos y no pueden reducirlo. Saque una de las tres patas y se caerán las heces. Si despiertas a los muertos vivientes, la violencia se detendrá. Reduzca o elimine los fallos de encendido, y la violencia probablemente disminuirá. El miedo es un desencadenante de la sed de sangre, y cuanto menos fallas, menos miedo habrá de desencadenar a un vampiro nervioso.

De nuevo se hizo el silencio, pero era el silencio de pensar. —Entonces, ¿quién está haciendo las olas?— Alguien preguntó.

Buena pregunta número dos. —Supongo que alguien se beneficiaría del caos. ¿Alguien tratando de ocultar un crimen? ¿O una empresa especializada en recuperación de desastres?

O un demonio, pensé, pensando que esto era justo lo que divertía a un sádico aburrido. Newt, sin embargo, parecía genuinamente preocupada. Maldita sea para el Retorno y de regreso, no tenía suficiente influencia para hacer otro trato con los demonios. Apenas sobreviví al último.

Edden se frotó la cara, comenzando a sentir sus cerdas, y me pregunté cuánto tiempo había estado allí. Los oficiales también se estaban poniendo inquietos, y me pareció que debía terminar esto.

—Mientras tanto, podría ser una buena idea bloquear el acceso a algunos de los parques más pequeños para minimizar las grandes reuniones. O mejor aún, Edden, ¿has pensado en instalar un toque de queda? Échale la culpa a la falla mágica, no a los vampiros.

Edden hizo una mueca. —Sí, sí. Cincinnati tiene más gente en la calle de noche que de día. Anoche vimos una caída, excepto para los curiosos, pero incluso se volvieron escasos cuando los vampiros tomaron las calles.

Un oficial en el borde se sentó. —¿Qué pasa si solo apagamos los autobuses? No repetiríamos lo que sucedió en la universidad.

—¿Qué pasó en la universidad?— Pregunté, luego levanté una mano en el aire. —No importa. Siempre puedes poner un policía en los autobuses que van de Hollows a Cincinnati. Eso probablemente se encargaría de la mayor parte.

Callahan soltó una carcajada. —¿Y de dónde esperas obtener la mano de obra, señorita? Estamos cambiando dos veces como es debido.

¿Señorita? Los estaba perdiendo. —Esa es otra cosa. El IS no puede estar completamente caído, solo desorganizado, y si hay algo en lo que la FIB es buena, es la organización. ¿Alguien ha pensado en pedirle a las brujas o Weres en la división de corredores del IS que se sienten con usted en sus autos o que caminen por las calles con usted? Se alienta a los socios de especies mixtas en el IS por una razón. Creo que vale la pena tener a alguien a tu lado que pueda oler vampiros a una cuadra de distancia. Además, si el IS está abajo tan lejos como tú dices, las brujas y los Weres probablemente estén listos para tomar las cosas en sus propias manos. Si les das una salida bien estructurada, saltarán hacia ella.

Edden se movió de un pie a otro detrás de mí. Mi mandíbula se apretó mientras me miraban. —Bien—, dije sarcásticamente. —Anoche vi a una mujer hacer un agujero en un vampiro porque perdió la fe en la capacidad del IS para protegerla. Si no entiendes esto, y quiero decir ahora, vas a tener una ciudad entera de vigilantes disparando a los vampiros, buenos o malos. O pueden tragarse su orgullo y no solo mostrarle a las brujas y Weres sus cosas, sino demostrarle a un grupo demográfico asustado que puede trabajar con otras especies en lugar de matarlas.

—¡Ooo-kay!— Dijo Edden mientras ponía una mano sobre mi hombro y yo salté. —Gracias, Rachel. Le agradezco que haya compartido sus pensamientos e ideas con nosotros esta mañana. ¿Caballeros? ¿Señoras? Decisiones inteligentes.

Era claramente su frase para liberarlos, y disgustada me dejé caer cuando los oficiales reunidos comenzaron a recuperarse. Sus expresiones eran una mezcla de desconfianza y asco, que me molestaban.

—Si están interesados en un esfuerzo conjunto del IS y FIB, díganle a Rose que ponga su nombre en una lista—, dijo Edden en voz alta por el ruido. —Si su nombre está en la lista de esfuerzo conjunto, no estarán en la lista de doble tarea. Es tan fácil como eso, gente. ¡Manténganlo seguro!

—Eso no es justo, Capitán... — alguien se quejó, y Edden se dio la vuelta. Su expresión estaba dolorida cuando me entregó mi bolso, Jenks aún dormía su borrachera de miel por dentro.

—¿Crees que lo harán?— pregunté.

—Algunos quieren liberarse de hacer el doble deber. Unos cuantos más lo harán porque tienen curiosidad.

—Bien—, le dije cuando la habitación se vació y él comenzó a quitar su mapa. —Lo dije en serio cuando dije que las brujas y los Weres tratarán de unirse al IS, pero la mayoría de los jefes superiores allí son los no-muertos. Perderán mucho tiempo organizándose a menos que acepten trabajar con la FIB.

Su expresión era agria, y no me miró a los ojos mientras enrollaba el mapa en un tubo.

—Edden, necesitas su ayuda—, supliqué. —No es solo una cuestión de mano de obra o seguridad de los oficiales. En este momento, los vampiros vivos son asustadizos, pero si sus maestros no se despiertan pronto, tendremos más secuestros y violaciones de sangre que graffitis y fiestas de basura en la universidad.

Con el mapa en una mano, hizo un gesto con la otra para que me dirigiera al pasillo. —Estoy tomando nombres y haré una llamada. El resto depende de ellos. No todos los que tienen una insignia son fanáticos Inderland.

Los ojos de Edden se pellizcaron cuando caminé a su lado. Sabía que extrañaba a Glenn, y no solo porque la división de Relaciones Inderlander de la que Glenn había estado a cargo se había derrumbado cuando dejó la FIB. —Leí tu informe—, dijo. —¿Por qué Kalamack estuvo contigo anoche?

Wow, se corre la voz rápidamente. —Sus chicas regresan mañana. Fue una cena de agradecimiento.

Las cejas de Edden se alzaron a sabiendas. —¿En un bar de bolos?

Sonreí mientras nos dirigíamos al frente del edificio. —Tienen excelentes hamburguesas.

—¿Si?— Edden se tocó el mapa enrollado en su barbilla. —Y él retrocedió y te dejó trabajar.

—Sí—, mentí alegremente. Pensé que Trent había estado tratando de detenerme, pero solo quería pedirme prestada mi arma. No es que fuera un holgazán con la magia élfica, pero no tenía una licencia para lanzar hechizos como yo. La magia podría rastrearse hasta su creador, incluso un hechizo de línea ley, y si la FIB pensaba que había disparado a los vampiros, entonces el nombre de Trent ni siquiera aparecería en los papeles. Me había sorprendido y me gustaba estar sorprendida.

Y el beso… Un hormigueo me atravesó. Lentamente, mi sonrisa se desvaneció. Ellasbeth no sabía lo que tenía.

El ruido en la sala de recepción aumentó cuando entramos, y Edden suspiró a las personas enojadas en la recepción, ninguno de ellos escuchando a los oficiales tratando de hacer que tomen una forma y se sienten en las sillas para llenarlo. Podía entender por qué estaban molestos, ya que todas las sillas estaban ocupadas y el dispensador para poner números que habían puesto solo tenía seis números diferentes de cuando había entrado hace aproximadamente una hora.

—Gracias por esto, Rachel—. Edden se detuvo ante las puertas de cristal. —¿Tienes tu auto?

Abrí cuidadosamente mi bolso de hombro, encontrando fácilmente mis llaves a la luz de un pixie que roncaba. —Gracias, Edden—, le dije, sacudiendo el polvo de pixy para que no interrumpieran mi ignición. —Valió la madrugada. Hablando de eso, tienes que irte a casa.

Con las manos en los bolsillos, miró con inquietud la calle soleada, la falta de coches evidente. —Tal vez el próximo año.— Volvió a restregarse la cara con la mano, completamente cansado, y recordé que en realidad no tenía a nadie con quien ir a casa. —Podríamos encontrar algo bueno en este desastre.

Sonriendo, puse una mano sobre su hombro, inclinándome para darle un beso profesional en la mejilla y hacerlo enrojecer. Sabía que estaba hablando Inderlanders y humanos trabajando juntos, y esperaba que tuviera razón. —Avísame si algo cambia.

Él asintió, abriéndome la puerta y mi cabello voló hacia atrás en la corriente. —Igualmente.

Eran casi las once, justo cuando me levantaba, y sintiendo una leve sensación de rejuvenecimiento, salí al sol. —¿Quieres un poco de café, Jenks?— Dije en voz alta, sabiendo que no estaría despierto por al menos en diez minutos más. Junior's estaba a solo un par de cuadras de distancia, y un café expresso doble grande y alto, con un trago de frambuesa, extra caliente sin espuma, tendría una dosis muy apreciada de grasa y calorías. —Sí, yo también—, dije, subiendo las escaleras con un rebote extra para sacar un pequeño gemido de mi bolso. Mi automóvil podría permanecer en el depósito unos minutos más.

Pero cuando salí a la acera, mi rápido ritmo vaciló rápidamente. Las calles estaban más vacías de lo habitual, y las personas que estaban fuera se movían a un ritmo rápido y furtivo, muy diferente de la enojada frustración dentro de la seguridad de la FIB. Los folletos se deslizaron por las alcantarillas, y nuevos graffitis estaban por todas partes. Algo de eso no podía coincidir con una manada Were, lo que me hacía preguntarme si podría ser vampiro, por extraño que fuera. El olor a humo a base de aceite era una neblina entre los edificios de Cincinnati, visible ahora que había salido el sol, y tiré de mi bolso más alto, inquieta.

Nadie me miraba a los ojos, y los hombres desagradables que generalmente se negaban a apartarse un centímetro de su camino para que pudiéramos, no sé, compartir la acera tal vez, se apresuraron a hacer espacio como si temieran que los tocaran. Sin embargo, no fui solo yo. Todos estaban obteniendo el espacio extra. Los ánimos eran cortos y había muchas aceleraciones rápidas cuando las luces se volvieron verdes. Lo más revelador, los mendigos habituales con carteles estaban fuera de las calles.

El viento subió por mi cabello, enviando los mechones de mi trenza para hacer cosquillas en mi cuello, y al darme cuenta de que había estado fuera de contacto durante casi una hora, volví a encender mi teléfono. —Oh—, dije, vacilando al ver todos los números perdidos. David.

Con una mueca de dolor, me detuve, subiendo los escalones en Fountain Square para salir del tráfico peatonal. La culpa surgió de las grietas de mi vida ocupada. No era un buen alfa femenino, demasiado involucrada en el drama de mi propia vida para incluir a muchos de los demás, pero maldita sea, cuando acepté, David había dicho que solo iba a ser él. Ese había sido todo el punto. Había agregado a la manada desde entonces, no es que pudiera culparlo. Era un fabuloso macho alfa, y comenzaba a sentir que lo estaba reteniendo.

Suspirando, presioné enviar y escondí mi trenza cada vez más deteriorada. Él respondió casi de inmediato.

—¡Rachel!— Su agradable voz sonaba preocupada, y pude imaginarlo, sus rasgos bien definidos y su traje ordenado que usaba en su trabajo como ajustador de seguros aclarando su estado alfa. —¿Dónde estás?

Con la cabeza baja, apoyé mi trasero en uno de los enormes maceteros, sintiendo aproximadamente tres pulgadas de alto. —Ah, el centro de Cincy—, dije vacilante. —Traté de llamar ayer, y luego llegó esa ola y...

—Ivy dijo que estabas en la FIB. Necesito hablar contigo. ¿Tienes algo de tiempo hoy?

Hablarme de que soy un pésimo alfa, sin duda. —Por supuesto. ¿Que es bueno para ti?

—También me contó lo que pasó ayer en el puente. ¿Por qué no me cuentas estas cosas? — dijo, añadiendo a mi culpa. —Está bien, eso es gracioso. Mira hacia arriba.

Quité mis dedos de mi frente, levantando la cabeza.

—No, al otro lado de la calle. ¿Ves?

Era David, parado en la esquina junto a una caja de periódico y saludándome. Llevaba su chaqueta larga, sus pesadas botas y su sombrero de ala ancha, lo que lo hacía parecer un Van Helsing de treinta y tantos años. Le quedaba más que su traje y corbata habituales, y ser un ajustador de seguros no era el trabajo cómodo y fácil que parecía. Tenía dientes, y los usó para obtener la verdadera suciedad de algunos de los accidentes Inderlander más interesantes. Así es como nos habíamos conocido, en realidad.

—C-cómo... — Tartamudeé, y él me sonrió al otro lado de la calle.

—Estaba tratando de llegar a la FIB antes de que te fueras—, dijo, sus labios no sincronizados con su voz. —Tengo café. Grande, alto, espresso doble, trago de frambuesa, muy caliente y sin espuma, ¿de acuerdo?— dijo, tomando un café que actualmente se encontraba en la caja del periódico.

—Dios, sí—, dije, y él me indicó que me quedara donde estaba. Sonriendo, terminé la llamada. No solo sabía que me gustaba el café, sino que sabía cómo me gustaba mi café.

Con un movimiento fácil, el hombre de mediana estatura cruzó la calle contra el tráfico, con una mano sosteniendo la bandeja con los cafés y la otra levantada contra los autos. Cada uno de ellos disminuyó la velocidad para dejarlo pasar sin un bocinazo o una maldición gritada, tal era su seguridad. David era la cúspide de la confianza, y muy poco de eso era de la maldición que inocentemente le había dado, convirtiéndolo accidentalmente en el poseedor del foco y capaz de exigir la obediencia de cualquier alfa, y por lo tanto, de los miembros de su manada. Llevaba muy bien la responsabilidad, a diferencia de mí.

—¡Rachel—, dijo cuando llegó a la acera y dio los pasos poco profundos de dos en dos. —¡Te ves vencida!

—Lo estoy—, le dije, dándole un abrazo y respirando la complicada mezcla de pesadilla, humo de leña y papel. Su cabello negro hasta los hombros recogido en un lazo olía a limpio, y me demoré, reconociendo la fuerza en él tanto en cuerpo como en mente. Cuando lo conocí, había sido un solitario, y aunque ahora se había establecido firmemente como líder de la manada, había conservado la confianza individual por la que era conocido un solitario.

—Gracias por el café—, le dije, sacándolo con cuidado del portaobjetos mientras lo extendía. —Puedes cazarme cualquier día si me traes café.

Riéndose, sacudió la cabeza, sus ojos oscuros bajaron de la enorme pantalla de video sobre la plaza, actualmente sintonizada a las noticias nacionales del día. Cincy estaba de nuevo, y no en el buen sentido. —No quería hablar contigo por teléfono, y tengo el día libre. ¿Tienes un minuto?

Mi culpa se apresuró, mi primer sorbo se volvió suave en mi lengua. —Lo siento, David. Soy una pésima alfa—. Me desplomé, el café que me había traído, el café perfecto que sabía que era mi favorito, colgaba de mis manos. Se suponía que nunca debía haber sido otra cosa que nosotros dos. El paquete más grande simplemente sucedió.

Parpadeando, fijó toda su atención en mí, haciéndome estremecer. —No lo eres—, advirtió, con el café en la mano y apoyado contra la maceta, como un anuncio para la revista Weres Wares. —Y eso no es de lo que quería hablarte. ¿Has oído hablar de un grupo llamado Vampiros Libres¹³?

Sorprendida, relajé mis hombros encorvados. —Uno de los vampiros anoche pensó que yo era uno, pero no. Realmente no.

Sus ojos se movieron hacia las personas que nos rodeaban, el movimiento lo suficientemente furtivo como para atravesarme una preocupación. Estaba ocupado en la plaza, grupos de personas agrupadas alrededor de sus computadoras portátiles y tabletas, pero ninguna cerca. Inclinándose más cerca, dejó caer la cabeza para evitar que alguien leyera los labios. —También se les conoce como vampiros de maldición libre o vampiros sin maestros—, dijo, enviando un escalofrío a través de mí. —Han existido desde antes del Retorno. Esa es su marca allí, en la pantalla de video.

Mis ojos siguieron su cabeza torcida, solo ahora notando que el enorme monitor que daba a Fountain Square tenía un símbolo de pandilla pintado con spray, el enorme símbolo parecía como si una V y una F estuvieran compuestas una sobre la otra. La F se fusiona a la perfección con el lado izquierdo de la V para lucir elegantemente agresiva. También parecía imposible haberlo conseguido allí.

—Huh—, dije, ahora recordaba haberlo visto en algunos de los autobuses esta mañana. Y en la intersección fuera de la FIB. Postes de luz. Buzones de esquina... Preocupada, me incliné para recoger uno de esos volantes, encontrándolo leído como propaganda de guerra. —¿Cómo pueden sobrevivir sin un maestro? Creo que no durarían un año.

David me vio meter el volante en mi bolso. —Esconderse, principalmente, manteniendo los mismos patrones que mantenían todos los vampiros a salvo antes del Retorno. No es difícil archivar a sus caninos planos o tomar trabajos diurnos para evitar a sus parientes. Es una especie de seguimiento de culto, uno no bien representado porque, como habrás adivinado, no tienen un maestro vampiro para protegerlos. Ocasionalmente los aseguramos, ya que no pueden ir a una compañía de vampiros. Ha habido un salto en sus números los últimos días. Parte de esto podría atribuirse a que los no muertos están dormidos, pero...

Me atraganté con el café, escupiendo hasta que tuve mi último trago. —¿Sabes algo sobre eso?— Pregunté, mis ojos llorosos se dispararon. Estábamos justo al lado de la fuente, así que era poco probable que alguien escuchara, pero Edden había dejado en claro que era información privilegiada.

Con una sonrisa fácil, David puso la espalda a la maceta y nosotros hombro con hombro. —Puede amordazar las noticias, pero no puede cegar a una compañía de seguros con la intención de ajustar un reclamo. Están saliendo de la nada, haciéndome pensar que están más representados de lo que se pensaba anteriormente, tal vez los niños marginales que realmente no se notan mucho y de todos modos reciben poca protección. Tienen una tasa estadísticamente alta de síndrome de segunda muerte inmediata, por lo que sé de ellos. Mi jefe está cansado de pagar las reclamaciones.

David tomó un sorbo de su café, con los ojos desenfocados mientras miraba al otro lado de la calle. —Una de sus creencias centrales es que la existencia de los muertos vivientes es una afrenta al alma. Rachel, no me gusta a dónde va esto.

Pensé en ello, la mañana de julio de repente sintió fría. —¿Crees que podrían ser responsables de dormir a los muertos vivientes? ¿Para mostrar a sus parientes vivos lo que es la libertad? — Dije incrédula, casi riendo, pero la expresión de David seguía siendo ansiosa. —Los vampiros no usan magia, y de eso está hecha esta ola.

—Bueno, han estado usando algo para sobrevivir sin la protección de un maestro. ¿Por qué no brujas mágicas? — él dijo. —Lo que me preocupa es que hasta ahora han sido muy tímidos con el individuo, escondiéndose en las sombras y evitando conflictos. Todo su sistema de creencias gira en torno al pecado vampírico original y que la única forma de salvar sus almas es promover una segunda muerte inmediata después de la primera. Que pusieran a los maestros a dormir no me molesta tanto como que seguirían haciéndolo después de darse cuenta de que promovía la violencia de los vampiros —. David sacudió la cabeza. —No suena como ellos.

Pero alguien estaba creando estas olas. El hecho de que la única facción que quisiera ver el fin de los maestros no tuviera el descaro de hacerlo no estaba ayudando. Frustrada, me recosté contra la maceta, entrecerrando los ojos al VF mezclado en una letra. Detrás de él, alguien tenía su muro mágico que mostraba una réplica del mapa de violencia vampírica de Edden, el entusiasta periodista tocaba puntos individuales para mostrar los detalles sangrientos para centrarse en tragedias individuales con la emoción de una carrera política cercana.

¿No hay existencia de muertos vivientes? Pensé. Ivy lo aceptaría, incluso si nunca se llevaría su segunda vida. Aunque nunca habíamos hablado de eso, sabía que estaba aterrorizada de convertirse en una de los no-muertos, sabiendo de primera mano de lo que eran capaces en su estado sin alma y la miseria que podían acumular sobre sus hijos, la mayoría de ellos hermosos inocentes guardados en un estado infantil intencional que amaba a sus abusadores con la lealtad de un niño abandonado de repente se convirtió en rey.

Kisten había muerto dos veces en rápida sucesión, ambas veces en un intento por mantenerme viva e ilesa. Sus últimas palabras todavía me perseguían: que Dios mantuvo sus almas para ellos hasta que murieron en su segunda muerte. Recuperarlo después de cometer los actos atroces necesarios para sobrevivir los enviaría directamente al infierno, si es que existió un infierno. Una segunda muerte rápida y repentina podría ser lo único para salvar a un verdadero creyente.

Inquieta, bajé los ojos. Los vampiros estaban realmente en mal estado, pero no pensé que una segunda muerte rápida fuera la respuesta.

—Necesito hablar con un Vampiro Libre—, dije suavemente, y David se echó a reír, una mano áspera frotando su barbilla y el leve toque de barba de un día.

—Pensé que podrías decir eso. No puedo, por supuesto, darte una dirección, ya que eso sería una violación de la política de Were Insurance.

—David... — Protesté

—No-ooo—, arrastró las palabras, empujándose hacia arriba y lejos de la maceta. —Vete a casa. Duerme un poco. Dame algo de tiempo para ser sutil.

¿Sutil? Mis labios se curvaron en una sonrisa, y me burlé de él golpeándolo—. Avísame cuando vayas, y yo iré contigo. Será una buena oportunidad para que haga algo con la manada.

Su sonrisa se iluminó, haciendo que la culpa aumentara de nuevo. —Esperaba que dijeras eso—, dijo, sus palabras me calentaron desde el interior. —Algunos de los nuevos miembros te tienen en un pedestal. Eso tiene que cambiar.

—¿Tú crees?— Dije, y él me dio un abrazo fraternal que me hizo perder el equilibrio.

—Lamento mucho la cena del mes pasado. No me di cuenta hasta que te fuiste. ¿McGraff realmente metió tu silla y puso tu servilleta en tu regazo?

Sintiéndome bien, asentí, avergonzada incluso ahora. —Tal vez si me vieran meter la pata de vez en cuando podría ayudar.

Él se rió, el sonido honesto parecía empujar el miedo circundante de las personas cercanas hacia atrás otra pulgada. —Llamaré antes de salir.

—Lo esperaré. Y gracias por la información. Es un buen lugar para comenzar.

Inclinando la cabeza, me dio una sonrisa entrecerrada. —¿Vas a decirle a Edden?

—¡Diablos, no!— Solté, sin un atisbo de culpa. Bueno, no mucho de uno, de todos modos. Esto se sintió como un asunto Inderland; los humanos, si supieran lo frágil que era el equilibrio, comenzarían a eliminar a los Vampiros Libres uno por uno y terminarían con la maldición de esa manera.

—Gracias—, dijo, y con un toque final, se dio la vuelta. —¡Dame un día o dos!— dijo sobre su hombro, y sonreí, pensando que no merecía amigos como este.

Se alejó y, mientras observaba su gracia, mi sonrisa se desvaneció lentamente. Si los vampiros maestros no se despertaran pronto, esto podría ponerse realmente feo, muy rápido.

Capítulo 7

—Jenks, tráeme ese marcador negro de mi habitación, ¿quieres?— Preguntó Ivy, luciendo delgada y esbelta mientras se estiraba sobre la gran mesa de granja para llegar a los informes de la FIB que Edden había enviado por correo. Ella estaba tratando de hacer una correlación entre las fallas de encendido y la maldad de los vampiros. Ella calificó el daño, yo califiqué la gravedad del fallo de encendido. Todo salió en el mapa, y hasta ahora no habíamos encontrado un vínculo entre el patrón preciso de fallas y los actos aleatorios de violencia. Pero tuvimos que hacer algo mientras esperábamos a que David llamara. Las olas venían con más frecuencia ahora, y la gente estaba asustada.

—¿Quién fue tu esclavo la semana pasada?— Jenks dijo desde el fregadero, y la cabeza de Ivy se levantó de golpe.

—¿Disculpa?

—Dije, eres una gran friki.

Reprimí una sonrisa, pensando que era extraño de su parte preguntar, pero Nina estaba durmiendo la siesta en la habitación de Ivy, exhausta y muerta de miedo porque Félix fuera hacer otra jugada para ella. Imposible ya que todos los muertos vivientes, maestros y lacayos, estaban durmiendo, pero ella estaba aterrorizada, y la lógica no significaba nada cuando tenías miedo. Jenks podía entrar y salir sin que ella lo supiera.

—¿Grueso o fino?— preguntó el pixy. Estaba recogiendo gotas del grifo para lavar un corte con el que había entrado una de sus hijas más jóvenes, y después de darle una palmada cariñosa en el trasero, se levantó, sonriendo después de su alegre voto de apuñalar a su hermano en el ojo mientras ella salió volando.

—Grueso—, dijo Ivy, y Jenks salió corriendo de la cocina.

Su polvo se asentó lentamente, y lo volé de las imágenes dispuestas ante mí en el mostrador central, tratando de decidir cuál era más destructivo: el accidente de primeros auxilios que desplazó la piel del lanzador de hechizos para cubrir la bombilla desnuda, o el paseador de perros que de repente no tenía un intestino inferior. Temblando, puse una nota adhesiva con el número ocho en el paseador de perros, siete en el hombre de piel. El paseador de perros podría sobrevivir, pero el hombre de piel no había llegado al teléfono.

Habíamos tenido tres olas más desde la que nos atrapó a Trent y a mí en la bolera, y no me gustó que estuvieran cruzando el río y hacia the Hollows antes de extinguirse. Todavía tenía la esperanza de que las olas fueran un efecto natural que simplemente debía entenderse para detenerse. No quería creer que alguien, facción vampiro infeliz o no, hiciera esto intencionalmente. Sintiéndome enferma, puse un cuatro en el informe de toda una clase de secundaria que quedó ciega en un experimento de rutina de magia.

—Tu marcador—, dijo Jenks, un polvo dorado brillante se deslizó de él cuando lo dejó caer en la mano que esperaba de Ivy antes de aterrizar en una de las imágenes más desagradables. Con las manos en las caderas, miró con disgusto cómo el chirrido del bolígrafo sobre el papel se mezclaba agradablemente con los gritos de sus hijos en el jardín soleado, donde jugaban croquet de insectos de junio. Fue tan divertido como parecía, a menos que fueras el insecto en junio.

Nerviosa e inquieta, abrí la bolsa de papas fritas que había comprado para el fin de semana, ya que probablemente no tendríamos la esperada comida al aire libre del 4 de julio. Crujiendo una papa, califiqué algunos informes más. El encanto de la limpieza de vidrios de venta libre que había derretido el vidrio y luego pasó al aislamiento en las paredes circundantes obtuvo un siete a pesar de que no hubo muertes. El encanto de inflar un neumático sacando los pulmones del hombre que lo había invocado obtuvo un dos simplemente porque no tomó mucho para explotar los pulmones. No había sobrevivido. Luego estaba el limpiador de alfombras en Hollows, donde el encanto se comió la alfombra, la espuma y todo. El dueño de la casa estaba encantado con el piso de madera de abajo. Desearía que todos tuvieran finales felices.

Cansada, empujé la imagen del piso de la universidad, que se abrió como una falla en el suelo por el encanto de la pequeña presión que se suponía que cortaría una sección delgada de molécula de fósil de la roca madre. Tuvo un diez. ¿Cómo demonios se suponía que calificaría esto sin tener en cuenta el costo de la vida humana?

—¿Estás bien?— Ivy hojeó un informe hasta que encontró lo que quería.

—Realmente no.— Comí otra papa, luego fui a la nevera por salsa. Todo estaba mejor con crema agria y cebollino.

Las alas de Jenks zumbaron a un tono más alto, sobresaltado cuando dejé caer la salsa en el mostrador. —¿De verdad crees que los vampiros están haciendo esto?— preguntó.

—David parece pensar que sí—. Observé apretar la mandíbula de Ivy, ya sabiendo lo que pensaba sobre esa teoría. —Yo, no estoy comprando que los vampiros usen magia en una escala como esta, incluso si piensan que salvará las almas de sus parientes—. Especialmente después de leer ese volante de pastel en el cielo, y lo miré en el mostrador donde Ivy lo había dejado caer después de mostrárselo.

Ivy frunció el ceño, todavía inclinada sobre su trabajo. —¿Sabías que hicieron de él un santo?

—¿Quién?— Comí una papa antes de tirarlos en un tazón.

—Kisten—, dijo, y me congelé, recordando el parecido de Kisten en el puente. Eso no significa que sean responsables de ello. Luego hice una sacudida mental. ¿Kisten? ¿Un santo?

—¡No me digas!— Exclamó Jenks, y yo solo la miré. ¿Nuestro Kisten?

Solo ahora levantó la vista, el amor que una vez tuvo por él se mezcló con la agria incredulidad por los engañados. —Por lo que te dijo—, agregó. —Creen que murió su segunda muerte con su alma intacta y sin mancha por la maldición—. Su cabeza volvió a bajar, dejándome incómoda. —Cincinnati tiene la mayor concentración de vampiros libres en los Estados Unidos. Si iban a tratar de erradicar a los maestros, lo intentarían aquí primero.

—¿Pero por qué? ¡Cincy está en ruinas! ¡No funciona!— Dije, luchando por envolver mi cabeza alrededor de San Kisten. San Kisten, con su chaqueta de cuero, su motocicleta y su cabello rubio y despeinado. San Kisten, que había matado y escondido crímenes para proteger a su amo. San Kisten, que voluntariamente sacrificó su segunda vida para salvar la mía...

—Nina dice que ha visto algunos de ellos—, dijo, y mi atención se concentró en ella. —Pensé que ella lo estaba inventando, pero si David no encuentra nada, le preguntaré.

Hice rodar la parte superior de la bolsa de papas fritas, ya no tenía hambre. —Por supuesto.

Sacando el bolígrafo de entre los dientes, Ivy se inclinó hacia el mapa. —Jenks, ¿a qué hora tú y Rachel salieron ayer del campo de golf?

Me ofendería, pero Jenks era mejor que un reloj atómico. —Salimos del estacionamiento a las once menos veinte—, dijo, y moví el tazón de papas fritas antes de que su polvo las pusiera rancias.

—Y luego llegaste al 71 y volviste a casa—. Ella frunció el ceño y aparto a Jenks cuando su polvo cubrió el cristal líquido. —¿Sin paradas entremedio? ¿Buenos caminos? ¿No hay mucho tráfico?

—No—, dije, preguntándome a dónde iba esto. Una sensación de frío se me estaba escapando. —El tráfico estuvo bien hasta que llegamos al centro—. Luego fue el habitual parar y salir. Preocupada, arrastré mi silla para sentarme a su lado y mirar su enorme monitor y la suave ola de marcadores azules. Se parecía a cualquier otro mapa de olas que había hecho, excepto que era el primero y no había tantos crímenes violentos que lo acompañaran.

—Bueno.— Ivy estaba haciendo clic, y el mapa de la ciudad estaba cubierto por un gráfico. —Esta es la ola en la que te pillaste anoche en la bolera. Es de la primera que la FIB tomó nota de los tiempos asociados con los fallos de encendido. Supongo que la ola tiene una velocidad máxima de cuarenta y cinco millas por hora, pero eso puede variar. Esa primera parecía ser más lenta, especialmente.

Ella tenía una página de matemáticas, y le di una mirada superficial. —¿Y?— Le pregunté, y ella movió el mouse, mostrando un nuevo mapa.

—La ola de anoche que terminó en la lavandería fue directa. El que apareció esta mañana antes del amanecer también lo era, pero las huellas eran ligeramente diferentes. Se disipó antes de llegar a la iglesia —, dijo Ivy. —Y como la mayoría de los Inderlanders están dormidos sobre entonces-

—No lo estoy—, dijo Jenks, e Ivy suspiró, sacando un nuevo mapa.

—La mayoría de los Inderlanders que usan magia están dormidos entonces, y no se notó mucho. Pero si miras al que te golpeó primero en el campo de golf y luego nuevamente en el puente, puedes ver que cambian de dirección.

Mis ojos se entrecerraron cuando dibujó su línea, haciendo obvio un ligero cambio de ángulo. Si hubiera continuado en su camino original, habría perdido el puente por completo.

Ivy estaba callada mientras me miraba. —Rachel, cambió para seguirte. Todos lo hacen.

El pánico me atravesó. —¡Oh diablos, no!— Dije, levantándome rápidamente cuando los ojos de Ivy brillaron negros ante mi miedo. —¿Quieres decir que algo se está saliendo de la línea y me está cazando?— Dije señalando el monitor.

Pero Ivy simplemente se sentó allí, tranquila y relajada, con la pluma entre los dientes. —No es muy sensible. Después de que dejaste el campo de golf, pasaron casi diez minutos hasta que se dio cuenta de que te habías ido y cambio para seguirte.

Sintiéndome asqueada, miré el mapa, deseando que Ivy no fuera tan buena en su trabajo. Jenks flotaba entre nosotras. —Así que es más como un moho de baba después del sol.

Jenks se encogió de hombros. —Tienes la misma firma de aura que la línea. Tal vez está tratando de volver a eso. Lo que sea que es.

—¿Crees que está vivo?

No dijeron nada y reprimí un escalofrío. No sabía si me gustaba más esto que los Vampiros Libres que intentaban cambiar el mundo. —Tengo que llamar a Al. ¿Dónde está mi espejo?

Jenks giró en el aire para mirar al frente de la iglesia. Salió disparado y, desde el frente, se escuchó un sonido familiar de la pesada puerta de roble que se estrellaba contra el tope de la puerta, seguido de la voz de una mujer alzada con ira. —¡Dónde están mis hijos!

Oh Dios mío. Ellasbeth. Me sonrojé, el recuerdo de ese último beso con Trent brillando a través de mí.

—¿Has oído hablar de los golpes?— Dijo Jenks, su voz apenas audible desde la distancia, pero su voz se transmitía cuando estaba enojado. —¡Oye! ¡No puedes irrumpir aquí!

Salí de mis cuclillas detrás del mostrador central, con mi espejo en las manos. —¿Ellasbeth?— Le dije a Ivy mientras la mujer caminaba por el pasillo, con los tacones altos haciendo clic. ¿Qué estaba haciendo en Cincinnati?

¿Dónde están mis hijos? Pensé.

Ivy puso su computadora en modo de suspensión y le dio la vuelta a sus gráficos y cifras. —Si ella despierta a Nina, me enojaré.

—Ella amenazó con quedarse con las chicas—, le dije mientras bajaba el espejo. —Supongo que Quen se escapó con ellas.

—Así que, por supuesto, ella viene aquí.

Me rocé el rastro de migas de patatas fritas de mi frente. —Estamos a camino desde el aeropuerto.

—¿Trenton?— la mujer llamó, con los ojos casi brillantes mientras se detenía sin aliento en el arco de la cocina. Estaba vestida con pantalones color crema y un top blanco, una chaqueta a juego, un sombrero de ala ancha torcido sobre su cabeza. Mis ojos se dirigieron a mis feas fotos de la escena del crimen, y las dejé allí. —¿Dónde están mis hijos?— ella exigió, un rubor indignado en sus mejillas.

—No lo sé.— Me recosté contra el lavabo para mantener la distancia. Jenks la había seguido, algunos niños con él todos gritando a toda velocidad. Ellasbeth agitó su bolso de mano hacia ellos, y Jenks tiró del más joven, el que tenía el corte, fuera del camino de la mujer.

—¿Trent está aquí?— ella exigió, luego palideció ante la imagen de la mujer sin cabello.

—Lo siento, Ellasbeth—, le dije, frotando mi frente. —¿Hay alguna razón para que entres a mi casa y me grites, o es esta una especie de tradición élfica que desconozco?

Inmediatamente miró a Ivy y luego a mí—. Quen se llevó a Lucy y Ray anoche. Salió corriendo sin previo aviso. Ni él ni Trent responderán mis llamadas. Eres su mejor amiga en esta zona muerta de la cultura olvidada de Dios. ¿Dónde las ha escondido?

¿Mejor amiga? —No deberías haber amenazado con quedarte con ellas—, le dije mientras buscaba el teléfono, sin verlo en el mostrador. Estaba en algún lugar debajo del desastre, y comencé a levantar papeles. Nunca debería haberle devuelto el beso. Nunca.

—No es seguro aquí—, dijo la mujer con un resoplido, y Jenks se rió por lo bajo. —La magia se está comportando de manera errática. Incluso tú puedes ver que están más seguros conmigo.

—No, no puedo—. Moví la bolsa de papas. Sin teléfono. —¿Has conocido a mi compañera de cuarto Ivy?

Los primeros indicios de vergüenza tensaron sus hombros, y ella extendió una mano delgada y cuidada. —Ellasbeth Withon—, dijo de memoria cuando Ivy se levantó, su movimiento era sexy y agresivo.

—Ivy Tamwood—, Ivy respiró, y Ellasbeth palideció. —Si despiertas a mi novia, dejaré que te coma.

Los labios de Ellasbeth se separaron. Luego pensó un poco más, las presunciones caían visiblemente en su cabeza mientras miraba a Ivy, luego a mí y luego a Ivy. Hubiera dicho algo, pero realmente no era asunto suyo.

Tal vez el teléfono está bajo el desorden de Ivy. —Ellasbeth, no sé dónde están las chicas. Espera un segundo. Déjame llamar a Trent.

—Él no atenderá mis llamadas—, dijo ella, aún junto a la puerta y ahora sosteniendo su bolso frente a ella como un pequeño escudo. —¡Esas chicas son mías!

—No durante los próximos tres meses no lo son—, dije, dándome por vencida con el teléfono fijo y sacando mi teléfono celular de mi bolso sobre la mesa.

Jenks finalmente sacó a sus hijos, a través del agujero en la ventana de la cocina ya que tenían demasiado miedo de pasar a Ellasbeth. Apreté el número de Trent y puse el teléfono en mi oído, notando la molestia de Ellasbeth de que lo tenía en la marcación rápida. Podía simpatizar, y probablemente no ayudó que estuviera de mal humor por haber estado en el aire las últimas seis horas más o menos, pero no debería haber amenazado con quedarse con las chicas.

Ellasbeth miró nerviosamente mi espejo de invocación y la línea se abrió en el tercer tono.

—Rachel. ¿Recuperaste tu coche?— Trent preguntó alegremente. —¿Cómo fue la reunión de la FIB? ¿Te dijo Edden que los muertos vivientes están dormidos? No es de extrañar que sea un desastre allá afuera.

Su voz había sido lo suficientemente alta como para que Jenks lo oyera, cerca de la nevera, y por la ira apenas escondida de Ellasbeth, supuse que ella también podía oírla. —El auto está en la cochera, gracias. Edden me habló de los muertos vivientes. Estoy esperando saber de David sobre esos vampiros libres, pero necesito hablar contigo sobre algo que Ivy reconstruyó si tienes tiempo.

—Ahora está bien—, dijo, y miré a Ellasbeth mientras se quitaba el pelo de la cara. Parecía falso al lado del rubio transparente de Trent y Lucy, y sabía que le molestaba.

—Prefiero decírtelo en persona—, dije, sosteniendo los ojos de la mujer. —Ah, Ellasbeth está de pie en mi cocina.

Ellasbeth se puso en movimiento, su delgada mano extendiéndose. —Dame el teléfono.

Jenks se lanzó hacia abajo y a mí lado, deteniéndose en un alto balanceando su espada junto a mi oreja. Se me aceleró el pulso e Ivy se sacudió ante el repentino golpe de adrenalina. —¡Disculpa! No soy tu empleada —, dije, y ella se echó hacia atrás, sorprendida cuando se dio cuenta de que Jenks le había marcado y su nudillo estaba sangrando por un pequeño rasguño.

Retrocedí para poner más espacio entre nosotras, con el teléfono en la oreja. La voz de Lucy estaba en el fondo, sus palabras simples pero claras, pero ante la posibilidad de que Trent no quisiera que Ellasbeth supiera dónde estaban, simplemente dije: —Ella quiere saber dónde están las chicas.

Su suspiro fue una larga exhalación. —Lo siento. Estaré allí en quince minutos.

Eché un vistazo al reloj de la estufa. Me llevó más tiempo que eso salir a su finca. —¿De verdad?

—Quen no empacó nada cuando amenazó con quedarse con ellas, y no hay mucho en casa. Fuimos de compras. The Hollows ha tenido menos fallas de encendido.

Mi sonrisa era imparable mientras me imaginaba a los dos manejando a las chicas con gracia, ambos papis competentes. —Quince. Hasta entonces.

Complacida por la oportunidad de ver a las chicas, apagué y metí mi teléfono en mi bolsillo trasero. Mi sonrisa se desvaneció cuando me di cuenta de que todos me estaban mirando. Mi dedo estaba enrollado alrededor de un mechón de pelo. No recordaba haber hecho eso, y lo desenredé, avergonzada. —¿Qué?

Jenks tarareó sus alas, y no me gustó esa mirada sabia que él e Ivy estaban compartiendo.

Ellasbeth movió los hombros, claramente incómoda por haberse estrellado en nuestra iglesia, pero no estaba dispuesta a sentarse hasta que la invitaran. —Quería hablar con él—, dijo ella, con los nervios de punta.

—Bueno, él no quería hablar contigo—. Apenas respiré las palabras, pero sabía que ella me había escuchado. —Y baja la voz. No todos duermen en siestas de cuatro horas. ¿Quieres sentarte? Estará aquí en quince minutos.

Ellasbeth miró mi silla, que estaba junto a la de Ivy, y luego la rodeó para sentarse en el otro extremo de la mesa junto a la nevera. Nunca nadie se sentó allí, y ella parecía rígida—. Siento haber irrumpido tu casa. Estaba comprensiblemente angustiada.

¿Angustiada? Eché un vistazo a la cafetera casi llena. ¿Y eso hace que este bien? Pensé, e Ivy sacudió la cabeza, levantando la pantalla de su computadora ahora que Ellasbeth no podía verla. —Sin duda—, dije, tomando una taza del armario.

—Sí, pero si no empiezas a tratarme con respeto…

Puse la taza vacía a su lado, inclinándome para cortar sus palabras. Ese gran anillo de compromiso todavía estaba en su dedo, captando la luz como las alas de Jenks. ¿Quién demonios cree ella que es? —Comenzaré a tratarte con respeto tan pronto como lo des, señorita.

—Ella la llamó señorita—, dijo Jenks, e Ivy levantó un dedo para chocar los cinco.

Me aparté, dejándola respirar de nuevo. —Entraste a mi casa sin ser invitada. Amenazó a mi compañero de cuarto.

—¡No lo hice!— resopló, indignada mientras miraba a Ivy.

—Estaba hablando de Jenks. Incumpliste tu acuerdo con Trent, y si él quisiera hablar contigo, habría respondido tus llamadas. Está de camino aquí, y puedes quedarte hasta que llegue porque escuché que el taxista arrojó tu equipaje y se fue inmediatamente después de que saliste.

Con la cara cada vez más larga, se sentó rígidamente, haciéndome preguntarme si iba a llorar. Estaba tratando de mantener la calma, no solo porque se veía bien sino porque un vampiro fácilmente desequilibrado estaba durmiendo en la habitación de al lado y Ellasbeth estaba echando suficiente rabia como para despertar a los muertos.

—Ahora, ¿quieres un poco de café mientras esperas?

—Sí, gracias.— Su voz era más suave, no apagada, pero había perdido esa inclinación a estornudar y a brillar que tenía. —He estado despierta por horas.

—Bienvenido al club.— Le llevé el recipiente y llené su taza. Se aseguró de que volviera a ver ese anillo e Ivy volvió en silencio al trabajo.

—En realidad, me alegro de tener este tiempo contigo—, dijo Ellasbeth, y me recosté contra el mostrador. —¿Puedo ser franca?

Puedes ser Frank, Paul o Simon, no me importa, pensé, y Jenks se rió mientras se sentaba en la ventana donde podía ver a sus hijos mientras afilaba su espada. Él conocía el chiste. —Desearía que lo hicieras.

Ellasbeth miró a Ivy al otro lado de la mesa. —¿Sola?

Los ojos de Ivy se encontraron con los míos, y suspiré. —Por supuesto. ¿Está bien el jardín?

De nuevo miró a Ivy, como si se preguntara por qué la mujer no se iba. Haciendo una mueca, Ellasbeth se levantó. —Está bien.— Con los tacones resonando y el bolso apretado para sí misma, dejó la taza sobre la mesa y salió, ya sabiendo el camino. Había estado aquí una vez antes para recoger a Lucy cuando la rescaté de Ku'Sox.

Jenks aterrizó en mi hombro cuando fui a seguirla. —¿Quieres que te vigile?

—No. Si.— dudé. Probablemente sería más vocal en mis opiniones si estuviéramos fuera de la iglesia y lejos de Nina. —Ojo, sí. Orejas, no.

Voló hacia atrás, fuera de mi camino. —No eres divertida.

Ivy tomó la pluma entre sus dientes. —Sé amable—, dijo, y yo sonreí, luego me apresuré a atrapar la puerta mosquitera antes de que se cerrara.

Ellasbeth ya estaba afuera, sus tacones color crema parecían extraños en la hierba hambrienta de sol que se ganaba la vida bajo el gran árbol. Su nariz estaba arrugada, y podía escuchar pixies en las ramas. Esperaba que no comenzaran a dejar caer cosas sobre nosotras. —Está bien, dispara—, le dije mientras bajaba las escaleras, y ella se volvió hacia mí, su anillo brillaba incluso en la penumbra.

—Me gustaría pedirte que dejes de confundir a Trent.

Cansada, me senté a la mesa de picnic, la madera todavía ligeramente húmeda por la última lluvia. —No hay problema.— encontré una papa y me la quité.

—Deja de ser tan impertinente—, dijo, frunciendo el ceño. —No soy ciega. Lo estas confundiendo. Haciendo esto más difícil de lo necesario.

¿Para quién? ¿Tú o él? —Ellasbeth, Trent y yo ya tuvimos esta charla—. Y luego fuimos a una cita. —Mientras Quen haga el viaje a tu casa cada tres meses, estaré haciendo de su seguridad mientras él no esté. Sé que se va a casar contigo y, francamente, no puedo soportar la idea de ser una amante, incluso si me gustara de esa manera—. Mentiroso, mentiroso, pantalones en llamas.¹⁴ —Entonces, mientras Quen siga saliendo, yo soy la indicada para el trabajo. Y es un trabajo.

Me estaba mirando, buscando mentiras, su sombrero sombreando su rostro mientras brillaba ardiente y lleno sobre el mío. —Entonces no eres...

La culpa tiraba de mí. Querer no fue una acción. —No me acuesto con él, no—. Maldito buen beso, sin embargo. —Nunca lo he hecho.— Me dolía el estómago y miré por encima del cementerio. La hierba era larga y necesitaba ser cortada. Todo se iba a ir al infierno con la partida de los hijos de Jenks.

—Gracias—, dijo, pareciendo tomar eso por fe.

Reclinada contra la madera húmeda, la miré. —Pero si descubro que no lo estás tratando bien, te haré la vida imposible.

Su expresión se puso en blanco y me pregunté si estaba tratando de averiguar si era una broma. Por encima de nosotros, los pixies que escuchaban a escondidas salieron disparados de los árboles, apuntando hacia la chimenea y desapareciendo como si alguien hubiera gritado ¡Cariño!

Desde adentro, la voz de Ivy se elevó. —¡Nina! ¡No!

Me puse de pie mientras las hojas desgarradas flotaban sobre nosotros. —Tenías que despertarla—, le dije con amargura, luego me dirigí a los escalones. Ivy podría necesitar algo de ayuda. —¡Quédate aquí!— Le dije a Ellasbeth. —Estás demasiado enojada para estar cerca de ella en este momento.

—¡Rache!— Jenks gritó desde adentro y subí las escaleras de dos en dos.

Abrí la puerta trasera, tambaleándome cuando las feromonas vampiro me golpearon como una pared. Me puse la mano en el cuello y me tambaleé por la sala de estar, con la otra mano en el arco, para mirar hacia la cocina. Ivy tenía a Nina clavada de frente a la pared, la cabeza de Nina se volvió hacia mí cuando Ivy levantó el brazo de la mujer detrás de ella. Había un enorme cuchillo en la mano de Nina, y me sentí pálida. Los ojos de ambas mujeres eran negros e Ivy parecía asustada de poder lastimar a Nina.

—Está bien, Nina. Respira —, dijo mientras luchaba por mantener a Nina inmóvil. —Mírame. No estoy enojada. Respira.

—Morgan—, gruñó Nina, con una gran inteligencia brillando en sus ojos. —Dile a Tamwood que me deje ir.

—Es Felix—, dijo Jenks, y me levanté del arco y entré. Se me aceleró el pulso. La elegante y joven mujer hispana con el rostro pegado a la pared luchó, e Ivy deslizó un pie entre los suyos, lista para tirar de ella hacia abajo. Pude ver al vampiro maestro enfermo en la postura de Nina, beligerante y enojado porque Ivy, un vampiro vivo, había logrado vencerlo, incluso si estaba en el cuerpo de una mujer más débil e inexperta. Habían pasado semanas desde que el vampiro maestro se había apoderado de Nina. ¿Pero cómo? ¡Todos los vampiros no muertos estaban durmiendo!

—Déjame ir. ¡Puedo ayudar!— Nina gritó, la dominación en su voz salió en un aullido frustrado. Se movió de nuevo e Ivy le quitó el pie de abajo. Ambos golpearon el suelo, las sillas se deslizaron mientras luchaban por el control del cuchillo.

—¡Estoy cuerdo, te digo! ¡Necesito a Nina!— Nina gritó cuando Ivy tomó el cuchillo. Con un movimiento hacia atrás de la muñeca, lo arrojó contra la pared donde se quedó pegado, temblando. —¡Déjame ir! Ya lo sé ¡No estoy enfermo!

Las lágrimas cayeron libremente de Ivy mientras clavaba a Nina en el suelo—. Pelea con él, Nina. Puedes hacerlo. ¡Tú puedes! ¡Eres más fuerte que él, y le molesta que lo sepas!

—¡Bájate!— ella aulló. —¡Ya no estoy enfermo! ¡Puedo ayudar, pero solo si estoy en Nina!

Con el pelo cayendo para ocultar su rostro, Ivy se inclinó sobre ella. —Te amo, Nina. No le creas. Él miente. Él no puede lastimarte si lo expulsas. Lo mantendré alejado. Lo prometo. Lo prometo. ¡Solo sácalo!

El suave roce detrás de mí me advirtió, y me di la vuelta, tratando de obligar a Ellasbeth a retroceder. Cualquier miedo en el aire podría darle a Félix la fuerza para romper completamente la mente de Nina.

—Te dije que te quedaras fuera,— siseé, empujándola hacia el pasillo.

—¡Oh Dios mío!— Dijo Ellasbeth cuando Nina se sacudió para quitarse a Ivy.

—¡No estoy enfermo! ¡Con Nina, puedo ayudar!

La cara de Ellasbeth estaba blanca, y miró hacia la cocina cuando la empujé hacia la sala de estar. —¡Este es un manicomio!

En este momento, no podía discutir con ella, pero ella ya había causado el problema. —Te dijimos que no la despertaras—, le dije cuando finalmente llevé a la mujer a la sala de estar. —Siéntate y cállate.— Señalé el sofá y ella se sentó.

Temblando, volví por si Ivy me necesitaba. Se habían sentado, las largas piernas de Ivy envolvían a Nina mientras la sostenía inmóvil frente a ella en su regazo. El cabello de Nina estaba en todas partes, mezclándose con el de Ivy, la coleta desapareció hace mucho tiempo. Me di cuenta por el gruñido de Nina que Felix todavía estaba en ella.

—Juntas—, respiró Ivy, la tensión se mostraba en sus brazos mientras sostenía a Nina inmóvil. Las lágrimas hicieron brillar sus mejillas, y me dolía por ella. —Te dejaré ir como tú lo dejaste. Sé que te llena de poder, pero tienes que dejarlo ir —, exigió. Era una adicción en ambos extremos, e Ivy había sobrevivido tanto a su presencia como a su ausencia.

—Ah, ¿Ivy?— Dijo Jenks, su polvo de un verde espeso y oscuro cayendo del estante superior. —¿Es esa una buena idea?

Miré mi bolso de hombro. Tenía mi pistola de bolas, pero antes de que pudiera moverme, Ivy susurró: —Confío en ti—. La besó y luego la dejó ir.

—¡Espera!— Grité, alcanzando a tocar una línea cuando Nina saltó de ella, girando en una posición fea.

Ivy extendió una mano temblorosa. —Nina. Te amo. Abandónalo.

—¡No!— Nina aulló, el sonido furioso de ella con la fuerza de los muertos vivientes, y luego su tensión se rompió y colapsó.

Ivy se tambaleó hacia adelante. Al atrapar a Nina, atrajo a la mujer hacia ella, la meció, apoyando la cabeza en su hombro y susurró. Nina se puso rígida y luego comenzó a llorar con grandes sollozos.

—¡Él vino!— ella lloró, las palabras apenas reconocibles. —Ivy, él vino en mis sueños. Ni siquiera lo sabía. ¡Ya no puedo hacer esto! ¡Sólo quiero que se detenga!

Exhalé, temblando mientras sacaba el cuchillo de la pared y lo colocaba ligeramente en el fregadero.

—No lastimaste a nadie—, decía Ivy, sosteniéndola suavemente ahora. —Está bien.

—¡Él quería que te matara!

Todavía llorando en sus ojos marrones, Ivy tomó la cara de Nina en sus manos y le sonrió. —No me lastimaste. Mírame. ¡Mírame!— El sollozo de Nina se calmó, y ella parpadeó entre lágrimas a Ivy. —Está bien—, dijo Ivy con firmeza, incluso cuando la humedad también brilló en sus mejillas. —Estoy tan orgullosa de ti.

Todo había terminado, y mientras Nina seguía llorando, fui a buscarle un vaso de agua. —Eso fue divertido—, dije mientras el grifo corría, luego levanté la vista cuando Ellasbeth estaba repentinamente en la puerta, un silencio inusual en su postura mientras tomaba todo, las sillas apartadas, el cuchillo en el fregadero, las mujeres sollozando en el suelo, una en alivio, otra en amor. Quizás ahora ella entendía. Tal vez ahora sabría que Ivy estaba tratando de salvar a una mujer fuerte e inteligente de una trampa circular. Y si no lo hacía, entonces al infierno con ella.

—Te dije que no la despertaras—, le dije, con los dedos temblorosos cuando cerré el agua y le llevé el vaso a Nina.

Ivy se levantó lentamente, extendiendo una mano para ayudar a Nina a levantarse del suelo. —No fue su culpa—, dijo Ivy, y Nina sacudió la cabeza, agradeciéndome mientras tomaba el agua y la tragaba.

—Jenks, ve a abrir la puerta principal—, le dije mientras empujaba la ventana para abrirla por completo. —Necesitamos airear el lugar.

—Entendido—, dijo, y luego salió corriendo a trabajar la serie de poleas que Ivy había ideado para que abriera la pesada puerta de roble.

Ellasbeth todavía se cernía en la puerta, una nueva comprensión en ella. —Lo siento.

La expresión de Ivy estaba vacía. —No fue tu culpa. La atacó mientras dormía.

—Aun así, lo siento. No lo sabía.

Fue la primera cosa honesta que pensé haber escuchado de Ellasbeth, y casi me caía bien mientras me apoyaba en el mostrador y solo... respiré —Lo hiciste bien, Nina. No será tan difícil la próxima vez. Lo prometo.

Nina esbozó una sonrisa. —Gracias.

Había lágrimas en los ojos de Ivy mientras ayudaba a Nina llegar a la mesa, lágrimas y amor por las dos. El amor por mí en el pasado y el amor por Nina en el futuro. Y de alguna manera, cuando las cuatro mujeres recogimos lentamente los hilos de nuestras vidas y comenzamos a tejerlas torpemente, ya no nos dolía.

Capítulo 8

Ray estaba tranquila y cómoda mientras estaba sentada en mi regazo en la cocina, con los ojos en el libro que Lucy había traído de la caja de juguetes que tenía para las raras ocasiones en que Trent las trajo a la iglesia. Incluso la distracción de los hijos de Jenks no pudo desviar su atención del libro ilustrado. Aun así, no lo alcanzó cuando Lucy corrió hacia mí, colapsando sobre mis rodillas por la emoción y una apuesta por mi atención.

—¡Sasha!— Dijo la niña alegremente mientras me empujaba el libro y salía corriendo.

—Ese es el nombre de su pony en la finca de los Withon—, dijo Quen, y me apresuré a atraparlo antes de que cayera al suelo. Solo ahora Ray lo alcanzó, y la moví para que ella pudiera sostener y pasar las páginas ella misma. No pensé que la reticencia de Ray a alcanzar el libro antes era porque tenía miedo de su hermana, sino simplemente sabiendo que su distraída hermana se lo quedaría si Lucy sabía que Ray también lo quería.

—No pensé que los caballos fueran tan importantes para los Withon—, dije, y el hombre desvió su atención de su hija hacia el pasillo. Ellasbeth y Trent estaban teniendo una conversación en la sala de estar de atrás, una que probablemente estaba muy atrasada, y sus voces eran un suave murmullo.

—El pony fue idea mía—, dijo, sus movimientos suaves mientras se adentraba más en la cocina. Quen no era pequeño, pero una persona tendía a no notarlo a menos que quisiera ser notado. Tanto él como Ray tenían el pelo oscuro, poco común para los elfos. Podría ser un remanente de la tradición recientemente abandonada de los elfos de hibridarse con humanos, pero lo dudaba. Quen era uno de los elfos más elfos que conocía, inteligente, poderoso en su magia y elegante más allá de lo razonable.

—No quería que su equitación sufriera en el tiempo que pasaban fuera de casa—, agregó mientras juntaba las manos a la espalda, estoico mientras esperaba que Ellasbeth dijera lo que quería para poder, con suerte, llevarla al aeropuerto.

Sonreí cuando Lucy volvió corriendo, con el pelo rubio volando. —¡Belle!— gritó el niño emocionado, dejando caer una muñeca de hadas brillante en el libro de Ray y saliendo corriendo, con chicas pixy a remolque. Ray rápidamente arrojó el juguete tras ella y volvió a su libro. La tensión de la habitación trasera estaba disminuyendo, pero todavía me alegraba de que Ivy y Nina se hubieran excusado poco después de la llegada de Trent. Belle también se había retirado al jardín. La hada sin alas era una estratega brillante, pero estaba bastante indefensa frente a los niños pequeños, especialmente cuando Rex, la gata de Jenks, la había dejado para esconderse debajo de mi cama a la primera señal de niña pequeña —Aquí gatita, gatita.

—Jenks, quédate aquí—, le dije cuando el pixy se levantó del alféizar para seguirla.

—No puedo escuchar ni mierda desde aquí, Rache—, murmuró mientras aterrizaba en mi hombro. Ray levantó la vista cuando su polvo cayó sobre sus dedos. Lentamente, levantó la palma de la mano, hipnotizada por el punto de sol que podía tocar.

—Esa es la idea.— Había visto a Ellasbeth ponerse verde cuando las chicas me saludaron con entusiasmo, y luego blanco cuando se dirigieron a la caja de juguetes, sabiendo claramente dónde estaba.

Quen sonrió levemente, finalmente bajándose para sentarse en el borde de una silla al lado del refrigerador. —¿Algún problema mientras estuve fuera?— preguntó, mirando con envidia el nuevo monitor de Ivy.

—¿Aparte de los recientes fallos mágicos y la ausencia de vampiros muertos vivientes en el área de Cincinnati?— Ayudé a Ray a pasar la página, y ella cantó: Gracias, me encantó con su voz de niña. —No—, dije más suave, el aroma de su cabello alterando mis instintos maternos. —Sr. Ray y la Sra. Sarong han comenzado a hacer campaña para sus elecciones para la próxima batalla de alcaldes, y ha habido algo de ruido sobre los parques que Trent hizo en el distrito de almacenes abandonados que se utilizan mejor para fines comerciales, es decir, juegos de azar. Un par de amenazas de muerte con poca credibilidad, pero te lo envié a ti.

Quen entrecerró los ojos al notar los rasguños que Bis había hecho en el techo. —Gracias.

Su atención recayó en Lucy mientras corría y dejaba caer un libro de trenes en el regazo de Ray. —¡No!— Exigió Ray, empujándolo, pero Lucy se había ido.

Me incliné para recogerlo y ponerlo sobre la mesa, ahora libre de todas y cada una de las pruebas reunidas por la FIB. —Ha sido un placer. Sin embargo, me alegro de que hayas vuelto. Estas fallas y el aumento de la violencia de los vampiros tienen problemas escritos por todas partes.

—¿Crees que los dos están vinculados?— preguntó, su preocupación obvia, y asentí.

Desde el cuarto de atrás, la voz de Ellasbeth se elevó en dolor—. Me quedaré hasta que se resuelva este asunto. Si no es contigo, entonces en el centro. Hay un hotel decente en Cincinnati. Falta el servicio, pero la comida es soportable.

—No dije que no fueras bienvenida; te pedí que no antagonizaras con mi personal —, dijo Trent. —Maggie ha estado conmigo desde que murieron mis padres. Ella no es una empleada, es una familia.

—Lo siento. No estaba al tanto —dijo Ellasbeth suavemente, y yo hice una mueca. Estaba siendo muy contrita, lo que significa que estaba tramando algo.

Lucy regresó y Ray miró molesto la bola de brillo en sus manos. —Lo tomaré, Lucy—, le dije, y riendo, la niña la arrojó, mirándola rebotar en el suelo antes de volver corriendo a la sala de estar. La bola se detuvo y Quen la recogió.

—¿Cómo está el clima en la costa?— Pregunté, deseando que se apuraran.

—Las líneas son intolerables. Haría esto por las chicas, nadie más—. Movió la pelota en sus manos, observando cómo se movía el brillo antes de ponerla en la mesa al lado del libro de trenes. Su expresión se congeló cuando Trent dijo: —Voy a renovar tu habitación de inmediato.

Jenks se rió y Ray palmeó el polvo que repentinamente se derramó sobre el libro. Ella lo miró, hermosa mientras sonreía y levantó una pequeña mano para que aterrizara.

—¿Mi habitación?— Dijo Ellasbeth. —Trent, esperaba...

Su voz se cortó ante su suave comentario, y me encogí. RDI. Estaba recibiendo demasiada información. Sabía que volver a mudarse con Trent era inevitable, pero ¿tenía que mencionarlo donde pudiera oírlo? Pero recordando cómo había mostrado ese anillo de compromiso que nunca regresó, probablemente lo hizo.

No pude evitar mi suspiro. Ray levantó la vista y me palmeó la mejilla, y me sonrojé cuando la frente de Quen se frunció por la sospecha. —¿Así que has estado disfrutando el trabajo?— preguntó, y me salvé respondiendo de inmediato cuando Lucy corrió con una muñeca Bite Me Betty.

Puse la muñeca a un lado mientras ella salía corriendo. —No me importa trabajar para la mayoría de las personas que buscan contratar a un demonio—, le dije, agradecida de que las solicitudes de maldiciones malvadas y hechizos de karma malo se hubieran detenido.

La expresión de Trent se cerró cuando entró con Ellasbeth. La mujer tenía a Lucy en la cadera, y la niña era quisquillosa, claramente no contenta con la mitad de la caja de juguetes todavía vacía. Había un libro en la mano de Ellasbeth. Sabía que eso no iba a volar: Ray estudió, Lucy exploró. Serían un equipo potente si alguna vez aprendieran a entenderse. Al ver a Ellasbeth, Trent y Lucy juntas, el parecido era más que obvio, y mi sonrisa vaciló. Lucy también se parecía mucho a su madre. Eran la familia perfecta.

—Ellasbeth se quedará y ayudará con las chicas hasta que las fallas puedan explicarse y rectificarse—, dijo Trent mientras estaba de pie justo dentro de la cocina, sin un indicio de su estado de ánimo en su tono.

—Bien—, murmuró Jenks, luego se quitó de mi hombro. Lucy comenzó a moverse, claramente queriendo jugar en el rayo de sol temporal. Ignorándola, Ray pasó una página.

Ellasbeth sacó una de las sillas de la mesa y se sentó, discutiendo expertamente con la niña quejumbrosa. Su mirada se movió entre Trent y yo como si buscara evidencia de que éramos amantes. Me puso nerviosa, casi culpable, y realmente no había hecho nada. —No son las fallas tanto como los vampiros fuera de control lo que me preocupa—, dijo mientras trataba de distraer a Lucy con el libro.

—Yo también—, dije débilmente.

Quen, que se había levantado cuando Trent entró, asintió. —Muy bien, Sa'han. Llamaré con anticipación y renovaré la habitación de Ellasbeth.

Ellasbeth sonrió rígidamente, renunciando al libro y tomando la muñeca Bite Me Betty cuando se la entregué. —Gracias, Quen. Te lo agradecería.

Trent aplaudió una vez. —Entonces, Rachel. ¿Qué han juntado Ivy y tú?

—Ah, es bastante sensible—, comencé, y Ellasbeth frunció el ceño. —No me importa decírtelo, Ellasbeth—, agregué rápidamente. —Especialmente porque estarás lidiando con eso, pero no vayas a decírselo a tu mejor amigo en la costa.

Ella soltó una breve carcajada. —Soy científica—, dijo, lo suficientemente agria como para cuajar la leche. —Sé lo importante que es la información patentada. Puedo mantener la boca cerrada.

Probablemente lo hizo, pensé, habiendo olvidado ese aspecto de ella. —Lo siento.— Me puse de pie y bajé a Ray, sin gustarme la imagen de los dos peleando por el afecto de las chicas. La niña se tambaleó por un momento, luego se dirigió cuidadosamente hacia la sala de estar y los juguetes. Lucy se movió hasta que Ellasbeth no tuvo más remedio que soltarla.

—¡Mía!— Lucy gritó y Jenks se lanzó tras ellos. Ellasbeth miró a Trent, luego a Quen, frunciendo el ceño cuando ninguno de los hombres las siguió para supervisar.

—Jenks está allí—, dijo finalmente Trent, y la mujer se reclinó en su silla, claramente no le gustaba pero quería salir de la habitación aún menos.

—Ah, todavía no tenemos idea de por qué la ola está haciendo dormir a los muertos vivientes—, le dije, retirándome hasta que el mostrador de la isla central estaba entre Ellasbeth y yo. —Pero Ivy ha superado los datos sin procesar de los fallos de encendido, y cuando se da cuenta de mi ubicación, hay una indicación de que es ah, atraído en cierta medida por, ah... yo.

Trent maldijo suavemente. Quen se sobresaltó, y asentí, sintiéndome enferma. Ellasbeth devolvió su atención desde la sala de estar demasiado tranquila. —Jenks piensa que es porque mi aura tiene la misma firma que la línea de la que proviene—, dije. —Sea lo que sea, no es demasiado brillante. Pasó por mi lado cuando estábamos en el campo de golf, continuando hasta que me mudé de mi ubicación, así que tal vez es más como una respuesta magnética retrasada.

—Interesante.— Trent tomó la silla de Ivy, sentándose con una mirada pensativa.

—Trent—, incitó Ellasbeth cuando las chicas comenzaron a pelear por algo.

—Están bien—, dijo Trent distante. —La habitación es a prueba de bebés y Jenks está allí.

Pero Jenks dejó que sus hijos molestaran a los abejorros, sabiendo que una picadura podría significar su muerte. Incómoda, crucé los brazos sobre mi pecho y me apoyé en el mostrador. —David cree que la ola podría ser causada por una facción de vampiros que promueve un estilo de vida sin maestros.

—¿Vampiros libres?— Trent dijo, sorprendiéndome.

—Son ellos—. Empujé el volante hacia él, y él lo tomó. —Ha habido un gran salto en sus números desde, ah, que Kisten murió—. Lo cual era un poco vergonzoso, pero al menos no habían tratado de hacerme una concubina de santo.

—Los busqué esta mañana—. Los labios de Trent se arquearon en una casi sonrisa, sabiendo de primera mano sobre el vampiro viviente playboy. —No parecían tan bien organizados.

Ellasbeth se sorbió la nariz. —¿David? ¿No es tu amigo de los seguros, Rachel?

Tomé un respiro furioso, las palabras se cortaron cuando Trent me interrumpió, diciendo: —Te sorprendería la cantidad de información confidencial que reúnen las compañías de seguros, Ellie. Si David dice que podría haber una conexión, entonces vale la pena considerar más que un poco de consideración.

Molesta, jugueteó con la correa de su bolso.

—¿Personalmente?— Dije, sintiendo el peso de su mirada sobre mí. —Prefiero creer que es un fenómeno natural, incluso si proviene de mi línea y me rastrea como un molde de limo, porque si los vampiros están haciendo esto, están obteniendo la magia para controlarlo desde algún lugar.

—Demonios—, susurró Trent.

—Bueno, no serían brujas—, dije con amargura. —Tengo miedo incluso de usar un amuleto de maquillaje—. Especialmente después de ver lo que uno le hizo a la cara de esa pobre mujer en el teatro. —Hay formas más fáciles de deshacerse de los vampiros. Formas que no causan tantas consecuencias.

Quería que fuera un artefacto natural tan mal, pero con ese Kisten parecido en el puente, Felix despierto y el graffiti de Vampiros Libres... Los vivos no se aprovechaban de los no-muertos. Era de la otra manera. —Estaba pensando en hablar con Al hoy—, dije vacilante.

Inmediatamente Trent se iluminó. —¿Crees que te diría si fuera un daño demoníaco?

—¡No, no, Lucy!— Jenks gritó desde la sala de estar. —No te metas eso en la boca. ¡Oye!

Me encogí de hombros. —Quiero mirar mi línea nuevamente antes de contarle a Edden sobre el ángulo del Vampiro Libre, pero honestamente, probablemente ya lo sepa. Sus graffiti están en todas partes —, dije mientras Ellasbeth miraba a los hombres para hacer algo con sus hijos. —Sin embargo, probablemente debería decirle a Edden que las olas me siguen—. Decirle a Al podría ser un error. Tal vez debería tomar la tarde y conducir a Loveland y mirar mi línea yo misma.

Los gritos de la sala se hicieron más estridentes. Nadie se movió, y finalmente Ellasbeth se levantó, su silla se deslizó dramáticamente. Trent tocó la mano de Ellasbeth en agradecimiento al pasar, luego se volvió hacia mí. —¿Te importa si voy contigo?

El paso de Ellasbeth se detuvo, y parpadeé. ¿Con Al? ¿Hablaba en serio?

—A-Ah, ¿por qué?— Tartamudeé mientras me levantaba del mostrador. —Quiero decir, no me importa... — Dudé, recordando cómo la libertad de Trent parecía haberse reducido a la mitad cuando Quen estaba cerca. —Por supuesto. Jenks no puede estar en el siempre cuando sale el sol, y agradecería la compañía.

La cara de Quen perdió su expresión y Ellasbeth se puso rígida, ignorando el creciente pánico pixy en la sala de estar.

—No he visto a Algaliarept en más de tres meses—, dijo Trent, claramente tratando de evitar sus próximas protestas. —Quiero mantener abiertas las líneas de comunicación. Y necesito agradecerle por algunas cosas. O podría simplemente usar la puerta de la bóveda e interrumpir.

—Sa'han—, dijo Quen, con un tono de advertencia fuerte, y Trent se reclinó con confianza en su silla, con el tobillo apoyado sobre una rodilla. Cuando lo hizo en su oficina rodeado de sus cosas, fue efectivo. Aquí en mi cocina en una silla de respaldo duro, no tanto.

—Estaré bien—, dijo Trent con confianza. —Tú y Ellasbeth pueden ocuparse de las chicas por unas horas. Estoy perfectamente a salvo allí.

Ellasbeth le dio la espalda al creciente y estridente —¡Noooo!— Desde la sala de estar. —Trenton. ¡Son demonios!

—Rachel también lo es, y ayer me salvó de una pelota de golf impulsada salvajemente—. Estaba siendo impertinente, incitándola. —He montado la Cacería con cada demonio vivo. Todos me conocen. Además, estoy hablando con Algali...— Él cambió de opinión. —Estoy hablando con Al. No todo el colectivo.

—Sa'han. Es un riesgo innecesario.

Trent puso su pie firmemente en el suelo. —Mantener buenas relaciones con posibles aliados nunca es un riesgo.

Enmarcado en la puerta, Ellasbeth puso una mano sobre su cadera. —¡Alguien más puede hacerlo!

—No hay nadie más—, dijo Trent con calma, pero Quen y yo sabíamos que cuando sus manos se entrelazaban, eso significaba que estaba enojado, y el elfo mayor suspiró y retrocedió. —Las cosas cambian, Ellasbeth. Ku'Sox está muerto. Todavía soy oficialmente familiar de Rachel, aunque es ciertamente que emancipado. Estoy tan seguro como tú en tu laboratorio. Más seguro.

Hubo un silencio incómodo roto por las chicas riendo y luego el grito de Lucy.

—Bueno. Podemos ir esta tarde —dije para terminar la discusión, y Trent me lanzó una mirada agradecida, incluso cuando Ellasbeth dejó que su mano golpeara su costado con disgusto. Bostezando, miré el reloj. Era después del mediodía y Ellasbeth parecía completamente cansada. Si ella estaba en la costa oeste, había pasado su hora de dormir. Trent también estaría listo para dormir un poco. —¿Quieres esperar hasta después de las cuatro?— Dije. —Quiero hacer algunas galletas primero. Distraerlo.

—¡Mía!— chilló desde la sala de estar, seguido por Ray gritando y el gemido de Lucy.

—Disculpen—, dijo Ellasbeth con fuerza, girándose para ir a la sala de estar. —No, Lucy, querida. Sácalo de tu boca.

Jenks entró volando, parecía agotado mientras aterrizaba en mi hombro dejando escapar el polvo de un ala doblada. —¿Estás bien?— pregunté.

—No quiero hablar de ello.

Trent se inclinó para mirar a través del pasillo hacia la sala de estar, luego se recostó. —Podemos ir ahora si quieres. Mi horario de sueño no ha sido predecible últimamente —.

—El mío tampoco,— dije, deseando que Ellasbeth se fuera. —Sigo soñando con ojos morados y ruedas con alas.

La cabeza de Quen se levantó, y lo miré fijamente. ¿Qué dije? —¿Ojos morados?— Le pregunté, y Quen hizo una expresión curiosa y dolorida. —¿Alas?— Añadí, y él miró a Trent. Una sensación fría se deslizó entre mi pensamiento y mi razón, lista para golpearme. —¿Qué?

—No lo sé—, dijo Trent a Quen, no a mí, desconcertándome. —Pero ahora que lo mencionas, se sintió como magia salvaje tanto en el campo de golf como en la bolera—. Con la mirada distante, Trent sacó su teléfono del bolsillo. —Pensé que Rachel estaba haciendo algún tipo de magia.

—Creo que sí—, dijo Jenks amargamente, goteando polvo mientras volaba hacia el fregadero, y le di una mirada para que se callara. Cogiendo una gota del grifo, se la secó en la camisa. —Pero si es magia salvaje, eso explicaría por qué su aura se vuelve blanca cada vez que una ola la golpea.

Los ojos de Quen se abrieron y me enderecé. —¡Whoa, whoa, whoa!— Dije, sintiendo la conversación fuera de control. —Jenks, ¿me estás diciendo que la ola es magia salvaje?— ¿Por qué se escapa la magia salvaje de mi línea? ¿Y qué tiene eso que ver con ruedas y alas?

—Sa'han—, protestó Quen, pero Trent estaba desplazándose rápidamente por sus números cuando Ellasbeth llegó al arco de la cocina. Ray estaba sobre su cadera y la mano de Lucy firmemente en su agarre. Había un libro en la mano de la niña, y ella había estado llorando. Ray solo parecía enojada.

—Jenks, ¿dices que el aura de Rachel se volvió blanca?— Trent preguntó, su intención aterradora, casi.

—Tan blanca como su culo—, dijo Jenks, y Ellasbeth caminó rígidamente entre nosotros, sentándose deliberadamente con las chicas y el libro. Ese libro durará unos treinta segundos.

—Las olas no pueden ser magia salvaje—, protesté.

—Le prometí a la Diosa dos cabras que nunca he entregado.

—Sa'han—, protestó Quen cuando Ellasbeth levantó la vista de arreglar el libro ante las dos chicas. —Cincinnati no está plagado de fallas porque no has sacrificado dos cabras.

Trent guardó su teléfono. —No claro que no. Pero que estas olas puedan ser fenómenos naturales es más fácil de creer que los vampiros vivos se aprovechan de los no-muertos. Necesitamos más información Quen, quiero que te pongas en contacto con el asistente de Bancroft tan pronto como vuelvas a mi oficina. No tengo su número conmigo. Invítelo a que me ayude a saldar una deuda con la Diosa y dile, y solo a él, lo que está sucediendo aquí, incluida la incapacidad de los muertos vivientes para despertarse. Ofrécele el uso de un jet para traerlo aquí. Ah, y arregla dos cabras.

De repente, la idea de que esto podría ser un evento natural no me emocionó. ¿Magia salvaje? Al iba a estar enojado.

—¡No puedes hablar enserio!— Ellasbeth protestó, incitando a Lucy a comenzar a rebotar, imitando perfectamente la cadencia de la mujer.

Trent sonrió, sin inmutarse. —Es una buena excusa para que lo visite. Si vamos a ser elfos, vamos a ser elfos, por Dios. Me gustaría que se oficiara, así que lo hare bien.

Ellasbeth simplemente lo miró fijamente. Lentamente, el libro se deslizó hacia el suelo mientras luchaba con una retorcida Lucy y Ray empujó en silencio a su hermana para que se bajara. —Bancroft es un anciano que se aferra a tradiciones de las que ya ni siquiera conocemos los comienzos—, dijo la mujer. —Y no vas a sacrificar dos cabras. ¡No somos salvajes!

—Quién puede decir lo que somos, Ellasbeth—, dijo Trent fríamente. —Mientras tanto, participaré de otra tradición élfica del discurso demoníaco—. Su tono era demasiado deslumbrante para mi gusto. Ceri había seguido esa tradición, solo para terminar siendo el esclavo de Al durante mil años.

Se hizo un silencio incómodo y Jenks se encogió de hombros cuando nuestros ojos se encontraron. Trent se levantó, tomó a Lucy y le entregó a Ellasbeth su bolso. —La ola se siente como magia salvaje—, dijo. —Resuena con el aura de Rachel y la busca. Bancroft podría darnos algo para investigar, una nueva dirección en la que pensar. Todo da vueltas, Ellasbeth. Quen puede llevarte a ti y a las chicas a casa.

En silencio, la mujer se levantó con Ray, los labios presionados en una delgada línea y sus pies inmóviles. —Entonces, ¿quién es Bancroft?— Pregunté cuando comencé a recoger los juguetes.

—Solo un hombre.— Trent entregó a Lucy a Quen y le indicó a la inmóvil Ellasbeth que se dirigiera al frente de la iglesia. —Él sabe más sobre la Diosa que nadie.

—¿Es un sacerdote?

—Si puedes ser sacerdote en una tierra sin iglesia. Se decía que la magia salvaje vivía entre los espacios de las líneas. Parece que se está escapando de tu línea. Él podría saber por qué, y luego podemos detenerlo.

Claro, sonaba fácil, pero estaba dispuesta a apostar que alguien estaría muerto antes de que terminara.

Ellasbeth aún no se había movido. El brazo de Trent cayó y él la miró expectante. Claramente frustrada, Ellasbeth sacudió con la mano a los niños pixie que la envolvían, todos gritando adiós a las chicas. —Creo que conocer a Bancroft, Rachel, es una excelente idea—, dijo. —Rachel, saldrás y le darás a Bancroft tus experiencias de primera mano, ¿no?

Desconfiando de esto, busqué por un momento, luego logré decir: —Ah, sí, por supuesto.

Trent la miró con recelo mientras le entregaba las llaves a Quen. —Bueno. Es una cita entonces. Quen, tú y Ellasbeth pueden llevar a las chicas a casa en la camioneta. Iré al siempre con Rachel y hablaré con Al. Si necesito un camino a casa, llamaré.

Luciendo dolido, Quen tomó las llaves. —Ciertamente, Sa'han.

Las cosas pasaban rápido, y me quedé allí con los brazos llenos de juguetes.

—Es bueno tenerte en casa otra vez—, dijo Trent, dándole a Quen una sonrisa honesta. Lucy se movió, exigiendo atención, y él se centró en ella en los brazos de Quen, su voz se elevó cuando dijo: —Y tú también, Lucy. Ha sido demasiado tranquilo sin ti y tu hermana.

Sonreí cuando la niña le dio un beso descuidado y gritó: —¡Buenas noches!

—Es bueno estar en casa—, dijo Quen, su expresión fija en nada insípida cuando se volvió hacia Ellasbeth— ¿Tendremos que parar en algún lugar camino a casa, señorita Withon?

—En realidad, necesito algunas cosas—, dijo Ellasbeth mientras daba un paso hacia el pasillo. —Pero puede esperar. Las chicas necesitan bajar para sus siestas. Trenton, ¿puedo hablar contigo?

Con aspecto resignado, Trent pasó a mi lado y salió al pasillo. —¿Qué?

Quen trabajó duro para ocultar su sonrisa mientras ella hacía clic en el santuario, Ray en su cadera y arrastraba a Trent detrás de ella.

—Perdón por todo esto—, le dije a Quen mientras colocaba el cabello suelto de Lucy detrás de una oreja y le hacía cosquillas debajo de la barbilla.

—No es tu culpa—, dijo, su tono dejó en claro que no estaba completamente seguro. —¿Lo mantendrás a salvo?

—Siempre.— Pero no pude evitar preocuparme por cómo Al iba a reaccionar conmigo al pasar con su elfo favorito.

Nuestras atenciones se dirigieron al pasillo cuando la voz de Trent se elevó en una ira silenciosa, y me sentí cálida. —Ella me ha salvado la vida más veces de las que tú tienes anillos para tus dedos, Ellie. No voy a dejarla ir sola para decirle a un demonio que la magia salvaje se está escapando de su línea ley. Necesita que alguien la cuide, y los pixies no pueden estar en el siempre hasta el atardecer. Voy. Fin de la discusión.

Pensándolo bien, a Al probablemente no le importaría Trent una vez que descubriera que la magia salvaje no solo se escapaba de mi línea sino que cruzaba Cincinnati para encontrarme. Tal vez deberíamos ir a la línea de Loveland y verlo por nosotros mismos.

Capítulo 9

El sonido del motor se silencio cuando salimos de la interestatal. Traté de no escuchar la conversación telefónica de Trent cuando cayó el ruido del viento, pero mi auto no era tan grande. No era como si a Trent le importara hablar con Quen mientras yo escuchaba, pero sabía que Trent no estaba contento de que Quen hubiera llamado en primer lugar, motivado por el texto de Trent de que nuestra visita a Al había sido cancelada a cambio de una visita personal afuera de mi línea ley. Si Trent hubiera querido convertirlo en una decisión del comité, habría llamado.

—Bien—, dijo el hombre, con el viento en el pelo. —Estate atento a las noticias. Rachel ha hablado con la FIB y habrá un anuncio público en la próxima media hora. Siempre que escuches sirenas, no hagas magia durante una hora.

—No—, dijo Trent mientras jugueteaba con el nivel de la ventana. —Si ya se está ejecutando, el encanto quedará intacto. No los apagues—. Sus ojos se alzaron y se alejaron. —Ah, yo también. Te veo esta noche, Ellie —dijo, y luego terminó la llamada.

No Quen, entonces. Me dije. Su tono no había sido del todo correcto. Con los ojos fijos en la carretera, me rendí, mi pequeño coche se esforzó por el camino de tierra inusualmente empinado a medida que la carretera pavimentada rápidamente se volvió muy rural. Suspirando, Trent revisó su correo electrónico antes de guardar el teléfono. —Gracias por venir conmigo—, le dije, notando que sus orejas estaban rojas en las puntas. —Sé que querías hablar con Al.

—También me gusta esto. Un viaje a tu línea probablemente resultará en más información —. Sonriendo, extendió la mano por el pequeño espacio, tomando la mia y apretándola.

Con los ojos fijos en la carretera, me estacioné en el estacionamiento del castillo de Loveland. La sonrisa nunca se desvaneció, Trent retiró su mano y exhalé, contenta de que no hubiera nadie aquí. Había horarios fijos, pero el castillo en sí rara vez estaba cerrado, abierto al público desde el amanecer hasta el anochecer. El maleficio antirrobo y vandalismo en la puerta no era legal, pero los policías locales probablemente lo apreciaron, no queriendo vigilar un lugar tan solitario y acogedor.

La gravilla apareció cuando puse el auto en estacionamiento y apagué el motor. Por un momento nos sentamos. Lentamente, el parloteo del río invisible y la bruma del sonido de los insectos se hicieron evidentes. Reacia a salir del auto por el momento, miré más allá del ícono desmoronado a la idea de un hombre de nobleza perfecta para el jardín nunca terminado, alto con maleza y aterrazado con piedra desmoronada.

Luché contra Ku'Sox allí, sobreviviendo con la ayuda de Quen y Etude, el padre de Bis. Se estaba volviendo cada vez más difícil vivir con el hecho de que mis errores podrían terminar lastimando a otros, y cuando Trent se desabrochó el cinturón de seguridad y salió, contuve el impulso de decirle que se quedara en el auto.

Podía cuidarse solo, pero después de tres meses de vigilar su espalda, me resultó difícil no ser protectora.

Solo vamos a mirar mi línea, me dije, apresurándome a seguirlo. Ningún daño vino de solo mirar el siempre.

Preocupada, saqué mi segunda vista, pero como esperaba, mi línea zumbaba con una tranquila neblina rojiza, la columna horizontal brillante de veinte por tres por dos flotando a la altura del pecho. Con las manos en las caderas, recordándome a Jenks, Trent se paró con los pies en la hierba hasta las rodillas y examinó el área abierta entre el barbecho y el río escondido. Se veía bien allí, al sol, con sus jeans desteñidos y su camisa pullover con la que había ido de compras con las chicas, y un repentino pensamiento de despertarse para encontrarlo entre mis sábanas revoloteó a través de mí y desapareció, ahuyentado por el recuerdo de Ellasbeth.

—Tu línea parece estar bien—, dijo, y luego entró en la pradera para ver más de cerca.

Avergonzada, desenfoqué mi atención aún más, casi perdiendo mi visión de la realidad mientras me concentraba en el siempre. Una bruma roja arenosa se superpuso sobre el verde tranquilo, haciendo que los árboles parecieran negros. Mis zapatillas de tenis rozaron la hierba seca, enviando nubes de polvo imaginario de siempre mientras lo seguía. Enviando un pensamiento, me conecté con más firmeza a la línea, dejando que la fuerza me atravesara, sorprendiéndome. Aun así, me sentí bien, y probé cuidadosamente la energía, escuché el sonido/color puro y lo llamé bueno.

Había creado esta línea por accidente al deslizarme por las realidades. Llevaba la mancha de mi aura, lo diferenciaba de los demás y hacía posible los saltos de línea. Pero el recuerdo de quemar mi aura todavía era demasiado nuevo para intentar volver a saltar en una, especialmente con Bis durmiendo hasta la puesta del sol.

Lentamente, me detuve junto a Trent. —Se ve bien—, dijo, entrecerrando los ojos al sol. —¿Cuándo fue la última ola?

—Ivy dijo que uno pasó a las cinco de esta mañana—. No es que haya hecho mucha diferencia. Todavía teníamos que encontrar un patrón para ellas. La mayoría de los Inderlanders, excepto los pixy y los elfos, se habrían dormido en ese momento. ¿Fue solo suerte o alguien intentó minimizar las fallas?

La hierba alta olía de maravilla, y tiré de un mechón hasta la rodilla mientras escuchaba los grillos. Respiré hondo, oliendo la hierba caliente y el calor de julio que se elevaba de la tierra, disfrutando de cómo se mezclaba con el aroma de Trent de galletas de mantequilla y vino, haciéndome desear que estuviéramos aquí por alguna otra razón que no sea para detectar signos reveladores de magia salvaje.

—Voy a comprobarlo desde adentro—, dijo Trent, sorprendiéndome.

—Estoy empezando a pensar que te gusta el olor a ámbar quemado—, le dije, y él me sorprendió con su repentino destello de vergüenza.

—Tiene más que ver con que Quen no esté al acecho—, admitió mientras caminaba directamente hacia mi línea, recordándome que tenía una corriendo por su oficina y que probablemente estaba acostumbrado a la idea. —El siempre es muy... no lo sé. Limpio ¿de alguna manera? ¿Despejado?

Así no es cómo describiría el siempre. Era incómodo, el sol brillaba demasiado, el viento era demasiado fuerte y la arena se metía en todo. Y olía mal. Las únicas cosas que pudieron sobrevivir en la superficie por un período de tiempo fueron las gárgolas indígenas, que dormían durante el día, y los demonios de superficie, que en realidad no eran demonios en absoluto.

Pero las cosas desagradables no saldrían a la luz del día, y vi a Trent mirar por encima del entorno exuberante de Loveland, sabiendo que lo estaba viendo como si estuviera en el siempre.

Su carraspeo que invita a la reflexión me atrajo más cerca, y sumergí mi mano en la línea para sentir la energía empujar contra ella, algo así como el viento, excepto que las sensaciones fluían de todas las direcciones, no solo de una. Jugué con él, ahuecando la energía e intentando tirar de la línea solo para que volviera a su curso como si estuviera magnetizada.

Trent se volvió ante mi intrusión, una mirada de sorpresa en él. —Hay alguien en la superficie.

—¿Demonio de superficie?— Solté, entrando en la línea para ver mejor. Inmediatamente, la sensación del viento arenoso se fortaleció a medida que el calor limpio y húmedo del prado de verano fue reemplazado por completo por el calor del desierto.

—¡No, es una niña!— dijo, y mi preocupación se centró en un punto agudo.

Newt, pensé incluso antes de verla. —No veo... — Dudé, encontrando una figura danzante en blanco al otro lado del lecho del río poco profundo, saltando para atrapar algo sobre su cabeza. —Oh. Ah, creo que es Newt.

La atención de Trent me llamó la atención. —¿Newt?— dijo, claramente dudoso. —Mmmm. Tal vez deberíamos mostrar nuestros respetos.

Por Dios, Louise, ¿quería ir? Acababa de sacarme el olor a ámbar quemado de mi cabello. Pero mi negativa inmediata a cambiar las realidades vaciló. Si alguien pudiera darme una respuesta sobre la magia salvaje, podría ser Newt. Como la única mujer demonio del siempre, y no del todo cuerda todo el tiempo, ella era una fuente de información, si pudieras descubrirlo.

—¿Por qué no?—, Dije, extendiendo la mano para encontrar la suya. —Lo haré.

Sobresaltado, su agarre se volvió más firme cuando me dio una sonrisa apreciativa. Cambiar las realidades no fue difícil cuando estabas parado en una línea de ley. Cualquier elfo entrenado podría hacerlo, y las brujas. Nadie lo hizo porque hasta hace poco, generalmente resultaba ser secuestrado y obligado a la esclavitud. Fue como pasar por una puerta donde el salto de línea era como un transportador. Esto podría hacerlo. Pero también podría Trent.

Con los ojos cerrados, sentí la resonancia de la línea, haciendo pequeños cambios en mi aura para que coincida exactamente. Una sensación extraña y excitante me recorrió mientras trataba de aferrarme a todo y cambiar el aura de Trent al mismo tiempo. Con una extraña sensación interna, sentí que mi interior se encogía a la nada, llevándonos con él. La línea se convirtió en mi mundo, y coloqué una burbuja de protección en su lugar, con el brillo igual al de la línea.

Todo lo que quedaba era cambiar artificialmente mi aura para expulsarnos, y con un tirón, la realidad se reformó. Se me cortó el equilibrio y me tambaleé hasta que Trent me agarró del brazo. El resplandor rojo del sol del siempre se estrelló contra mí, y el viento arenoso me levantó el pelo. —Me encanta aquí—, susurré sarcásticamente.

Trent estaba sonriendo, haciéndome preguntar por qué hasta que metió un mechón de pelo detrás de mi oreja. —La mayoría de los cambios como ese le costaría a alguien su alma—, dijo en voz baja.

Inquieta, escudriñé el horizonte, observando el calor brillar en las rocas. —Todavía podría—, dije, luego comencé a caminar hacia la forma ágil que Newt hacía bailar en el calor. Mientras la observaba, un trozo de roca polvorienta parecía sacudirse, evolucionando hasta convertirse en una figura alta con un sombrero de copa, colas de terciopelo verde aplastadas que se enrollaban mientras giraba para vernos. Al. Excelente.

—Ese es... — Trent dijo mientras se deslizaba por la pendiente poco profunda que era el río en realidad.

—Sí.— Esto no era lo que quería, pero nos habían visto, e irnos solo lo llevaría a irrumpir en mi iglesia. —No le cuentes sobre la magia salvaje que me sigue, ¿de acuerdo?— Susurré mientras Trent trepaba por el otro lado y extendía una mano para ayudarme a levantarme.

—No es un problema.

Se me aceleró el pulso cuando cerramos la brecha. No me gustó el entusiasmo de Trent, ni que Newt nos hubiera visto y agitara enérgicamente. Parecía una niña de catorce años, al borde de la feminidad con un camisón largo que hacía poco para ocultar lo que había debajo, su figura era leve con la adolescencia temprana. Claramente no es uno de sus mejores días. Había visto a Newt de niña antes, y ella me dio los pelos de punta. —Sabes que está loca, ¿verdad?— Dije cuando Trent nos empujó hacia adelante. Al tenía las manos en las caderas, no se parecía en nada a Jenks, y me fruncía el ceño.

—¡Yoo-hoo! ¿Viniste a atrapar luciérnagas?— Newt llamó, y el ritmo de Trent se sacudió cuando una película negra de siempre se deslizó sobre ella y su forma delgada e infantil creció hasta convertirse en la más habitual, andrógina, sin pelo, descalza, vestida con un uniforme de artes marciales con el que una vez encontré a Newt martillando agujeros en la sala de estar de atrás. —Hacen buenas luces nocturnas para cuando termine el mundo—, agregó, y luego, mientras sus ojos viajaban sobre mí, se dio a si misma el cabello, un vestido de verano y un gran sombrero de ala ancha. —Hola Rachel.

Mierda en tostadas, se parecía a mi madre, y bajé los ojos antes de que pudiera ver mi sorpresa. Trent luchó valientemente por las palabras y se juntó para extender su mano hacia Al. —Algaliarept. Me alegra encontrarte —, dijo, y Al casi descubrió sus dientes.

—Llámame Al—, dijo, claramente no le gustaba que lo hubiéramos encontrado aquí con Newt. — Insisto.

—Al—, dijo Trent simplemente, su mano cayendo cuando se volvió hacia Newt. —Newt. Qué bueno verte.

Newt sonrió, aparentemente tímida mientras se enfocaba en él. —Hola, Trenton Aloysius Kalamack—, dijo, y él se puso rígido ante su tono seductor. A mi lado, Al suspiró. —Eres muy apuesto en el sol del siempre. Había olvidado cómo la luz golpea el cabello de los elfos.

Ella se acercó a él y yo retrocedí. —Aconsejaría no moverse—, dijo Al, y Trent se congeló.

—Ooooh, tan suave, incluso cuando está lleno de arena. Ven a casa conmigo y te la lavaré.

—Ah... — tartamudeó, y Newt se giró hacia mí, su cabello ahora se veía exactamente como el mío, frizz y todo.

—Rachel. Amor. ¿Quieres intercambiar? Tengo a Nicholas Gregory Sparagmos por algún lado. Lo puse en un lugar seguro. No puedo recordar exactamente, pero si me lo propongo, estoy seguro de que puedo encontrarlo.

¿Nick? Sacudiendo la cabeza enfáticamente, agarré el brazo de Trent y lo atraje hacia mí. —No. Gracias de cualquier manera.

—¿No?— ella hizo eco, su expresión cayendo. —Lástima. Estoy atrapando luciérnagas —, dijo ella, con ojos negros en un contraste sorprendente con su inocente olvido mientras sacaba la gran jarra que tenía en la mano. —Luciérnaga, luciérnaga, brillando allí en el cielo—, cantó, bailando con el frasco balanceándose en el aire mientras una película de siempre la cubría y tenía catorce años y enferma de nuevo. —Juega conmigo y no seas tímido. Trae tu luz que no morirá. Pequeña luciérnaga.

La cara de Trent estaba pálida mientras la veía bailar en la luz roja que nos golpeaba. —Ella no era así antes.

Con la cara rojiza agria, Al balanceó su bastón en un amplio círculo y la miró. —Viene y va. Intentamos acompañarla, sumergiéndola en olvido, encantando su memoria... — Él se estremeció. —Nada parece funcionar excepto Rachel.

—¿Yo?

Al me dio una mirada indescifrable. —Es especialmente malo cuando recuerda algo. Por eso vine aquí. No me gusta que hable con tu línea. La cual está bien, por cierto. ¿Por qué estás aquí? ¿Con ese elfo? —terminó oscuro.

Inquieta, me lamí los labios, deseando no haberlo hecho cuando el polvo ácido cubrió mi lengua. —Podría preguntarte lo mismo—, le dije, evitándolo.

—Había olvidado lo árido que es aquí arriba—, dijo Trent, cambiando deliberadamente el tema, y Al apartó los ojos de Newt, saltando mientras intentaba atrapar algo en su tarro de masón.

—Si... — él arrastró las palabras. —Hiciste un jodido desastre antes de dejarnos morir en él.

Trent ni siquiera se inmutó. —Mis ancestros, tal vez. Pero no yo.— Él inclinó la cabeza. —¿Qué está haciendo?

Resoplando, Al se enderezó el abrigo de terciopelo. —Y aun así no vas a hacer nada al respecto. No me digas que eres inocente de culpa.

—¡Newt!— Llamé, y Trent jadeó cuando Al se movió para esposarme para que me callara. Esquivando, me alejé de él. —¿Newt? ¿Qué recuerdas?

Con la imagen de la inocencia, Newt corrió hacia nosotros, una tapa en la parte superior del frasco. —Cogí cuatro esta mañana—, dijo, con voz de niña emocionada. —Los volverán a llamar pronto, y estaré listo con frascos y jarras. Si atrapo lo suficiente, mi habitación se iluminará cuando oscurezca el sol —. Con la cabeza inclinada, miró directamente al sol, sin pestañear y sin ningún efecto negativo. —No me gusta la oscuridad—, dijo, su entusiasmo disminuyendo. —Si les das una buena sacudida, brillan aún más. ¿Ves?

Al se aclaró la garganta cuando Newt sacudió enérgicamente el frasco y lo levantó, orgullosa de algo que ninguno de nosotros podía ver.

—Encantador, encantador—, arrastró las palabras Al. —Newt, amor, ¿puedo tenerlos? ¿Por favor?

Su expresión se oscureció sospechosamente hasta que él sonrió lo mejor que pudo y ella lo cedió tímidamente. —Puedes— dijo ella mientras él lo tomaba, y otro frasco idéntico apareció en sus manos. —Puedo obtener más.— Y ella saltó, haciéndome temblar al ver a una niña enferma en pijama de hospital bailando en el desierto.

Frunciendo el ceño, los ojos de Al se estrecharon. —¿Por qué estás aquí?— le preguntó a Trent a quemarropa.

Oh Dios. Yo también quería saber eso. —Está aquí, para que no este sola—, le dije antes de que Trent pudiera abrir la boca. Detrás de él, Newt había atrapado algo, colocando su jarra junto a una roca antes de que otra apareciera en su mano y comenzara a saltar nuevamente.

—No confías en mí—, dijo Al, y mis ojos se fijaron en los suyos.

—Confío en ti, pero él no.

Las manos de Trent estaban detrás de su espalda, la arena arrastrada por el viento le enrojecía el pelo. —Ha habido algunos desarrollos nuevos con esa ola hiperactiva. Salimos a mirar la línea de Rachel, sabiendo que si ella fuera hacia ti, tu respuesta sería que estaba bien.

—Eso es porque lo está—, gruñó Al, empeorando su estado de ánimo.

—¿Y por eso tanto tú como Newt están aquí?— Preguntó Trent, entrecerrando los ojos hacia Al cuando el demonio lo miró por encima de sus redondas gafas azules. Caramba. Eran como niños pequeños.

—Al—, dije antes de que empeorara. —Mi línea está goteando magia salvaje.

—No esta...— Las palabras de Al se cortaron, y se volvió hacia Newt retozando en el polvo. —No—, respiró, pero sonaba más como una ilusión en este momento.

Trent se acercó a mí y Al se puso rígido. —Creo que es intencional—, dijo Trent. —Alguien está sacando magia salvaje de tu línea, ya sea porque es la más nueva o quizás porque vive en la realidad y es más fácil sacarla de tu línea que de otra.

—Es así—, dijo Al sarcásticamente.

Sin inmutarse, Trent asintió. —La sobreestimulación de la magia de brujas es lo que yo esperaría, rastreando a través de Cincinnati y The Hollows hasta que se gaste la energía. Supongo que promedian una vida útil de una hora más o menos antes de morir.

Él y Trent estaban a centímetros de distancia, y Al respiró hondo, vacilando cuando notó el olor de Trent y retrocedió. —Entonces estarías equivocado—, dijo Al, y Trent frunció el ceño. —La magia salvaje tiene una vida media de una década. Si fuera magia salvaje, daría la vuelta al globo antes de desaparecer, causando estragos todo el tiempo. Por lo tanto, no es magia salvaje —. Al parecer no le importaba, Al sacó una lata de azufre de un pequeño bolsillo, olisqueando delicadamente una pizca. —No todo se trata de ti, bruja piruja.

—¡Pero apenas pasan el río!— Protesté, segura que sí.

—Lo que encaja con mi idea de que esto es intencional—. Trent tomó mis manos persuasivamente y la frente de Al se arrugó. —Alguien está creando las olas y luego las está atrapando, ya sea para contener los efectos desastrosos en Cincinnati, o simplemente están recolectando la energía por otra razón. Solo tenemos que averiguar quién lo está haciendo y por qué.

Como no me gustaba la expresión de Al, pasé una mano por mi cabello para encontrar que era un desastre. La luz del descubrimiento estaba en los ojos de Trent, y algo en mí tembló. —Si es intencional, ¿quién los está ayudando con la magia?— Pregunté deliberadamente, y nos volvimos hacia Al.

—¿Crees que es uno de nosotros?— dijo, ofendido, y luego sonrió para mostrar sus dientes planos y juntos. —Qué idea más maravillosa. Por desgracia, no, no lo es. Ningún demonio vivo se rebajaría a usar magia salvaje, incluso para matar vampiros. ¿Por qué los mataríamos? Los hicimos.

—¿Matarlos?— Pregunté. —No, solo están durmiendo.

Todavía sonriendo, Al se inclinó hasta que pude oler el azufre en su aliento. —Si no se despiertan pronto para alimentarse, morirán por falta de aura. Los muertos vivientes se mueren de hambre, Rachel.

Dios mío, tenía razón, y mi enfoque se volvió borroso al pensar en Ivy.

—¡Imagina!— Al dijo fervientemente, el bastón balanceándose alegremente. —Una ciudad entera sin maestros vampiros. Qué intoxicantemente caótico. Es casi suficiente para hacerme desear haber pensado en ello.

—Nunca sobreviviremos—, dijo Trent suavemente.

—¿HAPA?— Supuse que, sabiendo que la Asociación de Humanos contra Paranormales incursionó en la magia demoníaca, entonces ¿por qué no salvaje? ¿Los hombres que no pertenecen?

—No es magia salvaje—, dijo Al, pero su tono carecía de convicción.

—¿Entonces qué es eso?— Dije, cansada de su actitud; justo entonces Newt me llamó mientras saltaba hacia nosotros, sus pies resbaladizos enviaban pequeñas nubes de polvo al sol ardiente.

—¡Rachel!— El frasco de albañil metido debajo de su brazo, Newt saltó un patrón de rayuela. —¿Quieres ponerte el pijama y tener una pijamada conmigo?— Se detuvo sin aliento, con el dobladillo de su camisón cubierto de polvo de siempre. —Al.— Le dio un empujón a Al, y el demonio se sacudió, sobresaltado. —Dile a la chica que puede tener una pijamada. La haces trabajar demasiado duro. Mira las ojeras debajo de sus ojos.

—No es porque la trabaje—, se quejó. —Parece que la bruja no puede encontrar el camino a mi cocina, excepto cuando está en problemas. ¡Y no puede tener una pijamada! — agregó cuando Newt comenzó a tirar de mi manga, sus ojos negros brillaban. —¡Déjala, perra!— gritó, y Newt retrocedió, luciendo herida.

—Al menos esta vez, es solo un mundo—, dijo Newt, y me pregunté si su repentina explosión de claridad duraría. —No sé si ella puede hacerlo. Ya se ve cansada y solo va a empeorar —. Los ojos de Newt se abrieron. —¡Oh mira!— exclamó, mirando a través del río seco a los restos del castillo de Loveland. —¡Están empezando a salir de nuevo!

Trent se sacudió cuando Newt salió corriendo, sorprendido por su grito de alegría.

—¡Cuál es el cubo de pus madre problema con ella!— Al dijo, molesto mientras ella corría por la tierra rota. Se dirigía hacia el lecho seco del río, y saltó sobre él, con un camisón blanco manchado de rojo que salía detrás de ella. Suspirando, Al miró el frasco que había recibido de ella. Se lo entregó a Trent y comenzó a caminar penosamente tras ella. Sin siquiera mirarlo, Trent me lo pasó, y después de un momento, corrí para alcanzarlo, con el frasco presionado a mi lado.

—¡Newt, amor!— Al estaba llamando—. ¡Háblame de tus luciérnagas!

—Ese demonio es certificable—, dijo Trent, en voz baja mientras nos retrasábamos. —¿Cómo pueden dejarla deambular así?

Al nos estaba esperando en la zanja poco profunda, y él tomó el frasco mientras me deslizaba hacia abajo, luego lo atrapé mientras me lo arrojaba. —Porque ella podría ser el demonio más cuerdo aquí—, dijo cuándo Trent se deslizó detrás de mí. —No he podido decidir si el estrés la empuja al límite, o si cuando ella comienza a cavar en su pasado, simplemente pierde el rumbo, pero generalmente es porque ha recordado algo importante.

Empecé por el otro lado, sorprendida cuando la cara de Newt, de alguna manera enfermiza y viva, me miró por encima del borde. —¡Rachel!— ella cantó, una mano blanca y delgada se extendió para ayudarme a levantarme. —¡Creo que les gustas!— Ella se echó hacia atrás antes de que yo pudiera tomar su mano, y yo me levanté, con la jarra debajo del brazo.

—¡Oh, qué bonita!— Newt decía mientras bailaba, sus pies descalzos entre las piedras y sus manos en el aire mientras no atrapaba nada. —¡Mira cómo se encienden!

—Newt... — Empecé, luego mi cabeza se alzó bruscamente cuando la punzada de magia salvaje fluyó sobre mí. Se me puso la piel de gallina y puse el frasco para ayudar a Trent. —¡Sube aquí!— Siseé, luego jadeé ante la sensación de excitación sexual que se apoderó de mí cuando su mano golpeó la mía. —Mierda—, respiré.

—¿Rachel?

Lo levanté, sentándome donde estaba cuando su mano dejó la mía y él se paró al borde del barranco. —¿Puedes sentir eso?— Chillé, olas de destellos cayendo en cascada a través de mí. Era una magia salvaje, más fuerte y más desenfocada de lo que jamás había sentido antes. Era más fácil de soportar si Trent no me tocaba, pero desconcertada, sostuve ese frasco de vidrio y me senté allí, deseando que ambos se detuvieran y nunca terminaran.

—Eso es... ¿qué es eso?— Trent dijo mientras veía a Newt bailar de alegría, tiritando.

—¿Sentir que?— Al gruñó mientras estaba de pie junto a Trent. —No siento nada.

—Magia salvaje—, dije, aún sentada mientras la sensación comenzaba a calmarse. —Es la ola. Está sucediendo.— Alarmada, miré a Newt. —¡Newt!— Llame. —¡No hagas ninguna magia!

Girando y bailando, Newt se echó a reír, el sonido extrajo toda expresión de la cara de Al. —¡Míralos!— ella cantó, sin atrapar nada—. ¡Están pululando! ¡Deprisa! ¡Los necesitamos para cuando caiga el cielo!

—¿Magia salvaje?— Al susurró con un repentino horror, y grité cuando me puso de pie. —¡Pequeña perra!— gritó, sacudiéndome tanto que perdí el agarre del frasco y se cayó, rompiéndose. —¡Te dije que dejaras la magia salvaje en paz!

—¡Estas hiriéndome!— Grité, y Newt se volvió, su baile se detuvo en un frío silencio.

—¡Es un elfo!— Al se enfureció, su agarre se hizo aún más fuerte.

—¡No he hecho nada!— Protesté —Al. ¡Déjame ir!— No pude hacer magia. No con la ola aún sobre nosotros.

—¡Déjala ir! La estás lastimando, —dijo Trent, y el agarre del demonio se apretó, sus ojos casi negros al sol.

—¿Y me vas a obligar?— Dijo Al, cada palabra a la deriva con el sonido del polvo cayendo.

Con el rostro sombrío, Trent se paró frente a nosotros, con el pelo cayendo sobre sus ojos mientras los destellos parecían bailar entre sus dedos. Al me apartó de él, y me tambaleé para mantener mis pies. El demonio estaba encorvado como un oso, sus pies se hundían más profundamente en la tierra en ruinas. No hagas esto, les rogué en silencio mientras retrocedía. Por favor no hagas esto.

—En este momento, probablemente podría—, dijo Trent.

—Me gustaría verte intentarlo—, se burló Al.

—¡Para!— Grité cuando Trent hizo un puño. Podía sentir la magia salvaje fluyendo hacia él. Al respiró hondo, y me lancé hacia Trent, chocando contra él y derribándolo. La tierra roja se estrelló contra nosotros. Mi hombro se estremeció y extendí una mano. —¡Rhombus!— Grité, encogiéndome de miedo cuando la magia de Al se estrelló contra la barrera.

Mi corazón latía con fuerza. A mi lado, Trent se agachó. Él estaba enojado.

—No voy a ser intimidado—, Trent espetó cuando me empujó dentro de mi círculo y la barrera cayó, hormigueos de magia explotando en calambres hasta que la fuerza volvió a la línea. Y luego se fue cuando Al lo agarró físicamente, tirando de él.

—¡Paren! ¡Ustedes dos!— Grité mientras me levantaba. Estaban luchando, olas de energía brillando en el sol del siempre. No sería intimidado. Maldita sea, yo fui quien le enseñó a hacer frente a los matones, hace siglos en el campamento. Y ahora lo iba a matar.

Trent gritó de dolor, y luego Al lo arrojó lejos, su propio grito de agonía se perdió en el viento arenoso. La magia explotó en un destello de silencio candente entre ellos, y me encogí de hombros, con las manos sobre mi cabeza.

Cayó una inquietante quietud. Diez dedos de las manos, diez dedos de los pies, pensé, levantando la cabeza ante el gemido de dolor.

—Eso es suficiente—, dijo Newt, y levanté la vista para verla de regreso a lo que pasó por normal para ella. Con los labios apretados, caminó por un campo de frascos abiertos, dudando en fruncir el ceño ante el que había roto. —¿Estás bien?— preguntó mientras extendía una mano para ayudarme a levantarme.

La miré por un segundo, y después de apretar mi equilibrio de energía, puse mi mano en la de ella, preguntándome si era la primera vez que la había tocado voluntariamente. No lo creo, pero ella miró su mano antes de esconderla en una manga ancha cuando la solté.

Al estaba de espaldas, ahogándose. Trent se veía casi igual. Sin embargo, ambos respiraban, y reprimí un escalofrío. Esa última explosión había venido de Newt.

—Rachel, amor—, dijo Newt suavemente, tirando de mí para que no pudiera verlos. —¿Me recuerdas por qué Gally está tratando de matar a tu familiar?

Me dolía el brazo y me lo froté. —No estoy segura.

Newt miró por encima de los frascos, triste cuando su mirada volvió a mí. —A veces es mejor no recordar.

Desde la tierra, Al se ahogó: —¡Le está enseñando magia salvaje! Ella ya está sensibilizada. Olas de ella están saliendo de su línea. Nos van a esclavizar de nuevo. El necesita morir. ¡Ahora!— Estaba furioso, mirando al sol como si fuera todo lo que podía hacer para hablar. Lentamente se dio la vuelta, gruñendo por el esfuerzo. —Oh Dios—, gimió, sus palabras haciendo bocanadas en el polvo. —Voy a morir.

Newt parpadeó sus ojos negros hacia él. —No hoy— fue todo lo que dijo mientras miraba a Trent, silenciosa pero inmóvil. Salté cuando ella puso un brazo sobre mi hombro y les di la espalda. —Rachel, querida, tenemos que hablar.

Miré por encima de mi hombro a Trent. —Pero...

Newt agitó una mano y me congelé, aterrorizada, cuando Al y Trent desaparecieron. —Solo nosotras, chicas.

—¡Newt! ¡Dónde están!— Lloré, y el demonio loco olfateó.

—Un lugar seguro.

Con los ojos muy abiertos, la miré. —¿Dime antes de que te olvides?

Una vez más, el demonio parecía molesto consigo misma, y golpeó la culata de su bastón contra la tierra mientras lo pensaba. —Quizás tengas razón—, murmuró, y suspiré aliviada cuando volvieron a existir. Al estaba blanco mientras estaba sentado en la tierra seca, y los ojos de Trent estaban muy abiertos, pero al menos ahora podían moverse.

—¡Comportarse ustedes!— Newt dijo, claramente enojada. Con la nariz arrugada, miró por encima del suelo hambriento de lluvia. —Siento magia salvaje. ¿Quién hizo esto? ¿Tú?

Ella estaba hablando con Trent, quien actualmente estaba sacando una roca debajo de sí mismo. —No—, gruñó, con la mano en la garganta. —Pero tengo la intención de averiguar quién lo hizo.

—¡Él miente!— Al se enfureció, luego se desplomó cuando Newt lo fulminó con la mirada. —Él la seducirá y la esclavizará, ¡y a nosotros con ella!— añadió.

—Disparates.— Newt miró a Trent, el elfo todavía preocupado por tratar de respirar. —No vas a tener sexo con Rachel, ¿verdad?

Trent levantó la cabeza y no pude hacer nada cuando sus ojos se encontraron con los míos. —Ah, ¿qué tiene eso que ver con esto?— él dijo.

Newt giró lo suficientemente rápido como para hacerme saltar. —¿Ya ves?— dijo triunfalmente a Al, su psique comenzó a retroceder hacia la inestabilidad. —No sabe que la única forma de esclavizarla es con el sexo. Ahora siéntate allí y mantén tu conversación de demonio a elfo. Volveremos en seguida. Compórtate o te devolveré a un lugar seguro hasta que hayamos terminado.

Entumecida, me mantuve flexible cuando ella unió su brazo con el mío y comenzó a abrirse camino entre los escombros hacia una de las rocas más grandes.

—Rachel, amor—, murmuró al ver los frascos de vidrio. —¿Qué demonios están haciendo Al y tú aquí con todos estos frascos?

Le di una mirada de soslayo. —Recolectando luciérnagas para cuando el sol se ponga negro. Tus palabras, no las mías.

Su ritmo tembló, y luego lo renovó con firme determinación. —¿Te gustaría un poco de té?

La idea de comer algo aquí afuera en el sol abrasador y el viento arenoso era repelente, pero asentí.

—Sugeriría algo con muchos escaramujos—, dijo, haciendo una mueca mientras se sentaba con elegancia en la silla con borde de alambre que apareció de repente. —Enmascarara el sabor de la arena—. Una silla a juego apareció, y luego una mesa cubierta de tela blanca y una sombrilla. La sombra ondulante fue un alivio, y me senté, moviendo mi silla para poder ver a Al y Trent, ambos mirándome con enojo mientras se ponían de pie y se sacudían la tierra del siempre. Si el único punto en común que pudieron encontrar fue la ira hacia mí, entonces que así sea.

—Ahora—, dijo Newt primordialmente, recordándome a Ceri mientras vertía el té en tazas espolvoreadas de rojo. Té en el Sahara. —Ya es hora de que hablemos de los pájaros y las abejas. Amor, ¿has tenido sexo con Trenton Aloysius Kalamack?

Sorprendida, alcancé la taza. —No.

Newt me miró, sin moverse hacia su taza. —Has tenido a ese elfo como familiar durante más de un año, ¿y no ha puesto el brillo en tu espejo de invocación ni siquiera una vez?

Avergonzada, tomé un sorbo y luego lo escupí en la taza. —Ni siquiera me gustaba hasta hace poco.

—¿Gustar?— Newt agitó una mano en el aire y el cabello le cayó de la cabeza en una ola. —¿Cuándo entra alguna vez en el buen sexo?

—¿Por qué todos asumen que estoy teniendo sexo con él?— Dije exasperada.

—Porque es un elfo, amor y los elfos son muy buenos en eso—. Newt miró a Al y a Trent a lo lejos, con el ceño fruncido cuando Al empujó a Trent, sujetándolo contra una roca mientras le susurraba amenazas al oído—. ¿Por qué crees que Al pasó todo ese tiempo con ese elfo? Ceri, ¿no? No fue porque la amaba. Oh, espera un momento, lo hacía... — Sus ojos se desenfocaron, luego se aclararon. —El té esta rancio. Toma una galleta.

Miré el plato de galletas que brillaron y los labios se abrieron cuando me di cuenta de que todavía estaban suaves, casi calientes, y que podía oler un ligero toque de chocolate bajo el fuerte olor a ámbar quemado.

Newt tomó una galleta, agitándola mientras hablaba. —No es el sexo, es la magia. Lo has probado. Lo puedo verlo en ti. Rezo para que no hayas bebido tanto para que te atrapen.

Alarmada, miré a través de la tierra rota hacia Trent, parado desafiante bajo la arenga de Al.

—La magia élfica es una dulce, dulce adicción—. Newt dijo las palabras suavemente, apenas respirando, mirando a Trent con un anhelo aterrador. —Crees que no tiene costo porque no hay obscenidad, pero ella siempre quiere el pago—. Sus ojos negros vinieron a mí. —Su Diosa es una tramposa. Te alineas con ella, es mejor que termines tu vida ahora. No será más que miseria y traición tras traición hasta el amargo final, donde ella se ríe y recoge tu alma para hacerse nuevos ojos.

Pensé en mi sueño de mil ojos morados con alas. Lentamente le di un mordisco a la galleta, preguntándome de dónde las había sacado. —¿Tú, ah, sabes sobre la Diosa?

—Por supuesto que sí. Estaba allí cuando la matamos.

Inclinándome hacia adelante, me aparté las migajas. —¿Entonces ella es real?

—Oh, ella es real. La única razón por la que derrotamos a los elfos fue porque los convencimos de que no lo era—. Ella apuntó su galleta hacia mí. —Un elfo que no cree en su magia puede ser vencido. El que cree siempre sobrevivirá. Es por eso que Al está molesto porque la magia salvaje está siendo extraída de tu línea ley. Junto con la creencia, es más fuerte que la magia del demonio, aunque ninguno lo admitiría.

Pensé en eso mientras se ponía la galleta en la boca y mordía. Ella se encogió, como si no hubiera querido hacer eso, y luego se congeló, probándola. Con los dedos temblorosos, ella se comió otro bocado. —Esta es una buena galleta—, susurró.

—Entonces mi línea está goteando magia salvaje—, le dije, mirándola.

—No.— Parpadeando rápido, con reverencia tomó otro bocado. —Alguien está sacando magia salvaje de entre los espacios, y tu línea es pequeña y remota. Fácil de manipular. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Pensé en el mundo en el que vivía, donde una galleta con chispas de chocolate era motivo de lágrimas reverentes. Esto tenía que terminar. —Descubrir quién y por qué y diles que se detengan.

—Bueno.— Ella empujó el plato hacia mí. —Toma otra galleta.

—Los tienes—, le dije, y ella me sonrió.

Sus ojos negros perdieron su enfoque mientras miraba el roto siempre, el viento levantaba demonios de tierra debajo de las rocas—. ¿Sabes por qué Al mantuvo a Ceri durante tanto tiempo? ¿Le enseñó todo lo que sabía?—dijo mientras miraba a Trent y Al.

—Ella fue un escaparate de sus talentos como fabricante de buenos familiares—, le dije, sabiendo que era falso, incluso si era lo que una vez me había dicho.

—Estaba tratando de encontrar una manera de darle sus hijos—, dijo, perdida en un recuerdo. —Nunca lo admitiría ahora. Te mataría incluso por mencionarlo. Estaba delirante cuando me lo dijo, muriendo por esa quemadura de aura que recibió de Ku'Sox. El tonto buscó la mayor parte de mil años a través de la magia y la ciencia, sabiendo que podría ser la única forma en que podría tenerla como más que una esclava. Sospecho que si hubiera tenido éxito, habría peleado hasta la tumba con nosotros en lugar de dejarla ir, pero cuando falló, simplemente... se alejó.— Newt fijó su enfoque negro y sin parpadear en mí, y me quedé sin aliento ante el repentino destello de lucidez. —Le tomó tanto tiempo a su esperanza morir. Somos un pueblo terco.

Inquieta, miré hacia otro lado. Me encantó Kisten sabiendo que nunca habría niños entre nosotros. No parecía importar, pero supongo que cuando tu especie era estéril, los niños cargarían mucho peso. Suficiente para terminar una guerra, tal vez.

—Los elfos son peligrosos, Rachel—, dijo Newt, y aparté mis pensamientos de la sonrisa de Kisten. —Perversamente inteligente. Poderoso. Seductor. Y en un momento de debilidad, la confianza perjudica a los incautos. Cuando practican, su magia se filtra en cada rincón de su alma, capaz de elevarte más allá de lo que alguna vez imaginaste. ¿Estás seguro de que no has tenido relaciones sexuales con tu elfo y simplemente te has olvidado?

Infeliz, sacudí la cabeza. —Se va a casar para fin de año—. Y luego, no importaría.

—¿Contigo?— dijo ella, sorprendiéndome.

—No, otro elfo.

Newt se recostó, arrastrando el plato de galletas más cerca de ella. —Más elfos. No entiendo esto. Nos liberas de Ku'Sox solo para esclavizarnos de nuevo.

Sacudí la cabeza, preguntándome cómo habría sido tener a Trent entre mis sábanas, sus manos sobre mi piel, la sensación de sus músculos bajo mis dedos. Suspirando, sacudí la imagen de mí, esperando que Newt no pudiera ver la piel de gallina. —Él sabe cómo liberarte de la maldición.

—Y sin embargo no lo hará—, dijo, con voz suave. —No importa. No creo que podamos salir de nuestra prisión ahora, incluso si arrancamos las paredes del espacio mismo. Somos como luciérnagas en un frasco —. Con la cabeza inclinada, tomó un frasco cercano y lo miró. —¿Qué estás haciendo con todos estos frascos, de todos modos?

Preocupada, miré a Trent y Al, y ella golpeó la mesa. —Los estoy mirando—, dijo bruscamente. —¿Qué estás haciendo con los frascos?

Sintiendo lástima, dije: —Tú eras la que tenía los frascos. Tratando de atrapar luciérnagas.

Se desplomó en su silla, con el ánimo distante. —No lo recuerdo—, respiró ella, dándomela. El cristal pareció hormiguear en mis dedos, y ella se recompuso cuando lo dejó. —Estoy muy contenta de haber tenido esta conversación.

Solté un suspiro de alivio teñido de preocupación. Había aprendido todo y nada. —Yo también—, dije mientras me ponía de pie, jarra todavía en la mano. En algún lugar entre sentarse y ahora, ella se había puesto un vestido blanco largo y fluido que podría verse bien junto a Al en su elegante traje de señor británico.

—Ve a buscar a tu elfo de Gally antes de que el tonto demonio lo mate. Vas a querer el placer de eso tú misma —, dijo ella. —Y, encantadora, asegúrate de tener sexo con él antes de hacerlo. Los elfos saben para qué sirve la magia.

—P-pero dijiste... — Tartamudeé, sorprendida cuando sentí que la línea me atravesaba y ella desapareció, dejando que la sombrilla y el té malo se estropearan. Las galletas, sin embargo, las había tomado.

—Esto está muy mal—, susurré mientras me dirigía hacia Trent y Al, mi frasco de nada metido debajo de un brazo.

Trent me tomó del codo. —Ya no tienes que preocuparte por Nick.

Pensé en Newt en algún lugar seguro, y me aparté. —Si alguna vez atacas a Al otra vez, nunca te hablaré—, le dije.

Resoplando de satisfacción, Al se acercó sigilosamente, su bulto dominante con aroma a ámbar quemado.

—Eso también va para ti—, agregué, empujándolo hacia atrás con un dedo sobre su pecho. —Honestamente, ambos son una vergüenza, rodando en el polvo, tratando de ver quién tiene la varita mágica más grande.

Al frunció el ceño. —¿Qué dijo la loca cubo de pus madre?

Miré la tierra caliente, tratando de verla verde y húmeda. Que amabas tanto a Ceri que la esclavizaste durante mil años porque esa era la única forma de tenerla. Que la Diosa era real y todos la mataron. No tener sexo con Trent. —Que alguien está sacando magia salvaje de las líneas y descubrir quién y detenerlos—, dije, y Al gruñó algo casi inaudito.

—Voy a averiguar quién—, dijo Trent sombríamente. —Y los detendremos, Rachel.

Le di la espalda a la tierra en ruinas y a la fea nada que los elfos y los demonios habían hecho del siempre. Que los encontraríamos y los detendríamos era una conclusión inevitable. Lo que me preocupaba era que Newt, bailando sobre la captura de luciérnagas, podía sentir la magia salvaje tan bien como yo.

No era el único demonio sensibilizado a la magia salvaje. Newt también lo estaba.

Capítulo 10

Los niños de Jenks riéndose en el jardín eran como un sol audible, manteniéndome despierta mientras me recostaba en mi cama y miraba mi techo sombreado. Las pesadas cobijas habían sido arrancadas hacía horas para dejarme fría debajo de la sábana, mis brazos cruzados detrás de mi cabeza y mi pie moviéndose lentamente de un lado a otro para hacer un golpe que Rex ocasionalmente acariciaba. Eran alrededor de las cuatro de la mañana, pero el sueño había sido esquivo y estaba empezando a pensar que podría ver el amanecer antes de irme.

—Solo ve a dormir—, gemí, y el gato ronroneó.

Mi mente no se apagaba, dando vueltas y vueltas alrededor de lo que había sucedido en la historia. Estaba segura de que todo tendría sentido si lo miraba desde la perspectiva correcta, pero nunca se movió hacia la comprensión: Newt con sus tarros de nada, Nick muerto en el escondite de Newt, la sensación de magia salvaje pinchándose sobre mi piel intensificándose mientras tomé la mano de Trent, Al me lastimó con su indignación de que Trent los esclavizaría a través de mi ignorancia, Al pasó mil años tratando de encontrar una manera para que los elfos y los demonios tengan hijos, Newt siendo sensibilizada a la magia salvaje, la mismo salvaje magia que había disparado a Al.

Los demonios no practicaban magia salvaje, pero claramente era un sesgo cultural, no una incapacidad física. Pensé que era revelador que Newt creía en la Diosa cuando gran parte de la población élfica no. ¿Estaba loca o solo sabía más que el resto de nosotros?

¿Trent creía? Me preguntaba. Iba a sacrificar dos cabras por ella. ¿Fue por memoria o creencia? ¿Le importaba a la Diosa si creía mientras las cabras estuvieran muertas? ¿Creía yo?

Recordé la sensación centelleante de la magia salvaje que se erizaba sobre mi piel como el timbre de una campana, y luego la primavera pasada cuando una presencia me reconoció y me ayudó a invocar esos anillos de esclavos élficos. Fría, me puse las mantas hasta la barbilla. ¿Y cómo se convirtió eso en sexo? Mi enfoque se volvió borroso mientras atraía el recuerdo cubierto de arena de Trent hacia mí, imaginando cómo se había visto con el polvo del siempre corriendo de él en la ducha, el suspiro de alivio que debió haber hecho, el charco rojo que se disipaba lentamente debajo de él y las pompas de jabón entre los dedos de los pies, el brillo del agua sobre su piel limpia, resbaladiza y firme mientras sacudía la cabeza y las gotas salían volando. Su cabello aún se vería claro bajo el agua. Lo había visto una vez. Pero sus ojos serían de un verde más brillante.

—Oh Dios, para, Rachel—, gemí, dándome la vuelta y enterrando mi cabeza debajo de la almohada. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había estado con alguien? ¿Mucho menos con alguien quien amaba?

Pero no amo a Trent.

Mi aliento se volvió amargo y, en un movimiento repentino, moví las mantas y me senté. Rex se dejó caer, yendo a la puerta con un sonido esperanzador de un desayuno temprano. El piso de roble estaba frío en los dedos de mis pies, y me sentía mal por la falta de sueño. Me eché el pelo hacia atrás y miré el reloj que parpadeaba lentamente a las cuatro de la madrugada. El sol salía a eso de las cinco y diez en esta época del año, y me di por vencida, agarré mi bata, enojada casi mientras metía los brazos en las mangas de toalla azul y lo até cerrándolo a mi alrededor. Quizás la leche tibia ayudaría.

La iglesia estaba en silencio, aparte de los duendes de afuera, y el aire estaba frío en mis piernas desnudas mientras caminaba hacia la cocina. Ivy y Nina estaban durmiendo, y la imagen mental de ellas se juntaron, su cabello se mezcló mientras compartían la misma almohada, flotando a través de mí. Sonreí y dejé la luz de la cocina apagada. La felicidad era felicidad donde sea que la encontraras.

La leche tibia sola no iba a hacerlo, y silenciosamente saqué la mezcla de chocolate caliente. El amanecer que entraba dejaba entrar suficiente luz para ver, y encontré las cosas de memoria, los dedos moviéndose seguros en la tenue luz mientras Rex giraba sobre mis pies y se interponía en mi camino. El frasco vacío de Newt se sentó en el alféizar junto a la crisálida de Al y el anillo de meñique de Trent. Sabía que estaba vacío, pero me dio escalofríos: la luz temprana atrapaba los bordes del cristal y los hacía brillar.

Mi teléfono estaba en mi bolso y lo miré mientras sacaba el azúcar. Si los pixies estuvieran despiertos, Trent también lo estaría. Entrecerrando los ojos a la luz de la nevera, sonreí cuando Jenks entró, probablemente atraído por la actividad. —Buenos días, Jenks,— susurré mientras llenaba una taza de leche y agregaba el cacao.

—¿No puedes dormir?— dijo mientras se encaramaba en el rollo de toallas de papel.

Un polvo plateado brillante se derramó de él. La mañana y la tarde eran realmente su tiempo. Sintiéndome borrosa, sacudí la cabeza y miré por la pequeña ventana de la cocina. La mayor parte del resplandor rojo en las nubes era de los incendios en Cincinnati. Las sirenas también habían sido tenues, casi sin parar. Edden no me había pedido que entrara, y por eso estaba agradecida. Hoy probablemente estaría gritando por ayuda mientras intentaba hacer frente a la creciente violencia de los vampiros.

—Demasiado pasando—, dije mientras ponía la taza en el microondas y apretaba go. Me recosté contra el mostrador mientras el microondas giraba, el cuadrado de luz se difuminaba en nada. Trent una vez me hizo chocolate caliente. Basta, Rachel.

Los segundos en el microondas contaron hacia atrás, y no queriendo despertar a Ivy y Nina, lo interrumpí. Jenks era un murmullo silencioso de acompañamiento mientras sacaba el chocolate caliente al porche trasero. La puerta golpearía si la cerraba, así que la dejé abierta, cuidadosamente cerrando la puerta mosquitera antes de acolchar sobre la madera ligeramente húmeda y sentarme en el escalón superior, mis rodillas casi hasta la barbilla. Dios, estaba cansada, pero no podía dormir.

Sosteniendo la taza para calentar mis dedos, miré por encima del jardín al resplandor de Cincinnati. La noticia de la noche anterior había sido horrible, incluso si había menos fallas en las que centrarse. La magia se estaba reduciendo voluntariamente más allá de la razón, creando casi más problemas que las fallas. Un punto positivo fue que el IS comenzaba a funcionar en un nivel reducido para tratar de contener a los vampiros vivos más agresivos. Los agentes no vampíricos se unieron a la fuerza callejera de la FIB por frustración, ya que sus administradores de vampiros vivos se volvieron más y más circulares en su pensamiento, incapaces de tomar una decisión. Daba miedo lo dependientes que eran de los no muertos.

Los equipos forenses e investigativos de ambas facciones estaban trabajando juntos de la mejor manera, dando peso a mi teoría de que la magia y la tecnología eran los lenguajes del sentido común. Aun así, había más de un puñado de ignorantes buenos chicos y chicas a ambos lados de la cerca que se resistían. Edden estaba en su cielo e infierno personal cuando obtuvo lo que había estado trabajando durante los últimos tres años. Hubo casi tanta fricción entre las nuevas asociaciones entre especies como entre ciudadanos rebeldes y las autoridades. Se habló de poner a Cincinnati y The Hollows en cuarentena por temor a que cualquier cosa que mantuviera a los dormidos no-muertos se extendiera. Estábamos realmente solos mientras el mundo miraba.

Tenía los dedos de los pies fríos y escondí el pie izquierdo debajo del derecho. El chocolate comenzaba a desprenderse, y lo soplé al otro lado de la taza antes de tomar un sorbo. Estaba en silencio, y ni Jenks ni yo dijimos nada mientras escuchamos a Cincinnati pasar lentamente del miedo y las sirenas a un silencio agotado a medida que se acercaba el día.

Jenks tarareó una advertencia, pero sentí a Bis mucho antes de que cayera del campanario, aterrizando con un ruido casi inaudito. Me di vuelta, sonriendo al adolescente serio mientras movía sus alas de murciélago y parpadeaba adormilado. —Te estás pasando, ¿no?— Le pregunté, ya que tenía dificultades para mantenerse despierto cuando salía el sol.

Echó un vistazo al campanario. —Tengo alrededor de una hora todavía. Ponme en el campanario si me demoro, ¿quieres?— dijo, las vocales moliéndose juntas como rocas. —Tuvimos que pasar seis patrullas, pero la mayoría de la gente está cuidando su propio territorio.

Especialmente cuando el único demonio ambulante del mundo vive en tu calle, pensé con amargura. —Lo solucionaremos—, dije, preguntándome cómo iba a pasar hoy con el sueño escaso que había logrado. Trent quería que saliera esta noche alrededor de las seis para hablar con Bancroft. Eso podría ser difícil con el toque de queda que tenía Edden, pero tal vez si recibiera una nota o algo de él podría superar los obstáculos.

O podría llamar a Trent y decirle que no puedo ir. No me gustaba que se hubiera desviado hábilmente de decirme lo que él y Al habían discutido. Pero, de nuevo, tampoco me había ofrecido a contarle lo de Newt y mi conversación.

—¿Vas a llamarlo?— Dijo Jenks, de alguna manera sabiendo dónde estaban mis pensamientos. —Probablemente esté despierto.

Bis miró hacia la iglesia detrás de mí, y el suave sonido de unos pasos se entrometió. —Todo el mundo está despierto—, le dije mientras me volvía hacia Ivy luciendo arrugada y sexy en su top de seda negra y pantalones de pijama. Con expresión indiferente, empujó la puerta mosquitera para abrirla y salió arrastrando los ojos despectivamente hacia el horizonte. Parecía medio muerta y me deslicé unos metros para dejarle espacio. Aún sin haber dicho una palabra, se dejó caer, sus pies en el escalón debajo del mío. ¿Ella lleva esmalte de uñas? Bis movió sus alas y todos nos acomodamos de nuevo. Al ver que ella lo necesitaba más que yo, le di mi chocolate caliente.

—Gracias—, dijo con voz áspera, su voz inusualmente áspera.

—Los pequeños capullos rosados de Campanilla, Ivy. Pareces un infierno —, dijo Jenks, y ella le dirigió una mirada de ojos negros sobre la taza. El aroma picante y punzante en la nariz de incienso de vampiro se hizo más fuerte, y Bis arrugó la cara. Estaba empezando a poder distinguir el aroma característico de Nina de ella. Era más claro, casi florido en comparación con el aroma de sombra oscura de Ivy, pero atarlo era un hilo de negrura: Félix.

—¿Nina está bien?— Pregunté, pensando que era extraño que estuviéramos todos aquí en los escalones mientras Cincinnati se sacudía la noche.

Una sonrisa hizo que Ivy pareciera casi viva. —Está durmiendo como... ah, una piedra—, dijo. —Gracias. Por preocuparte, quiero decir —, agregó, incapaz de mirarme.

—Nina es una buena persona—, le dije. Jenks salió disparado, incapaz de manejar la basura emocional y florida, como él la expresó, y le di un abrazo de lado. —Ella es buena para ti, y tú eres buena para ella. Si cancelan los fuegos artificiales, ¿quieres tener una comida al aire libre cuando todo termine? ¿Cuándo se acabe?

Ivy tomó otro sorbo. —O dormir—, dijo ella, enfocando distante. —Me vendría bien dormir.

—Yo también—, dijo Bis. —Me desperté ayer cuando pasó un camión de bomberos. Eso nunca me molesta.

—Tal vez te estás haciendo mayor—, le dije, y él sonrió, sus dientes negros captaron la luz. Me dio un asentimiento, tomó el aire y mi cabello voló mientras volvía al campanario para hablar con Jenks. Un solitario pitido de un tren atrajo mi atención hacia Cincinnati, y me pregunté si continuarían deteniéndose si nos pusieran en cuarentena. Aunque las olas seguían ocurriendo sin un patrón discernible, las fallas estaban bajo control. Había notado una extraña e inesperada sensación de superioridad de los humanos de que su ciencia se mantenía frente a la no magia.

El zumbido de una motocicleta rugiendo a la vida resonó en la calle tranquila detrás de nosotros, y suspiré nuevamente. Demasiado para mi idea de atrapar algunos guiños más.

Ivy se enderezó, su expresión cambió de alarma a miedo cuando Jenks hizo un amplio camino en arco alrededor del jardín, señalando hacia nosotras. —Esa era la bicicleta de Nina—, dijo Ivy, pálida.

—¿Alguien lo está robando?— Dije incrédula e Ivy se levantó, la taza de chocolate caliente se derramó por las escaleras.

—¡Nina!— ella grito, corriendo adentro.

—¡Nina se ha ido!— Jenks gritó y me congelé ante el grito de dolor de Ivy. Me heló mientras me paraba en mi porche trasero, cayendo en el fondo de mi alma y apretándome en un nudo negro.

Me fui adentro. —¡Ivy!— Llamé, corriendo por la sala trasera y hacia el pasillo. La puerta de su habitación estaba abierta, y me detuve repentinamente y sin aliento cuando Ivy casi se topó conmigo. Sus ojos eran negros, y el miedo la había hecho hermosa. Una niña pixy se cernía sobre ella, las lágrimas resbalaban como sol de sus ojos mientras se retorcía el vestido y se disculpaba con palabras agudas y rápidas. —¿Dónde está Nina?

Ivy me empujó de camino a la cocina. Su katana estaba en su mano. Jenks y yo la seguimos mientras el pixie que había estado de guardia gimió, un polvo negro se deslizó de ella. —Se fue—, dijo Ivy mientras sacaba un cajón para su juego de cuchillos arrojadizos. —La tomó. Esperó hasta que me fui, y luego la sacó de la iglesia.

¿Felix? Su voz no tenía inflexión y su movimiento era vampírico rápido cuando se detuvo bruscamente, obstaculizada por guardar sus cuchillos cuando se dio cuenta de que llevaba un pijama de seda, no pantalones de cuero.

Ivy se volvió, la expresión desgarrada por el dolor. —Debe haber estado allí todo el tiempo, esperando que me fuera.

—¡Lo siento mucho!— la chica pixy gimió. —Ella se veía bien. Ella me habló y se veía bien. Dijo que iba a comprar un helado para sorprenderte.

Ivy estaba temblando, una mano llena de cuchillos, la otra sosteniendo su katana, su cabello cayendo para ocultar sus ojos. —No puedo dejar que la destruya. No ahora.

—¡Ella dijo que era una sorpresa!— gritó el pixy, y Jenks flotaba impotente.

—Está bien—, le dije al pequeño duendecillo. —Vuelve a las líneas—. Pero no lo hizo, claramente molesta. Le di a Jenks una mirada suplicante, y él se lanzó para llevar a la chica que lloraba afuera.

—La va a matar—, dijo Ivy en la nueva quietud. —No puedo perderla, Rachel. ¡No por esa locura!

Levantó la cabeza y mi resolución se fortaleció. —Dame cinco minutos para vestirme.

—¡Podría estar muerta en cinco minutos!— Con los ojos negros, corrió hacia el pasillo.

Me tambaleé fuera de su camino. El miedo me golpeó con fuerza, y mi corazón dio un vuelco cuando la escuché arrojarse a ropa, su respiración se agitó rápidamente, casi sollozando. ¿Félix estaba despierto? Ivy no tuvo oportunidad.

—Ivy.

La encontré en el pasillo, katana en una mano, estacas en la otra, los cuchillos ahora escondidos.

—Este es un problema de vampiros—, dijo, luego me dio la espalda y caminó hacia su muerte.

—¡Hace algo!— Jenks gritó desde el techo, y corrí hacia ella.

Ivy jadeó cuando la abordé, y nos deslizamos hacia el santuario. —¡No vas a ir sin mí!— Grité, y luego el mundo giró cuando ella me empujó fuera de ella.

—¡No puedo dejarla con eso!— ella gritó, sujetándome al piso de roble, sentándose a horcajadas con su hoja enfundada debajo de mi barbilla y su cabello mezclado con el mío. —Rachel, ¡la amo!

El cuero duro estaba frío contra mí, y su mano sobre mi hombro estaba tibia. —Ivy—, dije suavemente, las lágrimas nublaron mi visión. —Mírame. No la llamó para matarla. La quiere viva. Necesita a Nina con vida para poder ver el sol.

La cara de Ivy se retorció de miedo, y el aroma a incienso de vampiro se derramó sobre mí, haciendo que mi cuello hormigueara. La estaba perdiendo.

—¡Ivy!— Llamé, y su mirada volvió a la mía. —No la matará a menos que sea por error. Tenemos algo de tiempo. Podemos recuperarla. Dame la oportunidad de vestirme y tomar mis encantos para que pueda ir contigo. No estás sola. Haremos esto juntos.

El miedo apareció en sus ojos, y respiró hondo, la hoja comenzó a temblar contra mí. El polvo de Jenks brillaba en su cabello, y por alguna tonta razón, sentí más amor, más amor, tal vez, más que antes.

—Probablemente la llevó a Cormel—, le dije para darle algo en lo que concentrarse para que pudiera encontrarse. —Ahí es donde Felix se ha estado quedando. Tienes que averiguar cómo vamos a entrar. Eso es lo que haces.

Le tembló la mano y, con un golpe, la espada cayó al suelo y se deslizó a cuatro pies. Se me cortó la respiración cuando ella se apartó de mí. Temblando, me senté. Estaba acurrucada en el suelo, con las rodillas pegadas a la barbilla mientras se mantenía unida y lloraba jadeando de dolor y frustración. —¿Cómo puedo salvarla?— ella gimió. —¿Cómo? Es como el cielo en sus brazos. Infierno en su mente…

Miré a Jenks, luego me arrastré hacia ella, atrayéndola hacia mí para que no tuviera que llorar sola. Ella era real y sólida, su miedo y pena temblaban en ella. El mundo había cambiado. Ya no la necesitaba. Ella me necesitaba, y no le fallaría.

—La recuperaremos—, dije, con mis brazos sosteniéndola contra los temblores, mis palabras un aliento en su cabello mientras temblaba. —Lo prometo.

Capítulo 11

Con el teléfono en la oreja, me senté en el asiento del pasajero del gran Buick azul de la madre de Ivy y escuché la charla de fondo de la oficina de la FIB mientras Rose, la secretaria de Edden, buscaba a Edden. No tuve suerte de contactar a David, su correo de voz lleno y su celular sin respuesta. No era inusual que lo dejara sonar, especialmente cuando trabajaba, pero eso no me gustó la última vez que hablé con él, había estado investigando a los Vampiros Libres.

Estábamos estacionados afuera de Cormel, Ivy jugueteaba con su bufanda mientras miraba la sencilla taberna de dos pisos convertida en residencia, llenando el auto con el embriagador aroma de vampiro frustrado. Mientras esperábamos a que Jenks regresara de su reconocimiento, el recuerdo de nuestro viaje hacia el oeste surgió de los recovecos, creado por el leve olor a elfo de la parte posterior. Los dos aromas se combinaron para hacer que mi libido recorriera un hormigueo desde el cuello hasta la ingle y viceversa.

Las feromonas de vampiro y la curiosidad una vez me llevaron a un posible camino de por vida con Ivy, pero estábamos realmente mejor separadas. Ella necesitaba ser necesitada, y ya no podía ser esa persona. Era demasiado demonio y no suficiente bruja.

Un enorme glifo de Vampiro Libre había sido pintado con spray en las puertas gemelas de roble, haciéndome preguntar si fue una coincidencia o si el culto se había fijado en Felix como algo especial, ya que estaba despierto y no había otro vampiro no muerto. El sol saldría pronto, y un destello brillante empañó las ventanas impecablemente limpias en el piso superior. Si todavía estuviera aquí, Felix estaría atrapado en los apartamentos subterráneos más elaborados, haciéndolo más agresivo en su locura. Sin embargo, no iba a pedirle a Ivy que esperara refuerzos. Estuve de acuerdo en que cuanto más tiempo estuviera Nina allí, lo más difícil sería no solo sacarla sino separar sus mentes.

Me puse rígida cuando la charla en la línea se convirtió en la voz cansada de una mujer. —Lo siento—, dijo Rose, claramente distraída. —El capitán Edden está en una reunión. ¿Puedo recibir su mensaje?

¿Un mensaje? Pensé, luego exhalé, tratando de no enojarme. Ivy estaba lo suficientemente tensa. —Por supuesto. Dile que Rachel, Ivy y Jenks están en Cormel rescatando a Nina de Felix. Los vampiros libres podrían estar involucrados, y cualquier ayuda que la FIB pueda brindar sería apreciada, —dije sarcásticamente. —Pero me doy cuenta de que estás un poco ocupado esta mañana. Con tus reuniones y todo. Estoy apagando mi teléfono, pero revisaré mis mensajes cuando hayamos terminado. Hasta pronto.— Sin esperar una confirmación, colgué.

Enojada, golpeé el tablero, luego hice una mueca cuando noté que los ojos de Ivy se habían dilatado por mi ira. —Lo siento.— Necesitaba a David y el músculo que él tenía. ¡Por qué no contestó su maldito teléfono!

Ivy apretó la mandíbula. —Deben haber atrapado a Jenks. Vámonos.

Alcanzó la manija de la puerta, y tomé su brazo, deteniéndola. Sus ojos se clavaron en los míos, y los solté, sofocando un escalofrío por la profundidad del miedo en ellos. —Nadie atrapó a Jenks—, dije, mirando por encima del tranquilo estacionamiento con su puñado de autos y un triste intento de paisajismo entre nosotros y al frente de dos puertas. Nadie se había molestado en quitar el letrero de Pizza Piscary, y parecía viejo y cansado. —Pero podemos salir del auto. Las cámaras están caídas.

Salir. Fue una buena idea. Entre su frustración, mi miedo y un auto que olía a una mezcla afrodisíaca de los dos, era un milagro que no hubiera tratado de saltar mi yugular. Y las cámaras estaban caídas. Jenks nos había hecho esperar una cuadra mientras él pasaba cinco minutos despejando nuestro camino. Cualquiera que vea los videos podría notar que el sol nunca se acercó más a la salida, pero lo dudaba.

Alcanzamos nuestras puertas simultáneamente, sin preocuparnos de que alguien realmente mirara por la ventana. El aire fresco me sacudió, aclarándome la cabeza. Ivy también parecía respirar mejor. Una sirena se elevó desde el otro lado del río Ohio, luego se desvaneció, atrayendo mi atención hacia Cincinnati y el cielo brillante. Ivy sacó su katana del asiento trasero, dejando la vaina puesta mientras hacía algunos movimientos de práctica para relajarse y deshacerse de la adrenalina. Yo, me apoyé contra el auto e intenté llamar a David nuevamente en vano, decidiendo silenciarlo en lugar de apagarlo. Si las cosas empeoraban, podría encontrarme con el GPS incorporado, siempre que no fuéramos demasiado profundos.

—Ahí está—, dijo Ivy con alivio, y dejé caer el teléfono en el bolsillo y me incliné hacia el auto para recoger mi bolso. Jenks era un rastro plateado de polvo cuando volví a levantarme, tiré de mi chaqueta roja y me aseguré de que los puños de mis jeans no estuvieran enrollados.

—Creo que sé por qué David no responde a tus llamadas—, dijo el pixy cuando se detuvo ante nosotros, y mi corazón se detuvo. —No vi a Nina—, agregó rápidamente cuando Ivy palideció. —O David. Pero la planta baja donde solía estar el restaurante parece una orgía de sangre que acaba de terminar y tu manada fue el entretenimiento principal, Rache.

Mierda.

Los lobos no podían ser convertidos, pero podían ser atados. La ira se mezcló con el miedo, el hielo hizo latir mi corazón mientras caminaba hacia la puerta principal. La ira ganó, y saqué mi arma splat con la certeza de que usaría fuerza mortal si fuera necesario. David era mi roca, la única persona en mi vida que podía entrar en cualquier situación y encontrar justicia con una fuerza sin restricciones que no se disculpaba ni pensaba en el futuro. Que el cielo ayudara a la persona que lo lastimó.

—Y crees que eres un mal alfa—, dijo Jenks, paseándome fácilmente.

—¡Rachel, espera!— Ivy casi silbó, trotando hasta que me alcanzó. Con una sacudida, saco la vaina de la katana.

—Entra—, dijo Jenks cuando nos acercamos, la vieja puerta de roble silenciosa y sin tripulación. —Nadie está consciente.

Pidiéndole a Ivy que esperara, saqué mi teléfono y presioné el 911. Ya sabía qué botón presionar para ir a su contestador automático, y tan pronto como recibí el pitido, me apresuré a decir: —Esta es Rachel Morgan. Número de corredor 2000106WR48. Estoy en Pizza Piscary's. Es el amanecer. Hay múltiples vampiros inconscientes y Weres que necesitan asistencia médica. Tengan precaución ya que un vampiro maestro puede estar despierto y violento. Y trata de no dispararnos, ¿de acuerdo? Soy yo, Ivy Tamwood y Jenks Pixy.

Terminé la llamada e Ivy se movió. Haciendo una mueca, abrió un lado de las grandes puertas de roble y entró. Casi me tropecé con ella cuando se detuvo en seco.

La luz antes del amanecer no fue muy lejos, y me quedé mirando con la mano sobre mi nariz mientras trataba de descubrir lo que mis ojos aún ajustados estaban viendo. —Mierda—, susurré, mirando por encima de la disposición tipo lounge de sofás y mesas colocadas entre el bar todavía usado y la chimenea de piedra. Había personas con la cara floja esparcidas por todas partes, todas ellas manchadas de sangre. Algunos vestían ropa de noche escasa, otros con uniformes utilitarios. Fue una orgía de sangre gratuita para todos, todos bienvenidos, nadie se va. Como Jenks había dicho, todavía respiraban, pero era obvio que estaban estupefactos por pérdida de sangre o indulgencia de sangre, o ambas.

¿Dónde está mi manada?

Ivy se tapó la boca con la bufanda y entró. Con el corazón palpitante y buscando algo para disparar, la seguí. Empeoró cuando mis ojos se ajustaron. La sangre manchaba el piso, los muebles y la piel, pero no había grandes charcos. Las personas que apenas reconocí usando mi tatuaje de diente de león parecían haberse resistido al principio, los chicos de Cormel con atuendo escaso, no tanto. Toda goteaba sangre. Nadie estaba atendiendo a los saciados o agotados, lo cual no era la norma, si algo de esto podía considerarse normal. Olía a alcohol rancio y cosas muertas a un lado de la carretera.

—¿Dónde está David?— Susurré, y Jenks zumbó desde la chimenea, su chispa de arrastre era la única cosa limpia en la habitación.

—Él no está aquí—, dijo, con expresión sombría. —¿Abajo, tal vez? Ahí es donde habrían llevado a Nina tan cerca del amanecer. El aura de todos se ve bien. Nadie va a morir. Hoy.

David no dejaría voluntariamente a su gente así. Metí mi arma de fuego, mi ira creció. Todos se habían llevado dolor por mí, y ni siquiera sabía todos sus nombres. No iba a dejar ir esto, y alguien iba a responder por ello.

Con la cara blanca, Ivy se agachó junto a un hombre grande con músculos abultados. —Dan—, dijo ella, dándole una sacudida, y el hombre resopló, con los ojos revoloteando. —Dan, despierta. ¿Quién hizo esto?

Por favor, no digas Nina, pensé, sabiendo que Jenks estaba pensando lo mismo mientras se sentaba en la barandilla y tamizaba un polvo azul infeliz.

—¿Ivy?— El hombre sonrió, luego hizo una mueca cuando el dolor grabó su expresión. —No me muevas. Oh Dios, no me toques. ¿Se han ido?

Ivy retiró la mano. Con un exceso de indulgencia, los muertos vivientes dejaron a sus víctimas con un umbral muy bajo para la estimulación. Incluso el aliento de su asaltante podía registrarse como un placer insoportable, y el efecto permaneció por un tiempo. —Danny. ¿Quién hizo esto?

—Ese bastardo que Cormel ha estado guardando en el sótano—, respiró Dan. —Fueron los Vampiros Libres. Lo sacaron de allí. Los Weres aparecieron, siguiéndolos, y las cosas se salieron de control. Nos metió a todos en esto. Intentaron que fuera con ellos, pero no lo hizo y finalmente se fueron. Nos dejó como estábamos—. Su respiración se convirtió en un asombroso hipo mientras trataba de sentarse. —Dios mío—, dijo, con los ojos desenfocados pero brillantes. —Moriría por él. Es como fuego líquido.

Félix estuvo aquí. Los vampiros libres no estaban. Y Nina estaba con Felix.

Ivy no se movió cuando Dan la agarró del brazo y la rasgadura de su carne comenzó a llenarse de sangre. —¿Dónde está él?— rogó, sus piernas torcidas en un ángulo extraño. —Yo... — Confundido, miró a los vampiros a su alrededor como si solo ahora recordara—¿Dónde está él?

Ivy se arrodilló, su katana al alcance de la mano mientras ella se quitaba la mano y él gimió de placer. —Shhh—, tranquilizó, tirando de un cubre sofá cercano y metiéndolo debajo de su barbilla. —Ve a dormir. Descansa.

—No—, dijo petulantemente. —Necesito.

Ella asintió, su expresión suave y cariñosa. —Lo sé. Ve a dormir.

Dan la miró, jadeando mientras ella le acariciaba suavemente el pelo en la frente, y yo me estremecí cuando cayó inconsciente.

La expresión de Ivy era tensa con un fuerte enojo cuando se levantó, con el agarre blanco en su katana. —No se supone que sea así—, susurró con los ojos negros.

Pero a menudo lo era.

La seguí a la cocina y al pequeño ascensor que conducía a las habitaciones inferiores. La mitad de los hornos industriales se habían retirado para dejar espacio para una mesa grande y cómoda con capacidad para veinte personas. Los vampiros eran seres hogareños, mantenían a sus hijos cerca y fomentaban una dependencia atractiva y segura. Pero era una mentira, y el peligro generalmente venía de los mismos muros. —¿Estamos tomando el ascensor?— Pregunté, aunque era obvio.

Ivy apretó el botón y las puertas se abrieron, este regresó a la superficie para descansar. Ella entró, con su katana en la mano y su cabello recogido en una cola de caballo mientras se colocaba en la parte trasera del elevador. Con los brazos cruzados, ella me esperaba. El ascensor parecía terriblemente pequeño.

—Estoy llevando el montacargas—, dijo Jenks al ver su estado tenso y de ojos negros.

Al ver que me negaba, Ivy trató de encontrar una pose menos agresiva, y con mis pensamientos sobre encontrar a David, entré. Jenks se cernía sobre las puertas que se cerraban, alejándose rápidamente cuando se cerraron. —¿Cuál es tu plan?— Dije mientras el ascensor descendía.

La postura de Ivy se tensó. —Felix muere, Nina vive. Ese es mi plan.

Sí, tuve uno similar. —No puedes matarlo—, dije, sabiendo que a ella no le gustaría eso.

—No entiendes—, casi gruñó.

Enojado, cerré el puño y apreté el botón de parar. —¡No te atrevas a decirme que no entiendo!— Susurré, mirándola a la cara y retrocediéndola un paso—. Hace no tres años vine aquí buscando venganza después de que la sangre de Piscary violara tu sangre. ¡Lo deje vivir y no matarás a Felix!

¿Incluso si mataron a David? una pequeña voz susurró, y no pude responder.

Su mandíbula apretada se relajó y bajó los ojos.

—Félix es el único vampiro no muerto despierto—, le dije, retrocediendo antes de que volviera a encontrar su ira. —Necesitamos averiguar por qué y si esa es la única razón por la que están interesados en él.

La barbilla de Ivy se levantó. —Estoy aquí por Nina. No me importan Felix o los vampiros libres.

—Si lo matas, Nina se descontrolará.

Ivy se tambaleó hacia adelante para presionar el botón y hacer que el elevador se moviera. —Nina está bien—, mintió con los dientes apretados.

Con el corazón palpitante, volví a golpear el botón de parada. —Ella no está bien—, le dije, y luego la pena calmó mi ira. —Lo siento—, dije suavemente. —La única forma en que Felix podría controlarla así es si Nina lo deja, lo que significa que le ha estado permitiendo el acceso a tus espaldas—. Con la cabeza baja, Ivy se apartó de mí. —Tú mismo dijiste que estaba mejor de lo que esperabas. Bueno, es porque ha estado bebiendo la sangre del perro que la mordió. Ella todavía está atada a él.

—¡Nina no lo necesita!— ella gritó.

Mis hombros cayeron. La esperanza murió duramente, y la mentira fue más fácil de soportar. —Dos pasos adelante—, dije suavemente, y la mandíbula de Ivy se tensó de nuevo. Uno hacia atrás, hizo eco en mis pensamientos. Sabía que Ivy también lo estaba pensando. Había estado donde estaba Nina ahora, y se balanceaba al límite todos los días.

—Si lo matas, ella va con él—, dije, e Ivy asintió con la cabeza, las lágrimas haciendo que sus ojos se pusieran más negros. —Probablemente esté en el extremo equivocado de una pistola. Si la recuperamos, podemos seguir dando dos pasos hacia adelante hasta que pueda soltarla. Ella es fuerte. Ella lo logrará—. Dios, esperaba que ella lo lograra.

Ivy asintió, secándose las lágrimas como si estuviera sorprendida de verlas. —No lo mataré.

Casi pude escuchar su tácito todavía. Era el reconocimiento que necesitaba, y presioné el botón para continuar. Ivy exhaló, y luego el ascensor sonó. Me dolía el pecho. Lo que los no-muertos exigían de sus hijos era el infierno. Pero al menos no había estado involucrada en la locura de arriba. No había habido suficiente tiempo.

—Quédate detrás de mí—, susurró Ivy, fantasma, su equilibrio perfecto y cada movimiento de gracia mientras miraba primero al techo y luego a los lados. La gran sala parecía vacía. Ella me hizo señas hacia adelante, su brillante katana se sumergió en una muestra de tensión nerviosa. Me acerqué a la puerta para mirar y evitar que el ascensor se cerrara.

Todavía sosteniendo su espada, Ivy me arrojó una silla de cuero blanco y cromo. Me tambaleé para atraparla y meterla entre las puertas. El ascensor protestó y gimió, luego se quedó en silencio. Nuestro acceso a la superficie estaba abierto, pero nadie bajaría de esa manera.

Con los ojos escaneando, exploré lentamente la espaciosa habitación mientras Ivy caminaba de puerta en puerta, escuchando. Cormel había hecho poco por cambiar los apartamentos subterráneos de Piscary: pilares, alfombra blanca, techos altos, ventanas falsas con largas cortinas y una de esas enormes pantallas de vid que le permitían ver el exterior de forma segura durante el día. Era expansivo, decorado escasamente pero con gusto, y mis ojos se dirigieron al rincón de comedor informal colocado ante la pantalla de video donde había golpeado a Piscary hasta dejarlo inconsciente. La ira aún permanecía en lo que le había hecho a Ivy, y el vampiro había muerto hacía mucho tiempo, realmente muerto. El antiguo amante de Ivy, Skimmer, lo había matado. Comprendí el miedo de Ivy, su frustración. Me encantó Ivy. Aún lo hacía. Dejarla ir había sido lo correcto.

Me llevé la mano a la parte baja de la espalda y saqué mi pistola. Extendí una astilla de conciencia, tocando una línea. No estábamos demasiado lejos bajo tierra. A Piscary le había gustado la magia.

Ivy se apartó del último par de altas puertas de roble. —No están en esta habitación—, dijo, pero era obvio. Mi ceño se frunció. Dan había dicho que Félix se había negado a irse. Estaban aquí abajo en alguna parte.

Como si mis pensamientos lo hubieran atraído, Jenks zumbó fuera de un pasillo, mirando fuera de lugar entre la alfombra y las cortinas. —¿Estás seguro de que Piscary no tenía una segunda salida?

—No se han ido—, dijo Ivy. Como un vampiro rápido, entró en un pasillo. Mi corazón latía con fuerza mientras trotaba tras ella, teniendo cuidado de buscar un ataque ya que ella no lo tenía. —Están en la habitación segura—, dijo Ivy mientras se detenía ante una puerta formidable. Era vieja, de madera, y había sido pirateada, quemada y abollada en el pasado distante, el daño bajo al menos dos barnices claros por todas las apariencias. No se hizo ningún intento para borrarlos. ¿Insignias de honor, tal vez, o trofeos?

—¿La habitación segura de Piscary?— Pregunté, preguntándome dónde estaban las salvaguardas electrónicas cuando Jenks se dejó caer y clavó su espada en el ojo de la cerradura.

—Es su habitación—, dijo, inquieta mientras Jenks trabajaba. —La habitación segura está en algún lugar. Creo que sé dónde, pero no estoy segura—. Sus ojos se encontraron con los míos, negros y hermosos. —Nunca me confió con eso. Me sorprende que Felix lo haya encontrado.

—¡Lo tengo!— Jenks cantó, el polvo derramándose de él se volvió plateado brillante.

—Pero los no-muertos tienden a pensar igual—. Ivy nos indicó que estuviéramos callados y yo retrocedí unos ocho pies hacia atrás. Al verme lista, Ivy abrió la puerta lo suficiente para Jenks. Escuché, con los oídos tensos cuando Jenks voló, a centímetros del suelo.

—Está vacío—, llamó, e Ivy abrió la puerta. —Es solo una habitación—, dijo, encogiéndose de hombros mientras la seguía. —Una habitación realmente extraña. ¿Quieres que haga otro barrido?

Sacudí la cabeza. Deslizando un frustrado polvo marrón, colgó en la puerta para mirar el pasillo. Raro era la palabra, y entré, con los pies en silencio sobre las gruesas alfombras con dibujos de rostros en las flores. Parecía un burdel egipcio, tal vez, con palmeras y pilares, y cortinas de gasa que caían del techo para encerrar la pesada cama circular que sostenía la corte en el centro de la habitación en un estrado elevado. Solo había otra puerta que podía ver, y conducía a un baño como lo demuestran los azulejos y los accesorios. Una lámpara de araña, amarilla con la edad y casi tan grande como la cama, colgaba a un lado, proyectando una tenue luz.

—Te dije que no había nadie adentro... de allí —, dijo Jenks desde la puerta, su última palabra vaciló cuando Ivy le señaló su katana para que se callara.

—Ayúdame a mover la cama—, dijo ella, y metí mi pistola en la cintura.

—¿Hay una habitación secreta debajo de la cama?

Ivy se había sentado en la cabecera y asintió cuando subí los escalones anchos y poco profundos. —Creo que sí—, dijo, y Jenks resopló, con los brazos sobre su pecho mientras se cernía en la puerta. —Nunca lo había visto, pero una vez encontré su habitación vacía cuando supe que no se había ido. Hay una habitación o una forma de salir de aquí, y la cama es lo único que podría ocultarla.

La cama era considerable, y traté de no pensar en Ivy extendida sobre ella en un estupor inducido por la sangre mientras agarraba el armazón y levantaba el pie. Al menos lo intenté. La cosa pesaba una tonelada. No se movió ni un pelo, como tratar de mover la fuente en Fountain Square.

Ivy se rindió antes que yo, frunciendo el ceño hacia el techo y las cortinas de gasa. Había cuerdas envueltas en terciopelo en las cuatro esquinas, y con una expresión oscura, ella arrancó una. Estaba apretado en el puente colgante. Mis ojos corrieron desde el techo hasta la cama. ¿Fueron diseñados para levantar la cama? Alguien podría bajar, luego reemplazar la cama y nadie más se daría cuenta.

Busqué cualquier cosa que pudiera controlarlos, girando hacia atrás cuando Ivy gruñó y un sonido deslizante rompió la quietud. Estaba terminando un golpe lleno de poder con su katana, la cuerda antes de serpentear hacia el techo como si la tiraran los guepardos. El cordón se desvaneció en un agujero con un chasquido. Desmayandose a través de las paredes llegó el fuerte golpe de un contrapeso cayendo.

—Eso es más escurridizo que mocos en una rana—, dijo Jenks con admiración e Ivy cortó a los demás, mostrando una fina capa de sudor. Era miedo, no esfuerzo.

—De nuevo—, dijo mientras tomaba su lugar en la cabecera, y esta vez, la cama se movió cuando me estabilicé y la levanté. Oh Dios, todavía era pesada, pero lo logramos. —Ahí—, jadeó, mirando hacia el baño, y la deslizamos por las escaleras anchas y poco profundas de la tarima.

Golpeó a mitad de camino y se detuvo. Demasiado sigilo, pensé, pero los contrapesos en la caída ya nos habrían delatado.

Ivy ya estaba a mitad de camino por el agujero en el piso. —Espera—, susurré, renovando mi agarre en la línea y haciendo un globo de luz. No podía tocarlo para no romper el hechizo, pero Ivy y Jenks podían, y el pixy se lo llevó. Las sombras le endurecieron la cara de miedo e incertidumbre mientras lo tomaba. El corazón me dio un vuelco y ella se volvió hacia la escalera. Era la habitación segura de un vampiro; estaba muerta de miedo. Pero no había forma de que dejara ir a Ivy allí sola, y cuando Jenks echó un último vistazo al pasillo y la siguió, saqué mi arma de nuevo.

Mi luz en la mano de Ivy era un brillo reconfortante, y nuestros pasos estaban en silencio. Había otra puerta al pie de las escaleras, y miré hacia el tenue cuadrado de luz. Demasiadas puertas. Había demasiadas puertas entre nosotros y el sol, y reforcé mi control sobre la línea ley.

Ivy me indicó que me quedara atrás, pero Jenks estaba cerca de su oído cuando abrió la puerta. En un murmullo de alas, Jenks entró corriendo.

—¡I-I-Ivy-y-y!— gritó, y con un pequeño gemido, Ivy entró corriendo. La escalera se oscureció excepto por la delgada rebanada que escapaba de la puerta que se cerraba lentamente. Con el corazón palpitante, extendí la mano y lo detuve. En el interior, mi globo de luz rodó por el suelo de la pequeña habitación, haciendo sombras extrañamente cambiantes.

—¡Ella está bien!— Jenks estaba chillando mientras se cernía sobre Ivy mientras ella buscaba frenéticamente el pulso de Nina, la mujer pálida y manchada de sangre en su camisón negro se desplomó en una silla lujosamente bordada. —Ivy, ella está bien. ¡Recógela y salgamos de aquí!

Alguien la había dejado aquí y se había ido. Quería salir antes de que alguien volviera. Lentamente me retiré a las escaleras, observando la habitación con su sofá largo, su pequeña mesa y su banco de monitores. La mayoría mostraba el cielo antes del amanecer y las calles pacíficas de hace diez minutos, pero dos mostraban un cielo ligeramente más brillante con vehículos FIB y ambulancias. Las camillas con vampiros y bolsas de sangre intravenosas de mano estaban siendo transportadas. Al parecer, Jenks había perdido algunas cámaras. Una pila de ropa de cama, ropa diversa, cuchillos y lo que probablemente eran juguetes sangrientos habían sido empujados en una esquina, y el agujero del piso del tamaño de una cabeza tenía una función obvia. A pesar de todos sus lujosos muebles, la habitación me recordaba a la habitación debajo de Cincinnati donde habíamos encontrado al viejo jefe del IS de Ivy y a Denon. Era un lugar de escondite, de última resistencia, y se sentía como una trampa.

—Ella está bien—, dijo Ivy, su voz casi un sollozo.

—Vamos—, dije, haciendo movimientos para salir de aquí.

Jenks se cernía sobre esa pila de ropa, sacudiendo el polvo mientras Ivy levantaba a Nina sobre su hombro. La sangre de vampiros desconocidos los unió a ambos, e Ivy sacudió la cabeza para quitarse el pelo de los ojos mientras se levantaba. ¿También vas a sacar a Cormel de aquí?— Dijo Jenks, deteniéndome frío. —Tenemos diez minutos para la salida del sol. Probablemente tienen bolsas herméticas allí arriba.

—¿Cormel?— Susurré, viendo la pila de ropa de una manera nueva.

—¿Ivy?— Nina murmuró, y el aliento de Ivy entró y salió con un sonido frustrado.

—Sácala de aquí—, le dije, haciéndose un nudo en mi interior mientras empujaba la ropa manchada de sangre y desgarrada a un lado hasta que encontré al hombre de negocios de cara redonda que una vez había dirigido todo el mundo libre.

—¿Crees que puedes llevarlo?— Dijo Jenks, acercándose.

—No.— Arrojando las mantas a un lado, desenterré a Cormel, el vampiro bien vestido, algo bajo, pálido e insensible. —Espérame fuera de este agujero—. Por favor no me dejes aquí...

Las alas de Jenks zumbaron. —Vete—, le dijo a Ivy. —Me quedaré con ella.

Le di un golpe a Cormel. No era un hombre enorme, pero no podía levantarlo. Él no respondió. Ivy todavía no se había movido, y le fruncí el ceño. —Dije que la sacaras—, dije, e Ivy dejó que Nina se deslizara al suelo, con expresión de dolor. —¡Ivy!— Grité cuando ella me dio un codazo a un lado y empujó su manga hasta su codo.

—Golpearlo no ayudará—, dijo ella, y jadeé cuando con calma recogió un cuchillo de la pila y se cortó el interior del brazo donde no sería tan notable. —Se está muriendo de hambre. Mira su palidez.

Eso fue lo que dijo Al, y me sentí enferma cuando apretó su puño y un rastro de sangre goteó de su codo. Su expresión estaba vacía cuando la goteó en su boca. La mayor parte corrió por su barbilla, pero luego sus labios se abrieron. Sacó una lengua que se puso roja y la cara de Cormel se arqueó con desagrado.

—¡Cormel!— Grité, luego miré más allá de Jenks hacia los monitores y las ambulancias. No podían bajar aquí con esa silla que mantenía abiertas las puertas del ascensor. ¿Cuánto tiempo? Me preguntaba. ¿Cuánto tiempo buscarían? —¡Cormel, despierta!

Ivy se acercó más dentro de él. Todavía inconsciente, Nina maulló como un gato mientras olía la sangre, y mi miedo se redobló. El sonido penetró la neblina de Cormel donde la sangre no. Una mano temblorosa se frotó la boca y miró la sangre con repelencia. —¿Ivy?— susurró, sus ojos nublados. Jenks estaba desempolvando su corte e inmediatamente se coaguló. —¿Rachel?— añadió, viéndome.

Le di una sacudida cuando sus ojos se cerraron de nuevo. —¡Cormel!— Siseé, y un ojo se abrió. —¿Has visto a David? ¡Levántate!

—¿Quién? Vete, —gimió, su lengua roja con la sangre de Ivy destellando. —Déjame dormir.

—¿Cómo puede no tener hambre?— Jenks preguntó. —Su aura casi no está allí.

Por supuesto que no había visto a David; había estado dormido. —¿Crees que tal vez una transfusión directa podría sacarlo de allí?— Pregunté, pero ya deben haber intentado eso.

Ivy frunció el ceño. —No es la sangre que los no-muertos necesitan. Es el aura que llevan consigo.

Frustrada, lo abofeteé y los ojos de Cormel se abrieron de golpe. —¡Levántate!— Grité, tirando de él. —Félix es el único vampiro no muerto despierto en Cincinnati, y si no te sacamos de aquí, es posible que no vivas para ver el próximo atardecer.

—¿Félix?— Murmuró Cormel, con los ojos caídos, pero mientras yo tiraba, logró levantarse sobre un codo. Ivy observó, desgarrada cuando Nina comenzó a sollozar, pero la dejó allí, tomando el otro brazo de Cormel y dando un tirón. Como un hombre de negocios borracho en la cuneta, Cormel se levantó y se puso de pie entre nosotros. Ivy lo soltó y luché por sostenerlo sola.

—¿Dónde estoy?— respiró, limpiándose nuevamente la boca con la sangre de Ivy y mirándola con desagrado. Parpadeando, la miró mientras ella alzaba a Nina en sus brazos. —Nina... — dijo, luego miró su mano maravillado. —Lo veo, pero la idea de la sangre es repelente—, susurró con asombro, y me estremecí cuando su mirada viajó hacia mí. —¿Qué me has hecho?

Jenks subió por la escalera y bajó. —¿Podemos hacer esto en movimiento?— dijo, haciendo movimientos para subir las escaleras. —El sol no espera a ningún vampiro.

Sosteniendo a Nina en sus brazos, Ivy fácilmente dio los pasos. La adrenalina me dio fuerza cuando puse un hombro debajo de Cormel. —Ondas de magia salvaje están pasando por Cincinnati causando fallas mágicas y poniendo a los no-muertos a dormir—, dije, respirando profundamente mientras el incienso vampírico se vertía sobre mí, oliéndose agrio de alguna manera. —Excepto por Félix. ¿Por qué?

—¿Los elfos están matando vampiros?— Dijo Cormel, con la cabeza gacha mientras se tambaleaba.

Mis labios se separaron ante la posibilidad, luego nos hizo subir las escaleras. La luz se hizo más brillante y se levantó la sensación de una trampa. —No, son vampiros libres. ¿Por qué es Félix el único despierto? ¿Qué lo hace diferente?

Cormel se sacudió la cabeza cuando salimos, orientándose. —No sabía que esto estaba aquí.

—Cormel. ¿Por qué está Félix despierto?— Pregunté de nuevo. Ivy ya estaba en la puerta, Nina en sus brazos y katana en su cadera mientras miraba primero hacia un lado, luego hacia el otro. Nina estaba llorando, pero no creía que estuviera realmente consciente todavía. Solté el hechizo de luz de la línea ley, y una oleada de energía me atravesó hasta que se desvaneció.

—No tengo hambre—, dijo Cormel distante, y de repente me encontré sosteniéndolo en posición vertical, tambaleándose bajo su peso.

—¡Cormel!— Grité cuando cayó por las escaleras poco profundas de la tarima. Maldiciendo, lo seguí hacia abajo. Tenía los ojos cerrados y, agarrándolo por las solapas, levanté la cabeza y le di un golpe en la cara. —¡Despierta!

Los ojos de Cormel se abrieron de golpe. —Si sigues golpeándome, voy a perder la paciencia.

—El IS se está desmoronando—, dije, tratando de que se pusiera de pie. —¡Tienes que mantenerte despierto!

Pero sus ojos se cerraron, y miré a Ivy sin poder hacer nada. No podiamos dejarlo aquí.

—¡Golpéalo de nuevo!— Dijo Jenks, e Ivy movió a Nina a un hombro a una carga de bombero.

—Lo llevaré—, dijo en breve cuando se adelantó, y mis ojos se abrieron. ¿Ella quería llevar a los dos? —Ve delante de mí y asegúrate de que todo esté claro—, agregó, y miré, asombrada, mientras se agachaba con Nina en un hombro, tomando a Cormel en el otro mientras yo me colocaba detrás de él y lograba ponerlo de pie.

Gimiendo por el peso, se tambaleó hasta ponerse de pie, recordándome nuevamente que era más que humana. El miedo le había dado fuerzas, su miedo no por Felix, sino por Nina. Había visto el infierno en el que estaba Nina, había estado en él hasta que mi amor por ella la había sacado de allí, como si una espada se hubiera recocido en las aguas de enfriamiento. Tuvimos que salir de aquí antes de que Félix se diera cuenta de lo que estábamos haciendo y se metió en Nina como un guante.

Ivy se arrastró hacia la puerta del pasillo. Jenks salió corriendo. Alcancé mi pistola splat, sacudiéndola para asegurarme de que las bolas salieran libremente de la tolva. Los ojos de Cormel se abrieron cuando pasé junto a él, y él me miró fijamente, con los ojos negros y la muñeca muerta. —Tienes que salvarnos, Rachel—, susurró, y mi pico de miedo lo llevó a él ya Ivy a un estado breve y alerta.

—¡Yo no!— Siseé, luego empujé a Ivy y salí al pasillo. Ya estaba tratando de salvar sus almas. No tuve que salvar sus cuerpos en descomposición también.

Jenks era una mancha flotante de sol al final del pasillo. —Damas... — dijo, gesticulando para que nos apuráramos. Félix estaba aquí abajo. Lo pude sentir. Corrí hacia Jenks, Ivy se movió más lentamente detrás de mí, solo manejando el peso de Nina y Cormel.

—Toma la vanguardia—, le dije a Jenks, y él salió corriendo hacia la gran sala. Ya casi estábamos allí, y mi pulso se aceleró ante los primeros indicios de posibilidad. Quédate quieta, Nina, pensé, no queriendo que llamara nuestra atención mientras lentamente se daba cuenta de lo que estaba sucediendo.

La gran sala estaba en silencio cuando entramos, Jenks primero, luego Ivy, luego yo. Mi arma de splat estaba fuera y me latía el pulso. El elevador abierto hizo señas a través de la habitación, a menos de cincuenta pasos de distancia. —¿Cuánto tiempo hasta el amanecer, Jenks?— Dije, sabiendo que era mejor que el servicio meteorológico.

—Tres minutos.

Los ojos de Ivy parecían arrugados en las esquinas. El tiempo suficiente para meter a Cormel en una bolsa para cuerpo especialmente forrada, pero solo.

Pistola en una mano, corrí hacia adelante y saqué mi teléfono. —Bueno. Sube, Jenks. Encuentra un agente del IS. Prepara una bolsa de sombra en la parte superior del ascensor.

—Lo tengo—, dijo Jenks, y luego se fue, lanzándose presumiblemente hacia el montacarga.

—¡Y diles que no nos disparen!— Susurré detrás de él, recordando la sobreabundancia de vehículos FIB afuera.

Estábamos casi en el ascensor cuando Ivy me miró a los ojos. El alivio en su expresión era casi palpable. Esta vez, habría un final feliz.

—Puedo caminar—, dijo Nina antes de que pudiera sacar la silla de las puertas, su voz clara y precisa y con una cadencia familiar e incómoda.

El miedo se deslizó a través de mí. Ivy jadeó, luego dejó caer a Nina y Cormel. Felix.

Mi arma se balanceó, pero Ivy estaba en el camino. Con el corazón palpitante, me aparté. Tres minutos. ¡No teniamos tiempo para esto!

—¡Nina, no!— Ivy exclamó, agarrando los hombros de la mujer, pero ya era demasiado tarde, y vi la personalidad de Félix deslizarse detrás de los ojos de la mujer y hacerse cargo.

—¡Pequeña perra!— Félix/Nina gritó, saliva volando mientras abofeteaba a Ivy. —¡Nina es mía!

—¡Muévete, Ivy!— Grité, apuntando con la pistola y tratando de encontrar un mejor ángulo. Pero entonces Nina me miró y sonrió. Me congelé, los labios se separaron ante la malvada satisfacción que manaba de ella.

Y luego me quedé sin aliento cuando alguien me golpeó desde un lado. Jadeando, me deslicé por la alfombra. Mi arma se disparó y apreté con fuerza, negándome a soltarla. La fricción ardió hasta que me detuve. Luchando por respirar, levanté la vista para encontrar a Félix, el verdadero Félix, encima de mí, con sus largos colmillos descubiertos y su hermoso rostro joven con una necesidad dominante.

—¡Bájate!— Gruñí, llevando mi arma hacia él, y él la tiró a un lado. No lo soltaría, y el dolor ardía en mi muñeca. La sangre lo cubría; nada de eso era suyo. Podía escuchar a Ivy llorar mientras luchaba con Nina, la mujer fuera de sí mientras luchaba por su derecho a volverse loca.

—Nina es mía—, dijo Félix, presionando su peso contra mí mientras clavaba mis manos en la alfombra y se inclinaba para respirar en mi cuello. —Necesito que ella haga mi trabajo a la luz del día. ¿Por qué sigues interfiriendo?

—Porque ella no es tuya—, dije, las palabras puntuadas por mi jadeo.

Mi arma estaba clavada, pero aún podía defenderme; gruñó de dolor cuando atravesé una línea ley a través de mí y la empujé contra él, retorciéndome y sacudiéndome hasta que rompí su agarre. Me di la vuelta y me arrodillé, con la pistola apuntando mientras me quemaba la muñeca, pero él estaba ocho pasos atrás, paseándose. El propulsor lo enviaría tan lejos, pero él no estaría allí cuando aterrizara.

—Lo siento—, dijo Ivy mientras lidiaba con Nina, y con la cara húmeda por las lágrimas, se cubrió el puño con la mano y golpeó a Nina con el codo. Los ojos del vampiro giraron hacia la parte posterior de su cabeza y ella cayó. Miré el enorme reloj sobre el elevador. El sol salía. Cormel estaba atrapado aquí abajo. A menos que podamos traernos a la FIB...

—No puedes tenerla—, le dije mientras me levantaba, con el objetivo temblando. Me moví, sin mirar mis pies mientras me acercaba a Ivy. Estaba parada sobre Cormel y Nina, su expresión entumecida.

Y todavía Felix daba vueltas, encorvado y hermoso, como un gato de la jungla. —¿No viste a los hijos de Cormel?— dijo suavemente, y su voz hizo eco en mi mente como terciopelo, dando vueltas, entumeciéndose mientras trataba de engañarme. —Traté de trabajar a través de otro. Sus mentes son demasiado débiles. Necesito a Nina. Ella me conoce. La conozco. Ivy la ha hecho fuerte. Déjala y te dejaré vivir.

Ivy estaba jadeando, y la alcancé cuando ella se arrodilló, luchando contra el tirón de su demanda. —No nos vamos... sin ella. Chupador de sangre... bastardo —susurró ella, y me acurruqué al recordar lo que un maestro vampiro podía hacer, podía invocar.

—Ivy... — Félix susurró, extendiéndole la mano. —Ven a mí.

—Ivy, no—, dije, sabiendo que no debía tocarla cuando ella gimió, cerrando los ojos en anticipación de un placer adormecedor. Su citación para presentar había impregnado la habitación, y me pregunté si iba a tener que derribarla con una bola de splat. Estaría enojada, pero me lo agradecería más tarde.

—Tienes que tomar una siesta, Felix—, le dije. —Todos los demás están durmiendo. ¿Por qué no lo estás?

Felix miró hacia otro lado. Detrás de mí, Ivy tomó un jadeo de aire cuando su agarre se rompió. —Duermen porque no sienten necesidad—, dijo con tono burlón. —Estoy siempre hambriento. Toma Cormel si quieres. Estará muerto en tres días. Todos ellos lo harán. Nina se queda. E Ivy.

El miedo se deslizó por mi columna y apreté mi arma. —No está pasando.

—Entonces morirás para que pueda seguir viviendo—, dijo, y con eso como advertencia, saltó hacia mí, sus manos dobladas en garras.

—¡Rachel!— Ivy gritó, pero el instinto se hizo cargo, y me preparé, tomando su impulso y arrojándolo a un pilar.

Felix se retorció en el aire. Su hombro recibió el golpe en lugar de su espalda, y se puso de pie antes de que yo pudiera disparar, con los ojos encendidos. —Nunca he tenido sangre de demonio antes—, dijo, con los ojos parpadeando detrás de mí, y sentí la presencia de Ivy deslizarse hacia la mía.

—Eso no va a cambiar, musgo de tierra—, dije, dibujando en la línea ley hasta que mi cabello flotó.

Aullando, saltó de nuevo para patearme mi pecho. Mi aire explotó y me encontré arrojada hacia atrás, deslizándome por la alfombra hasta que golpeé la pared. Me dolía el pecho. Con los ojos casi cerrados, luché por respirar, impotente cuando Ivy gritó y atacó. Puños borrosos y gritos escalofriantes, ella lo obligó a alejarse de mí. Rara vez anotaba, pero él estaba en retirada. Si no hubiera sido entrenada en las artes, ella no habría tenido oportunidad. Si él pensara que podríamos ser mejores que él, no estaría jugando con nosotros como lo estaba. Si notaba a Nina gateando hacia el elevador para alejar la silla y enviar el elevador a la superficie… él podría no estar sonriendo, divirtiéndose y anticipando nuestra sangre en su boca.

Pero no lo hizo.

Mi arma tembló en mi agarre. Estaba muy lejos. El propulsor solo era bueno por unos seis metros. Gritando de indignación, Ivy lanzó una patada lateral que hizo que Félix cayera. —¿Por qué peleas conmigo?— dijo mientras recuperaba sus pies. —Los vampiros libres destruirán a los no-muertos. Todos ellos. Puedo detenerlos, pero necesito a Nina, —él persuadió, sus manos extendidas en inocencia.

Ivy se retiró para pararse a mi lado. —Hazlo sin tu esclavo—, dijo ella, jadeando. —No la tendrás.

¿Sabía sobre los vampiros libres? ¿Entonces fueron ellos después de todo? Intentaban matar a los maestros. Las fallas fueron solo un efecto secundario. Mi agarre en mi arma se hizo constante, y con un suave zumbido de ala, Jenks se cernió entre nosotros, su sonrisa satisfecha hizo que Felix vacilara. Él estaba de vuelta. La FIB y el IS estaban en camino. Oh Dios, espero que no me disparen.

—Tu trasero se queda debajo de la hierba, bolsa de sangre—, dijo el pixy, y los ojos de Félix se pusieron negros mientras miraba el elevador y Nina se desplomó a un lado. Débil, ella abrió los ojos y volteo mientras sonaba.

—Estúpidas perras—, gruñó, y luego se arrodilló, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza mientras las puertas se abrían y enojados, hombres gritando con ropa de ACG y chalecos antibalas entraron en la habitación.

Fue una excelente idea, y levanté las manos con el arma colgando. Odiaba cuando los buenos no me reconocían. Pero, de nuevo, estaba cubierta de sangre. Nada de esto era mío. Eso creía.

—¡No disparen a las mujeres!— Jenks gritaba mientras se entretejía entre Ivy y yo. —¡A Campanilla le encanta un pato, eres más tonto que el consolador de un troll! ¿No conoces a un corredor cuando lo ves?

—¿Ivy?— Nina lloró de miedo cuando un hombre bien intencionado la arrastró al elevador.

Con un rápido movimiento de palma, Ivy echó hacia atrás la cabeza del hombre que intentaba abofetearla. Ella corrió hacia el elevador, agarró el arma de un segundo oficial asustado y la arrojó al otro lado de la habitación. —¡No lo dejes entrar!— Ivy gritó, cayendo junto a Nina y agarrándola por los hombros para que la mirara. —Nina, estoy aquí. Podemos superar esto. ¡No te dejaré!

Su grito hizo que todos se quedaran cortos, y podría haber golpeado la cara de Félix cuando la observó, empapándose de la emoción y saboreando el dolor y el miedo que estaban creando.

Pero no estaba tratando de apoderarse de Nina, y ausentemente le entregué mi arma al hombre que la exigía, teniendo que inclinarme por la avalancha de oficiales enojados para ver a Nina e Ivy. Félix estaba cooperando, lo cual era más que un poco desconcertante. Los locos no se someten.

—No me siento bien—, dijo Nina, su tez se volvió decididamente verde.

—¡Ella va a volar en pedazos!— Jenks me advirtió, e hice una mueca cuando comenzó a vomitar grandes gotas de vómito negro. Tendía a despejar una habitación rápidamente, y todos le dieron espacio mientras Ivy mantenía su cabello fuera del camino. Félix, el bastardo, parecía divertido.

—Claro, ríete ahora que tienes la oportunidad—, susurré, y él se volvió hacia mí, claramente habiendo escuchado.

Pero el elevador se abrió nuevamente y salieron más tipos de la FIB e IS. —¡Edden!— Llamé cuando vi su cabeza calva entre el resto. David estaba con él, luciendo una extraña mezcla con su larga chaqueta y su sombrero FIB prestado, y un nudo de preocupación disminuyó. Él estaba bien. Debe haber escapado del caos de arriba y buscar ayuda. Al verme, sus labios se curvaron de alivio y supe que estábamos bien.

Félix estaba sonriendo a pesar de que tenía las manos esposadas a la espalda. Como el único muerto viviente despierto, podría cambiar esto, especialmente si seguía actuando de manera cooperativa. Pero había visto la locura detrás de sus ojos. No se llevaría a Nina con él, no si pudiera evitarlo.

—Ella ha sido atacada—, escuché a Ivy gruñirle a alguien. —Aléjate de ella.

—¿Estoy bien?— Le pregunté al hombre que estaba revisando mi identificación, y él asintió y me devolvió el arma. —¡Edden! ¡David!— Llamé y David tocó a Edden en el hombro, dejándolo con dos oficiales mientras se acercaba a mí. Cansada, me recosté contra el respaldo de un sofá, y la sangre repugnante y asquerosa lo cubría por completo.

—Sé que dije que te llamaría—, dijo el Were mientras cerraba la brecha. —Pero hicieron un giro y tomaron a mis exploradores por sorpresa. Fui a la iglesia, pero ya te habías ido... ¡Oye!

Lo abracé, respirando el complejo aroma del bosque y la pólvora. —Pensé que estabas arriba en ese desastre—, le dije. —Estaba tan enojada.— Inclinándome hacia atrás, miré su rostro sonriente y tímido. —¡Todavía estoy enojada— Dije más fuerte. —Maldita sea, David. ¡Tienes que tener más cuidado!

Jenks nos envolvió con un polvo plateado. —Ella estaba lista para vengarte—, dijo, riendo. —Nunca he visto su aura así, todo plateado con la necesidad de hacer justicia.

—No lo estaba—, dije, avergonzada de que algunos de los oficiales estuvieran escuchando. —Está bien, lo estaba—, admití. —Así que supongo que encontraste algunos vampiros libres. ¿Todos arriba van a estar bien?

El asintió. —Lo están, aunque podría tener que ver a un par de los más jóvenes por un tiempo para asegurarme de que no necesitan ayuda adicional para evitar la adicción—. Se inclinó y susurró: —Estarán bien. El enfoque es más fuerte que cualquier enlace de feromona vampírica residual.

Eso fue un alivio, y le di un último empujón a su hombro para mostrar cuánto significaba para mí cuando Edden terminó con sus oficiales y se adelantó. —Podrías haber llamado—, le dije.

—Se llevaron mi teléfono—. Tenía una hinchazón en la cara y no estaba de pie con su peso sobre ambos pies. Claramente estaba dolido, y David se movió para dejar espacio a Edden.

—Rachel—, dijo el hombre mayor mientras rodaba hasta detenerse, con las manos en los bolsillos y recorría sus ojos de arriba abajo. No se veía mucho mejor que David, y me pregunté cuándo fue la última vez que durmió. —Esto parece familiar—, agregó mientras asimilaba el desastre y los oficiales intentaban darle sentido.

—Ah, necesitamos una bolsa a prueba de luz del IS—, dije mientras miraba a los dos tipos que intentaban despertar a Cormel. —Cormel necesita custodia protectora. No me importa si Félix está actuando cuerdo, no lo está.

Con la cabeza moviéndose, Edden cruzó los brazos sobre el pecho. —¿Tienes unos minutos para dar una declaración?— Preguntó Edden, y mis ojos se entrecerraron.

—¿Tienes unos minutos para contestar tu teléfono?— Di un paso hacia atrás y él agachó la cabeza y se pasó la mano por la nuca.

—Lo siento.

Era lo mejor que iba a conseguir, y me aparté del sofá, apoyándome en David mientras cojeábamos hacia el elevador. Nina e Ivy estaban allí, e Ivy me la sostuvo cuando nos vio venir. —Gracias por llegar aquí cuando lo hiciste—, les dije a David y Edden. —Creo que podemos decir con seguridad que los Vampiros Libres están tratando de librar a Cincinnati de los no-muertos, y no les importa cuántas personas lastiman para hacerlo.

Edden hizo una mueca y miró a David. —Eso es lo que dijo, ¿pero en serio?— dijo, aún sin creerlo cuando David asintió. —No son más que un culto. No está bien financiado. ¿De dónde sacan la magia para controlar las olas?

¿Los elfos? susurró a través de mí, y desterré el pensamiento. Trent lo sabría, ¿no? Él era su líder no oficial, su Sa'han. —No lo sé, pero no son los demonios—, dije mientras las puertas se cerraban y el ascensor se movía. —Al dijo que las olas se están recolectando antes de que puedan abandonar el área. Creo que Cincinnati es un caso de prueba. Uno de los vampiros de arriba dijo que vinieron a buscar a Félix, probablemente porque no se ha dormido como el resto. Si le das suficiente cuerda, podrían venir a buscarlo de nuevo, pero quiero protección para Ivy y Nina.

—Estaremos bien—, protestó Ivy mientras sostenía a Nina en posición vertical, la mirada bajo cuando la mire. El recuerdo de los miembros de mi manada tomando mi castigo era demasiado nuevo.

—Me ocuparé de eso—, dijo Edden cuando el ascensor se detuvo y se abrió. Agrupando el bigote, sostuvo la puerta para que todos pudiéramos salir cojeando. El enorme reloj en la pequeña habitación de la cocina me miró. Solo habían pasado quince minutos. Se sintió como más.

—Necesitamos encontrarlos como ahora—, dije, todo dolía. —Si no podemos evitar que saquen magia salvaje de mi línea, los no-muertos estarán muertos para el fin de semana. Se mueren de hambre, Edden.

Edden suspiró y mantuvo abierta la puerta de la cocina al viejo comedor. El ir y venir de las radios y el parloteo de los oficiales de la FIB se hizo más fuerte y el aire más fresco. —Feliz Día de la Independencia—, dijo Edden suavemente.

Debajo de nosotros había sangre y violencia. Ante de nosotros, la sala manchada de sangre ahora estaba vacía de personas y parecía una pintura macabra. Felix había sido más vampírico que cualquier otro vampiro que hubiera visto. Feliz Día de la Independencia de hecho. —Alguien tiene sentido del humor—, dije, arrastrando los pies desde la cocina, y Edden gruñó su acuerdo.

Pero no fue gracioso. Si los vampiros maestros no estaban cerca para controlar a los vivos, ¿quién lo haría?

¿Y estaban los elfos detrás de esto? Alguien los estaba financiando. HAPA estaba caída y desorganizada. Lo mismo para los hombres que no pertenecen. Las brujas no pondrían en peligro su propia magia de esta manera. A los demonios les encantaría la travesura, pero no usarían magia salvaje para hacerlo. Los elfos… tal vez.

La comida con Trent esta noche de repente sonaba mucho más interesante.

Capítulo 12

—¿Rachel? ¿Hot Dog o costillas?

Abrí un ojo, con las tripas apretadas al pensar en las costillas untadas de rojo pegajoso: sin costillas, no después de vadear por las escaleras empapadas de sangre en Piscary esta mañana, no después de pasar quince minutos restregándome debajo de mis uñas, no después de la inocencia de las chicas de Trent y Quen poniendo una de curita en mi codo desollado.

—Hot Dog.— Las cejas de Trent se alzaron, pero obedientemente le pasó la solicitud a Jonathan antes de regresar a la larga mesa de teca debajo del dosel donde los dos hombres de la secta religiosa élfica se sentaron a discutir sobre cómo los Vampiros Libres podrían aprovechar la magia salvaje. Todavía tenía que mencionar la posibilidad de que los elfos estuvieran detrás. Diplomacia, eres mi segundo nombre.

—¡Ray! ¡No! ¡Mía!— Lucy chilló, y sonreí mientras me acomodaba más en la cómoda butaca de la piscina extravagante ajardinada. Mis ojos estaban cerrados y bebía el mundo a través de mis oídos: el silbido de la parrilla quemando la dulzura del azúcar, la advertencia de Ellasbeth de que Ray compartiera los juguetes, la respuesta musical y silenciosa de Trent, el sonido del agua tintineando en la piscina para niños. La familia nunca había sonado tan bien.

Pero mi sonrisa se desvaneció ante el chirriante acento sureño de Bancroft, sus palabras eran indistintas pero la emoción era clara. El leve escalofrío en el aire de la puesta de sol pareció caer sobre mí y me estremecí. Bancroft era el oficial de la religión de Trent, vestía el traje con una larga túnica morada que no esperaría en Ohio, zapatos de vestir brillantes y sensuales que sobresalían por debajo. Hablé brevemente con él antes de que agarrara a su asistente, Landon, y se retirara a una habitación tranquila. Estaba de vuelta ahora, y llegué a la conclusión de que, por muy educado que fuera, realmente no le caía bien. Sabía que no era nada de lo que había dicho o hecho. Era lo que era, y me molestaba no haber tenido la oportunidad de mostrarle lo desagradable que podía ser antes de que me descartara.

Sonriendo, me senté más profundamente en los cojines mientras Jonathan frotaba las costillas con salsa y se inflamaban. Era maravilloso aquí, pero el viaje había sido una pesadilla de obstáculos y controles. Un mundo aterrorizado observaba a Cincinnati ahora que las fallas estaban disminuyendo y la violencia de los vampiros aumentaba, la mayoría de las personas exigían un cierre hasta que se pudiera determinar quién estaba causando que los no muertos durmieran. Me iría a casa por la línea ley si acordonaran Cincinnati y The Hollows. Se estaba convirtiendo en una posibilidad distinta. Había visto demasiadas ambulancias hoy, escuché demasiadas sirenas, presencié demasiado dolor. Mi mente se movió cuando comencé a dormirme, retorciéndome ante el recuerdo de los cuerpos manchados de sangre en la taberna. Félix está despierto porque su enfermedad siempre lo hace tener hambre. ¿Por qué es eso significativo?

El sonido de batir de alas revoloteó, y el sueño de los ojos parpadeantes de color púrpura se elevó a través de mí. Me estaban quitando a Ivy, y los ojos morados se volvieron vampiros negros y enojados.

—No la despiertes—. La voz de Ellasbeth se deslizó entre mi sueño de alas plateadas, y las ruedas con ojos vacilaron.

Desde mi derecha, la voz de Quen dijo: —Su hot dog está listo.

—Tía Rachel está durmiendo la siesta. Shhhh, —dijo Lucy alegremente, y la última de las alas golpeó a los ojos, asfixiándolos hasta que se fueron.

Me desperté, sonriéndole a Quen mientras me sentaba. Tenía dos platos de comida, y me pareció curioso que fueran de papel. Era casi tan extraño como verlo con jeans casuales y una camisa polo. —No estoy dormida. Estaba escuchando todo.

Sabiendolo por la mentira que era, Quen me entregó un plato. Lo tomé, necesitando sentarme aún más. No pude evitar preguntarme si Ellasbeth había sido amable o si simplemente no quería que yo participara en la cena. Costillas, salchichas, ensalada de macarrones, frijoles horneados y papas fritas. ¿Quién sabe? Tal vez estaban practicando para el cuatro.

—Lucy—, le dije, viéndola sentada en el regazo de Trent mientras él continuaba discutiendo un pequeño punto de creencia religiosa con Bancroft debajo de la mesa con dosel. —¿Sabías que puedes escuchar todo mejor aun cuando tienes los ojos cerrados?

Ellasbeth me miró desde la piscina inflable situada junto a la piscina vallada. Se veía perfectamente perfecta en su traje de baño y su jersey ligero con los pies en el agua, Ray entre ellos mientras la niña miraba el agua correr de sus manos mientras lo levantaba, luego buscó más.

Lucy, sin embargo, se acomodó en el regazo de Trent con un pequeño salto. Sentada con una nueva rigidez, cerró los ojos, la imagen de la quietud durante tres segundos antes de abrir los ojos y deslizarse por las piernas de su padre. Con una sonrisa maliciosa, saltó a la piscina. El agua golpeó a Ray, y la niña comenzó a llorar cuando Lucy chapoteó más fuerte. Gimiendo, Ray se aferró a Ellasbeth, y la mujer la levantó, advirtiéndole a Lucy que se calmara mientras la niña de cabello oscuro hacía un puchero y la fulminaba con la mirada, agarrando a Ellasbeth por seguridad. Me comí una papa, pensando que era mejor que Lucy dejara de atormentar a su hermana o que iba a encontrar gusanos en el pelo antes de su segundo cumpleaños.

Luego levanté la vista, sorprendido de ver a Quen todavía parado sobre mí. —¿Puedo conseguirte algo más?— preguntó, y miré mi plato. No estaba acostumbrada a que me atendieran, y no a alguien que pudiera aplanarme con magia o artes marciales.

—No, gracias. Tengo mi té helado.

—¿Te importa si me siento?— agregó, su atención en la silla al lado de mi tumbona, y puse mis pies en el patio y me senté derecha.

—Por supuesto. Adelante.— Miré mi hot dog con todos los adornos, luego a Jonathan. Tal vez me quedaría con la ensalada.

Quen se sentó con gracia, el amor en sus ojos por Ray era obvio mientras veía a Ellasbeth secarla y ayudarla a ponerse una bata. Lucy se había apoderado de la piscina y Ray se dirigió con determinación hacia Trent con un pato de goma en sus manos. Era una especie de familia extraña, pero era una familia, y me impresionó de mala gana la forma en que Ellasbeth había tratado a las chicas con ella. Odiaba admitirlo, pero ella parecía saber lo que estaba haciendo.

Landon salió con dos botellas más de vino. Nuestros ojos se encontraron y miré hacia otro lado, inquieta. El asistente de Bancroft parecía concentrarse en las cosas que a Bancroft no le gustaban de mí, lo que me puso nervioso al analizar. Landon era rubio, como la mayoría de los elfos. Tenía las orejas atracadas, pero tenía un arete que le daba un aire decididamente diabólico. Vestido como Bancroft, tenía la distinción añadida de una faja multicolor. Pantalones vaqueros y tenis aparecieron debajo de su dobladillo. También era más joven, tenía la cara afeitada donde Bancroft tenía una barba y arrugas ordenadas. El acento de Landon era el de un presentador de noticias del medio oeste, cada palabra pronunciada con una suavidad perfecta.

Al notar mi desconfiado escrutinio, Quen apartó un trozo de carne de sus costillas, sus ojos nunca dejaron los míos.

—¿Entonces las cabras no tienen que morir para ser consideradas sacrificadas?— Trent preguntó mientras ponía a Ray en su regazo y la niña se sirvió su ensalada de macarrones, comiéndola uno a la vez.

—No.— Bancroft tomó una de las botellas de vino que Landon había traído. —Está permitido entregarlos al dewar. La intención de un sacrificio es negarse a sí mismo una riqueza o cortesía, y dársela a la iglesia logrará ese fin.

Y poner un pequeño tintineo en los cofres, pensé con amargura.

Rechazando el hot dog con el principio de que Jonathan lo había hecho, me concentré en las papas fritas. Iglesia, templo, lugar sagrado. Deja que los elfos nombren su iglesia con el nombre de un frasco usado para almacenar gases preciosos. Manojo de aire caliente.

El chasquido de un cuchillo que dejaba una vaina me hizo levantar la cabeza, pero solo era Bancroft, y lo vi usar una espada ceremonial de un pie de largo para abrir la botella de vino pasándola por la longitud de la botella y soltando la parte superior. Presumido.

—Gracias a Dios—, dijo Ellasbeth, ocupada con una toalla en el cabello de Lucy, la niña mirando la ensalada de Trent. —No podía soportar la idea de que Trent cortara la garganta de un pobre chivo.

Probablemente con la misma espada que Bancroft estaba guardando en su túnica, pensé. Trent, sin embargo, estaba haciendo una mueca. Me preguntaba si era por la idea de matar a un animal con sus propias manos, o la cuestión de que realmente fuera un sacrificio si alguien que no fuera la Diosa se beneficiara de ello. Recordando que Jenks me contó cómo Trent había cortado la garganta de un atacante, supuse que era lo último.

El té había desaparecido hace mucho tiempo, y me pregunté si iba a buscar más y podía tirar a la basura mi hot dog sin nadie más supiera. Me puse de pie, dejándome caer en el tranquilo aclaramiento de la garganta de Quen.

—Quería agradecerte por darle a Trent el espacio que necesita para concentrarse en su deber—, dijo, su voz melodiosa me recordaba a la tierra y la sombra.

¿Centrarse en su deber? ¿Ese discurso de elfo fue por ignorar que Trent estaba cometiendo el mayor error de su vida? Inclinándome, apuñalé un par de macarrones. —Tú eres quien me pidió que lo vigilara.

—Gracias por eso también.

Él estaba nervioso. No era obvio, pero me hizo preguntarme si sabía sobre Trent y mí cita. Probablemente. Trent no le ocultaba mucho. Me concentré en mi ensalada, sofocando un escalofrío cuando floreció el recuerdo de ese beso que habíamos compartido. La advertencia de Newt hizo eco en mí y me comí otra papa. ¿Qué importaba de todos modos?

—Entonces, ¿él y Ellasbeth se llevan mejor?— Pregunté, sonriendo cuando Lucy finalmente se separó de Ellasbeth. Corriendo hacia Trent, rogó que la recogieran. La última vez que las chicas estuvieron aquí, él podría haberlas manejado a ambas, pero ahora eran demasiado grandes.

—Sí, pero es principalmente su esfuerzo por cambiar. Ella no es una mujer cruel.

Miré a Ellasbeth que se levantaba con su escaso traje de baño y un disfraz que no estaba a la altura de su nombre. Era inteligente, sexy y todo lo que le gustaría a un hombre, y reprimí un inesperado destello de celos. —Le molesta que le pidan que haga algo que no quiere hacer. Lo entiendo.— La ensalada sabía plana, y puse mi tenedor en el suelo. ¿Hasta dónde debe gobernar el deber de una persona? Me pregunté mientras Ellasbeth se acercaba a la mesa y tomaba los platos desechados de Lucy y Trent. Trabajaban bien juntos, y conociendo a Trent, el deber lo era todo.

Mis ojos se encontraron con los de Jonathan. El desagradable hombre había apagado la parrilla y estaba colocando todo en una bandeja para llevar adentro. Él me sonrió malvadamente y yo le devolví la sonrisa. Tan atractivo en su delantal de cocina con rayas blancas y azules, no había forma de que estuviera comiendo ese hot dog ahora. Lástima, porque se veía perfecto con chile, mostaza, condimento e incluso una pizca de parmesano.

Suspirando, puse mi plato a un lado, y cuando Ellasbeth se sentó con gracia en su gran mesa con dosel, Trent me hizo señas. —Aquí vamos—, susurré, ansiosa y temiendo el pronunciamiento de Bancroft.

—Déjame ayudarte con eso—, dijo Quen mientras tomaba mi plato, y de mala gana se lo pasé. Me desharía del hot dog de alguna manera.

—Gracias.— Sintiéndome incómoda, crucé el patio mientras trataba de decidir dónde sentarme. Había un lugar vacío al lado de Trent, pero eso estaba fuera de discusión con Ellasbeth sonriéndome. La silla al lado de Bancroft no era una buena opción. Tampoco la silla al lado de Landon.

—Aquí, Srta. Morgan—, dijo Landon mientras se levantaba para servir el vino, y mi elección fue hecha por mí.

—Rachel, por favor—, le dije mientras me sentaba y apartaba mi copa de vino vacía para dejar espacio para mi té helado. —Estamos siendo tan informales hoy.

Al menos algunos de nosotros lo estábamos, pensé, mirando a Ellasbeth en su traje de baño. Trent era casual de negocios, como lo era Quen. No sabía qué eran Bancroft y Landon, pero parecían profesionales. Y, por supuesto, estaba tratando de impresionar a todos con lo profesional que podía ser con mis pantalones negros y mi blusa blanca. Aburrido, aburrido, aburrido.

Quen deslizó mi plato en silencio con mi hot dog intacto delante de mí, e hice una mueca.

—¿Eres quizás vegetariana?— Landon preguntó mientras dejaba la botella. —¿Y sin vino?

Mis ojos se movieron sobre la mesa, avergonzados de haber mostrado tanto. —Simplemente no tengo hambre. Y los sulfitos en el vino me dan dolor de cabeza.

—¿Un demonio con intolerancia al azufre?— Bancroft dijo con incredulidad, su dramático acento calmó temporalmente el balbuceo de Lucy.

Trent extendió la mano sobre la mesa para tomar mi plato y se lo dio a Quen para que lo retirara de la mesa. —Rachel no es tu demonio habitual—, dijo Trent con una sonrisa, y sentí una oleada de gratitud. Sus cejas se levantaron casi imperceptiblemente en cuestión, y miré a Jonathan. Frunciendo el ceño, Trent sostuvo a Ray más cerca mientras veía a Jonathan quitarse el delantal. La mandíbula de Ellasbeth estaba apretada por nuestra comunicación silenciosa, y forzó una sonrisa cuando me di cuenta.

—¡Qué lástima!— Landon empujó hacia atrás con su copa de vino tinto y me miró por encima. —No poder disfrutar plenamente de los frutos de la tierra. Debes compensarlo de otras maneras.

Sus palabras fueron lo suficientemente inocentes, pero la forma en que lo dijo me hizo sentir como si estuviera desnuda.

Bancroft gruñó mientras se acomodaba. Se acercaba el anochecer y las luces exteriores se encendieron. —Aprecio tu visión única de los acontecimientos recientes, Morgan—, dijo el hombre mientras se quitaba su sombrero cilíndrico y lo dejaba a un lado.

—Te mostré la mía. Te agradecería que me mostraras el tuyo —dije, y Landon resopló en su vino.

Bancroft se pasó la mano por el cabello escaso para alisarlo. —¿Le ruego me disculpe?

Me incliné hacia adelante, queriendo apurar esto para poder llegar a casa antes de que cerraran Cincy. —La ola es magia salvaje. ¿De verdad crees que los vampiros tienen la habilidad de sacarlo de mi línea y luego atraparlo para que no circule por el globo? ¿Qué están haciendo con eso, de todos modos?— La expresión de Bancroft se cerró y tamborileé con los dedos. Iba a ser así, ¿eh?

—La magia salvaje siempre se escapa de las líneas—, ofreció Landon.

—Eso no es así—, dije, ofendida porque tratarían de engañarme así.

Estirándose, Trent enganchó la jarra de té helado. —He encontrado que Rachel es circunspecta. Ella conoce el valor de la información y funciona mejor cuando la tiene. Toda ella.

—Ella es un demonio—, dijo Bancroft, mirándome. Me negué a mirar hacia otro lado, incluso cuando Trent volvió a llenar mi vaso y el hielo tintineó hasta la cima.

—Ella es mi asociada en este asunto—, dijo Trent, la suave amenaza en su voz haciendo que Ellasbeth olfatee. —Si no explicas el funcionamiento de la Diosa, lo haré.

Bancroft pensó eso mientras Quen limpiaba la mesa en silencio. Fue Bancroft quien primero miró hacia otro lado, y bebí mi té como una victoria. Señalarme.

—La Diosa es a la vez un ser y mil—, dijo Bancroft con amargura. —Una mente comunal. Por lo general, ella está en concierto consigo misma, pero cuando oré en Cincinnati esta tarde, sentí una división. Ella es dos. El subconjunto de místicos que se le retiene comienza a separarse y adquirir una nueva personalidad. Está empezando a volverse loca.

—Creo que loca es un término algo fuerte—, dijo Trent, y un destello de molestia cruzó de la cara de Landon, fugaz y casi no estaba allí.

—Ella ya no puede estar equilibrada—, dijo Ellasbeth secamente, recostándose en su silla con su vaso. —Piensa en un grupo de personas abandonadas en una isla. En unas pocas generaciones, la falta de diversidad genética comienza a manifestarse.

—Solo así—, reafirmó Bancroft, buscando más vino. —Cuando un elfo pide atención y ayuda, él...

—O ella—, interrumpió Ellasbeth, rebotando suavemente a Lucy en su regazo.

Bancroft inclinó la cabeza cortésmente. —O ella—, consintió, —no se está comunicando con la totalidad de la Diosa, sino solo con partes de ella que simpatizan con los objetivos de la peticionaria. Cuanto más resuena la oración con la Diosa, más fuerte es la conexión.

Entonces, ¿cuánto más estuvo de acuerdo la Diosa contigo, más probable era que te escucharan? —Eso no suena muy justo—, le dije, jugueteando con mi bebida. —¿Qué tiene esto que ver con la magia salvaje que se escapa de mis líneas?

—Estoy llegando a eso—, dijo Bancroft, y Landon tosió secamente. —Llamamos a sus pensamientos individuales místicos. En realidad, deambulan libremente, dejándola por las líneas y devolviéndole ideas y conceptos, aunque no generalmente en las concentraciones que has estado presenciando últimamente. Varias especies los alojan en pequeñas cantidades, como pixies, leprechauns y Weres. Les permite acceder a su magia de forma natural sin una conexión a una línea. Es la concentración de ellos en la ola lo que no es natural, no su presencia.

Asentí, recordando a Jenks una vez diciéndome que él era ¡magia, bebé! Apuesto a que quemó las galletas de los elfos a que no eran anfitriones de su propia Diosa cuando lo eran los pixies. Estaba empezando a tener sentido, y golpeé la mesa pensando. —Entonces la magia salvaje es lo que hay en la línea de la que las brujas, elfos y demonios obtienen su fuerza.

Ya sea calentándose conmigo o el vino que estaba bebiendo, Bancroft levantó una mano para tener paciencia. —Solo los elfos pueden acceder directamente desde la Diosa. La energía se acumula entre espacios de forma natural, una especie de agrupación. Las brujas y los demonios lo desvían a través de las líneas ley.

Mientras no lo pensara demasiado, tenía sentido. Pequeños pedazos de energía sensible que se combinan en una mega Diosa, la totalidad de la magia de Inderland se ejecuta en la energía que emitió, al igual que los vampiros existían por la energía emitida por el alma. —Parece un montón de problemas para tan poca energía.

Bancroft jugueteó con su copa y observó cómo se agitaba el vino tinto. —La cantidad en las olas es pequeña, pero puede usarse para una gran destrucción. Es como el sol. En el espacio donde pertenece, se calienta y protege, pero incluso un estallido de medio segundo en la tierra es devastador.

Un pensamiento repentino se apoderó de mí y me senté. Ellasbeth se sobresaltó con mi movimiento rápido, pero Trent estaba sonriendo. —¡Newt!— Exclamé —Eso es lo que estaba haciendo ayer.

—Ah... — Bancroft dijo mientras él y Landon intercambiaban miradas preocupadas. —¿Newt? Ella es el demonio loco, ¿verdad?

—No todo el tiempo. Estaba atrapando místicos —dije, mirando a Trent para confirmarlo. —¿Recuerdas? Justo antes de que la última ola nos atrapara.

—¡Definitivamente no lo estaba!— Bancroft resopló.

—¡Ella lo estaba! Tengo algunos en un frasco en el alféizar de mi ventana.

Trent se inclinó sobre la mesa, casi gritando para ser escuchado por las fuertes y continuas negaciones de Bancroft de que cualquiera podía atrapar a la Diosa en un frasco. Lucy estaba allí con él, gritando y golpeando mientras se sentaba en el regazo de Ellasbeth. —¿Lo guardaste?— preguntó, sus ojos encendidos.

—Duh. ¿Crees que voy a tirar a la basura todo lo que Newt me da? La mujer está loca, no es estúpida.

Bancroft se calló cuando se dio cuenta de que nadie lo estaba escuchando, y recogí mi cabello hacia atrás y lo dejé pensar. Esto tenía posibilidades. —¿Crees que podemos hablar con la Diosa directamente?— Pregunté, y Ellasbeth jadeó. —¿Quizás decirle lo que está pasando para que pueda, no sé, evitar que partes de sí misma se vayan?

La cara de Bancroft estaba blanca. —Se necesitaría una gran fracción de la atención de la Diosa para incluso atraer su conciencia de ti. No puedes hablar con ella como si fuera una... a... persona. ¡Y no puedes atraparla en un frasco!

—Alguien lo está—, le dije, y el hombre se llevó una mano al pecho, farfullando. —El mismo grupo de personas sacándola de mi línea—, añadí. Trent miró a Quen, y el hombre se puso de pie, tomando en silencio a Ray y luego a Lucy. —De lo contrario, los místicos estarían dando vueltas alrededor del globo.

Bancroft se levantó, las esposas de su túnica temblaban. — ¡No puedes capturar a la Diosa! ¿Quién te dijo eso?

—Un demonio—, le dije rotundamente, ignorando su ataque. Estaba cansada de discutir con personas que no podían ver más allá del borde de la caja en la que vivían. —La FIB, una institución dirigida por humanos, descubrió cómo monitorear las olas ayer. Así es como controlamos las fallas. Alguien las está recogiendo.

Girando, Bancroft levantó una mano en el aire. A mi lado, Landon seguía pensando. Trent se estaba masajeándose la frente, y Ellasbeth parecía como si hubiera escupido en la Diosa, sin ofrecerle que era real y tocable. Dios mío. ¿Hablar realmente con lo divino?

Pero ya lo había hecho. Simplemente no lo había creído.

—Esto es terrible—, dijo Bancroft, con la cara roja. —¡No tengo que tolerar esto!

Trent me lanzó una mirada mientras estaba de pie, pero ¿había esperado seriamente que me sentara aquí con la boca cerrada? —Bancroft. Por favor. Las teorías de Rachel a menudo se basan en una multitud de prácticas...

—¡Son indignantes y contraproducentes!

Y generalmente hacen el trabajo, pensé, tomando un sorbo de té helado.

—Y por eso, tienden a parecer escandalosos, pero a menudo conducen a soluciones flexibles—, finalizó Trent. —Por favor. Nada de lo que dijo es falso. No termines la discusión porque no te gusta.

No pude evitar sentirme bien porque Trent me había defendido, pero mi sonrisa engreída desapareció cuando Landon lo notó. Bancroft finalmente se sentó, gruñendo mientras tiraba de su túnica ceremonial mientras Trent abría una nueva botella de vino y llenaba el vaso de Bancroft.

—Gracias—, dijo Trent, agregando una gota a su propio vaso antes de darme una mirada cansada. —Hemos determinado que las olas son atraídas por Rachel. Ella no es un imán místico. Es simplemente porque ella hizo la línea de la que escapan y su aura resuena con la misma frecuencia.

Aun así Bancroft frunció el ceño, sus brazos sobre su pecho mientras se negaba a tomar la bebida que Trent había llenado. Desde adentro, podía escuchar a Lucy cantando, en voz alta y fuera de tono.

Trent me miró a los ojos y miró hacia otro lado. —Sugiero que hay una alta probabilidad de que los Vampiros Libres supieran que Rachel creó la línea ley de Loveland, por lo tanto, la eligieron y Cincinnati como su caso de prueba.

Ver a Trent haciendo su barajadura de sala de juntas fue genial, e intenté parecer más profesional. —Lo que trae a colación algo que todos ustedes han evitado, como la ropa nueva del emperador. ¿Una facción de vampiros arriesgaría a la humanidad enloqueciendo y atacando a todos los vampiros solo para fomentar su creencia de que la existencia de los no-muertos es una blasfemia para el alma? Lo que están haciendo los vivos en este momento sin los maestros para frenarlos es tan malo o peor que lo que los maestros hacen ellos mismos. No lo estoy comprando. Los vampiros libres están involucrados, pero no saben cómo trabajar con magia salvaje. Alguien los está ayudando, y no son las brujas o los demonios.

Bancroft tomó un largo trago de vino. Levantó la vista y pude ver los primeros indicios de embriaguez en sus ojos deslumbrantes. Estaba cansada y no podía decir lo que estaba pensando mientras jugaba con el tallo de su copa de vino.

—Significa…— Trent dijo en el silencio, tomando la mano de Ellasbeth sobre la mesa y apretándola cuando ella lo buscó con preocupación.

—Los elfos se beneficiarían enormemente con el fin de los vampiros—, le dije, en blanco. Y cuando la diplomacia falla, disparas primero y corres como el infierno.

La mirada de Bancroft se oscureció. —No veo eso en absoluto.

—Sí,— dije, y Trent se movió incómodo, —Estás equilibrado en la recuperación de especies, y eliminar a los vampiros solidificaría enormemente tu punto de apoyo—. Tomé un sorbo de té, ignorando la mirada sorprendida de Ellasbeth. —No es ningún secreto que conociste a los maestros dólar por dólar en el ámbito económico escondido y casi extinto. Los no-muertos trabajaron duro para hacer que la parte 'casi' desapareciera en más de una ocasión. Las olas también están poniendo a esas molestas brujas en su lugar, también.

Bancroft estaba indignado, chisporroteando como una olla hirviendo, pero fue la fría falta de expresión de Landon lo que me pareció peligroso.

—Rachel—, dijo Trent, desprevenido y tratando de mantener las cosas juntas. —Soy una voz fuerte en asuntos élficos. Si fuéramos nosotros, lo sabría.

¿Lo haría? Me pregunté, mirando el desprecio absoluto de Ellasbeth y preguntándome si era su conocimiento oculto o simplemente su disgusto por algo que vino de mí.

—Los elfos no ganarían nada de un final para los vampiros—, dijo Trent con una ligera risa, pero era para Bancroft y Landon, no para mí, y pude ver una preocupación repentina trazar como una cinta de agua fangosa detrás de sus ojos. La idea también se le había ocurrido.

Genial. Con los labios apretados, me aparté de la mesa y me crucé de brazos. Había transmitido mis creencias. Cualquier desastre que ocurriera a partir de aquí no sería porque había jugado a lo seguro y mantuve la boca cerrada. —Quizás tengas razón—, dije sarcásticamente cuando Landon agarró su copa de vino y Ellasbeth me frunció el ceño para ser cortés. La cortesia nunca salvó el trasero de nadie.

—Rachel—, dijo Landon, voz baja y persuasiva... y levantando cada bandera de precaución que alguna vez tuve. —Sería muy curioso ver uno de estos dispositivos de la FIB en acción. Ser capaz de rastrear los pensamientos de la Diosa sería un paso maravilloso para descubrir quién es realmente responsable. Si realmente están atrapando místicos, entonces todo lo que tenemos que hacer es seguir el rastro hasta donde termina.

Oh, si fuera tan fácil. —¿No crees que la FIB intentó eso?

—Tengo dos—, dijo Trent de repente, sorprendiéndome. —Edden me pidió que los pusiera en las afueras de mi propiedad como parte de su detección temprana—. Sus ojos se dirigieron a Bancroft. —Me encantaría mostrarte cómo funcionan.

—¿Un par?— Landon dijo, el aroma de la canela cada vez más fuerte. —Eso es aún mejor. Con dos, podemos determinar si el aura de Rachel está brillando por el contacto repetido con las olas, o si las recoge simplemente caminando.

—¿Mi aura está brillando?— Dije, endureciéndome, y Trent levantó una mano tranquilizadora.

—No es como cuando te golpea una ola—, dijo, pero no me sentí mejor. —Simplemente tiene esta bruma plateada que generalmente no tiene.

Bancroft me miró de reojo. —¿Tu aura siempre ha tenido ese brillo negro? ¿O eso también vino con los místicos?

No. Todavía no me sentí mejor. Ellasbeth hizo un pequeño ruido, diciéndome que no se había dado cuenta hasta ahora. Respiré para comentar, luego sonreí cuando sentí una suave expansión de mi conciencia. La línea ley que atraviesa el complejo de Trent parecía más brillante, más centelleante, y exhalé cuando la pureza de las líneas en el área metropolitana de Ohio se hizo más clara. Bis estaba cerca.

—Vino con la membresía del colectivo de demonios—, dije, volviéndome hacia la piscina cuando, con el sonido del cuero deslizante, Bis se cayó del cielo oscuro, sus ojos rojos muy abiertos y su sonrisa empujada mostrando sus dientes negros. Ellasbeth jadeó y Bancroft se atragantó con su bebida. Si el niño no hubiera estado sonriendo, estaría preocupada. Jenks probablemente le había dicho que podría necesitar un salto a casa.

—Bis. ¿Todo bien?— Pregunté cuando Landon se levantó, rodeando la mesa para agacharse junto a Bancroft mientras el hombre susurraba algo para hacer que Trent se sintiera infeliz.

—The Hollows y Cincinnati están cerrados—, dijo, con la mirada clavada en la gente detrás de mí. —Vine a llevarte a casa cuando estés lista.

Me puse de pie, queriendo presentarlo. —Gracias. Creo que ya casi hemos terminado aquí de todos modos.

Bis hizo el vuelo corto a mi hombro, su peso de pájaro me golpeó justo cuando erigí una barrera alrededor de mi mente para que no me desmayara por la sobrecarga de la línea ley. Su cola de león se envolvió alrededor de mi espalda, metiéndose debajo de mi axila para un agarre seguro que era cien veces mejor que envolverse alrededor de mi cuello. Levantó sus alas, tocando sus puntas juntas en saludo mientras miraba a Trent, y el hombre sonrió, ayudando a Ellasbeth a ponerse de pie. —Sr. Kalamack. Sra. Ellasbeth —, dijo con una rigidez formal, y Bancroft también se levantó.

—Es bueno verte, Bis—, dijo Trent. Me gustaría que conocieras a Bancroft y Landon. Estudian a la Diosa.

Bis asintió con la cabeza. —Las líneas están cantando paso a paso, pero la música ha cambiado—, dijo, y Bancroft presionó cerca, intrigado. Podía hablar con cualquier gárgola si quisiera intentarlo, pero hacer que respondieran era más difícil.

Landon extendió la mano y la gárgola adolescente se rió, arruinando el aire solemne mientras la sacudía con cuidado. —Un placer—, dijo el hombre más joven. —¿Tienes un poco de tiempo? A menudo me he preguntado acerca de la relación simbiótica que algunos de tu gente tienen con los demonios.

Yo también tenía curiosidad por eso, pero estaba más preocupada por llegar a casa con Ivy. Estaba mirando a Nina como un halcón al queso... o lo que sea.

—Eres bienvenido a pasar la noche—, ofreció Trent.

—Sí, por favor, quédate—, repitió Ellasbeth, y me acurruqué bajo su sonrisa sincera.

Me inquiete, volví a mirar a mi sillón donde había dejado mi bolso. —Ah, gracias, pero no. Realmente preferiría estar en casa esta noche. Nina necesita todo el apoyo que pueda obtener.

El semblante erizado de Ellasbeth se suavizó. —Oh—, dijo con expresión cerrada. —Por supuesto.

—¿Nina?— Bancroft preguntó, y fui a buscar mi bolso, agachándome cuidadosamente para que Bis no se desequilibrara.

—Ella es el vástago involuntario del único no-muertos despierto en el área de Cincinnati —, dijo Trent.

Ellasbeth rodeó su brazo con el de Trent para parecer la esposa perfecta del ejecutivo. —La compañera de cuarto de Rachel está tratando de romper la adicción vampírica que tiene sobre ella—. La miré bruscamente. Un delicado rubor la coloreó, y si no lo supiera mejor, diría que pensó que era un esfuerzo noble. —Rachel, ¿hay algo que podamos hacer? La investigación de Trent es cien veces más segura ahora. ¿Crees que estaría dispuesta a arriesgarse a reducir su recuento de virus?

Sorprendida, me puse a buscar palabras. —Ah, le preguntaré, pero ella es un vampiro vivo. No creo que ayude. Pero gracias. Le diré que lo mencionaste.

Con su brazo todavía en el de ella, Trent la miró de soslayo con sorpresa. Ellasbeth estaba rígida, haciéndome preguntar. Ella pareció entender, y eso fue todo... totalmente inesperado.

—Bueno—, dije, deseando que las chicas todavía estuvieran aquí. —Sería mejor que me ponga en marcha. Dale un abrazo a Lucy y a Ray —, dije, y Trent asintió. Detrás de él, Landon y Bancroft estaban discutiendo algo intensamente, de espaldas a nosotros y las palabras volando de un lado a otro lo suficientemente rápido como para ponerme nerviosa.

—Gracias por venir—, dijo Trent mientras me alejaba de Ellasbeth por una palabra privada. El recuerdo de nuestro último beso pasó a través de mí, y me sonrojé, sintiéndome culpable con Ellasbeth mirando, pero maldición, ¡no habíamos hecho nada! —Me encargaré de llevarte tu auto mañana.

—Apreciaría eso—, dije, viendo a Ellasbeth mirándome con una cara larga. —La cena fue genial—, agregué, esperando hasta que Bancroft terminara de discutir con Landon antes de salir.

Sonriendo, agachó la cabeza y Ellasbeth se acercó, afirmando su presencia. —Perdón por el hot dog.

Solté una carcajada y la cola de Bis se tensó. —Estoy segura de que estuvo bien.

Detrás de él, Landon adoptó una postura agresiva mientras hablaba con Bancroft. —Creo que vale la pena descubrirlo. ¿Cuándo tendremos otra oportunidad como esta? ¡Es mi riesgo, no el tuyo!

—¡Bien!— Exclamó Bancroft. —¡Le preguntaré a ella!

Ellasbeth tomó el brazo de Trent y se inclinó. —¿Había algo malo con el hot dog?

—Te lo diré más tarde—, murmuró Trent, luego se volvió para incluir a Bancroft y Landon a medida que se acercaban, el primero ligeramente empapado, el último tenía una callada urgencia en la que no confiaba.

—Morgan—, Bancroft arrastró las palabras con firmeza. —¿Estaría dispuesta a ayudarnos en un asunto?

Me di cuenta de que solo se trataba de dejarlo para pedir mi ayuda, y toqué los pies con garras de Bis, sus dedos cuidadosamente abiertos para que no me pellizcara. —Depende. ¿Qué deseas?

Bancroft miró a Landon y luego a mí. —Mi asistente quiere determinar si los místicos que actualmente recubren su aura son por contacto repetido con las ondas en sí, o si está recogiendo místicos de rango libre, y si ese es el caso, si están cruzando la línea para encontrarte.

Landon empujó hacia adelante. —Si lo está, entonces una manera simple de terminar con las olas y despertar a los maestros sería mantener temporalmente tu presencia en el siempre.

Mi primer impulso para negar, evitar e ignorar se convirtió en simplemente evitar e ignorar. Como que quería conocerme a mí misma, ¿pero permanecer voluntariamente en el siempre? —¿Cómo?— Pregunté sospechosamente.

—Ahh... — Bancroft vaciló y Landon se sacudió sobre sus pies cubiertos de zapatillas.

—Rachel—, soltó Landon. —Me gustaría tomar dos lecturas de, digamos, ¿aquí a Cincinnati? Un indicador en la realidad, uno en el siempre. Podríamos cruzar el país y evitar carreteras.

—¿Por la noche?— Trent exclamó y Ellasbeth abrió mucho los ojos.

—¿En el siempre?— Dije, tan horrorizado como ella. —¿Sabes lo que sucede después del atardecer?

—Demonios—. Los ojos de Landon eran ilegibles, pero su voz tenía un hilo de desafío.

—A veces, claro—, dije, tirando de mi bolso más alto. —Son los demonios de la superficie lo que me preocupa. Conozco a la mayoría de los demonios, pero los demonios de superficie son como ratas grandes, inteligentes y hambrientas. Caminas a cualquier parte por cualquier período de tiempo y te encontrarán.

Trent estaba sacudiendo la cabeza. —Bancroft, veo tu razonamiento, y estoy de acuerdo en que la información sería invaluable, pero Rachel tiene razón. He estado allí después del atardecer, y si no estás preparado, es como, bueno... — El me miró. —Como convocar a un demonio sin círculo. Puede esperar hasta la mañana.

—Doce horas pueden hacer una gran diferencia—, dijo Landon, sin inmutarse. —Tienes dos indicadores. Un equipo podría viajar a través del siempre, el otro en realidad. Tomamos lecturas hasta el final, determinando los niveles naturales, sus niveles y si los místicos cruzan la realidad para encontrarla.

El agarre de Bis sobre mí se había apretado y toqué su pie nuevamente.

—Quien está haciendo esto no puede recoger el cien por ciento de ellos—, dijo Landon persuasivamente. —Toda el área de Cincinnati está hirviendo con energía sin explotar. Por lo menos, daría una idea tremenda de cómo la Diosa ve, ah, a los practicantes de magia.

Sí, era un demonio, pero un lento trabajo en casa a través del siempre no fue mi idea de diversión.

—Me ofrezco como voluntario para formar parte del equipo del siempre—, dijo Landon, y Trent parecía pensativo. —Si vamos a caballo, podemos superar a un demonio de superficie, y si el equipo en realidad está a caballo, pueden evadir los obstáculos.

Estaba empezando a sonar marginalmente razonable, y Ellasbeth emitió un sonido de negación cuando miro a Trent por su opinión. —Trenton, esto no es aceptable—, dijo con firmeza. —Tienes una familia, hijos, responsabilidades.

Una novia, agregué en silencio mientras hacía una mueca.

—El riesgo es mínimo si estoy en el equipo basado en la realidad—, dijo, y los ojos verdes de Landon se iluminaron en la noche oscura. —Esto tiene mérito.

—Quen puede ir—, protestó, y Trent la tomó de las manos, obligándola a mirarlo.

—Ellasbeth. Este es mi trabajo. Esto es lo que hago. Déjame hacerlo.

Mis labios se separaron cuando sus palabras cayeron de él, firmes mientras suplicaba comprensión y aceptación. Fue exactamente lo que les había dicho a Kisten, Pierce y Marshal.

Ella bajó la cabeza, el desafío en ella cuando se levantó. —Ellie, esto fomentará la buena voluntad, si no hay nada más. Y yo también tengo curiosidad—. Dejándola ir, Trent se volvió hacia mí, y mi corazón pareció saltarse ante su mirada de anticipación. —¿Rachel?

¿Al siempre? ¿A caballo por la noche? ¿Con Landon? Miré a Bis y él levantó las alas encogiéndose de hombros.

—Por supuesto. ¿Por qué no?

Capítulo 13

El queso era picante, rico en sabor y claramente mínimamente procesado. El pan era aún mejor, con una corteza crujiente y el cuerpo texturizado y suave. Apoyada en el estante de sillas de montar, me limpié la boca con el meñique, el último bocado del sándwich todavía en mi mano. No pensé que hubiera tenido un sándwich de queso hasta este momento. —¿Estás segura?— Dije por teléfono, y el suspiro de Ivy volvió a mí.

—Es más fácil en la casa de seguridad—, dijo, el ruido de fondo no era familiar. —La condición de Nina es lo suficientemente común como para tener a personas que saben lo que hay qué hacer. Está bien.

Ella ya estaba allí, lo que me hizo sentir mejor y como si las hubiera decepcionado. —Debería estar allí—, protesté, pero había poco o nada que realmente pudiera hacer.

Landon, vestido ahora con jeans y botas prestadas, pasó con el viejo caballo de Ceri y sentí una punzada de tristeza. Ella había sido feliz esa mañana. Me alegré de que mi último recuerdo de la verdadera madre de Ray fuera de ella bajo el sol moteado, contenta y malhumorada para ser fiel conmigo misma.

—Estaremos bien—, dijo Ivy, y sofoqué una punzada de culpa. —Rachel, acaban de poner a Félix a cargo del IS. Cuanto antes despiertes a alguien más, mejor.

—¿Félix?— Grité, y Landon levantó la vista desde donde había atado a su caballo, cepillando al animal mientras esperaba. Podría ser darle a Félix suficiente cuerda para ahorcarse, pero mientras tanto podría colgarnos al resto de nosotros. —El IS no viene después a ti, ¿verdad?

—No con todo lo demás, pero esa es una de las razones por la casa de seguridad.

Esto apesta. Realmente necesitaba estar allí, y tiré de mi abrigo prestado más fuerte sobre mí. Estaba comiendo sándwiches de queso gourmet y preparándome para un paseo de medianoche cuando Ivy se escondía del IS con una mujer emocionalmente comprometida. —¿Quieres que envíe a Bis de vuelta?— Dije, mirando sombríamente el último bocado de sándwich. Nos estaba esperando en la cúpula, enganchando murciélagos para su desayuno.

—Rachel, para—, dijo lo suficientemente fuerte como para que Landon pudiera oírla. —Haz lo que necesitas hacer. Despierta a alguien antes de que Félix se convierta en el rey del mundo.

Comí agriamente mi último bocado de sándwich. Trent pasó, con una silla inglesa en sus brazos. —Te llamaré cuando regrese a la iglesia—. Mastiqué y tragué. Mis ojos se entrecerraron al darme cuenta de que Trent estaba con Red. No estaba montando a Red, ¿verdad? El caballo había sido entrenado para la pista, no para el campo. —Ten cuidado.

—Tú también—, dijo Ivy, y aparté la vista de cómo se movían los hombros de Trent mientras cepillaba el caballo. —Si no tengo noticias tuyas al amanecer, te convocaré a casa.

No pude evitar sonreír. —Gracias—, dije suavemente. Hogar. Ella había dicho hogar, no la iglesia, y eso se sintió realmente bien—. Ivy, dile a Nina que todo vale la pena. Lo prometo.

—Gracias.

El clic fue fuerte, y noté la hora antes de cerrar el teléfono y guardarlo en un bolsillo. Me gustaron los establos de Trent. El aire siempre tenía un olor dulce a heno fresco y la circulación del aire era de primera categoría. Preocupada, me levanté y me alejé de las sillas de montar. Tal vez Trent solo estaba cepillando el caballo.

—Red, ¿verdad?— Dije mientras avanzaba, envalentonado cuando el joven caballo me lanzó una oreja amigable.

Trent me sonrió desde el interior de la gran caja. —Correcto. Venga.

Llevaba el mismo abrigo con el logotipo corporativo que yo, y se había puesto botas, jeans y una camisa gruesa. Tenía un sombrero de punto en la cabeza, y miré al caballo, no a Trent, mientras levantaba el pestillo, y Trent se sumergió bajo el cuello de Red para pararse al otro lado.

Era aún más magnífica cuando estaba de cerca, y no pude evitar tocarla, sintiendo su calor y adivinando la velocidad de la que debía ser capaz. —Dios mío, es hermosa—, le dije suavemente, y Trent sonrió al caballo, no a mí, liberándome para estudiar la forma en que sus ojos se arrugaron.

—¿No es así? Voy a montarla esta noche—. Él sonrió, acariciando su hombro. —Puedes montar en Tulpa. Tu asiento inglés ha mejorado en los últimos meses.

—Sí, pero- — Dudé. —La estabas entrenando para correr—, le dije, y luego lo que realmente había dicho se hundió. ¿Me va a dejar montar su caballo?

Trent levantó un hombro y lo dejó caer, el cepillo hizo un suave silencio. —Ceri tenía razón. No está destinada a la pista, y no la ha visto desde la tarde que Ceri... fue tomada. Voy a dársela a una de las chicas cuando crezcan. Ray, tal vez, pero Red tiene muchos malos modales que desaprender antes de eso. Carlton ha estado trabajando mucho con ella para cambiar sus señales y está respondiendo bien, aunque todavía explota cuando se le da la cabeza.

Asintiendo, volteé parte de su melena al otro lado. —No pensé que pudieras cambiar un caballo de pista al oeste.

—Carlton puede hacer cualquier cosa—, murmuró.

—¿Y estoy con Tulpa?— Pregunté, y fruncí los labios cuando él asintió. El caballo era lo suficientemente amable, pero él era familiar de Trent. —¿No puedo simplemente montar a Molly?

—¡Moly!— Trent me miró por encima de la cruz de Red. —Tú fuiste quien dijo que nunca te di un caballo con el que pudieras ganar. Además, Molly no ha sido desensibilizada a las líneas. Agarra un cepillo, ¿quieres? Red es una chica grande.

Aturdida, miré por encima del puesto hasta que encontré uno. La madera era lisa en mi agarre, las cerdas rígidas. Red sacudió una oreja cuando la rocé suavemente y, envalentonada, presioné más fuerte.

—No crees que puedas llevar a un caballo a través de las líneas y no asustarlo con sus escamosos cráneos de caballo, ¿verdad?— Trent dijo, un leve sonrojo en sus orejas puntiagudas. —Después de andar con Ku'Sox, me di cuenta de cuán grande es el agujero en mi seguridad, y desde entonces he estado entrenando a mis alumnos para que crucen una línea voluntariamente. Tulpa no se espantará debajo de ti. Red, sin embargo... — Levantó un hombro y lo dejó caer. —Ella es joven.

Y escamoso para empezar, pensé, y desde el final del pasillo, Landon resopló, convirtiéndolo en una tos. Molesta, le di una mirada oscura, habiendo olvidado lo bien que los elfos podían escuchar.

Por un momento, hubo silencio mientras trabajábamos. Trent terminó su lado y arrojó su cepillo a través del pasillo hacia una canasta. —Es... ¿Tulpa está bien?— preguntó. —Puedo ponerte en otro caballo si no estás segura.

La vacilación en su voz me atrapó, y mi respiración se hizo rápida.

—¡Trent!— llegó débilmente a través de los establos, y la sonrisa de Trent se desvaneció ante la voz de Bancroft alzada con molestia. —¡Necesito ayuda con esta bestia malvada!

Pero todavía estaba pérdida en la idea de que él quería que montara en Tulpa. —Tulpa está bien.

—Bueno.— Trent salió del puesto y cerró la puerta detrás de él. —Porque Bancroft apenas conoce el frente desde atrás. Lo prepararé para ti. ¿Puedes ensillar a Red para mí?

Confió en mí para ensillar su caballo, y sabiendo lo que eso significaba, asentí.

—Gracias.— Sonriendo, Trent se alejó, y las orejas de Red se erizaron cuando le gritó a Bancroft que iría. Landon lo observó mientras pasaba, y me pregunté por su mirada astuta. —¡Qué bebé eres!— Exclamé suavemente a Red mientras acariciaba sus oídos. —Qué cosa tan dulce. No te culpo por criticar a los pequeños hombres desagradables con sus látigos y gorras desagradables—. Ella resopló, igualando mi tono, y me enamoré de ella.

—¿Látigos y gorritas no son lo tuyo?

La voz de Landon me sobresaltó y Red se burló. —Hola.— Me llevé una mano a la cara y luego la dejé caer.

Él apartó la vista del pasillo vacío, la voz de Trent aún resonaba. —Aprecio que aceptes hacer esto. Sé que tienes otras obligaciones.

Su humor me molestó, y tomé el cepillo y rocé a Red un poco más. —No es problema. Mis obligaciones anteriores están resueltas y tengo tiempo —. Red estaba captando mi inquietud, la pura sangre meneaba la cabeza. Trent probablemente podría montarla bien, pero yo no. Yo conocía mis límites.

—¿Puedo preguntarte algo?

Una bandera de advertencia se levantó cuando entró en el puesto. Red retrocedió y fui con ella. Había estado cerca de hombres poderosos antes, hombres que creían que estaban por encima de la ley, ya sea por nacimiento, género o posición, y algo en su tono me dijo que iba a preguntar algo que probablemente no era de su incumbencia, pidiendo mi permiso para que se sintiera justificado al sentirse ofendido cuando me negara a responder. Baba, pensé, y luego detuve mis emociones. Esta no era la escuela secundaria, y él no era Bob, Joseph o Mathew. —Por supuesto.

Pero no me gustó que Red siguiera levantando la nariz, advirtiéndole.

—¿Te encuentras con demonios regularmente?— preguntó, moviéndose al otro lado de Red, justo donde Trent había estado. Mis ojos se encontraron con los suyos, y su sonrisa se volvió depredadora. —Solo pregunto porque tu aura tiene más obscenidad de la que he visto en cualquier persona libre.

¿Es eso así? —No es que sea asunto tuyo, pero trabajo para aumentar mi competencia como cualquier otra persona con una habilidad. Deja una marca.

—Mmmm—. Miré hacia arriba mientras apartaba el cepillo. —Entonces admites que practicas magia negra de forma regular.

Afirmado, revisé la almohadilla de la silla de Red para buscar palos o ramitas. Estaba limpia. Sabía que lo sería, pero no me gustaba hacia dónde se dirigía esta conversación. —La obscenidad es una muestra de desequilibrio creado. No es una medida precisa de la moralidad.

—Y no has respondido mi pregunta.

Lo miré, la extensión de la espalda de Red entre nosotros. ¿Hablaba en serio? —Sí—, dije finalmente, porque era de conocimiento público. —Me encuentro con Al. Él es un demonio. Algunas de las cosas que me enseña son maldiciones, pero ninguna de ellas es negra. Principalmente.

—Las maldiciones son negras por definición.

—Entonces la definición es defectuosa, creada por hombres y mujeres temerosos que confían en rumores en lugar de hechos—. Molesta, puse la silla de montar sobre Red. Era una pesadez cómoda, y Red dejó escapar el aliento cuando el peso la golpeó. Estaba ansiosa por correr, y la ceñí flojamente, planeando apretarlo más tarde.

Sabía que Landon estaba leyendo mis señales de cállate muy bien, pero tenía otra pregunta en sus ojos cuando me di la vuelta. —¿Entonces admites que te aplicas concienzudamente para aprender magia negra?

Enojada, alcancé la brida de Red. —No. Yo no. Disculpa, está en mi camino.

Se movió, pero no tan atrás como me hubiera gustado, y solté la mandíbula, tratando de no mostrar mi humor al caballo. Red tomo su parte con facilidad, y cuando Landon alargó la mano para tirar de la correa, le aparté antes de que pudiera tocarla. —Tu aura está cubierta de suciedad. Los místicos atraídos por tu aura no pueden ocultarlo. No me mientas que no conoces la magia negra.

Me aparté, diciéndole que retrocediera con los ojos mientras terminaba la hebilla.

—Y estás contaminando a Trent con eso—, continuó, con el ceño bajo. —¿Cuándo fue la última vez que hiciste un hechizo negro, Morgan?

Lo miré enojado. —La obscenidad es un desequilibrio, no una marca de maldad. La mayoría de la magia demoníaca lo causa, pero no toda la magia demoníaca es negra, obscena o no, y si usted y sus fanáticos religiosos más santos que otros se sacaran de sus traseros colectivos y realmente lo miraran, ¡podrían resolverlo!

Pero él se adelantó mientras yo iba a voltear las riendas de Red sobre su cabeza, y comenzó como un dardo de siempre atravesándome, aturdiéndome como una segunda piel por un breve segundo.

—¡Oye!— Grité, empujándolo hacia atrás, y cayó en la pared baja del puesto, con los ojos ardiendo. Red resopló y retrocedió. —¿Qué demonios estás haciendo?

Se retorció la mano al ponerse de pie, con expresión oscura. —Tomando una lectura detallada de tu aura. Puede que hayas engañado a Kalamack, pero el Dewar cree lo que vemos, no lo que deseamos, y tú eres negro, Morgan. Aléjate de Kalamack. Ya ha perdido el apoyo de la mitad del enclave por tu culpa.

¿Qué? Un aumento de la conciencia se expandió en mí, y Red sacudió la cabeza cuando Bis se abalanzó, aterrizando entre las sillas al otro lado del pasillo. Su cara apretada estaba tensa por la ira, y sus pies agarraron su percha lo suficientemente fuerte como para hacer crujir la madera.

—No soy una bruja negra o un demonio negro—, dije, rígido da ira. —La magia demoníaca hace que se ponga obscena, y yo no hago cosas malas. Pregúntele a cualquiera en Cincy o The Hollows, y obtendrás la misma respuesta. Ahora saca tu trasero de pan blanco del box de Red antes de que te eche.

Un suave roce me llamó la atención al final del pasillo. Trent se quedó allí, y mi cara se calentó. ¿Había perdido el poder político por mi culpa? ¿Porque trabajé para él?

—¿Landon?— La voz de Trent sonaba helada y enojada—. ¿Me ayudarías con Bancroft? Su equilibrio es de lujo.

Con una última mirada de advertencia, Landon asintió. —Absolutamente.— Se volvió hacia mí como para decir algo, cambiando de opinión cuando tiré de la línea en una advertencia silenciosa para que no me tocara. Tuvo suerte, todo lo que hice fue empujarlo. Al ver que mi cabello comenzaba a gruñir bajo la energía de la línea, asintió, como si hubiera confirmado su afirmación, y se fue.

Retrocedí para calmar a Red, aunque para ser honesta, yo era quien necesitaba el alivio.

Trent vio a Landon pasar junto a él en busca de Bancroft, y sacudí la cabeza cuando me preguntó sin decir nada si quería que interviniera. De mal humor, Trent siguió a Landon, y yo me ocupé de Red. Maldita sea, probablemente podría haberlo manejado mejor.

—¿Estás bien, Srta. Rachel?— Bis preguntó, y cerré los ojos en un largo parpadeo.

—Bien—, dije, mi mano rozando Re. —Lo siento. No quise traerte aquí.

Bis movió los pies. Había abolladuras en la pesada madera. —Él es un imbécil. Olvídate de él.

Pero no pude. No era solo un imbécil, sino uno con el poder de causar muchos problemas. Sabía que mi trabajo como seguridad de Trent iba a levantar sospechas, pero a él no parecía importarle. Probablemente le importaría ahora; el enclave era la casa política de los elfos, y por lo tanto importante. —No debería haberme tocado.

—Lo sé. Por eso vine a comprobarlo.

Era un buen chico, y sus orejas se erizaron cuando las suaves voces de Trent y Landon se hicieron más obvias. —¿Estás bien ahora?— preguntó, y cuando asentí, extendió sus alas y miró a la puerta abierta cercana. —Estaré afuera cuando estés lista para salir—, agregó, y el caballo de Landon atado a la puerta rechinó cuando salió volando como un murciélago enorme.

La voz de Trent se elevó, su ira clara cuando dijo: —No te pedí aquí que probaras su moralidad. Te pedí que me ayudaras a resolver un problema.

—Creo que ella es el problema—, dijo Landon, sin una pizca de remordimiento en su voz. —Ella está cubierta de obscenidad. Obscenidad causada por la magia de demonio. Ella lo admite.

—¿Ella admitió haber hecho magia negra?

—No, pero ese es el único lugar de donde proviene la obscenidad.

¿Qué parte de nuestra conversación no estabas escuchando? ¿Todo ello? Me pregunté, sintiéndome asqueada cuando me esforcé por escuchar a Trent decir: —La vi usar una maldición demoníaca esta semana. Creó una bola de luz. No le hizo daño a nadie, ni siquiera a sí misma, y causó obscenidad. No era negro. Tu lógica no es sólida, Landon. Y me pararé en el enclave y diré lo mismo. Regresa. Fuera.

Pero mi alivio fue de corta duración. —Sa'han, si puedo ser sincero, la razón por la que el Dewar insiste en este matrimonio es por tu continua asociación con los demonios.

—Rachel es...

—¿No es un demonio? Sí, lo es, y no puedes tirar de ella una vez que la hayas empujado a través de esa línea. He visto todo lo que necesito. Elimine esta asociación o perderá el poco apoyo que aún tiene. Casarse con Ellasbeth ya no es suficiente para mantener tu posición, herederos vivos o no.

Sorprendida, volví a entrar en el puesto cuando entendí lo que estaba diciendo. Trent fue forzado a este matrimonio por mi culpa. Para mantener el control del enclave y la sociedad élfica, tuvo que casarse con Ellasbeth. Me ayudó a sobrevivir, y yo lo ayudé a su vez, y ahora iba a perderlo todo.

—¡Landon!— Bancroft bramó y Red pisoteó, queriendo salir en la noche.

—Tu maestro está llamando—, dijo Trent, tono recogido, pero pude escuchar su ira.

Me di la vuelta cuando el sonido de las botas de Landon se desvaneció, sin moverse hasta que el ruido de los cascos de otro caballo me hizo retroceder. Trent estaba con Tulpa, el gran animal observando a Red con las orejas erguidas. La cara de Trent parecía tan frustrada como la mía, seria de consternación. No era un demonio negro, pero todo lo que las masas vieron fue percepción, no verdad.

—Ha habido un cambio en el plan—, dijo, y apreté la silla de Red con fuerza y la saqué. —Voy contigo, no Landon.

—Por mi está bien—, le dije, entregándole las riendas de Red y balanceándome sobre Tulpa como si hubiera montado el enorme animal todos los días de mi vida. Le di un empujón, y él saltó hacia la puerta, su repentina explosión de velocidad sin aliento. Trent estaba justo detrás, y tomamos la valla al final del prado juntos, el viento en mi cabello y la oscuridad que se derramaba a través de mí mientras corríamos hacia la colina, ajenos a todo mientras mis pensamientos se agitaban.

Hace tres meses, podría simplemente haber estrechado la mano de Trent y alejarme. Ahora... No fue tan fácil.

Capítulo 14

Tulpa era un caballo dulce y comprable, y le di una palmadita al viejo semental cuando Trent se acercó a nosotros. Ambos caballos rechazaron la hierba alta y susurrante, que ya la había probado para encontrarla tan desagradable como todo lo demás en el tiempo posterior. El duro paisaje tenía un brillo rojo oscuro, la luna casi llena se acercaba al horizonte occidental. Era casi la medianoche y habíamos estado montando durante horas. Me di cuenta de que Trent estaba cansado, pero no dijo nada mientras levantaba sus binoculares, parecía un ladrón en su pantalón negro y chaqueta con un sombrero de punto negro a juego, buscando un punto de referencia que pudiera reflejarse en la realidad donde podría tomar lecturas simultáneas con Landon y Bancroft. Realmente ya no sabía por qué estábamos haciendo esto, excepto de que si existía la posibilidad de que yo lo aparcara en el siempre pudiendo despertar a los maestros, lo haría.

La arena molió entre mis dedos mientras me limpiaba la cara. Mucho había cambiado desde que había viajado esa noche al siempre con Trent. Eché un vistazo a la expresión cerrada de Trent, muchas cosas no lo habían hecho.

Los demonios de la superficie nos habían encontrado casi tan pronto como habíamos conseguido que los caballos resoplaran y brincaran a través de las realidades. Tenían que estar interesados en los caballos porque Trent y yo claramente podíamos protegernos a nosotros mismos y los demonios de la superficie se aprovechaban solo de los débiles.

—¿Dónde crees que estamos?— Trent dijo, su expresión perdida detrás de los binoculares.

Me encogí de hombros, olvidando que no podía ver, luego saqué el pie del estribo para alejar a Tulpa de Red. Él la estaba mirando a pesar de que ella no estaba en temporada—. ¿El parque industrial, tal vez? — Dije. —Ese aumento es probablemente en la realidad.

Los binoculares de Trent se movieron hacia él. Una roca tintineó detrás de nosotros, y los dejó caer sobre su pecho. Con expresión sombría, empujó a Red en un giro apretado para que pudiéramos mirarnos la espalda. Las fosas nasales del caballo se ensancharon mientras ella respiraba el aroma de los demonios de la superficie. Estaban cerca, y se volvían más audaces.

—¿Bis?— Llamé, y la pequeña gárgola cayó a una roca cercana que sobresalía de la superficie. Red se encogió, pero se calmó casi de inmediato bajo la mano de Trent.

Los ojos de Bis parecían brillar a la luz de la sombra, sus dientes negros brillaban mientras sonreía. —Tienes seis demonios de superficie detrás—, dijo, y el ceño de Trent se profundizó.

—¿Qué tan cerca?

—No muy cerca. No desde que dejé caer una piedra sobre uno—. Bis se rió entre dientes, que sonaron como rocas en un triturador de basura. —Piensan en los caballos, creo.

¿Curioso o hambriento? Teníamos que movernos. —Bis, ¿podrías decirle a Bancroft que queremos hacer una lectura en esa colina?

Sus alas se abrieron y Red resopló ante el rápido aleteo y el despegue repentino de Bis mientras realizaba la corta excursión en solo unos momentos. Se cernía sobre la colina hasta que hice un gesto para decirle que ese era el lugar, y luego se apartó del siempre.

—¿Listo?— Le pregunté, y Trent giró a Red, con el cuello arqueado y con ganas de correr. Bis llevaría a Bancroft y Landon a la colina en la realidad, y luego regresaría para que todos pudiéramos tomar lecturas simultáneas. Trent estaba trabajando el medidor, pero yo también estaba escribiendo los resultados.

Fuimos a la colina en un lento galope, Trent luchando contra Red todo el camino. La yegua mostraba una alarma cada vez más peligrosa por lo que raspaba, trinaba y tintineaba. Una vez en la cima, nos acomodamos para esperar, mirando la amplia extensión de básicamente nada.

Ante nosotros y a la izquierda estaban los restos de Cincinnati. El siempre no fue del todo real, y definitivamente no era su propia identidad. Los edificios se levantaron cuando uno nuevo subió en la realidad, pero se rompieron incluso cuando se convirtieron en fantasmas, por eso los demonios vivían bajo tierra donde sus cavernas permanecían intactas por lo que hicimos en el mundo real. Él siempre fue una sombra de la realidad, poblada por demonios de la superficie que no eran demonios en absoluto.

Una vez creí que los espectros altos y delgados eran los antepasados de elfos o brujas que se habían negado a huir del siempre y que desde entonces habían sido dañados por el sol del siempre. Ahora me preguntaba si realmente eran las sombras de las personas, con sus auras desgarradas y su estado desnutrido, pero eso tampoco encajaba. A diferencia de las estructuras superficiales, claramente tenían una independencia de cualquier cosa en la realidad. Al no hablaba de ellos, lo que me hizo preguntarme si alguna vez habían sido demonios, ahora atrapados en un hechizo élfico, destinados a vivir en el limbo del siempre, o al menos hasta que los dos mundos chocaran.

No teníamos nada que hacer hasta que Bis regresara para decirnos que Landon y Bancroft estaban en su lugar, y le di una mirada a Trent. Para empezar, no era un gran conversador, pero cuanto más le molestaba algo, menos probabilidades tenía de hablar de ello... O algo más. Desde que Landon le había dado el ultimátum del Dewar, no había dicho mucho de nada. —Trent, ¿qué dice la historia élfica sobre los demonios de la superficie?

De alguna manera su expresión se volvió aún más cerrada. —Nada—, dijo, su voz cortada. —Rachel, me gustaría disculparme por Landon.

Una punzada de alarma me atravesó. —No hay nada por lo que disculparse.

Con el ceño fruncido, miró más allá de mí hacia el horizonte. Parecía extraño con ese sombrero de punto puesto, con el pelo rubio asomando por debajo. —Tienes todo el derecho de presentar cargos por asalto. Él buscó tu aura, ¿sí? — dijo, sonrojado por la ira. —Lo que hizo fue terrible, y me disculpo.

—Estoy más preocupada por lo que dijo que por lo que hizo. Trent...

—Mantengo la compañía que deseo, y nadie va a dictar lo contrario.

—Pero-

—No quiero hablar de eso, Rachel.

No quería hablar de eso. Bien. Pero esto no había terminado. Me gustaba demasiado para que sacrificara todo para poder tener más citas disfrazadas de su seguridad. —Ivy me dijo que volvieron a poner a Felix a cargo del IS.

Frunciendo el ceño, miró por encima del hombro los restos destrozados de Cincinnati como si fuera una premonición. —También escuché eso.

—Él no está cuerdo.

Las fosas nasales de Red se dilataban y estaba haciendo todo lo posible por encontrar algo de lo que asustarse. —¿Cuándo lo están los no muertos?— dijo, tranquilizándola. —Necesitan un mascarón de proa, y tal vez nos guíe a la facción del Vampiro Libre. ¿Está bien Nina?— preguntó, sorprendiéndome. —Escuché que estuvo involucrada en un incidente en casa de Rynn Cormel.

Esa fue una buena manera de decirlo. —No. Fue un gran revés —, dije, apartando las imágenes feas. —Ivy no se rinde. Es una prueba de que puedes escapar de ellos.

—El amor es fuerte de esa manera—, dijo mientras traía a Red del borde con la mitad de su atención. Landon lo había amenazado, pero no podía creer que darle a los elfos hijos viables no valiera nada. A menos que creyeran que fue a través de mí. A través de la magia demoníaca.

Red finalmente dejó de intentar salir corriendo, y Trent se acomodó en la silla. Los últimos meses con Trent habían sido... interesantes. Con Ellasbeth amenazando con quedarse, estaba viendo cosas a la luz de la última vez y me sorprendió darme cuenta de que no me gustaba, especialmente no con la amenaza de Landon. Si no fuera por el tema de los diferentes impuestos, o que iba a estar comprometido, o que por mi culpa, perdería todo si no se casara con Ellasbeth...

Buen Dios. Solo necesito alejarme.

El agarre de Trent se tensó sobre las riendas. Temiendo a los demonios de la superficie, me di la vuelta para mirar colina abajo, pero no había nada. Volviéndome, me congelé cuando vi su enojada determinación debajo de su flequillo—. Ayer me advirtió sobre ti. Mientras que tú y Newt tenían tu fiesta de té —dijo, y mis hombros se tensaron. —Me parece divertido—, dijo con amargura. —Cinco mil años, y todos siguen luchando en su maldita guerra. Y los elfos no son mejores. El cuestionamiento del enclave sobre mi estado se basa en una antigua ley que limita mi voz en caso de que me case con una mujer estéril. Sin hijos significa sin voz.

—Pero tienes un hijo—, le dije, luego me mordí la lengua.

—Es una excusa—, dijo Trent. —Alguien quiere que se detenga el progreso que he hecho entre los demonios y los elfos, y silenciar mi voz es la forma más fácil de hacerlo.

—Oh.— Avergonzada, jugueteé con hacer que las riendas de Tulpa tuvieran exactamente la misma longitud. Pero luego me sonrojé cuando un nuevo pensamiento se agitó y se retorció aún más. No estaba molesto por una tradición arcaica que equipara a los niños con el poder. Estaba molesto porque el Dewar le había dicho que era Ellasbeth y el poder, o yo y nada. Y él quería los dos. Trent no lo tomó bien.

—No hay razón…— comenzó de nuevo.

—Entiendo—, le dije, no queriendo hablar de eso cuando la suave sensación de Bis en mis pensamientos se hizo evidente. Me estaba buscando. —No importa.

Con los labios una delgada línea, se escondió detrás de sus binoculares, escaneando el camino detrás de nosotros. —Sí importa.

—No cuando no hay otra opción—, dije, es decir, sobre tres cosas, y le di a Tulpa una palmada de agradecimiento, contenta de haber estado con él y no con el Red escamoso. —Bis se acerca.

Trent dejó caer los binoculares cuando la gárgola apareció para asustar a los caballos. —Están casi encima de ti—, dijo Bis, aterrizando torpemente en el suelo ya que no había rocas cercanas más grandes que una pelota de softball. —Toma tu lectura.

Red miró a Bis, con las piernas como postes, y la gárgola preocupada cambió el color de su piel para desvanecerse contra la tierra roja. A ella tampoco le gustó, y por un momento, Trent se concentró en evitar que ella se encabritarse mientras la bailaba de un lado a otro. Honestamente, ella era un pequeño pastel de frutas.

—Punto cero quinientos nada siete—, dijo Trent, echando un vistazo al medidor. —¿Lo tienes?

—Bis—, supliqué, y el niño volvió a su normal piel gris y se alejó. Finalmente, Red se calmó y escribí la lectura en un trozo de papel. Trent no estaba contento con mi despreocupación casual por la ciencia, pero el número era claro y preciso.

—Tal vez deberíamos ponernos en movimiento—, dijo Trent mientras guardaba el medidor de mano.

—Estoy muy de acuerdo—, le dije, enviando a Tulpa cuesta abajo en un movimiento incómodo e inquietante.

—¿Ese camino?— Trent señaló las altísimas depresiones de rocas, y cuando asentí, salimos corriendo a medio galope a través de la amplia llanura llena de rocas y salsas. Un aullido frustrado resonó, y nos volvimos. Detrás de nosotros, tres demonios de superficie estaban parados bajo el cielo abierto, incapaces de seguir el ritmo. Bis se rió desde arriba, pero no estaba feliz. Los caballos eran vulnerables. Esto podría haber sido un error, y por la expresión de la cara de Trent, me di cuenta de que él sentía lo mismo.

—Conozco este lugar—, dijo en voz alta, y nos detuvimos a un trote sacudido.

—¿Patio de ferrocarril?— Supuse, al ver un profundo barranco atravesar el paisaje. Aquí era plano, pero al otro lado estaban las lagunas y las caídas de los edificios rotos.

Trent señaló un camino sustancial que atravesó el barranco. —No me gusta lo cerca que están los demonios de la superficie. Crucemos antes de tomar una lectura.

—Encontraré un buen camino para ti—, dijo Bis, y Red resopló cuando voló hacia adelante, flotando sobre el puente roto antes de caer para ver la parte inferior.

Tulpa fue primero; si el suelo cedía debajo de él, el caballo más viejo reaccionaría mejor que Red. La yegua excitable estaba cada vez más agitada, probando el implacable frío de Trent mientras nuestros cascos resonaban y bordeábamos los agujeros. Si fuéramos emboscados, estaría aquí. Respiré más fácilmente cuando finalmente logramos cruzar, pero no pude evitar la sensación de que estábamos siendo rodeados.

—Esto luce bien. ¿Bis?— Dije, solo queriendo leer y seguir adelante.

La gárgola estaba parada sobre una pila de rocas, con las alas apretadas contra su cuerpo mientras trataba de no asustar a Red. —Podría tomar un tiempo. No creerías a los policías del otro lado —, dijo, y luego se apartó de la nada. Wow, el chico realmente se está poniendo bueno.

Quería bajar de Tulpa pero no me atreví. Eché un vistazo a Trent. —Gracias por hacer esto conmigo.

Trent levantó la vista del medidor. —No iba a dejarte sola con Landon—. Una sonrisa irónica apareció en la luz oscura. —Te conozco mejor que eso.

Tulpa se había acercado y Red parecía apreciarlo. —Espero que puedas llegar a casa a través de los bloqueos—, le dije. —Pero con tu atracción, probablemente no será difícil.

—No debería ser así, pero las cosas cambian—. Con los ojos entrecerrados, Trent siguió mirando a la luna, estimando la luz restante, tal vez. El rojo rechinó cuando una roca deslizante tintineó a no más de cuatrocientos metros de distancia, y mi expresión se puso en blanco cuando un demonio de superficie se levantó lentamente de detrás de una roca para mirarnos. El viento arenoso tiró de su ropa hecha jirones, haciendo parecer que era su aura revoloteando, desigual y desgarrada.

—Es valiente—, dijo Trent, su voz tan tranquila como antes, y supe que el demonio de la superficie lo escuchó cuando siseó. Teniamos que irnos. El día de la ciencia había terminado.

Trent se volvió en la silla de montar. Su expresión era sombría cuando se volvió hacia mí. —No creo que obtengamos más lecturas. ¿Dónde está la línea más cercana para salir de aquí?

Se me aceleró el pulso. No estábamos en peligro inmediato, pero los caballos sí. —Ahhh, ¿la universidad?— Dije, haciendo una mueca al darme cuenta de que el demonio de la superficie había desaparecido. —O Eden Park—. Ninguno de los dos era una buena opción, el primero demasiado lejos y el segundo en una colina intransitable. —¡Oh!— Dije de repente, y Tulpa resopló, pisando fuerte con el pie ante nada que pudiera ver. —Hay uno al otro lado del río. Sigo olvidando que el río está vacío aquí. Podemos simplemente cruzarlo.

Red relinchó. Las orejas de Tulpa retrocedieron, el cuello arqueado y la cola hacia arriba como un caballo de guerra. Trent detuvo a Red y ella se giró, apenas bajo control. —¡Ahí!— Trent gritó, y Red bailó de lado cuando una gran depresión del edificio se deslizó en el afluente vacío que acabábamos de cruzar.

Demonios de superficie se arrastraron, aullando y blandiendo rocas como los muertos hace mucho tiempo. Red siguió retrocediendo, levantándose sobre sus ancas mientras Trent le gritaba. Tulpa finalmente rompió la calma, y luché por traerlo para enfrentar a los demonios mientras tiraba pesadamente de la línea más cercana.

Chillando, Red cayó sobre sus patas delanteras, mordiendo entre diente cuando las riendas se aflojaron, y luego salió corriendo.

—¡Trent!— Grité, dándole a Tulpa la cabeza mientras corría, casi bajando cuando sus pies se deslizaron en la pantalla. Sus ojos estaban llenos de miedo cuando encontró el equilibrio y se levantó, Trent todavía sobre ella. Un demonio de superficie aulló, y Red se lanzó para escapar, tomando una pequeña abertura y golpeando un amplio bulevar. Mi corazón latía con fuerza mientras lo seguía. Las sombras de los edificios parecían tener cien ojos cuando pasamos de largo.

—¿Rachel?— Trent gritó cuando lo alcanzamos, pero Red estaba totalmente fuera de control. Inclinándome, alcancé su brida y el caballo se lanzó hacia adelante. Había sido molestada, atormentada y frustrada por las dudosas técnicas de entrenamiento de Trent. Si había un truco, ella lo sabía.

—¡Tengo que dejarla correr!— grito y yo me dejé caer. Fuera de control o no, nos dirigíamos al río.

Ella es un maldito caballo rápido, pensé cuando Tulpa comenzó a perder terreno lentamente.

Y luego un suave boom se convirtió en un edificio que se derrumbó lentamente ante nosotros.

—¡Cuidado!— Gritó Trent, logrando que Red redujera la velocidad lo suficiente como para que Tulpa apenas tomara la delantera. Fuera de su estúpida mente de caballo con miedo, Red lo siguió, haciendo un giro deslizante hacia la izquierda detrás de nosotros. Trent parecía enojado mientras luchaba por controlar a Red mientras galopamos por la ruina de las calles de Cincinnati, el camino notablemente despejado. Inusualmente claro. No es bueno.

—¡Estamos siendo forzados a alguna parte!— Grité y Trent apretó la mandíbula. —¡Tenemos que cruzar el río!— Llamé, mi corazón latía con fuerza ante la repentina silueta de pie sobre un edificio, mirándonos. —Trent-

Aullando y agitando un palo como un palo de escoba, un demonio de superficie se levantó justo frente a nosotros. Tulpa gritó de ira, y luché para evitar que cargara. Red chilló de terror, la estúpida yegua girando en círculos inútiles. Demonios de la superficie caían de los edificios circundantes como arañas.

—¡Tulpa! ¡Quieto!— Grité, y el viejo semental volvió a gritarme, pero finalmente se detuvo, con los pulmones agitados y sudorosos mientras juntaba un fajo de energía y lo forzaba en mi mano. Los demonios de la superficie nos rodearon, todos ellos buscando a Red. —¡No la tocarás!— Exclamé, y con un gran tirón en la línea, grité: —¡Detrudo!

La maldición explotó de mí en una ola visible, haciendo retroceder a los demonios de la superficie como hojas y enviándolos perdidamente a las sombras. Red gritó aterrorizada, levantándose y tambaleándose hacia atrás. Trent le dio la cabeza para que no se cayera, y con ese indicio de control, se dejó caer a cuatro pies, bajó la cabeza y lo sacudió de inmediato.

—¡Trent!— Grité, y Tulpa se tambaleó hacia él cuando Trent se sentó en el suelo, luchando por respirar mientras el astuto culo de Red desaparecía rápidamente en la oscuridad y bajaba por el camino abierto entre los edificios. Al gritar, los demonios de la superficie brillaron con un movimiento agitador tras ella. En cinco segundos seguidos estábamos solos, el sonido de los cascos de Red y los demonios aullando desvaneciéndose.

—Ow—, dijo Trent suavemente, su alarma vaciló cuando se levantó y sintió su trasero. —Ella me rechazó—, dijo como asombrado. —¡Ese caballo escamoso me dejó caer!

—Me pasa todo el tiempo—, dije, con miedo apretando los hombros ante el distante relincho de Red. —Venga. ¡Levántate!— Extendí mi brazo hacia él como si realmente supiera cómo levantar a una persona a un caballo como este, y Trent la tomó, de alguna manera manejando el salto como si lo hubiéramos hecho todo el tiempo. Gracias a Dios que había aprendido a montar en silla inglesa. Facilitó cosas como esta.

Se acomodó detrás de mí, Tulpa giró cuando Trent me agarró por la cintura. Sin previo aviso, gritó: —¡Hiiiee!— Y Tulpa salió corriendo, los talones y el asiento de Trent lo empujaron hacia adelante.

Podría estar sosteniendo las riendas, pero no tenía el control, y un escalofrío me recorrió cuando Trent gritó la palabra, su ira, desesperación y miedo se convirtieron en una acción decisiva. El viento agitaba mi cabello y, sin aliento, me aferré mientras Tulpa cambiaba de dirección, siguiendo las piernas de Trent más que mis riendas. Detrás de nosotros había un aullido salvaje de frustración. —Pensé que habías dicho que Red estaba insensible a la magia—, dije, gritando para que pudiera escucharme.

—Magia, sí. ¡Explosiones, no!— me gritó, sus labios a centímetros de mi oreja para hacerme temblar de nuevo. —¿Dónde aprendiste a levantar a un jinete así?

—¿Las películas?— Dije, y él hizo un sonido de incredulidad.

Subimos una pequeña colina, fácilmente viendo sobre los edificios dañados. El viento disminuyó cuando el ritmo de Tulpa disminuyó, y Trent lo detuvo cuando llegamos a una bajada. Era el lecho seco del río Ohio, y miré mientras Tulpa se levantaba y respiraba con dificultad. Abajo, a unos ochocientos metros más adelante, un caballo corrió por la suave extensión, una docena de demonios de superficie la perseguían.

—Mi magia no funcionará tan lejos—, dije, la culpa y el miedo me revolvieron el estómago.

El peso de Trent cambió y Tulpa tomó la pendiente. Trent se deslizó conmigo, el movimiento de empuje sacudió hasta que encontramos el fondo y se acomodó. Trent volvió a gritar y Tulpa se estiró al galope. Me encorvé y Trent se apretó. El olor a vino y canela se derramó sobre mí, y el viento era un muro. Podía sentir la tensión de Trent y el caballo debajo de nosotros comenzando a cansarse. Tulpa no era joven, pero tenía corazón.

Sin embargo, el corazón no atraparía a la mejor yegua de Trent, no cuando ella corriera sin trabas con los sabuesos del infierno persiguiéndola.

No íbamos a atraparla, y podría haber llorado cuando Trent se sentó, murmurando suavemente a Tulpa para bajar el caballo a un ritmo más lento hasta que nos detuvimos, viendo a Red volver a desmayarse con el rojo oscuro y la distancia.

—Trent, lo siento—, le dije mientras Tulpa bajaba la cabeza y buscaba aire debajo de nosotros.

—Soy menos que inútil—, dijo con amargura, volviéndose a verme. —Me bajaré. Probablemente puedas atraparla si no te estoy arrastrando hacia abajo.

—¡Tú!— Exclamé, luego jadeé ante el tirón repentino y seguro de la línea. Ambos ojos se dispararon hacia donde habíamos visto por última vez a Red. Se había levantado una gran cúpula de energía, contaminada con el rojo y el negro de la obscenidad. Los contornos agitados de los demonios de la superficie volaron por el aire. —¡Newt!— Grité al ver su silueta, con los brazos en alto mientras gritaba desafiante a los demonios de la superficie, y luego la burbuja de energía desapareció, la sombra de Red se alzó antes de encontrar sus pies y correr.

—Newt... — Pensé, sintiendo como si Red estuviera bien cuando vi a Newt correr tras ella. Newt no dejaría que los demonios de la superficie la tocaran. No si eso hubiera sido alguna indicación.

—Dios mío, ese caballo puede correr—, dijo Trent, su amargura templada con orgullo. Pero los ojos plateados se volvieron hacia nosotros, y me puse rígida cuando me di cuenta de que eran los mismos demonios que Newt había arrojado a un lado. Detrás de nosotros había aún más, y Tulpa estaba cansado, agobiado por nosotros.

—Ah, ¿Trent?— Dije señalando, y su expresión se volvió resuelta.

—Aún no he terminado, Tulpa—, dijo, inclinándose a mi alrededor para acariciar el cuello de su caballo, y el viejo semental hizo un sonido suave como si dijera que estaba a la altura. —¿La línea más cercana?— me preguntó, y envié un pensamiento rápido, aliviada cuando la encontré.

—Allá arriba—, dije, llevando a Tulpa y empujándolo a caminar rápidamente. Los demonios que se acercaban apretaron su formación. Tulpa también lo notó, acelerando voluntariamente el ritmo. —Creo que es un camino—, dije, y el enorme animal se lanzó hacia la escalada. El brazo de Trent había vuelto a rodearme, y cada vez me daba más cuenta de que olía muy, muy bien a pesar del hedor a ámbar quemado que lo impregnaba todo.

—Va a estar cerca—, dijo, con su cálido aliento en mi cuello.

Eché un vistazo detrás de nosotros mientras Tulpa trepaba por la última colina. Los demonios de la superficie se habían amontonado, pero mientras lo observaba, se separaron de nuevo, decidiendo a medias correr detrás de Newt y Red, los otros viniendo detrás de nosotros, tomando la pendiente como si no fuera nada. —No estás bromeando.

Si muriera aquí, Jenks iba a estar enojado. Buscando conciencia, encontré la línea de nuevo y empujé a Tulpa en la dirección correcta. La caída de rocas era menor, y la hierba prevalecía más a este lado del río seco, lo suficientemente alta como para ocultar a un demonio de superficie a la luz de la luna. El brazo de Trent a mí alrededor se apretó. Quería hacer correr a Tulpa, pero el caballo estaba exhausto, meneando la cabeza mientras caminaba rápido. Sus orejas seguían moviéndose detrás de nosotros, en busca de persecución.

—Es una línea bastante grande—, dije, tratando de ignorar las sensaciones que me recorrían mientras me sentaba ante Trent. —Voy a caminar la longitud con Tulpa. Nunca he cambiado tres auras antes. Esto va a ser complicado sin Bis.

Difícil, pero no imposible, pensé mientras cerraba los ojos y levantaba mi segunda vista. Un suspiro de alivio me atravesó cuando vi la línea. Pero la hierba se movía contraria al viento. Tulpa también lo notó, y el caballo resopló, sus pies se levantaron un poco más. Si pudiéramos cruzar, la iglesia estaba a solo unas cuadras de distancia.

—Ah, ¿Trent?— Dije.

—Yo lo veo... — Dijo secamente. —¿Estás segura de que no puedes hacer esto a la carrera?

—¿No?— Chillé, mi corazón latía con fuerza cuando la línea nos llevó. Los demonios de la superficie ulularon, y cerré los ojos, cambiando desesperadamente nuestras tres auras a la resonancia de la línea. Tulpa se rio y un estremecimiento me atravesó. El viento horrible murió, y respiré, mis párpados se abrieron cuando Tulpa se detuvo. El aullido de los demonios de la superficie se silenció, se apagó y luego se convirtió en la alarma más mundana de un coche de policía. Estábamos en casa.

—Gracias—, respiró Trent, y la tachuela tintineó cuando el caballo dejó caer la cabeza, olfateando la hierba cortada como si quisiera rodar en ella. Habíamos regresado, pero habíamos perdido a Red.

Estábamos en el patio trasero de alguien, cercado por dos lados, con arbustos bajos que lo separan del patio. Había una piscina enterrada, las luces suaves creaban patrones reflectantes en la parte inferior de los árboles. Pensaba que pertenecía a una bruja, por las flores dispuestas en un círculo antihexagonal junto a la puerta trasera.

—Buen chico—, dijo Trent mientras Tulpa golpeaba la terraza para tomar un trago. —Muchas golosinas para ti esta noche.

Sintiéndome asqueada, miré al cielo. Era tan rojo como siempre, las nubes bajas ocultaban la luna y reflejaban las luces de emergencia y los incendios en The Hollows. El aroma de los muebles en llamas había reemplazado la mordida ácida del ámbar quemado. Aquí estaba tranquilo, pero en una calle que estaba arriba podía escuchar a alguien en un megáfono gritando demandas a medias y los golpes sordos de un tambor. Todo el infierno se estaba desatando. A los habitantes Inderlanders no les gustaba ser acordonados.

—Vamos a la iglesia—, dije, reacia a desmontar, y desde el interior de la casa, se encendió una luz. Tulpa levantó la cabeza, los labios espinosos goteando. Una puerta se abrió de golpe, y apareció una silueta oscura, con una varita lista. Una luz exterior floreció y entrecerré los ojos ante la brillante luz blanca, mi visión nocturna se arruinó por completo.

—¿Qué demonios están haciendo en mi patio?— preguntó un hombre, su ira apagada por la incongruencia de un caballo, sin duda.

—Dejando... — Le incité.

—Gracias por el agua—, llamó Trent. —Perdón por los arbustos.

—¿Mis arbustos?— preguntó el hombre, pero Trent se había acercado a mí para tomar las riendas y mover los talones hacia Tulpa. Mis ojos se abrieron cuando envió al caballo corriendo hacia ellos. Tenían solo tres pies de altura, un salto fácil, pero Tulpa llevaba dos y estaba exhausto.

—¡Ohhhh noo!— Llamé, una emoción me recorrió cuando Tulpa se estrelló contra ellos.

Con la cabeza en alto, Tulpa saltó a la calle, sus cascos emitieron un alegre ritmo mientras el hombre nos gritaba. No entendía el humor de Trent. Acababa de perder el punto final de diez años de crianza cuidadosa, la base para la próxima generación, y se estaba riendo cuando un foco de un coche de policía se volvió para encontrarnos.

—¡Tú!— Una voz mágicamente mejorada retumbó, y el mundo repentinamente se convirtió en un alivio de luz blanca. —Sí, tú en el caballo—, gritó el policía cuando Trent nos señaló. Estás rompiendo el toque de queda. Levanten las manos. ¡Ustedes dos!

—¡Ah, sí suelto las riendas, el caballo se va a escapar!— Trent dijo detrás de mí, y luego más suave para mí: —No quiero pasar la noche particularmente explicando cosas, ¿verdad?

—No. La iglesia es por ahí—. Señalé con la barbilla, y cuando el policía exigió que desmontáramos, Trent le dio la cabeza a Tulpa y gritó algo élfico.

Tulpa se puso en movimiento. Jadeé y volví para golpear a Trent. Su brazo me rodeó y, sonriendo, me recargue hacia delante.

—¡Ah, mierda! Ellos están corriendo. ¡Oye! ¡Vuelve aquí!— gritó el policía, y Trent instó a Tulpa a un ritmo más rápido, subiéndolo a los céspedes para esquivar las piscinas y bicicletas para niños mientras trotábamos a través de The Hollows, el policía nos seguía con su sirena a todo volumen.

—¡Srta.Rachel!— Llegó una llamada urgente desde arriba, y las orejas de Tulpa se movieron cuando Bis se lanzó entre los árboles. —Vi lo que sucedió—, dijo, su piel de un negro oscuro mientras volaba a nuestro lado. —Gracias a los pergaminos por haber llegado a la línea.

—¡Deténganse! ¡O dispararé!— gritó el policía, y la indignación me conmocionó cuando un estallido crujió en el aire. ¿Nos están disparando? ¿Me estás tomando el pelo?

—Maldición—, dijo Trent, enviando a Tulpa a caminar por un patio lateral para pasar a la siguiente calle. —No es más seguro aquí.

Pero él tenía esa extraña sonrisa que no pude entender cuando me incliné para mirar. —¡Por ahí!— Dije, y Tulpa se movió en un poco. —¡Vamos!— Grité cuando el coche de policía se deslizó a la vuelta de la esquina, yendo a toda velocidad por el camino equivocado.

Estábamos a solo dos cuadras de la iglesia, y Tulpa tomó una cerca baja cuando cruzamos otra hilera de casas. Desde la calle que acabábamos de salir, el policía aceleró su motor y retrocedió con las sirenas sonando.

—No vamos a superar la valla en la iglesia—, dijo Trent, sus palabras una sensación de hormigueo en la mejilla. —Me deslizaré hacia abajo para abrirlo. Solo hazlo pasar.

—Eres mejor jinete. ¡Lo conseguiré!— Dije, y luego los dos nos agachamos cuando Bis nos llamó.

—Voy abrir la puerta—, dijo, y luego salió corriendo.

Los pies de Tulpa se deslizaron sobre el pavimento duro cuando encontramos la siguiente calle, y respiré el aroma del vino mientras trotábamos por una cuadra, hasta que el policía apareció de nuevo, buscándonos con los reflectores. —¡Deprisa!— Grité. Pude ver el campanario de la iglesia. Ya casi estábamos en casa.

—¿Qué demonios estás haciendo?— Jenks chilló, desempolvando cuando ese coche de policía tocó la sirena, buscando en el centro de atención—. ¿Estás en un caballo? ¿En serio?

—Jenks, ayuda a Bis con la puerta, ¿quieres?— Dije, riéndome cuando Trent empujó a Tulpa hacia un suave galope, quedándose en la acera para ocultar las huellas. Bis tenía la puerta abierta, y Tulpa resopló ante el repentino destello de polvo pixy cuando los hijos de Jenks nos encontraron. Los despedí, diciéndoles que humedecieran el polvo mientras Tulpa entraba al jardín, levantando la cabeza y sus fosas nasales dilatadas. Estábamos en casa.

—Ustedes apestan—, dijo Jenks cuando me deslicé de Tulpa, justo después de Trent. Con las rodillas doloridas, cojeé hacia la puerta, la cerré y me puse de puntillas para ver pasar el coche de policía. La radio de este estaba en alto, y me agaché mientras el reflector tocaba la cochera, luego la iglesia. Un trozo de ella atravesó la valla, y mi susurro de permanecer en silencio nunca se habló cuando vi a Trent.

Estaba de pie junto a Tulpa, sosteniendo la cabeza del gran animal en sus brazos para mantenerlo callado, frotando amorosamente sus orejas peludas. Su ropa estaba cubierta de polvo del siempre, arrugada y sucia. No se parecía en nada a sí mismo, y al verme mirándolo, se quitó la gorra negra, dejando su cabello completamente desordenado. Sus ojos ardieron con el recuerdo de nuestra raza. Tomé un respiro para decir algo, sin encontrar palabras.

Y luego el foco se movió y él fue una sombra.

—Agradable. Realmente agradable —, dijo Jenks mientras Bis se sentaba en la cerca, claramente preocupado cuando sus pies le pusieron nuevas abolladuras. —Tengo un caballo en mi patio. Ivy va a enloquecer.

—Ah, Bancroft y Landon están bajo custodia—, dijo Bis, con los ojos entrecerrados en tono de disculpa. —Eso es lo que me mantuvo. Les diré que estás bien.

—Bis, espera—, le dije, pero él ya se había lanzado. Jenks frunció el ceño mientras se cernía ante Tulpa cautivado, pero probablemente estaba más enojado por yo haber estado en problemas que molesto por un caballo en su patio trasero.

—Tal vez deberías pasar la noche—, le dije a Trent. —Si ponen a Bancroft bajo custodia, probablemente te encerrarán solo por diversión.

—Estoy de acuerdo.— Su voz era suave y sus ojos estaban en el cielo. —Ah, estoy seguro de que el sofá será más que adecuado.

Mi cama es más blanda, pensé, luego empuje el pensamiento.

Jenks miró entre Trent y yo, su polvo cambiando a un extraño rosa plateado. —Podemos hacerlo mejor que eso. El catre de Wayde todavía está en el campanario.

—¿Campanario?— Trent aflojó la cinta y sacó la silla de Tulpa, la almohadilla y todo.

—Es sorprendentemente agradable allá arriba—, dije. —Lo arregló. Ventanas reales… cerradura en la puerta —. ¿Cerradura en la puerta? ¿Realmente había dicho cerradura en la puerta?

Trent se volvió con la silla de montar. —Estupendo. Gracias Jenks ¿Puedo usar tu teléfono? Debería decirle a Quen dónde estoy, y las torres están caídas.

¿De nuevo? Frustrada, alcancé las riendas de Tulpa. —Lo calmaré—, le ofrecí, no queriendo entrar todavía. Mis pensamientos estaban agitados. No tenía derecho a mirar a Trent así. Ninguno.

—¿Estás segura?— Preguntó Trent, y comencé a regresar al cementerio, con el caballo a remolque. Los niños pixies jugaban con la melena de Tulpa, y el paciente caballo lo estaba tomando bien, haciéndome preguntar si Trent tenía algunos pixies que no conocía en sus establos.

—Será mejor que llames a Quen—, dije, casi caminando hacia la parrilla de Ivy. —Él y Ellasbeth van a estar muy preocupados—. Un pensamiento repentino me detuvo y busqué en un bolsillo. —Ah, aquí están las lecturas. Probablemente también los quieran.

—Gracias.— Trent no se movió cuando extendí el papel y él lo tomó. Él quería hablar conmigo. No podía hacer esto, y me di la vuelta, acelerando mientras conducía a Tulpa hacia el cementerio.

—Dios mío, apestas—, le dijo Jenks a Trent, con la voz débil. —Tengo algo de ropa de cuando era de tu talla, pero tendrás que ducharte antes de ponértela. No quiero que se arruinen. Realmente hueles.

—Gracias, lo agradecería.

Con la mandíbula apretada, me detuve en el lugar más oscuro y apartado del cementerio. El sueño de Trent en mi ducha se levantó de nuevo, y lo aplasté. Me quité la chaqueta prestada y comencé a limpiar el sudor de Tulpa con ella. ¿Era cobardía si no había manera?

Mi mente dijo que no, pero mi corazón dijo que sí.

Capítulo 15

Las sábanas eran ligeras encima de mí, y lánguidamente estiré un pie hacia abajo, sacudiéndome cuando salió de su lugar cálido hacia el frío. Sintiéndome borrosa, miré la luz del sol en mi techo. Era de mañana, o temprano en la tarde, tal vez. Podía escuchar pixies más allá de mi vitral abierto con un lápiz. Dando la vuelta, miré mi reloj. La radio estaba encendida en la cocina. Se volvió a las noticias. Eso fue raro. Ivy nunca escuchó las noticias de la mañana.

Trent

Con el corazón palpitante, me senté. Él todavía estaba aquí. Tenía que estarlo. No se iría sin más, ¿verdad?

Me levanté de la cama. Mi bata azul no iba a suceder, y mientras los sonidos apagados del locutor zumbaban, me puse en un salto un par de jeans limpios y me una camisola fresca. Mi cabello estaba hecho un desastre. No había manera de que fuera a ir a la cocina sin parar primero en el baño; el perfume no cubría el aliento matutino. Eran casi las once. Trent había estado despierto por horas.

Con la respiración contenida, abrí la puerta. El olor a café se hundió profundamente en mí, seductor.

—Es una represalia de Dios contra los malvados—, dijo una voz masculina, su vehemencia apagada por el altavoz de la radio. —Cincinnati está siendo visitado por Dios mismo bajo la apariencia de un virus transmitido por la sangre. ¡Barrerá a los no-muertos y dejará limpio!

—Eso es más tonto que las tetas de un hombre—, dijo Jenks, y cuando Trent se rió entre dientes, corrí al baño en busca del desenredante. Mis pies descalzos estaban en silencio sobre el frío roble, e hice una mueca cuando la puerta chirrió.

La radio no se apagó, y yo me quedé justo dentro del baño, respirando el aroma a vino y maderas de Trent. Había un vaso de agua en el fregadero, y uno de los cepillos de dientes que Ivy y yo habíamos comprado para Jenks cuando era de tamaño humano. La envoltura estaba en el bote de basura, y un juego de toallas, claramente usadas pero dobladas, estaban encima de la secadora.

Intentando tranquilizarme, me preparé para el día. Había visto el baño de Trent. Era más grande que mi cocina y tenía un armario de igual tamaño adjunto. Estaba terminando mis dientes cuando Jenks se deslizó por debajo de la puerta, su polvo de una alegre plata. — Ya era hora de que te levantaras—, dijo, con las manos en los bolsillos en lugar de en las caderas mientras revoloteaba de tal manera que su reflejo era más fácil de ver que él.

—¿Te importa?— Dije, escupiendo en el fregadero. El vaso de Trent estaba puesto allí, y después de dudar, usé mis manos para obtener agua como siempre. Sí. No hay gracia social en absoluto.

—Wow, no creo haber visto tu cabello así antes. ¿Vas a retro de los 80?

Consternada, miré el desastre de enredo y encrespado. —Se llama ir a la cama con el cabello mojado—, le dije mientras rociaba el desenredante y trataba de peinarlo. Tenía un encanto en la cocina... Pero estaba en la cocina. Frustrada, finalmente lo puse en un scrunchie ¹⁵y lo llamé bueno. El hombre me había visto sudando y en una cama de hospital. No me debería importar. No me importa.

—Deberías tener a Trent más a menudo—, dijo Jenks, sus alas transparentes con el movimiento. —Es agradable hablar con alguien sin tener que pasar por todo ese estrógeno.

—Te conseguiré un cachorro—. Tratando de tener una actitud genial, me di una última mirada, me ajusté la camisola y salí. Jenks se lanzó delante de mí, su polvo arrastrándose detrás como migajas desaparecidas en el bosque. Trent tenía la cabeza en la nevera cuando entré y mi corazón dio un vuelco. Mis ojos fueron al alféizar de la ventana y su anillo, todavía bajo el vaso de agua con la crisálida de Al. Mierda, probablemente ya lo vio. Él sabrá que es importante para mí.

—Buenos días—, le dije, con los brazos balanceándose torpemente, y él se levantó y salió. Llevaba las sudaderas de Jenks de cuando era de tamaño humano. Y barba. Whoa. La ligera bruma lo lanzó a una categoría completamente nueva de delicioso, y yo me quedé allí, parpadeando como un idiota mientras se frotaba la cara, claramente sabiendo que me había llamado la atención.

—Buenos días—, repitió, mirando el reloj para confirmar que aún era antes del mediodía. —¿Tienes hambre?— Se paró frente a la nevera, tirando de las sudaderas como incómodo.

—Ella siempre tiene hambre—, dijo Jenks. —¡Deberías ver cómo esta mujer puede comer!

—¿No tienes algo que hacer, Jenks?— Dije, preguntándome cómo se vería Trent con una barba real. Basta, Rachel.

—Qué... — Jenks se quejó. —Me gusta una mujer que come—. Con el ruido de las alas, fue al fregadero para ver a sus hijos en el jardín. —Nada de este cursi 'Oh, solo una ensalada. Estoy cuidando mi cintura'. ¡Perritos calientes y batidos, bebé! Darte energía para cosas más importantes.

Le di una mirada a Jenks para que se callara antes de que pudiera enumerar, y cuando respiró hondo, le arrojé el paño de cocina. Trent levantó la vista ante el ruido y metí las manos en los bolsillos. —¿Qué se ve bien?— Dije, tratando de ser indiferente mientras me paraba en la nevera a su lado. Su baba era rubio rojizo. Genial.

Los ojos de Trent se encontraron con los míos, y de repente insegura, retrocedí, decidiendo tomar café. Desde el mostrador, la radio tenía una lista de cierres. Hubo muchos, desde eventos sociales hasta negocios enteros. —Estaba pensando en tostadas francesas, pero tiene huevos—, dijo Trent, y me serví una taza de café recién hecho.

—La mayoría de los días puedo manejar eso sin ningún problema—. Me apoyé contra el mostrador, un metro y medio de distancia entre nosotros. La taza estaba tibia y el café sabía tan bien como olía. Dejé caer un trago, despertándome. Fue un buen día, brillante y soleado. No coincidía con el tono serio del locutor que hablaba de los disturbios en las fronteras cerradas, y me preguntaba si Trent podría ir conmigo alguna vez. Tenía la construcción para ello. Entonces fruncí el ceño. ¿Por qué querría ir a correr conmigo? Tenía un bosque privado entero para correr donde no tendría que esquivar los cochecitos o la mierda de los perros.

—Buen café—, le dije, y él salió de la nevera con un cartón de huevos y leche.

—Jenks dijo que te gustaba oscuro—, dijo, y luego mi cabeza se quebró cuando la voz de Edden llegó por la radio.

—¡Hey! ¡Escucha!— Dije mientras alcanzaba la perilla, y Jenks se sobrepuso a su mal humor inducido por la toalla, viniendo a sentarse en mi hombro mientras miramos la radio como si fuera un televisor.

—Déjame decirlo de nuevo—, dijo la voz suave de Edden por el clic de las cámaras. —El rumor de que Cincinnati y The Hollows están cerrados debido a una amenaza biológica es falso. Después del análisis experto de los datos obtenidos anoche, podemos decir definitivamente que los fallos mágicos y la incapacidad de los no-muertos para despertar no es biológico, sino un ataque calculado contra estos por una organización marginal llamada los Vampiros Libres. Se está obteniendo ayuda externa, pero hasta que resolvamos esto, Cincinnati y The Hollows permanecerán bloqueados sin entrada ni salida. No queremos que los responsables de esto salgan de nuestra jurisdicción.

Los periodistas gritaron preguntas, y miré a Trent, sabiendo que Inderlanders respondería mal a ser cercado sin importar la razón.

—¡Escúchenme!— Edden gritó, y todos se callaron. —Sé que esto no es popular, pero estamos seguros de que las personas responsables todavía están en Cincinnati o The Hollows. Les pido a todos que se calmen y cooperen, y por el amor de Dios, no apunten a sus vecinos porque tienen colmillos. Tenemos una línea directa establecida si crees que tienes algo que necesitamos saber, y estoy seguro de que...

Apagué la radio, con los brazos alrededor de mi cintura. Y el día también había comenzado muy bien. —Edden les dijo—, dije sorprendida. —Deben estar sin pistas.

—O eso o estaban preocupados por el pánico de que un nuevo virus estaba matando a los muertos vivientes. Ya sabes cuán sensibles son todos al respecto —. Conteniendo un resoplido, asentí. Estaba mirando mis pies descalzos, y traté de esconder uno debajo del otro. —Fue idea de Bancroft dar la noticia—, dijo mientras su mirada se alzaba hacia mis ollas de encantos que colgaban sobre el mostrador de la isla central—. Le llamé por teléfono con los datos anoche. Dice gracias.

¿Bancroft? Mi sospecha aumentó. —Siempre me alegro de ayudar—, dije, mirando cómo la mano de Trent abarcaba por completo el fondo de mi olla de encantos más pequeña mientras la levantaba suavemente del gancho, pero mi idea de decirle que no cocinara con ella se desvaneció cuando recordé haber visto el año pasado, mojado por la ducha, con una toalla alrededor de las caderas y el pelo pegado a la cara. Sus abdominales habían sido hermosos, su cintura recortada y su piel tensa mientras se movía. —¿Y?— Dije, escondiéndome detrás de mi taza.

—Trasladarlo al siempre no resolverá nada.

—Oh, gracias a todo lo que es santo—, dije, desplomándome. —Ah, no es que no lo hubiera hecho.

Él sonrió y yo me deslicé hacia un lado para poder tirar las conchas. Jenks estaba usando ambas manos para trabajar el lazo en la bolsa de pan, y tardé baje un plato, sintiéndome como una quinta rueda.

—Gracias—, dijo Trent. —Espero que no te importe que use tu bicicleta estática. Necesitaba estirarme después de anoche. No he montado así en mucho tiempo.

Bajé los ojos antes de que atraparan los suyos. Su estado de ánimo golpeaba mi subconsciente. Había algo en su mente que no era el desayuno. Tenía la sensación de que sabía lo que era, y no quería hablar de eso—. ¿Usaste la máquina de Ivy? Es buena, ¿no?

Desde el fregadero, las alas de Jenks zumbaron con descontento. Sus hijos debían haber hecho travesuras. —Oye, te debo una galleta—, dijo Jenks cuando Trent encontró un tenedor para batir los huevos. —Me habría llevado todo el verano mover esas rocas.

—Dije que te ayudaría con eso—, dije, y el polvo de Jenks cambió a una naranja molesto.

—Como dije, todo el verano—, dijo para hacerme sentir culpable. Trent, sin embargo, era todo sonrisas.

—El gusto es mío. No lo cuento, aún. Mover rocas no es un pago suficiente por su ayuda el año pasado.

Robando a su hija, pensé, preguntándome si realmente solo había pasado un año. —¿Puedo ayudar con algo?— Pregunté, necesitando algo que hacer, así dejaría de pensar en cosas.

—No, lo tengo—, dijo mientras tomaba una sartén de debajo del mostrador y la ponía en la estufa.

—No estoy acostumbrado a que la gente me prepare el desayuno—, dije mientras me sentaba a la mesa. Jenks me miraba como si estuviera haciendo algo mal, y yo hice una cara de ¿qué?, volviendo a una sonrisa suave cuando Trent salió de mirar la llama debajo de la sartén.

—Espero que no te importe que me quede aquí esta mañana. Ivy aún no había regresado y tú estabas durmiendo. No quería simplemente irme —. Tocó el interior de la sartén una vez, luego otra vez, claramente insatisfecho con la temperatura. —Me gusta tu iglesia. Es tranquila, pero en el buen sentido. No es solitaria.

Jenks me frunció el ceño y no tenía idea de por qué. —Disculpen—, dijo, su tono casi cáustico mientras salía volando de la cocina.

Lo que sea. —Gracias—, le dije cuando Trent se cruzó de brazos y ahogó un bostezo. Se acercaba el mediodía. Es hora de que todos los buenos pixies y elfos se acuesten. Yo no estaba tan descansada. El sueño había sido difícil de encontrar y fugaz. Había una computadora portátil desconocida y una taza de café a mi lado, y miré el lugar de Ivy en la mesa. El portátil era lo suficientemente brillante como para ser suyo, pero acababa de comprar uno nuevo. —¿Tuya?— pregunté.

Trent puso su mano sobre la sartén y se retiró. —Quen la había enviado por correo. Cincy está encerrado, pero todavía hay algunas formas de entrar y salir de The Hollows si conoces los caminos secundarios. Oh, eso me recuerda —, dijo mientras casi bailaba hacia la mesa y cogió un juego de llaves y las hizo sonar. —Tu coche está en la cochera.

—¡Gracias!— Dije, metiéndolos en mi bolsillo delantero. Mi auto no era solo un auto, era mi libertad, y él lo sabía. —Al menos ahora sabes que puedes llevar a Tulpa a casa—, le dije. Pero entonces la culpa me golpeó, y puse mi taza a un lado. —Trent, lamento que hayas perdido a Red-

Sacudiendo la cabeza, Trent tomó la mezcla de huevo. —Es mi culpa. Carlton dijo que no estaba lista. No estuve de acuerdo. Él estaba en lo correcto. Diez a uno a que Newt la tiene.

—Aun así, todavía está perdida. Ella debe valer una fortuna.

—Y algo más—, admitió, con cara sombría. —No puedo creer que me caí de ella.

—Lo siento mucho. Si Newt la tiene, me encargaré de recuperarla.

Cabeza abajo sobre la mezcla de huevo, suspiró. —Te lo agradecería.

Me recliné en mi silla, una sensación extraña surgió a través de mí. Escuché a Trent decir esas palabras media docena de veces al día, y cada vez que lo decía en serio, pero esta vez se trataba de algo que no podía comprar o arreglar, y sabía que lo había ofrecido porque era importante para él y solo quería que estuviera... contento.

¡No estoy haciendo esto! Pensé, entrando en pánico incluso cuando la cálida sensación nacida de preocuparse por alguien me envolvió. Más allá de los muros de mi iglesia, todo el infierno se desataba. No tuve tiempo de enamorarme. —No puedo decirte cuánto tiempo ha pasado desde que alguien me preparó el desayuno—, dije, casi susurrando, realmente, mientras trataba de manejar esto. —Gracias.

—El gusto es mío.— El chasquido de la nuez moscada fue fuerte. —No puedo decirte cuánto tiempo ha pasado desde que tuve a alguien para quien quería cocinar. Te ves contenta a la luz de la mañana.

Mis pensamientos volvieron a las amenazas de Landon, y me obligué a levantarme para tomar más café. —¿En serio?— Dije a la ligera. —Aún no he podido peinarme. El ámbar quemado parece sacar lo peor de él.

Se acercaba a mí, y retrocedí, mi columna vertebral golpeó el mostrador. —Me gusta así—, dijo, sin mirarme mientras abría un armario y bajaba un plato grande para empapar el pan. —Todo como una melena de león. Cómodo. Salvaje.

Salvaje. Le gustaba mi cabello. Mi corazón latía con fuerza y mi estómago se sentía raro. —Trent—, dije suavemente, y sus ojos se fijaron en los míos. Estaba tan cerca que la luz quedó atrapada en su barba y el aroma de él flotaba en mi conciencia.

—Guardaste mi anillo—, dijo. —¿Por qué?

—¿Lo quieres de vuelta?— Estaba sonrojada, y él me agarró del brazo cuando lo alcancé. Los hormigueos se alimentaron de sí mismos, elevándose para encontrar mi núcleo donde la sensación se instaló para crecer.

—Me alegra que lo hayas hecho—. Él dejó el plato y yo contuve el aliento. Su agarre en mi muñeca era fuerte pero no aprisionante.

—Trent, tal vez Landon tenga razón. Tienes responsabilidades y eso lo entiendo—. ¿Qué estoy haciendo? —Yo también.

Aun así, se acercó y mi corazón latió con fuerza cuando miró mis labios. —¿Landon quién?

Mis ojos se abrieron cuando su mano larga se deslizó por mi pómulo mientras se inclinaba por el espacio entre nosotros y me besaba descaradamente. —Mrent—, murmuré, sorprendida, pero él me atrajo hacia él con un tirón repentino. Un pico de deseo se lanzó a través de mí, alimentado por la demanda de su mano en mi cintura. Sus labios se movieron contra los míos, y su aroma se deslizó a través de mí. Mis ojos se cerraron y me incliné hacia él, pequeñas gotas de sentimiento chispeaban donde sus dedos tocaban, donde mis manos lo encontraban. Su barba era espinosa, y la novedad de la misma era emocionante.

Oh Dios, fue el mejor beso hasta el momento, y mis dedos de los pies se presionaron contra el suelo mientras me apoyaba en él. Su mano se deslizó detrás de mi cuello, el ligero indicio de un apretón agarrado trajo mi fervor a un tono repentino e inesperado.

Tomó todo lo que tenía que sacarme de sus labios, e incluso mientras lo hacía, sentí un nuevo deseo superpuesto sobre el viejo, empapándome donde permanecería en mis pensamientos. No pude decir nada, la largo longitud de nuestros cuerpos tocándose, su mano en mi cuello y espalda, la mía en su cintura. El calor del deseo estaba en sus ojos, y apenas podía respirar, imaginando cómo sería tenerlo, tenerlo todo. Ahora mismo.

—Disfruté anoche—, dijo en voz baja, las palabras me hicieron estremecer, aunque podría ser la sensación de sus dedos insinuando que me atraía hacia él. —Montar a caballo—, agregó, una suave presión se acumuló entre nosotros. —Tú antes que yo. Me alegra que te hayas quedado esta vez—. Él sonrió.

—Yo también—, susurré. —Desearia... — Sus dedos alivianaron su presión, y miré hacia otro lado. —Desearía que las cosas fueran diferentes—, dije, luego contuve el aliento mientras lo miraba, lamento apretando las esquinas de mis ojos. —Tienes todo esperándote. No quiero arruinar eso.

La expresión de Trent se volvió vacía, y me aparté, odiándome.

—Por favor, no te cierres—, le rogué, pero sus manos se habían caído, y las tomé entre las mías. —Háblame.

Exhalando, levantó la vista de nuestras manos unidas. —No, tienes razón—. Su enfoque se volvió borroso al sonido de una motocicleta en la acera. —Debería escuchar a las personas cuya experiencia valoro. No quiero tocar el suelo otra vez. Perdóneme. Quen llegará en aproximadamente una hora con un remolque de caballos. Me gustaría estar duchado para entonces. ¿Te importa?

No había arrepentimiento en su tono, ni acusación. Nada. —No, adelante—, le dije, y él asintió y se dio la vuelta.

Tenía la garganta apretada mientras miraba esa maldita sartén en la estufa, que ahora irradiaba olas de calor. La puerta del baño se cerró y, encorvada, me volví hacia la ventana. Me dolía el estómago y lo sostuve. La pasión de ese beso todavía sonó en mí. Detenerlo había sido lo correcto. ¡Lo tenía! No iba a ser su amante. Yo era mejor que eso.

—Eres una tonta ciega, Rache—, dijo Jenks desde el arco hacia el pasillo, y me di la vuelta, limpiando el rastro de humedad de mis ojos.

—Y tú eres un mirón—, acusé cuando la ducha se prendio y Trent no pudo escucharnos. Su barba habría crecido suave. Casi podía sentirlo en mis dedos en este momento.

Jenks entró volando, el polvo verdoso-púrpura me decía que estaba enojado si su ceño no era suficiente. —No lo soy. ¡Me gustan los finales felices y lo estás arruinando!

—¿De quién es el final feliz?— Dije cuando se abrió la puerta de la iglesia y un pixie cantó un alegre saludo. —No es mío.

—Rache... — Jenks se levantó, su expresión suplicaba mientras su polvo golpeaba la sartén y brillaba. —No puedo creer que esté diciendo esto, ¡pero son perfectos el uno para el otro! Irritas a las personas y él suaviza las cosas. Tienes una buena magia, y él solo piensa que lo tiene. Estás en la ruina y él es rico. Tienes esos extraños pies tuyos, y él tiene esas lindas orejas.

—¡Para!— Susurré, no queriendo que Ivy escuchara. —Fue un error ir a esa cita, y no voy a poner en peligro su futuro con Ellasbeth y las chicas.

—¿Rachel?— La voz de Ivy se elevó a través de la iglesia. —¿Por qué hay un caballo en nuestro patio trasero?

Le di una mirada a Jenks para que se callara, y él me rechazó. Sus pasos sonaron más cerca, y fui a la estufa y apagué la llama, fingiendo estar ocupada.

—¿Quién está en la ducha?— preguntó mientras entraba, luciendo renovada con sus pantalones negros y su chaqueta a medida.

—Trent—, dijo Jenks. —Y Rachel es más tonta que el pequeño consolador rosa de Campanilla.

—¡Oh Dios mío!— Dijo Ivy con los ojos muy abiertos. —¡No lo hiciste!

—¡No!— Grité, mi frustración se convirtió en ira. —¡No lo hice!

La expresión de Ivy se abrió mucho. —Pero... ¿Pasó la noche?

Jenks frunció el ceño, con las manos en los bolsillos. —Eso es lo que te estoy diciendo. Ella no lo hizo. El error más grande que ha cometido desde que dejó el IS.

—Cállate, Jenks—, le dije, tirando un trozo de pan en la mezcla de huevos de Trent y empujándolo hasta que se rompió accidentalmente. —No lo hicimos. Dormía en el campanario.

Con las alas zumbando, Jenks fue a sentar en el alféizar. —Lo más tonto que he visto en mi vida—, se quejó, e Ivy dejó su bolso. —Él arriba mirando al techo, ella abajo mirando al techo.

—Me está costando dormir con los vampiros fuera de control—, les dije mientras cocinaba la tostada francesa. —¿Está bien Nina?

—Sobre lo que esperaría—. Ivy se sentó frente a su computadora, pero estaba mirando la computadora portátil de Trent mientras escribía su contraseña y todo cobró vida. —No puedo creer que convirtieron a Félix en el jefe funcional del IS. ¿Escuchaste el anuncio de Edden?

—Depende de él pedir la cooperación de todos. Creo que el funcionamiento es la palabra clave allí. Tenemos que encontrar a estos bromistas antes de que los vampiros comiencen a atacarse unos a otros. ¿Quieres uno o dos de estos?— Señalé la sartén para que supiera a qué me refería.

—Uno es bueno—. La preocupación pellizcó su frente mientras miraba a Jenks más allá de mí, pero el pixie sonreía insinceramente cuando me volví hacia él. —Estoy un poco sorprendida de que nombraran algo, para decirte la verdad.

—Trent dice que fue para silenciar el rumor de un ataque biológico.

—Aun así, ¿decir que fueron Vampiros Libres?— Ivy golpeó un lápiz contra sus dientes. —Todos los vampiros vivos los van a cazar.

—Quizás esa fue la intención. Mantenlos tan ocupados que no puedan causar más problemas.

—Lo juro, puedes llevar un caballo al agua, pero no puedes obligarlo a beber—, dijo Jenks en voz alta, y le tiré el tenedor. —¡Pixy pus!— gritó, saliendo del camino cuando golpeó la pantalla de la ventana y rebotó en el lavabo.

—Déjala en paz, Jenks—, dijo Ivy mientras pisoteaba el cajón de los cubiertos por uno nuevo. Jenks se cernía sobre el fregadero, retrocediendo cuando amenacé con golpearlo con el acero inoxidable. Un teléfono celular comenzó a tintinear, medio escuchado y casi ultrasónico, y le di la espalda para darle la vuelta a la tostada francesa.

—Las torres están de regreso—, dijo Ivy, y cuando lo ignoré, agregó. —No es mío.

—Bueno, no es mío—, le dije. —Jenks, tus hijos no pueden dejar mi teléfono solo.

—¿Por qué culpas a mis hijos por todo?

—Porque todo es generalmente su culpa—. Agitada, apagué la llama y fui a la sala trasera para comprobar. —Son tan curiosos como su padre.

—Oye, solo estoy señalando las cosas—, dijo, pero me detuve, mirando el teléfono negro y plateado tintineando su pequeña canción en la mesa de café. Era de Trent.

—¿Rachel?— Salió débilmente del baño y escuchó el sonido de la ducha. —¿Puedes conseguir eso por mí?

Lentamente levanté su teléfono. Eso fue un poco íntimo. ¿Y si fuera Ellasbeth?

Jenks se cernía sobre mi hombro, su polvo hacía que la pantalla quedara en blanco. —Si no lo haces, podría salir completamente desnudo y goteando para conseguirlo él mismo.

—¿Rachel?— Trent gritó cuando sonó de nuevo, el sonido claramente lo alcanzó a través de las paredes.

—¡Entendido!— Grité cuando apareció el nombre de Quen.

—Afortunado—, dijo Jenks, y lo rechacé.

—Hola, Quen—, dije con una falsa alegría.

—¿R-Rachel?— el hombre mayor tartamudeó.

—Trent está en la ducha—, dije, escuchando el ruido del tráfico en el fondo. —Aparentemente soy su secretaria esta mañana.

Hubo una duda. Estaba lleno de preguntas, pero no dije nada. Trent podría hablar con él sobre esta mañana. Estoy seguro de que no iba a hacerlo. —Ah bien. ¿Le dirás a Trent que tenemos un problema que necesita su atención inmediata? Bancroft está en la cima del edificio de la FIB.

El zumbido del ala de Jenks se sacudió y volví a la cocina. —¿Quieres decir, como la parte superior, la parte superior? ¿Por qué? ¿Está amenazando con saltar?— Dije sarcásticamente.

—Es difícil de decir—, dijo Quen, y mis ojos se encontraron con los de Ivy. ¡Mierda! —Landon dice que Bancroft trató de contactar a los místicos divididos esta mañana y convencerlos de que regresen a la Diosa. Supongo que algo salió mal, ya que ha volado todo el piso superior.

¿Volado? Me volví hacia el baño, un nudo de miedo creciendo.

—La noticia es mantener las muertes de aquellos que se quedaron callados hasta que los familiares son notificados, pero no han podido buscar sobrevivientes. Él delira incoherentemente y amenaza a cualquiera que se acerque. Ni siquiera Landon puede comunicarse con él.

Mi escalofrío se profundizó. Edden trabajó en ese edificio en los delitos relacionados con Inderland. ¿Bancroft voló el último piso? No tuvimos una ola, ¿verdad?

—Rachel, estaré allí en aproximadamente media hora para recoger a Trent y a Tulpa.

Mi cabeza se alzó bruscamente. —Trent no saldrá si Bancroft está arrojando gente desde lo alto de la torre FIB.

—No los está tirando del último piso. Cayeron durante la explosión inicial.

—¿Si? Dijiste que está amenazando a cualquiera que se acerque. Deje que el IS lo maneje. Es su trabajo.

—¿En el edificio FIB?— Quen dijo, luego exhaló pesadamente. —Rachel... Trent es la única persona que Bancroft conoce personalmente en Cincinnati. El hombre es el jefe de la secta religiosa élfica. No pueden simplemente dispararle. Tal vez todo lo que necesita es un oído comprensivo.

Con la cadera ladeada, me enfurecí. —Bien, le diré—. Ivy me miraba, el borde marrón alrededor de sus pupilas se encogía. —Pero voy a ir.

Quen, sin embargo, ya había colgado, y cerré el teléfono de Trent con un chasquido. Desde el baño, el agua se cerró. Tal vez la audición de Trent fue mejor de lo que dejó ver.

—¿Trató de hablar con la Diosa?— Dijo Jenks, aterrizando sobre mi hombro y enviando un preocupado polvo rojo por mi frente. —Como en 'Hola, cómo estás, bebé. ¿Tienes algún tres?'

Ivy volvió a su correo electrónico. —Parece que la Diosa le respondió.

—O descubrió algo que no le gustó y está teniendo una rabieta—, le dije, con los pies lentos mientras tocaba la puerta del baño y le decía a Trent que iba a ir con él. Si Landon pensaba que yo era un demonio negro, ese era su problema. Tal vez se necesitaría un demonio para mantener a Trent a salvo de su Diosa, y mucho menos un sacerdote enojado que pudiera volar todo el piso superior de un rascacielos de la ciudad.

Capítulo 16

—Bueno, haz tu mejor esfuerzo—, dijo Trent en su teléfono brillante mientras volteaba la pequeña visera de mi auto para bloquear el sol que brillaba irritantemente a través de la calle Hollows bordeada de edificios. Parecía cansado, atrasado para su siesta. Aparentemente, los agujeros en los bloqueos de Hollows habían sido cerrados, y para disgusto de Trent, el nombre Kalamack no estaba abriendo puertas como solía hacerlo.

La sombra del puente nos sombreó, y reduje la velocidad de mi pequeño auto cuando pasamos junto al letrero de PUENTE CERRADO desatendido. El polvo de Jenks cambió a una naranja preocupado y él se encogió de hombros, los pies tamborileando en el espejo retrovisor. Le había dejado un mensaje a Edden de que íbamos a entrar, pero si él no lo había entendido, no sabía cómo íbamos a superar el bloqueo tripulado.

—Hay unos pocos días de pasto en la iglesia antes de que se lo coma todo—, agregó Trent, y lentamente me arrastré por el puente a unas mansas cuarenta millas por hora. El puente vacío parecía extraño. Uno podría pensar que si tanto Cincinnati como The Hollows estuvieran cerrados, podrían cerrarse juntos.

—No me va a hacer daño—, dijo Trent, dándome una mirada incómoda. —El hombre estaba allí en mi nacimiento. Quen, Rachel tiene esto.

Por eso había metido mi arma splat y varias otras cosas desagradables en mi bolso antes de irnos. Ayer, mientras comía perritos calientes y costillas con el hombre, no hubiera pensado que mataría una mosca, mucho menos destruiría un piso entero de la FIB. Hubiera sido una gran noticia si no hubiera sido empujado por debajo del pliegue por la creciente violencia entre varias pandillas de vampiros y manadas Were, todos ellos en busca de los Vampiros Libres.

Era malo y empeoraba, y ahora que estaba fuera de mi iglesia, no podía ignorarlo. Los fallos de encendido eran una cosa, pero la posible violencia de vampiro contra vampiro era mucho más peligrosa. Mi preocupación por Ivy superó todo y disminuí la velocidad para mirar un pilón dañado. Se garabatearon graffitis entre las piezas rotas de plástico y trozos de cemento en clara advertencia. Seis manadas diferentes al menos.

Había estado en las noticias, pero la confirmación visual de que los Weres se estaban volviendo más agresivos frente a los vampiros enemistados era escalofriante. Tal vez por eso los bloqueos entre Cincy y The Hollows. Los trenes tampoco se detenían más, pasaban por las paradas habituales a ochenta millas por hora, las bocinas gritaban una advertencia de claxon. Sabía que David estaba trabajando con Edden para encontrar los Vampiros Libres, pero no había tenido noticias suyas desde ayer, más motivos para preocuparme.

—Tan pronto como lo sepa—, dijo Trent secamente. —Gracias.— Cerró su teléfono, girándolo para guardarlo en un bolsillo. Con expresión sombría, miró hacia el río. El viento le rozó el pelo y quise tocarlo para traerlo de vuelta a mí. Había visto a Trent en silencio perder los estribos antes, pero rara vez cuando se trataba de Quen. La pasión de nuestro beso, de apenas una hora de edad, pasó a través de mí y desapareció.

—¿Algo que pueda hacer?— Ofrecí cuando el policía justo después del final del puente nos señaló. Había cuatro de ellos, pero solo uno parecía interesado.

Trent exhaló, usando el movimiento para ocultar su frustración. —No. Gracias de cualquier forma.

La experiencia me dijo que no diría una palabra más al respecto, y puse el auto en el estacionamiento cuando el policía llegó a mi ventana. Jenks salió corriendo del auto, inmediatamente perdido en el resplandor.

—¿Señora?— dijo el oficial, lentes negros reflejándome mientras se subía la gorra. —Giré su auto y regrese, por favor. La ciudad ha sido cerrada. Nadie dentro o fuera.

No fue una solicitud, y busqué mi identificación, ya sacada de mi bolso. —El Capitán Edden nos pidió que bajáramos—, dije, estirando la verdad mientras se la entregaba. Estaba seguro de que si él supiera que íbamos a venir, nos habría autorizado. —Soy Rachel Morgan—. Me volví hacia Trent. —Dale tu identificación—, le pedí, luego le sonreí al policía nuevamente. No había forma de que estuviéramos entrando. Ya podía verlo. Incluso habían desviado la interestatal.

—¿ID?— Trent se cubrió y luego se iluminó. —¿Sabes qué? Creo que la tengo conmigo.

Los ojos del oficial se perdieron detrás de las gruesas gafas de sol cuando comparó mi nombre con la lista en su portapapeles. Jenks se cernía sobre su hombro y sacudió la cabeza cuando nuestros ojos se encontraron. —Ah, lo siento, ah... Srta. Morgan —, dijo el policía mientras me lo devolvía. —Nadie cruza el puente a menos que sean camiones de comida o combustible del gobierno.

—¿Qué pasa con ellos, eh?— Dijo Jenks, sorprendiendo al hombre. —Rache, dile que te llamas Dr. Margret Tessel. Ella está en la lista.

—Lo encontré—, dijo Trent, y le tendí la mano para su identificación, pero él se inclinó sobre mí, mostrando una sonrisa profesional mientras se la pasaba al policía. —Oficial, el hombre en la parte superior del edificio de la FIB es mi amigo. Creo que puedo hablarle para que baje. ¿Puedes por favor dejarnos pasar?

La expresión severa del policía se volvió de repente con los ojos muy abiertos. —¿En serio?— dijo, convirtiéndose en fan-boy mientras miraba de la licencia de Trent a Trent. —Señor. ¿Kalamack?— Se le quitaron las gafas y obtuvo esa sonrisa extraña que la gente tiene cuando conocen a su ídolo. —Guau. Esto es genial —, dijo, cambiando de un pie a otro. —Obtuve una beca por tu papá. Hizo la diferencia en qué lado de la celda estaba en la cárcel.

—Encantado de conocerte—, dijo Trent, y me presioné contra el asiento cuando el policía metió la mano para estrechar la de Trent. Le di a Trent una mirada acongojada, y apenas levantó un hombro encogiéndose. —Entiendo que tienes tus órdenes, pero mi amigo tiene información sobre los fallos. Tengo que ayudar a derribarlo.

Claramente desgarrado, el policía miró hacia el río, luego detrás de él en la barricada y a los otros tres policías tratando de mantenerse frescos en sus autos. —Creo que podemos hacer una excepción—, dijo mientras devolvía la identificación. —Solo prométeme que no comenzarás un motín—, bromeó.

Cogí la identificación de Trent antes de que él pudiera, parpadeando ante la mala foto que se había tomado. Sus ojos estaban muy abiertos y su sonrisa peculiar.

—Tenía prisa esa mañana—, dijo Trent mientras lo sacudía de mi agarre, claramente molesto.

—¡Abran!— dijo el policía, silbando tres veces seguidas para que los otros tres hombres se movieran. —¡Están despejados!— El hombre nos miró de nuevo. —Espero que pueda hablar con su amigo, Sr. Kalamack.

—Gracias. Estoy seguro de que a mi padre le hubiera encantado conocerte.

—Si necesita un lugar para quedarse, llámeme—, agregó, luego buscó una tarjeta y se la entregó. —Los hoteles están llenos y usted está atrapado aquí ahora.

—Haré eso, gracias.

—A Campanilla le encanta un pato—. Jenks volvió corriendo. —¿Los chicos también te dan su número?

Trent se encogió de hombros, pero el policía nos indicó que pasaramos, y yo levanté la ventana para no tener que hablar con nadie más. —Eso estuvo bien—, dijo Trent, y un temblor me atravesó cuando la barrera volvió a su lugar detrás de nosotros. Estábamos adentro, y me sentí mal.

—¿Cómo es eso?— pregunté.

Acercó el brazo y levantó la ventana. —Últimamente, no siempre es bueno cuando me han reconocido en la calle.

Pensé en Limbcus. La animosidad de ellos y nosotros probablemente no era completamente nueva para Trent, pero encontrarla en un entorno público sí lo era. —Me pasa todo el tiempo—, le dije, inclinándome para ver a la vuelta de la esquina antes de dar la vuelta a la ciudad. Mi inquietud se estaba agravando. Toda la ciudad se sentía mal, y era más que el graffiti.

El tráfico era casi nulo, pero la ciudad estaba cerrada. Los que estaban fuera conducían con poca consideración por las señales de tráfico, iban demasiado rápido y trataban a los rojos como si fueran amarillos intermitentes si no venía nadie. En contraste, los dos estacionamientos del estadio estaban llenos.

—No hay juego hoy—, dijo Jenks cuando los pasamos.

—Lo están utilizando como refugio de emergencia—, dijo Trent, señalando la marquesina. —No quería creer que fuera tan malo. ¿Cómo están controlando esto?

Aparte del estadio, había poco tráfico peatonal, y los que estaban afuera caminaron furtivamente rápido. Había graffiti por todas partes, encubriendo y mutilando los nuevos símbolos FV. Las tiendas estaban cerradas con carteles con letras a mano en la ventana, algunas de ellas etiquetadas con graffiti territorial. Me recordó el capítulo sobre el Retorno en mi libro de texto de historia de quinto grado, el titulado: La hora más oscura de la década.

—Mierda en tostadas, mira eso—, susurré cuando intenté girar a la derecha para llegar a la torre de la FIB, solo para encontrar que estaba acordonada. Más allá, la calle estaba llena de trozos de cemento y vidrio, y los autos en la acera estaban cubiertos de escombros. El olor a polvo y humo colgaba en el aire como una neblina de sol, y un hombre uniformado dirigía a las personas con negocios de la FIB a otra parte cuando el letrero que decía llevar los asuntos de FIB a la arena no funcionó. Mis ojos miraron hacia la cima de la torre, viendo el daño. Con las manos apretadas, pasé, sin querer que las camionetas de noticias nos noten.

—Jenks, ¿quieres echar un vistazo rápido?— Dije mientras bajaba mi ventana, y él salió.

—No entiendo cómo mantienen esto fuera de las noticias—, dijo Trent mientras doblaba una calle lateral en busca de un lugar para estacionar. Trozos de cemento cubrían el camino, y una ambulancia estaba estacionada ilegalmente en un callejón acordonado. —Hay un lugar al lado de la ambulancia—, dijo Trent, señalando, y pisé el freno cuando llegó a la puerta, sin esperar a que me detuviera antes de salir.

—¡Trent!— Protesté, pero él estaba levantando la cinta de precaución, mirando la calle detrás de mí mientras me hacía un gesto para que pasara. Me incliné hacia adelante mientras conducía lentamente debajo de ella, pegándome cuidadosamente a la acera y aparcando fuera de la vista al lado de la ambulancia. La puerta de entrada a la FIB estaba a solo una cuadra de distancia. Nunca encontraríamos un lugar mejor.

—¡Trent, espera!— Dije mientras buscaba el letrero de FIB debajo del asiento y lo empujaba en el tablero delantero con la esperanza de que fuera la diferencia entre ser remolcado y dejarlo solo. Agarrando mi bolso, salí, tratando de callarme mientras cerraba la puerta. Estaba misteriosamente silencioso entre los dos edificios, y el aire tenía un olor a vampiro almizclado inusual bajo el aroma cada vez más familiar de muebles en llamas.

Trent estaba escaneando el piso superior dañado mientras avanzaba con dos cascos y un portapapeles de un cargador frontal abandonado, claramente aquí para deshacerse de los trozos del edificio. —Es extraño cómo necesitamos lo que tememos—, dijo cuándo sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Perdón?

—Los vampiros no muertos.

—Cuéntame sobre eso.— Tomé el casco, el resplandor disminuyó cuando lo dejé caer sobre mi cabeza. —¿Cómo me veo?— Pregunté mientras comenzábamos a subir por el callejón, y él me miró de reojo.

—Sugeriría la puerta de entrada—, dijo, sus palabras vinieron desde el fondo de su garganta, y me calenté. Tal vez tenía un fetiche de chica trabajadora. Mi rubor se profundizó cuando tocó la parte baja de mi espalda y me hizo avanzar mientras levantaba la cinta. Trent siempre me estaba tocando, pero después de ese último beso, se sintió diferente. Verlo con los jeans y la camisa de seda de Jenks junto con ese sombrero duro y la barba de un trabajador tampoco ayudaba.

Respiré más fácil cuando su mano se cayó. Con los brazos balanceándose, caminamos por la calle lateral hacia el frente, abriéndonos paso entre los pedazos de concreto y vidrio. Las alas de Jenks me dieron un suspiro de advertencia antes de que aterrizara en mi hombro. —Espero que Edden haya recibido tu llamada—, dijo. —He estado adentro, y no dejan entrar a nadie más que a personas de emergencia. Es espeluznante, Rache. Todo el edificio está vacío.

—¡Prometió que no me ignoraría!— Casi siseé cuando nos deslizamos detrás del hombre que dirigía el tráfico; la pequeña onda de Trent y nuestros cascos dijeron que pertenecíamos. Incluso los equipos de noticias no nos notaron.

—Diles que eres Margret Tessel. Ella es la negociadora de rehenes —, dijo Jenks.

—¿Ha tomado rehenes?— La preocupación se escuchó en su voz cuando Trent alcanzó para abrirme la puerta.

Preocupada, entré, la repentina calma y la frialdad del aire acondicionado me hicieron temblar. El vacío mismo era impactante. Había basura en el piso rayado y las sillas naranjas estaban vacías. La recepción no estaba tripulada y el detector de metales y magia abandonado. Casi fuera de la vista, tres oficiales uniformados de la FIB y uno vestido de civil estaban ayudando a llevar una camilla y un equipo de ambulancia al elevador.

—¡Oye!— Llamé, avanzando e ignorando el pitido del detector mientras mis botas hacían un ruido inusualmente fuerte en el azulejo. —¡Mantén el ascensor!

Pero fue demasiado tarde. Las puertas del ascensor se cerraron, dejando solo a un solo oficial uniformado y los vestidos de civil todavía allí como guardianes informales. —Piso superior, ¿verdad?— Dije, sin aliento, cuando Trent y yo nos detuvimos ante ellos y apreté el botón de llamada, haciendo que el vestido de civil frunciera el ceño. —¿Edden ya está ahí arriba?

—Ah, ¿quién es usted, señora?

—¿Señora?— Jenks se rio de mi hombro. —Él la llamó señora.

Traté de convertir mi mueca en una sonrisa encantadora con resultados mixtos—. Rachel Morgan y, ah, Trent Kalamack. Llamé a Edden esta mañana. Se suponía que debía autorizarnos.

—¡Oh sí!— exclamó el hombre uniformado, con los ojos muy abiertos mientras cambiaban de Trent a Jenks y luego a mí. —Escuché que viniste el miércoles—. Con la cabeza baja, ambos miraron la lista en el portapapeles. —Ninguno de ustedes está en la lista. Sr. Kalamack, lo siento, pero no puedo dejarlo entrar.

Suspiré por lo rápido que Trent se convirtió en la fuerza gobernante aquí, pero una vez había estado en el consejo de la ciudad y fue un gran benefactor de las organizaciones benéficas de mascotas de FIB e IS, así como de media docena más. Me conocían solo porque causé problemas.

—Deberías haberles dicho que eras Margret Tessel—, dijo Jenks en un suave canto.

—Estoy seguro de que podemos resolver algo—, decía Trent, su voz política en plena forma.

Detrás de nosotros, el ascensor se detuvo y sonó. No tuve tiempo para esto. —¿Es ese el último informe?— Dije cuando se abrió, y sus cabezas se alzaron cuando tomé los papeles de la mano del hombre. Sonriendo, retrocedí en el elevador. Con la cabeza agachada para ocultar una sonrisa, Trent se metió silenciosamente a mi lado. Jenks se cernía sobre la abertura, y apreté frenéticamente el botón de cerrar la puerta, mi sonrisa nunca flaqueaba.

—Señora. Sr. Kalamack. Por favor, salga del elevador —, dijo el vestido de civil, su mano temblando como para alcanzar sus esposas, y las alas de Jenks zumbaron, deteniendo al hombre en seco cuando hizo un movimiento para alcanzar y sacarlas.

—Hazme un favor—, le dije, manteniendo presionado el botón de cerrar la puerta y sonriendo—. ¿Dile a Edden que estoy en camino? Mis llamadas no parecen estar llegando últimamente.

Finalmente las puertas comenzaron a moverse. Los policías alcanzaron para mantenerlas abiertas, retrocediendo cuando Jenks zumbo. El pixy volvió a entrar en el último momento, y exhalé, cayendo contra la pared del ascensor con un fuerte suspiro. Trent estaba sonriendo mientras Jenks colgaba en medio del ascensor con satisfacción, un charco de sol polvoriento crecía debajo de él.

—Puedes hacerlo audaz—, dijo Trent con admiración, y me enderecé, mi preocupación por él volvía. ¿Por qué estaba trabajando tan duro para llevarlo allí? Bancroft había dado vuelta a la tortilla.

—No has visto nada—, dijo Jenks mientras aterrizaba en la barandilla, con los pies pedaleando para quedarse cuando se resbalaron y sus alas lo atraparon antes de que él se moviera un poco. —He visto a esta mujer abrirse paso hacia-

—¡Jenks!

Sonriendo, Jenks se movió hacia el hombro de Trent. —Pregúntame luego.

Pero Trent ni siquiera estaba escuchando, atento al informe que había tomado. —Esto no suena como Bancroft—, dijo, con el ceño fruncido. —¿Rehenes?— Pasó una página con los ojos muy abiertos. —Oh no.

Me incliné para mirar y Jenks silbó. Era difícil saberlo con la foto borrosa y ampliada, pero parecía que un tercio de las paredes de todo el piso superior se habían volado para hacer una cueva protegida en la parte superior del cielo. —Pequeños capullos rosados de Campanilla—, respiró Jenks, apenas más fuerte que sus alas. —¿Cuánta magia trajiste, Rache?

—¿Suficiente?— Dije, no estando segura mientras tiraba de mi bolso. No tenía nada que me permitiera volar, y estábamos a más de treinta pisos de altura. —¿Está haciendo alguna demanda?

Trent hojeó las páginas mientras el elevador sonaba. —No... todavía.

Sus palabras se desvanecieron cuando las puertas plateadas se separaron y el inconfundible aroma de aire fresco y concreto roto se vertió en el elevador y bajó por el pozo. Casi de inmediato las puertas comenzaron a cerrarse, y extendí una mano para detenerlas. Los tres miramos hacia el edificio roto que parecía alienígena mientras el viento me echaba el pelo hacia atrás. Las paredes entre nosotros y el horizonte habían desaparecido, y aunque todavía había un techo, el horizonte de Cincy se extendió ante nosotros sin magnificencia. Las luces fluorescentes, algunas encendidas, otras no, colgaban del techo en un patrón que alguna vez fue regular. Los escritorios y el equipo de oficina se metieron en pilas al azar. En una esquina al borde, una gran pila de cosas se extendía hasta el techo. Tenía que tener al menos cuarenta pies de diámetro y estaba hecha de escritorios, piezas de tablero y barras de refuerzo retorcidas. Parecía un nido.

¿Bancroft hizo esto? —Tal vez deberíamos mantener los cascos,— susurré. Entre nosotros y el desorden había una barrera de escritorios mucho más modesta, y detrás de ella, de espaldas a nosotros, se agacharon dos oficiales y Edden. Casi a nuestros pies y claramente esperando ser derribados había dos ominosos cuerpos cubiertos de abrigos. El equipo de la ambulancia y la camilla no estaban a la vista, pero el segundo ascensor estaba bajando.

Están quitando cuerpos, pensé, avanzando lentamente delante de Trent.

—No sé si tengo suficiente magia para esto—, dijo Trent, y Edden se volvió, todavía agachado. Cuando le di un pequeño saludo, frunció el ceño y nos indicó bruscamente que nos uniéramos a él.

—¿Crees?— Jenks salió corriendo, inmediatamente perdido en el viento y el resplandor que rebotaba en el piso abierto desde el edificio cercano.

—¡Ven aquí!— Edden casi silbó, y nos pusimos en movimiento, encorvados mientras corríamos a medias. Barras de refuerzo y paneles de pared cubrían los cuadrados de las alfombras, y el aire frío todavía fluía de los conductos de aire. La voz de Bancroft provenía del extraño nido, gritando sobre el sol y teniendo que profundizar.

—Oh, gracias a Dios—, Trent respiró cuando nos acercamos. —Ahí está Landon. Se ve bien.

Aparté mi mirada de los cuerpos cubiertos. Bien, era una cuestión de interpretación. El joven estaba sentado en el suelo, con la mandíbula apretada y los ojos desorbitados. ¿Doctor Tessel? Me pregunté, los ojos volvieron a los cuerpos junto al elevador. No está bien.

—¿Qué te tomó tanto tiempo?— Exigió Edden cuando pasé por encima del grueso cable de extensión que se deslizaba entre los escombros para alimentar el monitor que los dos oficiales estaban mirando.

—¿Qué nos tomó tanto tiempo?— Dije, molesta mientras me sentaba en un archivador propenso. —Tuvimos que hacer un romance para pasar por el puente y subir por el ascensor—. Molesta, me senté encorvada sobre el gabinete para permanecer oculto. —Lo juro, Edden, si sigues ignorando mis llamadas…

—¡Les dije que te dejaran pasar!— Dijo Edden, y los dos oficiales jugueteando con el equipo se encogieron de hombros como si no fuera su culpa. Inmediatamente mi ira desapareció, y al verlo, Edden suspiró. —Sr. Kalamack, no es seguro aquí arriba. Entiendo su relación con Bancroft y aprecio la oferta, pero me sentiría mejor si bajara las escaleras.

Trent se sentó cautelosamente a mi lado, verificando que su cabeza estuviera debajo del nivel de los escritorios apilados. Alcanzando el espacio, los dos hombres se dieron la mano. —Lo he conocido toda mi vida y creo que puedo ayudar—. Pero la duda le asomaba por los ojos mientras seguía la voz de Bancroft sobre el piso demolido abierto al viento por ambos lados. Estaba empezando a tener serias dudas yo misma. El hombre sonaba loco.

Landon se agitó. La barba cubría su rostro, más grueso que el de Trent y de alguna manera feo. —No puedo creer que la hayas traído—, dijo, su voz plana y sus ojos malévolos. —¿Estás siendo intencionalmente contrario, o es este el famoso orgullo Kalamack que estoy viendo?

La expresión de Trent se oscureció, pero fue Edden quien se metió entre nosotros, con la cara roja mientras exclamaba: —Landon, ¡estás aquí como cortesía! Una palabra más, y bajas con el siguiente cuerpo. ¿Entendido?

El elevador sonó, y todos miraron mientras el hombre vestido de civil y dos de los oficiales salían del segundo elevador. Con los labios apretados, Landon desvió la mirada, su muestra de arrepentimiento fue solo eso. —¿Señor?— preguntó el hombre de abajo mientras me miraba.

El ceño de Edden se profundizó. —Solo baja los cuerpos—, murmuró. —Y que alguien publique un memorando de que Rachel Morgan puede verme cada vez que el pensamiento entre en su cabeza, ¿de acuerdo?

Aliviada, me acerqué más a Trent, observando a Landon de cerca mientras Edden se quitaba el casco para pasarse una mano por el pelo. Parecía cansado cuando se lo volvió a poner y se volvió hacia el nido. Detrás de él, uno de los cuerpos fue elevado a una camilla y llevado abajo. —No sé qué cree que puede hacer, Sr. Kalamack. Trajimos a Bancroft y Landon esta mañana temprano por romper el toque de queda, soltándolos una vez que nos dimos cuenta de que estaban recopilando datos sobre las olas. No sabíamos que Bancroft era, ah... un hombre santo elfo.

Le había resultado difícil decirlo, y lo entendí. ¿Cómo reconocer fácilmente una religión que ha estado oculta durante dos mil años?

—Pensé que era el final, pero vine esta mañana para encontrar que fueron al piso superior para tomar más lecturas—. Edden hizo un gesto a la destrucción. —Y entonces esto sucedió. Debería haber treinta personas aquí manejando esto, y yo tengo dos. Tuve la suerte de traer a los perros aquí para buscar sobrevivientes —. Más suave, agregó, —La mayoría de nuestros recursos están en un gimnasio lleno de niños de secundaria detenidos por vampiros porque un niño idiota gritó 'Los vampiros libres mandan'. Me estoy quedando sin mentiras, Rachel, pero la verdad encenderá cuarenta años de odio y miedos ocultos.

—Dios mío—, susurré, pensando en Ivy, y Edden levantó una mano.

—Lo tenemos bajo control—, dijo, pero no me sentí mejor. —El IS tiene un par de agentes que nos ayudan a calmar la situación, pero eventualmente alguien hará algo estúpido de lo que no podemos regresar—. Miró por encima de la pila de escritorios y sillas hacia donde gritaba Bancroft. —Fue un error nombrar a los Vampiros Libres como la razón por la que los maestros estaban dormidos. No sé por qué lo seguí, excepto que todos tienen miedo de una plaga y solo la mitad de la población tiene miedo de los vampiros.

Mis ojos se deslizaron hacia Landon, que me estaba ignorando con una firme determinación. Me di cuenta por la inclinación de sus hombros que lo había empujado. Mi frustración se intensificó, teñida de miedo por Ivy. Teníamos que encontrar a estos tipos y despertar a los vampiros maestros antes de que los vampiros comenzaran a estacarse primero y hacer preguntas más tarde.

Los pies de Trent se movieron, la gruesa arena silenciosa entre sus pies y la alfombra plana. —Edden, ¿puedo hablar con él? Algo provocó esto. Tal vez pueda averiguar qué.

—No te vas a acercar—, le dije, mirando hacia lo que solía ser el techo. —¿Jenks?

—¿Estaba pensando más en la línea de un megáfono?— Trent dijo cuándo el pixy se dejó caer.

—Rachel tiene razón—, dijo Edden mientras hacía un gesto a uno de los oficiales para que se lo entregara. —No está claro si mató al negociador intencionalmente o no, pero no me gusta su discurso sobre las cabras. Newman, llama y evita que el equipo de la ambulancia regrese. No quiero ningún malentendido.

¿Cabras? Trent tomó el megáfono, y puse una mano sobre su brazo, deteniéndolo. —Espera un segundo. ¿Jenks? ¿Cómo se ve allí?

La cara del pixy estaba arrugada en una expresión perpleja. —Es tan extraño como un troll que vive en el sótano de su madre, Rache—, dijo, y los oficiales que trabajaban en el monitor se volvieron hacia él. Incluso Landon estaba mirando, y sabiéndolo, el polvo de Jenks cambió a un rosa nervioso. —Ese montón de cosas es una gran bola hueca, con luces en todas partes que lo hacen más brillante que el día.

—¿Rehenes?— Preguntó Edden.

—No. Solo él.—

Claramente aliviado, Trent apoyó el megáfono en la parte superior del escritorio superior. Landon lo miraba con una intensidad desconcertante que apretó mis sospechas. El elfo sabía algo. Simplemente no lo estaba diciendo. Frunciendo el ceño, jugué con la idea de pedirle a Edden que lo golpeara antes de que su silencio nos matara. En cambio, me acerqué más a Trent y renové mi control sobre la línea ley.

El megáfono explotó cuando Trent abrió el circuito. —¿Bancroft?

—¡Demasiado brillante!— Bancroft estaba gritando, su voz apagada. —Necesita ser más alto, más alto que la luz. Debe meterse entre ellos donde está oscuro. ¡Dejen de mirarme, malditas rameras!

Trent frunció el ceño y me acerqué aún más. —Bancroft, es Trent.

—¿Trent?— La diatriba de Bancroft se cortó. De la pila en la esquina vino un choque deslizante. —¡Trent! ¿Trajiste tu cabra?

Los oficiales juraron cuando Bancroft salió a trompicones. Estaba harapiento, con la cara rayada y su sombrero cilíndrico torcido. Sus manos ocultaron sus ojos como si la luz le doliera. —Trent, teníamos razón—, dijo mientras tropezaba con los escombros, aparentemente ajeno a que podía caminar alrededor de ellos. —Los místicos se han astillado, se han vuelto locos. Puedo escucharlos. Tienen que ser liberados para que la Diosa pueda volverlos completos nuevamente.

Las alas de Jenks zumbaron. —Está loco—, dijo. Acepté, pero cuando el oficial a mi lado descansó un rifle de dardos de largo alcance en el escritorio, me volví hacia Edden.

—¿Vas a lanzarle un dardo?— Dije, horrorizada.

—Fácil ahora—, dijo Edden, mirando a Bancroft. —Puede tomar treinta segundos para trabajar. No quiero que los titulares de mañana digan 'Hombre santo elfo salta desde la torre de la FIB'. Espera hasta que esté lejos del borde.

—¡Él no es un animal!— Protesté, y los ojos de Edden pasaron de los míos a los de Trent.

—La última persona que probó magia con él está muerta.

—Bueno, gracias por el aviso—, dije sarcásticamente, pensando seriamente en abandonar la línea, pero no lo hice. Un círculo de protección era bastante inocuo. Me picaba la piel. Bancroft había dejado de moverse y estaba tirando de sillas y trozos de tablero de madera en un círculo a su alrededor como si instintivamente comenzara otro nido.

—Rache, algo malvado se acerca—, dijo Jenks mientras se acomodaba en mi hombro.

Reprimí un escalofrío cuando la sensación de pies de gato caminó por mi alma. —Yo también lo siento.

—Viene de Bancroft—, dijo Jenks, y Trent juró. —Usa tu segunda vista—, sugirió el pixy. —Así se veía tu aura, Rache. Justo antes de que esas olas nos golpeen.

Mis labios se separaron cuando levanté mi segunda vista para encontrar que el aura de Bancroft era de un blanco áspero, ardiendo como si su alma estuviera en llamas. ¿Una ola? Me pregunté, y Jenks sacudió la cabeza ante mi pregunta no formulada. Estaba cubierto de místicos.

—¿Está lo suficientemente cerca?— Trent dijo, y el hombre con el rifle sacudió la cabeza, su mirada nunca se apartó de Bancroft cuando el hombre dejó caer un monitor sobre un nuevo muro de basura. Trent apretó más el claxon. —¿Bancroft? Podemos conseguirte ayuda.

Bancroft dio unas palmaditas en el monitor roto, satisfecho con el lugar donde lo había puesto. —¿Ayuda? Nada me puede ayudar. Escucho sus ojos todo el tiempo. Susurrando, pinchándome a través de mí —, dijo, y un escalofrío me atravesó cuando levantó la vista, sus ojos reflejaban la luz como la de un gato. —Soy de ella—, gimió, tejiéndose sobre sus pies. —Soy su propiedad—, dijo, sin prestar atención a las lágrimas haciendo huellas brillantes a través de su barba. —Es muy brillante. Demasiado brillante —cantó, y luego se secó los ojos, su cara se volvió astuta. —Ella viene. ¡Tengo que liberarme de ellos o ella me matará para recuperar sus ojos!

El hombre con el rifle sacudió la cabeza, aún sin tener un tiro limpio.

—¡Bancroft! ¡Espere!— Trent gritó, pero el hombre estaba trepando por el techo roto y las paredes de regreso a su pila más grande.

—No hay suficientes cabras—, murmuraba el hombre, levantaba una resma de papel y la dejaba caer sobre la pila. —¡No hay suficientes cabras malditas!

—Dame el arma—. Trent empujó el megáfono a Edden. —Puedo acercarme más que tus hombres.

Mi estómago se apretó y las alas de Jenks resonaron.

—Con el debido respeto, Sr. Kalamack—, dijo Edden. —No.

Mi corazón latía con fuerza, pensando primero en Trent, enojado y sin miedo, y luego lo que me arriesgaría para evitar que hiciera algo peligroso. —Lo haré—, dije, mi voz sonaba hueca.

—Rache—, protestó Jenks, y Edden sacudió la cabeza.

—¿A quién tienes que sea mejor que yo?— Dije. —Una bola de golpes lo dejará caer instantáneamente. Lo haría desde aquí, pero mi rango apesta.

—Lo haré—, proclamó Landon mientras se levantaba. —Dame el arma.

¿Como si eso fuera a suceder? La expresión de Edden se convirtió en un agrio desastre. —Llévalo abajo—, dijo, señalando a uno de los oficiales para que lo llevara, y Landon protestó, con la cabeza alta y los ojos desorbitados. —Pensándolo bien, no podemos perdonar al hombre. Enciérralo en un poste.

—¡No tienes que encerrarme!— Landon exigió, pero ya había una tira alrededor de su muñeca que lo dejaba bastante indefenso. El oficial sabía lo que estaba haciendo, manipulándolo cuidadosamente a un sistema de rociadores de emergencia caído y esposándolo a él.

—¿Trent?— Bancroft gritó, y una nube de humo salió del nido. —¿Trajiste tu cabra? Podemos detener esto ahora si trajiste tu cabra.

El polvo de Jenks se volvió gris mientras flotaba. —¿De qué demonios está hablando?

Divagando acerca de las cabras, Bancroft empujó y salió otra vez. El hombre con el rifle lo puso en su punto de mira, y mi corazón latió con fuerza cuando encontré mi arma de splat. Tendría que acercarme, peligrosamente cerca. No ayudó que el viejo elfo ya desconfiara de mí.

—Si matas a tu cabra, la Diosa no se enfermará más. Podemos repararla. Tú y yo. Sería una gran cosa. Bueno para la publicidad. Traería a los incrédulos de vuelta al redil y solidificaría tu posición en el enclave. ¡La Diosa necesita adhesión!— Bancroft exclamó, luego dudó mientras miraba el pequeño círculo de cosas que había dispuesto como si no recordara haberlo hecho. —Ella necesita obediencia. ¿Eres piadoso, Trent? Tu madre era una farsante.

Mi movimiento para alejarme vaciló cuando las manos de Trent se apretaron en el megáfono.

—Ella no creyó, y la Diosa la mató—. Bancroft se tambaleó hacia una mesa rota, casi cayéndose mientras colocaba las piernas sobre la pila. —Sus ojos me susurran, cómo tu madre pidió orientación y fuerza y luego se negó cuando la Diosa exigió el pago.

La expresión de Trent se volvió tensa, y me agaché, indicándole que se quedara atrás. El polvo de Jenks era de un blanco plateado, los destellos parecían el comienzo de una migraña.

—La Diosa la destruyó—, dijo Bancroft, ajeno a la ira de Trent. —La saqué con promesas y la abandoné cuando más la necesitaba. Ella es una verdadera perra, lo es. La Diosa, no tu madre. No debemos ser castigados por nuestras debilidades. Ella nos los dio.

Mis pies encontraron un lugar cuidadoso en los escombros mientras me acomodaba detrás de un archivador. Los papeles pegados a él revoloteaban en el fuerte viento, bloqueando mi vista. Casi lo suficientemente cerca... Si hubiera tenido más de un disparo, lo habría tomado.

Pero entonces los ojos de Bancroft encontraron los míos y me congelé, medio oculta, medio no—. ¡Trajiste tu cabra! ¡Buen hombre!— él gritó. —Tráela al fuego y le cortaremos la garganta.

—¡Santo cielo!— Exclamé, levantando mi arma cuando Bancroft se lanzó hacia mí, con movimientos bruscos mientras buscaba su enorme cuchillo, hasta ahora oculto en los pliegues de su ropa. Jenks era una bruma de polvo entre nosotros, y apreté el gatillo. Como un villano en una película de fantasía, Bancroft agitó la mano y la pelota explotó a un metro de él.

Jadeando, me agaché para evitar la salpicadura de calor. Rápidamente metí el arma en el archivador antes de que estallara el resto de los hechizos en la tolva y me bajara con mi propia arma. Trent estaba gritando, y Jenks entintó cuando de repente me encontré tirada hacia atrás, cayendo en el refugio de la FIB.

Con los ojos muy abiertos, miré a Trent.

—¡Tómalo!— Edden exclamó por encima de mí, y luego me puse de pie cuando la pistola de dardos se disparó con un pequeño estallido. Con el aliento retenido, vi a Bancroft rodar para evadirlo.

—¡No creyentes!— Gritó, claramente no golpeó—. ¡Girarás y morirás bajo su poder! ¡Ella viene! ¡Ella viene!

—Oh Dios mío... — Respiré cuando Bancroft corrió hacia el borde, una silueta rígida contra la luz brillante, con los brazos extendidos mientras miraba a Cincinnati. ¡Él iba a saltar!

—¡Ella viene!— gritó, y en la distancia, una sirena comenzó, luego otra.

La cara de Trent estaba pálida, y Edden frunció el ceño cuando se paró sobre el hombre del teclado. —Justo lo que necesitamos—, se quejó el hombre. —Una ola. Al menos sabemos que se dirige hacia nosotros.

Porque viene por mí. Con frialdad miré más allá de Bancroft hacia el horizonte. Más sirenas se elevaban en el aire, unidas por campanas de iglesia. —¡Ella viene!— Bancroft gritó, su túnica cayó hasta los codos mientras se sacudía al borde de la caída.

—Capitán, ¿puedo avanzar para un mejor tiro?— preguntó el hombre con la pistola de dardos, y Edden asintió. Inmediatamente se deslizó hacia adelante, sigiloso con tácticas de guerrilla urbana.

Trent se pasó una mano por la cara, comenzando a sentir sus cerdas. —Rachel, no sé qué hará si esa ola lo golpea.

—Se va a suicidar—, dijo Landon, y me di la vuelta, habiendo olvidado al hombre desagradable esposado al sistema de rociadores caídos. —Oren para que quien extraiga místicos de tu línea los atrape antes de que lleguen a Bancroft, o nos llevará con él.

Mi intestino se apretó. Si usara magia, nos mataría más rápido.

—Trató de rescatarlos—, dijo Landon, levantando la barbilla para indicar a Bancroft. —Los iba a volver a poner en la fila para que los Vampiros Libres no pudieran usarlos para dormir a los no muertos. Pero salió mal. No lo dejarán, y ahora está loco.

—¡Aquí!— gritó el hombre enloquecido. —¡Estaban aquí! ¡Únete a nosotros!

—Le dije que no era una buena idea—, dijo Landon, pero el hilo de satisfacción en él me hizo pensar que estaba mintiendo. —No se puede hablar con lo divino y sobrevivir.

Pero yo sí.

—¡Trent!— Gritó Bancroft, girándose hacia nosotros. —¡Trae tu cabra! ¡Es tu destino! ¡Debes enmendar lo que tu madre se negó a hacer!

¿Perdón?

Con los ojos en Bancroft, Trent me tomó del codo. —Ni siquiera pienses en usar esto como una forma de acercarte a él—, murmuró.

Riendo a carcajadas, Bancroft se volvió hacia la abertura, bailando un extraño movimiento con los brazos ondeando sobre su cabeza como si pudiera volar. —Ella viene. ¡Ella viene!

—¡Rache, mira eso!— Exclamó Jenks, y mis labios se separaron. Más allá de Bancroft había una nube brillante. Se deslizó debajo de nosotros, justo sobre las cimas de los edificios de Cincy. Debajo de la distorsión había pequeñas bengalas mientras la magia fallaba, pero las sirenas minimizaban la situación. Había visto esa nube antes en el puente, y mi miedo se convirtió en un pozo duro. Místicos.

Edden se mordió el labio inferior, miró a Bancroft al borde y su hombre se acercó cada vez más. —Edden, llama a tu hombre de vuelta—, le susurré con la cara fría. —Si Bancroft hace magia bajo esa ola, ¡fallará! Puedo protegernos, pero no si él está allá. Tráelo de vuelta aquí. ¡Ahora!

—¡Retírate!— Gritó Edden, gesticulando frenéticamente. —¡Newman, vuelve aquí!

—¡Polvo!— Bancroft gritó, girando hacia la abertura cuando la primera ola centelleó sobre él. —¡Oh Dios! ¡Hazlo parar!

Me di cuenta de que queria suicidarse, y cuando Newman corrió hacia nosotros, tiré de Trent más cerca. —¡Ve al suelo, Jenks!— Grité, luego burbujeé a todos los que pude alcanzar antes de que la ola nos golpeara, sintiendo que mi poder lamía y rodeaba al oficial que corría mientras caía de rodillas y el círculo se invocaba. Una barrera delgada como una molécula nadó, atravesada por cien cuerdas, cientos de maneras para aquellos que sabían. Recé para que los místicos no lo hicieran.

—¡Hazlo Paa-ra-aar!— Bancroft aulló. Y luego un brillo brillante pareció atravesarme con el sonido de las alas cuando la ola nos golpeó. Mi piel se erizó y Trent me miró en estado de shock. Sabía que mi aura brillaba con ellos. Los ojos de la Diosa, sus místicos, estaban sobre nosotros.

—Lo siento mucho—, susurré, sin saber por qué, y luego me encogí cuando el hechizo de Bancroft falló. Gritó, sus gritos agudos se cortaron con un gorgoteo cuando sus pulmones se derritieron, y cubrí mis oídos, tratando de no escucharlo.

La magia salvaje nos golpeó, arrastrándose sobre la superficie de mi círculo para entrar. Mi corazón dio un vuelco cuando encontró una resonancia en mi aura, y los primeros sentimientos de zarcillos me buscaron. Por favor, no, pensé, sintiendo ese mismo algo que estaba cavando a través de mi carcaj de círculo despierto, ya dentro de mí. Mil ojos giraron, levantándose con ira cuando me reconocieron.

Manténgase fuera, les supliqué, sabiendo que era mi aura lo que estaban siguiendo, engañado para creer que yo era el camino de regreso a ella. Tomarlos atraería el hechizo de Bancroft a mi círculo, y se quedaron, intensificando su encanto mientras se negaban a seguir adelante. El fuego bailaba sobre nosotros mientras el mundo ardía y el aire se calentaba. Las chispas se deslizaron sobre la capa de siempre para protegernos. Por favor, por favor, por favor, no nos vean, pensé mientras el piso ardía, y desde dentro de mí, el camino abierto por las resonancias entre mi línea y yo, escuché una risa burlona.

Por ahora, la Diosa se burló, su voz clara como el agua en el caos de mis pensamientos.

Trent me tiró, con la boca abierta y la sorpresa en sus ojos. Luego levantó la cabeza cuando la loca magia salvaje se alejó, atraída por la sensación de algo más brillante que mi aura.

Jadeando, dejé caer la burbuja. Por un instante hubo silencio, y luego llegó el silbido del sistema de rociadores que se encendía. Miré hacia arriba, contenta ahora que el techo era un desastre retorcido y todavía estábamos secos. El aroma de la alfombra mojada se elevó, se espesó y comenzó a purgar el olor a piel quemada.

—¿Qué demonios fue eso?— alguien dijo, y me caí hacia atrás, escondiendo mi rostro mientras me sentaba en mi trasero y sostenía mis rodillas contra mi barbilla, casi meciéndome. El olor a plástico quemado se desvanecía lentamente, y pude escuchar a los hombres moverse en el aire supercaliente, cada vez más húmedo. Si ella era divina o simplemente una fuerza de la naturaleza, era obvio que la Diosa era real. Sus místicos habían abierto un canal. La había escuchado de nuevo, en mi cabeza mientras sus místicos me buscaban. Trent también la había escuchado.

El toque de Trent me sorprendió, y él se apartó cuando me sobresalte. Parecía atormentado, y la ceniza cubrió sus manos donde había tocado algo. Estaba sobre mí ahora, y pensé que la mancha negra me quedaba bien ya que me marcaba. —¿Rachel? Acabas de...

No pudo decirlo. No lo culpo. —Creo que sí—, dije con aburrimiento.

Cayendo hacia mí, me miró con preocupación. —¿Estás bien?

Estaba metiendo un mechón de pelo detrás de mi oreja, y cerrando los ojos, incliné la cabeza para poder sentir su mano en mi mejilla. Cantó a través de mí, hormigueando con lo último de la magia salvaje, y no tenía derecho a ello. —No lo sé.

—¡Eres un demonio!— Landon gritó, con expresión vehemente y tropezando cuando su mano esposada lo detuvo. —¿Cómo te atreves a hablar con lo divino?

Entumecida, no pude hacer nada mientras él luchaba por alcanzarme, finalmente movió su brazalete alrededor de una curva en la tubería y corrió hacia mí. Los dos oficiales, al encontrar algo con lo que podían lidiar, lo abordaron.

—¡Quítense!— gritó desde debajo de ellos. —¡Quítense de encima de mí!

Edden bajó una mano para ayudarme a levantarme. —Excelente. Creo que lo tiene ahora.

Me temblaba la mano cuando la puse en la de Edden y me puse de pie. Bancroft era un montón de huesos retorcidos y ennegrecidos en medio del último piso carbonizado. Sus anillos todavía estaban en sus dedos cocidos, y me preguntaba por el grillete en su tobillo, hasta ahora escondido detrás de su túnica.

—Sácalo de aquí—, dijo Edden, y me estremecí cuando el polvo de Jenks me golpeó y ardió con magia salvaje. Bancroft había dicho que los místicos vivían en pixies. ¿Por qué nunca antes lo había sentido?

—Eso podría haber ido mejor—, dijo Trent, y Jenks aterrizó sobre su hombro en lugar del mío. La diatriba de Landon se interrumpió cuando la puerta del ascensor se cerró. El repentino silencio roto por el silbido de los rociadores fue de alguna manera peor.

—Al menos no saltó—. Con los dedos buscando su teléfono, Edden miró los restos de Bancroft y suspiró. —Señor. Kalamack, agradecería que nos dieras una hora de tu tiempo lo antes posible. Rachel, tú también. Habrá una consulta. Ya puedo sentirlo.

—Por supuesto.— Odio los informes. Me di la vuelta, arrastrándome hacia el borde del lugar seco para ver la nube de místicos locos brillando al sol mientras continuaban hacia The Hollows. Las sirenas anunciaron su progreso. La arena estaba justo en el camino, y mis entrañas se apretaron al pensar en todas esas personas acurrucadas por el miedo mientras pasaban.

Me gustaría pensar que los místicos se habían movido debido a la Diosa, que los había expulsado, pero la verdad era que se habían ido porque habían sentido un imán más fuerte que mi aura, una luz más brillante. En algún lugar de las calles, alguien había llamado a los místicos, los había llamado para que los recogieran, y con eso, la ola terminaría. Lentamente, mi estupor entumecido se convirtió en una ira apretada. Teníamos que detener a estas personas.

El sonido de las alas de Jenks era fuerte, pero primero sentí su polvo, como el suave cosquilleo de la magia salvaje. —Esa fue una mierda extraña, Rache. ¿Estás bien?

Asentí, mirando la nube desvanecerse al sol mientras me quitaba el casco. Dejándolo caer, agarré la bufanda de alguien, contenta de que el archivador en el que había escondido mi arma estuviera en la zona seca. Usando la bufanda como un agarrador, abrí el cajón. Efectivamente, mi pistola de color rojo cereza estaba cubierta de hechizos rotos. Deprimida, lo envolví en el pañuelo y lo metí en mi bolso. El calor podría haber destruido la potencia de los encantos, pero lo dudaba.

—¡David!— Dijo Edden en voz alta, y giré hacia el elevador, pero él estaba hablando por teléfono. —No puedo acercar la ola más que eso. ¿Conseguiste saber dónde están estos bastardos?

—David—, le susurré, caminando hacia Trent—. ¿Estás hablando con David? ¡Dame eso!

—¿Solo?— Dijo Edden en voz alta, deteniéndome y sonriendo aún más. Jenks, escuchando a escondidas de su hombro, me levantó el pulgar. —Rachel y el Sr. Kalamack están conmigo, y creo que pueden llegar más rápido que eso.

—¿David?— Exclamé, sabiendo que me escucharía. —¿Los encontraste?

—¿Estarás callada?— Dijo Edden, entregando el altavoz. —Estoy tratando de hablar con David.

Frustrada, me dejé caer sobre mis talones. —¿Sabes dónde están?— Pregunté cuando Edden terminó la llamada con un breve —Estamos en camino—. Pero ya sabía la respuesta por su sonrisa, satisfecha y depredadora.

—Esa pequeña cafetería a pocas cuadras—, dijo, haciendo un gesto para que nos dirigiéramos a los ascensores. —Los tiene inmovilizados, pero está solo. No sé si podemos llegar antes de que lleguen sus refuerzos.

Júnior’s, pensé, mi estado de ánimo era sombrío cuando pasamos por el último cadáver cubierto, todavía sin quemar bajo mi burbuja de protección. Por supuesto.

Capítulo 17

Me detuve en seco cuando salí del tranquilo vestíbulo la de FIB y salí al sol brillante. No fue el viento repentino lo que me detuvo, sino el grito de reconocimiento y la oleada de los periodistas. Habían visto la explosión en la parte superior de la torre, y conocían la cara de Trent, incluso con los pelos de punta.

—¡Whoa! ¿Cómo vamos a superar eso?— Dijo Jenks con disgusto, su polvo como agujas, sosteniendo una energía inesperada mientras los destellos brillantes se deslizaban por mi aura.

Suspirando, me detuve, sin querer empujar a través de la multitud. —No puedo llevarte a ningún lado—, murmuré, y Trent levantó la vista de su conversación telefónica con una aceptación frustrada. La llamada había comenzado en el ascensor, y me sorprendió cómo pudo mantener la calma cuando todo se estaba desmoronando. Pero eso es lo que hizo a Trent, Trent.

—Lo siento mucho—, me dijo, luego —Haz que funcione— a Quen antes de finalizar la llamada.

Edden se dirigía con la grúa para ver por encima de las cabezas al coche que había llamado, pero los reporteros habían convergido, agachándose bajo la cinta de plástico y abrumando a los pocos oficiales que estaban delante. Los refuerzos estaban al menos a media hora de distancia. Para entonces ya habría terminado. ¡Demonios, terminaría en diez minutos! No tuvimos tiempo para esto, y atrapé la atención de Jenks.

—Ve a decirle a David que estamos en camino—, susurré, con los labios apenas moviéndose. —Haz lo que puedas.

—Lo tengo—, dijo, y lo observé con envidia mientras despegaba, sin que se notara mientras volaba por encima de todos.

Trent también estaba mirando, con un toque de melancolía en él. —Estoy tan cansado de esto—, dijo en voz baja. Sabiendo que era una mala idea, envié mis dedos para encontrar los suyos, y él comenzó con el pequeño apretón, devolviéndolo con toda su fuerza. Pero no me soltó, y me congelé al recordar ese último beso.

—Yo iré primero—, dijo Edden, con los ojos entrecerrados. —Quédate sin comentarios. No sé qué tipo de giro tengo que poner en esto todavía.

Respiré hondo cuando el hombre algo rechoncho comenzó a agitar los brazos, bajando los últimos pasos hacia la acera para forzar un camino. Mi mano se deslizó de la de Trent, y él tocó la parte baja de mi espalda, haciéndome ir a continuación. Reprimí un escalofrío, algo en mí rebelándose, otra parte disfrutando de la sensación que sabía que no tenía derecho a llamar mía. Frente a las preguntas gritadas, caí en su lugar detrás de Edden. Teníamos unos tres pasos.

—Capitán Edden—. Empujada y acosada, una mujer con el pelo recogido en una cola de caballo inusualmente informal cayó sobre el hombre rechoncho, obligándolo a reconocerla. —Perdón por eso—, dijo cuando encontró los pies y le dedicó una sonrisa ganadora. —¿Puede comentar sobre la explosión y destrucción más reciente del último piso del edificio de la FIB?

Ignorando el micrófono empujado a su cara, Edden siguió avanzando. —No en este momento.

—¡Capitán Edden!— gritó un hombre en la parte de atrás, su micrófono sostenido sobre las cabezas de todos. —Cincinnati ha estado cerrado así como The Hollows. ¡Danos algo, o vamos a empezar a inventar cosas!— Hubo una leve titulación, pero no fue una gran broma.

—¡Sr. Kalamack! ¿Puedes comentar lo que usted y la Srta. Morgan estaban haciendo hoy en la FIB? ¿Era eso demoniaco o magia élfica?

—¡También podemos inventar cosas sobre eso!— dijo alguien más, obteniendo una risa más segura.

Las cámaras se estaban disparando; no era la única a la que le gustaba la nueva apariencia de Trent. Tomó un respiro para hablar, solo para ser cortado por Edden. —Otra ola está pasando por Cincinnati—, dijo el capitán mientras trataba de hacernos mover de nuevo. —El sistema de alarma está funcionando. Haré una declaración en la arena tan pronto como hayamos revisado los datos.

—O como nunca—, murmuró alguien. El enamoramiento de la gente era opresivo, y sofoqué una oleada de pánico. La mano de Trent cayó sobre mí, estabilizándome con su calma como si fuera uno de sus caballos.

—¡Capitán Edden! ¿Algún progreso en la búsqueda de los vampiros libres?

Otro oficial nos había alcanzado para forzar un camino, pero no fue suficiente. El sonido de las alas de pixy me atravesó y Jenks se precipitó.

—¿David está bien?— Dije mientras aterrizaba en el hombro de Trent, y levantó una mano para que esperara, sin aliento mientras ponía sus manos sobre sus rodillas y sus alas colgaban planas. Estábamos rodeados por cientos, pero me sentía sola. —¿Él está bien?— Pregunté de nuevo.

—Sí, pero tienes que moverte—, jadeó el pixy, y Trent frunció el ceño, habiéndolo escuchado también. —Los tiene inmovilizados, pero está solo. La manada está en un buen alboroto Were y vampiro a la antigua. Los hombres de Edden también están fuera. El que llegue primero gana.

Mierda en tostadas. ¿Cómo iba a superar esto? Trent miró a la multitud, sabiendo tan bien como yo que nunca saldríamos de aquí a tiempo. Finalmente, uno de los otros oficiales se acercó a nosotros, con la cara pálida mientras susurraba al oído de Edden. Observé, la alarma se acumuló en mí cuando la expresión de Edden se volvió aún más sombría.

—Nunca llueve sino que llueve—, se quejó Edden, comenzando a abrirse paso nuevamente, nuestro ritmo más rápido ahora que teníamos ayuda. —Perdimos a todos los que se dirigieron a la cafetería. Hay un motín en la arena, que nos deja solo a nosotros. ¡Maldición! ¡Los vamos a perder!

Frustrada, tomé el brazo de Trent cuando alguien nos empujó. —Rache... — Se quejó Jenks, esperando instrucciones.

Uno de los periodistas me vio sosteniendo el brazo de Trent y lo solté cuando sus ojos se iluminaron. —Señor. ¿Kalamack?— dijo, dándole la espalda a Edden y dándose un codazo en algún espacio. —Tammy Gavin de la the Hollows Gazette. ¿Son usted y Morgan oficialmente una pareja?

Como flores para el sol, cada rostro se volvió de Edden a nosotros. Hubo un momento de silencio, y luego las preguntas comenzaron de nuevo. La confusión de Trent se desvaneció cuando puso una mano en mi hombro para darme un suave empujón por donde habíamos venido. —Vete—, dijo entre sus inmóviles y sonrientes labios. —Te cubro la espalda.

—Yo la cubro a ella, no tú—, dijo Jenks con ira.

—¿Qué?— Dije, y Jenks despegó de su hombro como un disparo.

—Es tu trabajo—, dijo Trent, casi ocultando el toque de amargura cuando se interpuso entre la multitud y yo. —Vamos.

Con el corazón palpitante, retrocedí cuando Trent avanzó, atrayendo a la multitud de mi alrededor y lejos. —Tammy, ¿verdad?— Trent dijo alegremente. —La Srta. Morgan es mi seguridad. ¿Quién mejor que un demonio que camina por el día para mantener a salvo a una persona?

Jenks era un punto brillante de sol a la sombra del edificio al otro lado de la calle bloqueada, y retrocedí un paso. Trent estaba solo, rodeado por las cámaras y los micrófonos, el sol polvoriento en su cabello, y sentí una punzada de pérdida. Él estará bien, me dije, pero fue más difícil de lo que esperaba dar un paso atrás.

Al verme escabullirme, Edden comenzó a seguirme. Es decir, hasta que Trent se volvió hacia los reporteros, sonriendo mientras decía: —Una falla mágica inducida por una ola le quitó la vida a Sa'han Bancroft esta mañana—. Edden se detuvo horrorizado y Trent agregó: —Estaba intentando contactar a la entidad que creemos que está intentando comunicarse a través de la ola. Murió la muerte de un héroe.

—Ah, eso no está confirmado—, dijo Edden, pero a los periodistas les encantó.

—Sahhon Bancroft. ¿Eso es con una H o dos? preguntó un periodista.

Trent se volvió solemne. —Ese es Sa'han. S mayúscula, minúscula A, seguida de un apóstrofe y luego minúscula H, A y N. Es un título élfico no específico de género acorde con señor o señora, no un nombre de pila. Bancroft fue la máxima autoridad en el estudio de las antiguas creencias religiosas élficas, y echaremos mucho de menos su sabiduría.

Estaba libre de la multitud. La tensión vibró a través de mí cuando enganché mi bolso más alto, mi cabeza hacia abajo mientras caminaba hacia las sombras.

—¿Entonces eso fue magia élfica?— Tammy preguntó, y Edden comenzó a agitar las manos para que Trent se callara.

—Usted conoce su historia élfica, Srta. Gavin—, dijo Trent, radiante.

—Los elfos siempre me han fascinado, Sr. Kalamack—, coqueteó la mujer, y me fui.

La sombra del edificio me cubrió. Me sentí culpable por dejar atrás a Trent, pero no miré hacia atrás, avanzando a toda velocidad. Jenks... Pensé, luego capté un destello de polvo pixy de la caja de control de tráfico en el cruce peatonal más cercano. Aceleré mi ritmo. Él no tenía que estar atento al tráfico, pero yo sí, y justo antes de llegar al cruce de peatones, la luz cambió de repente.

Sonaron las bocinas cuando los conductores ya distraídos y nerviosos pisaron los frenos. Hubo un repugnante crujido de plástico, y no disminuí la velocidad, cruzando la calle cuando el radiador de alguien comenzó a gotear y las acusaciones volaron. Moví mi cabello a un lado cuando Jenks se unió a mí, alas en un zumbido satisfecho. —Acabas de arruinar el día de alguien.

—Les escribiré un haiku¹⁶ en disculpa—, dijo con voz inteligente. —Mark ha despejado el lugar, pero para David y los dos muchachos lo tienen atrapado. Son vampiros, de acuerdo. Ambos bajos, ambos en equipo militar antiencantamiento. Uno es rubio, el otro de cabello castaño. Otros que tus chicos...

—Todos te parecen iguales, lo sé—. La potencia de su polvo derramándose sobre mí estaba disminuyendo, pero ese hormigueo desconocido me preocupaba. Dios, esperaba que mi aura no brillara.

Pero incluso mientras me apresuraba por la acera hacia Junior, mis pensamientos estaban en Trent, no en el probable tiroteo que me esperaba. Él voluntariamente se había quedado atrás, una distracción para que yo pudiera hacer lo que ambos queríamos. ¿Por qué? Sabía que esto era lo que él quería ser.

Dijo que era mi trabajo, pensé, lo que significa que no era suyo. Intentaba ser quien todos le habían dicho que era, y no me gustó. No me gustó mucho.

Profundamente en mis pensamientos, caminé por la acera vacía, escuchando el estruendoso estallido de disuasivos antimágicos y gases lacrimógenos mundanos en la arena, mi mente en la ira de Trent cuando Bancroft había dicho que su madre era una mentira, su incredulidad y angustia de que eso pudiera ser cierto. Y luego su sorpresa cuando escuchó el eco de la Diosa en mi mente cuando la magia de Bancroft falló. Estaba empezando a creer que todos los demonios podían hacer magia élfica, pero la rechacé por el principio de la creencia. Al iba a enojarse si alguna vez descubría que había hablado con la Diosa.

Me sacudí, sobresaltada cuando Jenks voló en mi cara. Su primer destello de molestia se convirtió en sospecha, y voló hacia atrás cuando me di cuenta de que casi habíamos llegado. Honestamente, ¿por qué todo parecía suceder en Junior? Era casi como si fuera una encrucijada a un continuo de tiempo o algo así.

—Será mejor que pongas tu trasero blanco como el lirio—, dijo Jenks mientras volaba hacia atrás delante de mí. —Se están poniendo picazón.

Mi corazón dio un vuelco rápido. La adrenalina era una corriente fría detrás de él, que se derramaba por mis músculos y aclaraba mi mente. David me necesitaba, y quería hablar con algunos Vampiros Libres y descubrir por qué estaban jugando con los no muertos. Sin mencionar lo que demonios pensaban que estaban haciendo encarcelando a los místicos.

—Gracias, Jenks—, le dije cuando abrí la puerta y las campanas sonaron contra el cristal. Su polvo era de un plateado ansioso cuando la puerta se cerró detrás de nosotros, sellándonos en una tienda que olía a picante Were, vampiro enojado y muy buen café. Junior, o Mark, más bien, estaba pálido estando de pie detrás del mostrador en un círculo no invocado que había grabado en el suelo. Los problemas me seguían como un cachorro, y él lo sabía. Pero aparte de eso, el lugar estaba vacío. Gracias Mark. Había impactado su vida lo suficiente como para que él supiera el ejercicio.

David estaba parado casi en el medio de la tienda, y me acerqué a él, sorprendida de que él estuviera en un traje, aunque arrugado. El Were era el modelo alfa con su cabello ondulado oscuro recogido en una cola de caballo y su rostro con un toque de barba. La costosa tela reflejaba su piel como si hubiera estado en cuatro patas en lugar de en un par de zapatos de vestir de diseñador, la suavidad negra y plateada un contraste definitivo con su expresión dura.

—Lo siento, llego tarde—, dije, pero nunca miró a los dos hombres que sostenía inmóviles en una mesa de la esquina en el extremo equivocado de una escopeta recortada. Era su favorito, un asesino de vampiros. Podía golpearlos a los dos con el desplazamiento más simple del cañón a esta distancia, y aunque los vampiros libres promovieron una segunda muerte rápida, no pensé que ninguno de ellos tuviera prisa por ello. Cualquier otra persona se vería mal con la cosa fea colocada sobre su brazo, pero no David.

—¿Qué te tomó tanto tiempo?— David preguntó, moviéndose para hacer espacio.

La espada de Jenks estaba atrapando polvo, haciendo que un flujo constante cayera desde la punta en peligro. —Nos encontramos con la prensa—, murmuró el pixy, claramente todavía molesto por eso.

Los vampiros de ojos negros se movieron, y David levantó su arma. Lentamente retrocedieron, con las manos sobre la mesa. No pude evitar sonreír. La confianza necesaria para enfrentarse a dos vampiros vivos no era pequeña, y al sentir las feromonas hormigueando sobre mi piel como la seda, no estaba segura de que incluso David hubiera podido superarlas si no hubiera tenido el poder del enfoque brillante justo detrás de sus ojos. —¿Prensa?— David cuestionó, y yo toqué la línea más cercana, deseando que mi arma no estuviera cubierta de hechizos de sueño.

—Trent se encargó de eso—, dije, mirando el dispositivo del tamaño de una caja de pañuelos en el agarre del vampiro de cabello oscuro. ¿Místicos? Me pregunté, decidiendo que tenía que ser por la fuerza con la que lo sostenía. Dos vampiros, tres de nosotros. No sería fácil, pero podríamos hacer esto.

—Bien—, dijo David, la inclinación de sus labios llamó mi atención. Sabía que no confiaba en Trent, probablemente porque un posible amigo se había suicidado en el encierro de Trent en lugar de divulgar la ubicación del foco, la misma maldición ahora residía feliz en David.

Apreté mi agarre en la línea ley más cercana y puse un pie en una silla, empujándola hacia una cabina cercana. Ambos vampiros se sacudieron, diciéndome que estaban versados en las artes de la seguridad, no en el dormitorio, si sus uniformes no lo habían revelado. —Desearía que te bajaras del caso de Trent—, le dije mientras enviaba la pequeña mesa para unirse. Quería espacio para trabajar, y esquivar mesas y sillas me retrasó. —No es tan malo como crees.

David me miró con una luz extraña en los ojos. —Quieres decir que ya no es tan malo. Probablemente le salvaste la vida, ¿sabes?

—¿Hoy?— Solté, y él negó con la cabeza. Había una última silla entre nosotros y los dos vampiros, y comenzaron a prestar atención cuando la empujé para unirme a los demás.

—No... — David levantó su rifle para mantenerlos inmóviles. —El año pasado más o menos. Su moral se estaba volviendo nebulosa. Lo obligaste a tomar una decisión. No iba a hacer que mi generación viviera a través de otro Kalamack.

—¿En serio?— Jenks dijo, la altitud fluctúa. —Amigo, debo decírselo a Trent.

—No, no lo harás—, le dije mientras tiraba mi bolso de hombro para aterrizarlo al lado del mostrador, con suerte fuera del camino. Si tenía suerte, uno de ellos trataría de buscarlo y noquearlo con la poción derramada de sueño. —Tú. Rubia ¿Dónde están los místicos que acabas de robar?— Pregunté, y los ojos del vampiro rubio se abrieron, los labios se separaron para mostrar sus afilados caninos.

—Cállate—, gruñó el otro, ojos negros como hoyos.

—¡Frank, esa es la bruja demonio!— Dijo Rubia, claramente conmocionada.

—¡Dije que te calles!— dijo de nuevo, su mirada se dirigió a las ventanas, y yo me quedé con los pies colocados para mantener el equilibrio, respirando el creciente aroma de vampiro enojado. Sus gruesos pantalones y sus camisas de manga larga estaban recubiertos con un retardante de encanto, y sus botas estaban hechas para correr. ¿Militar? Me pregunté, sabiendo que podría obtenerlos en cualquier punto de venta, aunque personalmente ya no confiaría en el esmalte antiencanto. También tenían el pelo cortado cerca del cráneo y mis labios se curvaron. Los vampiros militares solo pedían problemas. Eran demasiado bonitos para eso y a menudo se desviaban de las órdenes.

—¿Están allí?— Dije mientras miraba el dispositivo, y él lo acercó.

—Seremos libres de ellos—, dijo Frank, su voz adquirió la cadencia de los engañados. —Nos usan y nos intercambian como muñecas—. Levantó la cabeza, los ojos fríos de odio. —¡No merecen la vida!

—Me tenías hasta el último—, le dije, moviendo los dedos con encanto para aprovechar la energía de la línea en la punta de mis dedos hormigueantes. —Mira, entiendo que quieras cambiar la sociedad, pero esta no es la forma de hacerlo. Estás lastimando a la gente.

—¡Mataron a mi hermana!— gritó el vampiro, y cuando se levantó, solté mi hechizo.

—¡Dilatare!— Grité, la bola de luz explotó en la luz que colgaba sobre la mesa.

El vidrio se rompio. Jenks se lanzó hacia David, escondiéndose detrás de él mientras su rifle hacía un agujero en el techo. Con los dientes apretados, David saltó hacia el vampiro rubio, con el rifle preparado como un garrote.

—¡No el techo!— Mark gritó desde detrás del mostrador—. ¡Maldita sea, Rachel! ¡Todavía estoy haciendo pagos!

El polvo llovió en una mezcla turbia de destellos pixy. David y el vampiro rubio estaban en el suelo, chocando contra sillas y mesas. El otro yacía aturdido, desplomado en la cabina, y vi cómo el dispositivo se soltaba para golpear el azulejo.

—¡Lo tengo!— Grité, zambulléndome debajo de la mesa.

La conciencia cruzó la cara del vampiro oscuro, y con una sonrisa salvaje, se dejó caer debajo de la mesa para recibirme.

No pude parar. Me deslicé debajo de la mesa, chocando contra él. Denso y embriagador, su aroma me golpeó, zambulléndose profundamente mientras jadeaba y luchaba por alejarme de él. Gruñendo, alcanzó mi hombro, con los dientes al descubierto. La adrenalina cantó, y le di una patada salvajemente, mi cabeza golpeó el fondo de la mesa mientras sacaba el dispositivo de debajo de su pie.

—¡Bájate!— Grité, inundándolo de siempre, y él aulló, arrojándose hacia atrás y golpeando la pared.

Peleando, me arrope los místicos. Una mano sujetó la parte de atrás de mi camisa y me sacó. Mi trasero se deslizó en el piso de baldosas mientras giraba en un círculo vertiginoso, aterrizando casi en el centro de la habitación nuevamente.

Pero podía respirar, la sensación opresiva del aire debajo de la mesa desapareció. —¡Gracias, David!— Jadeé, luego me congelé, los místicos presionaron contra mi cintura. No había sido David.

—¡Tú!— Dije, trepando y alejándome del mismo vampiro que había visto en el puente. Mi pulso latía por la absoluta confianza y enojo en sus ojos azules. La habitación se había quedado en silencio, y mi primer impulso de hacerlo explotar se asustó cuando sacudió la cabeza y levantó una pequeña linterna que no era nada, ya que Jenks estaba dentro, el pixy estaba tan enojado como un alma mojada, la punta de su espada presionada en las esquinas mientras buscaba una salida. Mierda, había atrapado a Jenks.

Seguí retrocediendo cuando el vampiro de cabello oscuro salió de debajo de la mesa, sus labios apretados y los ojos negros mientras se sacudía el polvo. Mark se estaba escondiendo detrás del mostrador, y David tenía al rubio pegado al suelo, con el rifle en el pecho.

—Eso me pertenece—, dijo el parecido a Kisten, suave con amenaza y promesa. Mi corazón latía con fuerza. Su voz era más alta que la de Kisten, y su rostro más estrecho. Sin embargo, su cabello parecía naturalmente rubio, no teñido, y sonrió cuando vio que lo miraba.

—¿Quién eres tú?— Dije, sin esperar una respuesta mientras retrocedía hasta que un sobreviviente de ocho pies nos separó. Sabía a ciencia cierta que Kisten no tenía un hermano, pero los vampiros jugaban con los linajes de sus hijos como si fueran pura sangre. El hombre antes que yo probablemente había pertenecido a Piscary, descartado o intercambiado como una carta duplicada cuando Kisten mostró el equilibrio adecuado de dominación y sumisión que el vampiro maestro prefería. No es de extrañar que los odiaran, incluso cuando estaban condicionados a amarlos y morir por ellos.

—Dame los místicos—, dijo, sacudiendo ligeramente la mano y las pupilas se ensancharon lentamente.

Sacudí la cabeza, imaginando a Jenks entre los fragmentos rotos, su polvo se desvanecía lentamente.

—¡Dame los místicos!— gritó, y yo salté, sorprendida de tirar de la línea y hacer que mi cabello flotara.

—Retrocede—, le susurré a David. —Devuélvele a su hombre.

Con un sonido deslizante de tela, David se apartó del hombre en el suelo. Había hecho que el vampiro recién llegado perdiera los estribos, y claramente eso lo molestó cuando se quitó el cabello de los ojos. Con los hombros hacia atrás, tomó varias respiraciones de limpieza. Tal vez fue su temperamento lo que lo hizo inadecuado, porque por Dios, se veía perfecto. Perfecto e intocable.

—Soy Ayer—, dijo, con la voz arrastrándose sobre mi piel y me puso la piel de gallina. —Si quieres que esto vuelva con vida, dame mis místicos—. Sacudió a Jenks para asegurarse de que no había dudas.

—Bien.— Me puse derecha, buscando ganar algo de tiempo. David estaba cojeando cuando se unió a mí, limpiándose la sangre del labio cortado y frunciendo el ceño. —Dime por qué los quieres—, le dije, y un toque de amargura manchó la belleza perfecta de Ayer.

Moviéndose despacio, fue a ayudar al vampiro rubio a levantarse, dejando a Jenks en la mesa antes de extender una mano delgada a su amigo. —Escuché que casi pierdes la vida tratando de salvar a Ivy—, dijo mientras tiraba de la camisa del vampiro.

Asentí, mirando el estacionamiento vacío. Edden, ¿dónde demonios estás?

—Entonces sabes por qué. Los maestros nos usan como cosas. Tiene que terminar.

—¿Al matarlos?— Dije, mirando más allá de él a las calles vaciadas por el miedo y el vampiro y el graffiti se mezclaron como continuos actos de agresión. —No podemos sobrevivir a un segundo Retorno.

—No podemos sobrevivir sin él—, dijo, y mis ojos se movieron hacia su brazo, solo ahora notando la larga quemadura visible en destellos a través de una lágrima en su camisa. Su ropa también estaba sucia, por lo que me pregunto si había estado involucrado con la mafia en la arena. —Dámelos. No voy a preguntar de nuevo.

—Estoy de acuerdo en que el sistema actual apesta—, le dije, preguntándome si podría romper la linterna sin cortar a Jenks en pedazos. —Ponerlos a dormir no está ayudando. ¿O no te has molestado en mirar más allá de tus anteojeras cuidadosamente construidas?

—¡Ciegos!— Me sacudí cuando Ayer gritó, y David le advirtió con el rifle. —Viste lo que le hicieron a Ivy. ¿Cómo puedes hablar de anteojeras cuando sé que te las has arrancado? ¡Mírame!— bramó, sorprendiéndome con su cambio de calma a furia. —¡Fui criado como un animal según las especificaciones de alguien, abandonado cuando otro lo complació más!

Y los celos lo harán más peligroso. —No se trata de Ivy. ¡Se trata de que asesines a los no muertos!

Apretó los dientes, pero con un esfuerzo visible se calmó, recostándose contra la mesa y cruzando los tobillos para parecer relajado. Sabía que no lo estaba; aasi podía ver las feromonas saliendo de él y pinchándose a lo largo de mi piel. Detrás de él, los dos vampiros intercambiaban miradas preocupadas. —No es asesinato si lo que matas no tiene alma—, dijo suavemente, su mano subió a la prisión de Jenks para bloquear la vista del pixy, y de repente el contenedor estaba lleno de polvo negro. —Dame los místicos.

Levantó a Jenks y David me agarró del brazo, manteniéndome donde estaba. —Mira, esas olas que estás sacando de mi línea no están simplemente alimentando tu canción de cuna—, le dije mientras sacudía a David. —¡Has dividido una mente comunitaria, y ella los está buscando!

—¡La energía no está viva!— ladró, pero claramente había dado en el blanco. Lo sabía, maldita sea. ¡Él sabía! Y no le importaba.

—Ella no es energía, es sensible—, le dije. —Y la has hecho psicótica. Estás por encima de tu cabeza y perdiste el control. Déjalos ir, y tal vez ella se vaya.

Ayer me miró de arriba abajo, y desde detrás del cristal, las alas de Jenks estaban borrosas. —Sabes mucho más de lo que deberías.

—Eso es porque es mi línea de la que los estás sacando. La ola me sigue como un cachorro —. La suave inquietud de Ayer cesó, y lo miré de reojo. —No sabías eso, ¿verdad?— Dije, y sus ojos se volvieron completamente oscuros. —Dios mío, ni siquiera sabías por qué los patrones de onda estaban cambiando.

Con la mesa crujiendo, se levantó y se volvió para mirar fijamente a los dos hombres que estaban sufriendo sus heridas detrás de él. A mi lado, David apuntó su escopeta. Ayer no había dicho una palabra, pero solo les había dicho que estuvieran listos para actuar. —Lo hacemos ahora—, dijo Ayer, y me puse rígida cuando sostuvo a Jenks en su pecho, largos dedos acariciando el cristal. —Interesante que les gustes, Morgan.

—Deja ir a mi compañero—, exigí, colocando el dispositivo en una mesa cercana en un espectáculo de intercambio. David se encogió, pero Ayer ni siquiera lo miró.

—Has hablado con ella, ¿no?— dijo, su voz baja con la ocultación de secretos. —Te siguen como cachorros, dijiste. Puedes controlarla.

—No—, dije, el miedo se deslizó a través de mí al recordar a Bancroft, enloquecido por ellos.

Pero él solo sonrió, enfriándome. —O me estás mintiendo, o la magia élfica es más poderosa que la demoniaca, como él dijo—. Se inclinó hasta que mi piel hormigueó. —¿Cuál es?

—La magia élfica no es más poderosa que la demoniaca—, dije, ofendida. —Ella está loca, ¡y ella también me volverá loca!

—Puedo vivir con eso—, dijo, un leve tic en los ojos me dio una advertencia.

—¡Rachel!— David gritó, pero me arrojé hacia atrás, jadeando mientras trataba de mantenerme fuera del alcance de Ayer. Golpeando el piso, rodé y seguí rodando. De nuevo la escopeta estalló, y el olor a pólvora superó el hedor de vampiro enojado.

—¡Rachel! ¡Aquí!— David lloró y yo me senté, con los ojos muy abiertos cuando me arrojó los místicos. Cogí el dispositivo casi en defensa propia y lo sostuve cerca.

—¡Atrápenla!— Ayer empujó la cabeza de David contra el mostrador y el Were se deslizo al suelo. Fuego y oscuridad en sus ojos, Ayer se dirigió hacia mí, pero ya me estaba moviendo, golpeando mi palma contra la nariz del primer hombre que me tocó, luego me agarró el brazo el siguiente para levantarme. Mi rodilla golpeó su barbilla, lo bajé a su alcance, y él gimió y se cayó.

Jadeando, giré en mi espacio despejado, los místicos hicieron un hormigueo en mi mano. Estaba sola, rodeada por tres vampiros, dos ensangrentados por mí y el otro simplemente enojado. Mark había llevado a David a un lugar seguro, y sentí una punzada de alivio cuando la bruja invocó el círculo que tenía allí. Estaban a salvo.

Yo, por otro lado...

Ayer caminaba delante de mí, sabiendo que no debía tratar de tomarme por la fuerza mientras podía tocar una línea. —Hablarás con las esquirlas o morirás—, dijo, su cara fea mientras sostenía la linterna como si fuera a dejarla caer.

—Los quieres, puedes tenerlos—, le dije, luego le tiré los místicos.

Gruñendo de rabia, arrojó a Jenks contra la pared.

Estaba muy lejos. Con el corazón roto, salté hacia la linterna. Desesperada, hice un círculo para atrapar a Jenks por el medio instante que necesitaba. Con los ojos muy abiertos, contuve el aliento cuando mis pies dejaron el azulejo, observando a Jenks chocar contra el interior de mi círculo, rodando de punta a punta hasta que mi mano extendida golpeó el borde de la burbuja. Con una oleada de hormigueo, el círculo cayó.

Pero lo tenía, y lo atraje hacia mí, incluso cuando mi espalda se estrelló contra el suelo y me dejó sin aire. No podía respirar, pero casi lloré cuando mis dedos temblorosos agarraron la linterna y la sostuvieron cerca. No se había roto, y la pequeña prisión estaba llena de polvo gris. Dos pequeñas manos presionaron el cristal y se filtró una débil palabrota.

—¡Oh Dios! ¡Jenks!— Jadeé, temblando al desabrochar el pestillo y él salió hirviendo, un hermoso flujo de juramentos de pixies se alzó con él.

—¡Ya era hora!— gruñó el pixy. —¿Qué estabas esperando? ¿A Dios para decir ir?

Temblando de alivio, me senté en el suelo mientras el polvo de Jenks me envolvía en cosquilleos brillantes. Pero aún no había terminado, y lentamente me levanté para reevaluar las probabilidades. Tres vampiros contra un demonio, un pixy y un Were. Claro, dos de los vampiros no iban a hacer mucho, uno incapaz de ver debido a su nariz rota, el otro porque creo que le había fracturado la mandíbula, pero David estaba fuera y yo era un desastre. Además, tenían los místicos. Todo lo que tenían que hacer era correr.

Pero no lo hicieron, y observé, entumecida cuando Ayer me arrojó una tirita. Se detuvo a mis pies y lo ignoré. —Primero vas a tener que matarme—, dije, sin tener derecho a ser tan arrogante, excepto que podía ver algo que él no podía.

Las camionetas de noticias, tres de ellas, estaban llegando al estacionamiento. Ayer no se volvió ante el repentino sonido de los motores, pero los demás sí, sus estados de ánimo se volvieron vacilantes cuando los hombres y las mujeres comenzaron a salir. Mark se puso de pie detrás del mostrador, con el sudor manchando y tembloroso, pero su expresión de alivio me dijo que David estaba bien.

Trent salió de la furgoneta más grande, y algo en mí se retorció cuando extendió una mano para ayudar a una mujer al pavimento. Sus ojos se encontraron con los míos a través del cristal, y mi corazón dio un vuelco por el alivio que escondió detrás de las bromas alegres y poco escuchadas.

—Tienes la suerte de los condenados—, juró Ayer, girando sobre sus talones y dirigiéndose a la puerta de atrás.

—Supongo que me atraparás la próxima vez—, murmuré, y Ayer dudó, dándole a Mark una mirada oscura antes de pasar su mirada sobre mí una vez, y luego siguiendo a sus hombres por la parte de atrás cuando la puerta principal se abrió con un alegre tintineo. Tenían los místicos, y no me importó.

Con la cabeza gacha, cojeé hacia David, sin creer que me alegraba ver a reporteros mientras entraban con sus cuerdas, cámaras, luces y ruido, todos agitando sus manos ante sus caras y comentando en voz alta sobre las feromonas vampíricas y caídas mesas. —¿Estás bien, Jenks?— pregunté.

—Si estoy bien. Debo estar envejeciendo. Me atrapó en una red. Como un niño de tres años.

Le di a Mark una mirada agradecida y levanté el pulgar tembloroso antes de que se acercara al mostrador para tomar una orden. Estaba tembloroso, pero se veía bien. También sabría mantener la boca cerrada. Sonriendo aliviada, ayudé a David a ponerse de pie, el parpadeo parecía decididamente avergonzado. —¿Qué hay de ti?— pregunté. —Golpeaste el mostrador con bastante fuerza.

—Tengo una cabeza gruesa—, dijo, frotándose mientras daba la espalda a las cámaras. —Te importa si yo...

—Vete—, le dije, sabiendo que quería ver a su manada, nuestra manada, en el disturbio de la arena. —¿Pero me llamarás esta noche?

—¿Llamar?— Me tocó el brazo, muy consciente de la gente que miraba—. Tendrás suerte si no duermo en tu puerta. Ese vampiro está más loco que Ricitos de Oro en la ruina.

Sonriendo, le di un abrazo rápido. David se dirigió hacia la puerta, enderezando una mesa antes de pasar desapercibido por la puerta principal, ahora abierta para ventilar el lugar. Desapercibido, excepto por Trent, y una sensación extraña se deslizó a través mí ante la mirada silenciosa que intercambiaron antes de que él cojeara. Le había salvado la vida, ¿eh?

—¡Ahí está ella!— Trent dijo alegremente, como si hubiera descubierto a la Mona Lisa en una búsqueda del tesoro, su máscara ya estaba en su lugar. —Rachel, les prometí una exclusiva contigo sobre lo que es ser mi seguridad. ¿Durante el almuerzo, tal vez? ¿Ahora que tienes tu café?

—Por supuesto. Café —dije mientras cojeaba hacia mi bolso. Él estaba aquí, no para el almuerzo y una entrevista, sino para salvarme el culo. Mi sonrisa no fue falsa, pero la distancia entre nosotros se sintió más grande que los cuatro pies en los que se detuvo, con las manos detrás de la espalda y una falsa alegría hacia él. El final habría sido diferente si hubiera estado conmigo, pero no iba a decirle eso. No cuando finalmente estaba haciendo lo correcto para sus chicas y para él mismo.

—¿Pensé que tal vez Carew Tower?— Trent se relajó a mi lado, notando mi ligero temblor. —Podemos tener una entrevista tranquila allí. ¿A menos que quieras hacerlo aquí?

—Carew Tower es genial—. Estaba cansada. Cansada y hambrienta. Mierda en tostadas, todavía no había comido.

—¡Estupendo!— Su mano se deslizó detrás de mí mientras me acercaba, jugando a las cámaras pero apoyándome de una manera que parecía que no lo era. —Están cerrados debido al toque de queda, pero conozco a uno de los cocineros y ella dijo que entraría—. Él se iluminó mientras me conducía a la puerta. —Shelly, ¿tal vez podríamos simplemente compartir el viaje allí en tu vehículo?

—¡Sí, por supuesto!— dijo una rubia con un peinado de cien dólares, radiante mientras empujaba a su camarógrafo por la puerta delante de nosotros. —¡Bueno, haz espacio!— La escuché decirle mientras lo seguíamos. —¡Toma un taxi! ¡El señor Kalamack quiere ver el interior de mi camioneta!

Jenks aterrizó en mi hombro para atender su ala rota, y los dedos de Trent en la parte baja de mi espalda casi se levantaron. —¿Estás bien?— preguntó en voz baja. —¿Qué pasó? ¿Fueron los vampiros libres? ¿Tenían los místicos?

—Sí a todo, y estoy bien—, dije, y sus hombros se relajaron. —Si no hubieras aparecido, se habría puesto feo. Gracias.

—Era lo menos que podía hacer—, dijo, las palabras tenían un toque de frustración, pero no estaba dirigido a mí. Afortunadamente, me alcanzó la puerta y mantuve la boca cerrada mientras él me guiaba fuera de ella. Fue como una fiesta detrás de nosotros cuando todos disfrutaron de las feromonas persistentes, y entrecerré los ojos cuando salimos del ruido y salimos al sol. Shelly estaba en la camioneta, gritándole a su camarógrafo que nos dejara espacio.

—¿Qué encontraste?— preguntó, y me encontré con sus ojos, dejándolo ver mi preocupación.

¿Además de querer obligarme a hablar con su astilla de Diosa? —Están usando los místicos para matar intencionalmente a los maestros. Tal vez piensan que los vivos seguirán la línea una vez que se den cuenta de que no habrá una segunda vida esperándolos.

—Mmmm—. Con el foco distante, Trent me ayudó a la camioneta. —De eso tenía miedo. Todavía me parece extraño que los vampiros estén haciendo esto, pero aun así es inaceptable y será reducido.

¿Reducido? Preferiría aplastarme en una pasta, yo misma. Pero no pude evitar preguntarme. ¿Le habría importado hace seis meses? O simplemente ajustó sus objetivos a largo plazo en consecuencia. —Este tipo, Ayer, está loco. Él piensa que porque no puedo controlarla, esa magia élfica es más fuerte que la demoniaca.

Trent no dijo nada, y miré hacia arriba, otra capa de preocupación me cubría. —¿Lo es?— Le pregunté, y él hizo una mueca, apretando su codo mientras me ayudaba a subir a la camioneta.

—Mmmm—, Trent susurró de nuevo, su aliento me hizo cosquillas en la oreja. —¿Por qué crees que los demonios intentaron exterminarnos?

Genial. Simplemente genial. No es de extrañar que a Al no le gustara.

Capítulo 18

Unos pocos puntos de luz deprimentes brillaban en el cementerio, revoloteando por los bordes y pareciendo almas perdidas. Los hijos de Jenks se redujeron a un puñado. Honestamente, no sabía cómo se las arregló para mantener su control en un espacio tan grande, a menos que fuera porque Jumoke y Belle eran despiadadamente salvajes con los intrusos. Eso, y Jenks era posiblemente el pixy más antiguo del continente y quizás su reputación era mantener a raya tanto a los pixies como a las hadas.

El suave resoplido del caballo de Trent fue relajante, eliminando la tensión causada por la sirena ocasional y el siniestro resplandor rojo en el fondo de las nubes sobre Cincinnati. El toque de queda estaba vigente, por lo que, por supuesto, no todos los humanos estaban fuera esquivando a los policías. No era como si el IS o la FIB pudieran detenerlos. Los fuegos artificiales del 4 de julio de mañana habían sido cancelados, pero un cohete ocasional se elevó en una demostración de desafío en destellos brillantes y ruidosos. Dormir era imposible, y yo estaba en el jardín con Bis cepillando a Tulpa.

Los movimientos rítmicos y el sonido de las cerdas en el pelaje del semental eran relajantes, y continué mucho después de que la poca suciedad que había encontrado había sido limpiada. El caballo parecía disfrutar de la atención, sin importarle que Bis estuviera en su espalda haciendo trenzas en su crin. Las alas de la gárgola estaban fuera de equilibrio, los pies con garras se extendían ampliamente. Sus largos y diestros dedos grises eran casi del mismo color que la crin del caballo. Lo había atrapado una vez en la computadora de Ivy, y el chico podía escribir tan rápido como una secretaria de carrera.

Un aullido a tres calles levantó la cabeza de Tulpa. Con las orejas erguidas, hizo una advertencia. —Tranquilo, Tulpa—, lo tranquilicé, sonriendo de que el gran animal ya había reclamado el pequeño parche de hierba como suyo. —Trent te atrapará tan pronto como se levante la prohibición.

Como si entendiera, Tulpa olfateó el tazón en el que había traído el cepillo y la pezuña, ambos comprados en una granja local y una tienda de alimentos junto con un fardo caro e impío de heno de olor dulce. Era un pequeño lugar de calma después de una mañana de caos y miedo, y me resistía a dejarlo.

—No creo que lo apruebe—, le dije cuando Bis terminó sus trenzas.

—Le gusta—, dijo Bis, su voz baja tanto como grave. —Me lo dijo.

—Te lo dijo, ¿eh?— Le bromeé, y Bis enrojeció a un negro oscuro para mezclarse con la noche. La hierba me hacía cosquillas en los tobillos, y pasé una mano por una pierna, dándole un empujón a Tulpa para que cambiara de peso y pudiera levantarlo. El casco estaba bien, y lo dejé con una palmada, pasando mis dedos por su pierna a lo largo del contorno de los músculos. Mis pensamientos volvieron a ver a Trent quitándose la camisa mientras estaba parado en la parte trasera del auto de la madre de Ivy. Me desplomé, imaginando cómo sería pasar mis dedos sobre las líneas de su espalda, sentir la tensión debajo de ellos relajarse con mi toque. Basta, Rachel.

El almuerzo en Carew Tower había sido tanto un placer como una prueba, un placer porque no solo había podido comer una comida especialmente preparada, sino que también había avergonzado a Trent impunemente, regalándole a la Srta. Shelly las divertidas historias que había recopilado los últimos tres meses, y un juicio porque Trent era el esperado Teflon para el periodista, cortés y apropiado, incluso cuando su ocasional sonrisa avergonzada fijaba mi medidor. Que Cincy se estuviera desmoronando debajo de nosotros no ayudó, girando lentamente mientras comíamos hasta que vimos cada fuego ardiente, cada puente cerrado, cada parque destrozado y la carretera bloqueada que los Vampiros Libres estaban sirviendo en su esfuerzo por hacer del mundo un mundo mejor lugar.

Suspirando, dejé caer la púa del casco en el tazón y le di un empujón a Tulpa para que fuera al cementerio. Tenía unos días de alimentación allí, y ahora no tendría que cortarlo. Jumoke ya tenía planes para las pilas que estaba dejando atrás.

Bis se mudó a una lápida cercana, y vimos a Tulpa sacudir las orejas y resoplar ante los pixies que le apuntaban. No me había gustado la respuesta sin compromiso de Trent cuando lo presioné nuevamente sobre que la magia élfica era más fuerte que el demonio. Claro, los humanos habían estado convocando y conteniendo demonios durante siglos, pero la contención no era control. Esos anillos de esclavos, sin embargo... Habían sido las cosas más feas que jamás había tocado.

Una tenue mancha de oro bordeada de azul rodeaba a Tulpa, alejando al resto para que el caballo pudiera ponerse de pie y mirar en paz el resplandor del fuego de Cincinnati. Se convirtió en Jenks cuando el pixy se lanzó hacia nosotros, dando vueltas una vez antes de aterrizar en un alto encaje de Reina Anne.¹⁷ —Te ves mejor—, le dije mientras la planta se balanceaba y se acomodaba lentamente, y Jenks se encogió de hombros.

—Pegué mi ala pero todavía me pica como el infierno—, dijo con amargura.

Bis agitó sus alas, sus ojos rojos parpadeando misteriosamente en la oscuridad. —Bueno, dile—, dijo, haciéndome preguntar qué estaba pasando.

Jenks apartó la mirada de sus hijos atormentando a Tulpa. —Bis—, se quejó, inusualmente quejumbroso. —No importa.

—Sí—, la gárgola del tamaño de un gato provocó.

—Pero no es a ella a quien debo pedirle disculpas—, dijo, y mis pensamientos se lanzaron a Jenks atrapados en la linterna de Ayer.

—Bis, a todos nos marcan a veces—, dije, tan incómoda como Jenks. —Sucede. Trabajamos alrededor de eso. No es gran cosa.

—Eso no es por lo que necesita disculparse—. Bis le lanzó a Jenks otra mirada oscura. —Es un gran problema, y necesitas decir las palabras. A ella. Ahora.

Dios, Louise, pensé, levantándome del monumento en el que me había apoyado y dirigiéndome a la iglesia. Algo había torcido las bragas de Bis. —No puede ser tan malo—, le dije, tratando de aclararlo, fuera lo que fuera.

—Ah... — Jenks vaciló cuando aterrizó en un hombro, y me sobresalte cuando Bis aterrizó en el otro y golpeó a Jenks con la punta de su cola de león. —¡Bueno! ¡Bueno!— Protestó Jenks, un delgado resbalón de polvo plateado cayó por mi frente. —Lamento la forma en que he tratado a Trent—, dijo, casi beligerante.

¿Trent? Confundida, miré a Bis, su cara fea y empujada a centímetros de la mía. Estaba inclinado hacia adelante para ver a mí alrededor, su mueca claramente decía que estaba esperando que Jenks dijera más. —¿Por qué te disculpas conmigo?— Dije, pensando que Jenks y Trent tenían una gran relación, y luego pensé que nunca pensé que alguna vez pensaría eso, no en un millón de años.

Bis se aclaró la garganta y las alas de Jenks me hicieron cosquillas en el cuello. —Porque te involucra a ti—, dijo el pixy. —Lo juzgué mal. Pensé que todo era hablar, no actuar. Solo un, ah, pedazo de bonito culo élfico. ¡Y él lo es! Pero...

Pasé por encima del bajo muro de piedra que separaba el cementerio del patio trasero, teniendo cuidado de no desalojar a ninguno de ellos. ¿Pedazo de bonito culo élfico? —¿Pero qué?

Jenks tomó el aire, con las manos en las caderas mientras miraba a Bis. —¿Por qué no te vas?

—Tan pronto como lo digas—, respondió, su cola envolvió mi espalda y debajo de mi brazo.

Me detuve donde estaba, sin querer entrar a la iglesia e involucrar a Ivy. Jenks se movía nerviosamente en el aire, una mancha opaca de oro en la noche. —No digas nada hasta que termine, ¿de acuerdo? Solo escúchame—. Asentí y agregó: —Ah, es un buen respaldo.

Ah-h-h-h... Finalmente comenzó a tener sentido. Trent había dicho que me respaldaba, y Jenks le dijo que no era su trabajo. Tomé un respiro para protestar, conteniéndolo cuando Bis me pellizcó el hombro.

El polvo de Jenks se volvió gris. —Tiene algunas incapacidades que podrían matarte, claro—, dijo, y Bis se aclaró la garganta en advertencia, —pero lo está haciendo bien.

—Incapacidades—, le pregunté, mirando las sombras que se movían en la cocina. Ivy, probablemente, viendo que Nina estaba fuera drogada con Brimstone para evitar que Felix la tomara.

—Ya sabes.— Jenks se inquietó. —Saltando a la conclusión equivocada, exagerando. Algo así como solías ser—. Levantó la vista y me lanzó una sonrisa enfermiza. —Siento dudar de tu habilidad para elegir un buen... Uh, compañero de trabajo por tu cuenta. ¿Bien?— Hizo una mueca fea a Bis, volteándolo mientras volaba hacia atrás.

—¡Whoa, whoa, whoa!— Dije, agitando la mano en señal de protesta. —¿Puedo elegir un buen compañero de trabajo? Jenks, eres mi respaldo, no Trent. Eso no está cambiando.

La desagradable expresión de Jenks se suavizó, llenándose de orgullo y pena. Lo había visto mirar a sus hijas así, y algo en mí dolía. —Sí, lo sé—, dijo. —Buena suerte con eso. ¿Puedo irme ahora, apestoso pedazo de carne de murciélago?

Eso último había sido dirigido a Bis, y parecía tan satisfecho como Buda, asintió. Inmediatamente, Jenks salió disparado. Tulpa estaba golpeando a sus hijos, con las orejas clavadas y la cola moviéndose.

—¿Jenks?— Llamé, vacilante cuando Ivy llegó a la puerta de atrás. —Vamos a hablar de esto más tarde—, le murmuré a Bis, y los primeros indicios de inquietud se apoderaron de sus suaves rasgos guijarros.

Ivy estaba parada detrás de la puerta de la pantalla, con los brazos sobre su cintura. —¿A qué se debió todo eso?

Lentamente subí las escaleras, el peso de tres noches de insomnio me pesaba. —No lo sé. ¿Cómo está Nina?

La puerta de la pantalla chirrió e Ivy me la sostuvo. —Se asustó y le tenía miedo a la oscuridad—, dijo, y pensé que era una de las cosas más equivocadas que había escuchado durante toda la semana, y había sido una semana llena de errores—. Landon está aquí. Él quiere hablar contigo.

—¿Landon?— Me detuve justo dentro de la iglesia. —Pensé que estaba en el hospital.

Ivy asintió, con una mirada oscura en sus ojos. Le había contado lo que había sucedido en los establos de Trent y en la parte superior de la torre de la FIB, y viendo que me había ocupado de una manera adecuada y positiva, se contentó con dejarme manejarlo. Pero ahora él estaba aquí en mi iglesia y no estaba segura de cómo me sentía.

—¿Qué quiere?—, Murmuré, y Bis saltó al respaldo de una silla cuando me incliné para quitarme la suciedad de caballo.

—¿Quieres que me deshaga de él?— Ivy preguntó.

Sacudiendo mi cabeza, fui a la cocina a tomar algo. Las luces estaban altas en el santuario, y podía escuchar un pixie hablando con Landon. El elfo no estaba respondiendo. —No—, dije mientras tomaba un par de refrescos de la nevera. Dudando, le ofrecí uno a Bis, y cuando él asintió, agarré un tercero. Soda. ¿Landon había visto a su jefe cometer un suicidio mágico y yo iba a ofrecerle un refresco?

—¿Quieres escuchar?— Le pregunté a Bis, entregándole las tres botellas una por una para que me las abriera con una de sus largas garras.

—Sí—, dijo mientras me devolvía los dos primeros y se quedaba con el último. —No me gusta.

—Hay algo en él que tampoco me gusta—, murmuró Ivy, su largo cabello balanceándose mientras se inclinaba para mirar por el pasillo.

—Eso nos hace tres—, dije, luego me quité los zapatos. Ivy los había estado mirando y no quería rastrear el cementerio a través de la casa.

Ivy hizo un ruido de descontento cuando pasé junto a ella, y sabiendo que se mantendría fuera de la vista pero no fuera del alcance del oído, deambulé por el pasillo oscuro hacia el santuario brillante, con las botellas tintineando. Landon estaba sentado en el sofá como vi a innumerables clientes, deprimidos, asustados, apoyados en el borde de los cojines con los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos. Su expresión cuando miró a Bis deslizándose detrás de mí también era casi la misma, algo desesperado, eres mi última esperanza, y empujé mi impulso de rescate en el fondo.

Aunque fue sacado del hospital, parecía fuera de lugar con un par de overoles y botas demasiado grandes para él. Tenía el pelo liso y los ojos enrojecidos. Una bolsa de papel con COMER ALIMENTOS CORRECTOS estampada en ella estaba a su lado, la parte superior enrollada hasta una ridícula escasez.

—Hola—, dije mientras me sentaba en la silla frente a él. Bis se había sentado en el respaldo de su silla mullida, la que había encontrado en la acera esta primavera. Las revistas se apilaron sobre él desde que se voló el cojín, pero Bis tenía la tendencia a arruinar los muebles y no importó.

La expresión de Landon estaba entumecida mientras sostenía el refresco. —Tienes pixies en tu iglesia—, dijo mientras lo tomaba.

—Y una gárgola en el campanario—, le dije, señalando a Bis. La gárgola estaba bebiendo su refresco de una vez, y esperaba que se contuviera en el próximo eructo. —Son parte de nuestra seguridad—, añadí. —Te acuerdas de Bis, ¿verdad?

Landon apenas levantó la vista, su mirada estaba enfocada en la botella en sus manos. —Que todas tus corrientes ascendentes estén calientes.

—Y tus corrientes descendentes pocas—, eructó Bis, ganándose una risa desde el techo.

Agradable. Deseé que todos se fueran para poder decirle a Landon que su problema no iba a ser mío. —Siento lo de Bancroft—, le dije, pensando que podría manejar la cortesía, manteniendo mi expresión suave al recordar sus huesos carbonizados.

—Murió como un héroe.

Esperé más y, en el silencio, tomé un sorbo de cola y dejé la botella. El tintineo suave pareció agitar a Landon, y respiró hondo. —Probablemente te estés preguntando por qué estoy aquí—, dijo mientras dejaba su botella sin probar.

—No, en absoluto—, dije a la ligera. —Me imaginé que estabas en un paseo. Debe haber sido difícil cruzar el río con los puentes cerrados.

Haciendo una mueca, movió los dedos para indicar magia. Al otro lado de la mesa, Bis tenía la botella en ángulo alto, una lengua negra larga y sinuosa que llegaba hasta el fondo para las últimas gotas. —Vine a disculparme—, dijo Landon, dudando cuando notó a Bis.

Wow, una disculpa, pensé sarcásticamente. No había confiado en él antes, y esto solo fortaleció mi sospecha de que estaba haciendo algo. Un hombre como Landon no cruzó las líneas de seguridad para pedir disculpas a menos que quisiera algo.

—Por lo que dije antes—, dijo, mirando a mis ojos. —Solo porque tu aura es negra no significa que seas inmoral. No debería haber tomado una lectura sin tu permiso.

Gracias, pensé, pero no lo dije. Con el chasquido del cristal roto, Bis quitó la tapa de su botella, la mandíbula se movió hacia un lado mientras la molía hasta convertirla en pulpa. Fue una muestra de agresión destinada a intimidar a Landon, y parecía estar funcionando.

—Fue inexcusable y... — Él dudó. —Necesito tu ayuda.

—Uh-Huh.— No estaba tan sorprendida. Podría dejar de lado mi aversión por él para ver el final de esto, pero no sabía qué pensaba que podía hacer.

—Hablaste con la Diosa—, dijo, sus ojos incapaces de ocultar su ira, incluso mientras lo intentaba.

Oh. Eso. —¿Quién te lo dijo? ¿Trent?— Pregunté molesta. Esa era información más bien personal, pero tal vez, nuevamente en nombre de ver el final de esto, lo había considerado aceptable.

—Estaba equivocado.— La mirada de Landon se dirigió a Bis cuando el niño tomó otro bocado tintineante de vidrio. —No es una blasfemia que te comuniques con la Diosa. Si lo fuera, no podrías hacerlo. Estaba celoso de que eligiera hablar directamente contigo—. Sus labios se torcieron, y el aroma del hospital se dirigió hacia mí, un aroma tentador y familiar de productos electrónicos y justo polvo debajo. —Ni siquiera crees.

No confiando en la verdad de búsqueda del alma que se derramaba de él, me recosté con mi cola. —¿Quién te dijo que no creo?

—Entonces tal vez no creo—, dijo, pero no lo estaba comprando. —Llegó demasiado pronto—, dijo mientras Ivy se detenía en el pasillo, escuchando. —Quieren que tome su lugar. ¡No puedo decirles que ni siquiera creo!— Enojado ahora, me miró a los ojos. —¿De dónde sacas tu fe?— el demando. —¡Esta ni siquiera es tu religión!

Esto no fue del todo cómodo, y miré las ventanas de espejo nocturno mientras escogía mis palabras. Por mucho que desconfiara de él, era un elfo experto en una magia con la que no estaba familiarizada. —Ella no es una diosa—, le dije, viendo evolucionar su estado de ánimo. —Es una mente comunitaria que los elfos antiguos deificaron, como los egipcios deificaron el sol. Aun así, no voy a tratar de hablar con ella. Incluso cuando está toda junta, está loca.

Loca no era la palabra correcta. Sin darse cuenta de su impacto en los demás, tal vez. O adherirse a un estándar que no se aplicaba a criaturas de carne y una vida limitada.

—¡Pero tienes que!— Landon exclamó, y crucé las rodillas, desconectándolo. Bis se volvió negro amenazante, y Landon retrocedió, bloqueado. —Rachel, es tu aura la que buscan los místicos extraviados. Es tu resonancia de aura amplificada con la que están siendo llevados al cautiverio. Puedes hablar con ella. Por favor —, dijo. —Tenemos que parar esto. Si puedes hablar con ella, la parte sensata, no la parte dividida que rompió a Bancroft, tal vez puedas convencerla de que no envíe más a través de tu línea.

Tenía sentido, pero ver a Bancroft loco por solo una astilla de ella era una gran advertencia. —No, lo siento—, le dije, y él volvió a caer en los cojines, no parecía derrotado sino molesto.

—Landon, ¿puedo llamar a alguien por ti?— Dije, queriendo que saliera de mi iglesia. —Trent tiene un helicóptero. Él puede sacarte de The Hollows, donde sea que quieras ir.

—No puedo irme—, dijo Landon indignado, e Ivy se detuvo justo dentro del santuario como una amenaza suave y segura. Landon arrugó la frente y el olor del hospital se hizo más espeso a medida que se volvió más decidido. —Puedes terminar esto. Las olas, los no-muertos dormidos, todo. Si se despiertan, tu compañera de cuarto y su novia estarán a salvo. ¿No es eso lo que quieres?

La expresión tensa de Ivy hizo evidente que eso era lo que quería. Ella no me pediría que arriesgara mi cordura por eso, pero podría arriesgarlo todo por su oportunidad de felicidad. Ningún vampiro debería temerle a la oscuridad.

Sin embargo, algo no se sentía bien. Estaba demasiado ansioso y no lo suficientemente asustado. Insegura, miré a Bis, fragmentos de vidrio que habían caído sobre su piel brillando a la luz artificial. —Déjame llamar a Trent—, le dije, y Landon se puso rígido.

—¡No!— dijo, luego bajó la voz y los ojos. —No—, reiteró, relajándose en el asiento. —Él interferiría. Lo arruinaría.

Trent no sabe que Landon está aquí. Mis ojos se entrecerraron con sospecha.

—No lo necesitamos—, dijo Landon mientras alcanzaba esa bolsa. —Puedo hacer la ceremonia aquí mismo. Tengo todo lo que necesito.

¿Incluso la cabra? Me preguntaba, pero Ivy no lo habría dejado entrar aquí con un cuchillo.

Ivy se deslizó más cerca, su largo cabello cayendo hasta casi tocarme. —¿Quieres ayuda para limpiar la sala de estar, Rachel?

Contuve el aliento, no queriendo tomar las feromonas que estaba sacando. —Realmente crees que puedo- — comencé, y Landon avanzó hacia el borde de la silla, con los ojos encendidos.

—¡Sí!— el exclamó—. Ya has hablado con ella antes. Ella te reconoce.

Sus celos eran obvios, y sentí un destello de lástima. Fue difícil cuando alguien logra sin sacrificio o esfuerzo aparente aquello por lo que has luchado por toda tu existencia, doblemente cuando la persona nunca lo quiso. —¿Crees que ella me escucharía?

—Vale la pena intentarlo.— Con un renovado entusiasmo, acercó la bolsa y miró a Ivy cuando ella se sentó dónde podía vernos a los dos. Bis también pareció instalarse, y los pixies volaron, probablemente para decirle a su padre. —Y no es difícil—, dijo Landon mientras colocaba un cristal transparente y arena de grabado sobre la mesa. —Lo hacemos todo el tiempo. Por lo general, solo recibimos un indicio de respuesta, porque todo lo que cualquiera puede atraer es una pequeña fracción de su atención. Solo últimamente, cuando las olas han concentrado sus pensamientos, hemos conseguido una conexión real e irrefutable.

¿Como el que volvió loco a Bancroft? —¿Sabes qué? Voy a llamar a Trent —dije, alcanzando detrás de mí el teléfono en mi bolsillo trasero.

—¡No!— Landon soltó, luego inclinó su cabeza sumisamente cuando los ojos de Ivy se oscurecieron. —Lo siento. Lo convertirá en una decisión del comité, y simplemente quiero que esto desaparezca.

Jenks tarareó, su espada de jardín colgando de su cinturón. —Creo que tienes que irte—, dijo, aterrizando en la mesa con los pies bien abiertos y las manos en las caderas.

La cara de Landon se arrugó en compromiso—. ¿Y si hago la invocación? ¿Solo mirarás? Dime, tal vez, ¿qué estoy haciendo mal? Si pudiéramos lograr que dejara de enviar sus pensamientos a través de tu línea, las olas terminarían y los maestros se despertarían.

Ivy y yo intercambiamos miradas inquisitivas, y el polvo de Jenks se acumuló debajo de él, abriéndose cuando se levantó. —No me gusta este tipo—, dijo, y noté el breve segundo de ira oculta de Landon.

Tampoco me caía bien, pero arriesgaría mucho para poner fin a esto, para terminar con el dolor de Ivy. —¿Qué implica?

Exhalando, Landon se puso la gorra de encantamiento y la cinta. —Te mostrare.

Jenks caminó, no, pavoneándose, a través de la mesa, empujando la punta de su espada contra la bolsa de arena. —Parece lo mismo que solías usar para convocar a Al.

Asintiendo, me recosté en la silla. ¿Más pruebas de que los demonios y la magia salvaje tenían una fuente común, tal vez?

Moviéndose rápidamente, Landon escribió un círculo del tamaño de una placa en la mesa de café, la arena silbaba con un movimiento suave que hablaba de años de práctica. Un triángulo lo rodeó para que los bordes se tocaran en tres lugares, y luego un segundo círculo alrededor de eso, anidando los tres glifos. El cristal transparente entró en uno de los espacios entre el círculo exterior y el triángulo, un pedazo de cabello anudado en el espacio más central. Si fuera como la magia demoniaca, probablemente querría poner algo en el pequeño espacio sobre él.

—Ah... — Landon levantó la vista, vacilante. —Necesito algo que acaba de morir. Cuanto más fresco, mejor.

—Lo retiro—, dijo Jenks. —Esto no es como convocar a un demonio.

—¿Quieres un cadáver?— Ivy dijo, horrorizada.

—¡No!— Enrojeciendo las orejas puntiagudas, Landon hizo una mueca. —Un insecto. Una mosca. Cualquier cosa que alguna vez estuvo viva. Ella necesita algo para animar. ¿A menos que quieras ofrecerte como voluntario para ser un recipiente?— él dijo. —Eso es lo que hizo Bancroft.

Mi barbilla se levantó. No es de extrañar que Trent no hubiera querido hablar de eso. Usar cosas muertas solía ser magia negra.

Jenks salió al aire, su polvo de un verde espeluznante. —Jumoke mató un Colibrí al atardecer. Ya vuelvo.

Bien, realmente no me gustaba esto. —¿Tu diosa conversa contigo a través de zombies?— Dije, y Landon frunció el ceño, ignorándome mientras usaba una tarjeta de revista para arreglar la arena que el ala de Jenks había desplazado. —Dije, ¿tu diosa conversa contigo a través de zombies?— Dije más fuerte, y Jenks regresó, salvándolo de responder.

—Ha estado muerto durante aproximadamente una hora—, dijo el pixy, dejándolo caer con un ruido sordo.

—Perfecto. Las neuronas seguirán activas.

Observé, el desagrado crecía, mientras Landon movía casualmente la pequeña cosa a la parte superior del triángulo, colocándola dentro del círculo más grande, pero fuera del círculo más pequeño. —¿Y cuestionaste mi moral?— Murmuré.

Bis se reubicó, y no me sorprendí cuando sentí el toque de Landon en mi línea ley. Mi nariz se arrugó. Realmente no era mi línea, pero nadie más la usó. Era de Newt, en realidad. Mi inquietud creció cuando los ojos de Landon encontraron los míos con una intensidad febril, las líneas de arena derramadas parecían ondularse mientras murmuraba: —Ta na shay. Ta na shay, enmobeana. Ta na shay, mourdeana. Ta na shay, eram. Ta na shay—. Su aliento susurró las palabras en nada, pero el ritmo incómodo que estaba tocando continuó, una especie de tres latidos, dos latidos, tres latidos, tres latidos.

Con los hombros rígidos, torcí los labios cuando algo no desagradable se deslizó lentamente a través de mí.

—Ah—, dijo Jenks mientras flotaba junto a Ivy. —¿Deberían tus auras brillar así?

—¿Mi aura está brillando?— Dije en pánico.

—Sí—, dijo Landon, el ritmo nunca vacila. —Eso significa que está funcionando. Tranquila. Ta na shay, enmobeana.

Salté cuando Jenks se posó en mi hombro—. La suya también brilla, Rache. Creo que está bien. Oh. ¡Oye, se fue!

—¿Si?— Chillé, sintiendo que algo se despegaba de mí con la pizca de una costra levantándose. Los místicos, probablemente. —¡Mira eso!— Dije señalando el cristal. Había manchado de púrpura. —¡Amigo, es del mismo color que sus ojos!

Los golpes vacilaron. —¿Has visto sus ojos?— Landon preguntó con amargura.

Realmente necesitaba aprender a mantener la boca cerrada. —¿Ah, en un sueño?— Dije, y él reanudó el golpeteo, los celos aceleraron sus movimientos.

—Ta na shay, mourdeana—, dijo, sonando casi vengativo.

Las alas de Jenks revolotearon y me estremecí al sentirlas en mi cuello. —Whoa. ¿Alguien más siente eso?— preguntó.

Ivy jadeó y mis ojos se dispararon hacia el colibrí. Yacía sobre la mesa, las alas se movían pero nunca despegaban. Una mirada rápida con mi segunda vista mostró que estaba ardiendo con un aura blanca. Los ojos de Landon estaban muy abiertos, sus mejillas enrojecidas como si no hubiera pensado que esto iba a funcionar. —Rache... — Jenks susurró. —Esto no se siente bien.

Estaba tendienda a estar de acuerdo con él. Landon estaba sudando, y todos nos sacudimos cuando el colibrí se sacudió en el aire, sin abandonar nunca el pequeño espacio en el que había sido colocado. La cabeza no estaba completamente nivelada, y realmente no parecía viva.

—Está funcionando—, susurró Landon. —Dios mío, nunca he visto una conexión tan fuerte.

Mis ojos se apartaron del pájaro, que ahora goteaba sangre de la herida por la que había muerto, hacia el cabello rizado y anudado en el centro. Era un lugar de honor. Mi mandíbula se apretó. No había forma de poner a una persona en un glifo de este tamaño, pero el cabello a menudo se usaba como puente.

—Landon—, le dije en advertencia, y su sonrisa se volvió fea.

—¡Ta na shay, eram!— dijo, su ira y celos se desbordaron en su voz.

Jadeé cuando un flujo centelleante de místicos me atravesó, mis defensas tan efectivas como un tamiz mientras bailaban por los espacios a su alrededor con el sonido de alas y ruedas giratorias hechas de ojos morados. No estaba conectado a una línea. Yo era una línea, la energía viva que existía en los espacios entre masa, repicando al sonido de mi aura.

—Oh, mierda... — Respiré y mis manos se apretaron en los cojines cuando las alas del pájaro se calmaron y golpearon la mesa.

—¿Rachel?— Dijo Ivy, inclinándose cerca, pero no podía verla, mi visión no podía procesar nada ya que algo parecía jugar con mi aura, acariciándola.

Has venido a casa. El pensamiento alienígena se levantó a través de mí. Conviértete. Dime que has visto.

—No—, susurré, sintiendo la presencia comenzar a atraerme, los bordes de mi conciencia se volvieron borrosos. No, pensé, y los ojos giratorios de los pensamientos de la Diosa se volvieron hacia mí, las plumas púrpuras se desprendieron de ella ante mi desafío para dejarla sin parpadear.

—¡Sal!— Grité, moviendo mi aura de lado hasta que los místicos dieron un paso hacia la izquierda y desaparecieron.

Respiré profundamente, levantando la cabeza para ver a Bis encima de la mesa, el hechizo se dispersó mientras silbaba a Landon, con las alas abiertas. El hombre estaba arrugado en su silla, mirando a Ivy y Jenks muy enojados. —¡Estoy bien!— Dije e Ivy se volvió, el alivio en ella era abrumador. —Estoy bien.— Pero me temblaban las manos y no creía que pudiera volver a dormir.

—¡Fue un accidente!— Landon decía. —Mira, ella está bien.

Jenks se cernía ante él cuando Ivy vino a mirarme a los ojos. —Puede que sea un pixy, ¡pero sé lo suficiente como para saber que usaste su cabello! ¡Querías hacer eso!

—No. No, no lo hice. ¡Nunca ha funcionado antes!

Temblando, me puse de pie. —Necesitas irte.

—Pero me llamaste. Ta na shay, eram —, dijo una voz aguda, y me di la vuelta.

—¡Mierda!— Jenks maldijo y miré, Landon olvidado, dejando al niño que estaba delante de mí. Estaba vestido con una bata de hospital, ceniciento y delgado, con esa fea banda de identificación en la muñeca y agujeros con bordes pálidos en la piel donde alguna vez estuvieron las vías intravenosas. Su cabello había sido arreglado con amor, y reconocí el amuleto sujeto a su abrigo de la morgue. No estaba vivo, y cuando traté de averiguar qué decir, se arrastró hacia adelante, sin expresión, sin nada. Me dolía el pecho, como si me estuvieran sacando algo.

—Recuerdo este sueño—, dijo el niño, con la cabeza baja. —Ahí estás—, murmuró, arrastrando los pies tres pasos antes de caer y golpear el suelo con un ruido sordo. Ivy lo alcanzó con el rostro pálido mientras retrocedía. —Es hora de convertirse—, dijo al suelo.

Horrorizada, me apresuré a poner la silla entre nosotros. ¡Santa mierda, era como la noche de los muertos vivientes en mi sala de estar! Jenks estaba sobre mi hombro y Bis voló hacia las vigas, silbando.

—¿Rachel?— Ivy dijo, ojos negros y asustados. —¿De dónde vino él?

Había pateado a la Diosa fuera de mi mente. Aparentemente había encontrado a otra, una que no podía detenerla, y la lanzó allí. —Ah, ¿la morgue? Creo que está bien —, dije, saliendo de detrás de mi silla. Landon era inútil, acurrucado como si nunca antes hubiera visto un zombie. Demonios, sabía que no, pero estaba acostumbrado a cosas como esta. Inclinándome sobre el chico, lo volteé cuidadosamente y miré sus ojos ciegos. Algo así.

—Creo que ella piensa que soy uno de sus místicos—, le dije, y el niño me miró sin ver. O no sabía cómo trabajar los ojos, o el nervio óptico ya estaba muerto.

—Lo eres—, dijo el chico, con la mirada vacía. —Eres mi pensamiento. Ven a casa.

Bien, podría manejar esto, y me moví para que sus ojos pudieran encontrar los míos. —No lo soy—, dije, asustanda. —Mi aura es la misma, es todo. Escucha. Tus místicos que se escapan de mi línea están dañando la realidad. ¿Puedes no usar esa línea por un tiempo?

—¿Línea?— dijo el niño, sus movimientos para tratar de levantarse vacilaron hasta la nada. Sus ojos se encontraron con los míos, y me congelé, con el pulso martilleando. —No eres mi sueño—, dijo de repente, y Landon comenzó a cantar a medias. Sonaba aterrorizado. Sabía que no era tan feliz. —Eres el sólido en el que todo vive. ¿Que eres?

—¡Rache!— Jenks exclamó, y mis ojos se abrieron cuando la Diosa de repente trató de volver a meterse en mis pensamientos. Siseando el aliento, me burbujeé a mí misma, cambiando mi aura, luego volviéndola a cambiar. Si no fuera por mi práctica defendiéndome de los demonios, podría haberme perdido. ¡No! Exigí, y mi cara ardió donde el polvo de Jenks me tocó cuando la sentí empaparme, capa por capa, como si absorbiera los químicos y las sinapsis en mi cerebro y los leyera como un recuerdo. ¡No soy tu! Soy Rachel ¡Sal!

Nuevamente la empujé, y jadeando, me paré en medio del santuario, temblando. Landon estaba agachado por el chico a mis pies, y levantó la vista cuando yo respiré hondo.

—¿Quién es ese?— Dije y él se encogió de hombros.

—Se olvidó de respirar por él—, dijo. —Y con la falta de oxígeno, los procesos biológicos se desmoronan muy rápido bajo movimiento. Cuando el cerebro deja de funcionar por completo, no puede quedarse.

—¿Entonces se acabó?— Jenks dijo desde al lado de Bis en las vigas. La gárgola parecía totalmente asustada, un blanco pálido junto al polvo verde de Jenks.

—Bueno.— Ivy se crujió los nudillos, sus ojos oscuros y su miedo a los muertos eran obvios. —Sal.

Pero un tirón en la línea ley me levantó la cabeza y me dejé caer cuando un hombre con bata de hospital estaba de pie en mi iglesia.

—No eres singular—, dijo el hombre, claramente más animado que el niño, haciéndome preguntar si tal vez acababa de morir y si todavía tenía una mayor cantidad de neuronas y sinapsis funcionando. —Eres un sueño complicado...

—¡El pequeño consolador rosa de Campanilla! ¡Nos conseguimos otro, Rache!

—¡No soy un sueño!— Grité, asombrada de lo rápido que mi horror podía convertirse en molestia, y juro que la Diosa casi se centró en mí. —Soy otra entidad. Soy... uno singular —dije, tratando de usar palabras que ella pudiera entender. —Existo en la masa que crea espacios. Todos lo hacemos. ¿Ahora me vas a escuchar? Alguien te está robando tus pensamientos. Estoy tratando de ayudar.

El hombre enumeró mientras avanzaba tambaleándose. —¿Me están robando?— ella dijo, los primeros indicios de emoción real la atravesaron, y Landon retrocedió hacia el pasillo al final de la iglesia—. ¿Sueños errantes te retienen? —También retrocedí cuando el hombre muerto perdió repentinamente el control de sus pies y cayó de rodillas—. ¿Los toman por su cuenta? ¡Son míos! ¡Míos!

Estaba enojada de nuevo. Estaba perdiendo el poco terreno que había ganado. —Si tu pudieras-

—Sabes dónde están mis pensamientos—. La cabeza del hombre se desplomó y cayó hacia adelante, su cuerpo se cerró. —Lo veo en ti, errante singular—, dijo, boca abajo en el suelo.

Desconcertada, dudé y miré a Ivy. Era difícil tener miedo de algo que seguía cayendo.

—Eres compleja—, dijo la Diosa, con la cara aún plantada en el suelo, y Jenks se dejó caer, su polvo brillaba como una segundo aura. —¿Cómo no te conviertes? Quizás existes. Tal vez no. Serás mi pensamiento. Mi pensamiento con... movimiento independiente en la masa entre espacios.

¿Eh?

—Necesitas dirección—, agregó, y el hombre se derrumbó, las cuerdas completamente cortadas.

¡No! Grité, pero así de rápido, ella me tuvo, la Diosa aprendió los impulsos eléctricos de mi cuerpo en un instante de perspicacia. Mis ojos se abrieron de golpe y sentí una oleada de conmoción y placer cuando vio el mundo a través de mí, su primer punto de confusión se desvaneció cuando se metió en mi cerebro y descubrió cómo darle sentido, aprendiendo lo que un cadáver nunca podría enseñarle. Ella estaba en mi alma, salvaje, brillante, oscura, todas las cosas.

—¿Rachel?— Dijo Ivy, mirándome con preocupación. Jenks observó, horrorizado, mientras se congelaba en mí, viendo el mundo a través de sus mil ojos. Abrí la boca para hablar, pero la atención de la Diosa se centró en los pixies mientras calculaba el flujo de polvo al observar las corrientes de aire y los patrones de calor. Luchando, lo intenté de nuevo. Landon había salido sigilosamente del pasillo, sonriendo perversamente. Sintiendo mi oleada de ira, la Diosa se fijó en él.

—Eres un tramposo malvado—, dije, pero era la Diosa hablando, y Jenks gimió. A través de ella, pude ver la traición de Landon, ver sus pensamientos como el aura que se derrama de su alma. Había sido mi cabello en el encanto. Había hecho esto sabiendo que ella eventualmente me tomaría en control, me destruiría como la astilla había destruido a Bancroft. Había convencido a Bancroft de hacer lo mismo, pensé, recordando ese mismo destello de satisfacción en lo alto del edificio de la FIB. Asesinó a Bancroft tan seguramente como si le hubiera cortado la garganta. ¡Dios, había sido estúpida!

Era Landon, me di cuenta de repente. Landon fue el que ayudó a los Vampiros Libres a eliminar a los muertos vivientes. Landon era un maestro de la magia salvaje, y los estaba usando para matar a todos los vampiros maestros. Bancroft. Trent. Todos nosotros éramos peones en su juego.

—¿Rachel?

Pero un peón podría convertirse en reina si llegaba al final y regresaba nuevamente.

Dudando un poco, me volví hacia Ivy, sintiendo la atención de la Diosa fracturar en cien direcciones diferentes para dejarme libre para respirar y hablar. —¿Um, tal vez?— Susurré.

Jenks se precipitó, frenético. —¡Rache, ella está en ti!— él dijo. —¡Échala!

Pero no pude. Había clavado las garras profundamente, disfrutando de ver la masa de una manera que nunca había soñado que era real.

Eres como yo, pensó. Pero muy pequeño. Una identidad única que contiene miles de pensamientos en lugar de mil pensamientos que tienen una sola identidad. La masa no puede hacer esto.

Su agarre sobre mí se aflojó más, y respiré, luego otro. Las alas de Jenks chasquearon y me miré las manos. Estaban temblando, pero sentí el asombro de la Diosa en mí. Eran hermosos en estructura, diversos en intención. Nunca me había dado cuenta.

—No lo creo—, dijo Landon, y mi cabeza se levantó de golpe. Su odio estaba grabado en sus rasgos, y sentí una pequeña conmoción cuando la Diosa solo ahora vinculaba la expresión facial con la emoción. Había esperado que me tomaran como lo había hecho con Bancroft. Había esperado que me apagaran, que me destruyeran, que mi identidad única con mil pensamientos terminara, y eso la molestó.

—No eres malvado. Estás enfermo —, dijo la Diosa a través de mí.

Abrió la boca y lo abofeteé.

Mi mano se encontró con su rostro en una grieta resonante. Un estallido de siempre lo golpeó, y fue arrojado hacia atrás, chocando contra la pared entre dos vidrieras.

Bis se dejó caer hacia Ivy, y Jenks salió al aire. Sabía que mi aura estaba equivocada. Ya no podía sentir a Bis. Incapaz de parar, caminé hacia Landon encogido debajo de una ventana. Los ojos de la Diosa giraban en mí, en la línea, en los espacios intermedios. La sensación de la madera contra mis pies era estimulante, y podía sentir que las presiones cambiaban cuando mi peso era arrastrado hacia la tierra. Fue glorioso, y solo una fracción de los ojos de la Diosa estaban sobre Landon mientras nos miraba boquiabierto.

¿Nos? pensó la Diosa, un fragmento de su conciencia que parecía envolverse sobre sí misma ante el concepto de dos individuos que actúan como uno.

—Eres un sueño feo que no deberías soñar más—, le dije, luego ladeé la cabeza, deleitándome con el sonido de mi voz que regresaba de las vigas. Como pensamientos errantes, reflexionó la Diosa, encontrando puntos en común en cómo el sonido se movía entre el espacio vacío y los sólidos.

—¡Rachel, no!— Jenks gritó cuando alcancé a Landon, y logré apartar mi mano del alcance de la Diosa para estrangularlo. —Por favor, déjalo ir—, suplicó mientras se cernía ante mí.

—Eres un sueño digno—, le dijo la Diosa a Jenks, olvidando a Landon cuando me volví hacia Ivy. Estaba llorando y nunca la había visto tan hermosa. —Y tú—, dijo la Diosa a través de mí, e Ivy parpadeó rápidamente, recuperando un sollozo. —Nos. Nos gustas —, dijo la Diosa en voz alta, y sentí una sonrisa crecer.

—Eres un tramposo singular, Rachel Morgan—, susurró la Diosa en voz alta para que pudiera escuchar sus palabras desde el techo. Estaba empezando a sonar loca, y Bis se había vuelto blanco como la tiza. —Tu propósito es hacer el balance. La masa tiene sentido a través de ti. Soñaré esto más y encontraré mis pensamientos errantes.

¡No! Pensé. Pero era demasiado tarde, y la Diosa había tirado no solo mis pensamientos sino también mi cuerpo en la línea.

De repente, existía solo como un pensamiento, un ojo entre miles, pero un pensamiento que podía pensar en miles más, único y solo, capaz de ser yo, y nosotros, y nosotros. A mí alrededor estaba la Diosa, sus pensamientos engañosos se alineaban dentro de mí. Ella sabía cómo terminar sueños que no merecían ser soñados.

Ella me dejó ayudar.

Capítulo 19

Estaba en la línea de ley y no, y no había ninguna burbuja de protección para silenciar la sensación de energía que fluía a través de los espacios en mí. A mi alrededor estaban los pensamientos colectivos de la Diosa, la emoción era lo más fácil de comprender. Oh, podía escuchar sus pensamientos, miles de ellos al mismo tiempo revoloteando en los bordes como alas púrpuras, pero comprender una sola voz era como elegir una sola nota en una orquesta completa. Las emociones eran más fáciles, más amplios sentimientos, y la mayoría de la Diosa estaba enojada.

Pero partes de ella están asustadas, pensé mientras un florecimiento de su miedo se acercaba a mí como atraído por mi propia inquietud. De repente, se hizo más fácil identificar pensamientos únicos asustados, místicos quizás, fragmentos de una mente colectiva. Duda, miedo, ira, susurraron hasta que sentí pena por ella.

Como una marea fallida, el miedo de la Diosa se desvaneció, reemplazado por sus propios pensamientos de compasión por los pequeños sueños que había estado soñando, perdida y sola. El cambio repentino del miedo a la compasión fue un shock, y tan pronto como me di cuenta, su compasión se desvaneció, reemplazada por los propios pensamientos de asombro de la Diosa de que algo podría existir fuera de ella, que la masa invivible había encontrado una manera de apoyar el pensamiento independiente.

De repente me di cuenta de que estaba atrayendo las partes de ella que resonaron con mi estado de ánimo actual. La idea de usar eso para mí ventaja me atravesó, y titubeé cuando los astutos pensamientos de la Diosa sobre el cumplimiento de los deseos del embaucador me envolvieron en una mezcla irreal. Al tambalearme, me sentí atrapada en una pesadilla de montaña rusa y no pude salir. Era como tratar de caminar a través de un pantano donde el suelo seguía cambiando.

¡Aquí! la Diosa pensó de repente, y cuando sus ojos se apartaron de mí, arañé mi conciencia por debajo de todo. ¡Mis pensamientos!

Pero la euforia de la Diosa demasiado pronto se convirtió en confusión. No pueden oírme, se levantaron mil lamentos. ¡No pueden escucharme!

Luchando por pensar en su ruido, reuní los restos delgados de la resolución de la Diosa. No estaba pensando en tres dimensiones, sino en cuatro. Necesito tener masa, dije, tratando de impresionarla porque sus pensamientos extraviados no podían escucharla porque no estaban en el espacio, sino en masa. Tenemos que dejar la línea como ellos lo hicieron.

Línea, línea, se lamentó. No hay línea, solo hay...

Cambié mi aura y salí de la línea, rezando para que no estuviéramos bajo tierra. La Diosa sintió que me alejaba de ella, y me estremecí cuando pequeñas garras de pensamiento se clavaron en mi conciencia. Con una llave que me desgarró, sentí que se extrapolaba de donde estaba, modulaba lo que no podía, y tan fácil como respirar, me sentí sólida. Algo así. Ella estaba conmigo todavía, en los espacios dentro de mí.

La sorpresa, el júbilo y la comprensión la llenaron, derramándose sobre mí. Hay una línea, pensó la Diosa, su convicción crecía a medida que veía, entendía y aceptaba. Y luego comenzó a jugar con ella, cambiando mi aura dentro y fuera, saboreando lo que era pasar de sólido a pensamiento, y de regreso a sólido.

¡Suficiente! Grité. Con el corazón latiendo con fuerza y los pulmones careciendo de aire, volví a la existencia, la Diosa firmemente incrustada dentro de mí mientras caía sobre una rodilla. Mis manos se apretaron en una gruesa alfombra amarilla. Fue la mejor sensación de la historia, incluso si estaba enmarañada, y me tomé un momento para simplemente respirar. Tenía un tigre por la cola, y no sabía si podría sobrevivir a mil pensamientos, no los míos, corriendo a través de mí.

¡No tanto! Le rogué. Menos pensamientos. No puedo... llevar a todos ustedes... En seguida.

La negación se encontró conmigo, y miré la alfombra, exigiéndole que la mirara, absorbiera sus complejidades de caos y cómo manipulaban la masa alrededor del espacio con color y textura.

Una gran parte de ella finalmente lo hizo, encontrando deleite en ella, y pude respirar. Mi conexión con la línea ley era inquebrantable y fluyó a través de mí con el rugido de un fuego. Podía escuchar el sonido de las teclas y las voces bajas y apagadas. Me quedé mirando el pie de mi calcetín, y la Diosa pensó que era sorprendente cómo se usaba algo sólido para cubrir la masa viva. Estoy en una masa que es sensible, pensó. Imposible. Solo la energía puede ser sensible.

—¡Oh Dios mío!— alguien exclamó, y el clic de las teclas se detuvo.

Quería mirar hacia arriba, pero tenía miedo de moverme y meneé el dedo gordo del pie.

—¿Ah, Ayer?— dijo una voz masculina, y me encogí.

—¿Qué demonios?— Dijo Ayer, y luché por tener más control, forzando a la Diosa a pasar a un segundo plano donde se concentró en mis pulmones y en los trozos de materia que necesitaba para evitar morir y apagar mis pensamientos nacidos de una masa organizada. Después de los dos cadáveres en la sala de mi casa, pensé que podría ser importante.

Vivir, morir, un cambio tan pequeño, una diferencia tan grande. Y depende... ¿este trozo de masa? pensó, solo ahora entendiendo por qué sus recipientes anteriores seguían fallando.

—Sí—, susurré, contenta de haber tenido suficiente comando para hablar de nuevo mientras lentamente tiraba del control de mi cuerpo hacia mí.

—Nada registrado en el auratoscopio, Ayer. Ella solo... apareció.

—Ese elfo astuto pasó—, dijo, y levanté la cabeza, mi atención revoloteó brevemente sobre los dos bancos de equipos electrónicos atendidos por hombres y mujeres con atuendo militar antes de ir a las ventanas oscuras. Estaba en una sala de estar grande con techos altos, una pared entera de ventanas con vistas a The Hollows, el río Ohio y Cincinnati más allá. La tierra se derramó ante mí, impresionantemente hermosa con las luces y los fuegos de los vivos. Hace cincuenta años, había sido un lugar de primera clase. Ya no tanto, al estar demasiado lejos del centro de la ciudad y en la naturaleza.

La Diosa se aferró a ella, extrayendo comprensión de mí mientras llenaba los espacios en blanco de lo que estaba viendo. Alfombra de pelusa, sala de estar hundida y productos electrónicos de alta gama que no combinaban con el ambiente de los años setenta que me estaban dando la sala de estar hundida y la hoguera. Y, por supuesto, los Vampiros Libres jugando al ejército.

Nuevos conceptos se derramaron a través de la Diosa cuando tomé el control y me levanté, pensamientos de equilibrio y masa y la sensación de gravedad, una presencia invisible que surgió de la masa misma. Con el corazón palpitante, me paré frente a ellos, mi miedo se convirtió en ira cuando la Diosa se enfureció ante sus pensamientos perdidos.

—No lo creo—, dijo Ayer, señalando a dos hombres en las afueras. —Tómenla.

Me quedé quieta mientras alcanzaban sus armas e hicieron un incómodo semicírculo a mí alrededor. Realmente no me importaba. ¿Como si pudieran sostenerme? Pensé, la Diosa estuvo de acuerdo. —Quizás quieras repensar esto—, dije, y Ayer parpadeó sorprendido. Sus ojos eran tan parecidos a los de Kisten que dolía.

—Señor, ella no está muerta—, dijo un hombre asustado con uniforme y un corte de pelo mientras le leía a Ayer. —Ella está cubierta de ellos—, susurró, con los ojos negros. —¿Qué quiere hacer?

Ayer bajó la vista y luego volvió a mirarme—. Landon dijo que la Diosa no puede habitar en los vivos, solo en los muertos. Consígueme una lectura diferente. Eso es imposible.

—No, simplemente muy incómodo—, le dije, entrecerrando los ojos hacia el techo. —En este momento está concentrada en los fotones de luz, pero sugiero que le des los místicos que has capturado.

—¿Ella?— Ayer hizo un gesto a los hombres para que se retiraran. De mala gana lo hicieron. —Dios mío, no te volviste loca. ¿Ella está ahí? ¿Contigo?

Su avaricia llamó la atención de la Diosa, y juntas nos enfocamos en él, comparando la electricidad en los cables en las paredes con la electricidad en su cerebro, todo saltando en una perfección caótica. —Singular que robó mis pensamientos—, dije, pero fue la Diosa que habló a través de mí. —Devuélvelos.— Mi mano salió con la palma hacia arriba, la Diosa había examinado mis pensamientos y encontró el gesto apropiado.

La sorpresa lo atravesó y retrocedió un paso elegante. Aspiramos el aroma del vampiro asustado, saboreando la forma en que hizo que nuestra piel brillara como el espacio entre la masa.

—Sí, ella habla—, le dije, deseando poder obligarla a bajar la mano, pero estaba recogiendo mis batallas y me alegré de tener el control de mi boca. —Continua. Explícale por qué estás robando sus pensamientos. Yo también tengo curiosidad.

De repente estaba avanzando, luchando por el control. —No te soñé—, dijo la Diosa a través de mí, mi acento sin cambios, pero su ira ahora lo coloreaba. —Por lo tanto, eres singular. Y frágil.

Las armas se estaban amartillando y el miedo me helaba. ¡Detente! Exigí. ¡Soy frágil también! Y lo hizo, aunque no sé por qué. Tal vez mi miedo reunió a todos los suyos en un solo lugar e hizo que el peligro fuera más real.

—¿Singular?— Ayer tomó otra lectura de una mujer de cara blanca con una pistola en la cadera. La Diosa probó mi miedo, lo comparó con el suyo y lo descartó como incidental. ¿Cómo puede un pequeño trozo de masa proyectada de un objeto muerto acabar contigo? se preguntó, pero la duda se filtró en su confianza cuando profundizó y encontró la respuesta.

—Singular—, repetí, respondiendo a Ayer. —Como si no fuera parte de ella—. Pero la indignación de la Diosa estaba creciendo. —¡Ah, te sugiero que los dejes ir!— Dije, ganando una pizca de control mientras daba otro paso involuntario hacia él. —¡Por favor!

—¡Ayer!— alguien gritó cuando intenté quedarme quieta y fallé. —¡Qué quieres que hagamos!

—¡Retírense!— gritó, retrocediendo fuera de mi alcance. —¡La quiero viva!

Genial, ¿me quiere viva? —Escúchame—, dije mientras conseguía que mis pies dejaran de moverse. —Sé qué piensas que Landon te está ayudando, pero una vez que los maestros estén muertos, él se volverá contra ti. Tienes que parar esto. ¡Ahora!

Detrás de él, vi miradas inquietas y culpables, pero Ayer me estudió con calma, notando a la Diosa dentro. —Sé que Landon miente, pero eso no significa que no sea útil. Mi objetivo original era más pequeño. Una elección personal limitada a un edificio o una habitación. ¿Con su ayuda?— Dijo, una mano elegante moviéndose para abarcar toda la ciudad. —Podemos terminar con el sufrimiento de toda nuestra gente. Estoy de acuerdo en que es menos que ideal en este momento, pero tan pronto como mueran todos los maestros, los vivos se someterán, enfrentados a una muerte verdadera y sin segundas oportunidades. Landon no nos controla. Yo nos controló.

De nuevo había ojos abatidos. La Diosa lo vio y le dije lo que significaba. Ayer había ido más allá de lo que su gente había querido. Hubo un cisma. Hubo una oportunidad. —¿Si?— Me arrastré un paso adelante, tratando de no hacerlo. —¿Qué te hace estar tan seguro de que puedes superarlo? Él ya te tendió una trampa. Le dijo a la FIB que eras tú todo el tiempo.

Ayer sonrió, hermosamente ajeno. —Perdió su fe, y sin eso, los elfos son fáciles de controlar. Eso y quiere verte muerta.

—Mi existencia es singular—, dijo la Diosa a través de mí, y el enfoque de Ayer se agudizó al escuchar la diferencia. —No puedo morir. Solo puedo llegar a ser. Y no puedes obligarme.

—¡Ella está completamente loca!— alguien susurró.

—No. Ella tiene un dios en ella —, dijo Ayer secamente. —¿Estamos en el verde? Ejecútenlo.

Me di la vuelta. La Diosa no entendió mi alarma cuando un hombre movió una palanca en un panel y las luces se atenuaron. A lo lejos, escuché un ruido sordo, y un golpe cambió el aire.

La euforia no mía me atravesó. Era la Diosa, y ella se fortaleció dentro de mí hasta que me tambaleé y caí de rodillas. Eran sus pensamientos. Su yo perdido. ¡Ella los había encontrado!

—¡No!— Grité, incluso mientras nos obligaba a enderezarnos y tambaleándonos hacia el centro de la habitación ante las ventanas, con los brazos extendidos mientras buscaba.

—¡No la toques!— Ayer bramó, y luché con el control suficiente de la Diosa para hacer un círculo. Ella era ajena cuando las balas zumbaron y rebotaron.

—¡Dije que la dejara en paz!— Ayer gritó, arrancando el arma del hombre más cercano. ¡Dejaré caer al próximo hombre que toque un gatillo! ¡Usa los dardos!

La consternación de la Diosa cayó sobre mí, embriagadora e interminable. ¡Se niegan a convertirse! ella gimió, y yo me tambaleé, intentando que escuchara mi único pensamiento de que era la máquina la que los mantenía cautivos. Destruye la máquina, y serían libres. ¿Sobreviviría yo? Me preguntaba, pero el dolor de la Diosa era toda mi existencia, y haría cualquier cosa para detenerla.

—¿La máquina?— la Diosa exclamó a través de mí cuando finalmente escuchó, y me sentí enferma con el repentino aumento de la emoción. —Están atrapados en... ¿En eso?

Juntas miramos la máquina, y con un giro extraño, sentí que veía con su conciencia, sintiendo el pequeño espacio creado por la máquina para mantener los pensamientos nacidos y existentes en el espacio intermedio. Lo miré, mi asombro coloreó su indignación. Era una pequeña burbuja sacada del tiempo, creada con magia salvaje y ciencia. Landon había creado un nuevo siempre, pero uno tan pequeño que podría perderse en la cabeza de un alfiler. Fue todo lo que pudieron reunir, pero fue suficiente para mantener los pensamientos de una Diosa.

—¡Estamos bien!— gritó alguien, y su indignación se encendió cuando la Diosa finalmente se dio cuenta de lo que habían hecho. Ella se sacudió dentro de mí y mientras luchaba por mantener el círculo. Son ciegos para mí, pensó. Los escucho cantar y cantan la canción equivocada.

—¡Libéralos!— Grité, pero no estaba segura de sí era yo o la Diosa.

—Listo... — Ayer dijo mientras retrocedían, y vi el círculo de alambre que habían puesto sobre mí. —¡Ahora!

Mis ojos se abrieron cuando un hombre en un banco de equipos empujó una gruesa palanca hacia arriba. Las luces se atenuaron y el zumbido golpeó a través de mí. Un grito salió de mi garganta mientras una ola de pura magia salvaje caía en cascada de mi alma a mis dedos, extendida por el dolor. Golpeó la máquina por completo, y me encogí dentro mientras la Diosa se mantenía firme, arcos de electricidad bailando en la habitación repentinamente oscura, ondas de energía negra surgiendo de un lado a otro entre las paredes, ahora arqueadas y agrietando siniestramente.

Y con un estallido que resonó en mi alma, estalló la burbuja del tiempo.

No... Pensé como de repente el aire brillaba. Magia salvaje. Estaba en todas partes, y una nube de místicos liberados empañó el aire. Los sentí dentro de mí mientras respiraba, los aparté de mis ojos como lágrimas. Pero la Diosa se gloriaba en ellos, sus pensamientos brillaban con poder mientras los llamaba, esperando traerlos a casa para volver a estar con ella.

—¡Levántate! ¡Levántate!— alguien gritaba, el tenue resplandor del cielo era la única luz en la habitación—. ¡Desvía el poder! Aumenta el flujo. ¡Tómalos! ¡Tómalos a todos!

La habitación estaba a la vez oscura y brillante como el día, mientras los místicos brillaban en los ojos de mi mente. Siluetas locamente conmovedoras entre mí y el cristal se lanzaron, y la Diosa bailó dentro de mí.

Es decir, hasta que los primeros pensamientos de su fracaso me llegaron. Los místicos no respondían, incluso los que acababa de enviar para traer a los demás.

—¡Auméntalo!— Ayer gritó. —Fuera de mi camino. ¡Lo hare yo mismo!— gruñó, empujando al hombre aturdido fuera de su silla y tomando su lugar. No podía verlo en la oscuridad, pero sabía que era él por la chispa de neuronas en su cerebro. —¡Los quiero todos!

Con la euforia atenuada, la Diosa pareció dudar. No son mis pensamientos, dijo, volviéndose hacia mí, su única guía para esta locura de masas. ¡No se convertirán!

El rápido cambio de emoción fue agotador, y me tambaleé, bajando ante las ventanas. —Te dije que habían cambiado—, susurré, y ella retiró el control.

—Corrompieron y robaron mis pensamientos—, dijo en voz alta a través de mí, y Ayer nos miró a través de las luces de emergencia que ahora parpadeaban. Él estaba complacido. Sus místicos habían escapado y estaba emocionado. Algo estaba mal, pero ella no quiso escuchar mi único pensamiento entre sus miles. —¡Estos singulares ya no se soñarán!— gritó con mi voz, y me encontré de pie, incapaz o demasiado enferma para detenerla.

—¡Morirás!— ella se enfureció, mi cuerpo tembló con su ira. —¡Yo soy todo! ¡Todo! ¡Eres uno singular! ¡No puedes hacer que me convierta!

Esto es un error, pensé en ella, pero con un grito primario, ella trajo sus pensamientos de ira a un punto y explotó la habitación.

—¡Ahora!— Ayer gritó, y jadeé cuando la habitación se puso blanca.

—¡No!— Grité cuando el poder de la Diosa fue atravesado por mí, fuera de los espacios y bajo su control.

—¡Almacenamiento secundario lleno!— Alguien exclamó. —¡Tercera en línea!

¡Detente! Aullé en mis pensamientos, pero ella no escuchó, continuando canalizando su frustración y enojo en un acto de violencia que Ayer atrajo hacia él como un maestro que toma un alma. Con una rotura sin precedentes, las ventanas explotaron. Me caí, mi cabello ocultaba mi visión, pero podía verlo todo desde mil ángulos diferentes mientras sus ojos me llenaban.

—¡Son míos!— la Diosa se enfureció, mi garganta se volvió cruda.

Pareciendo alienígena en la luz de emergencia y el humo, Ayer sonrió. —Haz lo peor—, se burló. —Voy a desangrarte, perra.

La magia salvaje cantó en mí, desgarradora en su singular intento de venganza y justicia. Solo podía ver como la Diosa llenaba la habitación con su intención, sin escucharme, ignorando mi voz entre sus indignados miles.

Te están matando. Le supliqué que escuchara cuando sentí la sensación de ser absorbida desde adentro. ¡Detente! ¡Solo para!

Yo... Yo... Ella vaciló, solo ahora notando que estaba fallando, que estábamos caídas en el suelo, la picadura ácida de humo nos picaba en los ojos. Estoy... ¿defectuosa? ella pensó, una nueva idea nacida. Encontró mis propios recuerdos de pérdida, dolor y fracaso, aprendiendo de ellos, y respiré profundamente cuando el aguijón de un dardo me encontró.

Qué... ella pareció murmurar mientras lo retiraba, pero ya era demasiado tarde.

—Te dije que no hicieras eso—, le dije, los músculos se aflojaron.

Pero dentro de mí, la Diosa abandonó sus nuevas emociones de fracaso y se aferró a una vieja. ¡Sabías que esto pasaría! Ella me acusó. ¡Me traicionaste!

Me hice un ovillo. Podía escuchar extintores y oler el exterior. La magia salvaje pinchó mi piel, pero eran los místicos escapados. —Era Landon—, susurré, con los ojos cerrados. —Yo no. ¡Traté de advertirte! No me escuchaste.

¡Tú pensamiento era demasiado pequeño! dijo mientras los hombres susurraban miedo por nosotras. Solo se deben seguir pensamientos con muchos acuerdos.

—No cuando vienen de un singular—, susurré. La droga se estaba apoderando, lo que hacía que fuera más fácil pensar cuando la Diosa comenzó a perder su control sobre mí, y gemí ante la magia salvaje que me atravesó, disminuyendo poco a poco. —Mi sola voz es la suma de mil pensamientos. ¡Escúchame!— Dije, y otro dardo me golpeó. —Tienes que irte—, respiré, cerrando los ojos. —Te están destruyendo. ¡Vamos!

Pero solo tienes una voz, pensó, tratando de entender. ¿Cómo puede ser correcto?

—Unidad de almacenamiento tres llena, Ayer.

—Ve a las cuatro. Quiero todo lo que esta perra pueda repartir.

Y con una repentina implosión de comprensión, ella entendió. Soltando un sollozo que haría llorar a los ángeles, ella desapareció.

—¡Ola completa!— alguien dijo, y jadeé ante el repentino silencio en mi mente.

Oh Dios. Ella se ha ido. Era lo que quería, pero me sentía horrible. Llorosa por la droga, giré la cabeza, mi mejilla se adelgazó en mi propia baba. Se me cayeron las manos y di la bienvenida al vacío de la nada.

—¡Señor!— Tenía la confianza de una batalla ganada. —La entidad se ha ido. Triplicamos nuestra densidad, pero hay algunas nubes que se condensan en el área inmediata. ¿Quieres que los limpiemos?

Pesadas botas cruzaron la habitación, tropezando con algo en la tenue luz. —Ve. Sí —, dijo Ayer, y me concentré lo suficiente como para verlo inclinado sobre una pantalla brillante. —No los dejes salir del área. No quiero que aumenten la zona de aislamiento.

Estaba vacía, y cuando la droga se apoderó, sentí que me estaba muriendo. Ya no podía sentir el sol vertiéndose a través de la tierra. Incluso faltaban los pensamientos circulares de los no muertos, que giraban como tapas iluminadas en la noche. Entumecida. Estaba entumecida y vacía. Me sacudí, sola en el suelo, ignorada como nada. ¿Y si ella volviera? Ella pensó que la había traicionado. Ella me mataría, no haría mi sueño más.

Un dedo me dio un codazo y no hice nada. —Si puede sobrevivir a la entidad principal, podría atraerlos a todos—, dijo Ayer. —Ya no necesitamos a Landon. Déjalo suelto.

—Señor.

—Envuélvela—, agregó. —Ponla en la silla. Tan pronto como se recoja la nube de alcance.

—¿Ahora?— alguien nuevo soltó. —Ella está casi muerta.

—Es por eso que estás vivo—, ladró Ayer, y gemí cuando me dio la vuelta con su bota, mi brazo cayó al suelo. —Ella es un demonio. Trátala como tal o serás el juguete de alguien. Tan pronto como se recojan los místicos, quiero que esté conectada. Los hacemos hablar, y esa perra volverá.

Genial. Ni siquiera podía mover mis dedos mientras me abrigaban. Demasiado pronto me levantaron, y el ruido de una camilla se entrometió. Se me cortó la respiración cuando me dejaron caer sobre una mesa rodante y la desconcertante sensación de movimiento me mareó.

—Bien hecho, Morgan—, susurró Ayer, y sentí la repentina sacudida de un ascensor. —Sobreviviste. No es lo que Landon prometió, pero soy flexible. Me traerás los místicos. Muy eficiente. Cambiaste mi horario dos meses. Veamos qué hará uno o dos minutos más relacionados con lo divino.

Abrí un ojo. Había tres hombres en el ascensor conmigo, pero no pude hacer nada. Envuélvela. Ponla en la silla. Cada vez mejor. —Eso es lo que hace, ya sabes—, dije, y Ayer impidió que el nervioso hombre volviera a lanzarme. —Ella te da lo que pides. Y lo pagas al final.

Ayer gruñó, con los ojos en su reloj mientras me tomaba el pulso. No podía sentirlo sosteniendo mi muñeca, y se parecía tanto a Kisten que me dolía. Entre las drogas y mi fracaso, no pude evitar que mis ojos lloraran. ¿Cómo iba a volver de esto? Estaba tan sola.

Pero entonces un pequeño susurro de hormigueo me atravesó, sorprendiéndome. Místicos. Había algunos en mí, resonando a mis sentimientos de pérdida y dolor. Con los ojos bien abiertos, miré a Ayer contando mi pulso, viendo mi mano colgando sin fuerzas en la suya. Había dejado atrás lo que no quería pensar, y ahora sus pensamientos de traición y pérdida se sumaron a los míos, casi aplastándome.

—¿Estás cuerdo?— Les pregunté, arrastrando las palabras, y Ayer dejó caer mi mano.

—La historia me juzgará a mí, no a ti—, dijo, pensando que estaba hablando con él, y me empujó hacia el pasillo cuando se abrieron las puertas.

Pero estaba enfocado hacia el interior hacia los místicos abandonados. Compadeciéndome de los pequeños pensamientos nuevos que había dejado atrás, los asimilé, envolviéndolos en mi propio dolor, dándoles un lugar para existir dentro de mí hasta que pudiera devolvérselos. Probablemente querría recuperarlos. Dios sabía que no los quería.

Capítulo 20

El hormigueo de la circulación que regresaba apuñaló mis piernas cuando la camilla golpeó una esquina. El dardo había desaparecido de mi muslo, pero la droga estaba claramente en vigor. Pude hacer poco cuando fui arrastrada por un pasillo. La falta de eco y los apliques de pared ornamentados me hicieron creer que todavía estábamos en la residencia de alguien, probablemente alguien con severas restricciones de luz por el tacto. Las caras exteriores de los tres hombres encima de mí contenían un amplio espectro de emociones: inquietud, consternación, preocupación, emoción. Eso último estaba en los ojos de Ayer, apenas superando su avaricia. Yo era una cosa para él. Una manera de aumentar su horario, y me asustó.

—Estás cometiendo un error—, le dije, contenta de que la Diosa se hubiera ido y que era solo yo en mi cráneo otra vez. —Bancroft fue entrenado para tratar con la Diosa, y tu astilla fue demasiado para él. No sé si te enteraste, pero esta mañana dejó este mundo desde el piso treinta y nueve.

La camilla disminuyó la velocidad en una puerta, se abrió un poco más o menos. —No lo entiendes—, dijo Ayer, su voz aceitosa. —Espero que te vuelvas loca. Eso es lo que traerá a la Diosa, y luego la empaparemos como leche derramada.

—¿Quieres que me vuelva loca?— Dije mientras la camilla se detenía en la puerta abierta.

¿Loca? Llegó un pensamiento que no era mío, y me ahogué cuando el miedo alienígena se apoderó de mí. Fue un místico. ¿Es eso diferente de la pérdida?

La pregunta quedó en mí y, sorprendida, me di cuenta de que los místicos podían cambiar su propósito, en esencia, evolucionar, cuando se exponían a la compleja matriz del pensamiento sostenido de un sistema vivo. Quizás por eso se habían equivocado en la prisión que habían hecho los Vampiros Libres. No podían crecer ni regresar, por lo que se volvieron erráticos, girando en el mismo círculo repetitivo como los pensamientos que hicieron los no muertos, vivos pero estáticos.

Hubo una oleada de ruido amortiguado por el pasillo, y Ayer frunció el ceño. —¿Ya se puede mover?

—Si pudiera, estarías muerto—, murmuré, luego hice una mueca cuando uno de los chicos de la camilla levantó una tapa y brilló una luz en mi ojo. —¿Ay?

—No, señor—, dijo, continuando respirando normalmente a pesar de mi deseo de ahogarme.

—Tenla atada y espérenme—, dijo Ayer secamente. —¡Espérame!— gritó, tomando a uno de los hombres y dirigiéndose hacia el ruido. —¡Y no te quites esa tirita!

—¡Sí señor!— gritó el hombre restante, con los ojos en blanco cuando salió del pasillo y entró en una habitación tranquila, arrastrándome detrás. —Sé cómo manejar a los usuarios de magia—, se quejó.

Más espinas de circulación me atravesaron, o tal vez fue magia salvaje, pero pude mover la cabeza mientras me detenían. Era una habitación, subterránea y adornada con demasiadas almohadas y un candelabro que gritaba vampiro no muerto. Un grueso haz de cables se deslizó desde el pasillo e impidió que la puerta se cerrara. Dos vampiros vivos estaban esperando, una mujer sentada en una mesa de juego vacía y un hombre parado en el banco de equipos que alimentaban las cuerdas. Ambos vestían atuendo militar completo con pequeñas gorras; ambos tenían pistolas en las caderas; ambos los desabrocharon. Ninguno de los dos parecía feliz.

Sin embargo, la silla fue el lugar donde mis ojos aterrizaron y se quedaron; la cosa se veía siniestra con sus correas y la abrazadera de la cabeza, y mi corazón latía con fuerza. ¿Por qué no pudieron haberme metido en una celda por unas horas? Pero no, ¡vamos a conectarla ahora!

—¿Esa es ella?— dijo la mujer, y traté de recuperar la baba en mi boca.

—Categoría cinco—, dijo el hombre que me llevó adentro mientras me desabrochaba. —Aunque no lo sabrías si la miras. Mantén esa tirita en ella. Ella destrozó por completo la sala de control.

La mujer apartó un pedazo de vidrio roto de mi hombro, inclinándose para mirarme con sus ojos negros. El vampiro llenó mi mundo y mi piel hormigueó. —No la estoy tocando. Hazlo tú.

Me sentí mal cuando los dos hombres trabajaron juntos para sentarme. La mujer había tomado un escáner de mano, y sus labios se separaron, mostrando sus pequeños caninos, cuando levantó la vista de la lectura. —Mierda—, susurró. —Ella ya está cubierta de ellos. ¿Puedes sentirlos?

—No... — uno gruñó mientras colgaba de su agarre. —Y tú tampoco puedes, Annie. ¿Alguna ayuda aquí, tal vez?

El escáner sonó cuando golpeó la mesa de juego, y ella giró la silla para que me dejaran caer. —Esta no es una buena idea—, dije mientras lo miraba. Maldita sea, incluso tenía correas de tobillo—. ¿Crees que tal vez podrías dejarme ir? Les diré que te pegué y todo.

—¡Uno, dos, tres, cambio!— El chico a mi derecha murmuró, y me movieron, muy profesional y con poco movimiento perdido.

Mi corazón latía con fuerza mientras retrocedían. Dos observaron con armas desenfundadas mientras un tercero me ataba para mantenerme en posición vertical. —Por favor—, rogué mientras sujetaban mis manos a los brazos de la silla. —Él va a matar a todos los no muertos. ¿Es eso lo que quieres? ¿Todos ellos muertos? Los vampiros libres tienen que ver con la elección personal, ¿verdad? ¡Esto no es elección, es asesinato!

—¡Cállate!— dijo el hombre más cercano a mí, y jadeé cuando su mano me golpeó la cara.

—¡Oye!— Grité, y él sonrió, inclinándose para mirar mi cuello expuesto, mi destello de ira desencadenó su sed de sangre.

—Retrocede, Snaps—, dijo el otro hombre, y Snaps, aparentemente, retrocedió, una gracia nueva y sensual para él mientras disfrutaba de su pequeño sueño.

No pude evitar notar que los ojos de la mujer habían caído en la culpa. Pero luego se dejó caer para apretar las correas de mis tobillos y sentí que se me escapaba la oportunidad, incluso cuando el creciente hormigueo de los místicos me hizo sentir mal. Su curiosidad finalmente superó su miedo cuando se levantaron de mí como un segundo aura, alejándose en busca de una respuesta que no podía darles.

La falta de sus débiles voces de fondo fue una bendición, y esperando que se hubieran ido para siempre, me desplomé en la silla mientras las tres personas se apiñaban entre mí y la torre de maquinaria con sus luces y diales. Un segundo paquete de cuerdas atravesó un agujero áspero en la pared, y me pregunté si todo el lugar estaba diseñado para capturar y contener, algo así como un gran plato. Estaban susurrando sobre la lectura del escáner, y Annie parecía asustada. —Ya hay muchos de ellos en ella—, dijo. —¿Y él quiere agregarle más?

—Mientras no me enganche, no me importa una mierda—, dijo el que me había pegado.

Ivy, pensé, recordando su última mirada hacia mí. Y a Jenks. Me buscarían. Bis también. Pero si Bis pudiera encontrarme, ya lo habría hecho, y mientras observaba a la mujer preparar una inyección, no pensé que alguien me encontraría a tiempo. El recuerdo de Bancroft gritando en lo alto de la torre de la FIB llenó mis pensamientos, y traté de respirar más rápido, sacándome la droga.

Un suave golpe seguido de hombres gritando me sacudió. Mis ojos se abrieron cuando los místicos que fluían volvieron a mí sin previo aviso, asustados y trayendo impresiones a medias.

Oh Dios, habían vuelto, y jadeé, tan llena de miedo que yo... No pude... pensar... Mareada, traté de enfocar pero las imágenes que trajeron eran confusas. ¿Qué demonios estaban haciendo conmigo? No podía ayudarlos.

La sensación volvía a mis manos, y puse mis dedos debajo, la suave sensación de la silla crujió por mis nervios. Una correa que me sostenía tiraba, y un místico se preguntó por qué no me movía a través de los espacios de la correa y me liberaba.

Lentamente los cerré, ignorándolos hasta que pude respirar nuevamente. Mi cabeza se levantó cuando Ayer entró, su ritmo satisfecho. Solté mi puño cuando lo notó. —¿Todo listo?— dijo en voz alta, y Annie se alejó de la máquina, sus ojos negros de miedo. —Me alegra verte recuperando tus habilidades motoras pequeñas, Morgan—. Se giró hacia Annie. —¿Ya tenemos el último de ellos contenido?

El hombre junto a la puerta se puso rígido. —Sí señor. Están siendo derribados en este momento.

—Bueno. Bueno. Intenta que sea una buena pelea, Morgan. Dura lo suficiente y tendremos suficientes místicos para salir de Cincinnati esta noche.

¿Iban a llevar esta locura por la carretera? —Solo porque estoy atada no significa que esté indefensa—, dije, sintiéndome... indefensa.

Annie estaba en la máquina, con los hombros encorvados. Todavía sonriendo, Ayer giró la silla plegable y se sentó en ella, la longitud de la mesa entre nosotros mientras se recostaba y se ponía un tobillo en la rodilla. Un hormigueo de magia salvaje me atravesó, impulsada por un destello de miedo cuando Annie fue a la puerta para tomar la cajita del hombre que estaba allí. Snaps se fue con él, dejando solo a los tres, los tres y esa pequeña caja que contenía un mundo.

Annie lo dejó vacilante sobre la mesa, luego dejó caer un desastre de cables y pequeñas almohadillas de piel a su lado. Mierda, me iban a conectar. Hazme hablar con la astilla. Mi corazón latía con fuerza en las luces suavemente brillantes en el dispositivo de contención. Era idéntico al que había visto en Junior, y Ayer lo tocó suavemente. —Por favor, no hagas esto—, le susurré, mirando los cables sobre la mesa. —Ella me va a matar.

¡Matar! Se hizo eco de los místicos, sus sentimientos de pérdida adquirieron el tono de la desconfianza, y luego un repentino y embriagador deseo de aplastar todo lo que los amenazaba. Mi piel hormigueaba con magia salvaje, desenfocada e inutilizable.

—¿Los demonios ruegan?— Ayer dijo, empujando a Annie a un lado para desenredar las líneas él mismo.

—¡Por favor!— Exclamé mientras unía la primera almohadilla a mi sien, agarrando innecesariamente mi barbilla para hacerme mirarlo. La tira me impidió tocar una línea, pero el hilo más delgado de magia salvaje se filtró a través de mí, enloquecedoramente presente pero demasiado poco para siquiera levantar una pluma. Mi corazón latía con fuerza cuando el último electrodo estaba sujeto a mi muñeca. Ayer observó, con los brazos sobre su pecho con desconfianza ante mi repentino silencio, y Annie recogió los cables y comenzó a enchufarlos a la máquina.

—Esto está mal—, dije, sin sentir ningún cambio ya que las conexiones se hicieron una por una. Probablemente había un botón para presionar o algo así. —Sé que los maestros son un fastidio. Sé que son abusivos y se mueven por el amiguismo y los acuerdos de trastienda, pero matarlos para que el resto se comporte no va a suceder. ¡Vas a enojarlos y comenzar una guerra callejera! Cuantos más vampiros mueran, más no muertos habrá. ¡Te estás matando!

Me moví, atrapada en la silla cuando el último cable estaba conectado y Annie retrocedió, con los ojos muy abiertos por la indecisión. La droga había desaparecido, pero ahora estaba atrapada por correas y velcro. El hombre esperaba en la torre de maquinaria como si fuera una señal. Un solo cable pasó de él a la caja en la mesa, y luego a mí. ¿Cómo podría algo tan pequeño contener algo tan poderoso?

Hay mucho espacio entre espacios, dijo un puñado de místicos, sintiendo mi miedo pero sin entender cómo podría provenir de una caja.

De nuevo, un golpe suave cambió el aire. Sobre la cama, el candelabro tintineó. El hombre retiró la mano de la máquina y la puso en su pistola. Mi respiración se aceleró y la contuve. ¿Ivy? ¿Jenks? ¿Trent?

—Ve a ver qué es eso—, dijo Ayer, y el hombre salió corriendo por la puerta. Inmediatamente Annie tomó su lugar en el banco de maquinaria. —Seremos libres de los maestros—, dijo Ayer mientras se levantaba, moviéndose hacia donde podía mirarnos a mí y a la puerta. —Vamos a romper la maldición para siempre.

—¿Incluso te escuchas?— Dije mientras Annie movía un interruptor en dirección a Ayer, y una cálida sensación hizo eco en mis oídos. Dentro de mí, los místicos se arremolinaban, agitados pero desenfocados. —¡Los estás matando para que otros tengan miedo!— Miré a Annie, tratando de jugar con su culpa. —¡Estás matando inocentes!

—¡Los maestros no son inocentes!— Ayer gritó, su cara enrojecida. —¡No es asesinato si no tienen alma!— Se dirigió al banco de máquinas, y la mujer retrocedió, asustada. —¿Está listo?— él ladró.

—Sí, señor—, dijo, y Ayer se estiró frente a ella y activó un segundo interruptor.

La energía se apoderó de mí, miles de voces dando vueltas en la locura. Un fuerte gemido creció hasta que me di cuenta de que era yo y ahogué el ruido. Me dolía la cabeza y traté de ponerme de pie solo para retroceder, atada a la silla. Místicos locos se vertieron en mí, inundando a los mansos y asustados que se habían acostumbrado. Pusieron mis pensamientos al revés y los voltearon como olas que hacen girar a un nadador en las rocas.

La magia salvaje fue un destello detrás de ellos, y la agarré, empujando todo lo demás y usándola para ponerme a tierra, construyendo una burbuja sobre mí para adormecer la fuerza, pero no sirvió de nada.

—¡Señor, está vinculada!— Annie gritó, y desde algún lugar fuera de mí, sentí mis manos cavando en la silla dura. —¡La va a matar!

—¡Déjala donde está! ¡Dispárale si se libera! — dijo, y el miedo rodó por mi mente, saltando de un místico a otro como una tormenta eléctrica hasta que el miedo fue todo lo que fui. Agaché la cabeza, tratando de encontrar un pequeño espacio donde pudiera recuperar el aliento. La astilla loca me devoro, su magia salvaje chispeando a través de mí en pinchazos dolorosos. Exigía una salida, demandaba acción. Pero no tenía control, y simplemente se volvió más difícil de soportar.

—¡Dios, haz que pare!— Me escuché gemir, el corazón latiendo con fuerza. Pero no pude escapar. Me estaba volviendo loca. Sería más fácil de esa manera. Una por una, mis barreras comenzaron a derrumbarse, el fuerte estallido resonó en mi cabeza.

—¡Abajo! ¡Abajo!— gritó alguien, y me di cuenta de que los golpes eran reales. Algo estaba pasando.

—¿Edden?— Susurré cuando el hombre rechoncho pero poderoso entró en la habitación, sus ojos encendidos y un grito de indignación proveniente de él. Con el sonido de mil alas, los místicos astillados se levantaron de mí.

Al menos pensé que era Edden, y me quedé mirando, la cabeza colgando mientras la astilla empañaba la habitación. Estaba de pies a cabeza en negro, pequeñas medias lunas de carbón debajo de los ojos. Tenía una gorra sin insignia en la cabeza, y un rifle claramente no de la FIB estaba en su mano.

—¡Aléjate de esa máquina!— gritó, y un pequeño sollozo se me escapó. La confusión aumentó entre los místicos astillados, y sentí un cambio, un poco de control.

Ayer tenía su propia arma apuntada. —¿La FIB?— Él rió. —¿En serio?

—No soy FIB esta noche—, dijo Edden sombríamente, y pude escuchar a David gritando en el pasillo. —Estoy corriendo con la manada.

El movimiento confiado de Ayer para llevar su pistola a la mano vaciló cuando Annie empujó el cañón de su arma contra sus riñones. —Señor—, dijo, y Ayer se congeló.

¡Traición! los místicos gritaron, reconociendo la emoción de Ayer. Jadeé, bajando la cabeza mientras trataba de calmarlos. —¡Quítame esto!— Lloré, pero nadie se movió.

—¿Annie?— Ayer puso sus manos ligeramente hacia arriba y lejos de su cuerpo. —Mataron a tu padre. ¿Vas a dejar que eso le vuelva a pasar a otro inocente?

—Esto no está bien—, dijo, nerviosa pero su mano firme. —Es una elección que todos hacen. No puedes hacerlo por ellos.

—¡Baja tu arma!— Dijo Edden mientras se acercaba a mí. —¡Ahora!

Jadeé cuando Edden sacudió uno, luego otro de los electrodos de mí, los ojos nunca dejaron a Ayer, el hocico nunca se movió del vampiro. Pero no hizo ninguna diferencia. Había suficientes místicos astillados en mí que me había convertido en un campo de batalla. La salvaje necesidad de sobrevivir se encendió de uno a otro, y como un árbol prendiéndose fuego, de repente estaba luchando contra el deseo de destruir cada pensamiento menos el mío. El problema era que ya no podía decidir quién era.

La magia salvaje se erizó a lo largo de cada nervio. Me dolía respirar, y contuve el aliento, comido viva mientras los místicos que me miraban intentaban reparar la astilla que había tomado, tranquilizándolos con la elasticidad de mis propios pensamientos y convirtiendo sus círculos en crecimiento y cambio. Pero no fue suficiente.

Ayer respiró hondo, sus ojos brillaban negros mientras asimilaba el miedo de la habitación. —Puedes tener mi arma cuando la saques de...

—Tus frías y muertas manos—, Annie terminó por él, clavando su hocico en él un poco más fuerte. —Termina aquí. Dijiste que podíamos irnos cuando quisiéramos. Considera esto como mi aviso.

Jadeando, bajé la cabeza. Pude ver mis pies. Estaba en calcetines. ¿Estoy en calcetines? Eso parecía importante, y me concentré en ello, dejando que el ruido místico rugiera en la parte posterior de mi cabeza. Yo, en singular. Soy, como existente. En calcetines, lo que significa que tenía pies. Yo era sólida. Yo era real.

—¡Baja el arma!— Edden gritó. —¡Ahora!

—Espera, Rachel—, susurró alguien, y sentí que me quitaban los últimos electrodos cuando el olor picante de Were despertó un recuerdo de David. Yo. Soy. Real.

Respiré. Gimiendo, traté de moverme, mis manos no respondían ya que todavía estaban atadas a la silla. David estaba en la máquina moviendo palancas con un abandono imprudente. Sentí el ruido del aire moverse, y el dolor de la magia salvaje comenzó a alejarse de mí, levantándose como una niebla, la mayoría de los místicos arrastrados por una luz más brillante que la mía. La astilla loca fluía más allá de mi conciencia con la frialdad de una luna de enero. Lentamente, mi confusión disminuyó.

Arrodillándose, Ayer puso su arma en el suelo.

—Todo el camino—, exigió Annie, y él se acostó, la mirada nunca se apartó de la mía.

—Creo que eso es todo—, dijo David, apagando el poder y volviéndose hacia mí. Parecía ansioso cuando se arrodilló ante mí. —Rachel. ¿Estás bien?

Estaba atada a una silla, pero sí, pensé que estaba bien.

—¿Rachel?

Me tocó y yo me crispé. La desconfianza me inundó, nacido de los místicos. ¡Es David! Golpeé a los que habían ignorado el tirón de la máquina, exigiendo que prestaran atención a mi pensamiento. Pero había visto mi miedo, y el dolor había llenado sus ojos. —Estoy bien—, dije, sin moverme mientras él desabrochaba las correas. Todavía en la silla, me froté las muñecas. Fue difícil concentrarse. Los restos de la magia salvaje permanecieron en mí, girando como ojos morados. Tenía miedo de tocar la línea: el aire ya crujía con una nube de místicos persistente.

Dentro de mí había más místicos que antes, la mayoría contaminados con el mordisco rápido de la locura, pero los que había salvado estaban dando vueltas, tratando de absorberlos como un glóbulo blanco absorbe un virus. La confusión que sentí no era mía, pero seguía siendo real, y me senté y respiré mientras lentamente se aliviaba y disminuía. —Estoy bien—, dije de nuevo, queriendo creerlo.

—¿Puedes moverte?

Al mirar a David, me sorprendió lo enojado que estaba. Sus manos habían sido tan gentiles. De alguna manera logré una sonrisa. —Si.— Edden estaba parado sobre Ayer. El hombre estaba boca abajo, su arma pateada y sus manos en la parte posterior de su cabeza mientras Edden recitaba el Miranda. —¿Cuántas personas trajiste?— Pregunté, escuchando ruido de fondo que no podía ser bueno. —Se necesitarán muchas singularidades para terminar su sueño.

Horrorizada, me llevé una mano a la boca.

David se enderezó, intercambiando una mirada nerviosa con Annie haciendo guardia sobre Ayer. —Gracias por tu ayuda. Lo siento, pero vamos a tener que esposarte.

—Usa el mío—, dijo Edden, alcanzando sus esposas detrás de sí mismo.

—¡Cuidado!— Grité, volviendo a caer en la silla cuando Ayer se tambaleó desde el suelo, agarrando a Annie y tirando de ella hacia su pecho.

—Dimisión aceptada—, gruñó, y mi corazón se hundió ante el repentino giro y chasquido de su cuello.

—¡No!— David gritó mientras se lanzaba hacia Annie, ahora cayendo mientras Ayer corría por su arma. Ella estaba muerta, la segunda muerte. No podía decirte cómo lo sabía, pero la energía de su mente de repente no estaba allí. Ni siquiera me había dado cuenta de que podía sentirlo hasta que desapareció.

No debería haber confiado en lo singular, pensaban los místicos, la mayoría de ellos apoyándose en mí. Muchos superan a uno, me regañaron. Te convertirás y harás lo que dice la mayoría.

Ya tuve suficiente. ¡Dame eso! Grité en mi mente, tomando el control de la magia salvaje que todavía giraba a través de mí. —¡Rhombus!— Grité cuando el dedo estirado de Ayer tocó su arma y se la acercó mientras giraba para apuntarme.

Mi burbuja se levantó, consternando a los místicos hasta que se dieron cuenta de que podían atravesarla impunemente. Su deleite se convirtió rápidamente en pensamientos de indignación cuando Ayer nos roció con una lluvia de balas, todas ellas rebotando inofensivamente.

—¡No, espera!— Lloré, extendiéndome la mano mientras volvían sus pensamientos a repartir alegremente la muerte. ¡No tanto! Protesté mientras giraban el control de la magia salvaje lejos de mí y una explosión de magia salvaje al rojo vivo explotó de la punta de mis dedos.

—¡Detente!— Grité, sabiendo que era su muerte, pero Ayer había saltado del camino. La magia golpeó la pared y la atravesó, disolviendo sin esfuerzo el asunto. Brillando, la energía sobrante cayó sobre sí misma y desapareció con un silbido. Mierda en tostadas, había hecho un agujero en la pared.

Edden miró el nuevo agujero de cuatro pies antes de volverse hacia mí. David levantó la vista de Annie a Ayer, más ira en él. —¡La mataste!— exclamó furioso. —¡Dos veces!

Arma en mano, Ayer reevaluó la situación, agujero en la pared incluido. No pude evitar sonreír mientras la magia salvaje rozaba mi piel con la sensación de las plumas. Tal vez debería matarlo. Entonces no tendría que decidir si era correcto o no. Termina con él, exigieron los místicos, el impulso se fortaleció a medida que innumerables voces se volvieron una, más fuerte que la mía. ¡Acaba con todos!

—Correcto—, dijo Ayer, luego se lanzó por el agujero en la pared, huyendo.

No pude evitarlo, y me tropecé con él cuando los místicos tomaron el control. ¡Te detendrás! Exigí incluso cuando sentí mis pies retirarse de debajo de mí. Gruñendo, me di la vuelta al golpear el suelo. La expresión de sorpresa de Edden brilló sobre él cuando levanté la mano para golpearlo.

—¡Suficiente!— Le grité a los místicos mientras lo soltaba y caía de espaldas. Gimiendo, me hice un ovillo. Me costó toda mi fuerza evitar matarlo, matarlos a todos con una explosión de magia salvaje. Jadeando, me acurruqué donde estaba, pero los místicos se negaron a creer que algunas personas eran dignas de confianza y otras no, que las personas eran diferentes, no iguales.

—Tenemos que irnos—, susurró David, y levanté la cabeza. Ambos me miraban y, asintiendo, me puse de pie temblorosamente.

—Lo siento—, dije, dándole al agujero en la pared una última mirada. Edden es mi amigo, traté de explicarles a los místicos. David también. Confío en ellos con mi vida.

Acaba con ellos, clamaban los místicos. Acaba con todos ellos. Hasta el último.

—No lo harás—, susurré, enferma cuando la magia salvaje que estaban emitiendo me revolvió el estómago. ¿Y si volvieran a la Diosa? Podrían darle la idea de acabar con todos nosotros.

—¿Rachel?

Era David, y yo aparté su mano para alejarla. —No me toques—, jadeé, temiendo que los místicos malinterpretaran. —Estoy bien. Vámonos.

Con la cara oscura triste, asintió. Le dio a Annie una larga mirada antes de darse la vuelta y salir delante de nosotros, el alfa en él lo hacía elegante y resuelto. Me di cuenta de que había dejado a los muertos antes, sin molestarme en explicar a los místicos las emociones que estaba sintiendo. No fue justo. Demonios, ni siquiera era justo.

A lo lejos estaba el ruido de la batalla, y me preguntaba cuántas personas habían traído, eso y dónde estaban Ivy y Jenks.

¿Ivy y Jenks? los místicos se preguntaron, y tuve que explicarlo ya que los místicos una vez astillados superaban en número a las voces que tenían una comprensión de la amistad. La comprensión sangraba a través de ellos como el agua, y lentamente la confusión disminuyó.

Nos arrastramos por el pasillo y pensé que mis pies de calcetín parecían extraños en la alfombra plana de color marrón. —No podemos ir por la forma en que entramos—, dijo Edden brevemente.

—El garaje está por ahí—, dijo David. —Tengo a tres de la manada que van por ahí. Salgamos de aquí, estaremos bien.

—¿De qué manera? Todos estos pasillos me parecen iguales.

David hizo una mueca. —Es por ahí—, murmuró, señalando y haciéndonos mover de nuevo. —Puedo oler el garaje.

Me sentí pequeña entre ellos, incluso con las mil voces resonando entre mis oídos, entumecidas mientras me empujaban como una hoja en el viento. —Rachel, quédate detrás de mí—, dijo Edden mientras nos deteníamos en la puerta de incendios.

David puso un oído a la puerta, escuchando. —Creo que estamos bien—. Abrió la puerta un poco y miró a través. El silencio y la oscuridad nos encontraron. Detrás vino el estallido de armas. Habían perdido su significado, pero mi alarma sin ayuda despertó a los místicos.

¡Termina su sueño! Una serie de voces insistió de repente.

¡Estate quieto! insistió otra facción más pequeña, y esa fue la que defendí, cambiando el rumbo aunque estábamos en número. Ya no podía decir quién era quién. Todos estaban mezclados, todos me volvían loca.

No puedo hacer esto para siempre. La confusión surgió de los rincones de mi mente cuando David me hizo señas a través de la oscuridad. Podía sentir un espacio abierto, escuchar un eco de sus zapatos y la arena apretada bajo mis pies con calcetín.

—Déjame encontrar el interruptor de la luz—, dijo Edden, su voz a la deriva. Era el garaje de un vampiro no muerto, y los mejores eran generalmente a prueba de luz. Esta no fue una excepción.

Lo encontré, pensé, los místicos en mí leyendo los patrones de electricidad en la pared invisible. Con un pensamiento, cambié el flujo de energía y las luces se encendieron, parpadeando misteriosamente hasta que se calentaron. El polvo cubrió una fila de autos, y Edden retiró la mano del interruptor de la luz, sin haberlo tocado nunca. Al ver su inquietud, me encogí de hombros. —Gracias.

Al aumentar el ritmo, nos dirigimos a la pequeña puerta al final de la habitación. Tenía que haber al menos media docena, todos pequeños y rápidos. Un golpe sacudió el suelo. Edden miró a David en cuestión y el joven sacudió la cabeza.

—Ah, ¿puedes hacer algo de magia?— David preguntó, sin saber que había encendido la luz.

—El truco es evitar hacerlo—, dije, pensando que el auto negro azabache que estábamos pasando era hermoso, lo que provocó una conversación mística sobre por qué usaba la masa para moverme a través de más masa en lugar de solo moverme entre espacio. Tenía que deshacerme de ellos antes de que me volvieran loca.

Inquieto, David me dio mucho espacio mientras alcanzaba la puerta. Mi cabeza se levantó cuando se abrió, el aroma de la ciudad en llamas un bálsamo después del aire cargado, rico en incienso de vampiros. Los místicos se dieron cuenta de mi deseo de ser libre, reforzando mi necesidad de estar afuera. Prácticamente salí corriendo, deteniéndome sorprendida por los tres hombres en los arbustos. El miedo floreció cuando me detuve, jadeando ante la oleada de magia salvaje. Vampiros.

¡Acaba con ellos! Los místicos se enfurecieron, y miré boquiabierto a los tres hombres con horror mientras la magia salvaje me atravesaba, mi deseo no mío de destruirlos ardía.

¡Vas a escuchar! Grité en mi mente, tropezando con David mientras luchaba por el control, golpeando las mil voces hacia atrás, exigiendo que prestaran atención a la mía. ¡Me escucharas!

—¡Está bien! ¡Los tengo esposados! — Los Were con el sombrero prestado de la FIB exclamaron mientras caía hacia atrás en aparente terror. —Se entregaron.

—Nunca estuve de acuerdo en matar a los maestros—, dijo el vampiro con la camiseta harapienta, sus manos realmente apretadas detrás de él, pero si fueran esposas de FIB, no se sostendrían.

—¿Es esa la mujer por la que Ayer ha estado hablando?— dijo el otro vampiro, y me encogí en una bola, mis pies en la grava y mis manos apretadas y conteniendo la respiración mientras trataba de no matarlos. El aroma de mi camisa de algodón llenó mi nariz, y me concentré en ello, separando los detalles del aroma para distraerme. Piedras oscuras y secas al sol. —Está bien, señora. Ayer está loco. No le haremos daño.

David me puso de pie y me atrajo hacia las sombras. —Ella no tiene miedo. Ella está tratando de no matarte —murmuró él. —Vámonos. ¿Dónde está todo el mundo?

El hombre con la gorra de la FIB empujó a los vampiros a moverse. —Siguiéndolos. Tenían una puerta trasera que no conocíamos, y la mayoría salió de esa manera —. Él dudó. —¿Esa es Morgan?— preguntó, su voz contenía desilusión cuando tropecé, con la cabeza baja y sin mirar a dónde iba.

—Ha sido un mal día—, dijo David, su mano todavía en mi codo. —Edden, ¿dónde dejaste el auto?— preguntó, y Edden se toco el bigote mientras escudriñaba las calles abandonadas. Detrás de nosotros, algo explotó en un fuerte pop.

—Sur—, dijo Edden, y comenzamos el desmoronado camino abandonado en la oscuridad. No sabía por qué los místicos aceptaban el toque de David cuando todos los demás eran considerados una amenaza, pero lo necesitaba, y me retrasé, con la cabeza gacha, ya que los místicos me exigieron que siguiera a la mayoría dividida y limpie todo. Fue un mal día, de hecho. —Ayúdame—, susurré, y su agarre se apretó. —No lo dejes ir.

—Te solucionaremos—, dijo David. —Intenta adormecerlo—, sugirió, pensando que era furia de batalla.

Pero eso solo empeoraría las cosas. Si me adormeciera, los místicos anularían mi voz y tomarían el control. Con el corazón palpitante, les rechacé cualquier influencia. Me moví bajo la mano de David, sin ver las casas abandonadas o la calle agrietada y llena de baches. El cielo era rojo, nubes bajas que reflejaban la luz de los fuegos que ardían en The Hollows, y lentamente comencé a pensar nuevamente mientras los místicos se aburrían y se alejaban.

—¿Se encuentra ella bien?— Cuestionó Edden, mirándonos.

—Pregúntame más tarde—, jadeé, apoyándome fuertemente en David, mareada cuando los místicos se alejaron de mí y regresaron, trayendo consigo visiones confusas de lo que vieron. Hubo un susurro a nuestro alrededor, un viento que no nació de la elevación del aire o la disminución de las masas.

—¿Dónde está la furgoneta?— Edden dijo en frente mientras nos deteníamos en una estación de servicio abandonada.

Los anchos hombros de David se desplomaron. —¿Perdiste la camioneta?

Edden se giró. —¡La dejé aquí mismo!

—¡Estamos en la naturaleza! ¡No puedes dejar un auto en funcionamiento en la naturaleza!

La mayoría de los místicos me habían abandonado, y mi cabeza se levantó, atreviéndome a creer que podría deshacerme de ellos por completo. —Hay una parada de autobús. ¿Quieres que vea cuál es el horario?

—Aquí no circulan autobuses—, dijo Edden, metiéndose la mano debajo de la gorra para rascarse la cabeza. El brillo suave de una pantalla brilló, iluminando su rostro, mostrando las arrugas de preocupación alrededor de sus ojos. —Dame un segundo. No estoy recibiendo una buena señal.

—¡Porque tampoco ponen torres aquí!— David murmuró, molesto mientras nos daba la espalda, mirando la oscuridad mientras estábamos parados debajo del toldo de la estación de servicio. En la distancia cercana llegó un susurro en la maleza, y me tambaleé cuando cientos de perspectivas místicas diferentes de la misma vista me golpearon. Me preguntaba si me veía tan enferma o si era solo mi imaginación. Con náuseas, aparté todas las vistas menos la que salía de mis ojos. Los místicos zumbaron sobre ella, nubes de ellos siguiendo los impulsos eléctricos a través de mi cerebro para analizar cómo lo armé todo. Me dolía la cabeza.

La preocupación de David era obvia cuando se volvió hacia nosotros. También había escuchado el susurro. —Necesitamos seguir moviéndonos. ¿A quién estas llamando?

De humor sombrío, Edden se llevó el teléfono a la oreja. —Ivy.

—¿Ivy?— La desconfianza aumentó, y la desterré con venganza.

Edden sonrió—. Está en el centro, debajo de las calles con Jenks buscándote. Bis también. Aparentemente tu aura ha cambiado y él no puede encontrarte. ¿Ah, Rachel? No quiero saber sobre esos dos cadáveres en tu habitación principal, pero será mejor que se vayan mañana. ¿Bueno?

Asintiendo, me di la vuelta, parpadeando rápido. El recuerdo de la última expresión de Ivy pasó sobre mí, confundiendo a los místicos y provocando una serie de discusiones sobre mí, nosotros y nosotros. Ivy y Jenks me estaban buscando. Sabía que lo harían, y me sentí amada.

Edden se quitó el teléfono de la oreja, finalizó la llamada y marcó el número de Jenks. —La mitad de la ciudad te está buscando. La única razón por la que te encontramos primero fue por Trent.

¿Trent? ¿Cómo había sabido dónde estaba? ¿Y por qué no había venido a buscarme?

Traicionado, los místicos zumbaron y lo aparté. Trent no me había traicionado. Le había dicho a Edden cómo encontrarme, y eso era más de lo que realmente necesitaba hacer.

¡No, traicionado! Un solo místico gritó, y me di la vuelta, escuchando un nuevo significado en el susurro de la oscuridad. Una imagen de ojos brillantes estalló en mis pensamientos, ignorado hasta ahora.

—¡Son ellos!— Grité, magia salvaje, un pulso repentino y doloroso.

—¡Abajo!— Gritó David, cayendo sobre mí.

Golpeé el suelo, mirando como los dos vampiros que se rendían con nosotros caían, gimiendo. La suave réplica de dos disparos se hizo eco un instante después. Jurando, David empujó mi cabeza hacia abajo y se arrastró hacia ellos, Edden se unió a él con una prisa frenética mientras atascaban lo que era útil en las heridas abiertas que brillaban húmedas en la oscuridad.

Estábamos bajo ataque y no pude hacer nada, luchando con una astilla de una Diosa empeñada en la venganza. —No esta vez,— jadeé, retorciendo el control. —Haz un círculo. ¡Un circulo!

Les di una salida, y un círculo surgió a nuestro alrededor, zumbando con una sensación irreal pero familiar. No estaba conectado a una línea. Era como si tuviera una línea directa con lo divino, cada uno de mis deseos concedidos. Incluso los feos, si no tuviera cuidado.

—Maldita sea, Rachel, estás radiante—, dijo David al levantar la vista, sus manos ensangrentadas, y me miré asustada. Lo estaba, la energía de los místicos se escapaba de mis poros.

—No le digas a nadie, ¿de acuerdo?— Dije mientras me levantaba. Era mejor. De alguna manera estaba mejorando, y titubeé solo ligeramente cuando David y Edden también se levantaron, parados a mi lado y a salvo en mi círculo.

Mi labio se curvó cuando Ayer salió de la oscuridad con unos veinte hombres, todos vestidos igual con esas malditas gorritas. ¿Cómo podría haber pensado que se parecía a Kisten? El alma de Ayer era fea. No se parecía en nada a Kisten. Cuidado, pensé, no queriendo que los místicos se pusieran furiosos y fuera de control, pero una pequeña parte de mí estaba a medio camino de dejar que se salieran con la suya. Tarareando, los místicos entraron y salieron de mí con pequeñas chispas de poder. Habíamos encontrado un terreno común. No entendía por qué, pero finalmente me estaban escuchando.

Los Vampiros Libres se detuvieron a ocho pies de distancia con Ayer acercándose unos metros más. Hizo un gesto a sus hombres para que comenzaran a tender un cable eléctrico grueso en un círculo alrededor de nosotros, y sofoqué un escalofrío. Estábamos a salvo en mi círculo místico, pero era una trampa. Había logrado ganar el control de esta pequeña fracción. Lo perdería si me los quitara.

—Parece que tienes control, Morgan—, dijo, y traté de aplanar mi cabello. El cabello de Trent flotaba cuando hacía magia. Siempre pensé que era por la energía del siempre, pero tal vez eran místicos.

—Entonces estarías equivocado—, le respondí.

Se giró. —Bájala—, dijo mientras se alejaba. —Mata al resto.

—¿Señor?

—¿Quieres que hablen?— gritó, claramente disgustado. —¡Mátalos!

Edden cambió su peso, su mano sobre su pistola. —No pueden hacer nada si estamos en este círculo, ¿verdad?

Un aullido partió la noche, llevando la expresión de Ayer a una rigidez congelada. —Se suponía que eso había sido resuelto—, dijo, y el hombre a su lado se removió cuando David comenzó a sonreír.

—Sacamos a los místicos, pero Smith no se ha registrado, señor.

Más aullidos, esta vez más cerca. Era mi manada, un hecho que sabía con certeza gracias a un místico errante que me traía una imagen de mi tatuaje.

—¡Se suponía que esto había sido resuelto!— Ayer se enfureció cuando sus hombres comenzaron a retirarse, uno por uno y en parejas. A pesar de toda su sed de sangre, los vampiros no eran buenos soldados. Las sombras encorvadas de Shaggy salían de las casas abandonadas y de los coches oxidados, empujándose. Un gruñido bajo y un ladrido hicieron caer a un hombre, y se puso de pie, retrocediendo rápidamente.

—Nunca pensé que estaría feliz de ver una multitud de Weres—. Edden se acercó cuando un hombre delgado con jeans y una camisa abierta salió con seguridad de la oscuridad. Sin pistola, armas y con tatuajes en todas partes, se acercó a Ayer con una confianza que no podía ser falsificada.

—Vete, o tendrás que luchar por tu vida—, dijo el hombre. Detrás de él, el sonido de fuertes jadeos se hizo evidente.

Ayer se movió y, de repente, sus últimos hombres no estaban rodeados de lobos jadeantes, sino gruñidos. —Algunos de nosotros caerán, pero todos ustedes morirán—, dijo el hombre, sin siquiera mirarme, pero David estaba sonriendo, con los ojos brillantes de orgullo. —Vete. Ahora.

—Mira lo que hay en su bolsillo trasero—, susurró Edden, y me relajé. Era un diente de león marchito.

Creo que fue mi alivio lo que cambió el rumbo, y con un gruñido, Ayer dio tres pasos hacia atrás, giró sobre los talones y se alejó, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, pasando a pocos pies del chasquido de los Weres que se rompían sin estremecerse. Sus hombres lo siguieron con menos confianza, casi corriendo para mantenerse al día.

David exhaló y el macho alfa me sonrió antes de volverse hacia un Were en cuatro patas. —Síguelos. No los dejes volver a esa casa. Sácalos de mis colinas.

El Were resopló, agitando la cola mientras se alejaba.

Dejé caer mi círculo. Los místicos se me escapaban de nuevo, pero como no intentaban matar a nadie, los dejé. Eran las gorras que llevaban los Vampiros Libres, me di cuenta de repente. Se habían centrado en las tapas como una señal de en quién confiar y en quién no.

De repente tímido, el hombre delgado que había hablado con Ayer buscó el diente de león y me lo extendió mientras picaba por donde había estado el círculo como si fuera tierra sagrada. Dos Weres grises descendieron sobre los vampiros caídos, quejándose. —Es un placer conocerte—, dijo el hombre, señalando a David. —Ambos. ¿Podemos ser de alguna ayuda?

—Te dije que la mitad de la ciudad te estaba buscando—, dijo Edden, y tomé la flor.

—Gracias—, dije, pensando que no merecía esto. —¿Alguien tiene un teléfono que funcione aquí?

Capítulo 21

El pesado peso en mis pies vibró, el audible gruñido de descontento se hizo evidente a medida que ganaba fuerza. Mis ojos se abrieron y miré los patrones familiares de luz tenue en mi techo. Ivy estaba hablando con alguien en la puerta de entrada con la brevedad que reservaba para los equipos de noticias y vendedores. Estaba apostando a que era lo primero.

—Bájate de mí entrada, o enviaré niños pixies a jugar en tu camioneta—, llegó débilmente, y cesaron los ruidos a mis pies.

Mi cabeza se levantó y le sonreí a David, incluso mientras lo empujaba para darme más espacio. No me había complacido anoche cuando él insistió en que no me dejaría sola, pero no discutes con doscientas libras de lobo, haces espacio.

—Vamos—, dijo una voz desconocida. —Podemos obtener lo que necesitamos con el teleobjetivo.

—No lo haría—, les amenazó Ivy. —Realmente no lo haría—.

La puerta se cerró y suspiré. Con la cabeza caída, miré el reloj. Once. Debería estar descansada, pero no lo estaba. El sueño había sido evasivo y tan confuso que no estaba segura de que hubiera sucedido. Después de la confusión inicial sobre el sueño, la mayoría de los místicos se habían ido, volviendo periódicamente para colorear mis sueños con lo que habían visto, dándome una visión sesgada de lo que había sucedido dentro de las diez millas más cercanas. Esperaba que gran parte fuera simplemente mi imaginación, porque lo que los místicos me habían estado trayendo para descifrar era pésimo.

Los pasos de Ivy fueron suaves mientras pasaba por mi puerta. —Jenks, ve a enviar a tus hijos a hacer algo malo, ¿quieres?— ella dijo.

—Claro, ¿por qué por el Retorno no? ¿Jumoke?— Dijo Jenks, y luego sus voces se callaron, aparte de la alegría ultrasónica que parecía atravesar las paredes y llegar a mi cabeza.

Tal vez si me volviera a dar vuelta, podría atrapar algunas Z más.

¿Las Z tienen que ser atrapadas? preguntó un místico, y un puñado de otros lo ahogaron con su conocimiento superior de que las Z eran sueños, lo que solo causó más confusión de que algunos sueños no eran sensibles y se produjo un alboroto en la parte posterior de mi cabeza.

Sí. Yo estaba despierta. Estirándome, los ignoré cuando me levanté, me puse el camisón en su lugar y miré a David sonriéndome lobunamente. —No tenías que quedarte a pasar la noche. Especialmente no en mi cama.

David bostezó para mostrarme los dientes como para decir que nada me haría daño cuando estuviera cerca. O eso, o no estaba a punto de dormir en el suelo. Saltando hacia abajo, se dirigió a mi puerta. Sabía que podía manejar el pomo de la puerta él mismo, pero ¿por qué poner su baba por todas partes? —Vamos. Vete —dije cuando lo abrí. —Quiero hablar contigo cuando puedas responderme.

Con un chasquido de uñas, salió trotando. —¡David!— Dijo Jenks, y tomé mi bata. —Ya era hora de que levantaras a la princesa de la perpetuidad.

Mi cabello parecía un video musical de los ochenta, y haciendo una mueca, lo recogí en una goma. Cuando me fui a la cama, nuevas olas de místicos habían inundado Cincinnati casi cada hora, y por el leve sonido de las sirenas de emergencia, todavía lo estaban. Aparentemente, ninguno estaba cruzando el río, Ayer probablemente los absorbió tan rápido como llegaron. O los estaba llamando o la Diosa estaba fuera de control, buscando sus pensamientos faltantes. No estaba segura de qué sería peor, y el efecto fue probablemente el mismo.

Sin querer hablar con nadie todavía, me apresuré al baño. La mayoría de los místicos todavía se movían, haciéndome sentir casi normal, y toqué cuidadosamente una línea.

Error.

En una inundación aterrorizada, corrieron hacia atrás. Me tambaleé cuando la sensación gemela de la línea y la magia salvaje que trajeron con ellos corrieron a través de mis sinapsis, contaminando la energía limpia con pensamientos de miedo, peligro y alarma. Las visiones de Cincinnati me bombardearon sin ningún orden. Gimiendo, me desplomé.

—¡Rache!— Jenks chilló, su polvo de repente me cegó.

Al tambalearme, dejé caer la línea. No sirvió de nada. La magia salvaje tomó su lugar, y me acobardé, con las manos sobre mi cabeza mientras me sentaba en el suelo e intentaba controlar a los aterrorizados místicos.

—¡Estoy bien!— Gemí, hablando con todos ellos, pero sus voces combinadas eran demasiadas, y se negaron a escucharme. ¡Está bien! ¡Apártate! Grité en mis pensamientos. ¡Estaba tocando una maldita línea por el placer de hacerlo!

—¡David!— Ivy gritó, y sentí sus brazos fríos envolviéndome, tirando de mí desde el piso duro. —Rachel se derrumbó—. Mi cabeza cayó mientras ella me sentaba. —Jenks, ¿qué pasó?

El incienso de vampiro se derramó sobre mí y lo inhalé para sacar a la superficie los recuerdos de Ivy. Funcionó. Distraído, el miedo y la alarma de los místicos se amortiguaron como el agua que oscurece una toalla.

—¡No lo sé!— Jenks estaba molesto y su polvo me calentó la cara. —¡Un minuto está tratando de llegar al baño sin que nadie la vea, y luego se cae!— Abrí mis párpados para ver un polvo preocupado que se le escapaba. —Campanilla es una prostituta de Disney, su aura es blanca de nuevo—, dijo Jenks mientras se acercaba a centímetros de mí, con las manos en las caderas mientras flotaba—. Dios, Rache. ¿Cuántos tienes ahí?

—Ve a calcular la tasa de caída de tu polvo—, le dije, mareada, y Jenks retrocedió alarmado.

—¡Se suponía que la vigilabas!— Ivy lo acusó. Mis dedos hormigueaban, y lentamente la magia salvaje comenzó a disminuir.

—¡Yo lo hice! ¡La vi caerse! Los tampones de Campanilla. ¿Qué quieres que haga? ¿Atrápala?

Ahora estaba mejor, y los ojos de Ivy se encontraron con los míos. Maldita sea, estaba encogida en el suelo como una víctima. —Está bien—, respiré, encontrando mi voz. —Estoy bien. Mejor ahora.— Miré al techo, sintiendo a los místicos allí, flotando. —¡Sal! ¡Ve a aprender algo!— Grité e Ivy le dirigió a Jenks una mirada preocupada.

Sin embargo, Jenks se movía hacia atrás, claramente complacido. —Eso está mejor—, dijo, su polvo cambiando a una plata brillante. —Ahí está ella. Malditos místicos. ¡Salgan de mi iglesia!

Exhalando, levanté la vista cuando David entró en el pasillo, un afgano ¹⁸sobre sus caderas. —Estoy bien—, dije, tratando de sentarme. Ivy me dejó ir a regañadientes, la preocupación nublando sus ojos negros. No me preguntaba por qué. Esta era una posesión estructurada, pura y simple.

—¿Se encuentra ella bien?— David preguntó, e hice una doble toma. Maldición, el hombre tenía un buen conjunto de abdominales. Y pectorales. Apuesto a que lo tuvo todo bien.

—Sí, estoy bien—, le dije agriamente. —Traté de tocar una línea, eso es todo.

Ivy se levantó, con la mano extendida para ayudarme a levantarme. —¿Duele?

Dudé con la mano en la pared. —Uh, no, se sintió bien—, admití. —Pero los místicos pensaron que era un ataque y regresaron—. Miré a Jenks. —Creo que trajeron amigos.

Él asintió y yo hice una mueca, finalmente soltando la pared. Parecía estar mejorando, pero la realidad era que estaba balanceándome en una fina línea de control. Cuantos más místicos había, más rápidos eran. Lo que me salvó el trasero fue que parecían estar aprendiendo a enseñarse unos a otros. La Diosa no me iba a agradecer, pero tal vez no debería haberlos dejado en mí para empezar.

—Ah, estoy bien. Te importa si yo... — Miré a la puerta del baño, y comenzaron a alejarse, Ivy al santuario y David de regreso a la sala de estar lejana y presumiblemente a un conjunto de ropa. Claramente distraída, Ivy cambió de opinión, pasándome una ola de incienso de vampiro para ir a la cocina. No le echó una segunda mirada a David, lo que pensé que era una señal. Ella había estado enamorada de él el año pasado.

Dudé, esperando que Jenks retrocediera. —David, gracias de nuevo—, le dije, y él inclinó la cabeza. Una larga rebanada de sol que entraba por la puerta trasera brillaba sobre él.

—Fue un placer. Todos han estado ansiosos por hacer algo, y fue una buena salida para los más agresivos de la manada. Los alejé del centro de la ciudad. Por cierto, tienes veinte minutos hasta que Edden llegue. Vivian no pudo tomar un vuelo a tiempo, pero no tiene nada que agregar, solo exigir, así que haremos eso sin ella.

Se desvaneció en la sala trasera. De repente, mi necesidad de usar el baño quedó en segundo plano. ¿Vivian? ¿La cabecilla del consejo de brujas, Vivian? —¿Eso? ¿Hacer eso qué?

David asomó la cabeza. —Hablar sobre el estado de la ciudad, por supuesto.

Mis hombros cayeron, y Jenks salió disparado cuando Ivy le gritó. Ah. Otro de esos. La última vez que estuve en uno de esos, Al apareció y la ex novia de Ivy había matado a Piscary. Al menos esta vez, los problemas de la ciudad no fueron culpa mía. —¿No debería Trent estar aquí?

David dudó como si quisiera decir algo, finalmente se encogió de hombros antes de meterse en la trastienda y presumiblemente a un conjunto de ropa.

Un sorprendente punto de decepción me golpeó. Lo ignoré junto con las preguntas que los místicos estaban planteando sobre él. ¿Cómo podría explicar cuando no tenía una respuesta?

De pie en el fregadero, me quité el pelo de mi cabello y busqué un amuleto para desenredar. Me había bañado la noche anterior, pero mi cabello necesitaba mucha ayuda, y cuando me paré frente al espejo y traté de ordenarlo, mi mente se desvió a la noche anterior: la reunión de alivio con Ivy y Jenks, mi trigésima segunda llamada a Trent que terminó conmigo sintiéndome ignorada.

¿Por qué no viene? Pensé mientras me rendía y dejaba que fuera una melena de león hoy. Fue un motor y agitador en Cincinnati, pero tal vez estaba siendo excluido porque se sospechaba que su religión financiaba a la facción que intentaba matar a los no muertos.

Los místicos se agruparon entre mí y el espejo mientras me cepillaba los dientes, me gustaba la idea de la higiene personal. Tal vez no había sido tan ignorada como Trent distraído. Claramente se alegraba de que estuviera bien. Demonios, si no le hubiera importado, no le habría enviado un mensaje sobre ese encanto de búsqueda a Edden. Quizás simplemente se estaba distanciando. Mis movimientos disminuyeron y escupí en el fregadero, negándome a admitir que la idea me deprimía. La distancia entre nosotros era lo que tenía que suceder. Haría la vida de todos más fácil, incluida la mía. Fue mejor así.

Pero una sensación de hormigueo cayó sobre mí cuando recordé el toque de su mano en mi cintura, firme con demanda, una promesa de más.

¿Nos? Preguntó un puñado de místicos, su voz clara mientras se combinaban en uno. No somos nosotros. Esto es...

—Nada—, susurré, limpiándome la boca y mirando mi reflejo.

¡Es! insistieron, innumerables conversaciones surgiendo en el fondo. Esto es diferente.

Lo que sea. Dejándolos que lo descubrieran, me quité el camisón y encontré todo lo que necesitaba en la secadora. Sin darse cuenta de su debate, los místicos me dejaron sola cuando me puse un nuevo par de jeans y una camisola verde oscuro. Descalza y sintiendo un escalofrío en el aire, me dirigí a la cocina, vacilando en el umbral. Normal. Parecía normal, y deseé que fuera mío mantenerlo, verlo una y otra vez, como la sensación lenta y repetitiva de los días de verano hasta que el miedo se disipara.

Ivy frunció el ceño ante su monitor, Jenks le envió un polvo brillante por el hombro mientras intentaba ayudar. Bis estaba dormido encima de la nevera, con un pañuelo rojo envuelto alrededor de su cabeza como el de un luchador callejero. Tres niños pixie se lanzaron a través del estante colgante, discutiendo sobre una semilla que alguien había encontrado. Vestido informalmente con jeans y una camisa abotonada, David convirtió la simple tarea de comenzar una segunda taza de café en un arte. Habíamos tenido hombres en la iglesia antes, y todos habían encajado como si pertenecieran. Sin embargo, ninguno de ellos se había quedado, y estaba empezando a desgastarme.

Pixies, amigos, casi amantes, reflexioné, preguntándome si todo sería algo más que una buena historia. Me dolía la cabeza. Necesitaba una taza de café.

¿Amantes? preguntó un místico que regresaba, y se vio inundado por el nuevo debate sobre los diferentes que habían encontrado.

El café olía de maravilla y, mientras charlaban con una taza, les di a los místicos un recuerdo de Kisten, la forma en que me había tocado, la forma en que me había sentido, las emociones que podía sacar de él, el deseo. Ivy levantó la vista, el borde marrón de sus ojos se encogió y yo me encogí de hombros. Sacudiendo la cabeza, volvió a su computadora. Los místicos estaban aún más confundidos.

—No significa nada—, respiré mientras me sentaba en mi lugar habitual, con la taza de café caliente en la mano.

Jenks estaba llevando el hablar conmigo misma con calma, la pista visual de mi aura brillaba haciendo evidente que no estaba solo en mi cráneo, pero David e Ivy intercambiaron miradas preocupadas. No me importó mientras tomaba otro sorbo, cerrando los ojos cuando me calentó de adentro hacia afuera y me despertó. Me sentí perdida, incluso cuando los místicos me daban una sensación del espacio a mi alrededor mientras corrían por la habitación y el jardín como niños pixies que regresan a mí con sus visiones. La idea de que David cruzara la habitación se apoderó de mí, y me sobresalte, mis párpados se abrieron volando cuando escuché que retiraban una silla y lo vi en mi mente mientras se sentaba.

—Lo siento, no quise asustarte—, dijo, y me di vuelta, viéndolo exactamente donde sabía que estaría.

Esto no puede ser seguro, reflexioné, ocultando mi preocupación detrás de otro sorbo de café. Si los místicos no me volvieran loca, o la Diosa no me matara por contaminarlos con mis visiones singulares, Newt lo haría, solo por el crimen de albergar magia salvaje élfica. Al me los sacaría de encima o me mataría en el intento. Y Dali vendería boletos. Yo estaba sola.

Pero cuando un puñado de místicos fluyó hacia mí con la idea de que una mujer estaba entrando por la puerta trasera, dejé la taza y sonreí. Estaba sola, con mucha ayuda. Todo lo que tenía que hacer era aprender a usarlo.

Jenks se levantó alarmado por el ruido de las alas cuando la mujer que había visto en mis pensamientos apareció en la puerta, sus pasos eran suaves y silenciosos tanto en los escalones como en el pasillo. —¡Santa madre de la orina de sapo!— el exclamó. —Dale una advertencia al pixy, ¿eh?

No la conocía, pero claramente todos los demás sí, y no pude evitar notar que los ojos de David se iluminaban. —David—, dijo lanzándome una mirada que no era ni servil ni desafiante, y me calenté cuando permaneció en mi cabello, rizado y lleno, como la melena de un lobo rojo. —Sé que la reunión está por comenzar, pero ese problema con Black Sands ha llegado a un punto crítico. ¿Quieres que facilite una alianza mientras pueda ser efectiva?

David dejó su café y se levantó. —Sí. Megan, entra y conoce a Rachel ahora que no está delirando con la magia.

Sonriendo, él le hizo un gesto y ella entró ansiosamente en la cocina. —Es un placer—, dijo, con la mano extendida. —Te vi anoche, pero yo estaba de patitas en la calle y un poco fuera de lugar.

Ella estaba usando mi tatuaje de la manada, y me puse de pie, sintiendo un destello de culpa que los místicos zumbaron hasta que les dije que era una tarea a la que no había prestado la atención adecuada. —Lo siento—, le dije, tomando su mano con firmeza. —Realmente debería conocer a todos en la manada. He estado... — Mis palabras se fueron apagando. Preocupado no parecía suficiente, pero era difícil involucrarse en asuntos mundanos cuando el mundo necesitaba salvarse cada tres meses.

Megan soltó mi mano, su sonrisa se ensanchó. —Tenía la intención de llegar a la última reunión de la manada en la que estuviste, pero mi hijo menor se estaba graduando de kindergarten. Ambas hemos estado ocupadas —, dijo ella, sin un toque de recriminación en su voz. —En tiempos de inquietud, los alfas se extienden lejos para sacudir el peligro de muerte. La manada es contenta. Si no fuera así, fijarían a alguien.

El orgullo le cruzó y me gustó verlo allí. Era una buena mujer, y un segundo destello de culpa parpadeó y murió. Los místicos actualmente dentro de mí reflexionaron sobre mi confianza inmediata. A algunos les gustaba, a otros no, y una facción pequeña, casi desconocida, gritó que era peligroso agradar a todos solo porque no llevaban gorra.

Parpadeé y David se movió nerviosamente cuando tanto él como Megan se dieron cuenta de que no estaba del todo con ellos en este momento, pero creo que los místicos habían hecho una broma. Oh Dios, la Diosa no iba a ser feliz. ¿Animo?

Megan tuvo una mirada asombrada, retrocediendo un paso. —Cuando tengas un momento—, dijo ella, con los ojos parpadeando entre nosotros, —hay algunas cosas que debes saber. Nada apremiante.

David asintió y yo aparté las voces. —Me tienes toda la tarde.

—Fue un placer conocerte—, dijo Megan, e hice una mueca, dándome cuenta de lo mal que estaba sirviendo a mi manada. Claro, estaba ocupada con otras cosas que importaban, pero eso no era excusa. David necesitaba un verdadero alfa para ayudarlo. Nunca se suponía que fuera algo más que nosotros dos, pero ahora era más, y necesitaba dejarlo ir.

—¿No te vas a quedar?— Pregunté, y ella se detuvo, claramente incómoda cuando David hizo una mueca. —Desearía que lo hicieras—, agregué, ignorándolo. —A menos que haya algo que tengas que hacer.

Sus ojos se iluminaron. —No, me quedaré.

Con la cabeza un poco más alta, las caderas balanceándose una fracción más, se dirigió hacia una taza de café. Ivy se rio de su computadora y fui a ver a David para explicarle. —Pensé que se frotarían mal—, susurró. —Ella tiene el porte de un alfa.

Por eso se sintió atraído por ella, decidí, acercándome cada vez más, contenta cuando un destello de irritación cruzó la cara de Megan, rápidamente la sofocó. —David, no soy un Were—, le dije en voz baja, y sus ojos pasaron de ella a mí. —Ella es una mujer capaz, y me gusta ver a mujeres capaces haciendo cosas importantes. Además, si está haciendo mi trabajo, debería poder tener la misma información que tú estás recibiendo.

Pensó eso, los primeros indicios de arrepentimiento en el fondo de sus ojos. Los niños pixies que intentaban mantenerse fuera de la vista en el estante colgante salieron volando sin previo aviso, y desde el frente de la iglesia llegó un granizo familiar. —Disculpen—, dijo Jenks, siguiendo a sus hijos. Era Edden, e ignoré la negativa de David de que nada sucedía entre él y Megan mientras buscaba un lugar para ir con mi taza de café. Se iba a llenar de gente aquí, y ya me sentía apretada, con los místicos y todo.

—David. Ivy.— Pareciendo cansado, Edden entró con una corona de niños pixie y se dirigió inmediatamente al café. —Rachel—, dijo mientras lo vertía en una taza con arcoiris. —Me gusta tu cabello así—, dijo, haciéndome tocarlo—. ¿Dónde está Kalamack? ¿No debería estar él aquí?

Sí, pensé lo mismo, pero se volvió ruidoso cuando Megan fue presentada y dudaba en mencionarlo. Dejando mi bebida a un lado, fui a abrir la ventana. La crisálida de Al todavía estaba a salvo bajo su vaso de agua volcado, y me tambaleé sobre mis pies cuando cada místico en mí se fue a mirar el anillo de meñique de Trent, tratando de descubrir cómo algo sólido podía causar tanta emoción.

Jenks fue un brillo en mi hombro. —¿Necesitas sentarte, Rache?— preguntó, y sacudí mi cabeza, dudé, luego asentí, recostándome contra el mostrador y levantándome. Me sentí como un niño mientras volvía con mi café hasta que golpeé los armarios. Edden parecía cansado, lo que me hizo pensar que debía parecer un infierno si estábamos haciendo esto en mi iglesia en lugar del edificio de la FIB.

Trent ayudó a Edden a encontrarme, pero no se molestó en salir él mismo, pensé con un destello de decepción. Y eso es algo bueno, agregué amargamente. Trent finalmente estaba viendo cómo sus acciones impactaban a sus hijas y a su... novia.

Oh Dios, en realidad pensé la palabra, y traté de encontrar una expresión agradable cuando terminaron las presentaciones.

—¡Entonces!— Edden dijo en voz alta. —Tengo dos más de estas cosas esta mañana. Avancemos. ¿Quién lo va a ejecutar?

Un silencio lo suficientemente profundo como para llevar a los místicos a un tranquilo descenso, y me di cuenta de que todos me estaban mirando. —Ah... — Me cubrí e Ivy suspiró, una nueva serie de mecanografía se hizo cargo.

David miró su pantalla, luego se dirigió a la puerta, atrayendo toda su atención. —Comenzaré ya que la mayoría de ustedes ya saben lo que tengo que decir—, dijo. —El triple aumento en la acción de las olas que hemos visto no ha provocado un aumento en las fallas simplemente porque las personas no están haciendo magia. Desafortunadamente, las afirmaciones del IS de que la violencia de los vampiros también ha disminuido no son ciertas. Lo que sucedió es que cambió su enfoque de vampiro/depredación humana a vampiros/acecho y ataques de vampiros. Como temía Edden, la idea de Landon de culpar a los Vampiros Libres ha comenzado un cisma que se está librando en la calle. La incapacidad de usar la magia hace que sea más difícil limitar la violencia. O Ayer y Landon se están preparando para moverse como Rachel dijo —David levantó su taza para reconocerme— o la Diosa está siendo más agresiva en su búsqueda de sus desaparecidos, ah, místicos y Ayer está capitalizando. Ninguna de las olas está saliendo de Cincinnati.

Mis ojos se abrieron, y la afluencia de pensamientos místicos adquirió un sentimiento ominoso. —¿No puedes rastrearlos?— pregunté. —¿Encontrarlos como lo hiciste antes?

Con expresión solemne, David sacudió la cabeza. —Podemos, pero las olas dejaron de desaparecer esta mañana temprano. Están dando vueltas.

—¿Cincinnati?— Solté. Mierda en tostadas, Ayer tenía todo lo que necesitaba. Ya no los sacaba, lo que significaba que la Diosa estaba buscando sus pensamientos perdidos. Buscándome.

—Es una incógnita cuánto tiempo tenemos hasta que intentan romper las líneas de contención—, terminó David, y reprimí un escalofrío, subiendo las rodillas hasta la barbilla, los talones en el mostrador.

Edden deslizó su silla un poco más adentro de la habitación, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho. —Tengo buenas noticias y malas noticias—, dijo. —No sé lo útil que es, pero los Vampiros Libres que se entregaron anoche nos dijeron por qué los maestros están durmiendo. Las altas concentraciones de místicos en el área están dando el efecto de un alma o aura en los no muertos, lo que disminuye su apetito. Duermen cuando sus verdaderos niveles de aura caen por debajo de un umbral. Mientras haya místicos cautivos en cualquier lugar de la ciudad, los no muertos no se despertarán.

Y con la ciudad cerrada, no podían evacuar a los amos dormidos.

—También confirmaron que Landon les dio información y la tecnología para hacerlo. Rachel, lo siento, pero los elfos están involucrados. Lo sabemos con certeza ahora.

Mi ceño se profundizó. —Trent no haría esto—, le dije, y David cambió de un pie a otro.

—Rachel, sé lo que sientes por Trent…

—Te estoy diciendo, ¡él no sancionaría nada que resultara en la muerte de todo un grupo demográfico!— Dije en voz alta, luego me tranquilicé antes de que explotara algo accidentalmente. ¡Maldita sea, al infierno, no lo haría! Ahora no. Tenía que creerlo. Yo hice.

—Y estarías en lo cierto—, llegó la voz de Trent desde la computadora portátil de Ivy, y mi cabeza se quebró.

¿Trent? Alrededor de una docena de místicos abandonaron su discusión sobre la superficie reflectante de las ollas de cobre cuando un hilo de adrenalina me atravesó, y mis ojos se abrieron cuando Ivy giró su monitor para mirar la habitación. Era Trent. En la pantalla. Genial.

Ivy frunció el ceño ante su computadora. —Ya era hora—, murmuró.

—Perdón por llegar tarde—, dijo Trent, la imagen temblorosa pero fascinante. —El software no se cargaba. Rachel tiene razón. No he oído hablar de ninguna acción de este tipo, pero parece que he perdido la mayor parte de mi voz en el enclave y nunca la tuve en el dewar.

Se veía cansado. Detrás de él, coloridos peces nadaban en un tanque más pequeño. —¿Puede vernos?— Pregunté, congelándome cuando Trent parecía mirarme directamente.

—Sí. Me alegra ver que te has recuperado, Rachel.

Su atención estaba en mi cabello, y busqué algo que no sonara tonto, o interesado en lo más mínimo. Singular, hizo eco en mi cabeza, y me tapé la boca con la mano antes de que pudiera decirlo, calentándome cuando los místicos comenzaron a discutir sobre la lógica. Claramente no estaba hecho de masa, ¿cómo podía ser singular, incluso si actuaba en singular? Todos los demás miraban como si tuviera langostas saliendo de mis oídos, Trent sobre todo, y forcé mi mano hacia abajo.

—¿Qué me he perdido?— dijo, un poco rojo a lo largo de los bordes de sus orejas puntiagudas.

—Nada que no hayas escuchado antes—, dijo Jenks, expulsado del monitor cuando su polvo lo cubrió.

Pero Trent no sabía nada de Landon, y respiré con más calma cuando todos retrocedieron, aceptando eso como verdad hasta que demostrara que era falso. Lo cual no seria. Mirando hacia atrás en los últimos tres días, las conversaciones entre Trent y Landon tenían mucho más sentido. Se había sentido mal que Trent hubiera perdido la voz por algo tan estúpido como no casarse con Ellasbeth, cuando en realidad estaba siendo cortado porque los poderes que se sabían podrían haber cambiado la marea de los acontecimientos a un voto de no acción. El dewar había usado nuestra relación para obligarlo a salir, y jugamos con ella hasta que fue demasiado tarde. Dios, era irritante.

Edden se aclaró la garganta. —Trent, Edden aquí—, dijo, ya que probablemente no estaba a la vista de la cámara que estaba transmitiendo. —Ivy, ¿estás segura de que no podemos despertar a los no muertos? Si son los místicos, ¿tal vez una habitación especial o algo así?

—No—, dijo, su voz llena de preocupación. —No hay suficiente tiempo. He estado en contacto con varias casas y me dicen que creen que sus amos tienen menos de veinticuatro horas antes de que comiencen a morir de hambre. Están mostrando los primeros signos —. Apretó la mandíbula y recordé que su madre estaba entre los no muertos. —Necesitamos evacuarlos.

—No me dejan. Están preocupados por la contaminación —, dijo Edden, e Ivy se erizó.

—Eso es una tonteria, y lo sabes—, gruñó ella. Sus ojos se habían vuelto negros, y cuando Jenks tarareó una advertencia, me incliné para empujar más la ventana.

—Fácil—, dijo David, poniéndose de pie y moviéndose para tomar el último café. Pensé que era más estar de pie que cualquier deseo de cafeína. —Solo estamos tratando de encontrar la mejor manera de terminar con esto—. Megan también estaba observando a todos y eso me puso nerviosa—. No he tenido suerte de localizar a Landon o Ayer. Edden, ¿puedes prescindir a alguien?

Edden sacudió la cabeza—. Hace tres días, tal vez. La FIB y el IS no van a ser efectivos en ninguna capacidad al anochecer —. Miró a David, ahora a la cafetera vacía, y se encogió de hombros. —Si tuviera los hombres. Simplemente no puedo ahorrar los recursos para encontrarlos en este momento. Incendio, emergencia, todos los servicios públicos son, para todos los efectos, inexistentes —, continuó Edden, y chupé los dientes al notar que Trent no estaba prestando atención, ocupado con algo en su escritorio. —Hasta ahora, nuevas emergencias médicas van a la arena, pero si algo grande se incendia, se quemará en el río.

Jenks aterrizó en mi hombro, sorprendiendo a los místicos pero no a mí. —Y puedes olvidarte de cualquier ayuda externa—, dijo Edden, su voz resuelta. —Hasta que cesen las olas, se nos considerara en cuarentena. Vivian lo confirmó.

Mis labios se separaron. —¿Ningún gobierno ayuda? ¿Qué están haciendo con mis impuestos?

—Además de un pequeño grupo asesor que llegará en unas pocas horas, ayudarán a contenernos solamente—, dijo Edden. —Nadie dentro o fuera. ¿Tienes suficiente comida para ese caballo tuyo?

—Ah, ¿es mi caballo?— Trent dijo, dándome una mirada aguda a través del monitor, y recordó a Tulpa, miré por la ventana, sin verlo.

—Unos pocos días más. Puedo llevarlo a un parque, pero alguien podría intentar comérselo.

¿Comer un sólido? preguntó un místico, su voz clara en la cantidad algo reducida de ellos en mi cabeza. ¿Consumir una masa singular que puede moverse por sí sola? ¿Eso es aceptable?

No este en particular, pensé, distraída cuando las manos de Edden se levantaron solo para caer sobre su regazo en un gesto de impotencia.

—Si pudiéramos detener las olas, podríamos tener una oportunidad—, dijo Edden.

—¿Qué hay de ti, Rachel?— Trent preguntó, y yo me sacudí. —Los elfos no ayudarán por razones obvias, pero los demonios tienen más de cinco mil años. Pueden saber algo sobre el control de los místicos.

Las artes de la guerra, pensé, mi miedo encendió una repentina oleada de místicos en mí. Contuve el aliento mientras me inundaban, y todos saltaron cuando explotó un hechizo en mi armario, incapaz de soportar la afluencia de magia salvaje y desenfocada.

—Supongo que no has discutido esto con ellos—, dijo Trent, y la ira se apoderó de mí.

—Hablar con los demonios en este momento no es una buena idea—, dije con firmeza. Era mejor estar enojado que asustado. Incluso los místicos lo entendieron. ¿Por qué estaba siendo tan idiota?

—Las olas tienen que ser detenidas—, argumentó Trent. —Va a requerir el conocimiento que los demonios tienen para destruir al grupo de vigilantes o hacer que la Diosa deje de pensar en sus pensamientos perdidos.

Tenía razón, pero tenía miedo, miedo de la mirada en el rostro de Al, miedo de la profundidad de la cicatriz. —Prefiero no hacerlo—, le dije.

Moviéndose rápido, Ivy movió ligeramente el monitor. —Rachel dijo que no era una buena idea.

Jenks se lanzó a flotar junto a Ivy para que Trent pudiera verlo también. —Ella tiene piezas de tu diosa elfa en este momento, pedos de galleta, haciendo que su aura brille. ¿Crees que los demonios van a ser corazones y rosas por eso?

La cara de Trent se puso pálida y un escalofrío me atravesó. —Nadie me dijo eso—, dijo rápidamente, casi levantándose, hundiéndose de nuevo en agitación cuando recordó que estaba frente a la cámara. —Hablé contigo anoche, y no me dijiste eso.

—Bueno, si no me hubieras ignorado, tal vez lo habría hecho—, murmuré, y David intercambió una mirada preocupada con Megan.

—¡Te rechacé!

Me incliné hacia el monitor, las manos en el mostrador al lado de mis rodillas. —Me sacudió—. No pude evitar preguntarme si este era nuestro primer argumento, pero ¿no teníamos que ser una pareja antes de poder tener uno de esos? Había hecho su elección, la correcta, y yo no lo era.

Claramente molesto, Trent miró fuera de la pantalla. —No me dijiste que ella estaba albergando místicos.

—No lo sabía, Sa'han—, la voz de Quen llegó débilmente. —Ella parece estar manejándolo.

Ignoré la mirada incómoda de Ivy. Los místicos que zumbaban a través de mí hacían que las puntas de mis dedos hormiguearan. Trent sabía que estaba jugando con fuego. Tenía que sacarme estas cosas para siempre, preferiblemente antes de que alguien del siempre me viese con ellas. Había una posibilidad de que Al ayudara. Era escaso, pero el dinero lo movia, y entregarme pondría en peligro su cuenta bancaria. Además, mi decisión de evitarlo se basó en el miedo, y no dejaría que el miedo me gobernara.

—Rachel—, dijo Trent secamente, su tono solidificándolo.

—Estoy bien—, dije, y el polvo de Jenks cambió a una naranja infeliz. —Y la verdad es que tienes razón. Con Landon y Ayer excavados como garrapatas, no ignoraré la posibilidad de que no los encontremos a tiempo. Como dices, los demonios podrían ser nuestra mejor opción. Si podemos despertar a los maestros, encontraremos a Landon y Ayer. La violencia de los vampiros también se detendrá.

—Rachel, no quiero que vayas con los demonios—, dijo Trent, y Edden levantó las manos en el aire con disgusto.

Lo miré, sorprendida por la emoción que estaba mostrando. O tal vez solo podía leerlo mejor ahora. —Fue idea tuya.

—Sí, pero eso fue antes de saber que todavía tenías místicos en ti.

Eligiendo enojarme por miedo, me deslicé del mostrador, con las rodillas temblando mientras cruzaba la habitación. Megan se echó hacia atrás, e incluso David parecía desconcertado. —No estás aquí—, le dije, con las manos en las caderas mientras miraba su imagen; la cajita al lado con mi cara se veía mal. Dios mío, ¿mi cabello realmente está tan extendido? —No tienes nada que decir—, agregué. —Estoy haciendo galletas, y quien quiera ir conmigo puede venir al atardecer. Fin de la historia.

—Cuenta conmigo—, dijo Ivy, y una nueva preocupación surgió incluso cuando me alegré por su ayuda.

—¡Yo también!— Jenks agregó, empeorando las cosas, pero honestamente, no pude detenerlos esta vez, y necesitaba ayuda. La necesitaba mucho.

—¿Galletas?— Murmuró Edden.

Jenks asintió a sabiendas mientras flotaba junto a Edden. —Al ama las galletas. Le comprará al menos cinco minutos.

—¿Por qué la puesta de sol?— David preguntó. —Es a partir de unas horas.

—Porque Jenks no puede estar en el siempre hasta la puesta del sol, y Bis no estará despierto hasta entonces—, dije, con el corazón palpitante, y el pixy resplandeció de un feliz plata. —Podemos hacer esto. Lo hemos hecho antes. ¿Y quién sabe? Tal vez Al tenga una forma de sacarlos de mí—. Uno que no implicaba mucho dolor, tal vez, pero lo dudaba.

—Rachel... — Trent protestó, inclinándose hacia la pantalla, y con el tic-tac, cerré la tapa para finalizar la llamada, haciendo que Ivy se sacudiera.

—Se levanta la sesión—, le dije, con el corazón palpitante. Ivy me estaba mirando y me di vuelta para ver que David, Edden e incluso Megan estaban con los ojos muy abiertos y en silencio.

—¿Qué?— Dije, preguntándome por qué los místicos estaban en silencio o se habían ido. —Edden, si puedes encontrar a Landon y Ayer antes del anochecer, soy toda oídos, pero de lo contrario, me voy.

Masa que interpreta las ondas sonoras, dijo un místico importante, y el conocimiento cayó en cascada a través del resto, comenzando una conversación ardiente de que yo era más que oídos, y ¿era esto una locura o una broma? Sentí una risa histérica burbujeando, y la sofoqué.

Voy a ir a jugar al fútbol, pensé, con los ojos muy abiertos ya que eso empeoró las cosas.

—¿Escuchaste a la dama!— Dijo Jenks, el polvo cambiando a un bronce molesto. —¡Ponerse en marcha! Encuentra a los bastardos. Me lleva una semana quitarme el hedor para siempre.

Edden se iluminó, ansioso por usar la carta del demonio y volver a la normalidad. —¿Eso es todo, entonces?

David asintió, extendiendo una mano para escoltar a Megan. —Bueno. Edden, si todo lo que necesitas son ojos en la calle, puedo ayudarte. Si encontramos estos SOB¹⁹, Rachel no tendrá que hablar con los demonios en absoluto.

—Vale la pena intentarlo—, dijo Edden. —Lleva a tu gente a la arena y les daremos una rejilla. Rose puede decirte dónde estoy mejor que yo.

El teléfono estaba sonando, y las cejas de Ivy se levantaron después de mirar el identificador de llamadas. Sacudí mi cabeza y ella lo dejó sonar. Él no estaba aquí. No tiene nada que decir. Podríamos manejar esto como hicimos todo lo demás. Juntos. Pero mi corazón latía con fuerza y me temblaban las rodillas cuando le dije a los místicos que zumbaban en mi cabeza que retrocedieran y me dejaran pensar mis pensamientos singulares.

David tenía su mano sobre el hombro de Megan, los dos yendo hacia la puerta con un montón de ropa en sus manos. Al ver su contacto casual y cómodo, me di cuenta de que no podía postergar más. —¿David?— Llamé, abriéndome paso a través del polvo de Jenks. —Espera. ¿Puedo hablar contigo un segundo?— Ambos se detuvieron y un destello de angustia me atravesó. No los estaba abandonando. Estaba haciendo las cosas bien.

—¿Estás segura de que puedes manejar a los demonios?— preguntó, y yo asentí.

—No es nada que no hayamos hecho antes—. Menos el odio profundamente arraigado. —Estaremos bien. David, he estado pensando.

Inmediatamente su rostro se oscureció, y lo aparté para que Edden e Ivy pudieran pasar junto a nosotros. Me tocó el hombro al pasar, el simple contacto comenzó un zumbido de controversia sobre nosotros en algunos místicos.

—Ah, he estado pensando un poco esta semana—, le dije, levantando la mano cuando comenzó a interrumpir. —No, escucha—, le dije, pero él no lo estaba.

—Nada ha cambiado—, dijo, y Megan se sonrojó cuando Jenks se fue, uniéndose al ruido en el camino hacia la puerta principal. —No quiero-

—No quieres—, lo interrumpí, buscando en sus ojos hasta que encontré el foco en él, tan profundo y arraigado que no pensé que alguna vez lo dejaría. Esperaba que nunca lo hiciera. —Es demasiado tarde para lo que quieres—, dije, infeliz de que esto no estaba funcionando. Verlo a él y a su manada reuniéndose bajo un objetivo común dejó muy claro que esto no estaba funcionando. —Necesitas. Necesitas un alfa que esté allí, centrado en lo mismo que tú. Claramente no puedo hacerlo.

—Rachel-

—No soy un Were—, le dije, interrumpiéndolo. —David, Megan necesita la influencia que va con el trabajo que está haciendo—. Mi trabajo, el que descuidé tanto que ni siquiera había conocido a la mujer que lo hacía. —Quizás si fueras un alfa común, esto podría funcionar, pero no lo eres. Ya no.

—Tal vez si fueras una bruja ordinaria—, dijo con pesar, y mis hombros se relajaron cuando comenzó a comprender. Los dos estábamos siendo arrastrados en diferentes direcciones. Era hora de dejarlo ir.

Mi garganta se cerró y me preparé contra los místicos cuestionadores. —No pienses que esto es fácil—, le dije, y él asintió, tomando mi mano y apretándola firmemente. —¿Qué tenemos que hacer?— Con la cabeza en alto, Megan se acercó, conteniendo la respiración con esperanza.

David la soltó, sus dedos encontraron los de ella, una nueva y ansiosa mirada en sus ojos. Sí, estaba haciendo lo correcto. —No vas a dejar nuestra manada—, dijo, y Megan asintió.

—No, pero no puedo ser alfa—. Pero sabía que este era el primer paso. Yo no era un Were, y fingir que eso solo conduciría a más dolor. Nunca debería haberlo intentado en primer lugar. ¿Pero quién sabía que llevaría a todo esto? Miré a Megan, que casi brillaba. —No tenemos que pelear ni nada, ¿verdad? Estoy realmente cansada.

David agachó la cabeza con una sonrisa. —Un apretón de manos lo hará. La documentación es solo para el registro.

Un apretón de manos. Los místicos se agruparon cerca de mis pensamientos superiores, tratando de entender por qué estaba molesta y feliz mientras extendía mi mano. —Megan, todas las cosas buenas para ti—, le dije cuando nuestras manos se encontraron.

—Ve a sacudir la muerte hasta que ganes—, dijo, y suspiré con pesar. Podría, debería.

—Yo haré eso. Gracias.— La solté y los místicos tararearon su confusión.

Hice que su voz única contara más, pensé en ellos.

Una sola voz no puede tener más mérito que muchas voces, pensaron al unísono.

Puede hacerlo si esa sola voz ve más que otras, pensé, luego contuve el aliento cuando una inundación de ellas me dejó, alimentada por el concepto. Escondí mi desequilibrio repentino dándole un abrazo a Megan. Era lo correcto, y David estaba radiante cuando me balanceé. Con los pasos en silencio, se dirigieron a la puerta principal, sus suaves palabras entrelazadas y cayendo una sobre la otra. Estuvo bien. Finalmente hice algo bueno.

—Eso es bueno—, dijo Jenks cuando regresó y aterrizó en mi hombro. —¿Entonces crees que las galletas van a evitar que Al te atrape?

Miré el rincón vacío de Ivy, saboreando el nuevo silencio de mi cocina. —No, pero creo que tú, yo, Bis e Ivy trabajando juntos podemos—, dije suavemente, y el polvo que se derramaba por mi frente se puso rojo de alarma. —Solo espero que encuentren a Landon o Ayer antes del atardecer. Al se enojará, pero no me entregará. Estaría en la ruina.

El polvo de Jenks se volvió marrón sombrío y exhalé. —Tal vez Al pueda sacarlos de mí—, dije mientras me volvía hacia la nevera. Estaba muerta de hambre, y lo último que quería hacer era luchar contra los demonios con el estómago vacío.

Pero mientras Jenks y yo discutíamos las sobras en el refrigerador y la probabilidad de intoxicación alimentaria, no estaba segura de querer que Al las sacara. Estaba empezando a acostumbrarme a ellos... y al cosquilleo de la magia salvaje que me trajeron.

Capítulo 22

El aire perfumado con chispas de chocolate se extendió, moviendo mi cabello cuando abrí la puerta del horno. Habían sido masa congelada hace quince minutos, descongelados por un hechizo que Ceri me había enseñado y horneado como un soborno rápido para distraer a Al mientras le explicaba por qué debería pensar en su cuenta bancaria antes que su orgullo.

Esto es tan tonto, pensé mientras ponía la sartén en el mostrador y hurgaba en el cajón de la espátula. Iba a terminar en una celda de la cárcel del siempre por estupidez poco común. Si Al no lo hiciera, pasaría las siguientes veinticuatro horas preciosas tratando de explicarle a un grupo de demonios por qué estaba alojando partes de la diosa de la especie que los había esclavizado, luchando contra ellos, encarcelados en una realidad alternativa, y luego los maldijo para que sus hijos fueran sombras atrofiadas de sí mismos.

Tal vez tenían un punto, reflexioné mientras miraba hacia arriba, forzando una sonrisa cuando Jenks entró, con una crin de caballo en una mano y su hija llorando en la otra.

—Rache, dile que el caballo se la va a comer—, dijo él, con destellos frustrados que se desprendieron de él cuando la soltó y se lanzó al estante de utensilios donde guardaba la cinta de ala. —Lo juro, debería dejar que el estúpido animal rompa tu ala.

—¿Tulpa hizo eso?— Dije, y él bajó a la chica para pararse en el mostrador donde su polvo se juntaba con el de ella en un hermoso caleidoscopio de plata, oro y verde.

—No, ella lo enganchó cuando se alejó de él. Quédate quieta. ¡Quédate quieta!— exclamó mientras su hija miraba torpemente hacia atrás y sostenía su ala para que su padre pudiera arreglarlo. Un pequeño corte filtró polvo plateado, reflejando las huellas gemelas de lágrimas que se derramaban por su rostro. —Pequeños capullos rosados de Campanilla—, se quejó cuando terminó y se frotó las cosas pegajosas de las manos. —¿Valió la pena?

Sonriendo a través de las lágrimas, asintió, alzó el aire y sorbió la crin del mostrador al pasar. En medio segundo, incluso el sonido de sus alas había desaparecido.

—Malditos niños crecieron tan rápido—, susurró, y sentí un destello de culpa por incluirlo en mi locura.

—Ah, Bis e Ivy probablemente serán suficiente ayuda esta noche—, le dije, y él se giró.

—Tonterías—, dijo, tomando una migaja del mostrador. —Al no me asusta.

—Me da miedo—, admití, y Jenks asintió con la cabeza, en silencio mientras mordisqueaba la miga de galletas del tamaño de un pixie. —Lo digo en serio—, dije, empujando una galleta tibia de la espátula. Tú e Ivy, ambos. Esto podría ser demasiado para Al para soportarlo.

—Razón de más para venir—, dijo, mirando hacia la calle y levantándose a la velocidad de un motor distante y una pequeña bocina—. Acéptalo, Rachel. Estás atrapado con nosotros—. Se le unió una segunda bocina, y luego más motor, más cerca esta vez.

—Niños—, dije, esperando que eso fuera todo. —¿No está sucediendo lo suficiente sin tener un accidente?

—Ah, ese es el auto de Trent—, dijo Jenks, y me puse de pie, la galleta que acababa de morder había olvidado. —Quiero decir, ese es su bocina.

—¿Trent?— Una chispa de adrenalina me atravesó, atrayendo el interés de los místicos más cercanos, desviando su atención de los diminutos tonos de pigmento en la pintura a mi creciente rubor—. ¿Cómo se metió a The Hollows? Estamos bajo encierro.

La puerta de un auto se cerró de golpe y Jenks se levantó más alto. —Me atrapaste. Ese es él, sin embargo.

—¿Rachel? ¡Rachel!— llegó resonando desde la calle. —¡Tengo que hablar contigo!

Oh. Mi. Dios. Vino a detenerme, pensé, y los místicos tararearon ante mi alarma, confundidos de que no se basaba en una posible lesión, sino... ¿vergüenza? Trent sabía que era una mala idea. Demonios, sabía que era una mala idea. Pero si intentaba detenerme, tendría que admitirlo, y luego tendría que hacerlo de todos modos porque, como él insinúo, realmente no había otra opción.

—Mierda de tostadas—, dijo Jenks mientras un atronador retumbar resonó en el santuario cuando Trent golpeó la puerta y yo hice una mueca—. Lo dejaré entrar antes de que los vecinos llamen a la policía. No es que hayan venido —, finalizó mientras volaba, su polvo era un destello brillante.

Trent está aquí, pensé, mi agarre en la espátula casi blanco. Esta era mi vida, mi decisión. Lo que él quería no importaba. Ese hecho era muy claro. Lleno de una ira fuera de lugar, dejé caer la espátula y agarré la almohadilla caliente.

Haciendo una mueca, abrí el horno para la última bandeja de galletas. Mi ceño se frunció al oír la voz de Trent en el santuario, e intencionalmente le di la espalda mientras caminaba por el pasillo.

—¿Por qué no me dijiste que todavía tenías místicos en ti?— Gritó Trent. Sorprendida de que hubiera alzado la voz, me di la vuelta, con una bandeja de galletas en la mano. Todavía estaba con la ropa que llevaba puesta antes, los pantalones de su traje arrugados y los dos botones superiores desabrochados de su camisa para mostrar un mechón de pelo. Sus mangas estaban enrolladas a diferentes alturas y lo hacía parecer desarmante, incluso mientras me miraba con las puntas de las orejas rojas.

—¿Quieres decirlo un poco más alto, tal vez?— Dije mientras dejaba caer la bandeja sobre el mostrador. —No creo que te hayan escuchado dos calles más allá.

Entró desaliñado y molesto. Sacó un bolígrafo del bolsillo de su camisa, y levanté mi espátula amenazadoramente cuando él extendió la mano como para sacudirme. Los místicos tararearon, la reunión más cercana se acercó a mí, y al sentirlo, tal vez, se detuvo. Sus ojos se posaron en las galletas, luego se levantaron hacia Jenks encaramado en las cortinas sobre el fregadero.

—No te has ido todavía... — él comenzó, y sacudí mi cabeza, los labios presionados en una línea mientras sacaba una galleta de la bandeja.

—Todavía no—, le dije, arrastrándolo hacia la rejilla de enfriamiento. —Ivy se está estableciendo con Nina esta tarde, y estoy esperando hasta el atardecer para que Jenks y Bis puedan venir con nosotros—. Enojada porque tuve que arriesgarlos a todos por algo con lo que no tenían nada que ver, usé demasiada fuerza, y una galleta salió de la bandeja y cayó al suelo. Frustrada, arrojé la espátula hacia abajo. —¿Por qué estás aquí?

—¡No puedes ir al siempre con pedazos de la Diosa en ti! Sé que dije que era la única forma, pero podemos pensar en otra cosa. ¿Y si Newt te viera?

Las líneas de preocupación en las esquinas de sus ojos alejaron la ira de mí, y mi primera respuesta mordaz murió. —No tenemos tiempo para nada más—, dije, entumecida—. Además, si puedo mantener esto entre Al y yo, todo estará bien. No me entregará. Perdería todo—. Pero una pizca de miedo persistió. Había visto el odio de Al hacia los elfos. Su emoción no se filtró de generación en generación, sino que era cruda. El dolor era suyo, no una historia pasada.

Y, sin embargo, había amado a Ceri.. .

—Va a estar bien—, le dije mientras tomaba la galleta y la tiraba. —Y no es de tu incumbencia.

—Eso no es justo—, dijo, y me incliné sobre el mostrador hacia él.

—Sí. Lo. Es.— Respiré lentamente, aunque sabía que había tomado la decisión correcta. Los dos lo tuvimos. —Sr. Kalamack.

Arrastrando los zapatos, se sentó con un suspiro casi imperceptible. Me estaba mirando de reojo y pude escuchar a los pixies jugando en el jardín. Si no fuera por las sirenas y el leve olor a edificio en llamas del otro lado del río, casi podría ser un día normal. Lentamente, surgió el recuerdo de hacer galletas con Trent. Aliviando la tensión, continué moviendo las galletas al estante de enfriamiento. El recuerdo no había sido real en el sentido de que realmente lo habíamos hecho, ya que había quedado atrapado en mi mente y él había estado tratando de liberarme, pero también lo recordaba, así que tal vez era real después de todo. El beso después seguramente lo había sido.

—Tu aura es blanca—, dijo, todavía sin mirarme. —¿Cuántos?— Giró la cabeza y me quedé sin aliento. —Todavía puedo preguntar eso, ¿no?

Empujé una galleta para que fuera exactamente igual al resto. —Varía. Si toco una línea, demasiadas para respirar. En este momento, no mucho. Solo unas pocas voces. Te reconocen desde la computadora. Felicitaciones, se le ha otorgado el título de singular de confianza. Le sugiero que se abstenga de usar sombreros.

—Ah... — Su confusión fue repentina y cautelosa, y logré una sonrisa irónica.

—Te reconocen como un individuo. No estaban seguros de verte a través de la computadora. Han estado variando mucho, lo que lo hace más fácil —. Recorriendo, luego volviendo con amigos confundidos, bombardeándome con imágenes, pensamientos y preguntas sobre cosas que suceden a millas de distancia. Era elevado, divino saber lo que estaba pasando en todas partes. Me estoy volviendo loca y creo que me gusta.

Las alas de Jenks zumbaron y él voló desde la barra de la cortina hacia las galletas refrescantes. —Si no vas a pelear, voy a rescatar a tu caballo de mis hijos—, dijo, y luego, con un polvo alegre que no entendí, salió al jardín.

Trent lo observó irse, luciendo frustrado mientras volvía su atención a las ollas de encantos sobre el mostrador. —Juré que nunca te diría que algo que querías hacer era una mala idea—, dijo, su voz baja tirando de mí. —Pero esto no vale el riesgo. ¡Rachel, mírame!

Puse la espátula y lo enfrenté, galletas y mil palabras sin decir entre nosotros. —¿Por qué estás aquí?— Pregunté suavemente.

—No puedes dejar que los demonios te vean con místicos en ti. Incluso Al —, dijo, y el miedo se apoderó de mí. —No entiendes la profundidad del odio que tienen por nosotros. Especialmente ahora que hay una docena de sobrevivientes de Rosewood que crecen saludables. Los demonios saben que existen. Simplemente los ignoran hasta que sus redes neuronales sean lo suficientemente maduras para jugar.

—Dije, ¿por qué estás aquí?— Pregunté de nuevo, conteniendo el aliento cuando se puso de pie.

—Rachel, tu aura es blanca con místicos—, dijo, y no me aparté cuando me tomó del codo. —No son tontos. Ellos lo sabrán. Ellos lo recordarán. Odian a la Diosa.

—Entonces tal vez sepan cómo contenerla—, le dije, levantando mi codo. —Obtener la ayuda de los demonios es la mejor opción que tenemos. Entonces es la elección más difícil: ¿por qué cambiar algo ahora?

Exhalando, Trent se inclinó más cerca, y el aroma a canela y vino se estrelló sobre mí. —Quiero que bajes la velocidad—, dijo. —Podemos resolver esto. Ir a Al no es la única opción; es lo más fácil para todos menos para ti —. Una pizca de miedo se instaló en su expresión tensa. —Ya no puedo hacerlo fácil. Es muy duro para mi alma.

Había peligro en sus palabras, y me volví para colocar las sartenes vacías en el fregadero. —Te vas a casar—, le dije, volviendo a él. —Perdiste tu opinión en lo que hago—. Con los labios apretados, me di la vuelta. —¿Por qué estás aquí?

—Vine a hablarte con sentido—, dijo. —Y no me iré hasta que sepa que no vas a hacer esto.

Me dolía la cabeza y miré hacia abajo, pensando que mis pies eran demasiado largos para ser bonitos. —Lo que quieres no importa—. Levanté la mirada, sorprendida de ver cómo se veía en mi cocina, suplicándome que lo escuchara. —Trent, trabajaste duro para hacerte responsable de los elfos, y eso va en ambos sentidos. Tú les perteneces a ellos. Perteneces a Lucy, Ray y Ellasbeth. Perteneces a Cincinnati y a todos los elfos al este del Mississippi. Trabajo para ti cuando necesito el dinero y ya no lo hago. Hiciste una elección. Fue bueno y lo apoyo, pero no se puede tenerte en ambos sentidos. ¡Así que vete y déjame hacer mi trabajo!

Dio un paso adelante, obligándome a retroceder. —Tienes razón. Tomé una decisión. Fue la equivocada.

Mierda. Sentí mi cara ponerse blanca. Los místicos se agruparon en mí, buscando la fuente de mi miedo, sorprendidos de encontrarlo nuevamente en la emoción, no en el daño físico. Más reunido, fascinado y mareado.

—Cuando escuché que fuiste tomada por la Diosa, lo intenté—, dijo Trent, notando sus mangas desajustadas y enrollando una. —Hice lo que se suponía que debía hacer. Me quedé donde estaba a salvo. Cumplí mis responsabilidades enviando ese encanto de búsqueda a Edden. Me dije que podría encontrarte, que estarías bien. Y tú lo estas. Hice lo correcto, lo que era aceptable y necesario, y funcionó. Pero casi me mata.

Se acercó y retrocedí hasta que golpeé el mostrador. Mirándome, tomó mi mano entre las suyas y trayéndola entre nosotros. Lo miré con la mía, viendo la fuerza masculina en sus dedos largos y elegantes. —No voy a trabajar para ti nunca más—, susurré, queriendo que sus dedos patinaran sobre mi piel. —No preguntes.

Los ojos de Trent se fijaron en los míos. —Le dije a Ellasbeth que se fuera esta mañana.

Se me cortó la respiración y la contuve, mareada. —¿Qué?

Su sonrisa era débil y temblorosa, insegura y segura al mismo tiempo. —Justo después de que me colgaste. Tenías razón en que no tenía voz en lo que harías si me casaba con ella, y no me gustó. Le dije a Quen que empacara sus cosas si no lo hacía. Le dije que se fuera mañana. Le dije que tendría a las chicas tres meses en el verano, y eso es todo, y si lo disputa, nunca las volverá a ver. No me voy a casar con ella. Nunca. No la amo y nunca lo haré.

Su mano sobre mí estaba temblando. Dios mío. Por una vez en su vida, estaba dejando de lado lo que se esperaba de él y seguía... su corazón. —No puedes hacer eso—, susurré, asustada. —Todos lo esperan...

—Ya lo hice.— Su mandíbula se apretó. —Ya no quiero nada fácil. No vale nada y el brillo no dura. Pero tú ya lo sabías.

Esto no estaba pasando. Quiero decir, había visto las señales, las había visto, y habíamos acordado... —¿Por qué estás haciendo esto?— Dije, un destello de ira coloreando mis palabras. ¡Esto fue injusto! ¡Habíamos acordado! ¿Por qué estaba colgando esto delante de mí cuando sabía que no era una posibilidad real? —¡Tú sabes quién soy!

Su expresión se volvió seria, y su mano casi se deslizó de la mía. —He tenido mucho tiempo para pensarlo.

—¡Esto no puede funcionar!

Miró hacia abajo, luego levantó la cabeza con frustración mientras sus dedos apretaban los míos. —No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Rachel. Yo solo…

Mi corazón latía con fuerza, y él se acercó, tan cerca que el aroma a canela y vino me envolvió.

—Me gusta entrar a una habitación y ver tu cara iluminarse cuando me ves—, dijo con seriedad, el sol de la ventana abierta haciendo brillar su cabello. —Me gusta discutir con Quen sobre la sabiduría de emplear a un demonio para que sea mi seguridad.

Mi garganta se atrapó. Esto no iba a suceder, pero algo en mí se estaba marchitando. Quería más, y sabía que no podía tenerlo.

Me tocó el pelo, y me retorcí cuando me metió un mechón de pelo detrás de la oreja. —Quiero despertar a tu lado, ver tus rizos en mi almohada. Quiero una oportunidad para enamorarme.

Mi aliento llegó rápido. Eso era lo que yo también quería, y me dolía más de lo que pensaba que era posible sobrevivir. —Detente—, dije, apenas capaz de respirar la palabra. —No puedo. No hagas esto.

No pude evitarlo, y se me escapó una lágrima. Sus brazos me rodearon y comencé a sollozar. Su fuerza envolviéndome se sentía tan bien, tan honesto. Y no era mío.

¿Por qué no? preguntó un místico, y no pude responder.

—Por favor, solo detente. Vete, —dije, mi voz llorosa.

Pero no lo hizo. —Sé que tienes miedo—, dijo, meciéndome tan lentamente que casi no había movimiento en absoluto.

—No lo tengo—, dije, con la cabeza enterrada en su hombro, tocándolo, sosteniéndolo, encontrando fuerza aunque dolía aún más.

—Lo tienes—, dijo, sus palabras relajándose a través de mí. —Quiero amar a alguien. Creo que ya podría hacerlo.

Se me escapó un pequeño ruido y lo empujé. ¿Amor? —¡Hijo de bastardo!— Exclamé, y él parpadeó sorprendido—. ¿Cómo te atreves a entrar en mi cocina y decirme que tal vez me quieras? ¡Sabes que no funcionará! Los elfos no lo quieren. ¡Los demonios no lo permitirán! ¡Hacemos esto y tú lo pierdes todo!

—Bueno, estaré condenado—, dijo, su sorpresa evolucionando hacia una maravilla asombrada teñida con los toques de diversión. —Finalmente descubrí de qué tienes miedo, Rachel Morgan, y por qué sigues pasando tiempo con hombres y mujeres que no pueden darte lo que necesitas.

—No tengo miedo—, dije aterrorizada. —¡Soy realista!

—Tienes miedo—, dijo con calma. —Y voy a demostrarlo.

—Estás... — Dije, retrocediendo cuando él se acercó a mí, su expresión intencionada. Estaba mirando mi boca. —¡Oye!

Sus manos agarraron mis hombros con firmeza y me empujaron por los pocos pies que nos separaban. —Trent, tú, mmmph—, me las arreglé para salir cuando él robó un beso, un beso salvaje, maravilloso y apasionado.

Sus labios eran pesados sobre los míos, una mezcla erótica de demanda y suavidad. Mis manos contra sus hombros estaban preparadas para empujarlo hacia atrás, pero no pude, sorprendida por la repentina oleada de deseo que surgió de mi núcleo, ardiendo a través de mí como un papel flash.

Con los ojos cerrados, mi espalda golpeó el mostrador.

La emoción vibró a través de mí. Mis manos se apretaron sobre él y mis ojos se abrieron. Con el corazón latiendo en mi pecho, lo empujé hacia atrás y lejos. Oh Dios, fue un beso fabuloso. Apenas podía pensar. —Eso podría funcionar en tu secretaria—, le dije, mirándolo de arriba abajo e imaginándolo desnudo. —Pero soy más inteligente que eso. ¡Sal! ¡Ahora!

Señalé la puerta, los místicos en mí brillaban, lo que aumentaba mi ardor.

Trent no se movió, mirándome, leyendo mi mentira. —Tienes miedo—, dijo, y el olor a canela me debilitó las rodillas. —A la mierda, Rachel. No importan. Eres un demonio, y le dije a mi prometida que saliera. Dime que no quieres ver a dónde podría llegar esto. No voy a vivir con arrepentimiento por no haberlo intentado.

Él se acercó y yo me retiré, queriendo tocarlo, queriendo pasar mis manos entre él y su camisa. No podía moverme cuando él se deslizó en mi espacio personal, y cerré los ojos, fingiendo que si no podía verlo, no tendría que decirle que se fuera. No respiraba, y el vértigo se derramó a través de mí.

—Dime que no has querido saber por mucho tiempo—, susurró, y yo me quejé cuando su mano tocó mi hombro. —Dime eso ahora, y me iré.

El recuerdo de su expresión cuando me encontró golpeada y luchando bajo la ciudad se desbordó, su ira por alguien que me dañaba y su dolor compartido por mis contusiones.

—No lo hagas. No te vayas.

La respiración de Trent entró con un sonido tembloroso. Su toque en mi hombro cambió, volviéndose menos frágil.

—Por favor, no te vayas—, dije, abriendo los ojos para ver su alivio. —Ya no quiero estar sola—. ¿Cómo podría algo estar tan mal y tan bien todo al mismo tiempo? No, no está mal, solo difícil.

Me atrajo hacia sí, nuestros cuerpos tocaban todo nuestro largo. —Nunca has estado sola.

—Pero lo estoy—, dije, las lágrimas comenzando de nuevo. Maldición, no quería llorar, pero no parecía importar cuando Trent me besó ligeramente, sus labios nunca dos veces en el mismo lugar.

—No vayas a la eternidad—, dijo. —Podemos resolver esto.

Lo del siempre fue lo último en lo que pensé, y solté una risa ahogada. —Esperaba que vinieras a detenerme. Realmente creo que lo estaba.

Estaba sonriendo mientras me limpiaba los ojos, y aun así nos quedamos donde estábamos, presionados uno contra el otro. —Una manera increíble de hacer que un hombre ponga sus prioridades en orden.

Lo jalé más cerca, queriendo pasar mi dedo a lo largo de una línea de barba débil. —¿Qué te tomó tanto tiempo?

Mi cabeza presionó contra su hombro, y sentí su aliento en mi cabello—. Asustado, creo. Tengo tantos ojos en mí.

—Yo sé lo que quieres decir.— ¿Qué acababa de pasar? Todo lo que sabía era que mi alivio era abrumador, una aceptación cansada y la sensación de que todo iba a estar bien, sin importar qué. Mis manos trazaron los contornos de sus hombros, y dejé que siguieran las líneas de sus músculos hacia abajo, la anticipación se agitó en mí mientras se tensaba.

Su aliento vino y se fue, moviendo mi cabello. Y todavía nos quedamos allí.

—¿Dónde está todo el mundo?

Sus palabras despertaron en mí, mil sentimientos, en solo una pregunta. Un destello de pasión parpadeó y se asentó en una quemadura constante y exigente. Trent estaba aquí. Todo fue diferente. Nada se sintió mal. Mi mano se levantó, encontrando una nueva tensión en su hombro. Pero me había preguntado algo.

—Fuera.— Incliné mi cabeza y respiré largo y lento en su oído. Una vez. Dos veces. Tres veces. Ninguno de nosotros se movió. Ambos sabíamos a dónde podría llegar esto. Mi corazón latía con fuerza, y finalmente apoyé mi peso en él, estirándome hasta que mis labios encontraron el lóbulo de su oreja y lo apreté suavemente, tirando sugestivamente. —Todos ellos—, respiré, sin dejarme ir.

Trent se movió, y de repente me encontré presionada contra la pared al lado del arco. Mis ojos se abrieron. El deseo era ardiente en sus ojos, y una leve sonrisa cruzó mi boca mientras me preguntaba si averiguaría si había tomado de Al esa maldición de circuncisión. —Sr. Kalamack —dije juguetonamente, y él tomó mis muñecas y las sujetó a la pared al lado de mi cabeza. Había suficiente fuerza en él, la demanda atenuada por la pasión, y me atravesó, iluminándome con vida.

—Tenía la esperanza de que no hablaras.

Le subí un pie por la pierna del pantalón y luego bajé. —Entonces dale a mis labios algo que hacer.

Su cabeza se inclinó hacia la mía de nuevo, y nos besamos, los labios se movieron uno contra el otro, probando, buscando, su agarre en mis muñecas se convirtió en una nueva firmeza. Su cuerpo se presionó contra el mío, y mis dedos se curvaron en puños, incluso mientras me mantenía allí, disfrutando al máximo de esto.

¡Qué estoy haciendo! resonó en mis pensamientos, y lo silencié. Estaba besando a Trent y estaba haciendo un excelente trabajo.

Pero yo quería más. Él se soltó a mi leve indicio de movimiento, y mis manos cayeron al encaje detrás de su cuello. Con los ojos abiertos, encontré su mirada. La luz en ellos brillaba a través de mí. Esto iba a ser bueno. Ya podría decirlo. Son los silenciosos los que debes tener en cuenta. —Vamos a estar en tantos problemas—, le dije, pensando que era divertido, y él me devolvió la sonrisa, con los ojos en los labios.

—Entonces asegurémonos de que valga la pena estar en problemas.

La ronca profundidad de su voz se zambulló en mi pecho. Miedo, pasión, deseo. Dios ayúdame. Había estado esperando esto por mucho tiempo.

Pensé en mi cama mientras me alejaba de la pared, pero sus manos estaban en mi cintura y me encontré sentada encima de la mesa. Esto funcionó muy bien, y envolví mis piernas alrededor de él, acercándolo. Con el corazón palpitante, fui por la hebilla de su cinturón. Dios, tenía una cintura delgada.

Sus labios estaban en mi cuello, y me sobresalte cuando encontró los últimos indicios de la cicatriz que Al me había dado, las neurotoxinas enterradas profundamente en el tejido volvían a la vida, sorprendiéndome. Habían estado inactivos por tanto tiempo.

—Sensible—, jadeé, luego parpadeé al darme cuenta de que había desabrochado los tres primeros botones de mi camisa y no me había dado cuenta. Inhalé mientras él movía mi camisa hacia mis hombros para mostrar mi camisa debajo, sus dedos trazando ligeramente mis contornos. Mis manos saltaron a su cabello, enterrándose en sus mechones sedosos mientras él tiraba la camisa de mi cintura.

Dios, sí, pensé cuando sus dedos se encontraron con mi piel, y me estremecí mientras trazaba las líneas de mí hasta que tomó un seno. Su cabeza se inclinó, y apreté mis piernas alrededor de él mientras besaba mi hombro, sus labios se volvieron más exigentes a medida que avanzaba más y más.

No había suficiente espacio, y empujé los papeles de Ivy a un lado, arqueándome sobre la mesa, mis piernas se envolvieron alrededor de él mientras me sostenía con una mano mientras empujaba mi camisa... sus labios finalmente me encontraron, tirando, tirando, dándome vida con una sensación de hormigueo que me llegó hasta los dedos de los pies curvados.

Gimiendo, miré al techo, jadeando cuando él pellizcó demasiado fuerte, esperando que lo volviera a hacer. Los clips de la carpeta de Ivy estaban en mi espalda. Había mejores lugares para hacer esto.

Pero Trent estaba trabajando para quitarme los pantalones, y me senté sin aliento. Había manejado su hebilla, y dejé que mis piernas cayeran lejos de él mientras le desabrochaba la cremallera, presionándolo y mordiéndole con fuerza debajo de la oreja, con una mano enterrada en su cabello sedoso.

Su movimiento vaciló, y volvió aún más exigente. Sonriendo perversamente, bajé sus pantalones, luego los empujé aún más abajo con un pie para enredarlos. La pregunta de los boxers o los calzoncillos fue respondida, y sonreí.

—Mi turno—, dijo, levantando mis labios lo suficiente como para sacarme de la mesa y deslizar mis pantalones hacia abajo, sus manos haciendo un rastro de sensación en el camino de regreso. Gracias a Dios que estaba descalza, y me quité los pantalones, volviéndome a la mesa, para su consternación, hasta que nuevamente envolví mis piernas alrededor de él, acercándolo, mis manos rodearon su cuello y me presioné contra él.

Me estremecí al sentir el aire frío cuando se me quitó la camisa y me separé de él para que esta pudiera seguirme. Todo. Todo tenía que irse, y apareció un botón cuando le quité la camisa. Sus ojos se encontraron con los míos cuando se la quite, tan adecuada, fuera de él. Fue todo lo que pude hacer para no suspirar, y tracé tentadoramente sus abdominales cuando su camisa cayó al suelo. Sus músculos se tensaron, y me incliné y besé su cuello, sintiéndolo responder, sus dedos se volvieron exigentes mientras patinaban sobre mí. El recuerdo de su piel brillando en la ducha revoloteó a través de mí.

Alejándome, solté mi agarre sobre él, mis manos entre nosotros moviéndose más abajo hasta que encontré sus muslos, fuertes por su habilidad como jinete. Sus dedos estaban en la base de mi columna vertebral, y envié mis manos a la deriva hacia adentro hasta que lo encontré.

Sus mordiscos en mi cuello se volvieron más duros. Suavemente aterciopelado, tracé su longitud, imaginándolo dentro de mí, y me estremecí, queriéndolo todo. Queriéndolo ahora. Solo era él. Sin líneas ley, sin magia, y así fue... indescriptible.

—Trent—, respiré, acercándome, con las manos en la base de su espalda mientras mis piernas lo envolvían, tirando de él hacia mí.

Levanté la vista y vi cómo las emociones caían en cascada a través de él mientras me acercaba y lentamente se deslizaba dentro de mí. Se me cortó la respiración y lo apreté contra mí, estremeciéndome. Oh Dios, era perfecto.

—Todavía no, maldita sea—, susurró, pensando que iba a llegar al clímax, y miré hacia arriba, mis labios lo encontraron, moviéndose contra él, mostrándole que había más. Podríamos encontrar mucho más antes de que esto llegue al final.

—Sofá—, exigí, y sus manos sobre mí se apretaron. —No estoy haciendo esto en el piso de mi cocina.

Lo sentí moverse en mí, y la pasión recorrió un camino irregular. Estaba mirando detrás de mí a la mesa, cubierta con las cosas de Ivy.

—Sofá—, exigí de nuevo, apretándolo con más fuerza con mis piernas, sus brazos alrededor de su cuello, mis labios justo debajo de su oreja. —Oh Dios, Trent. No puedo tocarte donde quiero si tengo que seguir aguantando así.

Eso lo hizo, y él movió su agarre, sus manos entrelazadas debajo de mí mientras me deslizaba de la mesa. —Espera—, dijo, la voz tensa con más de mi peso mientras se movía hacia atrás, llevándome en un movimiento lento, arrastrando los pies, sus pantalones alrededor de sus pies.

Con los brazos envueltos alrededor de su cuello, le mordisqueé la oreja, sabiendo que era incapaz de detenerme, sabiendo que probablemente haría algo deliciosamente malvado para recuperarme. Lo inhalé, oliendo a canela y vino, sintiéndome amada.

—Está bien—, dijo mientras encontraba el sofá. —Si aguantas, creo que puedo...

Él pudo, y lo sostuve dentro de mí mientras nos bajaba torpemente al sofá. Los cojines se relajaron a mi alrededor, oliendo a vampiro y cálidos al tacto. Solté mi agarre, dejándolo retroceder mientras se levantaba sobre mí. Era hermoso, su piel reluciente, desnuda al mundo. Pasé una mano sobre su pecho, su espalda, estirándome para llegar a sus muslos, encontrando el aumento de sus nalgas.

Sus ojos me estaban haciendo lo mismo, y un estremecimiento me atravesó. —Eres increíble—, le dije, mis manos explorando la tensión de su trasero. Maldición, el hombre tenía un trasero apretado.

—Desde donde estoy, eres tú la asombrosa—, dijo, y tomé sus hombros, protestando cuando se escabulló de mí.

—No—, gemí, pero fue solo para que él pudiera enviar sus labios sobre mí, mordiendo suavemente mi cuello, dejando pequeños puntos de sensación en mi pecho, y cayendo más abajo, haciéndome jadear cuando encontró mi cintura. Mis dedos casi pudieron alcanzarlo, y con un suspiro desesperado, lo encontré, poniéndolo tenso cuando se levantó de nuevo sobre mi pecho, mordisqueando, tirando, tirando, volviéndome loca hasta que moví las caderas sugerentemente contra él, atrayéndolo para que lo encontrara. Una moción común.

Se estremeció cuando mis manos lo dejaron, pero sus labios dieron paso al rastro de dientes. Mi agarre sobre sus hombros se contrajo, y él presionó más fuerte. Delirando de pasión, gemí, y él estuvo a una pulgada de demasiado.

Con las piernas envueltas alrededor de él, llegué a encontrarlo, guiándolo hacia mí, con la cabeza echada hacia atrás cuando se deslizó dentro de mí una vez más, un instante de frescura disolviéndose en calor.

—Oh Dios, sí—, gemí, mis manos haciendo un suave estallido cuando golpearon su espalda. Encontró mi boca y casi me muero cuando nos besamos, sus manos masajeando mi pecho y nuestro ritmo se volvió exigente. No pude... pensar... y con un gemido, sentí los primeros indicios de mi pasión culminando. —Trent—, jadeé, tratando de hacerle saber. Fue muy pronto. Quería que esto durara, pero no pude evitarlo. Él era... él era... —¡Oh Dios, Trent!

Mis ojos se abrieron, mis labios se separaron cuando lo sentí llegar al clímax. —No—, gimió, claramente queriendo que compartiéramos esto, pero me hizo caer al límite, y grité, agarrándolo mientras ola tras ola nos atravesaba a ambos.

Con un gemido gutural, Trent empujó más profundo mientras el éxtasis nos barría a los dos, menguando y fluyendo como las mareas de siempre hasta que se gastaron, dejando nada más que un silencio de satisfacción.

Con la respiración áspera, me di cuenta de que había terminado. Apenas podía moverme. No quise hacerlo. Él fue amable conmigo, y fue lo más contenta que había estado en mucho, mucho tiempo. Abrí un párpado para encontrarme el pelo en la cara. Trent estaba apoyado sobre mí, una sombra masculina a través de mis rizos.

Abrí el otro ojo. Ahora podía verlo, el sudor brillaba en sus músculos, las líneas de él todo el camino hasta donde aún estábamos unidos.

Oh. Mi. Dios. Que habíamos hecho.

Trent gruñó, sacudiéndose cuando me tensé debajo de él. —Ah. ¿Rachel?— dijo, su voz tranquila fluyendo a través de mí. —Puedes entrar en pánico en un minuto, pero por favor no te muevas todavía—. Él hizo una mueca. —¿Por favor?— Exhalé, avergonzada un breve destello.

Todavía podía saborearlo en mis labios. Mi corazón latía en mi pecho. Acababa de tener sexo con Trent. Muy buen sexo. Envié mis ojos sobre él, comenzando a relajarme mientras miraba las líneas de sus músculos. Bueno, por supuesto que había sido buen sexo. Los dos habíamos estado pensando en eso por casi dos años. Con el brazo aletargado, lo levanté para tocar su piel. Su expresión cambió, y perdió su expresión arrugada.

—Eso está mejor—, dijo, sonriendo mientras se inclinaba para darme un tierno beso.

Sin importarme lo que sucedía después, levanté la cabeza para devolverlo. Estaba exhausta, pero mi mente daba vueltas. No sabía que pensar. Los místicos eran somnolientos, tranquilos al fin.

—Deja de pensar—, exigió Trent, sus labios me tocaron ligeramente con sus palabras. —¿Puede este sofá contener a dos?

—Um... — Comenzó a moverse, y extendí la mano para agarrarlo, manteniéndonos juntos mientras él se relajaba para acostarse a mi lado. Lentamente, perdió el respingo. Todavía no lo había dejado ir.

—Sí, puede—, dijo aliviada, encontrando una posición cómoda para esperar. Me estaba sonriendo, a centímetros de distancia, y de repente me sentí tímida. —Hola—, dijo, recogiendo un mechón de cabello hacia atrás.

—Lo siento—, dije, con los ojos en la marca roja que había puesto en su hombro. —Ha sido un tiempo. Um, cuanto mejor sea, más tiempo llevará—. Pero él lo sabía. Estaba balbuceando.

—Hay un cumplido allí, creo—. Estaba arreglando mi cabello, deleitándose con él. —Veo lo que estás pensando, y nada va a cambiar a menos que lo desees.

Pero lo miraba a los ojos y me di cuenta de que quería que las cosas cambiaran. Una puñalada rápida de pánico me atravesó, y me senté, inmovilizada entre el sofá y él.

—¡Ay!— Trent exclamó mientras se alejaba de mí. —Rachel, tenemos que trabajar en este momento.

Presionándome contra los cojines, arrastré al afgano para cubrirme. Había un caballo mirándonos por la ventana. —¿Cómo puedes decir eso?— Le pregunté, alejándome una pulgada más lejos de él, pero viendo que él estaba entre mí y el piso, no hizo mucha diferencia. —Nada va a cambiar. Sabes que es una ilusión. Acabamos de tener relaciones sexuales, ¡y no voy a decir que fue un error y pretender que no sucedió!

Trent se sentó, con los codos sobre las rodillas mientras se recuperaba. —Eso no es lo que quise decir. Y odiaría pensar que pensaste que fue un error—. Se quitó los zapatos y luego los pantalones. Inclinándose sobre el espacio entre nosotros, puso una mano sobre mi cuello, atrayéndome para darme un beso tranquilizador. —Todo estará bien.

Comencé a darme cuenta de que Trent era una especie de hombre de todo o nada, y aparentemente había pasado a la categoría de todo. Creo que me había tocado más, relajado en su tranquila distancia vestida de hierro, en los últimos cinco minutos que durante todo el año pasado. Mi leve dolor de cabeza comenzó a disiparse. Esto... podría funcionar. Necesitaba que me tocaran, y él necesitaba tocar a alguien.

—Claro—, dije, más triste que enojada. —Fácil para ti decir. Tienes una valla grande alrededor de tu casa. Tengo equipos de noticias a dos calles de distancia.

Su mano detrás de mí me puso la piel de gallina. —Y los pixies tirando de sus enchufes de transmisión—, dijo, con la cabeza inclinada hacia mí. —Dios, eres hermosa. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? Gracias por esperar a que me arreglara.

Dudé, mi mano sobre la suya cuando él tocó mi mejilla. Pensé en el campamento. Quizás las semillas de la comprensión habían sido plantadas allí.

Se inclinó hacia mí, nuestras cabezas se tocaron. —No eras el único que estaba asustado—, dijo, sus labios a centímetros de los míos. —No me gusta lo fácil, pero esta podría ser la venta más difícil que tendré que hacer—. Él retrocedió, la determinación que recordaba se deslizó detrás de sus ojos. —Porque nunca te dejaré ir, Rachel. No me importa cuánto me alejes porque tienes miedo. Te sostendré hasta que lo superes.

Lo rodeé con los brazos y lo inhalé. Era lo que quería. Pero tenía razón: íbamos a tener que luchar por ello. —¿Qué vamos a hacer?

Suspiró, el sonido de alivio en él era una clara indicación de que había escuchado la profundidad de mi compromiso. Íbamos a hacer esto. Iba a ocurrir. La única pregunta era cuánto daño colateral íbamos a dejar atrás. —Tómalo un día a la vez—, dijo, haciendo que parezca fácil.

Nos separamos, los primeros indicios de inquietud cambiaron sobre mí cuando la realidad expulsó el brillo con el que me había llenado. Acababa de perder un sueldo constante, porque ya no podía trabajar para él. Maldita sea, iba a estar haciendo su seguridad de forma gratuita. —¿Y hoy?— Pregunté, jugueteando con las borlas del afgano.

Se volvió, luciendo tan concentrado y unido como si estuviera en un traje de tres piezas. Dios, ¿cómo hizo eso? —Hoy estoy atrapado en The Hollows sin mi teléfono celular. Afortunadamente, Jenks tiene una caja de ropa.

Asentí. —En mi armario. Estante superior. Sírvete tú mismo.— Pero él ya lo sabía. Se puso de pie, y lo miré, tratando de ser cortés pero sin hacerlo muy bien. Era un hermoso, hermoso hombre. Una sonrisa cruzó mi rostro al recordar cómo se sentía su piel. Era todo lo que podía hacer para no tocarlo en este momento, ahora que podía.

Trent se subió los pantalones y se volvió. Sonriendo, extendió una mano para ayudarme a levantarme. Me caí sobre él, y un hormigueo centelleó donde nos tocamos cuando me besó suavemente, reavivando mi pasión, prometiendo que no era un asunto de una sola vez. —Encontraremos una manera de arreglar esto sin los demonios—, dijo, y mi problema actual regresó. —Solo tenemos que dividirlo en su componente más pequeño y trabajar desde allí. ¿Quieres la ducha primero?

Mi agarre en sus dedos se apretó y lo jalé al pasillo. —No es tan grande como la tuya, pero aún puede contener a dos—. No podía soportar la idea de no estar con él en este momento. Temía que si nos separáramos, incluso por un momento, me despertaría para encontrar que era un sueño.

Él me siguió, recogiendo sus zapatos mientras avanzaba y arrojándolos a la puerta. —Es bueno saberlo.

Y luego nuestra conversación se centró en lo que teníamos en la nevera mientras le enjabonaba la espalda y el pelo, deleitándose en su longitud cuando estaba mojado y cómo el agua lo volvía a un tono más oscuro. Esto era lo más inteligente que había hecho o lo más tonto. El problema era que no lo sabría hasta que todo se derrumbara o lo hiciéramos pegar.

Por favor Dios. Haría cualquier cosa para no estar sola nunca más, recé, y los místicos murmuraron, sus pensamientos no estaban claros y se apartaron de mí.

Una cosa que sabía con seguridad al cien por cien era que tenía razón. Nada tenía que cambiar a menos que ambos quisiéramos. Mi cepillo de dientes se quedó dónde estaba, pero cuando lo miré y la forma en que el agua se desprendió de las líneas suaves de sus músculos y el recuerdo de su pasión se arqueó a través de mí, pensé que podría comprar uno extra.

Por si acaso.

Capítulo 23

—¿Trent? No importa. Encontré uno —, dije, entrando rápidamente a la cocina con una libreta legal que encontré metida en el fondo de mi armario. Ivy los tendría, claro, pero estaba cansada de parecer un calzonazos todo el tiempo. Yo también podría planear cosas.

Trent se giró del estante de enfriamiento, luciendo culpable mientras se frotaba las migajas de sus dedos. —Eres un hombre de tres galletas, ¿eh?— Dije cuando encontré un marcador negro, y él sonrió tímidamente.

—Cinco, en realidad. Las chispas de chocolate son mi debilidad—. La galleta se rompió y él se tambaleó para atraparla, luciendo totalmente accesible con la colorida camisa de seda que le había prestado Jenks. Los puños de sus jeans estaban enrollados y él estaba descalzo, lo que casi fijó mi medidor. Parecía diferente, pero sus gestos eran tan serenos como siempre. En el fondo, la secadora era un zumbido contento. Ni siquiera me importó ya que tenía sus calcetines adentro.

Sonriendo, tome un plato. Habíamos esbozado nuestros planes en la sala de estar trasera, ya que había menos posibilidades de ser vistos por un equipo de noticias itinerante, y yo misma podría usar un par de galletas. —¿Dónde lo pones?— Pregunté cuando me topé con él intencionalmente.

—Metabolismo alto.— Con las orejas enrojecidas, apiló las galletas en el plato. —Mmmm, estas son buenos. No es de extrañar que a Al le gusten.

—Ellos valen su peso en hechizos del siempre—. Contenta, agregué a la pila. El mundo estaba implosionando fuera de los muros de piedra de mi iglesia, y no me importaba. —Lástima que no duren más de una hora. ¿Sabías que el demonio que posee la cafetería conectada a la bóveda de tu padre elaboró un contrato para un suministro de café hecho en la realidad?

—¿De verdad?

Asentí, recordando haberlo metido en mi bolsillo antes de hablar con Newt. Al lo miró más tarde, arrojándolo al fuego después de pronunciar groseramente a un lado. Tal vez no debería haberlo mencionado.

Efectivamente, Trent estaba pensando mientras se apoyaba contra el mostrador al lado de mi tanque de disolución de agua salada. Sus tobillos se cruzaron, y casi me olvido de cómo respirar. Maldición, se veía bien. —¿Las galletas se comen tan rápido?

—Recogen el ámbar quemado tan rápido—, dije, levantando el plato y enganchando la libreta en mi camino a la sala de estar trasera. Trent me siguió, a mí o las galletas. No me importaba cuál. Él estaba aquí y se sentía bien, incluso si varios místicos me habían traído una imagen de mi vecina humana tapiando las ventanas de su sótano.

Fue la vista de nuestros papeles, notas y planos garabateados y arrojados a la chimenea negra lo que hizo que la realidad se estrellara. Entre la fuerza callejera de David y los contactos de Ivy, Edden había encontrado a Landon y Ayer encerrados en un depósito de cadáveres antes del Retorno justo dentro de The Hollows. Eran veinte minutos y toda una planificación, lejos. Edden y las tropas del IS fuera del estado que habían sido enviados para hacer cumplir nuestra cuarentena iban a someter a Landon y Ayer poco después de la medianoche, pero llevar a los místicos de allí a la Diosa dependía de mí.

O nosotros, más bien, pensé, sintiéndome parte de algo importante cuando aparté el mapa de Cincinnati para dejar espacio para las galletas. Dejé caer la libreta, accidentalmente haciendo volar a Jenks de mis últimos rasguños. Haciendo una mueca, el pixy se dejó caer sobre el papel y golpeó la punta de su espada contra el en pensamiento. Después de una tarde de palomitas de maíz, fiambres y limonada agria de Trent, teníamos un plan viable sobre cómo llevar la astilla mística del depósito de cadáveres a la línea ley de Loveland, pero dependía en gran medida de la capacidad de Edden para despejar los caminos. El helicóptero de Trent estaba fuera ya que todo había sido sancionado, y para gran consternación de Trent, su dinero no estaba comprando lo que solía.

—No sé, Rache—, dijo Jenks, tocando el papel, y tomé una galleta antes de empujar el plato hacia Trent cuando se sentó frente a mí en el sofá de Ivy. —Hay muchos sies allí. Quiero decir, primero, confías en el IS y la FIB para que nos ingresen.

—Suposición número uno—, dije, rompiendo una galleta entre mis dientes.

—Dejamos salir a los místicos—, dijo Jenks mientras se levantaba una pulgada y se movía hacia atrás para tocar la segunda línea.

—Suponiendo que estén allí y que podamos hacerlo—, dijo Trent, acercando la libreta.

—La FIB despeja las calles y tú corres hacia la línea ley de Loveland que sigue a los místicos—. Frunciendo el ceño, Jenks tocó el número tres. —Y la Diosa se los lleva—. Con la punta de la espada presionada, rasgó una línea debajo del último elemento de la lista. —Este es el mejor plan que tenemos, pero todavía apesta.

—No estoy discutiendo contigo—, le dije, no me gustaba que Félix autorizara a la agencia externa del IS para que entrara y ayudara. Comprendí que no quería que el desastre en Cincinnati se extendiera al resto del estado, mucho menos al país, pero teníamos esto.

Frunciendo el ceño, Jenks se llevó las manos a las caderas. —Todavía digo que un equipo pequeño tiene una mejor oportunidad que uno grande. La gente habla demasiado y los comités toman decisiones más lentamente que un troll enamorado.

Trent tenía los codos sobre las rodillas mientras miraba el mapa de Cincinnati que Edden había enviado por correo electrónico. Estaba tomando notas, marcando la ruta de escape que Edden había indicado con una línea roja brillante. —Mi mayor problema es esta ruta circular por la ciudad que quieren que tomes. Entiendo la necesidad de reducir la mayor cantidad de fallas posibles, pero los místicos astillados son peligrosos. ¿Qué pasa si se ponen al día? Apenas sobreviviste la última vez —, agregó, golpeando con el lápiz.

—A veces solo tienes que confiar—, le dije, y no podía decirte por qué discutir con Trent no parecía un ataque. Tal vez porque aún no había dicho que no, solo convénceme. Eso, y todavía estaba brillando desde antes, literalmente, si se le creía a Jenks. —La ciudad entera quiere que se vayan, y una vez que entren en la línea, la Diosa los tomará.

Con un zumbido bajo, Jenks voló hacia la repisa de la chimenea, donde podía vigilar el jardín desde las altas ventanas. Trent siguió estudiando ese mapa como si tratara de encontrar una mejor manera. Sabía que le gustaba este plan menos que a mí, pero Ivy estaba saliendo de la FIB y llenaría los vacíos y lo convertiría en uno de mis esquemas mal pensados en una de sus excelentes estrategias.

Trent extendió la mano a través del espacio entre nosotros y tomó el tazón de palomitas de maíz cuando dijo: —Hablando de confianza, a la Diosa ya no le gustas. No estoy tan seguro de que los acepte ciegamente de ti.

Mi sombra de preocupación atravesó los místicos en mí, llevándolos a una plena conciencia. Dejándolos resolverlo por su cuenta, me encogí de hombros. —Quizás, pero ella quiere que sus pensamientos vuelvan. Locos o no.

¡Insano! Un místico en ascenso gritó en mí, y una parte de ellos se dio la vuelta para pensar que estábamos en peligro. Tragando saliva, les dije que se relajaran. Actuaban en concierto mucho más. Cien voces diversas que podía manejar. Un complejo determinado de Diosa en desarrollo fue mucho más difícil.

Trent no se dio cuenta de la controversia que resonaba en mi cráneo, pero Jenks sí, y tomé un puñado de palomitas de maíz y le arrojé un grano para que mantuviera la boca cerrada.

—Está bien—, dijo Trent mientras miraba a los juramentos de Jenks. —Suponiendo que sigamos con este plan muy rudo...

—Ivy pulirá las esquinas—, interrumpí. —No es que tengamos que hacer esto solos.

—Todavía tenemos que descubrir cómo liberar la astilla—, finalizó. —Tu magia es nerviosa, y mis recursos están a punto de caer en picada.

Reflexioné sobre su magia basada en la Diosa, subiendo las rodillas hasta la barbilla hasta que me di cuenta de que me daba miedo. —Puedo hacer magia. El truco es evitar que destruyan todo una vez que se agitan —.froté un punto en la mesa de café, incómoda cuando unos místicos se dirigieron hacia mí con imágenes de la motocicleta de Ivy que se movía a través de autos abandonados abollados y quemados en una calle lateral. Estaban mejorando al reconocerla, y cada vez que un místico errante la veía, volvía a avisarme. Si pudiera hacerles comprender individualmente el concepto del tiempo, podría decirles cuántos años tenía la imagen. —Además, ayer vi la matriz de contención, y depende de la electricidad, no de la magia. Corta el poder, y son libres.

Trent se apartó de su corazonada sobre la mesa. Apoyando un tobillo sobre una rodilla, se acomodó en los cojines de cuero. Le faltaba un poco de esmalte porque estaba descalzo, pero lo compensó con creces cuando se pasó la mano por el pelo y miró por la ventana a la nada. —Tal vez. Muchas de esas morgues previas al giro tienen fuentes de energía secundarias. Tendríamos que cortar eso junto con su conexión mundana a la red.

—Correcto—, arrastré las palabras, recordando. Los mortuorios eran la opción natural antes del Retorno para ayudar a mover a los no muertos a su próxima existencia, en efecto, minihospitales subterráneos con todas las necesidades de poder que conlleva. Tuve que dárselo a Landon. Lo había pensado bien. —Si no supiera mejor, pensaría que no te gusta mi idea—, dije, solo medio bromeando.

—No lo hago, pero es el que impacta la menor cantidad de vidas.

—¿Ves?— Dijo Jenks desde la repisa de la chimenea. —No soy el único que piensa que el IS y la FIB lo van a estropear.

—No he dicho que sea una mala idea—, protestó Trent. —Solo que no es bueno.

Jenks se reía de nuevo. Me hubiera enojado, pero Trent me estaba mirando la boca. Si la mesa no estuviera entre nosotros, creo que me habría besado. La idea era casi tan buena como realmente hacerlo, y mi mal humor desapareció.

—Tetas de Campanilla, ¿estás en eso otra vez?— Jenks gimió.

Ambos nos volvimos al sonido de una motocicleta en la parte delantera. Gracias a los místicos, había estado observando a Ivy acercarse en los últimos minutos, pero Jenks salió corriendo para ver. De repente nerviosa, me puse de pie. No había ventilado la iglesia porque parecía una disculpa. Trent estaba descansando con la ropa vieja de Jenks. Su ropa interior hacía el tango con la mía en la secadora. Ella lo entendería, pero Ivy no manejó bien las sorpresas.

—Esa es Ivy—, le dije mientras iba a la cocina. —¿Quieres algo?— Sí, yo era una gallina.

Su cabeza estaba sobre esa libreta nuevamente. Dios mío, ¿cuánta planificación podrías hacer para una carrera como esta? —Me vendría bien otro café—, dijo, y mis pies descalzos acolchados en el linóleo. —Va con galletas sorprendentemente bien.

—¡Es solo Ivy!— La voz de Jenks se hizo eco.

—¿Cómo demonios sabías eso?— Trent murmuró, y yo sonreí, vertiendo café en su taza favorita, luego me serví un vaso de té helado.

—Místicos—, dije cuando volví a entrar cuando las botas de Ivy sonaron ligeramente en el vestíbulo. —Me han estado trayendo imágenes de ella en los últimos cinco minutos.

Los ojos de Trent se abrieron. —¿Estás segura de que quieres deshacerte de ellos?

Le extendí su café, pensando que parecía cansado, pero se había perdido su siesta. —Absolutamente—, dije mientras una media docena de místicos combinaban su queja en una sola voz que exigía saber por qué flotaba el hielo y todo lo demás que se solidificó debido a la reducción de la temperatura se hundió.

Trent miró el sonido de las botas de Ivy en el pasillo. —Quizás debería irme. Podemos terminar esto más tarde.

—No hay más tarde, solo hay ahora—, dije, luego dudé, pensando que estaba empezando a sonar como Newt. Tintineando el hielo, me quedé donde estaba entre él y la puerta. —Ella estará bien—, le dije, mirando el pasillo vacío con una sensación de presentimiento. —Ella sabe que no soy de ella, pero el instinto vampírico la hará sentirse atacada.

—Como dije, tal vez debería irme.

—¿Rachel? ¡Estoy en casa!— Ivy gritó, la voz de Jenks perdida en el ruido repentino de sus botas. —No creerías lo que el IS está tratando de lograr. Edden...

Sus palabras se cortaron, y me encontré con los ojos de Trent, haciendo una mueca. ¡Sorpresa!

—Uh... — murmuró ella, todavía en el pasillo. —¿Rachel? ¿Tú y Trent...?

Se detuvo bruscamente en la puerta, sus pupilas se ensancharon cuando vio a Trent sentado en su sofá con la ropa vieja de Jenks. Se lanzaron hacia mí e intenté sonreír. Sabía que debía haber parecido un poco enferma, pero seguí haciéndolo. —Estás aquí—, dijo, queriendo decirle a Trent.

—¡Sí!— Dijo Jenks mientras entraba, sin haberle dicho claramente. —Chocaron feo, hicieron el fandango horizontal...

Un polvo plateado se deslizó de él mientras giraba. —Basta, Jenks.

—Rodeado en el heno, jugó en el tren y en el túnel, validaron sus multas de estacionamiento...

—¡Crece, Jenks!

Riendo como un niño de doce años, fue a la chimenea cuando le arrojé un puñado de palomitas de maíz. —Te digo, Ivy, que esto es lo mejor que le ha pasado desde que la banda de chicos que le gustaba fue atropellada por una manada de ciervos migratorios. Mira lo relajada que está. Mejor que un día de spa.

Ivy se lamió los labios y miró a Trent mientras él ponía los pies en el suelo y tomaba un sorbo de café. Los bordes de sus orejas puntiagudas eran un delicado tono rojo, lo que hizo que Jenks se riera más.

—Ah, hola—, dijo, luciendo profesional y sorprendida por completo.

Trent le sonrió—. ¿Cómo está Nina? Felix la está dejando sola, ¿verdad?

—En su mayor parte.— Su bolso se deslizó de su hombro y lo dejó sobre la mesa de café. Sus ojos recorrieron los mapas y las listas, pero parecía muy distraída. —Creo que es porque ha estado demasiado ocupado para acosarla.

Esto estaba yendo mejor de lo que había pensado, y puse mi vaso de té helado en la mesa de café para sentarme en el sofá con Trent. —Tu momento es perfecto. Estamos trabajando para liberar a los místicos y llevarlos de Cincinnati a Loveland.

Ella se sobresaltó, sus pensamientos claramente volvieron a lo que había estado diciendo cuando entró. —¡Oh! Correcto. ¿Ha llamado Edden?

Mis cejas se levantaron y Jenks dejó de girar en la repisa de la chimenea. —No recientemente. ¿Por qué?

Ivy se quitó la chaqueta de montar y la colocó sobre la silla en la que había estado, claramente todavía tratando de envolver su cabeza con Trent y conmigo. —Um, el IS de Columbus tomó jurisdicción sobre la carrera—, dijo, y a mi lado, Trent maldijo por lo bajo. —Expulsaron no solo a la FIB, sino también al IS local. Edden tiene suerte de estar observando. Supongo que no ha llamado porque todavía está tratando de darles algo de sentido.

—O tiene miedo—, le dije, y Trent exhaló ruidosamente, con una mano en la frente. —Jenks, ¿dónde está el teléfono?— Agregué, aliviada de una manera que teníamos algo más importante de lo que hablar que mi vida sexual.

—Tenía miedo de esto—, dijo Trent suavemente mientras miraba su reloj.

—No pueden echarnos—, dijo Jenks cuando Ivy cruzó el pasillo para ir a la cocina, y me desplomé junto a Trent. —¡Es nuestra carrera! ¿Quién va a mover a los místicos?

—¡Aparentemente lo son!— Ivy gritó desde la otra habitación. —Félix hizo un trato con sus viejos amigos, y con todos los demás durmiendo, no hay nadie que diga lo contrario. Los agentes de Columbus del IS que trabajan en el caso van a quedarse con los místicos capturados, y Félix obtiene lo que quiera a cambio. Cuando él quiera.

Nina, pensé, mis ojos encontraron los de Ivy cuando regresó, no con el teléfono sino con su computadora portátil. Dios mío. Le había dado la habilidad de controlar la magia salvaje al IS, y por lo tanto a los no muertos, a cambio de Nina.

Luciendo asustada, Ivy se sentó en mi silla recientemente desocupada. Su cabello ocultaba sus ojos, pero sus dedos temblaban cuando abrió la computadora y esperó a que cobrara vida. Era su seguridad, y esta vez se iba a quedar corto.

—¿Ivy?

Ella no levantó la vista. Trent estaba inquieto, pero Jenks estaba lo suficientemente enojado por todos nosotros, el pixy flotando en el centro de la habitación, su polvo se derramó sobre los papeles hasta que pensé que podía oler el humo. —¿Qué quieres decir con que consiguen los místicos capturados?— dijo mordazmente. —¿Les gusta lo que está pasando en Cincinnati?

—De hecho, algunos de ellos lo hacen—, dijo, sus ojos con intolerancia. —Poder dormir a tus rivales es algo por lo que muchos no muertos pagarían caro.

—¡No lo harían!— Exclamé mientras lo unía todo. Ayer había dicho que su idea original había sido una elección más personal, un edificio, una habitación, un solo no muerto. Podrían parcelar a los místicos. Véndelos como mini asesinos. ¿Tienes problemas con tu grupo de trabajo? Compre una ciudad llena y mírelos seguir la línea.

Trent se dejó caer sobre los cojines, su expresión de disgusto dejó en claro que lo había descubierto de inmediato. —Si el IS tiene el control de los místicos sería peor que los Vampiros Libres que los duermen a todos—, dijo.

Sin mencionar que haría que una ciega legal cayera sobre Felix convirtiendo a Nina en su pertenencia. Esto fue tres veces incorrecto. —Digo que vamos allí, robamos los místicos y los llevamos a la Diosa antes de que salgan de la torre IS.

—¡Sí!— Dijo Jenks, explotando de la repisa en una explosión de plata. —Nunca me gustó la idea de trabajar con ellos de todos modos.

El alivio de Ivy era casi palpable, pero Trent, no acostumbrado a trabajar con un barco tan pequeño y maniobrable, frunció el ceño. —Crees que nosotros cuatro-

—Cinco—, lo corregí, señalando el campanario y Bis.

—Cinco—, continuó, —¿pueden irrumpir en la morgue, una que probablemente ya estén monitoreando, cortar el poder, liberar a los místicos y correr a Loveland bajo la nariz del IS?

Asentí, levantándome para ponerme de pie junto a Jenks para formar una alianza visual. Su polvo hizo que mi piel se estremeciera, y sonreí cuando Ivy exhaló, su miedo disminuyó. —Sip. Bienvenido a mi mundo, Trent.

—Siete—, dijo Jenks mientras se cernía sobre mi oreja. —No te olvides de Nina y David. Tenemos una ciudad entera de Weres para arar nuestro camino. Ya están ahí, y ningún agente de IS puede detener a un Were con cuatro patas.

—Siete, y una ciudad de Weres—, dijo Trent. —Entonces, ¿cómo entramos? Es una fortaleza. Mucha seguridad. No hay salida fácil una vez que entras.

—Si es antes del turno, la seguridad está desactualizada—, dijo Jenks mientras volaba coronas de polvo plateado alrededor de Ivy y aterrizaba sobre su hombro. —Todavía tengo que encontrar el edificio en el que no puedo entrar. Demonios, si puedo llevar a Rache a tu oficina administrativa, puedo entrar en un ataúd antes de cerrar.

Moviéndose el pelo hacia atrás, Trent acercó su mapa de la ciudad. Un escalofrío se apoderó de mí cuando lo vi encajar en mi vida de una manera que nunca había imaginado, y luego lo sofoqué, recordando el calor en sus ojos mientras yacía sobre mí, la sensación de su cuerpo contra el mío. ¿Por qué había hecho lo inteligente y esperado tanto?

—No estás pensando como un pixie—, dijo Jenks, al ver la persistente duda de Trent. —¿Cuatro pulgadas?— dijo intencionadamente. —Solo necesito un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos. El código requiere ventilación adecuada en ese tipo de instalaciones, y la malla de alambre es fácil de cortar.

—Puedes entrar—, dijo Trent, y sonreí cuando apoyó sus pies descalzos en el borde de la mesa para poder usar sus piernas como una mesa improvisada. —Lo que significa que también tenemos una entrada.

—Jenks, ¿cuánto tiempo te tomaría preparar un poco de poder pixy?— Pregunté, viendo la posibilidad de que solo una vez hubiera habido dudas. Era el mismo plan, pero ahora estábamos a cargo y marcó la diferencia.

—¡Oye!— exclamó, un destello brillante de plata se deslizó de él en un rayo de sol temporal. —Quien te lo dijo... — Miró a Trent, sus alas se desaceleraron. —Puedo tener suficiente para volar el campanario de la iglesia a medianoche. El atardecer con algo de ayuda.

Ivy presionó una tecla con decisión, y de la cocina salió el zumbido de la impresora. —Solo necesitaremos un dedal para eliminar el sistema de energía redundante que tienen allí—, dijo, claramente de mejor humor, aunque su miedo por Nina estaba justo debajo de la superficie. —Eliminaré el poder principal. Jenks puede meterse y apagar el sistema interno. Para cuando estés listo para correr, puedo estar afuera con una camioneta. David abre el camino a Loveland.

¿Por qué sonó mucho mejor cuando lo dijo? Sonriendo, le pasé las palomitas a ella. —Te lo dije—, le dije a Trent, y él se echó hacia atrás, mirándonos por encima de su libreta garabateada.

—Tienes amigos increíbles.

—Necesito que se mantengan con vida a través de mi increíble vida—, dije, e Ivy se volvió casi sensual mientras se acomodaba en su silla y le sonreía a Trent.

—Muy bien. Pero todavía me preocupa que si todo sale según lo planeado y la Diosa los recupera, no podrá dominarlos y volveremos a donde comenzamos —. Sus ojos se encontraron con los míos, y mis hombros se encorvaron. Era una posibilidad sobre la que no teníamos control ni forma de planificar, y me molestó.

Ivy se puso rígida cuando sonó el timbre. —Más equipos de noticias—, se quejó, preparándose para ponerse de pie, pero Trent fue más rápido.

—Probablemente sea Quen—, dijo, mirando su reloj. —Le pedí que trajera mi teléfono y mi lista diaria. Si se trata de periodistas, no abriré la puerta.

—Si se trata de reporteros, les haré cosquillas con mis hijos—, dijo Jenks, tomando el aire, y Trent salió corriendo, con los pies descalzos haciendo pequeños chirridos en el viejo piso de roble. Era un ruido que nunca antes había escuchado en la iglesia, y me dolía que nunca más sonara.

—Me pregunto cómo Quen pasó la cuarentena—, dije, e Ivy se aclaró la garganta. Su seco sonido me llamó la atención y me puse rígida. Oh, sí. Eso.

—No estoy llamando a lo que cometimos un error—, dije a la defensiva. —Nada va a cambiar.— Al menos no donde se muestra.

—Ya lo hizo—, dijo débilmente, y luego sus ojos se fijaron en los míos, negros e ilegibles.

—No me voy a mudar, Ivy—. ¡Dios! ¿Qué pensó ella que iba a hacer? ¿Ir a vivir con el hombre? Me gustaba mi iglesia, incluso si Trent tenía una piscina del tamaño de mi casa y una cocina de veinticuatro horas. —Eso sería lo que menos me gusta hacer—, agregué, y sus ojos cayeron, haciéndome preguntar si ella era la que quería salir de esta extraña relación que teníamos.

Con la cabeza baja, se miró los dedos, silenciosa en el teclado. —¿Rachel? Yo... Gracias.

Sorprendida, me puse de pie, no queriendo estar sentada cuando Quen entrara. —¿Por qué? ¿Por arrastrarte a esto? No hay problema. Probablemente lo volveré a hacer antes de Navidad.

Sus labios se curvaron en una de sus pocas sonrisas, sorprendiéndome aún más. —Más o menos. ¿Hace tres años?— dijo ella, levantando la mano para indicar la iglesia—. Ahora puedo admitir que fuiste mi larga cacería. Lo siento, pero lo eras y me perdiste.

Mis labios se separaron, su honestidad desnuda me atravesó como un dolor de corazón.

—Pero probaste que podía ayudar a alguien, incluso tan desordenado como yo. Me ayudaste a encontrar un sentimiento de valor. Me hizo vivir a la altura de mis ideales.

—Oh Dios, Ivy—, le dije mientras ella olisqueaba, y fui hacia ella.

—Casi renuncio cien veces—, dijo mientras me sonreía, ojos hermosos y negros. —Pero pensaste que lo tenía en mí y quería demostrar que era tan buena como creías que era, y ahora Nina está en peligro y me estás ayudando...

—Ivy, estoy tan orgullosa de ti—, le dije, bajando para darle un abrazo. —Nada va a cambiar.— Mis ojos se cerraron y sentí sus brazos rodearme, la fuerza en ellos sosteniendo una lealtad aterradora, aunque nunca seríamos más de lo que somos hoy. Y eso fue suficiente. —Vamos a sacar a Nina de esto—, prometí, y ella volvió a olisquear, tirando hacia atrás para limpiar una lágrima. —Ella es una persona hermosa. Un poco loca, pero buena para ti.

Su cabeza se sacudió, y me deslicé para sentarme en la mesa de café. —Tú sí... — Ella dudó, apretando la mandíbula, claramente decidida a salir con eso. —¿Crees que Jenks estaría enojado si me mudara?— Mis ojos se abrieron y ella se apresuró a agregar: —No de inmediato. ¿Tal vez en un mes o dos?

—Um—, dije, levantándome ante el suave sonido de los zapatos de Quen en el pasillo. —¿Honestamente? Probablemente. Pero no es nada que no superará.

¿Por qué elige los peores momentos para hacer cosas como esta? Pensé, mi mente volviendo a Quen cuando entró. No era un hombre tonto. Incluso si Trent no hubiera sido sincero acerca de sus sentimientos por mí con él, la forma en que Trent debe haber salido de su propiedad sin su teléfono o una forma de comunicarse con él no pasaría desapercibido.

Efectivamente, la expresión de Quen era tensa con una amarga molestia. Le dediqué una sonrisa confusa mientras trataba de comprender cómo Ivy posiblemente se mudaría, sintiendo que se me escapaba ante la dura mirada del hombre, como si hubiera sabido algo mejor. Trent tenía esa misma expresión preocupada y llena de tensión que había llegado a asociar con él tratando de manejar seis cosas a la vez. La carpeta en sus manos estaba goteando papeles, e inmediatamente se sentó y la abrió.

—¿Cómo pasaste la cuarentena?— Pregunté cuando Quen notó los ojos húmedos de Ivy.

—Rachel—, casi arrastró las palabras. —Ivy—, dijo con un poco más de profesionalismo.

—Puedes pasar los bloqueos cuando quieras, ¿no?— Acusé a Trent, y un leve sonrojo empañó los bordes de sus orejas algo puntiagudas.

—Por el momento.— Trent hojeó la pequeña pila. —Aunque estoy descubriendo que las cosas tienden a cambiar rápidamente. Aquí.— Le tendió un grupo de papeles grapados. —Quizás te interese esto. Te enviaré una copia todas las semanas si quieres.

Las alas de Jenks zumbaron cuando vino a sentarse en mi hombro cuando lo tomé y me senté en el sofá. Ivy cerró su computadora portátil con un chasquido acusador. —¡Ooooh, cifras y datos!— Dije sarcásticamente, y luego me iluminé al pasar la página de compuestos químicos, números y gráficos para ver a un niño inquieto. —¡Oh! ¡Los bebés de Rosewood!

Trent estaba sonriendo cuando levanté la vista, y una cálida sensación se encendió en mi pecho. La supervivencia continua de los bebés fue la primera decisión que tomamos juntos, una que necesitaría décadas para ver. Sabía que significaba mucho para él, incluso si hubiera elegido el camino que no había querido.

Al ver mi expresión, Quen se desplomó exasperado.

—No empieces—, dijo Jenks, sus alas me hacían cosquillas en el cuello. —Pienso que es una cosa buena.

¿Tuvimos que hablar sobre esto? Así que tuvimos sexo. ¿Y qué? Habíamos estado saliendo durante casi tres meses. Todos sabían mi historial. ¿Dónde estuvo la gran sorpresa aquí?

—Eso es porque los pixies piensan con sus corazones—, dijo Quen, ignorando la expresión molesta de Trent. —Esta decisión ya está causando problemas.

—La mayoría de los guerreros piensan con sus corazones—, le dije, diciéndole a los místicos que retrocedieran y que no estaba enojada con nada que pudieran aplastar o explotar. —Es lo que los mantiene vivos a través de la basura con la que tienen que lidiar para mantener al resto de ustedes a salvo.

Durante un largo momento, nadie dijo nada, luego Trent se aclaró la garganta. —Los bebés de Rosewood están bien, tanto en desarrollo como en seguridad. Hasta ahora, no se ha notado ninguna actividad demoníaca, pero creo que todos ellos han sido marcados. Si crees que es prudente, los moveré de nuevo. No quiero confiar en la buena suerte para mantenerlos a salvo.

La buena suerte sería un cambio agradable, pensé, que inició una nueva línea de discusión entre los místicos. Pensé que probablemente estaba brillando como una maldita bombilla por la forma en que Jenks me estaba mirando, pero al menos no estaba hablando en lenguas.

Trent alcanzó los papeles cuando asentí, y se los entregué. —Mira este—, le dijo a Quen mientras pasaba y rodeaba algo. —No me gustan sus niveles. Prueba esa nueva permutación, ve si no podemos igualar su metabolismo un poco más. Si no hay un cambio dramático, quiero un informe detallado en tres meses. Si funciona en él, podría impulsar la auto reparación en los demás.

—Sí, Sa'han.

Trent me lo devolvió y sonreí a las fotos. Esto era mucho mejor que las lápidas, hasta que los demonios vinieran por ellos y tuviera que luchar por cada una de sus vidas. Mi sonrisa se desvaneció. Futuro difícil o no, había sido una buena decisión. Nada me haría cambiar de opinión. Sus padres me respaldarían.

—Y aquí está lo último sobre el tema con el que querían avanzar—, dijo Quen, sacando un fajo de papel de la pequeña pila. —Sus arboledas en Madagascar han sido invadidas por una especie rara de mariposa que le han gustado las hojas de azufre.

Trent frunció el ceño, haciéndolo encantador con esa camisa de seda de Jenks. —Oh. Muy agradable. Si.— Su ceño se profundizó. —Quen, hay café en la cocina. Sírvete a ti mismo.

Quen se llevó las manos a la espalda y miró la chimenea. —Sin intervención, sus larvas pueden comer un campo entero hasta las raíces en dos días. Como es una especie rara, hemos estado reubicándolo en lugar de destruir, pero si su número continúa aumentando, tendremos que recurrir a la guerra química para mantener una cosecha mínima.

Sí, mi novio era un narcotraficante, y me incliné para ver si había una foto, pero se trataba de cifras y datos.

—Mmmm—, murmuró Trent, claramente preocupado. —Mantén los métodos de supresión actuales.

Quen asintió con la cabeza. —Una última cosa que llegó esta mañana—, dijo, sacando un sobre del bolsillo interior de su chaqueta. —Es un decreto del enclave desistir de todo contacto con Rachel Morgan.

Sorprendida, levanté la cabeza. —¿Perdón?

—Viendo que ella es un demonio que camina por el día—, terminó Quen, entregándosela a Trent.

El incesante golpeteo de Ivy cesó y levantó la vista cuando Jenks se levantó sobre una columna de destellos plateados. Su polvo dejó un rastro brillante mientras se cernía sobre el papel que Trent estaba desplegando, y vi que los destellos plateados formaban una sombra donde estaba la marca de agua.

—Bueno, seré el tío abuelo Bob de Campanilla. Mira ahí, Rache. Eres un ciudadano indeseable.

Trent terminó de escanear la carta y la dejó caer sobre la mesa. Inclinándose hacia atrás, juntó los dedos y no miró nada.

—¡Eso es tan injusto!— Dije. —No pueden decirte con quién puedes… ¡hablar!

Los ojos de Trent se posaron en los míos, un sorprendente destello de placer lo atravesó por mi indignación. —No, está bien. Esperaba esto.

—¡Pero cómo se enteraron tan rápido!— Exclamé, luego me sonrojé. Esto no fue porque habíamos hecho el fandango horizontal, como habría dicho Jenks. Fue porque Trent se había alejado de su voz en su enclave para tener una voz en mi vida. Sin mencionar que había sobrevivido donde su máxima autoridad, su gran pooh-bah de su religión, había muerto. Ellos estaban asustados. Y Trent fue el que recibió el golpe.

Quen tiró del papel fuera del alcance de Ivy cuando se inclinó hacia él, el hombre lo dobló estoicamente y lo guardó en el sobre. —Estás bajo investigación por colaborar con ella por poner en peligro la estabilidad de la Diosa y amenazar la estructura de poder religioso. Se te ha pedido que comparezcas en una citación la próxima semana para explicarte. ¿Debo traer a Charlie a esto?

Charlie era su abogado de leyes de especies, y resoplé, con los brazos sobre mi pecho. Tendrían suerte si tuviéramos una semana próxima.

—¿Bien?— Dijo Jenks, aterrizando en la mesa delante de mí. —¿No es eso lo que estás haciendo? ¿Colaborando?

Tenía razón, pero no era como si tuviéramos otra opción. Nadie más podía hacer nada acerca de los místicos, y dado que era mi aura lo que los atraía, me sentí responsable.

—Quen, esto es lo que quiero hacer—, dijo Trent, y el hombre más pequeño parecia llamar la atención. —Abandona los esfuerzos de reubicación en los campos de azufre. Déjelos tenerlo. Prefiero tener una especie menos en peligro de extinción que un campo de azufre de todos modos. Además, con los vampiros maestros de Cincinnati y The Hollows durante la semana, la demanda se ha visto afectada. Sin despidos, simplemente cambie a todos a la salida secundaria —. Su enfoque se volvió borroso. —El mundo necesita más molinos de viento.

—Sí, Sa'han

No estaba escribiendo nada, pero Quen era como uno de esos camareros que podía recordar la cena de todos mejor que la chica que usaba un bloc de notas y números.

Las cejas de Ivy estaban altas. —Tienes más campos de azufre, ¿verdad?

—¿Qué pasa con el decreto?— Dije, todavía enojada.

Los ojos de Trent se deslizaron hacia mí. —Un decreto no es más que algo que alguien teme decirte a la cara. Hasta que lo hagan, lo estoy ignorando.

Eso hizo a Quen aún más feliz, y su expresión se convirtió en una máscara rígida. —¿Si no hay nada más, Sa'han?— dijo secamente.

La cabeza de Trent volvió a bajar sobre la carpeta abierta. —No. Gracias.

Quen giró lentamente sobre un pie—. Ivy, Jenks. Rachel…

—¿No te vas a quedar?— Dije cuando Jenks voló para escoltarlo hasta la puerta.

Finalmente, el mal humor de Quen se quebró e inclinó la cabeza, sonriendo. —Tengo que llevar a Ellasbeth al aeropuerto.

—¿Ves?— Jenks dijo en voz alta. —Ni siquiera un día después, y ya tenemos algo bueno porque Trent y Rachel tuvieron relaciones sexuales.

—¡Jenks!— Grité, pero Trent apenas levantó la vista, una sonrisa en sus labios. —¿Dónde están las chicas?— Pregunté, preguntándome si Trent tendría que irse también.

—Jonathan—. Trent cerró la carpeta y se recostó en la silla. —Es una excelente niñera. A las chicas les encanta burlarse de él.

No estaba muy segura de eso, pero entendí la parte burlona.

—Señora—, dijo Quen, mirándome mientras casi chasqueaba los talones.

Le fruncí el ceño. —Llámame de nuevo y me ocuparé de tu planificación familiar por ti.

Quen sonrió, profundo y lleno. —Rachel—, corrigió, luego se dirigió al pasillo. —Jenks, ¿una palabra?

—¿Qué demonios pasa con ustedes?— Jenks se quejó mientras lo seguía. —¿No puedes tomar una decisión sin hablar con el pixie?

—Los guerreros construyen imperios alrededor del núcleo de la verdad que otros pasan por alto—, llegó la voz suave de Quen, y luego no hubo nada más que sus pasos desvaneciéndose hasta el estallido de la puerta principal de la iglesia. Jenks no regresó, y en el otro extremo del sofá, Ivy me miró.

La emoción se instaló en lo profundo de mi núcleo y se extendió hasta que pareció que me hormigueaban las yemas de los dedos. Dentro de mí, los místicos se levantaron como hojas en el viento, emocionados y asustados cuando les dije que se iban a casa.

—Entonces, ¿cuál de ustedes tiene el diseño de la morgue?— Pregunté e Ivy sonrió, inclinándose hacia adelante para empujar su computadora portátil hacia donde todos pudiéramos ver.

Capítulo 24

La iglesia estaba en silencio mientras Trent y yo esperábamos a que Ivy y David trajeran una camioneta prestada. Los pixies estaban en alguna parte, y si me importara escuchar a los místicos, podría escuchar los fotones zumbando, chocando contra las cosas para que brillen con la energía que mi cerebro entiende como color. Estaba más interesada en ver a Trent hacer una revisión final de su bolso de cinturón. Parecía tan tranquilo y recogido en el negro ladrón de Jenks como en un traje de dos mil dólares. Pero eso ya lo sabía. Estaba haciendo esto conmigo, y se sintió más que bien; se sintió bien.

Bis movió sus alas desde lo alto en las vigas del santuario, inclinándose para mirar los cuadrados de colores de vidrieras en un coche de policía que pasaba rápidamente, las luces y las sirenas encendidas. El hollín que había dibujado debajo de sus ojos me preocupaba. El chico podía volverse casi invisible con sus cambios de color, pero quería encajar con Jenks, ahora con medias lunas debajo de los ojos para romper su pálido rostro. No quería que se lastimara, pero no era como si pudiera hacer que se quedara en casa. Francamente, necesitaba su ayuda. Bis no me iba a dejar fuera de su vista, diciendo que mi aura cambió con la cantidad de místicos detrás y que ya no podía encontrarme de manera confiable. Lo cual planteaba la cuestión de cómo los místicos seguían encontrándome. Tal vez estaban dirigiéndose al alma detrás del aura.

El toque de queda estaba en pleno apogeo, y los policías del IS de Columbus estaban siendo violentos al respecto a este lado del río con bloqueos y oficiales armados. El sentimiento dominante era que, a menos que estuviera en llamas, podía esperar, y gran parte de las cosas en llamas se dejaban a aquellos que se preocupaban por apagarlo. La iglesia no tenía presión de agua en absoluto. Nos sería fácil llegar a la morgue, o uno lleno de pruebas. Estaba apostando por lo último.

La sirena se estaba desvaneciendo cuando Trent fue a la ventana y puso un pie en el alféizar bajo para mirar y atar su zapato. Buen trasero, no pude evitar pensar, y luego me sonrojé al recordar la escapada de Trent y mía y la sensación de su piel tensarse bajo las yemas de mis dedos. Mi sonrojo se intensificó cuando Trent pareció sentir mis ojos sobre él y se volvió.

La culpa empujó a la vanguardia y aparté la vista. Estaba siendo convocado ante los tribunales élficos por mi culpa. Sabía que habría repercusiones, pero pensé que su dinero lo protegería de lo peor, dejándome lidiar con los demonios. Al ver mi angustia, Trent se desplomó. —No tienes dudas, ¿verdad? ¿Sobre nosotros?

Mis labios se separaron en estado de shock. —¡Cómo haces eso!

Su sonrisa regresó, y una emoción corrió desde las plantas de mis pies hasta mi cintura. —Sé lo que dices.

—Dios me salve de los elfos enfermos de amor—, gimió Jenks, su polvo de una alegre plata mientras iba a hablar con sus hijos. Hubo gritos sobre algo, y Belle entró al santuario, con el puño en una cadera y el arco apretado en la otra. Claramente había un problema en las reglas de cuidado de niños.

Pero Trent se había movido para pararse frente a mí, con un extraño indicio de vulnerabilidad en el fondo de sus ojos. —Es mi culpa—, le dije, señalando a la nada. —La convocatoria, quiero decir. Si no le hubieras dicho a Ellasbeth que se fuera...

Trent miró su reloj. —Creo que fue mi decisión, no la tuya.

—Podría haberte dicho que te fueras a casa—, espeté, y sus cejas se levantaron en desafío. —¡Podría haberlo hacho!— Protesté, y él se rió entre dientes hasta que encontré una sonrisa.

El buen humor de Trent murió lentamente. —¿Y ahora?

—Nada ha cambiado—, dije, y sus movimientos volvieron a ser elegantes.

—¡Bueno!— Jenks gritó mientras despedía a sus hijos y se dejó caer hacia nosotros. —Avísame si es así, puedo darle un poco de sentido.

Desconcertada, bajé los ojos, luego me senté abruptamente cuando una gran cantidad de místicos cayeron dentro de mí, mareándome con imágenes de una camioneta blanca e Ivy. —Ivy está en camino—, le dije, mirando la preocupación de Trent. Su mano estaba sobre mi hombro, estabilizándome, y pensé que podía sentir un creciente hormigueo de magia salvaje entre nosotros. —No sé cuánto tiempo tiene la imagen, pero ella tiene la furgoneta—, añadí. No estaba segura de lo que apreciaba más, que él hubiera estado allí si lo hubiera necesitado, o que no me estuviera tratando como una inválida, aceptando que había tenido un momento y que estaba bien.

—Esa es probablemente ella—, dijo ante el inconfundible sonido de un motor, y Jenks, pegado al cristal de color, levantó el pulgar.

Me puse de pie, con el corazón palpitante. Estábamos listos —¡Bueno!— Dije alegremente—. Jenks, Bis, Trent. Esto va a ser fácil. Entramos. Recogemos los místicos. Salimos a la línea. Listo.— No iba a ser tan fácil, pero podría esperar.

Jenks flotaba entre nosotros, sus hijos una nube hosca detrás de él. —Ah, vamos contigo—. Haciendo una mueca, miró por encima del hombro. —Todos nosotros.

—¿En serio?— Me puse la chaqueta negra y me la cerré. Desde afuera, Ivy aceleró el motor, queriendo que nos apuráramos. —¿Quién va a vigilar la iglesia?

Jenks hizo un agudo chirrido de ala para callar a sus hijos. —No va a escapar—, dijo. —He visto los cimientos y no tiene ruedas. Belle estará aquí. Pero nosotros vamos a ir. Todos nosotros.— Su expresión se volvió dolorida. —No puedo hacer que se queden, Rache. Quieren ayudar.

Agarré mi bolso de la mesa de café y lo colgué sobre mi hombro. —Ya tenemos demasiada gente—. Me dirigí hacia la puerta, pero tampoco había nada que pudiera hacer para detenerlos.

—No ocupamos ninguna habitación—, dijo Jenks mientras me paseaba, sus hijos seguían en silencio. —Y nos vas a necesitar.

Dudé en la puerta. Trent no fue de ninguna ayuda, mirando su reloj mientras me aplazaba la decisión. La llegada de Jenks fue obvia, pero media docena de pixies ruidosos y con poca experiencia que se interponían en el camino podría ser un problema. Bis se encogió de hombros mientras colgaba del marco de la puerta, y el polvo pixy se revolvió cuando se dejó caer para envolver su cola en mi espalda y debajo de mi brazo en un agarre seguro. —Creo que es una buena idea—, dijo. —Pueden quedarse conmigo.

Bis asumía la responsabilidad de ellos, de todos ellos, sería una carga en mi mente. —Está bien—, le dije a regañadientes, y de repente estábamos cubiertos de polvo pixy, Bis se encogió ante su ruido ultrasónico. —¡Vámonos!— Dije más fuerte, y Trent abrió la puerta para darles un lugar donde ir—. ¡Antes de que Ivy tenga una vaca!

Mis palabras eran seguras, pero yo era cualquier cosa menos cuando le di a Belle un último saludo y nos fuimos. Con movimientos lentos, tiré de la puerta para cerrarla detrás de mí, mis dedos se arrastraron sobre la madera pesada cuando me sorprendió la sensación de que nunca podría volver a abrirla.

Bis despegó de mi hombro y los pixies entraron y salieron por las ventanas abiertas de la furgoneta. Trent dudó en el escalón superior por mí. —¿Estás bien?

Mis pies cayeron por las escaleras, el impacto reverberó hasta mi columna vertebral. —Temblorosa—, le dije. Estaba recibiendo la peor premonición. Esto no iba a ir bien. Algo iba a salir mal. Era más que el olor a humo y figuras furtivas que viajaban de un jardín a otro. Siempre tuve que recurrir a los demonios, y esta vez estaría en problemas si se enteraban. No les importaría si el mundo se derrumbara, y mientras yo estaba ocupada tratando de explicarlo, lo haría.

—Lo haremos en unas pocas horas—, dijo Trent, el sonido del plástico sobre el metal se hizo fuerte al abrir la puerta corrediza de la furgoneta.

Alcancé un asidero... y vaciló, volviendo a la acera. La camioneta estaba llena de vampiros. No solo vampiros, sino vampiros con pistolas, cadenas y envolturas de granadas en el pecho. La expresión de Trent era tan conmocionada como la mía. Los asientos normales habían sido retirados, reemplazados por dos grandes asientos de banco a ambos lados, haciéndolo parecer una camioneta SWAT, si las camionetas SWAT habían excitado a los vampiros al comparar los pros y los contras de sus pistolas. De acuerdo, en una segunda mirada, conté solo seis vampiros, incluidos Ivy y Nina al frente, pero parecía más. Whoa ¿Era eso era un mazo?

Mi atención se dirigió a Ivy al volante, vestida de negro con el pelo recogido en un moño que sería difícil de agarrar. —Ah, ¿Ivy?— Dije, ignorando las ansiosas manos extendidas para arrastrarme. Ninguno de ellos era de David. —Se suponía que esto era un asunto pequeño e íntimo.

—Simplemente sucedió—. Ivy hizo un gesto a los veloces niños pixy para que salieran de entre nosotros. Bis ya estaba posado en el reposacabezas del asiento del pasajero delantero, sus grandes garras haciendo abolladuras en el vinilo. Nina parecía demasiado ansiosa por mi gusto.

—No te enojes con Ivy—, dijo Nina mientras se giraba para mirarme. Llevaba un mono negro que parecía haber comenzado en una clase de paracaidismo, aparte de las granadas cosidas. —Ella nos contó sobre el IS tratando de controlar a los místicos. Ya no se trata solo de que maten a nuestros no muertos. Nadie debería tener ese tipo de poder sobre otro. Termina aquí.

Retrocedí hacia Trent. Seis vampiros emocionados. Me dolía el cuello. —¿Dónde está David?

Un vampiro musculoso que recordaba como uno de los gorilas de Piscary hizo retroceder a todos y les dijo que se callaran y nos hicieran un agujero. Scott, creo. —Pensó que estaba demasiado lleno y está corriendo con su manada—, dijo Scott, las líneas en sus ojos me decían que también estaba preocupado por su segunda vida. No podía decirles que se fueran a casa y esperaran.

—¡Sube a la furgoneta, Rache!— Jenks apareció desde el espejo retrovisor, pero me resistí a los cuerpos musculosos y las rápidas reacciones que engendró vivir una vida al borde de la muerte. Puede sonar bien en papel, pero seguro como polvo de pixy, que al amanecer habrá gritos y sangre en la boca de alguien.

La mano de Trent tocó la parte baja de mi espalda, y mi cicatriz hormigueó. —Conocen los riesgos—, dijo, y me hizo avanzar cuando Ivy nos gritó que nos apuráramos. —Es la vida de sus amos en la balanza—. Al aceptar la ayuda de Scott, Trent entró. Se volvió y me tendió la mano. Fue una mala idea, pero extendí la mano y dejé que ambos me levantaran y entrara.

—¡Finalmente!— Ivy murmuró, acelerando incluso antes de que la puerta se cerrara.

—¡Deslízate!— alguien dijo, y hubo más quejas felices por aplastar la munición y ¿quién tomó mis detonadores?

El polvo de Jenks era un oro contento mientras se sentaba en mi hombro. —Me gusta esta gente—, dijo mientras tomaba asiento justo detrás de Ivy, donde podía ver desde el frente.

Miré preocupada a Nina, recordando cómo había albergado a Félix sin que nadie lo supiera. Claro, le había dicho a los Vampiros Libres que fueran de excursión, pero también había accedido a entregar los místicos al IS a cambio de ella. Haciendo una mueca, me incliné hacia Ivy, con los labios apenas moviéndose. —¿Está limpia?

Su agarre en el volante se apretó, y retrocedí. —Sí—, dijo, mirando a Nina y luego de vuelta a la carretera. —Rachel, ella quiere ayudar. Para demostrar que ella puede.

Retrocedí, sabiendo la importancia de eso. —Entonces ella debería ayudar—, le dije para aliviar un poco la frente de Ivy, pero por dentro, estaba preocupada.

Alguien gritó divertido cuando tomamos una esquina rápida para evitar un obstáculo, y me empujaron a Trent. Me hizo sentar de nuevo y traté de sofocar una sensación creciente de desastre. Todos se estaban divirtiendo mucho. A través de la ventana, vi pasar a The Hollows en la oscuridad. La mayoría de las farolas se apagaron, y un brillo rojo espeluznante que me recordaba al brillo del siempre en los autos abandonados y el ocasional escaparate de una tienda quemada. Formas oscuras se lanzaban de sombra en sombra como demonios de superficie. No ayudó que sintiera como si me hubiera metido en una camioneta con paquetes de Brimstone camino a un concierto. —Ivy, abre las ventanas—, le dije, pero no pensé que las ventanas laterales se abrieran más. Esto podría ser un problema.

Scott dejó de jugar con su munición y se inclinó sobre el espacio abierto entre nosotros. Su rostro mostraba una amplia sonrisa, y se balanceó de un lado a otro con el movimiento de la camioneta, sus pies firmemente plantados en las tablas desnudas del piso. —A menos que nos digas algo diferente, nos encargaremos del exterior. Mantenga abierta su ruta de escape. Detengan a cualquiera que puedan sacar.

Asentí, pensando que se veía demasiado ansioso, pero si estaba afuera, no podría ser asesinado adentro. Tenía la mandíbula apretada y parpadeé cuando un místico que hablaba de luces en la morgue repentinamente se convirtió en seis o siete gritándome. Trent, subrepticiamente, me tomó del codo para evitar que pareciera demasiado lejana. Ya había salido mal y aún no habíamos llegado.

—¿Qué es?— él respiró en mi oído, pero los vampiros de atrás escucharon y se interesaron, sus ojos se dilataron ante el escalofrío que me atravesó.

Malditas feromonas de vampiros, pensé, haciendo una mueca. —Estoy viendo luces en la morgue.

—¡Se han adelantado en la carrera!— Gritó Jenks. —¡Campanilla es una puta de Disney!

Ivy me miró a través del espejo retrovisor. —Estoy más preocupada por las luces detrás de nosotros.

—¿Detrás de nosotros?— Scott dijo, y salté cuando un mazo rompió la ventana trasera justo fuera del marco.

—¡Permítame!— Scott exigió, pero Ivy tomó una esquina demasiado fuerte. Los vampiros chapotearon y chocaron, y en el desastre, Scott asomó la cabeza por la ventana cuando el tipo con el martillo rompió otra ventana. Se puso ventoso rápido, y respiré agradecida por el aire fresco mientras cuatro vampiros colgaban a mitad de camino de la furgoneta y gritaban a los tres autos batidores detrás de nosotros.

—¡Weres!— Scott dijo mientras regresaba adentro, las estrechas franjas azules alrededor de sus iris me concernían. —Tenemos nuestros conejos.

Ivy tocó los frenos y todos los demás volvieron a meter la cabeza. A mi lado, Trent parecía enfermo y un poco asombrado. Sabía cómo se sentía. Ivy estaba dando vueltas como si sudara Dramamine²⁰, pero empezaba a sentirme enferma. —¡Todos callen y parezcan civilizados!— Gritó, ojos marrones casi completamente negros. —Tenemos un obstáculo en el camino que no puedo encontrar salida.

Con la cabeza caída, todos estaban muy ocupados revisando su munición. Bis se había vuelto casi invisible, aparte de los niños pixie en él. Trent olía muy bien a mi lado. Demonios, todos olían muy bien. Ante nosotros, un brillante punto de luz convirtió el camino en plateado y gris. Pude ver figuras con armas en la mano, grandes.

—Nos encargaremos de esto—, dijo Jenks cuando Ivy comenzó a disminuir la velocidad, y salió por una de las ventanas reventadas, sus hijos una ola sorprendentemente silenciosa detrás de él. Bis lo siguió, calmando un poco mis pensamientos mientras saltaba hacia la ventana delantera abierta de Nina y se arrastraba hacia el techo. Hubo el roce de sus uñas en el metal, y luego nada.

—¡Cállate!— Ivy gruñó como un conductor de autobús escolar sustituto mientras conducía lentamente hacia el punto de luz y se detuvo donde le dijeron. Oficiales del IS con armas bloquearon el camino. Trent agachó la cabeza y se bajó el sombrero de punto cuando uno de ellos se acercó a la ventana. Oh, enserio.

—El toque de queda está vigente desde la puesta del sol—, dijo el oficial bruscamente mientras otros cinco oficiales nos rodeaban, tratando de mirar por las ventanas solo para encontrar vampiros sonrientes en el camino. —Salgan del vehículo. Todos ustedes. Deja las llaves en el encendido.

—Estamos tratando de arreglar esto—, dijo Ivy, sus manos firmemente en el volante. —¿Te importaría dejarnos pasar?

—Salgan. ¡Ahora!— dijo el oficial, y Trent miró a sus pies cuando el hombre lanzó una luz hacia atrás. —Serán liberados al amanecer. Si fuera por mí, estarían encarcelados hasta su juicio.

—¿Por romper el toque de queda?— Nina dijo, y la luz brilló completamente sobre ella.

Los ojos del hombre se abrieron ante las granadas. Al retroceder, hizo un gesto, y me estremecí cuando un campo mágico subió. Contuve el aliento cuando cien místicos de quién sabe dónde me inundaron, trayendo un centenar de puntos de vista diferentes del obstáculo. Estábamos rodeados. Los tres autos que nos habían estado siguiendo estaban fuera de la vista, los motores en marcha, esperando el momento adecuado.

—No pensé que esos campos fueran legales—, dijo Trent, y parpadeé rápidamente, tratando de evitar desmayarme. Demasiados místicos; era como mirar a través del mundo con ojos de insecto. Nada tenía sentido cuando lo mirabas desde cien puntos de vista. No es de extrañar que la Diosa estuviera loca.

Scott levantó la barbilla, demasiado ansioso. —Quédese aquí, señorita. Nosotros nos encargaremos de esto.

—¡Sin violencia!— Trent gritó, y el oficial de IS maldijo cuando la luz lo golpeó y Trent fue reconocido.

La visión mística me sacudió, y con un esfuerzo hercúleo, logré alternar los múltiples puntos de vista a uno. Se estaba volviendo más fácil resolver esto, y agarré el borde del asiento mientras un motor giraba y vi casi como si fuera un sueño como un Buick marrón con una capucha naranja arado a través del bloqueo, Weres agitando sus traseros desnudos a los oficiales de paso.

—¡Atrapalos!— El hombre en la puerta de Ivy gritó, distraído, y sentí el campo de contención caer.

—¡Es David!— Jenks chilló cuando se lanzó por la ventana delantera. —¡Vamos! ¡Bis tiene mis hijos!

Tres vampiros salieron de la camioneta, aullando tan fuerte como el segundo auto de Weres mientras Ivy serenamente conducía la camioneta y cruzaba el bloqueo detrás de ella. El policía nos gritó que nos detuviéramos, vacilando cuando de repente se encontró frente a vampiros confiados, uno con un mazo. Enojado, se giró hacia el hombre que ejecutaba el hechizo de restricción, pero se había ido, persiguiendo a los Weres. Bis entró con el sonido de cuero deslizándose y charla pixie, e Ivy aceleró. Alguien nos disparó, pero no importó, y dimos vuelta en una esquina y nos fuimos. En el peor de los casos nos dio treinta segundos antes de que encontraran un auto y nos siguieran; en el mejor de los casos teníamos a vampiros con martillos que los distraían el tiempo suficiente como para que nos fuéramos.

De acuerdo, tal vez esto funcione, pensé mientras superaba a los místicos que habíamos dejado atrás. Estaba recibiendo informes místicos esporádicos de risas. Los Weres fueron esposados y golpeados contra los capó de sus autos. Los Weres en cuatro patas eran inalcanzables, corriendo por las calles mientras nos seguían. Los vampiros que habíamos dejado atrás estaban felizmente demoliendo el obstáculo.

Scott, el único vampiro que queda al lado de Nina, parecía deprimido. —Ellos pedirán refuerzos—, dijo Nina mientras se desabrochaba el cinturón y se sentaba con él. —Tal vez intentarán detenernos, y luego puedes probar tu arma.

—Tal vez—, gimió, e Ivy sonrió cuando Nina puso un brazo reconfortante sobre los grandes hombros de Scott. —Solo estás tratando de hacerme sentir mejor.

A mi lado, Trent negó con la cabeza, sonriendo.

—¿Rachel?— La voz de Ivy era baja mientras luchaba con sus instintos. —¿Ese es David en el último auto detrás de nosotros?

Ya había escuchado de un místico que era así, pero me incliné para mirar por la ventana rota, con el pelo suelto. El camión que nos perseguía tenía tres personas en la parte delantera y unos seis lobos en la carrocería. Mientras lo observaba, otro lobo salió de la oscuridad y saltó a la carrocería del camión, raspándose las uñas. —¿Puedes frenar lo suficiente como para traerlo aquí?

Ivy encendió sus luces intermitentes, y una vez que el camión parpadeó para reconocerlo, se detuvo abruptamente. Mi cabeza giró cuando ella apretó los frenos con fuerza, y los músculos de Scott se contrajeron cuando él tiró de la puerta. Hubo un chasquido cuando rompió el seguro, y la puerta se abrió incluso antes de que nos detuviéramos. Podía escuchar sirenas. Mi adrenalina latió, haciendo que los ojos de Scott brillaran negros. Esto no fue tan bueno.

—¡Vamos!— David gritó mientras entraba, con el paño enrollado cuando Scott lo atrapó y lo hizo girar. Tres Weres en las patas y con las colas ondeando se tambalearon detrás de él, y Scott cerró la puerta.

Nina estaba en la ventana trasera, con la cabeza colgando. —¡Están a solo un par de calles!— ella gritó, e Ivy siguió. Me apresuré a buscar un agarre, y el sonido de las uñas deslizantes raspó la parte posterior de mi cráneo cuando tomamos una esquina con fuerza. Trent me apretó el hombro, y cuando asentí con la cabeza que estaba bien, me soltó.

Con el sombrero aplastado en la mano, David se arrodilló entre los dos asientos delanteros, aguantando mientras nos desviamos y empujábamos. El alumbrado público era marginalmente mejor, y me estremecí con el viento y las sombras de ir y venir en los rostros a mi alrededor, ansiosa por la acción. Sonriendo ampliamente, se volvió, asintiendo primero hacia mí, luego Trent.

—Lo siento, llego tarde. Simplemente sigue como estás y tu camino debe estar despejado.

—Debería serlo, pero no lo es—, dijo Ivy con un suspiro. —Esperen. Tenemos otro. Maldición, es humano —, agregó, y Scott frunció el ceño mientras miraba su arma. —Esto va a ser complicado. Nina, ¿puedes relajarte un poco?

—Sí, supongo—, se quejó, pateando su alijo de granadas más profundamente debajo del banco.

Molesto, David se deslizó en el asiento delantero, ocupado con su teléfono celular. —Lo siento. Se suponía que esto estaba claro. Círculo Da la vuelta. Dame una o dos manzanas—, dijo, y sin dudarlo, Ivy giró la camioneta. Hubo gritos desde el bloqueo, y un foco hizo fluir un charco mientras buscaba, pero estábamos en una calle lateral y nos fuimos.

—Sí, soy yo—, dijo David en su pequeño teléfono. —El general Lee necesita otro conejo en la esquina de Sleepy Hollow y ah... Ludville.

Me aferré con fuerza cuando tomamos una esquina. —¿General Lee?

Trent se inclinó hacia mí, el aroma de la canela en aumento. —Siiiii-iiiii—, arrastró las palabras, y lo entendí.

—¡Oh Dios mío! ¡Mira eso!— Ivy exclamó, y la furgoneta se meció cuando todos menos Trent y yo nos arrojamos por la ventana. Ivy disminuyó la velocidad cuando una ola de color marrón salió de la oscuridad hacia el bloqueo. Fueron los Weres despejando un camino.

—Puedes darte la vuelta ahora—, dijo David, e Ivy revisó, luego revisó a ambos lados de la carretera en busca de rezagados antes de girar frente a una tienda oscura. Me tensé cuando una afluencia de místicos me advirtió de algo, pero antes de que pudiera resolverlo, una flor de naranja se elevó sobre los edificios bajos y los árboles circundantes donde estaba el obstáculo. Había sido, tal vez. Dos segundos después, la furgoneta se sacudió con el sonido. Nina gritó. Era el cuatro de julio, y tuvimos los fuegos artificiales para demostrarlo.

David murmuró gracias en su teléfono y lo cerró. —Eso debería hacerlo—, dijo con confianza—. Pero mi buen humor vaciló cuando Ivy dobló la esquina.

Trozos ardientes de automóviles y barricadas cubrían el camino, felices Weres con pelaje chamuscado y lenguas colgantes caminando de un lado a otro o lamiendo los rostros de los humanos caídos. Por favor, que nadie se lastime demasiado. Había demasiada gente. Estaban siendo lastimando.

—¡Maldición!— Scott se quejó cuando Ivy se abrió paso cuidadosamente entre los escombros ardientes. —¡No hemos hecho nada! Podemos hacer más que parecer bonitos, ¿sabes?

Con la cara abierta en una amplia sonrisa, David se apartó del asiento delantero. —Enfrentarlo. Estamos mejor organizados.

—Solo porque los maestros están durmiendo—, se quejó Scott, deprimido, cuando Nina puso un brazo sobre su hombro e intentó convencerlo de que pronto verían algo de acción.

Que era exactamente de lo que tenía miedo. Pero respiré más tranquila cuando algunas personas comenzaron a moverse, uno agarrando el collar de un Were para mantener el equilibrio mientras lentamente se levantaba del pavimento. O no sabía que los Weres habían causado la explosión o pensaba que era un perro amigable.

Finalmente, Ivy pasó por lo peor y comenzó a acelerar. —¿Por qué estás sonriendo?— Le dije tristemente a Trent, y él se inclinó más cerca, agarrándome del hombro para que no nos golpeáramos la cabeza mientras avanzábamos.

—Creo que es sorprendente que cuando tu mundo se derrumba, tienes personas que caen encima de ti para ayudarte, y cuando el mío se derrumba, tengo personas que luchan entre sí para obtener las sobras—. Asintiendo, miró a David, con el teléfono en la oreja mientras coordinaba algo con Ivy. —Has hecho algo bien, Rachel, sacrificándote por los demás como lo haces.

—Van a salir lastimados—, dije con tristeza, y él levantó un hombro como para estar de acuerdo.

—¿Ah, chicos?— Dijo Ivy, el ritmo finalmente disminuyó cuando encontramos una calle que no estaba bloqueada. —Podríamos tener un problema.

—¡Todo bien!— Scott dijo con entusiasmo, pero no pensé que Scott fuera a reventar ninguna cabeza mientras miraba por la ventana delantera. Era la morgue, iluminada bajo focos móviles y generadores ruidosos. Los autos de la FIB e IS estaban estacionados al azar en la calle, el césped, el césped al otro lado de la calle... En todas partes. Las líneas habían sido ensartadas, y la gente corría por ahí luciendo ineficaz. Había un par de ambulancias, pero no estaban ocupadas.

Se habían movido sobre ellos temprano, como Jenks había adivinado. O a Edden le habían mentido sobre el momento original, o las cosas habían cambiado y había requerido una acción inmediata. Mirando las nubes rojas que reflejaban la luz, supuse que era lo último.

—¡Hijo de puta!— Jenks maldijo y Nina puso cara de miedo. Se terminó. Los tenían y todo había terminado.

—Sigue conduciendo—, dijo Trent mientras avanzaba para agacharse detrás de David. El alfa Were estaba nuevamente en el teléfono, buscando respuestas. —Todavía no sabemos lo que pasó. Puede que todavía estén allí.

Pero me di cuenta de que no lo estaban. Estaba obteniendo información esporádica y cuestionable de los místicos, y tan pronto como entraron, los envié a buscar más. Había habido una pelea. Mucho ruido. Los místicos tendían a centrarse en las cosas más extrañas, y me vi limitado a mirar los bordes de su conciencia para aprender algo.

—Lo comprobaré—, dijo Jenks mientras se cernía delante de mí. Su polvo me hizo temblar, y un místico que nunca había tenido en mí antes jugaba en él. Jenks me dio una mirada preocupada mientras asimilaba mi aura. —No me abandones, Ivy—, agregó, luego salió por la ventana, gritando a Bis.

La gárgola navegó ansiosamente tras él, con las alas ondeando la nube de polvo que los hijos de Jenks habían hecho persiguiendo a su padre. Scott y Nina se agruparon en las ventanas para mirar la escena del crimen. Nadie nos había notado en el caos.

Landon y Ayer ya se habían ido. El aire se sentía plano y mi piel no hormigueaba. Pero de repente, los místicos explotaron sobre mi piel y mi mente, místicos desconocidos atraídos por el eco de mi aura y dirigidos por unos pocos entusiastas. Se me escapó el aliento en un gemido, y agarré el asiento con vértigo cuando las imágenes de la batalla, de la sangre, de la repentina libertad me revolvieron el estómago. Pasaron conceptos que no pude comprender, pero los místicos tenían miedo.

Muerte. Pensamientos singulares terminaron, resonaron en mí cuando los místicos familiarizados con mi forma de pensar instruyeron a los nuevos sobre cómo conversar en este mundo nuevo y más pequeño que mi mente hizo por ellos. Y lentamente comenzó a tener sentido donde una vez solo había caos.

—¿Se encuentra ella bien?— Scott le preguntó a Trent, y me di cuenta de que me sostenía en posición vertical.

—Dame un segundo—, respiré cuando, como humo sobre un campo, los nuevos místicos adquirieron la sabiduría de los viejos y el mundo dejó de girar. —Mejor—, dije, con una voz más fuerte cuando mis ojos de repente se enfocaron. Las cosas cambiaron y la confusión comenzó a funcionar en lugar de en mi contra. Las imágenes parpadearon a través de mí, como ver una película en fragmentos de cinco segundos, todo fuera de orden. —Se han ido—, dije, dándome cuenta de eso. —Landon y Ayer se fueron antes de que el IS llegara. Se llevaron a los místicos cautivos con ellos. Algunos escaparon cuando los trasladaron a la batería de respaldo. Ellos están... confusos. Confusos.

O al menos lo habían sido, y con la fascinante belleza de las fichas de dominó cayendo, las múltiples imágenes cayeron en su lugar y tuvieron sentido. Mi cabeza se levantó, y los ojos de cada vampiro se pusieron negros cuando mi miedo apareció. Lo tengo. Finalmente entendí, y me asustó muchísimo.

—Los han dividido y los están distribuyendo en los Estados Unidos—. Nadie dijo nada, y agregué: —¡Está sucediendo! Están dispersando a los místicos cautivos. Los usarán para matar a todos los no muertos. ¡Tienen suficientes para hacer lo que hicieron en Cincinnati en todas partes!

—Madre cubo de pus... — Trent susurró, sorprendiéndome mientras usaba una de las maldiciones favoritas de Al. Parecía apropiado. Ivy se detuvo bruscamente y David se tambaleó, agarrándose con una mano.

—¡Todos se quedan en la camioneta!— Ivy gritó mientras agarraba su teléfono. Estábamos fuera de la vista del depósito de cadáveres, pero no tan lejos como para no poder correr... dos minutos.

Inmediatamente tres Weres se lanzaron por una ventana rota, luchando con el sonido de las garras en la oscuridad para hacer precisamente eso. —Ya he enviado a alguien para obtener información—, dijo David, y respiré más fácilmente en la habitación extra.

—Te lo dije, se han ido—. Dejé caer la cabeza en mis manos mientras imaginaba el caos. Cincinnati estaba acostumbrado a que ocurrieran cosas extrañas, gracias a mí, pero este malestar en Chicago, Nueva Orleans o incluso San Diego fue suficiente para provocarme pesadillas. Por favor Dios. No San Francisco.

Ivy frunció el ceño y escuchó en el teléfono. —¿Si?— dijo ella, enojada. —¿Y cuándo nos ibas a decir? ¿Qué pasó? Y no me digas que no lo sabes, porque te acabo de ver.

—Se han ido—, dijo David, entregando su teléfono.

—¡Sé que se han ido!— Grité —¡Lo acabo de ver en 3D en mi cerebro! ¡Despegaron en un auto negro, un Jeep marrón y un El Camino ²¹con una luz trasera rota hacia el sur! Creo que se dirigen a la estación de trenes en Maysville. A partir de ahí, pueden desplegarse en todas partes —. Teníamos que hacer algo. Si los místicos salieran de Cincinnati, nunca sobreviviría a las demandas.

—¿Maysville?— David murmuró. —No hay nada en Maysville.

—Hay una estación de trenes—. La frente de Trent estaba arrugada, la mirada distante. —Los trenes no suelen detenerse allí, pero como el depósito de Cincinnati está en cuarentena, han ajustado el horario—. Sus ojos se encontraron con los míos. —Los están sacando de Cincinnati en tren.

Me dolía el estómago. Landon y Ayer habían luchado entre ellos. Los sobrevivientes tomaron los místicos y se fueron. —¿A dónde va la línea de Maysville?

Los labios de Trent se apretaron con fuerza y miró su reloj. —Chicago.

Cada vez mejor.

Ivy escuchó su teléfono celular con los labios entreabiertos. —Oh.— Ella terminó la llamada. —Scott, ¿puedes abrir la puerta?

El sonido de la puerta hizo eco y me estremecí cuando un grupo de místicos se apartó de mí con una sensación elástica de tocar en la onda de sonido. La puerta se abrió para mostrar a Edden parado en la oscuridad con un chaleco antibalas con un interruptor ACG debajo. Estaba guardando su propio teléfono, y su expresión cruzada se convirtió en preocupación al ver a los tres vampiros, David, Trent y yo. Quitándose el sombrero de laFIB, lo tiró a la zanja.

—Entra—, dijo Ivy con acidez, pero Edden todavía nos estaba mirando, con los ojos muy abiertos cuando Trent le dio un asentimiento serio.

David hizo un gesto impaciente. —¡Dentro o fuera!— exclamó, mirando su reloj. —Rachel dice que están tratando de tomar el tren de Maysville.

—¿Maysville?— Edden se hizo eco mientras entraba, luego su confusión se desvaneció. —Así es. Ahora se detiene allí.

Ivy ya estaba poniendo en marcha la furgoneta cuando Scott cerró la puerta de golpe. Sentándose, los ojos del hombre rechoncho se iluminaron en el arsenal de Nina; claramente quería jugar con las granadas. Los niños de Jenks entraron rápidamente cuando aceleramos de regreso a la carretera, pero no Jenks o Bis. Un pixie tenía una nuez, y lo vi meterla entre el techo y una visera.

Bajé la cabeza cuando las imágenes de autos en la autopista de repente comenzaron a tener sentido, parpadeando cuando Edden me tocó la rodilla. —Rachel, ¿estás bien? Te ves como una mierda.

—Me siento como la mierda.— Respiré hondo y me senté. —Estoy bien. Simplemente canalizando demasiado del mundo hogareño.

Trent estaba hablando por teléfono, con un dedo en la oreja para bloquear el ruido. Si alguien supiera el horario del tren, sería Trent. Poseía la mayoría de las líneas que atravesaban Cincinnati.

—¿A dónde voy?— Ivy gritó mientras aceleramos.

—Norte—, dijo Trent mientras cerraba su teléfono. —Ya están en el tren. Pasará por Cincinnati en unos quince minutos, y desde allí llegarán a Chicago, pero dudo que ese sea su destino final.

—¿Pero a dónde voy?— preguntó de nuevo, el estrés se notaba en su voz, y él se puso de pie, balanceándose mientras avanzaba hacia el frente. Le echó una mirada a David, y el hombre salió del asiento delantero para ocupar el lugar abierto a mi lado.

—Esto es algo inusual para ti, Rachel. ¿Una cosa grupal?— Dijo Edden mientras saludaba respetuosamente a Scott frente a él. El vampiro estaba claramente incómodo con el capitán de la FIB uniéndose a nuestro viaje, un hombre mayor en años y mucho más sedentario que todos los demás en la camioneta.

—Cuéntame sobre eso,— gruñí. Todos querían ayudar. Maldita sea, sentí que Frodo estaba acompañado de Mordor, y como Frodo, comenzaba a preguntarme por qué no podría haber tomado las águilas y haber volado solo y haber ahorrado mucho dolor a todos. Pero supongo que todos querían ayudar a salvar el mundo.

—¿Qué pasó?— David preguntó, el teléfono abierto en la mano. —Mis fuentes están vacías.

Edden apartó su mirada del armamento de Nina. —La información estaba equivocada. Nos mudamos temprano y encontramos el lugar vacío.

¿La inteligencia estaba mal? Tal vez el IS también le estaba mintiendo a Edden y había organizado su propia fiesta privada antes de invitarlo. —Eso no es lo que vi—, dije, recordando lo que los místicos me habían mostrado. —Hubo una pelea. Al menos tres singulares, quiero decir personas, murieron.

Edden vaciló, los pies extendidos para equilibrarse mientras nos balanceábamos y nos inclinábamos. —Luego se encargaron después de sí mismos, porque se ve limpio—. Su bigote se arqueó. —Demasiado limpio—, murmuró Edden, llegando a la misma conclusión. —Parece que Landon y Ayer tenían una opinión diferente.

En una ráfaga de alas, Jenks voló con Bis, el pixie se alejó claramente de Bis, el volador más fuerte. —Gracias por esperarnos, bolsa de sangre—, gruñó, jadeando mientras aterrizaba en el espejo retrovisor. —¿Tenemos a todos?— preguntó, y un coro de pequeños y agudos sís regresó.

David cerró su teléfono con un chasquido. Divagando, atravesamos una intersección, los semáforos negros y el camino vacío. —No era mi gente—, dijo David mientras lo guardaba. —Pero tengo informes de un, y cito, 'sentimiento extraño' sobre la puesta de sol.

Un repiqueteo de voces en mí decía que los singulares terminaban con sus pensamientos incongruentes, pero antes de que pudiera decir algo, Ivy explotó con un agudo —¿Estás loco?

Me sacudí hasta que me di cuenta de que estaba hablando con Trent, todavía en el asiento delantero. —¿Y cómo te propones subir al tren?— ella preguntó. —Esas cosas van casi a ochenta millas por hora.

—Créeme.— Trent se echó hacia atrás, claramente molesto porque ella lo estaba interrogando. —Consíganos en Rail Drive, y sucederá.

Ivy suspiró e hizo un giro brusco.

—Sabes, tal vez no entiendo lo que los místicos están tratando de decirme—, le dije mientras recuperaba el equilibrio en la furgoneta salvajemente cambiante.

Pero Jenks sacudía la cabeza, un polvo de bordes azules se le escapaba mientras flotaba en el medio de la camioneta. —No, tienes razón—, dijo. —Tenemos la información, Bis, yo y mis hijos. Según los pixies del otro lado de la calle, un grupo de elfos colocó a tres personas muertas en la parte posterior de El Camino y se dirigió hacia el sur. No había ningún vehículo del IS en ese momento. Algo los asustó, y corrieron.

Miré tristemente a Trent, viendo su expresión volverse sombría. Landon había soltado a los Vampiros Libres y se había llevado los místicos. Su gente se estaba portando mal, y no había nada que Trent pudiera hacer para detenerlos, excepto con músculo y magia.

—Fueron a la estación de tren—, dijo Scott, preparándose cuando Ivy dio un giro brusco.

—Ya sea Landon o Ayer, o ambos, han estado recogiendo místicos como algodón de azúcar en un palo desde que pusiste a la Diosa enloquecida—, dijo Jenks, un punto inmóvil de alas y polvo en la furgoneta. —Se llevaron una docena de pequeñas cajas, y si llegan a Chicago, estarán costa a costa en cuestión de días.

—Llama con anticipación. Deténgalos —dijo Scott, y Edden asintió, sorprendiendo al joven vampiro.

Trent, sin embargo, sacudió la cabeza. —Sabrían que estamos con ellos y desaparecerán. O los detenemos en la pista donde tenemos la posibilidad de atraparlos, o nada.

Recordé cómo el padre y la madre de Trent habían escapado de la costa oeste al subirse a los trenes en un Estados Unidos devastados por la peste, llegando a Cincinnati durante el Retorno. Él estaba en lo correcto. Teníamos que atraparlos desprevenidos o se habrían ido a campo travieso.

—Si no podemos evitarlo, solo tendremos un día para encontrar cada celda individual antes de que los vampiros comiencen a dormir—, dijo Jenks, la furgoneta de repente en silencio, pero para Ivy empujando el viejo motor a un ritmo más rápido. —Su nueva agenda es cerrar a los vampiros, de costa a costa—. Su polvo se convirtió en un naranja apagado mientras miraba a Trent como si pudiera hacer algo. —Y cuando eso está hecho, no hay nada que les impida volver la vista hacia los Weres y las brujas.

Maldita sea todo y viceversa. Entre la búsqueda de superioridad de los elfos y la misión sagrada de los Vampiros Libres, iban a devolvernos a todos a las edades oscuras previas al Retorno.

—Eso no va a suceder—, dijo Edden, abriendo sus gruesas manos de los puños apretados, y Scott lo miró como si nunca antes hubiera visto un humano. —El IS en Chicago puede atraparlos.

Ivy se encontró con sus ojos a través del espejo retrovisor. —No estoy confiando nada en esos patanes—, dijo, y Trent asintió sombríamente. —Tenemos que detener ese tren.

—Explotalo—, dijo Scott. —Conozco a un chico en The Hollows…

—No lo estamos explotando—, interrumpió Trent, y observé, intrigada cuando miró a Scott. David se encontró con mi mirada a sabiendas como si dijera: ¿Ves?

—Hay gente en él—, dijo Trent, casi como avergonzado.

—Cien mueren para salvar a millones—, protestó Scott, y David sacudió la cabeza en señal de advertencia.

—No.— Trent se sentó de lado para ver a todos mientras corríamos. —Una gran parte de las especies del mundo están representadas aquí con todos nuestros talentos e ingeniosidad. Si no podemos detener un tren sin matar inocentes, entonces no merecemos la libertad que tenemos —. Él dudó. —Nadie recibe una llamada telefónica en la mañana que cambia su vida—, dijo en voz baja. —No si puedo evitarlo.

La furgoneta quedó en silencio, y no pude evitar preguntarme cuántas de esas llamadas había recibido él mismo. Dos al menos, de cuando murieron sus padres. Otro cuando descubrió que era padre y que tendría que luchar por su hija. Estaba seguro de que había más. No puedes mantener la calma cuando todos están perdiendo la suya si no sabes qué es realmente real y lo qué no importa.

—Que se estén moviendo es algo bueno—, dijo Trent, su voz con una inesperada confianza. —La información mística de Rachel dice que los sistemas de contención funcionan con batería. Podemos adquirirlos, moverlos de manera segura a la línea Loveland y liberarlos de manera ordenada y segura —. Su mirada nunca fue hacia mí, pero sabía que su alivio era enorme. —Ivy, ¿trajiste tu laptop? Necesito sacar un mapa. Si no recuerdo mal, hay un carril moto pavimentado que corre paralelo a la línea fuera de Cincinnati. El momento podría ser perfecto para una transferencia.

¿Transferencia? —Está debajo del asiento—, dijo, pero Bis ya se había dejado caer sobre él, todos observaron mientras la gárgola la abría y la colocaba sobre sus piernas cruzadas.

—¿Cómo podemos cruzar el río?— Preguntó Nina, con la boca abierta cuando Bis tecleó casualmente la contraseña de Ivy.

—¡Oye!— Ivy gritó, con las mejillas rojas cuando apartó la vista del camino hacia él y regresó. —¡Tú! ¡Tú eres el que deja migas en mi teclado!

—Lo siento—, dijo, sonrojándose profundamente mientras Jenks se reía. —¿Es esto?

Trent salió del asiento delantero para sentarse donde podía ver la pantalla. David y Edden ya estaban allí, y la luz de ellos iluminó a los cuatro con un brillo irreal. —Bien—, dijo Trent, con los ojos apretados. —Ivy, quédate cómo vas. La envergadura de las ruedas de este vehículo es adecuada para atravesar el caballete. Una vez en la pista, podemos cruzar el río, luego subir al carril moto y...

—¡A ochenta millas por hora!— David protestó cuando se dejó caer, con los ojos muy abiertos.

—Amigo—, dijo Jenks con una sonrisa. —Tengo alas, y sigo pensando que es una idea tonta.

—Y darles ritmo hasta que podamos lograr que un equipo cruce la brecha—, finalizó Trent. —Si tenemos suerte, podemos llamar a la máquina y nos detendrán una vez que estemos allí para tomar el control de la situación. Edden, ¿tienes una línea limpia con la FIB? No quiero que una pista de esto se filtre a la prensa o al IS hasta que el tren se detenga y estén contenidos.

—Tengo el móvil de Rose. Esa mujer puede hacer cualquier cosa —, dijo Edden mientras miraba debajo de sus lentes a su brillante móvil.

Sonaba bien, pero la realidad era un poco más incierta. Ivy apretó la mandíbula, con los ojos fijos en la carretera. A mí alrededor, todos se callaron al estimar sus posibilidades, comparando sus fortalezas y reflejos con las posibles consecuencias si no lo intentaban. Estábamos hablando de saltar a un tren a toda máquina, pero la cultura de todos, sin mencionar la segunda vida de cada vampiro, estaba en juego.

Estaba teniendo un mal presentimiento. Bis y Jenks tenían alas. Nadie más la tenía. Trent cerró lentamente la computadora portátil y la deslizó nuevamente debajo del asiento. —¡Esto es genial!— Dije sarcásticamente, bajando la cabeza entre mis manos y balanceándome con el movimiento de la furgoneta. —¡Me gusta este plan! Estoy emocionada.

—Déjame traer a mi papá—, dijo Bis, y antes de que pudiera decir algo, se lanzó por la ventana rota. Vi cómo su forma oscura se desvanecía en la negrura más amplia, pensando que esta gran ayuda nos mataría a todos.

Capítulo 25

Íbamos a poco más de cincuenta millas por hora de acuerdo con el velocímetro de la camioneta, pero con la puerta corredera abierta y la estrechez del camino pavimentado para motocicletas que estábamos bajando, parecía más. Jenks estaba enredado en algún lugar de mi cabello, escondiéndose del viento que atravesaba la camioneta y salía por las ventanas rotas. A cuarenta pies de distancia, el tren corrió. Al verlo, sentí como si fuera la revolución industrial a la que se dio vida, un monstruo de poder, ajeno mientras corría por la oscuridad en una dirección y su propia destrucción, impulsada por la muerte de un millón de plantas y animales hace un millón de años.

Pero iban cincuenta, no los ochenta habituales. La máquina había sido secuestrada, pero el ingeniero estaba retrocediendo en la velocidad, probablemente sin darse cuenta de que estábamos aquí, pero tratando de alertar a la siguiente estación de que había problemas. El padre de Bis, Etude, nos estaba transportando. La gárgola adulta era aproximadamente del tamaño de un pequeño elefante, pero tan ligera como un pony y variable como una cometa. Me había ayudado antes cuando su hijo había estado en peligro, y todavía me sentía culpable por las cicatrices que ahora tenía en su piel gris y guijarrosa. Scott había querido saltar, pero los únicos asideros eran las ventanas, y estábamos tratando de pasar desapercibidos, de ahí nuestra posición en la parte trasera del tren.

Todavía me parecía demasiado atrevido, y nerviosamente traté de explicar una mancha oscura en una pared blanca a los místicos. Sabían que sus parientes estaban cerca, lo que los hacía difíciles de aferrarse, pero si me dejaban ahora, serían apartados y perdidos hasta que pudieran alcanzarlos.

El viaje hasta aquí había sido rápido, especialmente cuando Nina tomó el volante del caballete. Pensé que era un mal movimiento, pero Nina era mejor conductora que Ivy, si eso podía creerse, su chillido de deleite en la primera parte difícil que llenaba la camioneta y hacía que Scott rompiera los asientos en su esfuerzo por no saltar a su yugular. Edden simplemente bajó la cabeza, murmurando sobre castigar a su hijo por hacer lo mismo hace quince años. Los vampiros del IS que manejan las pistas para mantener a la gente lejos de ellos nos dejaron pasar solo para ver si podíamos hacerlo. Los mil dólares que Trent había dejado caer en sus sombreros en ambos extremos también habían ayudado, estoy segura.

Mi agarre en el borde de la puerta se tensó, y miré a Trent más allá de los mechones de mi cabello pegados a mi cara por el viento. Su expresión era sombría cuando Scott hizo un aterrizaje agachado en el techo del último transporte. Las alas negras de Etude se movieron y él se perdió de vista. Le tomaría un momento ponerse al día.

Trent tocó su bolsillo y se volvió hacia mí. —Tu turno.

—¿Yo?— Tartamudeé, sacándome el pelo de la boca cuando Etude aterrizó en el techo de la furgoneta con un ligero golpe. —Ivy puede ser la siguiente.

—Tenemos solo cinco millas de camino—, dijo, empujándome hacia adelante cuando Etude nos miró por encima del borde y extendió un pie con garras para que yo lo pudiera... entrar en el. Más allá, el suelo corría, la hierba y las rocas se nublaban. Mi mente me decía que su pie era más seguro que un arnés, pero había visto lo que sucedió cuando la enorme gárgola soltó la camioneta.

—¡Vamos, Rache!— Jenks pinchó, tirando del cabello detrás de mi oreja. —Scott lo hizo.

Scott tiene una segunda vida que esperar, pensé, y los místicos en mí zumbaron al respecto, preguntándose cómo eso hizo la diferencia. No lo hace, dije asustada cuando miré a través de la ventana delantera para asegurarme de que no había ningún giro, y luego... me puse en las garras de Etude.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?— Le grité al rostro escarpado de Etude, y Bis, su hijo, pasó dando vueltas, disfrutando del viento.

La gárgola mayor sonrió. Su grueso agarre en mi cintura cambió, las gruesas almohadillas presionaron casi dolorosamente mientras me sacudía hasta que mi espalda descansaba contra su pierna. —¡Fácil como el pastel!— gritó, y siendo esa mi única advertencia, extendió sus alas. El viento los abrió de golpe, y jadeé, mis manos apretaron la gruesa garra que me rodeaba cuando nos detuvimos casi paralizados.

—Ow... — Respiré. Me dolía la parte inferior del pecho, pero no estábamos tan atrás como temía. Etude me acurrucó debajo de él, sus enormes alas batieron mientras cerraba la brecha. Adelante a la luz de la luna, la pista corría directamente hacia el olvido, pero el carril moto se desvió. Ivy. Trent, pensé. No hubo tiempo suficiente.

—Te acercaré lo más que pueda. Scott te atrapará —, dijo Etude, sorprendiéndome cuando bajó su gran cabeza para romper el viento. —¿Lista?

Oh Dios... Pensé, luego asentí. Saltar de su nudoso pie era lo más difícil que había hecho. A pocos metros debajo de mí, el tren se balanceó de lado a lado. Scott extendió la mano para tocar mis pies, luego mis rodillas y finalmente mi cintura justo debajo de la garra de Etude.

—¿Qué pasa cuando te sueltas?— Grité

—¿Déjalo ir?— Etude llamó.

—¡Espera!— Pero era demasiado tarde, y Scott me apretó más cuando Etude se cayó. Nuestro equilibrio estaba apagado. Me aferré al vampiro, mi pecho golpeó su rostro cuando cayó de rodillas.

—Te tengo—, dijo, con la voz apagada mientras el viento azotaba y el tren se balanceaba.

No sabía que pudieras estar asustada y avergonzada al mismo tiempo, y cuando el techo de carga me golpeó las rodillas, me obligué a soltar su camisa. —Lo siento.

—En absoluto—, dijo, sonriendo.

Llegué justo a tiempo de ver a Trent arrancado de la furgoneta, su exclamación amortiguada por el viento y la repentina distancia. Apartándome el cabello de los ojos, miré hacia adelante a la cinta de la carretera gris. Ivy estaba parada en la puerta, su expresión clara en la tenue luz, David y Edden a su lado. No les quedaba tiempo suficiente para lograrlo, mucho menos a los dos hombres. Etude podría no ser capaz de ponerse al día una vez que la furgoneta se desviara. Ivy lo sabía tan bien como yo.

—¡Atrápame!— ella gritó a través de sus manos ahuecadas, luego se agachó dentro.

—¿Está loca?— Jenks chilló en mi oído, y Scott se volvió tres tonos más claros.

La furgoneta aceleró e Ivy reapareció en la puerta, mirándonos. —¡Ivy, no!— grité. —¡Etude puede hacerlo!

Pero ella estaba subiendo al techo cuando David y Edden protestaron, el viento rasgó su moño a un largo remolino negro. Mi corazón latía con fuerza. Trent aún no me había alcanzado, y puse mi pie debajo de un asidero, levantándome lentamente contra el viento. Scott bloqueó una pequeña porción del viento, y miré más allá de él. El carril motos iba a girar. Ella no iba a lograrlo.

Con los labios apretados, Ivy se acercó al frente de la camioneta, se dio la vuelta y corrió hacia la parte de atrás.

—¡Espera, Jenks!— Grité, observando, luego parpadeé cuando una capa de místicos parecía desprenderse de mi conciencia, girando espesamente en el espacio de mi aura mientras Ivy se impulsaba directamente desde el extremo de la camioneta, con los pies aún en movimiento mientras saltaba al espacio.

—¡Ivy!— Grité, inclinándome hacia el viento, agarrándome. Ella iba a lograrlo. ¡Ella iba a lograrlo! Ella tenía.

—¡Te tengo!— Scott exclamó cuando ella cayó sobre nosotros. Nos dejamos caer en un enredo deslizante. Mi tobillo se contrajo, y jadeé cuando mi punto de apoyo se enganchó y el dolor lo atravesó. La fuerza del viento se desvaneció, pero aun así rugió. Mis manos ardían con magia salvaje. No la dejes ir. ¡No te sueltes! Con los ojos cerrados, apreté su brazo. Nos deslizamos lentamente, y luego... nos sentamos. Ivy estaba a salvo.

Solo tenía que saltar, pensé con amargura, luego agradecí a los místicos. No estaba seguro de lo que habían hecho, pero sabía que habían estado allí. —Jenks, ¿estás bien?— Llamé, escuchando sus palabrotas y sabiendo que estaba bien. Entorné los ojos para encontrar a Etude bloqueando el viento. Bis estaba sobre el hombro de su padre, su cola envuelta alrededor del cuello de su este y literalmente blanco de miedo. Trent estaba boca abajo entre el enorme pie de Etude y la parte superior del tren. El otro pie de Etude estaba a medio camino a través de la piel exterior del techo, y su cola estaba envuelta alrededor de la pierna de Scott para evitar que se deslizara. Ivy estaba en los brazos del vampiro. Lentamente solté su muñeca, y ella levantó la vista, delgadas bandas de color marrón alrededor de sus iris. Mierda en pan tostado, Nina iba a matarla con toda esta toma de riesgos. Ella nunca hubiera saltado de otra manera. No es mi cuidadosa y precisa Ivy.

Sacudida, miré detrás de nosotros. El camino se había ido. —¡Idiota!— Grité mientras me desenredaba y me sentaba—. ¡Podrías haberte matado! ¡Por qué no esperaste a Etude!

Ivy me sonrió por encima del hombro de Scott mientras le daba un agradecido abrazo. —Él necesita ahorrar su fuerza—, dijo, con el pelo al viento. —¿Jenks está bien?

—¡Estoy bien!— gritó, pero no creo que ella lo haya escuchado, y asentí.

El pie de Etude se levantó de repente cuando Trent se movió, todavía boca abajo en el techo. Casi bailando, la gran gárgola retrocedió. El hombre parecía conmocionado pero bien, e hizo una mueca al sentir su sección media cuidadosamente mientras se sentaba. Girando hacia el camino, su ira disminuyó cuando vio que se había ido. Gracias Nina.

—No creo que quepa en el auto—, dijo Etude, tomando a Bis de su hombro y colocándolo en el techo oscilante. —Bis, avísame si me necesitas—. Su sonrisa se ensanchó hasta que aparecieron sus dientes negros. —Mi rompedor de mundo.

Bis se sonrojó de un negro complacido, pero me sentí incómoda al mirarlos: Ivy, Bis, Trent, Scott y Jenks enredado en mi cabello. Si alguno de ellos muriera o se lastimara, nunca lo dejaría pasar. —¡Movámonos!— Grité y Scott asintió. Manteniéndose bajo y nunca soltando por completo el techo, avanzó lentamente hacia el puente de conexión. Estaba cubierto para facilitar el movimiento de un carro a otro cuando era necesario, y la luna brillaba en el borde de acero cuando cortó una solapa en el plástico grueso y nos indicó que avanzáramos.

¿Están ellos aquí? preguntaron los místicos al comparar la fuerza real del viento con el recuerdo de hace mucho tiempo. Al parecer, el aire se había espesado desde la última vez que tuvieron que atravesarlo con un cuerpo sólido a cuestas.

¿Por qué no vas a averiguarlo? Di instrucciones, sugiriendo que atraviesen el aire más tranquilo dentro del tren para que no corran el riesgo de ser arrancados. Un escalofrío recorrió mi alma cuando casi la mitad de ellos fluyeron de mí, algunos atravesando el agujero que ahora Ivy se estaba deslizando hacia abajo, otros atravesando la pared del tren, otros atravesando las plantas de mis pies. Los místicos que se contentaban con quedarse conmigo parecían rodar por mi aura y acomodarse como un gato que disfruta del sol. Las promesas de volver se revolvieron sobre mí con la fuerza suave y vinculante de un zarcillo vegetal, inesperado y preocupante.

¿Volver a mí o sus confederados aún alojados en mi alma? Me pregunté, luego casi entré en pánico cuando un par de voces dijeron que era lo mismo. ¡Tú no eres mío! Grité, tratando de hacer que mi voz fuera más fuerte que la de ellos. ¡Estás volviendo a la Diosa! De eso se trata todo esto. ¡Encontramos los que robaron y todos regresan!

Pero no parecía importarles, lo que me asustó muchísimo. ¿Qué pasa si no quieren volver? No podría vivir mi vida como un imán místico.

—¡Rachel!— Trent gritó, y parpadeé, mirando su rostro pálido y dándome cuenta de que éramos Scott, Etude y yo aquí. —¡Vámonos!

Extendió una mano, y sentí su fuerza mientras deslizaba la mía en ella. Traté de prestar atención, pero una creciente negatividad aumentó en mí. Eran los místicos que regresaban con noticias de lo que había debajo. Los cautivos no estaban en el último automóvil, ni en la bodega debajo de él.

Preocupada, me maniobré cuidadosamente en el estrecho espacio entre los vagones. Los místicos que regresaban se estaban volviendo incómodamente mejores clasificándose a medida que llegaban, uniendo sus innumerables pensamientos en uno de tal manera que podía entenderlos. Claro, al principio no estaba claro, con múltiples perspectivas que lo convertían en una mezcla nauseabunda de confusión, pero para cuando me había alejado del viento, había vuelto lo suficiente como para enfocarlo. Se estaban adaptando a mí en una curva exponencial, y mientras que ayer había estado luchando para evitar que destruyeran a mis amigos, ahora podía enviarlos a una tarea y hacer que trabajen juntos para encontrar una respuesta, y me estaba asustando muchísimo.

Mis pies golpearon la superficie cambiante cuando los místicos que regresaban trajeron consigo una ola de místicos libres, escapados que se habían quedado cerca de la astilla cautiva. Me empaparon, atraídos por sus parientes y atraídos por mi aura. En una ola en cascada, su confusión ante los patrones y conceptos de pensamiento desconocidos se enroscó como humo y desapareció. Donde la comprensión y el ajuste una vez tomaron días, ahora tomó segundos.

Tenía que devolvérselos, y rápido.

Jenks tiró de mi cabello, jurando a campanilla, las estrellas y la luna, todo en un solo aliento mientras luchaba con los gruñidos. Lo sentí rendirse y liberarse, su polvo rojo enojado derramándose por mi frente con los mechones de mi cabello. Ivy estaba entre mí y el primer carro, y Trent a mi lado. El carro detrás de nosotros estaba casi vacío por una rápida mirada a través del cristal lechoso. Estaba obteniendo una mejor imagen de los místicos, dejando su información y saliendo por más, su desilusión crecía ante sus familiares desaparecidos.

Trent se inclinó hacia mí en el pequeño espacio, el aroma a canela y vino mezclado con hierro y aceite. —¿Estás bien?— preguntó mientras nos balanceábamos, y asentí mientras sostenía su brazo para mantener el equilibrio.

—Ni Landon ni Ayer están en el último carro—, dije, luego volví a la memoria, concentrándome en las caras ya que los místicos no estaban tan interesados en ellas. —Este segundo carro tampoco se ve bien, pero no lo han buscado tan diligentemente.

Los ojos de Trent se abrieron y Jenks, ahora en el hombro de Trent, levantó la vista de limpiar su espada. —Ah, ¿lo obtuviste de los místicos?— Preguntó Jenks, y asentí, haciendo una mueca cuando me di cuenta de que los místicos probablemente habían hecho más en quince segundos de lo que él podría haber hecho con su primera carrera por el tren.

Al darse cuenta también, Trent miró por encima de mi hombro a Ivy, algo que no se dijo entre ellos antes de mirar a Scott. El vampiro todavía estaba acostado en el techo ya que no había mucho espacio entre los carros. —Bueno. Asumiremos que están adelantados —, dijo Trent resueltamente. —Scott, tú y Etude tienen nuestra puerta de atrás.

—Comprobar—, dijo mientras se alejaba, y escuché el sonido de la cinta adhesiva sobre el viento.

Una oleada de adrenalina me atravesó. Personas. Había demasiada gente. —Tal vez deberíamos desconectar los autos a medida que los atravesamos.

Trent estaba trabajando en la puerta, introduciendo algunos códigos para intentar que se abriera. —No se puede hacer eso cuando el tren se mueve así—. Rindiéndose, hizo un gesto a Jenks para que lo descubriera. —Al menos, no puedes hacerlo más de una vez—, dijo, sonriendo.

Nada, nada, lamentaron los místicos, y luego un solo destello de miedo y odio, y reconocimiento.

¿Dónde? Pensé, casi perdiendo el equilibrio cuando una gran cantidad de ellos fue a averiguarlo. El brillante destello de polvo de Jenks anunció el chasquido de la cerradura al desconectarse. —Primera clase—, dije, la visión vaciló cuando los primeros místicos comenzaron a regresar. Su odio era como mercurio, esquivo como un rayo de sol. —Creo que están en la cabina de primera clase—. Era un tren corto con solo tres vagones.

—Iré a ver—, dijo Jenks, tirando de la puerta. —Sin ofender, Rache.

—No hay problema.

Con los ojos en alto, Ivy alcanzó el panel roto. —¡Scott! ¡Aguanta!

—¿No vendrás?— Le dije a Ivy cuando Jenks saltó por la rendija de la puerta y desapareció.

Ya subiendo un paso, ella se volvió. —Tú lo manejas—, dijo con expresión sombría. —Quiero ver qué está pasando en la máquina. Etude puede venir conmigo. Scott tiene la retaguardia.

—Ivy—, protesté mientras el viento soplaba y ella se apartaba. Pude averiguar qué estaba pasando en la máquina, pero cuando asomó la cabeza hacia atrás, decidí que no estaba haciendo esa información, estaba reventando cabezas. —Te veo cuando te vea—, dije, estirando la mano y, por un instante, nuestros dedos se tocaron.

Que la suerte de la Diosa te acompaña, pensé, y las puntas de mis dedos hormiguearon cuando los místicos me abandonaron. Podrían traerme visiones si ella se metiera en problemas.

Trent se aclaró la garganta y me sonrojé. —Qué... — Murmuré —Ya tengo suficiente de ellos. Quedan muchos —. Jenks estaba en la ventana brumosa, esperando, y alcancé a Trent de nuevo hacia la puerta. —¿Vienes o no?

—Ya voy—, dijo, pero su sonrisa estaba teñida de preocupación.

Nadie levantó la vista cuando entramos. Se suponía que no debías moverte entre los carros mientras estabas en camino, pero los asistentes lo hicieron, y pasé una mano sobre mi cabello, tratando de alisarlo. El ladrón negro no era franjas concomitantes, pero el encanto del disfraz estaba fuera. Cuanto menos magia hacía, más estables eran los místicos. Solo cuando nos agrupamos en la cerradura en el lado opuesto del carro alguien se dio cuenta.

—La parte de atrás está sin maní—, dijo Trent, y la mujer de la primera fila lo miró por su audacia. Aun así, nadie levantó un dedo para detenernos mientras Jenks jugueteaba con el panel hasta que obtuvimos la luz verde.

Nos deslizamos en el pequeño paso. Primera clase, justo adelante. —¿Lo dejarmos desbloqueado?— Trent preguntó, y asentí. No pensé que alguien investigaría, y de esta manera, tendríamos un lugar para retirarnos.

—¿Bueno, Rache?— Dijo Jenks mientras se paraba en el teclado y encajaba su espada detrás de un botón. —¿Qué dice tu bola de cristal?

Miré por la puerta. —Allí están. Mira por ti mismo.

Se estaba volviendo más difícil concentrarme en la ira que los místicos me llenaban. Abrumada, me apoyé contra el tren oscilante y despedí a Trent. Dudó, y ante el silbido de Jenks, se volvió hacia la ventana. Ya sabía lo que encontrarían.

En la parte delantera, seis hombres celebraban en voz alta y mantenían ocupado al asistente de primera clase. La mujer estaba acosada, y los otros pocos pasajeros de primera clase parecían molestos, obligados a escuchar su ruido mientras se sentaban tan lejos de ellos como podían llegar cómodamente sin ser aplastados en una pila obvia. No vi a Ayer. Landon estaba bebiendo, pero incluso a través de los místicos me di cuenta de que no estaba borracho. Pequeñas cajas negras debajo de sus asientos contenían una innumerable miseria que comenzaba a afectarme. Doce cajas, para doce ciudades. Podrían afectar al ochenta por ciento de la población del país en tres días – si el ochenta por ciento de los Estados Unidos se tambalea como Cincy ahora, el tenue equilibrio entre Inderland y los humanos se desmoronaria cuando los no muertos murieran de hambre.

Trent abrió la puerta para Jenks, volviendo de su propia información.

—Apestan como pólvora y magia salvaje—, dijo, alas invisibles por el movimiento a pesar de estar parado en la palma de Trent. —Algunos han sido heridos pero tratados con primeros auxilios. No vi a Ayer, y estos tipos no son vampiros—. Miró a Trent. —Todos son elfos. Rache, no podemos dejar que tomen como rehenes a esas cinco personas.

Este había sido el plan de Landon todo el tiempo. Había usado los Vampiros Libres, con la intención de convertirlos en chivos expiatorios. Había engañado a Bancroft para que hablara con la astilla loca para quitarle la voz y despejara su camino. Iba a usar magia salvaje para destruir a la sociedad de vampiros de adentro hacia afuera, eliminando una especie entera para promover la suya. Y me había usado para sacar la voz de Trent del enclave, el único que se habría levantado para decir que no.

No es de extrañar que a los demonios no les gustaran.

Me dolía el estómago y apreté la mano de Trent. Parecía enfadado, una ira dura que lentamente avivaba la vida en sus ojos. Pensé en Ivy y Etude en la máquina. Los mensajes esporádicos desde allí no me dieron nada, y el ritmo acelerado del tren no había disminuido en absoluto. Sintiéndome demasiado llena y un poco fuera de control, miré a Trent. —Sacalos. Le gustas a la gente.

Trent respiró hondo, dudó, luego tiró de la persiana de la ventana detrás de mí. —Tienen gafas de glamour y Landon sabe cómo me veo—, dijo, pero luego su ceño se relajó. —Jenks, desliza tu cabello hacia atrás. Eres el miembro más nuevo del equipo de seguridad de élite de la línea.

—¿Yo?

El pixy se levantó, y Trent rebuscó en su mochila hasta que encontró un bolígrafo y cincuenta dólares. Probablemente fue la factura más pequeña que tenía. —Lo eres.— Trent lo golpeó en la pared oscilante y comenzó a escribir en él. —Tu eres el último esfuerzo de la línea para vigilar los trenes durante el tiempo de crisis, tan secreto que ni siquiera se les dijo a los asistentes.

—¡Yo!— Con las manos en las caderas, Jenks flotaba a unos centímetros del billete.

—Dale esto al asistente. Ella puede hacer que se muevan hacia atrás, y nosotros podemos llevarlos al próximo carro—. Guardando el bolígrafo, Trent dobló el billete. Se lo tendió a Jenks y luego dudó. —No digas palabrotas. Los servidores públicos no juran.

—Maldita sea, no lo hacen.

Nuevamente abrimos la puerta y vi que una pequeña luz se ponía roja en la estación del asistente. Preocupada, ella golpeó el panel, satisfecha cuando salió al cerrarse la puerta detrás de ella. Nunca vi a Jenks dirigirse hacia el frente, pero sí vi un brillo de polvo en su espacio de trabajo y la mujer se sobresaltó. Se desvaneció detrás de una cortina entreabierta. Su cara estaba blanca cuando se asomó. Trent saludó con la mano y ella retrocedió.

—Ella no va a ir por ello—, dijo, y puse una mano sobre su brazo, deteniéndolo.

—Espera—, dije, y juntos miramos a través del plástico nebuloso mientras la mujer pasaba del susto al miedo y finalmente a la valentía mientras levantaba los hombros y tiraba del delantal. Jenks estaba sobre su hombro. Le temblaban las manos mientras preparaba una bandeja con agua helada, pero sus pasos fueron parejos mientras se dirigía hacia la parte posterior, deteniéndose brevemente para decirle primero a uno, luego a otro que dejara todo y se dirigiera hacia la parte trasera y fuera del carro.

—¿Ves?— Dije, y Trent se inclinó hacia mí, sorprendiéndome con el olor a verde y cosas en crecimiento entre el crudo petróleo y el diesel que sacudimos dentro. —Ella tiene mucho coraje.

—Quizás—, dijo mientras abría la puerta para la primera mujer y su hijo preadolescente. —Pero los está moviendo demasiado rápido.

Mi corazón latía con fuerza y miré por encima de las cabezas de las personas que huían para ver que se había notado su partida. De repente, el paso estaba lleno cuando Trent agarró al primero y la atrajo hacia adentro. El miedo de la mujer era embriagador, y casi la empujé a ella y a su hijo por el pasillo. El hombre de negocios fue rápido detrás de ella, pero el geek de cuarenta y tantos años que no dejaba su computadora portátil y estaba ocupado envolviendo cables no iba a lograrlo.

—¡Kalamack!— Landon gritó, señalándonos con medio vaso de algo claro y potente mientras se levantaba. —¡Terminamos esto ahora!

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!— Grité, horrorizada cuando dejaron caer sus gafas y se metieron debajo de sus asientos.

—Demasiado rápido—, murmuró Trent, luego corrió hacia el carro, empujando al tipo geek para interponerse entre él y los elfos. Mis rodillas se doblaron cuando él tiró de una línea ley y los místicos se pusieron en alerta.

—Salga. ¡Fuera!— Dije, sin aliento mientras empujaba al hombre de negocios a un lugar seguro, luego me sacudí cuando sentí que un círculo subía. —¡Trent!— Grité, zambulléndome en el carro y en el pasillo mientras una ráfaga de balas explotaba y zumbaba. Los místicos se vertieron en mí y me aferré a una bola, diciéndoles que no necesitaba saber cómo se veía desde el techo.

Sin aliento, levanté la vista en el repentino silencio. Maldición, había estado practicando, porque no era un círculo pequeño en el que estaba Trent. El chico de la computadora estaba a salvo con él, y me aparté cuando Trent dejó caer su círculo y lo empujó hacia el pasillo.

El descontento yacía debajo de los asientos en pequeñas cajas negras. Podía sentir a los místicos atrapados, enojados y frustrados mientras daban vueltas sin parar, nunca creciendo o volviéndose. La magia salvaje brillaba en ellos, mareándome. Jenks había dejado al asistente, de pie con Trent para lanzarse de un lado a otro para cortar dedos y ojos ciegos. Trent lo protegió lo mejor que pudo, sus hechizos arrojados atravesaron mi alma con la sensación desgarradora de la magia salvaje.

En la parte delantera, el asistente se acurrucó. Nunca lo lograría sin convertirse en rehén. Miré hacia atrás cuando el chico de la computadora desapareció en el paso. Todavía eran vulnerables. Tenía que romper el enlace. Ivy estaba en la maquina con Etude, pero perderíamos a Scott.

—Lo siento, Scott,— susurré mientras me arrastraba hacia la puerta. Los coches se balancearon y yo me quedé en el paso, levantando un panel de acceso. Se parecía a las películas, pero no había forma de que pudiera moverlo sin usar magia.

Respirando profundamente, agarré un asidero y toqué la línea. La energía de la línea ley se vertió, el núcleo centelleante de la magia salvaje ahora claro y obvio para mí. Había sido ciega antes, pero con los místicos reflejándose y exaltándose en él, la fuerza me atravesó en espiral, levantando a los místicos como una corriente ascendente caliente. Se arremolinaron, agregando su propia fuerza hasta que apenas pude respirar.

—Aguanta, aguanta... — Jadeé, tratando de concentrarme. No podía pensar, y el pánico me atravesó hasta que encontré el hechizo que quería. —¡Apredee!— Grité, luego grité cuando estalló en un pulso dolorido.

Cada místico libre en un radio de cien pies me lanzó una flecha. Me tambaleé, mi agarre en el asidero se aflojó mientras zumbaban en los espacios dentro de mí, buscando peligro, algo para atacar. Me encogí, reprendido por los místicos más complejos de que no me habría dolido si no hubiera tratado de aprovechar mis deseos con un hechizo torpe, pero solo quería que sucediera. Mareada, vi que la tela y la cubierta de acero comenzaban a rasgarse cuando los carros se separaron. El viento rugió y caí de nuevo a la pequeña plataforma. Un grupo de caras me miraba desde el carro en retirada. La puerta de primera clase se había cerrado detrás de mí. No pensé que podría abrirla todavía.

¡No hay nada que atacar! Exigí, pero sus voces combinadas no escuchaban, y no podía respirar. Había peligro, o no habría llamado. ¡Váyanse!

El viento rugió, convirtiéndose en el sonido de la sangre en mis oídos. La pista era un borrón aturdidor, hipnotizante, y sentí que mi agarre se tambaleaba. Sería tan fácil simplemente... déjalo ir.

—¡Rachel!

Un dolor agudo me pellizcó el brazo. Un rápido tirón y mi hombro se estrelló contra la mecedora pared del carro. ¡Ivy! Me di cuenta, sus ojos negros llenos de miedo mientras se paraba sobre mí entre yo y la pista entumecida. Y aun así los místicos cantaban, exigiendo que hiciera algo malvado, algo permanente.

—¿Cómo está el ingeniero?— Me arrastraba, y ella me empujó más lejos del borde.

—Herido. Landon tiene el control del tren. Él sabe que estamos aquí. Demonios, todos saben que estamos aquí. Tienen un helicóptero de noticias y todo. Pero lo hiciste bien. Todos están a salvo.

Una explosión sacudió el carro de primera clase, llamas rojas y amarillas estallaron por las ventanas y se alejaron por el viento. Bueno, casi todos estaban a salvo.

El aroma ácido del azufre me sacudió, aclarándome la cabeza. ¡Cállense! Grité en mis pensamientos, y los místicos se dispersaron. Maldición, debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

Pero luego descendió un silencio desgarrador, roto por el viento y el balanceo del automóvil. Asustada, miré a Ivy.

—¡Morgan!— Landon gritó, con la voz entrando por las ventanas rotas. —¡Entra aquí!

Aparté las manos de Ivy de mí y abrí la puerta de un tirón. Dios mío, parecía el set de una película de Ring, todos rubios y hermosos y que rezumaban magia. Mi mandíbula se apretó, y di tres pasos en el ventoso y demolido carro. Los asientos estaban en pilas retorcidas, la alfombra ardía y las luces de emergencia brillaban. El asistente estaba acurrucado, con un arma apuntando hacia ella. Trent estaba arrodillado en lo que alguna vez fue el pasillo, mirándome con las manos detrás de la cabeza y otra de esas pistolas de sobrecompensación tocando la parte posterior de su cráneo. Landon lo sostenía. El miedo se estrelló contra mí y me detuvo.

—¿Qué pensaste que ibas a lograr con esto?— se burló, y busqué a Jenks, sin verlo y preguntándome si el viento lo había llevado—. ¿De verdad crees que puedes detenerme? Los elfos siempre han sido más fuertes que los demonios. Estás bajo nuestro talón, y ni siquiera lo sabes.

—¿Si?— Dije aterrorizado por el arma en la cabeza de Trent. Los místicos me gritaban y los empujé al fondo de mis pensamientos. El arma en la cabeza de Trent era lo único que importaba.

—Deja la línea o está muerto—, dijo Landon, empujando la culata del arma contra Trent, con la cabeza inclinada y claramente aturdido.

—No lo hagas—, dije, con la mano extendida mientras hacía lo que dijo. Pero aun así la magia salvaje fluía. Era pura energía mística lo que hacía que mi cabello flotara y mi piel hormigueara. —Por favor. No es una línea.

—¡Déjala caer!— me gritó, con la cara retorcida, y casi me desmayo.

—¡No es una línea!— Grité, entrando en pánico—. ¡Son los místicos! ¡Por favor!

Los ojos de Trent se encontraron con los míos, su miedo por mí, no por él mismo. Oh Dios, ¿iba a perderlo justo cuando descubrí lo que significaba para mí?

—¿Landon?— Uno de los hombres interrumpió, con un escáner de mano. —Ella está en lo correcto. Son místicos libres —. Tragó saliva mientras me miraba, repentinamente pálido. —¿Señor?

Landon sonrió, probablemente sin darse cuenta de que se había alejado de Trent casi media pulgada. Respiré, empujando las voces de mi cabeza hacia abajo. —Espléndido. Encontraste una manera de controlarlos. Eso será útil en los próximos meses. Aun mejor. Date la vuelta, Morgan. Arrodillarse. Manos en la cabeza. Sigue esa orden o Kalamack muere.

Si le dejo tener los místicos, el mundo se vería sumido en el caos. Si lo atacaba, Trent moriría. La indecisión me sacudió, y mi cabeza se sintió como si fuera a explotar.

¡Conviértete! Los místicos en mí gritaban. ¡Seamos uno!

—¿Convertirnos?— Susurré, con el corazón palpitante. —No sé cómo.

No te conviertes, dijo uno. Nosotros sí. Sólo escucha.

Los ojos de Landon se entrecerraron. —Morgan... — amenazó, empujando la pistola en el cráneo de Trent un poco más.

Escucha, más dicho, y en la desesperación, finalmente lo hice.

Mi respiración siseó cuando de repente entendí. Los místicos que habían estado nadando en mi red neuronal los últimos dos días se habían ido adaptando lentamente a cómo veía el mundo y cómo trabajar dentro de él. Lo que una vez había sido confuso se había aclarado sin que me diera cuenta. Lo que una vez había tardado minutos en comprender se había convertido en una segunda naturaleza. Mirando hacia atrás, pude ver los trazos de su suave progresión como un camino en el bosque. Todo lo que tenía que hacer era salir al sol.

Así que escuché, y con la facilidad de hacer estallar una burbuja, supe todo lo que vieron: el asustado ingeniero atendiendo a su compañero de tiro mientras un hombre se paraba sobre ellos con una pistola y su plan desesperado de sacrificarse para salvar a millones de personas, Ivy detrás de mí con sus manos en puños en frustración. Pude ver a Nina, llorando por Ivy mientras corría hacia donde la siguiente carretera cruzaba las vías, con la esperanza de detener el tren, incluso si eso significaba su muerte. Sentí la agitada energía de la concentración de los Weres en Chicago, las pandillas rivales uniéndose para asaltar la estación e invadir el tren. Incluso la emoción en el helicóptero de noticias y Jenks aferrándose a Bis mientras se arrastraba hacia el frente para encontrar a su padre. Mucha gente dispuesta a sacrificarse, pero nada de eso tenía que suceder. Los místicos habían evolucionado, convertidos. Y Trent no moriría hoy.

—Deberías dejarlos ir—, dije, sintiéndome ligera e irreal. Tarareando con luz. Me quemó el alma, carbonizándola mientras me daba fuerzas.

El hocico empujó a Trent hacia adelante, y mi respiración se deslizó fácilmente de mí cuando vi cómo podía bajar a Landon antes de que la bala llegara al final del arma. Di un paso adelante y la expresión de Landon cambió al ver el cambio en mí.

—Así es—, le dije, el miedo desapareció. —Estoy repleto de ellos, y si no dejas ir a sus parientes, vas a descubrir cómo juega un demonio con magia salvaje—. Oh Dios. Duele.

La confianza de Landon vaciló. Detrás de él, sus hombres intercambiaron miradas.

—Sé que tengo curiosidad—, se quejó Trent.

Vi como en cámara lenta mientras Landon giraba su arma y golpeaba la culata del cañón contra la parte posterior de la cabeza de Trent. Ivy se sacudió, y envié un estallido de sonido para detenerla antes de que ella los encendiera y comenzara un baño de sangre. Lo había visto en la mente de Landon. No iba a matar a Trent. Aún no. Lo quería como el hombre de la caída en caso de que se hiciera realidad el truco con los Vampiros Libres. Entonces no estaba sucediendo.

Me acerqué tres pasos más cuando Trent cayó, sacudido pero no inconsciente. La sorpresa de Landon cuando levantó la vista y me encontró allí era como hielo. Y el arma se movió de Trent hacia mí, tal como había querido.

—Arrodíllate—, exigió, sus ojos moviéndose detrás de mí para incluir a Ivy también.

Ivy cayó como le dijeron, pero no pude hacerlo. La magia salvaje se derramó a través de mí, pura y sin mancha de las líneas ley. Ardiente.

Y luego le sonreí a Jenks. Estaba con Bis, la pequeña gárgola aferrada a la parte exterior del vagón mientras me daba el visto bueno. Etude estaba con él. Ahora podría hacer esto. Ahora terminaría.

No estaba destinado a esto, y con la cabeza en agonía, miré las cajas, su contenido sostenido por una batería débil y variable. Landon era estúpido. No merecía sostener la correa de la Diosa. Nadie lo hacía.

—Tienes algo que me pertenece—, le dije, todos ellos ajenos a los místicos en masa en mí, excepto Jenks y un elfo muy asustado con un escáner.

—Ella abajo—, Landon dirigió a uno de sus hombres.

—Demasiado tarde—, respiré, temblando cuando una ola de energía patinó sobre mi piel. —Oh, demasiado tarde. Son míos. Me los llevo a casa.

El cañón del arma pasó de mí a Trent. —La posesión es la décima parte de la ley—, dijo con confianza, señalando a uno de sus hombres. —¡Dije que la llevaras!

Pero el hombre con el escáner no se movió. —La posesión es exactamente eso... Landon —dije, parándome delante de ellos, delante de todos ellos en el centro del carro oscilante. Los místicos capturados y astillados aullaron por su liberación. Estábamos fuera de Cincinnati y tan cerca de la línea ley de Loveland como íbamos a conseguir. Podría llevarlos a casa.

Di un último paso adelante, los místicos me trajeron el olor del sudor de Landon, la profundidad de su duda.

—¡Detente! ¡O lo mato!— Landon gritó y yo los alcancé.

—¡Rachel!— Trent exclamó, y el dedo de Landon se movió sobre el arma.

Ve, pensé, observando el estallido de la pólvora en la cámara, enviando suficientes místicos para obstruir el arma y hacerla fallar. Y se fueron.

Ahora, pensé, pidiendo más para cambiar un pequeño equilibrio en el aire. Los polos en las baterías hiparon. Fue suficiente, y con una explosión silenciosa, los místicos astillados salieron de su prisión. Un demonio podría haberlo hecho con hechizos y maldiciones, pero con místicos nadando en mi red neuronal, todo lo que tenía que hacer era pedirlo.

Los ojos de Trent estaban sobre mí y lo vi parpadear. Tomó una eternidad.

Y luego el arma falló, haciendo retoceder a Landon.

—¡Rachel!— Trent gritó, luchando hacia adelante incluso cuando Landon cayó sobre sus hombres y sillas rotas. El asistente gritó de miedo. Por un instante, el aire zumbó con magia.

Y entonces los místicos astillados liberados cayeron dentro de mí.

—¡No!— Grité ante la avalancha de odio incondicional. No era simplemente yo sufriendo, sino mis místicos, los que se habían convertido, ya que su nueva naturaleza se midió y se encontró mal por un número menor. Me caí, la burbuja en mi mente cambió para permitir el paso de aquellos que me resultaban familiares y detener el resto. Frustrado y enojado, la astilla se movió y cambió para encontrar la manera de entrar. Nuevamente, me tambaleé, tomando una bocanada de aire antes de que me inundaran de nuevo.

Los brazos de Trent a mí alrededor se apretaron, ardiendo como fuego mientras los místicos luchaban, mi mente era el campo de su conquista. La llama de convertirse se encendió, caliente y azul en los bordes, enfriándose a negro por donde pasaba, pero había demasiados místicos astillados, y por cada uno que se convirtió y mezcló, diez fueron superados.

No podía convertirlos a todos a la vez. Si no podía frenar esto, me volvería loca.

Gimiendo, tiré de mis místicos hacia mí, encontrando un escaso infinito que quedaba. Juntos nos acurrucamos bajo una protección que se mantuvo sola porque seguí cambiándola. Mis ojos se abrieron. Trent me abrazó. Estaba enojado conmigo y yo sonreí.

—Lo siento—, jadeé, viendo a Bis y Jenks colgando del techo. —Tengo que ir. Etude me llevará a la línea. Lo siento.

—¡Rachel!— suplicó, pero mi piel se convirtió en espinas de magia, y sus manos se apartaron.

—¡Tengo que ir!— Grité mientras hacía un nuevo agujero en el costado del carro. —¡Lo siento! ¡Tengo que ir!— Dije de nuevo. —¡Evita que los equipos de noticias me sigan si puedes!

Sabiendo que sobreviviría, corrí hacia el borde, zambulléndome en la oscuridad, un infinito de místicos dentro de mí, un infinito más grande que se arrastraba hacia atrás como polvo de pixy vivo. Sentí que se despegaban de mí, la agonía en mi cabeza disminuía.

—¡Te tengo!— Etude grito, y casi lloré de alivio cuando su agarre volvió a rodear mi cintura y la fuerza del viento cambió.

Jenks y Bis, pensé, sintiéndolos cercanos. Detrás y abajo, el tren siguió corriendo, místicos vaciándose de él en una ola enojada que pude ver como un brillo plateado en la oscuridad.

—¿Debería saltar sobre ella?— Dijo Bis, y levanté la cabeza, entumecida como si fuera una quemadura de aura.

—Lento—, dije, mis palabras un susurro, y sus oídos giraron para atraparlas. —Si vamos demasiado rápido, no pueden seguir el ritmo—. Tenía que llevárselos a ella. Eran suyos, no míos, y si los sostenía demasiado tiempo, su puro poder me volvería loca. Dejarlos convertirse había sido un error.

Etude asintió, y cuando Jenks se enterró en mi cabello, cerré los ojos para bloquear la sensación de mareo. Detrás de mí, sentí el tren correr sin los místicos. La astilla me seguía, desgarradora, pellizcando, apuñalando mis talones. Enferma y con náuseas, me colgué de las garras de Etude, pensando que debería haber llamado a las malditas águilas desde el principio y haber hecho esto sola.

Capítulo 26

El aire húmedo con serpentinas de niebla me presionó cuando Etude rodeó la roca gris que era el Castillo de Loveland. Podía sentir los místicos astillados que nos arrastraban en una bruma amenazante casi tan brillante como la luna llena que se elevaba sobre las colinas circundantes, su confusión y odio chispeaban como las neuronas disparando en mi mente. Los místicos que se habían convertido estaban asustados, y traté de calmar el dolor de su gloriosa reunión esperada que salió tan mal cuando descendimos.

Mis ojos se abrieron con una repentina caída, y solté a Etude para apartar mi cabello. La niebla nocturna se acumulaba en los espacios bajos y los árboles se asomaban como islas. Podía sentir la tierra moviéndose: el sol invisible parecía volverse distinto a medida que nos acercamos al amanecer. Mi línea ley brillaba, brillaba con una bruma que podía ver incluso sin mi segunda vista. Eso no estaba bien. Tenía miedo de abrir mi segunda vista para ver, pero un puñado de místicos me trajo una imagen, distorsionada desde múltiples puntos de vista, pero clara en esencia. La línea estaba en llamas con un duro y doloroso resplandor. Era la diosa. Estaba buscando sus pensamientos perdidos, y no estaba feliz.

—¿Estás viendo lo que yo estoy viendo?— Dijo Jenks, aún escondido en mi cabello. Nos tomamos un momento después de huir del tren para ponerme en la espalda de Etude en lugar de en sus manos, pero Jenks había optado por quedarse donde estaba, enredado y cerca.

—¿Como los fuegos del infierno que se escapan?— Dije y él se rió. —Sí.— Oh, ella estaba enojada.

Etude cambió su equilibrio cuando la tierra pareció elevarse, y con sus alas haciendo un último pulso de movimiento, estábamos abajo.

El silencio fue ensordecedor. Ni siquiera un grillo o una rana del arroyo cercano. Era como si la fuerza del zumbido de la línea estuviera apagando todos los demás sonidos. Mis místicos pululaban por mi aprensión mientras balanceaba mi pierna y me deslizaba al suelo. La conmoción reverberó hasta mis rodillas y me sacudió el entumecimiento. En la distancia, débil fue la sirena de Loveland. Los místicos astillados se acercaban.

—Gracias, Etude.

Era una sombra grumosa a la luz de la luna, la gárgola movía una oreja para reconocerme. —Es una cosa pequeña. Esperaré allí si necesitas que te lleven a casa.

¿Casa? El recuerdo de mi pórtico frontal con el letrero sobre la puerta en penumbra a la tenue luz se alzó, y los místicos en mí agruparon su emoción. Ninguno de ellos se fue a la línea, preocupándome mientras me quitaba el cabello húmedo de la niebla de mi hombro para que Bis pudiera aterrizar sobre él. Su presencia se unió a la mía con un suave golpe, y girándome hacia la línea brillante, suspiré. Había dejado a Ivy y Trent. Si me hubiera quedado, me habría vuelto loca como lo hizo Bancroft.

—Lo superarán—, dijo Jenks, pareciendo saber dónde estaban mis pensamientos mientras salía de mi cabello hacia la cabeza de Bis, entre sus orejas, con las manos en las caderas y los pies bien abiertos.

Donde estaban mis pensamientos era en realidad una analogía bastante buena, porque tan pronto como me volví hacia Ivy y Trent, apareció una imagen. Había estado allí por un tiempo, ignorado mientras volaba a la línea ley de Loveland. Era de Ivy, apoyada contra un automóvil FIB, con los brazos sobre el pecho y los labios apretados. Cerca, Trent estaba hablando persuasivamente con otro oficial, los equipos de noticias esperaban junto al helicóptero a tierra. Los hombres de Landon estaban siendo llevados, la mayoría cojeando. Los teníamos, pero la victoria parecía hueca.

¿Estás segura de que quieres perder esto? Pensé, luego lo anulé. Claro, fue genial ver el mundo a través de mil ojos, pero había dolido. No es de extrañar que Bancroft se haya suicidado. La Diosa podría tenerlos, tenerlos a todos. Era como estar conectado a una línea todo el tiempo. Nunca estuvieron callados, y yo solo quería dormir.

—Oh, por el amor Campanilla—, susurró Jenks, un polvo rojo opaco se filtraba de él. —Creo que son ellos. Rachel, ¿puedes ver?

Asentí, moviendo los pies sobre la hierba hasta las rodillas mientras trataba de amortiguar mi aura. No sabía qué iba a hacer si ignoraban la línea que brillaba como un sol en miniatura entre nosotros y volvían a caer sobre mí. Si las sirenas que se elevaban a nuestro paso no hubieran sido suficientes, habría sabido que eran ellas por pequeñas sacudidas de energía que emitieron como un rayo de calor. Treinta segundos. Supuse que treinta segundos, y sabríamos si todo fue en vano o no.

La cola de Bis dando vueltas alrededor de mi espalda y la axila se tensaron. —¿Quieres que haga algo?

Sacudí mi cabeza, el corazón me latía con fuerza mientras una nube de místicos hervía sobre la línea de los árboles en un resplandor que rivalizaba con la luz de la luna. Ustedes primero, pensé en los místicos en mí, y en una ola recica y arrepentida, se levantaron de mi alma. Todos ustedes, reiteré, y las imágenes desarticuladas de los últimos días surgieron en mi mente cuando se fueron.

Mis pensamientos finalmente estaban vacíos, y respiré lentamente, saboreando el silencio. Un escalofrío a base de adrenalina me sacudió cuando el resplandor de la línea saltó cuando mis místicos entraron.

—Ve, ve, ve... — Jenks susurró, y me encontré alejándome de la línea cuando una nube de místicos astillados se arremolinó y se resistió.

—¡Tómalos!— Grité —¡Maldita sea todo al infierno! ¡Tómalos!

—¡Rache!— Jenks chilló. —¡Agáchate!

Me dejé caer, tocando instintivamente la línea y haciendo un círculo. El miedo rodó cuando la tierra húmeda me golpeó y la hierba larga me raspó la cara. Cada vez que tocaba una línea, los místicos me abrumaban. Pero esta vez no había nada más que la pura fuerza limpia de la línea. Ella los tenía. ¡Los tenía y ya no eran míos!

El alivio hizo eco en mi nuevo vacío, y con Bis parado a mi lado, levanté la vista cuando un destello blanco de energía explotó desde mi línea ley. Encendió la arboleda, convirtiendo las hojas en una cuchilla afilada y la hierba en pedazos de vidrio. Mis labios se separaron, miré con asombro cómo por un instante, el mundo colgaba inmóvil, y luego la luz pura fue absorbida de nuevo en la línea llevándose todo lo que no era real.

El repentino silencio fue una conmoción, interrumpido por el arroyo y el gemido de una sirena de emergencia distante que se desvaneció en nada. Ante mí, la línea ley era un indicio de presencia, invisible como debería ser. La energía en mi círculo de protección zumbó. Era simple, la única dimensión del sonido se sentía hueca. Con un apretón de manos, me acerqué para sentir su fuerza hasta que me acerqué demasiado y mi aura rompió el encanto. Me sacudí cuando el flujo cambió para correr a través de mí de vuelta a la línea. Se fueron. Todo se sintió normal.

Todo se sintió... aburrido.

—¿Lo hicimos?— Bis preguntó, y lentamente me senté y limpié la humedad de mis palmas.

—Creo que lo hicimos—. Dolorida, me puse de pie y miré a la luna, sin creer que estaba terminado. Mi ceño se relajó y casi lloro. Se habían ido, y todo lo que quería hacer era irme a casa y acostarme.

—Bis, si tu padre todavía está cerca, me gustaría aceptar su oferta de transporte—, le dije mientras pensaba en Ivy y luego en Trent. No quería viajar a través de las líneas en este momento. Quizás nunca.

Él sonrió, sus dientes negros captaron la luz de la luna. —Lo contactaré.— Despegó con un pulso descendente de alas, y Jenks se lanzó tras él. De alguna manera, pensé que habría sido más difícil que eso, y suspiré, sintiéndome vacía y unidimensional.

¡Dolor! ¡Traición! La emoción mística se estrelló contra mí, y giré hacia la línea mientras se lanzaban hacia mí, cavando profundamente.

—¡No!— Grité, con las manos sobre mi cabeza y encogiéndome de miedo mientras más flechas salían de la línea. Tropecé, cayendo sobre mis manos y rodillas cuando la magia salvaje brilló a través de mí, y mis manos se aferraron a la tierra mientras ardía y ardía y nunca disminuía. ¿Qué ha pasado? Habían entrado. ¡Sentí que me dejaban!

—¡Tú!— tronó una voz familiar, y miré más allá de mi cabello fibroso, mirando boquiabierta a Ayer parado frente a mí, empapado y pálido, demasiado pálido para seguir vivo. Un bloque de cemento estaba atado a su pierna, y él se tambaleó hacia delante, ajeno a él incluso cuando lo detuvo.

—¿Ayer?— Jadeé, confundida e incapaz de pensar más allá de los místicos que fluían dentro de mí, todos asustados y haciendo que mi cabeza golpeara. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Cómo había muerto dos veces?

Pero la respuesta era obvia, y me empujé hacia arriba hasta que me senté sobre mis talones, tratando de respirar alrededor de los místicos en mi cabeza. Landon había matado a Ayer. Lo había dejado en el río Ohio por su aspecto, donde el frío había mantenido su red neuronal algo funcional, porque todo parecía estar funcionando. Como zombi, era bueno, porque ya no era Ayer. Era la diosa.

—Ah, puedo explicarlo—, dije mientras me tambaleaba sobre mis pies. Los místicos se estaban acumulando en lugares familiares, haciendo que la pizca de magia salvaje fuera casi soportable. Sin embargo, dolió, solidificando mi idea de que los místicos eventualmente me matarían, incluso si no tenían la intención de hacerlo. No era un ser de energía y espacio. Estaba hecho de masa, y sentí el poder exprimirme mientras mis músculos se contraían.

Los ojos de la Diosa se clavaron en los míos, escalofriantes en intensidad. —Los tomaste—, dijo ella, la hermosa cara y la voz de Ayer se torcieron de ira hasta que se pusieron feas. Le había enseñado eso, ya sea a través de mis místicos que regresaban o cuando ella me poseía. Su poder bailaba visiblemente sobre la piel pálida de Ayer, que se alzaba sobre él como una ola púrpura, pequeñas chispas de energía centelleando como sus ojos a la luz de la luna.

—¡Los dejaste!— Retrocedí, haciendo una mueca al primer corte de mil alas en mis pensamientos, y mis místicos se alzaron indignados—. ¡Te los traje de vuelta! ¡Todos ellos! ¡Los liberé y los traje a casa! ¡No los quiero! ¡Tómalos!

Nuevamente empujó a Ayer hacia adelante, y él tropezó, casi cayendo cuando el bloqueo lo detuvo. —No puedo—, dijo a través de ella, y la cuerda se disolvió. Su piel, pálida de muerte, brillaba. —Hiciste que se convirtieran. Retirarlos me haría volver a ser. No me convertiré. ¡Terminarás, tramposa Morgan!

—¿Qué?— Seguí moviéndome, la hierba larga silbaba contra mis piernas. —¡No!— No entendí, y la expresión de Ayer se agrupó. Me ahogué, con las manos subiendo a mi cuello cuando de repente una ola de sus místicos me cubrió, tapando mi boca y cegando mis ojos con pinchazos de sensación. Ella estaba tratando de sofocarme, y yo me tambaleé, el pánico aumentó.

Mis místicos se recuperaron, levantándose de mi piel para apartar sus ojos y hacer aullar a la Diosa. En una ola de ira, ella destrozó el bosque. Me caí y, por el rabillo de mi vista, vi a Etude girar. Bis y Jenks también se habían ido. Sacudida, me arrodillé en el suelo, con la piel erizada.

—¡Tú los hiciste convertirse!— Dijo la Diosa, la voz de Ayer resonando en mis oídos mientras el vampiro se paraba sobre mí, el olor rancio de vampiro muerto y agua de río agria llenaba mi nariz. —Mentiste. Me los robaste.

—¡Están justo allí!— Grité, solo queriendo que ella se fuera, y luego grité cuando otra ola de místicos me lanzó una flecha, el dolor me dobló el doble cuando mi garganta de repente se obstruyó con plumas.

—¡Los traje de vuelta!— Grité, entrando en pánico mientras intentaba apartar a los místicos de mi mente, pero se deslizaron alrededor de mi demanda, volviendo a caer dentro de mí como agua. —¡Tómalos! ¡Se adaptarán!

—¡No. Lo. Harán!— ella tronó a través de Ayer, y la piel del vampiro se volvió blanca. —Se han convertido. ¡No otra vez! ¡No volveré a ser otra vez!

Pero de repente pude respirar, y miré mientras los místicos de la Diosa se despegaban de mí en una ola visible, ahuyentados por mis propios místicos.

No... La Diosa chilló y se agitó de ira, golpeando a nada que pudiera ver. No habían sido expulsados. Sus místicos estaban cambiando, convirtiéndose, en una ola visible.

Temblando, me puse de pie, aun tratando de resolver esto cuando Ayer tropezó hacia atrás, la Diosa gimió mientras el oro de mis místicos se deslizaba a través de su neblina púrpura. Como ríos en reversa, los zarcillos de luz serpentean a través del aura de poder que la rodea. A medida que Ayer giraba y abofeteaba, los zarcillos crecieron, se convirtieron en hilos, se convirtieron en corrientes, se convirtieron en fuentes de más zarcillos que se convirtieron en redes.

Es el devenir, me di cuenta de repente. Era yo, la forma en que había cambiado a los místicos para sobrevivir. Estaba viendo los conceptos e ideas que les había dado a través de la psique de la Diosa, cambiándola a su vez, haciéndola convertirse en algo diferente, en esencia, matándola.

—¡Los trajiste para destruirme!— la Diosa gimió, y luego su ira se convirtió en una crueldad salvaje. —¡Hay una Diosa!— aulló, un estallido de energía derramándose de ella con el sonido de las alas en el viento. —Tus pensamientos serán olvidados. Los haré olvidar. ¡Serán olvidados y morirás!

Mierda, esto no era lo que quería que sucediera. —¡Estaba tratando de ayudar!— Grité, luego me congelé cuando su muñeco Ayer se derrumbó de repente.

Por un instante, se hizo el silencio. La neblina de su poder parpadeó, cayendo sobre sí misma con un pequeño estallido. Mis místicos se confundieron en el bosque iluminado por la luna que apestaba a ozono y hierba triturada. El bloque de cemento permaneció, pero ella... ¿se fue?

—¿Jenks?— Llamé vacilante, y luego grité, endureciéndome cuando la Diosa se metió en mi mente, atravesándome como si me hiciera pedazos.

—¡No!— Aullé, sintiendo mis místicos zumbar a través de los espacios en mí, alejándola mientras cavaba, excavaba e intentaba hundirme. Si ella tuviera éxito, sería completamente suya, convirtiéndome en ella para siempre.

—¡Detente!— Exigí otra vez, luchando por el control, y al darme cuenta de que era demasiado tarde, la Diosa retrocedió aterrorizada. Ella me había atacado, pero cada vez que sus pensamientos tocaban para destruir y desgarrar, mis recuerdos chispeaban, creciendo como una infección entre sus propios pensamientos. Al igual que antes cuando intentó romper el control que los Vampiros Libres tenían sobre ella, cuanto más luchaba, más perdía.

Y la Diosa lloró cuando sintió que cambiaba, que se convertía en otra cosa.

¡Por favor detente! Lloré de pánico, y los místicos la llevaron más profundo, forzando el cambio. ¡Regresa! ¡No te quiero!

Pero los místicos no estaban escuchando. Lo habían visto y no podían regresar. Les gustaba el mundo de las masas. ¿Quién podría haber adivinado que las limitaciones de tres dimensiones hicieron que un mundo fuera más rico que cuatro?

Las plumas me golpearon mientras intentaba escapar. El terror de la Diosa se alzó espeso, retorciéndose sobre mí incluso cuando sentí su cambio. ¡Voy a terminar contigo! juró, el olor a plumas ardientes se ahogaba mientras luchaba de repente por su propia existencia. ¡Terminaré tus pensamientos! ¡No volveré a ser! Un gran lamento se levantó, empujando a través de mi propio horror. ¡Prometiste que nunca volvería a suceder! ella lloró como un niño perdido.

La estaba matando.

Yo hui. Con un deseo singular, me metí en la línea, y luego me decidí a otro lejana. Era un lugar seguro, uno donde fui a buscar consuelo, un lugar donde ella no me encontraría hasta que pudiera averiguar qué hacer.

Eden Park.

Capítulo 27

Quédense aquí, pensé, atrayendo a los aburridos místicos hacia mí mientras me acurrucaba en el banco escondido debajo de uno de los árboles colgantes en el borde de la caída del río. En mi opinión, era el mejor banco de la pasarela, estar a la sombra durante el día y en las sombras profundas de la noche, fuera de la vista de la mayor parte del estacionamiento y de toda el área de césped abierto. Desde aquí pude ver una buena porción de The Hollows, iluminados por la luna llena y los incendios de la calle mientras la gente se reunía para defender lo que les era querido. No había poder, y las luces pequeñas pero constantes en The Hollows daban evidencia de magia. Detrás de mí, Cincinnati implosionó sobre sí mismo, ignorado en su mayoría.

La tremenda ola de místicos capturados que fluía de regreso a la línea había pasado por alto la mayoría de las áreas más pobladas, pero aun así era solo porque la gente estaba pegada a sus televisores que la ciudad pasaría la noche algo intacta. Las imágenes del tren parado y las promesas de que el IS y la FIB habían atrapado a las personas responsables eran una venda de presión que se rompería cuando la Diosa terminara de reparar el daño que había hecho y viniera a buscarme.

Podía sentirla incluso ahora, lamiendo sus heridas y obligando a los místicos que había dejado a su forma de pensar. Así como yo había sobrevivido a los místicos astillados al huir para volver más fuerte, ella también lo haría, dejando una ola de destrucción a su paso que rivalizaría con el Retorno cuando viniera a buscarme.

Esto no era lo que había querido que sucediera.

El sonido de un automóvil subiendo por el sinuoso camino se hizo evidente sobre el sonido de fondo y las sirenas. Cansada, subí los pies al banco y puse la cabeza sobre las rodillas cuando el pesado y resistente SUV de Trent rodó y se detuvo con el sonido de la gravilla. Un estremecimiento me atravesó y tiré hacia atrás de una ola de místicos curiosos.

Su puerta se cerró de golpe y algunos se me resbalaron, volviendo casi de inmediato con una imagen. Tenía la cabeza baja y la mano vendada. Sin embargo, tenía los cinco dedos y había encontrado ropa limpia en alguna parte.

—No me toques—, dije suavemente mientras una nube de místicos lo guiaba hacia adelante, alimentándose de una emoción desvanecida, intensificándola.

Con los zapatos raspando la acera, se detuvo a un metro y medio. No había luces, y él era una sombra oscura debajo de los árboles. —Solo soy yo—, dijo, y su voz subió y bajó, haciendo que me doliera más el corazón.

Bajando los pies, me di vuelta para mirarlo con mis propios ojos en lugar de los místicos. —Estás lleno de magia salvaje. Si te toco, ella podría encontrarme—. La angustia se levantó, mordaz y espesa. —¡Lo intenté!— Lamenté de repente, y su cabeza cayó en comprensión. —No regresarán. Se adaptaron a mí y se negaron a fusionarse con ella. Ahora está dispuesta a matarme, y si no lo logra, entonces ella misma está muerta, cambiada por algo nuevo, algo que hice.

Trent se acercó y yo me puse rígida hasta que se sentó en el otro extremo del banco. La distancia me hizo sentir mejor, y juntos miramos The Hollows. —¿Cómo me encontraste?— Dije, casi susurrándolo.

Se recostó contra el banco y suspiró. —Como siempre hago; sé a dónde vas cuando estás en problemas. Bis está muy preocupado. Tu aura ha cambiado de nuevo y él no puede encontrarte.

Miré mi mano como si pudiera verla. —Realmente arruiné esto.

—No en realidad no.— El indicio de su confianza habitual no me hizo sentir mejor. —Landon ha sido detenido y el dewar y el enclave niegan cualquier conocimiento de lo que estaba haciendo, aunque dudo que eso sea cierto. Nadie en el tren murió, ni siquiera el conductor que recibió un disparo. Nina no estrelló la camioneta contra el tren. Los Weres en Cincinnati han encontrado una tregua inesperada e incómoda en su unificación. Lamentablemente es contra los elfos. En el lado bueno, los no muertos comienzan a despertarse. Fuiste noticia, pero los titulares son positivos.

Tragando saliva, salí con lo que realmente me molestó. —Siento haberte dejado así—. Tal vez si no lo hubiera hecho, las cosas habrían sido diferentes.

La cabeza de Trent se movió de un lado a otro en negación, una sombra oscura debajo de los árboles. —No. Etude solo puede llevar uno, y quedarse no era una opción. Tú hiciste lo correcto.— Él dudó. —Incluso si fue lo más difícil que he tenido que soportar hasta la fecha.

La frustración me enderezó y mi espalda golpeó el duro banco. —No sirvió de nada. La Diosa puede absorber los místicos astillados —dije, señalando a la nada. —Lo que no puede manejar son los reformateados para una mente basada en la realidad—. Me miró y me encogí de hombros. —Ése sería yo. Los sostuve demasiado tiempo. Cambiaron para comunicarse conmigo. Parece ser un mejor sistema que ella, y comenzó a caer en cascada a través de ella. Hui para evitar que la inundaran, pero esto ha sucedido antes, según ella, y tan pronto como se enoje lo suficiente, me perseguirá y aplastará para que los místicos que he corrompido no causen el cambio.— No la mataré, pensé, miserable.

Mis ojos se calentaron y los limpié antes de que pudiera llorar. Silencioso, Trent apoyó el tobillo sobre su rodilla en el pensamiento. —Si sucedió antes, los demonios podrían saber algo al respecto.

Me puse rígida. —No estoy llamando a Al. ¡Tengo místicos en mí! ¡Tú diosa!— Protesté, pero lo que más me preocupó fue que Trent y yo éramos una pareja, y Al lo sabría sin lugar a dudas. No era solo que hubiéramos tenido relaciones sexuales. Estábamos tomando decisiones juntos. Estábamos dando forma al mundo. Maldita sea, lo estábamos haciendo... estabamos . . .

La emoción se apoderó de mí cuando Trent tomó mi mano y se inclinó sobre el espacio entre nosotros. —No me avergüenzo de a quien amo.

Mi corazón latía con fuerza, pero no había un susurro de magia salvaje en él. —Yo tampoco—, susurré. Era todo lo que podía dar en este momento, pero lo era todo. —Trent...

Se puso de pie, su mano se deslizó de la mía. —Estará bien—, dijo, pero no pude ver su rostro, sombreado en la oscuridad. —Al puede sacarlos de ti. Newt los estaba atrapando en un frasco, así que hay una manera de contenerlos. Ha estado en tu mente antes, así que Al sabe quién eres y qué no—. Trent miró más allá de mí a la confusión en Cincinnati. —No dejaré que te lastime.

—No puedes detenerlo—, protesté, latiendo con fuerza. —Tiene que haber otra forma.

Trent negó con la cabeza. —Esta es la única manera.

—Trent...

—Estará bien—, dijo, y mi corazón casi se rompió cuando colocó un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Algaliarept, te convoco—, dijo en voz baja, y yo retrocedí.

—¡Esto no es seguro!— Protesté, sintiendo como si el mundo estuviera al revés. Estaba convocando a Al sin círculo, y yo fui quien se quejó.

—No, no lo es—. La voz de Al salió de la oscuridad, y yo me puse de pie, con el corazón palpitante.

Al estaba en la amplia acera. Detrás de él, Cincinnati se desgarró, un telón de fondo adecuado para su elegante traje de terciopelo verde triturado, bastón y sombrero de copa. —Al.— Rogué por comprensión, pero sabía que el demonio no había comprendido la profundidad de la situación porque todavía estaba respirando.

—Ayúdala—, dijo Trent simplemente, y a la luz de la luna, vi los ojos de Al entrecerrarse.

Me estremecí cuando Al avanzó, agarrando mi mandíbula para mirarme a los ojos. Los místicos se levantaron y exigí frenéticamente estar quietos, quietos, quietos, aterrorizada.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho!— Al me empujó lejos.

Trent se lanzó, atrapándome antes de que me cayera, y nos paramos frente a él. Al estaba enojado, pero todavía no se daba cuenta de todo.

—Ayúdala—, repitió Trent. —Esto no habría pasado si no le hubieras dado la espalda.

—¡No me culpes de este anatema!— Al gritó, su voz resonó desde las casas de la ciudad al otro lado del parque. —Dije que se alejara. ¡No hay solución aquí! ¡Deberías haber dejado que el mundo se fuera al infierno!

—Se han apegado a ella—, dijo Trent, porque tenía demasiado miedo para decirlo—. Has estado en su mente. Sabes qué es ella y qué no. Saca lo que no pertenece.

La parte superior del bastón se rompió cuando Al lo agarró. —¿Y entonces qué?— dijo, dando tres pasos más cerca. —¿Ponerlos en un frasco? ¿No lo entiendes? — Bajó la cabeza, sus ojos contenían odio cuando levantó la vista. —¡No hay Diosa!— dijo, martillando las palabras a Trent. —¡Nunca hubo! Estas voces que ella dice que escucha... — Al retrocedió disgustado. —Están solo en su cabeza. ¡Está loca!

—¡Al!— Grité cuando alcanzó a Trent, pero Trent no hizo nada, con la cara sombría cuando Al entrelazó su enguantada mano con la camisa de Trent y lo acercó.

—Y la empujaste a eso—, gruñó Al. Pero luego su expresión se volvió vacía, y dejó ir a Trent, retrocediendo hasta que pudo recorrer sus ojos con toda su longitud. —Te acostaste con ella—, dijo, pero no era una pregunta.

Oh Dios. Ahora se iba a poner mal.

—¡Te acostaste con él!— Al exclamó, con los faldones enrollados mientras se giraba hacia mí. —T-tú—, tartamudeó, incapaz de encontrar las palabras. —¡Te di todo! ¿Y me pagas con esto?

Al retrocedió cuando lo alcancé, y mi corazón pareció retorcerse. —Al, por favor—, le rogué. —No quise que sucediera.

Al retiró los labios de sus dientes en un gruñido salvaje. —Dejaste que sucediera.

Mi sangre rugía en mis oídos, y titubeé cuando una pequeña banda de místicos me encontró, trayendo una visión de la iglesia y un vaso de agua roto, su crisálida entre los fragmentos. —Váyanse. ¡Váyanse!— Grité, saludando a la nada. —Vuelvan con ella. ¡Ella los quiere!

Pero ella solo puede ir en el espacio entre el espacio, un pensamiento, y el resto estuvo de acuerdo. Nos gusta la masa que la define mejor.

Al y Trent me estaban mirando, y de repente me di cuenta de que lo había gritado en voz alta.

—Por favor—, rogó Trent.

Al se volvió, con la voz plana cuando dijo: —Es demasiado tarde.

—No es-

—¡Es demasiado tarde!— Al no me miraría. Tenía los ojos doloridos y con las manos en sus guantes blancos se frotaban la cara. —Si pudiera ser ayudada, lo habría hecho ella misma.

La expresión de Trent se endureció. —Quieres decir que no puedes.

—Así es. No puedo —. Al no miró nada, aún sin darse cuenta de que estaba parado allí. —La Diosa es un mito, una fuente de energía deificada. Voces en su cabeza —dijo él con desdén. —Esto es lo que sucede cuando escuchas los espacios demasiado tiempo—. Ahora me miraba, y la profundidad de su dolor me dejó helada. —Tu mente inventa una razón—, dijo suavemente. —Los místicos son una fabricación para explicar una enfermedad. Esto es una psicosis —. Los ojos de Al miraron a Trent. —Tu magia salvaje la volvió loca, y la verás morir una muerte lenta, confusa e inútil. No seré parte en ello.

¿Una psicosis? ¿Pensó que estaba inventando esto? —¡Los místicos son reales!— Protesté, sintiéndolos levantarse en mí. —Puedes verlos, grabarlos. ¡No me estoy imaginando esto! Las cosas que puedo hacer. Las cosas que veo. ¡Explica eso!

Al parecía golpeado mientras miraba a mí. —Oh, la energía es real. Puedes recogerlo. Úsalo. Las voces no lo son.

Trent tembló de ira. —¿No harás nada?

—¿No lo entiendes? ¡No hay nada que sacar!— Al tronó.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, y tuve miedo cuando Al me miró de nuevo, sus gruesas manos se abrían y cerraban. Recordé su sensación alrededor de mi garganta y di un paso atrás.

—Pero puedo ayudarla en su camino—, entonó Al, y retrocedí más. —Termina esta parodia. No necesitamos otro Newt.

Me iba a matar.

—¡Al!— Exclamé, retrocediendo, pero él me tenía por el cuello.

—Vete—, gruñó, lanzando una mano hacia Trent, y fue arrojado al pavimento, con el rostro pálido a la luz de la luna mientras se levantaba.

Los místicos se levantaron, pululando como abejas. Trent los vio. Al los sintió, su expresión se hizo aún más asqueada. Exigieron acción, que derribara al demonio, que lo destruyera con una palabra. Sabía que podía hacerlo, pero no lo hice. Los hice caer sobre nuestros pies como polvo mientras colgaba del suave agarre de Al alrededor de mi garganta.

—Podrías haber tenido todo—, dijo Al, mi rostro reflejado en sus ojos rojos con hendiduras de cabra. —Todo y todo el tiempo. Y lo tiraste a la basura. Si lo hubieras dejado como tu familiar, lo hubiéramos pasado por alto, pero lo liberaste y no permitiremos que vuelvas a ponernos un pie en nuestro cuello. Esto, Rachel Mariana Morgan, no será tolerado.

Cerré los ojos, sin hacer nada mientras su poder se acumulaba, hormigueando entre nosotros. Supe hasta el fondo de mi alma que lo haría. Lo había herido demasiado profundamente. Sabía que nunca estaría más cerca de él de lo que estábamos hoy, pero que había encontrado el amor con aquellos que odiaba era demasiado.

—Lo siento—, susurré, sabiendo por qué había mantenido a Ceri como esclavo durante mil años.

—No es suficiente—, dijo en voz baja.

—¡Gally!— Newt gritó, y me sacudí cuando mi aire se cortó. —¡Déjala ir!

Me ahogué, con los ojos abiertos para verla parada junto a Trent, horrorizada.

Me aferré a las muñecas de Al, luchando por respirar, negándome a dejar que los místicos le hicieran daño. No lo golpearía. No causaría su muerte. El negro enmarcó mi visión y se me quemaron los pulmones.

—¡Ella miro demasiado tiempo!— Al dijo, una angustia extraña en sus ojos. —¡Ella bebió demasiado profundo!

Newt puso una mano sobre la suya. Estaba justo delante de mis ojos, lo único que podía ver. —Vete.

—Pero…

—Vete—, dijo de nuevo, gentil en comprensión. —Terminaré esto. Ya has hecho suficiente.

¿Terminarlo? Pensé, jadeando cuando sus dedos se relajaron y respiré hondo.

—¡Ella se acostó con él!— Al protestó, aflojándo el agarre aún más. —¡Un elfo!

Los dedos de Newt se clavaron en la muñeca de Al. La sangre comenzó a gotear debajo de su pulgar. —Puedo decir eso—, dijo con acidez. —Sabía que sucedería. Tú también. ¿Por qué actúas sorprendido?

—¡Es un elfo!— Al gritó, y de repente pude respirar cuando me encontré cayendo al pavimento—. ¡Un cubo de pus de madre de un elfo! ¡Y ella lo liberó! ¡Así es exactamente como nos esclavizaron la última vez!

El dolor golpeó mi cadera cuando golpeé el suelo. Tosiendo, me aparté del camino de la bota de Al y finalmente me detuve contra Trent. Me llevó más lejos mientras yo amordazaba en el aire, mis manos alrededor de mi garganta magullada. Newt estaba a centímetros de Al, mirando hacia arriba como si la cabreara.

—¡Permitiste que sucediera!— Newt exclamó, una mano ondeando en el aire. —Todos te vimos hacerlo. Ella es tu barrio. Es tu culpa. ¡Y no dejaré que la mates por la audacia de ser más valiente que tú!— Inclinándose más profundamente en su espacio, ella puso sus manos en sus caderas. —Eres un cobarde, Al, y no mereces estar a su lado, mucho menos matarla. Ve a buscar un lugar para esconderte. Uno profundo. Ya terminaste aquí. Si es lo suficientemente fuerte como para confiar en él, es lo suficientemente fuerte como para ponernos a prueba al resto de nosotros.

La ira de Al pasó de mí a ella. Con los ojos entrecerrados, se apartó de Newt. —Hemos terminado, Rachel—, dijo, sus palabras golpeando directamente a mi núcleo—. No vuelvas a llamarme. Ya no eres mi alumna.

—Al—, dije, llevándome la mano a la garganta cuando salió en un áspero graznido. Los místicos se alejaron de mí, envolviéndolo con demandas de que escuchara, que comprendiera. Esto no era lo que quería. Pero él estaba ciego para mí y levantó una mano, deteniendo mis siguientes palabras.

—Mi nombre es Gally, y si alguna vez te vuelvo a ver, te mataré—. Girando para encogerse, se arrebató el bastón del suelo. La piedra superior se rompió y la dejó atrás mientras se alejaba, desapareciendo entre un paso y el siguiente. Confundidos, los místicos pululaban donde había estado. Mi enfoque cambió más profundo, encontrando un edificio en llamas.

—Si la lastimas, mueres—, dijo Trent sobre mí.

Oh sí. Aún no habíamos terminado.

Él se tensó cuando Newt se acercó a nosotros, su túnica andrógina rompiendo sus pies descalzos. —No seas estúpido—, dijo, apartándolo para que pudiera ayudarme a ponerme de pie. —Me llamaste.

Me tambaleé de pie, sintiéndome mareada. ¿Sabía el nombre de Newt? —No pueden ser falsos—, dije mientras los místicos regresaban a mí. —Son reales. ¡Son tan reales!

El dolor me atravesó y me sacudí. Con los ojos llorosos, me di cuenta de que me había abofeteado.

—Son falsos—, dijo. —Déjalos ir.

Aparté mi mano de mi cara, cálida por el torrente de sangre. —Lo intenté—, protesté. —Los llevé directamente a ella. Los hice entrar en la línea. ¡Ellos volvieron!— Frustrada, pasé mis manos sobre mis brazos como si pudiera apartarlos. —Siguen volviendo...

Haciendo una mueca, Newt me pellizcó el hombro mientras me alejaba de Trent. —Déjalos ir—, exigió de nuevo. —¡Mírame!— gritó cuando intenté decir algo. —Déjalos ir. Son construcciones de tu mente, una forma de que tu existencia limitada por el límite procese la energía bruta de la creación.

—¡Mentirosa!— Me liberé de ella. —Son reales. Ella sabe cosas que no puedo adivinar, y dijo que alguien le prometió que no volvería a suceder. ¿Por qué diría eso si no fuera real?

Newt parpadeó, una expresión desconcertada, casi beatífica, la suavizó. —No pensé que ella lo recordaría.

Parpadeé, en silencio mientras asimilaba su repentina actitud tímida. La Diosa había dicho que esto había sucedido antes. Newt lo sabía. Newt estaba loca. —¿Tú?— Dije, seguro de eso cuando el demonio se sonrojó. —¡Tú!— Eché un vistazo a Trent, luego la aparté más y le pedí que se quedara. Parecía molesto, pero nos dio espacio. —Sabes que son reales—, casi siseo. —¿Por qué estás tratando de convencerme de que no lo son?

Newt miró detrás de mí a Trent mientras recogía la piedra rota del bastón de Al. —Los demonios no incursionan en la religión élfica—, dijo con rigidez. —Incluso si esa religión tiene más poder en un deseo que la magia demoníaca en una acción.

Me quedé boquiabierta. Oh Dios. Me iba a volver loca. Incluso si sobreviviera, me volvería loca. Me iba a convertir en otra Newt.

Al ver mi miedo, Newt puso los ojos en blanco. —Oh para. Los místicos no me volvieron loca —, se quejó. —Sin embargo, debes deshacerte de ellos, o la Diosa te matará para evitar cambiar de nuevo. Déjame juntarlos. Puedo devolverlos —. Una sonrisa arqueó sus labios. —Ella está aterrorizada de mí.

Conocía el sentimiento. —Pero volverán—, protesté.

Newt sacudió la cabeza con la mirada baja al recordar algo. —La Diosa matará todo recuerdo tuyo una vez que te vea muerta. La tomaste por sorpresa antes, pero está advertida. No escaparás de nuevo. Ella es una diosa, y tú, Rachel...

Reprimí un escalofrío cuando Newt se pasó una mano delgada por el pelo.

—No lo eres—, terminó ella.

Los místicos en mí codornizaron, y los reuní cerca. Era obvio que Newt los quería fuera de mí, que quería preservar su secreto, que también había mirado demasiado profundamente, que sabía que la magia élfica basada en una deidad era más poderosa que la magia demoníaca basada en la voluntad del yo. ¿Pero dejar que la Diosa los mate? ¿Para qué? ¿Entonces podría pasar a una eternidad de miseria sin amor mientras estaban atrapados?

—¿Por qué?— Dije, y ella emitió un pequeño sonido de sorpresa. —Si voy a ser perseguido por quien amo, ¿por qué no debería estar loca? Podría ser capaz de detenerlos a todos entonces.

Newt retrocedió alarmado. —Un demonio loco tiene poder—, dije, y ella hizo una mueca. —Te escuchan. ¡Me escucharían! Con el poder de la Diosa, podría vencerlos a todos ustedes, y ustedes lo saben. Es por eso que todos ustedes tienen este problema con la magia salvaje para empezar.

Newt pasó una mano por detrás de su cuello en un gesto de inquietud que nunca antes había visto en ella. —Estás simplificando las cosas—, dijo mientras Trent se acercaba hasta que él estaba justo detrás de mi codo. —Rachel, es un elfo. Un familiar liberado. Tal vez si hubiera alguna forma de tender un puente entre nuestras dos especies, lo aceptarían, pero no la hay.

Ella estaba hablando de niños. Por eso Al había mantenido a Ceri tanto tiempo. Había estado tratando de encontrar una manera de cerrar la brecha. Y había fallado.

—Sí, lo entiendo—, dije con amargura. —Te convirtieron en esclavos, e intentaste matarlos, y te encarcelaron en el siempre, y ambos se fastidiaron la genética del otro para que nadie pueda tener hijos. Pero Trent no lo hizo. Te dejaré entrar a mi mente para sacarlos para que todos puedan creer que los místicos son una psicosis y que puedas guardar tu secreto, pero no quiero que ella los mate, ¡y quiero que lo arregles para que los demonios nos dejen en paz a Trent y a mí!

Mi corazón estaba latiendo. Trent estaba a mi lado, y los místicos en mí se callaron. Sabían de amor y sacrificio, pero no quería que murieran. —Cambia la resonancia de mi alma—, dije de repente, y su cabeza se levantó de golpe. —Cámbiala para que los místicos que me ataban no puedan encontrarme—. ¡No! se lamentaron y les grité que se callaran. —Mientras se mantengan fuera de la línea, no la contaminarán con sueños de masas.

Los ojos de Newt se entrecerraron y respiré para terminar mi amenaza. —Y si alguien alguna vez hace algo contra mí o Trent, iré a buscar a mis místicos y los reclamaré porque son reales y ambos lo sabemos.

Con el labio curvado y envalentonado, levanté la barbilla y me las arreglé para reprimir mi salto cuando golpeó el extremo de su bastón contra el cemento para romperlo. A lo lejos, ese edificio en llamas cayó en una majestuosa lluvia de chispas. Por un momento, hubo oscuridad allí, y luego las llamas se hicieron más brillantes.

—¿Ahora los sacarás, o el siempre tiene un nuevo demonio loco con el que lidiar?— pregunté.

Su agarre sobre su bastón se apretó. —Renunciarías a la energía de la creación por... ¿él? Podría dejarte mañana y no tendrías nada más que odio y amargura para sostenerte.

Recordé la sensación de la piel de Trent bajo mis dedos, la suavidad de su cabello, la sensación de su cuerpo sobre, alrededor y dentro del mío. Recordé cómo me había defendido cuando yo no tenía la fuerza, y la forma en que luché por su libertad, su vida, sus hijos. Claro, podría irse mañana, pero eso no borró cómo me sentía ahora. Ahora era todo lo que realmente teníamos.

—Ya perdí a Al—, dije, descubriendo que dolía más de lo que hubiera imaginado. —Renunciar a poder ver alrededor de las esquinas es algo pequeño.

Con expresión agria, se volvió hacia Trent. —¿Y qué sacrificas por ella?— ella dijo burlonamente. —El amor es escoria sin sacrificio. Se desvanece con el sol.

Trent levantó la barbilla. —Perdí la voz entre mis parientes—, dijo, y respiré, consternada. —Mi hija puede ser tomado de mí.

—¡Trent!

Sus dedos se deslizaron en los míos. —El silencio que ha comprado mi dinero ya no existe. Seré perseguido, vilipendiado, despreciado.

—Como todos los elfos deberían estar—, dijo Newt, claramente no contenta.

—Probablemente terminaré en la cárcel—, terminó, y le apreté la mano. Nunca. No sucedería.

—¿Por qué no me lo dijiste?— Dije, pero cuando pensé en la expresión de Quen mientras estaba parado en mi sala de estar, supe que debería haberlo adivinado.

—Y para colmo, perdí cinco generaciones del programa de cría de mi padre en los demonios de la superficie del siempre—, finalizó Trent agriamente. —Me queda muy poco.

La ira de Newt desapareció, reemplazada por un suspiro sorprendentemente melancólico. —El caballo—, susurró. —Ella es hermosa.

—¿Ella está viva?— La tristeza de Trent se levantó. —Rachel, con ese solo caballo, podría reconstruir... — Él dudó cuando Newt se aclaró la garganta.

Trent tragó saliva. Miré entre ellos, viendo su deseo, su necesidad. —Ella es tuya—, dijo finalmente, y Newt se echó a reír y aplaudió como una niña pequeña, su bastón cayó al suelo.

Con los ojos brillantes, lo levantó y tomó mi codo mientras me acercaba. —Déjame tomarlos—, dijo, con palabras en un respiro en mi mano mientras lo sostenía. —Vendrán a mí. Cambiaré tu alma para que nunca te encuentren. Pero debes prometer que nunca les dirás a los demás que la Diosa y yo tenemos más en común de lo que es, ah, prudente.

Mi corazón latía con fuerza. Lo estaba haciendo de nuevo: confiando en los demonios. Pero cuando miré más allá de ella a Trent parado a la luz de la luna, una ciudad para luchar, la otra fuera de control y en llamas, decidí que valía la pena. Todo ello. Incluso si terminara mañana.

—¿Conseguirás que se alejen de Trent y yo?— Pregunté, y su sonrisa se volvió perversa mientras asentía.

—Les diré que estás enamorada de la cura para nuestro daño genético de él, y lo dejarás como una ruina rota cuando la tengas. Ellos me creerán. Ya estás a medio camino de arruinarlo.

Al lo sabría, pero no diría nada. Mi corazón latía con fuerza. —Entonces de acuerdo. Puedes tomarlos, pero no quiero que los maten. Ninguno de ellos.

Los místicos en mí aullaron. Los tranquilicé, incluso cuando sentí una punzada. Idos. Sería invisible para ellos. Serían como niños perdidos en la noche, pero estarían vivos.

—Eso es aceptable—, dijo Newt mientras nos miraba. Juntos, Trent y yo asentimos. Me sentí rara, mis rodillas débiles, y de pie delante de ella, así con nuestras manos entrelazadas, sentí un vínculo más fuerte que cualquier iglesia podría otorgarnos. —Es posible que desee estar inconsciente para esto—, agregó, y Trent gritó cuando su bastón se balanceó para golpearme directamente entre los ojos.

Con un fuerte golpe de dolor, el mundo se fue benditamente.

Capítulo 28

Un león tosió como si se aclarara la garganta, haciéndome temblar en el aire fresco de la mañana y enviando mi vestido blanco a golpearme las piernas. La mano de Lucy estaba ligeramente húmeda y pegajosa en la mía mientras tiraba hacia el soporte del cono de hielo, cantando una rima sin sentido a tiempo con sus saltos que enviaron un cosquilleo de magia salvaje entre nosotros. Newt había maldecido mi alma para evitar que los místicos y la Diosa me reconocieran, pero aún podía sentir los rastros de sí mismos que dejaron. La línea estaba viva, pero no podía ser parte de ella, compartirla. Era un recordatorio constante de lo que había perdido, y me dolía, especialmente de noche. Quizás por eso Newt estaba loca.

Trent y Ray estaban a mi lado, la chica más reservada concentrándose en sus pequeños pasos. Era un día raro en julio, el clima perfecto para estar en el zoológico y temprano, por lo que las chicas aún no estaban de mal humor. Jenks estaba haciendo reconocimiento en alguna parte, Jonathan estaba detrás de nosotros con la carriola vacía, e Ivy y Nina estaban en un puesto cercano buscando un sombrero para el sol. Ahora que los no muertos estaban nuevamente despiertos, Félix estaba de vuelta en las garras de hierro de Cormel. Debería haber sido un alivio, pero la cordura mística inducida por Félix mostraba signos de colapso. El porqué de lo cual valía la pena pensar.

Pero hoy era demasiado hermoso para preocuparse por los no muertos, y miré hacia el cielo mientras Lucy saltaba de un lado a otro, exigiendo hielo azul. Trent se agachó, esperando que Ray tocara las coloridas imágenes para decirle cuál quería. —¡Azul, azul, azul!— Lucy gritó y yo sonreí ante su paciente aplazamiento.

—Anotado—, dijo él, tomando sus manos y tranquilizándola. —Nadie consigue hielo hasta que Ray decida. Es difícil elegir cuando estás hablando. Dale un momento.

Con los párpados cerrados, Lucy hizo un esfuerzo hercúleo para estar callada, dulce con su vestido blanco y su sombrero para el sol. Duró cinco segundos, hasta que estalló, abrió mucho los ojos y comenzó a decirle a Ray los colores, tratando de empujar a su hermana.

Sonriendo, Trent se levantó y sacó su billetera. Jonathan esperó detrás de nosotros a la sombra, molestándome mientras miraba con la nariz en el aire y esa desagradable mirada en su rostro. —Eres realmente bueno con ellos, ya sabes—, le dije mientras Ray extendía sus manos sobre todos los colores y sonreía a Trent con su lindo y pequeño guiño de niña.

—He tenido práctica. Los CEOs alrededor de una mesa son peores —, dijo, luego se volvió hacia el hombre que atendía el carrito. —¿Puedes hacer uno con rayas de colores?— preguntó, y el hombre asintió, pero luego la expresión de Trent cambió a un ceño fruncido. —Pensé que tenía más efectivo que eso—, dijo, y le entregó una tarjeta al hombre. —Lo siento, ¿está bien?

Asintiendo, el hombre lo tomó, pero era obvio que pensaba que éramos unos bobos. ¿Quién usa una tarjeta de platino para comprar dos conos de hielo?

Lucy se aferró al carro, con los ojos en los conos fuera de su alcance mientras el hombre corría la tarjeta. La risa de Nina me llamó la atención y me di vuelta. Había conseguido que Ivy se pusiera un gran sombrero flexible con plumas de pavo real en la parte posterior, y cuando Nina le rogó, Ivy cayó en un equilibrio seductor, probándoselo. Nina gritó de alegría y buscó a otro para que pudieran estar de moda juntas. Ivy se sonrojó, pero estaba sonriendo, y me di la vuelta antes de que supiera que estaba mirando. Estaba tan feliz por ella.

Mi sonrisa se desvaneció y juré que Cormel no lo estropearía. Me lo debían por salvar sus miserables vidas de no muertos. Todos me debían, y si empujaban, les recordaría eso.

Girándome, escaneé el patio abierto rodeado de restaurantes. Jenks ya debería estar de vuelta. Estaba empezando a estar ocupada, pero si nos manteníamos alejados del área de niños, deberíamos estar bien. Había sido una semana interesante, con los no muertos despertando y su atiborramiento sirviendo para poner a todos de nuevo en línea con una repentina inquietud. Traté de contactar a Al, solo para que rompiera mi espejo y probara que mi idea era errónea de que todavía le importaba y que me había abandonado para proteger sus activos. Tampoco me gustó que la crisálida de mariposa azul que había encontrado entre los fragmentos rotos se hubiera vuelto negra, los pequeños movimientos en el interior hacían que Jenks arrojara un polvo preocupado.

Trent había estado en las noticias nacionales toda la semana, y no en el buen sentido. Sospeché que su invitación de hoy era ayudarlo a establecer una nueva imagen hogareña ahora que Ellasbeth estaba siendo pintada como la mujer injusta.

No me importaba ser parte de su programa de publicidad, y el hombre sí necesitaba protección. La gente todavía estaba aterrorizada por la investigación genética, y el hecho de que él hubiera salido del armario como un elfo hace unos meses no estaba ayudando. Hace dos años, habría estado allí con ellos, golpeando sus puertas y exigiendo acceso a sus archivos antes de que los destruyera. El conocimiento hizo toda la diferencia, pensé, luego cambie de opinión. Confianza, tal vez. Pero la investigación podría ser robada, pervertida, retorcida. Quizás tenían razón en protestar.

—Lo siento, señor—, dijo el hombre, devolviéndole la tarjeta de plata a Trent. —¿Tienes otra tarjeta?

Ooooh, ouch.

—Ahhh—, Trent se cubrió, mirando a Jonathan a la sombra de la pérgola. En un movimiento rígido, Jonathan se levantó, avanzando con el calor de un zombie.

—Tengo esto—, dije, metiendo la mano en mi bolso, y Trent se movió nerviosamente mientras entregaba un billete de cinco. —Oh, por los dedos de los pies de Campanilla—, murmuré mientras tomaba los hielos y se los entregaba a las chicas. —Pensarías que sólo te he atado con un tendón.

—No es eso—, dijo mientras le entregaba la tarjeta a Jonathan. —Jon, mira lo que está pasando.

Las chicas parecían pequeñas mientras se agrupaban alrededor del hombre alto, y Ray sujetó una mano sobre la pierna de su pantalón para mantener el equilibrio. —Sí, Sa'han—, dijo, desenredando cuidadosamente los dedos de Ray y transfiriéndolos a la mano de Trent.

—No me importa pagar—. Jonathan se dirigía al cajero automático, y yo escaneé el patio. De repente se sintió expuesto, vulnerable. ¿Dónde está Jenks?

La expresión tensa de Trent se relajó y me dio un sorprendente abrazo de lado mientras nos volvía hacia la carriola gemela estacionada al lado del banco a la sombra. —No me importa que pagues—, dijo suavemente, sus palabras hicieron un cosquilleo por todo mi costado ya que no me había soltado. —Simplemente quiero una confirmación de por qué la tarjeta no funciona.

Mis pensamientos fueron a los presentadores de noticias, sus ojos encendidos y sus palabras rápidas mientras olían sangre en el aire que rodeaba la finca Kalamack. Tuve una buena idea de por qué su tarjeta no funcionaba. —Tal vez es solo un problema técnico.

—Lo dudo.— Con expresión neutral, me dejó ir para ayudar a Lucy a subir al banco antes de que ella derramara su cono tratando de hacerlo ella misma. —Esto podría terminar con hamburguesas en la piscina.

Levanté a Ray para sentarla junto a su hermana, tomándome un momento para poner su vestido directamente sobre sus medias. —Suena bien para mí. Me perdí mi picnic del cuatro de julio—. Me senté a horcajadas sobre el banco para poder ver a Jonathan y el patio al mismo tiempo. Trent, que tenía que mostrar un porte más digno, se sentó al otro lado de las chicas, de espaldas a la mayor parte del zoológico y a los visores de largo alcance de las furgonetas de noticias que nos habían seguido hasta aquí. No se les permitía entrar sin arreglos previos, y creo que por eso estábamos aquí.

Para ser sincera, estaba preocupada, preocupada por él y su dinero. Nunca había tenido que ir sin él, y cuanto más grande era la corporación, más rápido moría de hambre cuando se cortaban los fondos. Era un CEO de miles de millones, pero no significaría nada si sus activos estuvieran congelados. Estaría bien, claro, pero ¿qué pasa con todos sus empleados sin trabajo, sin paga por el año o dos que esto iba a tomar para resolver?

Inclinándose sobre y detrás de las chicas, susurró: —Tengo seguro para esto. Relájate.

Asustada, retrocedí. —¡Dios!— Exclamé suavemente. —Odio cuando haces eso.

Estaba sonriendo, el viento movía su cabello alrededor de sus ojos, y sentí calor cuando ayudó a Lucy, ahora llorando por un dolor de cabeza helado. Lentamente, su sonrisa se desvaneció, amortiguada por Jonathan en el cajero automático. El hombre alto tenía la tarjeta de Trent en la mano y estaba hablando por teléfono.

—En realidad, esto llevó más tiempo de lo que pensé—. Preocupado, sacó su teléfono del bolsillo trasero, con los codos sobre las rodillas y apretó algunos botones.

—Lo siento.— Ray estaba angustiada por el rojo que goteaba por su mano, y volví a envolver el fondo con una nueva servilleta.

—Mmmm—. Su ceño se frunció aún más. —Tal vez deberíamos irnos a casa.

Casa, pensé, inclinándome para mirar la pequeña pantalla. Había sacado uno de sus sitios de noticias, que mostraba a una mujer bien cuidada sentada junto a un gráfico inclinado hacia abajo y las palabras Kalamack Industries. Al verme mirar, subió el volumen.

—... mientras la investigación de Kalamack continúa vacía. Aunque los empleados encuestados niegan que Kalamack Industries realice investigaciones genéticas fuera de los parámetros legales, persisten las acusaciones de retoques genéticos ilegales y el comercio de productos genéticos. En una historia relacionada, las afirmaciones de que la cadena de islas subtropicales propiedad de la familia Kalamack eran realmente una fuente inagotable de campos de azufre se han evaporado en el sonido de las alas. Los investigadores en el sitio encontraron solo campos abiertos y miles y miles de capullos de una mariposa rara al borde de la extinción. Cuando se le preguntó, Trent Kalamack hizo esta declaración.

La imagen cambió a una de Trent, se veía tranquilo y recogido en su traje habitual mientras estaba de pie junto a un podio en su sala de prensa. —Nuestra intención de replantar los campos de caña fue doble, no solo ayudando a una especie desaparecida a recuperarse, sino avanzando a la población local a empleos mejor remunerados y fomentando nuevas oportunidades. Cambiando la cosecha local a un producto más sostenible, en este caso, el comercio del turismo, lograríamos ambos objetivos. Un campo de caña empleará a una familia, pero el turismo genera dólares de todo el mundo y emplea no solo a trabajadores agrícolas para mantener el ciclo de vida de las mariposas, sino que también promueve mano de obra mucho más calificada y las industrias artesanales que fomenta el turismo.

Miré a Trent, recordando la conversación que él y Quen tuvieron en mi sala trasera sobre los insectos en el campo Brimstone. —Bien jugado—, murmuré, dándome cuenta de que había distribuido las mariposas a todos sus campos, comiendo efectivamente la evidencia.

Trent se aclaró la garganta nerviosamente. —Gracias.

—De todos modos, las acciones de Kalamack continúan cayendo en picado—, continuó la presentadora de noticias mientras reaparecía, y Trent suspiró. —Ya sea que las afirmaciones no tengan fundamento o estén enraizadas en la verdad, parece cada vez más probable que Kalamack Industries haya visto el último de sus años dorados.

—Lo siento—, le dije mientras el polvo de Jenks desaparecía de la pantalla. Escuché sus alas un instante antes de que cayera sobre mi hombro, y un nudo de preocupación disminuyó en mí.

—¡Enks!— Lucy chilló, y el pixy salió de su alcance pegajoso. —¡Pixy, pixy, pixy!

—Sí, estoy comprando acciones de Kalamack tan rápido como se despeje el cheque de alquiler de Rachel—, dijo Jenks cuando Lucy dejó caer su hielo, con las manos extendidas mientras saltaba. —Cuidado, fabricante de galletas, o te voy a poseer.

Claramente divertido, Trent guardó su teléfono. Jonathan seguía hablando por teléfono. Al parecer, Trent tenía muchas cuentas para verificar. Con los ojos atentos, Ray observó a Jenks, un agua marrón y helada que goteaba sin darse cuenta por el extremo de su cono.

Pero entonces mi cabeza se levantó cuando un aroma familiar me hizo cosquillas en la nariz. —¿Ah, Jenks? ¿Por qué hueles a ámbar quemado?

El sonido de las alas de Jenks dudó, pero fue la repentina expresión de Trent lo que hizo sonar las alarmas.

—Tengo que revisar el perímetro—, dijo el pixy, lanzándose, para gran consternación de Lucy.

Cogiendo su mano antes de que ella corriera tras él, saqué el pequeño paquete de Handi Wipes de mi bolso. —¡Jenks!— Grité, pero se había ido. Con los ojos entrecerrados, me volví hacia Trent. —¿Qué han estado haciendo ustedes dos?

Trent tomó el paquete y sacó uno. —Mmmm. He estado ayudando a Newt con Red —, dijo mientras trabajaba para quitar el azul de los dedos de Lucy. —Le pedí a Jenks que cuidara mi espalda.

Mis labios se separaron, y miré dentro de la pérgola, sabiendo que él estaba allá arriba en alguna parte, gallina. —¿Y por qué crees que tienes que ocultarme eso?— Pregunté, pero no pude mantener el ceño fruncido de mi cara.

Lucy se retorció y se retorció, y él comenzó por otro lado cuando le di una toallita limpia. —Yo no—, dijo, haciendo una mueca. —Pero ella te vio montar a Tulpa y está avergonzada de no poder subirse a Red—. Sus labios se curvaron en una sonrisa cuando dejó ir a Lucy y la niña corrió para saltar en el polvo que Jenks estaba enviando. —Ese estúpido caballo se resiste a todo, y Newt no sabe cómo manejarla. Pasará un tiempo antes de que pueda subirse a ella—. Él se rió entre dientes, usando la última toallita para limpiarse las manos. —Va a pasar un tiempo antes de que pueda tocarla.

Me pregunté dónde tenía Newt al caballo, luego decidí que tenía suficiente espacio. Sería el alimento lo que me preocuparía. —Entonces, ¿estás bajo investigación por tráfico de drogas, investigación genética ilegal y cualquier otra cosa que se te ocurra, y decides ir al siempre? ¿Sin mí?

—Por supuesto que no.— Trent me miró de reojo. —Newt y Red vinieron a mí. El animal necesitaba ver la luna. Eso es la mitad del problema si me preguntas. Tan pronto como Red asocie a Newt con hierba limpia, ella se calmará.

Puse los ojos en blanco, moviendo mi pierna para sentarme correctamente mientras Ray bajaba su cono no comido y se paraba justo afuera del círculo de destellos que se cernían hacia abajo. —Oh, eso es mucho mejor—, dije, esperando que tuvieran una cañada oculta para hacer esto. —Estás dando lecciones de equitación a los demonios.

Se frotó la barbilla mientras miraba a sus chicas. —A cambio de espacio de almacenamiento para algunas máquinas, que no quiero perder—. Levantando los ojos, me miró. —Podría hacer esto para vivir. Me gustan los caballos. Me gustan los demonios. Es un ajuste perfecto.

Estaba bromeando, pero había algo de verdad en eso, y tiré el cono de Ray antes de alcanzar las toallitas. —Lo siento. No creo que se detengan hasta que lo pierdas todo—. Enojada, me limpié las manos, pensando que debería haberlo pensado un poco más. Podríamos haber hecho algo diferente, tal vez. Intentar ocultarlo. Aplazar lo inevitable. Pero cuando Trent tomó mi mano húmeda en la suya para calmar mis movimientos frustrados, supe que tratar de ocultarlo solo habría empeorado cuando se supo la verdad.

—No todo, no—, dijo. —Pero no soy el único que renuncia a las cosas. Sé que fue difícil abandonar a los místicos.

Mi mandíbula se apretó e intenté calmar mi reacción intestinal de dolor. Sabía que lo vio cuando apretó su agarre. —¿Se nota?— Dije miserable. Había podido ver en las esquinas. Había tenido miles de voces que me contaban susurros a mitad de camino por la ciudad. Había tenido un millón de defensores, listos para hacer realidad mi deseo. Había sido divino. Incluso si mantenerlos me hubiera vuelto loca.

Trent se echó hacia atrás, su mano todavía sostenía la mía. —Creo que sí—, dijo en voz baja. —Renunciaste a eso. Y a Al—. Me soltó, su dedo levantó mi barbilla para mirarlo. —Tengo mi propia culpa que masticar.

—No es tu culpa.

Suspirando, observó a las chicas saltar sobre el polvo cambiante de Jenks. —No cambiaría nada, aunque admito que mi final está resultando ser más desafiante de lo que esperaba. Pero hay una ventaja definitiva con la que no había contado.

—¿Como que?— Jenks dijo mientras caía del polvo al bar de la carriola. —¿Rachel es tan buena en la cama que vale la pena perder una fortuna?

—Cállate, Jenks—, le dije, y él se echó a reír, sonando como campanas de viento.

—Ya no tengo que hacer lo que todos esperan—. Sonriendo, Trent colocó a Ray en su regazo y tendió a la cansada chica. —Te lo debo. Por siempre, Rachel. Me has liberado.

Jenks hizo sonidos de náuseas cuando me sonrojé. ¿Liberado? No. Se había liberado a sí mismo. —Sabes que la libertad es la razón por la que dejé el IS, ¿verdad? ¿Y ves cómo resultó eso?

Él se rió entre dientes, pero mi sonrisa vaciló cuando miré mi muñeca y la piel suave allí. Mi marca de demonio había desaparecido sin fanfarria la semana pasada, y con ella, mi último lazo con Al. Por alguna estúpida razón, lo extrañé. Trent, sin embargo, miraba a Ivy y Nina probándose sombreros. —Oh, creo que salió bien—. Sus ojos se encontraron con los míos sobre el cabello despeinado de Ray, y sentí calor. —Un poco cansador, tal vez, pero al final está bien.

Sonriendo, me incliné, esperando un beso. Jenks voló y se apartó del camino con disgusto, pero antes de que nuestros labios se encontraran, mis ojos se posaron sobre su hombro hacia Jonathan. El hombre desagradable no estaba en el cajero automático. No, él estaba parado entre nosotros y Ellasbeth, avanzando a la sombra con dos hombres detrás de ella.

¿Ellasbeth? Pensé, congelanda. Los labios de Trent rozaron los míos antes de darse cuenta de que había un problema y retrocedió. Un hormigueo me atravesó, no todo por la chispa de la magia salvaje. —Ellasbeth—, susurré, y él se volvió, apretando la mandíbula.

—Y ella trajo amigos—, dijo Jenks sarcásticamente. —Trent, monólogo o algo así. Tengo que cortar las cámaras o alguien estará en la cárcel esta noche por asalto.

—Hazlo rápido.— Trent dejó a Ray en la carriola, abrochándola antes de pararse.

Jenks salió disparado y la magia salvaje se erizó sobre mi piel cuando Trent tocó una línea. Con el pulso martilleando, yo también me paré. Un león rugió cuando toqué una línea, mi barbilla se elevó cuando la energía fluyó a través de mí y de regreso a la línea, conectándome con todo, con todos, con el universo, incluso si ahora solo podía ver una pizca de cabello.

—¡Alto ahí!— Dije, pero Ellasbeth nunca disminuyó la marcha, señalando a los hombres y mujeres que había traído para rodearnos. Mierda, había más de dos. Ella había traído al menos ocho. La gente con camisas y pantalones cortos brillantes se dispersaba, corriendo hacia los bordes. —¡Dije que estás lo suficientemente cerca!— Grité mientras ella seguía viniendo.

Ivy y Nina se tensaron, pero todos nos congelamos cuando Jonathan salió de la pérgola, viéndose feo y extraño mientras tiraba al hombre detrás de ella al suelo y se agachaba sobre él con una bola de muerte negra en sus manos. Trent me agarró del brazo para evitar que me moviera, y me quejé cuando un susurro medio oído de muerte prometida pasó por los labios de Jonathan.

—¡Dame las chicas, Trent!— Exigió Ellasbeth, y Lucy llamó a su madre encantada.

Ignorando a Jonathan, Ellasbeth continuó adelante. El segundo hombre con ella se movió, y con un gruñido que me heló la sangre, Jonathan lo agarró por el cuello. De repente, los tres estaban en el suelo, luchando como luchadores para obtener una ventaja mientras se agitaban y peleaban. La magia salvaje patinó sobre mi conciencia, y el agarre de Trent sobre mí se apretó. Hubo un brusco estallido de magia, y los dos hombres se quedaron quietos. Ellasbeth se detuvo sorprendida cuando Jonathan se puso de pie lentamente, los dos hombres detrás de ella inmóviles.

—¡Mierda de sapo sagrado!— Jenks exclamó, y mi pulso se aceleró cuando Jonathan sacudió la magia persistente de él como el agua. Su pie empujó a un hombre hacia el suelo, y suspiré aliviada. Todavía estaban vivos. No estaba segura.

—No te muevas—, dijo Jonathan a Ellasbeth, y el rostro de la mujer se puso blanco. —Te derribaré.

—¿Qué demonios fue eso?— Dijo Jenks mientras aterrizaba en mi hombro con el olor a ámbar quemado.

—Ese era Jon, defendiéndome a mí y a los míos—. La expresión sombría de Trent me hizo preguntarme con qué frecuencia había visto algo así. ¿Para qué me necesitaba?

La gente estaba en las afueras, mirando detrás de los botes de basura y paredes bajas. Estilizada, Ellasbeth, sin embargo, dio un paso adelante. —¡Dame a mis chicas!— exclamó, dirigiendo sus ojos a Jonathan y de regreso.

Me di cuenta de que había Weres entre los observadores, dando vueltas detrás de los hombres de Ellasbeth. Ivy y Nina habían retrocedido, justamente preocupadas por quedar atrapadas en el fuego cruzado mágico.

Trent se aseguró de que Ray estuviera bien antes de enfrentarla. —Ellasbeth—, dijo, su nombre contenía una gran cantidad de emociones: fatiga, desilusión, alivio e ira. —¿Estabas esperando las noticias o se las diste para que se apresuraran y así pudieras salir?

—¡Dámelas!— exigió ella, dando un paso lateral, más cerca de nosotros y lejos de Jonathan.

—Si tienes que pedirlas, no las mereces—, dijo Trent, su amargo sarcasmo claro.

—Eres un indigente—, dijo, su confianza se debilitaba mientras se paraba al sol con su cabello amarillo pajizo y su traje perfecto. —O pronto lo estarás. No puede mantener la custodia, y si no me las das ahora, las acusaciones empeorarán hasta que estés en la cárcel o muerto. Ahórreles la humillación de ver a su padre hacer un ridículo público.

Trent cambió su peso, escondiéndome otra pulgada detrás de él. —Padre. Es amable de su parte admitir eso delante de todos estos testigos.

Su seguridad había notado a los Weres. Uno de ellos le indicó a Ellasbeth que se fuera, y ella frunció el ceño. —Estás haciendo esto más difícil de lo necesario.

—Fácil es insípido y soso—, dijo, y su expresión se torció de ira.

—¡Te convertiré en un pobre a menos que me las des!

Ante eso, Trent dio un paso adelante. Lucy estaba inquieta, tratando de llegar a Ellasbeth, y la distraje con un pequeño globo de luz. —La riqueza no es un factor determinante de la condición física de los padres—, dijo suavemente, sus palabras llegaron a todos. —¿O estás llamando a un millón de padres no aptos porque trabajan para ganarse la vida? Lucy es mía por derecho —, dijo Trent, con la voz sonando. —Y de nuevo por la antigua prueba que exigiste. Me robaste a Lucy, Ellasbeth. Te escabulliste en la noche con ella en su vientre como un ladrón. La traje de regreso. Ella es mía.

—¡Te acostaste con esa puta demonio!— Ellasbeth se enfureció, con la cara roja y los brazos ondeando. —¿Cómo pudiste hacerme eso?

Mi mandíbula se apretó, pero me quedé donde estaba. Esto no se trataba de mí. Se trataba de Trent y Ellasbeth.

—¡Te acostaste con ella!— ella se enfureció. —¿Y crees que alguien te seguirá? Ya terminaste, Trent. ¡Hecho!

Enojada, me concentré en vigilar su seguridad, cada uno de ellos flanqueado por al menos tres Weres. El olor a brezo roto se hizo más fuerte; Trent estaba enojado. —Lee tu historia, Ellasbeth—, dijo con amargura. —Parejas de demonios y elfos sucedieron todo el tiempo. Sucede que ambas partes estuvieron de acuerdo esta vez. Sal de mi ciudad.

Ella se cruzó de brazos y luego los obligó a bajar. —Ya no es tu ciudad.

Espeluznante e irreal, un aullido apagado surgió de detrás del verde. Fue tomado por otro, y luego por un tercero, rodeándonos en una suave encuadernación. Cuando se extinguió, se escuchó otro en la distancia. Dos más se levantaron desde diferentes direcciones, probablemente fuera del parque. La gente de Ellasbeth comenzó a mirarse. Un hombre bajó su arma, se volvió y se alejó.

Con la cabeza en alto, Trent se acercó a mí. Las chicas estaban con nosotros. Jonathan todavía tenía a los dos primeros hombres intimidados. Detrás de ella, una mujer y un hombre se fueron, su paso rápido y forzado. —Cincinnati siempre será mi ciudad—, dijo Trent. —Incluso si no tengo dinero y lavo las ventanas para alimentarme a mí y a mis hijas. Fuera. No vuelvas a menos que seas como el ladrón que eres para que pueda cazarte.

—Te lo advierto, Trent—, dijo Ellasbeth, pero su amenaza se cortó cuando Jonathan dejó a los dos hombres, susurrando en sus oídos hasta que se alejaron tambaleándose.

—Trent... — ella dijo, luego más fuerte y en estado de shock, —¡Vuelvan aquí!— cuando los hombres sacudidos la ignoraron y se alejaron. —¡Regresen aquí!— ella exigió, pero continuaron. Toda su seguridad fue con ellos. Trent sonrió, las chicas se callaron entre nosotros. Ella había perdido, y pude ver en Trent una realización dolorida. No lo había querido así, pero ella lo estaba obligando.

—Trent—, suplicó, con los hombros encorvados, pero ya era demasiado tarde. —Ven conmigo. Puedo convencerlos de que fue un error. Esto no tiene que suceder. Nada de eso.

—¿Y estar en deuda contigo el resto de mi vida? Ser tu marioneta? No.

—Por el bien de las chicas—, intentó a continuación, y Ray gimió, alcanzando a Trent.

—Exactamente—, entonó. —Por el bien de las chicas—. Jonathan inclinó la cabeza y se retiró para que los dos pudieran verse claramente por encima de los quince pies. Mientras lo observaba, Trent parecía no crecer más alto, sino más sustancial. Su aura casi brillaba en el espectro visible, y me pregunté si la Diosa estaba mirando, enviando a sus místicos a dar testimonio de esto. ¿Me ven ellos? ¿Alguno de ellos saben quién soy yo?

—Como Sa'han, tengo el derecho de rechazar la convocatoria del enclave, pero puedes decirles esto—. Trent dio otro paso y ella parecía aún más sola. —Se da derecho de nacimiento. El poder se gana. Todavía lo tengo, y está creciendo, no falla. Esta riqueza perdida me quitará la escoria y mostrará lo que soy. Esta unión entre los demonios y yo demuestra mi previsión y coraje. Las chicas son mías. Todavía estoy dispuesto a permitir que las veas porque he sentido el dolor de estar separado y era casi demasiado para soportar, pero si tratas de tomarlas de nuevo, te atacaré con todo lo que tengo —. Respiró lentamente y la vi temblar. —No lo presiones, Ellasbeth. No has visto las profundidades de lo que soy capaz.

Sus ojos se posaron en Jonathan. Tragó saliva, con los ojos llenos de lágrimas mientras miraba a las chicas, y luego, con la cabeza caída, se volvió. Tacones haciendo clic en los adoquines, ella se alejó, sin reconocer a la gente que los observaba.

—Disculpen—, dijo Jenks con acidez. —Tengo un poco de polvo para hacer.

Ray lo llamó cuando se fue. Estaba temblando, inquieta, cuando unos pocos Weres se separaron del resto y siguieron a Ellasbeth. Lentamente, la multitud se desvaneció, dejando solo la seguridad del zoológico con sus uniformes verdes y radios bidireccionales. Jonathan se adelantó con una gracia peligrosa que recordaba pero a la que nunca le había dado mucho crédito. Podría haberlos matado. Hubiera sido fácil, tanto para hacer como para vivir después, y por eso era yo la seguridad de Trent, no él.

Trent inclinó la cabeza al último de los Weres, y el hombre se tocó la nariz antes de desvanecerse en la multitud dispersa. No podía decir a qué manada pertenecía, pero probablemente le debía un favor a David.

—Gracias, Jonathan —dije, entumecida, cuando el hombre alto tomó a Lucy y la dejó en el cochecito. La seguridad del zoológico comenzaba a llamarnos, y estaba claro que teníamos que irnos.

—No hice esto por ti—, gruñó el hombre, sus largos dedos feos mientras abrochaba las hebillas alrededor de la niña. Trent se aclaró la garganta con reproche, y se puso de pie. —Disculpe—, dijo, el olor y la sensación de magia salvaje persistían en él mientras le devolvía su tarjeta a Trent. —Llevaré a las chicas y encontraré algunas toallas húmedas.

Ya estaban limpias, pero Trent asintió, evidentemente necesitando un momento para recuperarse. Vi como Jonathan empujó a las chicas a una fuente de agua cercana.

—¿Qué les dijo?— pregunté.

—No tengo idea.— Trent se limpió la nuca y el aroma a canela y vino se hizo fuerte. —Pero Jon es probablemente la razón por la que sobreviví y mis hermanos no—. Levantó la vista, su expresión sombría en la sombra moteada de la pérgola. —Quen es bueno, pero Jon no tiene moderación y actúa sin pensar más allá del momento. Estuvo conmigo la noche en que murieron mis hermanos. Es como tener un arma cargada en la mesita de noche con niños en la casa. Inseguro incluso ahora.

—¿Estás bien?— Le pregunté, y él me tocó el codo, tratando de hacerme caminar hacia la fuente de agua. Nina e Ivy ya lo habían hecho, acercándose a los miembros más vulnerables del grupo. Era hora de irse.

—Lo siento por esto—, dijo Trent, mirando hacia donde se encontraba Ellasbeth. —Sabía que iba a intentar algo, pero honestamente pensé que sería uno o dos días después de que los medios de comunicación se rompieran. ¿Y en el zoológico? Lo siento de verdad. No fue mi intención que estuvieras aquí.

Hice mis pasos lentos, reacios a alcanzar el sol y la falta de privacidad. —Me alegro de haberlo hecho. Como dije, ¿estás bien?

Trent dudó, una leve sonrisa comenzó mientras miraba al extraño grupo mezclado. Jenks se había unido a ellos, y su polvo parecía ser el pegamento que los unía. —Cansado—, admitió, pero su toque se había vuelto más fuerte sobre mi cintura, atrayéndome hacia él.

—Sin duda—, dije mientras volvíamos a movernos. —Es después del mediodía.

—No tan cansado—, dijo, inclinándose para susurrarlo. —¿Sólo... cansado? ¿Estas… cansada?

¡Oh! Lo entiéndo, me sentí cálida. —Dios, Trent,— susurré, contenta y nerviosa. —La gente está mirando.

—Déjalos mirar—, dijo, haciendo un gesto a Jonathan para que se llevara a las chicas y nos precediera. Pareciendo que preferiría comer babosas, el hombre alto maniobró a las chicas en el camino y comenzó a avanzar. Ivy y Nina con sus nuevos sombreros cayeron en su lugar detrás de ellos, dejando a Jenks recurrir a nosotros. Su polvo brilló cuando encontramos el sol, y tirando de mí más cerca, Trent robó un beso rápido.

—¿En serio?— Jenks gruñó cuando convertí el beso rápido en algo un poco más largo, más prometedor. —¿Ambos han perdido casi todo y todo lo que se les ocurre es tamizar su polvo? Nunca te entenderé, lunáticos.

Trent se apartó, sus ojos tenían un calor que hizo brillar mi propio libido. —¿Perdido?— dijo, nuestro ritmo exactamente perfecto mientras los seguíamos detrás de ellos. —¿Perdido qué? ¿Dinero? ¿Mi mesa en Carew Tower?

—Tu voz en el enclave—, añadí. —Tu hora en el campo de golf.

Trent suspiró con pesar, pero me estaba abrazando fuerte. —Cierto. El dinero impulsa al mundo, pero cuando todo se desmorona para dejar al descubierto los fundamentos de nuestra vida al escrutinio de críticos y ladrones, lo único que queda, lo único que no se puede quitar, es el amor que tienes por la gente que te importa.— Me atrajo más cerca, y me incliné hacia él, sintiéndome cálida, como si finalmente hubiera hecho algo real y correcto. —Tengo una casa muy resistente, Jenks—, dijo Trent. —Tú también.

Y entendiendo eso perfectamente, Jenks voló para burlarse de las chicas.

Agradecimientos

Me gustaría agradecer a mi editora, Diana Gill, por sus fabulosas ideas que hacen que The Hollows sean lo máximo posible, y a mi agente, Richard Curtis, por haberlo visto antes que yo.

Sobre la Autora

La autora de bestsellers del New York Times, Kim Harrison, nació y se creció en Michigan, y recientemente ha regresado allí para escapar el calor de Carolina del Sur. Es mejor conocida como la autora de la serie The Hollows, pero ha escrito más que fantasía urbana y ha publicado más de dos docenas de libros que abarcan toda una gama de YA, suspenso, varias antologías y ha guionado dos novelas gráficas originales.

Sus novelas más vendidas The Hollows incluyen "Bruja mala nunca muere"; "El bueno, el feo y la bruja"; "Antes bruja que muerta”; Por un puñado de hechizos”; “Por unos Demonios más”; “Fuera de Ley”; “Bruja blanca, Magia Negra”; “Sanción de Magia Negra”; “Demonio pálido”; “Sangre Perfecta” y “Grupo de No-Muertos”. También escribe la serie de superventas de Madison Avery YA, incluyendo “Una vez muerto”, “Dos veces tímido” y “Temprano a la Muerte.

También ha publicado fantasía tradicional bajo el nombre de Dawn Cook. Kim está trabajando actualmente en un nuevo libro de Hollows entre otros proyectos de fantasía urbana no relacionados.

www.kimharrison.net

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Próximo Libro

Por fin... ¡El último libro de la serie de bestsellers The Hollows del New York Times de Kim Harrison!

Rachel Morgan ha recorrido un largo camino desde una torpe corredora a "Bruja Muerta Caminante". Se ha enfrentado a vampiros y hombres lobo, a brujas y demonios devoradores de almas. Ha cruzado mundos, canalizado a los dioses y aceptado su lugar como demonio caminante. Ha perdido amigos, amantes y familia, y un viejo enemigo se ha convertido en algo mucho más.

Pero el poder exige responsabilidad, y los cambiadores de mundo siempre deben pagar un precio. Ese momento es ahora.

Para salvar el alma de Ivy y la del resto de los vampiros vivos, para mantener al demoniaco siempre-jamás y nuestro propio mundo no sea destruido, Rachel Morgan lo arriesgará todo.

Adelanto The Witch No Name

Capítulo 1

Con el cuello estirado, entrecerré los ojos entre los sombreados apartamentos. En lo alto del sol, las alas de libélula arrojaron el resplandor con el brillo transparente del papel de seda brillante. El tráfico esporádico al final del callejón era suficiente para cubrir el sonido de las alas de Jenks, pero podía escucharlas en mi memoria cuando el pixy se cernía ante una ventana contaminada.

El olor a tierra húmeda del pavimento húmedo era un indicio bajo la luz, pero el creciente aroma de vampiro asustado provenía cerca de mi codo. Dudaba que Marsha tuviera dudas, pero desobedecer a tu vampiro maestro podría tener consecuencias letales.

Todavía observando a Jenks, subrepticiamente me alejé del tenso profesionalismo de oficina de clase media de Marsha. Sus tacones eran el estilo de este año, pero no podría correr con ellos. Su cabello era un delicioso puñado que se derramaba sobre sus hombros en una ola de ébano, nuevamente, la convertía en un blanco fácil en una pelea cerrada. Una figura curvilínea selló el trato de que era hermosa. Pero como vampiro vivo, su apariencia había sido seleccionada durante las últimas dos generaciones, y no para el beneficio de Luke, el hombre del que lamentablemente se había enamorado. Pero ella sabía que era vulnerable. Es por eso que Ivy, Jenks y yo estuvimos aquí.

Se me estaba acalambrando el cuello y bajé la mirada hacia los autos que pasaban, confiando en que la distancia y los contenedores de reciclaje nos ocultarían de la vista casual. Un zumbido fuerte me llamó la atención en el tiempo para ver a Jenks lanzarse desde una sombra alada. Un arrendajo azul grazno, y las puntas de cinco plumas cayeron en espiral entre los edificios. Aleteando salvajemente, el pájaro esquilado logró cruzar la calle antes de golpear la acera.

Después de despedir al pájaro, Jenks se cubrió la cara con las manos y miró por la ventana. Su ceñido, medias negras de ladrón y su camisa tejida lo ayudaron a mezclarse en las sombras, y la gorra roja le decía a los duendes rivales que no estaba cazando furtivamente, un problema real tan cerca de Eden Park. Hasta ahora, nadie lo había molestado, pero los pájaros eran una amenaza constante.

"No debería tener que hacer esto", se quejó la mujer a mi lado, ajena a que un tercio del equipo de aquí para mantenerla con vida había tenido una pequeña falta. "¡Es mi apartamento!"

Respiré lentamente cuando Jenks levantó la tapa del respiradero del baño y desapareció dentro. "¿Quieres arriesgarte a toparte con Luke?" Dije, y ella hizo un sonido de frustración. Sí, lo hizo, pero hacerlo significaría su muerte.

Una sensación persistente de que algo estaba mal me persiguió, a pesar de, o tal vez por, la facilidad de la carrera hasta el momento. Inquieta, reubiqué mi bolso de hombro. No era un holgazán en lo que respecta al aspecto, pero al lado de la belleza estructurada de esta mujer, mi cabello rojo rizado y mis botas de tacón bajo se cayeron.

Los pasos seguros de Ivy contra el silencio del tráfico de la calle lateral me apretaron el estómago. El vampiro a mi lado se puso rígido ante mi pulso aumentado, y le di una mirada a Marsha para que se recuperara. "Quédate aquí", le dije, no me gustaba que Jenks todavía estuviera dentro. "Jenks te dirá cuándo puedas entrar". Subiendo mi bolso de hombro más alto, me dirigí a la acera.

"Al infierno que lo haré", dijo Marsha, luego dio un paso como para seguir.

Girando, empujé su hombro, enviándola golpeando contra la pared. Sorprendida, la mujer la miró, no un indicio de ira gracias a toda una vida de condicionamiento. "Al infierno lo harás", le dije. "Quédate aquí hasta que Jenks te diga que puedes moverte, o nos damos la vuelta y caminamos. Aquí mismo. Ahora mismo".

Solo ahora se mostró su ira, sus pupilas se ensancharon y el olor a vampiro enojado me pinchó la nariz. Deseando cortar esta muestra de dominio, extendí mi conciencia y toqué la línea ley más cercana. La energía fluyó, haciendo flotar las puntas de mi cabello mientras se enrollaba en mi aura. Mi piel se estremeció y me incliné hacia su espacio, demostrando que no tenía miedo de sus pequeños colmillos o su mayor fuerza. "Estás bajo una amenaza de muerte condicional, cariño", respiré. "Una vez que verifico que Luke no está allí, puedes ir a buscar lo que quieres. Pero si todo lo que estás buscando es una forma de morir que no invalide su seguro de vida, hazlo a tu propio ritmo".

Malhumorada, Marsha bajó los ojos y el borde azul alrededor de sus pupilas volvió a la normalidad.

Me balanceé hacia atrás, con los pulgares en los bolsillos, satisfecha de que ella esperaría. Era inusual que un vampiro escuchara a alguien fuera de su camarilla, pero ella había venido a nosotros. Asintiendo, miré hacia arriba e hice un silbido agudo. Inmediatamente, Jenks se asomó por el respiradero del baño y me levantó el pulgar. "Dejalo", murmuré, y la mujer se encogió contra el contenedor de basura y fuera de la vista.

Apaciguada, me encaminé hacia la entrada principal. La carrera había sonado bastante simple cuando Ivy lo mencionó anoche sobre sándwiches de queso a la parrilla y sopa de tomate. Ayudar a una mujer a sacar sus cosas de su apartamento fue obvio, hasta que me dijo que la separación estaba siendo forzada por dos camarillas vampiros rivales y si Luke y Marsha no cumplían, alguien terminaría muerto. De ninguna manera Ivy iba a hacer esto sola.

Esto no estaba haciendo nada para reforzar mí ya baja opinión de los vampiros no muertos, los maestros que manipulaban a todos y todo en sus juegos de décadas. Una vez que te notaron, la única forma de evitar ser una víctima era morir y convertirte en un jugador.

Pero no Ivy, pensé cuando salí del callejón y ella se inclinó hacia mí. No dejaría que eso le pasara a ella. Desafortunadamente, cuanto más se retorcía, más se apretaban.

El ritmo de Ivy ocultó un hilo de tensión que nunca habría notado si no hubiera estado compartiendo espacio con ella en los últimos tres años. Elegante con sus pantalones y top negros, se adelantó con los brazos libres y balanceándose. Su largo cabello negro estaba recogido en un moño difícil de agarrar, e incluso desde aquí podía ver que los bordes marrones alrededor de sus ojos eran agradables y estables. Sin embargo, saltó ante el sonido distante de una puerta que se cerraba dos calles más allá. También había notado que algo estaba mal.

Sus hombros se relajaron mientras caía a mi lado, y tomamos juntas los escalones hasta la puerta principal común. "El auto de Luke todavía está en el estacionamiento", dijo mientras abría la puerta y entramos al vestíbulo del viejo edificio de apartamentos como si perteneciéramos. "Por su olor, no se ha encendido durante dos días".

"Así que está haciendo lo que le han dicho y sigue vivo". Eché un vistazo a la cámara. Jenks había pasado por las áreas comunes y, según él, eran falsas. El piso de baldosas raspadas estaba sucio en las esquinas, y me apoyé contra la escalera mientras Ivy hojeaba el correo de Marsha, sacando todo lo que quisiera antes de volver a colocar el resto.

"No dejarán que uno de ellos muera sin matar al otro", dijo Ivy mientras se mantenía y arrojaba pilas. "De lo contrario, los muertos reclamarán a los vivos como sus vástagos".

Lo cual no funcionaría en absoluto, pensé, mirando hacia la escalera con poca luz. Me recordó un poco a mi primer lugar. "No me gusta esto".

Una extraña sonrisa apareció en Ivy, y el buzón se cerró con un clic. "Te preocupas demasiado. Estos dos no son tan importantes".

Mis cejas se levantaron. A pesar de mis comentarios, Marsha era hermosa. Sería difícil para un maestro dejar ir tanta belleza. "¿Preocuparse? Solo me preocupo por ti. No me gusta esta carrera".

Ivy me entregó el correo de Marsha y lo guardé en mi bolso. "Simplemente no te gustan los no muertos ", dijo, y saqué mi arma de fuego y revisé la tolva.

"Caramba, no puedo imaginar por qué".

Haciendo un suave sonido de acuerdo, Ivy comenzó a subir las escaleras. Sabía que no estaba interesada en el correo, pero nos había dado la oportunidad de estar de pie al pie de las escaleras mientras respiraba aire y decidía si alguien nos estaba esperando en el camino, con la seguridad de Jenks o no. "Relájate", dijo mientras caía en su lugar detrás de ella. “Acordaron no verse el uno al otro. Entramos, tomamos sus cosas, salimos. Fin de la historia."

"Entonces, ¿por qué me pediste que fuera contigo?" Dije, redondeando el primer rellano.

Sin mirar atrás, susurró: "Porque no confío en ellos".

Yo tampoco. La puerta de abajo se abrió y yo me di la vuelta. Mi control sobre la línea ley me atravesó, pero solo eran Jenks y Marsha. Puse un dedo en mis labios, y ella cerró la puerta detrás de ella para sellar el silencio de los autos. Incluso tres pisos más arriba, pude ver un miedo nuevo y saludable en ella. Quizás Jenks había hablado con ella.

Las alas del pixy zumbaron suavemente mientras se levantaba en menos de un segundo. "Estamos despejados", dijo, mientras el polvo plateado se deslizaba sobre él haciendo un rayo de sol temporal en mi hombro.

Claro, claro, pero no podía detectar hechizos a menos que estuvieran activos. "Mantenla en el pasillo hasta que yo diga", le dije. "Y avíseme si alguien se acerca".

Jenks asintió y se dejó caer donde Marsha estaba tratando de subir las escaleras sin hacer clic. Ivy me estaba esperando al final del pasillo, y cerré la brecha rápidamente, mirando los nuevos encantos del detector en mi pulsera. Había sido una molestia hacerlos tan pequeños, pero si estuvieran en mi brazalete, podría mirarlos y apuntar mi arma al mismo tiempo. La manzana de madera detectaba hechizos letales, y el trébol de cobre brillaba en presencia de un fuerte encanto. Los dos no siempre fueron sinónimos.

Ivy estaba empezando a oler muy bien, una mezcla de incienso vampiro y cuero. Intenté ignorarlo mientras apretaba más mi arma de fuego, los amuletos tintineaban. La puerta de entrada de Marsha tenía un panel de corcho para dejar notas, decorada con flores y una cara sonriente con colmillos. Podía escuchar los tacones de la mujer rasparse en el hueco de la escalera, e hice una mueca. Era mediodía, un momento en que la mayoría de los caminantes de día estarían en el trabajo y los caminantes nocturnos a salvo bajo tierra, pero había formas de evitarlo.

Los amuletos eran de un color verde estable y agradable. Asentí, a nivel de la pistola mientras me agachaba frente a las bisagras de la puerta. Ivy trabajó la llave y la abrió para que se quedara en la abertura. Jenks entró volando, confiado de que su primer vistazo fue suficiente, pero escuché mientras Ivy probaba el aire, pasándolo por su cerebro increíblemente complejo. "Hola cariño. Estoy en casa", dijo, y la seguí.

Tuve que caminar a través del aroma de Ivy, e incluso con la respiración contenida, me estremecí con el toque de feromonas que estaba pateando, flotando sobre mi piel como el recuerdo de la seda negra. Aunque todavía compartía el membrete de nuestra firma de investigación, se había alejado de mí durante los últimos seis meses más o menos. Tenía una buena idea de por qué, y aunque estaba feliz por ella, extrañaba trabajar con ella cada día.

Mi vieja mordida de vampiro se estremeció ante el obvio aroma de los vampiros amorosos que impregnaban el apartamento de un dormitorio, de planta abierta. O tal vez simplemente echo de menos la intoxicante mezcla de emoción sexual y adrenalina que bombea al corazón cuando ella se ponía tensa. Frunciendo el ceño ante mi propia superficialidad, miré por encima del pequeño apartamento lujoso y bien decorado, iluminado por el sol, y la evidencia de su amor. Sabía lo que era hacer que la gente te dijera de quién no te enamorarías, y mis pensamientos se centraron en Trent antes de alejarse.

"Quédate allí", le dije a Marsha, ahora en la puerta. Mis amuletos todavía estaban verdes, pero solo tenía un metro y medio en el lugar. "Podría haber hechizos específicos para cada persona".

Hechizos específicos para cada persona: una buena forma de decir una bala con tu nombre, y Jenks no podía detectarlos. Era una necesidad el hacer encantos letales e ilegales. La política de los vampiros mantendría el golpe tranquilo, pero si el hechizo eliminaba a un inocente, localizarían y encarcelarían a la bruja negra que había hecho el hechizo letal.

Buscando los sentidos, caminé rápidamente por la sala antes de revisar la pequeña cocina. Ivy estaba en el dormitorio, y disminuí la velocidad, con los ojos en los amuletos. Era más fácil esconder cosas entre el reluciente metal y los electrodomésticos nuevos, pero si había algo aquí, se vería.

"¡Oye!" Ivy exclamó, amortiguada por las paredes. Mi cabeza se levantó y me tambaleé para ponerme frente a Marsha. Mierda, tenía razón.

"¡Jenks!" Ivy gritó, exasperada esta vez. "¿Por qué no nos hablaste del perro?"

Me detuve, me molesté cuando Jenks desempolvó un rojo avergonzado. Marsha había entrado, con los ojos encendidos, y la saludé con la mano para que se quedara dónde estaba.

"¡Per-rr-dón!" Jenks dijo cuándo el tintineo de un collar de perro se hizo evidente. "Es solo un perro".

¿Nadie había estado aquí por dos días? El lugar olía a velas, no a basura de perro.

"¡Buddy!" Marsha gritó, exuberante mientras me empujaba para arrodillarse, y miré al cachorro pequeño y desaliñado que caminó tímidamente, sin trotar, hacia la sala de estar. "¡Ven aquí, bebé! Debes estar hambriento. ¡Pensé que Luke te tenía!"

Mis ojos se entrecerraron. Nunca había tenido un perro, pero sabía que, por lo general, sufrían una oleada de placer cuando sus dueños regresaban después de revisar el correo, mucho más dos días. "Ah, ¿Marsha?" Dije cuando el perro dio un paso vacilante, su cola colgando allí.

"Creo que estamos bien", dijo Ivy cuando salió de la habitación de atrás. "¿Quieres barrerlo con tus encantos?"

"Claro", dije lentamente, algo sonando falso.

"¿Buddy?" Marsha volvió a llamar, y el perro me miró de reojo al pasar junto a mí, una mezcla de emoción y vacilación que no esperaría de un animal.

En mi muñeca, un amuleto brilló rojo.

"¡Mierda, es el perro!" Grité

Marsha levantó la vista, su hermosa boquita en una O de sorpresa. Tenía las manos extendidas y el perro estaba casi cerca de ella. Nunca llegaría a tiempo.

"¡Rhombus!" Exclamé mientras tiraba de la línea ley, sintiendo que me gritaba, dura por mi demanda. La energía se acumuló y se desbordó, y la volví a empujar, mi palabra aprovechó una serie de manos mentales ganadas con esfuerzo que aprovecharon la energía en una barrera delgada como una molécula. Tomó la forma más fácil, una esfera conmigo en el centro, y el perro se topó con ella.

Pero en lugar del esperado grito de sorpresa, los niveles de energía se dispararon.

¡Fue la única advertencia que recibí, y me encogí cuando un destello de energía explotó dentro de mi círculo, viniendo del perro! El poder desatado reverberó, haciendo que mi círculo sonara como una campana agria, y me congelé, con la piel arrastrándose cuando el hechizo de muerte ilegal se inundó sobre mí, luego volví a caer sobre el perro cuando no encontró a su víctima prevista.

"¡Buddy!" Marsha gritó cuando Ivy la empujó contra la pared, cubriéndola con su cuerpo.

"¡Sácala de aquí!" Grité, temerosa de moverme. El hechizo había sido invocado, pero no se había fijado en su víctima prevista. Era un cañón suelto, y estaba atrapado aquí conmigo.

"¡Ése es mi perro!" protestó la mujer, loca de miedo cuando Ivy la condujo al pasillo. "¡Buddy! ¡Buddy!"

Poco a poco me di cuenta de que estaba ileso. Buddy, sin embargo... Con una mueca, miré al perro, postrado y comenzando a temblar. No estaba muerto y no era un perro. Era su novio, Luke.

Odio a los vampiros, pensé, dándome cuenta de lo que había sucedido. Alguien había convertido a Luke en un doble de su perro y le había lanzado un hechizo secundario que los mataría a ambos cuando Marsha lo tocara. Luke estaba a medio camino, pero hasta que el hechizo encontrara a Marsha, no lo invocaría por completo. Tuve una oportunidad

"Marsha!" Me puse de pie, observando cuidadosamente el flujo de energía mientras rompía mi propio círculo. "¿Dónde guardas tu sal?"

"No te muevas", gruñó Ivy. "Dímelo."

"¡En el armario al lado de la estufa!" la mujer sollozó desde el pasillo. "¿Qué pasó? ¿Buddy? ¡Buddy!"

Corrí a la cocina y abrí el grifo. "No es tu perro, es tu novio".

Tal vez eso había sido un error, ya que la mujer estaba completamente asustada. "Luke!" ella gritó. "¡Oh Dios, Luke!"

"¡Quédate en el pasillo!" Ivy gritó, y los sonidos de una lucha se hicieron más fuertes.

Sal, sal... Pensé, pulso rápido cuando encontré un tazón y lo dejé caer en el fregadero. "¡No dejes que ella lo toque! ¡Si ella lo toca, ambos mueren!"

"¡Luke!" la mujer sollozó, y triunfante encontré la sal. Clavé una uña debajo del surtidor y lo arranqué. Con las manos temblorosas, lo metí en el tazón.

"¿Va a estar bien?" Preguntó Jenks, su polvo acumulándose en la superficie y corriendo como mercurio, pero no lo sabía.

"Oh Dios. ¡Deprisa!" Marsha rogó, y agité el agua salada rápidamente, probándola antes de levantar el tazón. La mujer se cernía sobre el perro, aterrorizada. Mi corazón estaba con ella. Los maestros vampiros eran hijos de puta. Hasta el último de ellos. "¡Ayúdalo!" ella gritó, su rostro perfecto retorcido de terror. Ivy la sostuvo y me moví rápido, con un tazón de agua salada delante de mí.

"Quédate atrás", le advertí mientras me paraba sobre el perrito blanco y lo tiraba. El agua salpicaba y Marsha retrocedió, con la cara blanca y sin aliento. No tenía idea de si toda la concentración era óptima para romper los encantos de la tierra, pero habría suficiente para no solo convertirlo en humano, sino también para romper el hechizo letal.

Como se esperaba, el perro desapareció detrás de una espesa nube de energía marrón y azul contaminada con aura. "¡Luke!" Marsha gritó y Jenks frunció el ceño. Había visto romper suficientes hechizos para saber que esto era normal. Retrocedí, tensa cuando la nube creció hasta el tamaño de un hombre. Lentamente, la niebla se rompió para mostrar a un hombre desnudo, magullado y golpeado acurrucado en la mojada alfombra blanca.

Luke dio un grito ahogado de aire. Iba a lograrlo, por ahora, y me relajé para sentarme en el borde del cómodo sofá, con los codos en las rodillas y la cabeza apoyada en mis manos. Los amuletos en mi pulsera tintinearon, y suspiré. El agua salada los había arruinado. Lo agregaría a la factura de Marsha, pero no creía que ella tuviera el dinero. Además, iba a estar un poco ocupada tratando de sobrevivir.

"Puedes tocarlo ahora", le dije, dándome cuenta de que Marsha todavía se cernía sobre él.

Frenética, cayó de rodillas. El agua salió de la alfombra y ella lo atrajo hacia ella. "¡Oh bebe!" ella brotó, ajena a que estaba cubierto de agua salada. "¿Te lastimó?"

Por las contusiones, claramente alguien, probablemente su propio maestro, lo había hecho, pero él levantó una mano temblorosa y le acarició la mejilla. "Estoy bien", gruñó, un destello de feo recuerdo me encontró al verlo, su cabello negro pegado a la cara y sus ojos no completamente abiertos. Dolía como el diablo cambiar con la magia de la tierra, pero su cuerpo tonificado, atlético y golpeado cubierto de cicatrices fácilmente ocultas parecía estar acostumbrado al dolor.

Llorando, Marsha acunó su cabeza hacia ella y lo sacudió. Me preguntaba cuántas cicatrices estaban escondidas detrás de la costosa ropa de Marsha. Esto apesta. Los vampiros parecían tener todo, pero era mentira. Mis ojos se volvieron hacia Ivy, al ver su lucha interior. Una gran mentira gorda y fea.

El ruido de las alas de Jenks fue una breve advertencia cuando aterrizó en mi hombro. "Parecía un perro para mí", gruñó.

"Eso es porque él era uno". Tiré de mi camisa mojada, pegándola incómodamente. La pregunta no era cómo, sino por qué. ¿Por qué dos camarillas de vampiros menores gastaron tanto en un hechizo de doble golpe como este en un simple Romeo y Julieta? Fue cos-ss-toso.

Ivy estaba en el pasillo para convencer a los vecinos de que no pasaba nada. No tomó mucho. Claramente estaban familiarizados con la situación. No contenta, Ivy cerró la puerta y pisoteó la cocina para cerrar el grifo.

"Lo siento, Marsha", decía Luke, y la mujer que lloraba se estiró por una manta para cubrirlo. “Cuando me dijeron que no podía volver a verte, fui a una bruja. Ella dijo que podía convertirme en un perro para que yo pudiera estar contigo. Nadie sabría que era yo".

Vi como Ivy tiraba de las persianas de la sala. Su expresión estaba vacía, escuchando mucho más allá de lo que el hombre estaba diciendo. Cerrando la última, se sentó frente a mí a la luz de la sombra, preocupada.

"No me importaba si era un perro", continuó Luke, sus ojos aún no estaban abiertos mientras su mano agarraba la de ella. "Sabía que no dejarías a Buddy". Sus ojos se abrieron y yo lo miré. Eran del tono azul más claro que había visto en mi vida. “Te amo, Marsha. Haría cualquier cosa por ti. ¡Cualquier cosa!" Llorando, se hizo un ovillo en sus brazos. "Lo siento mucho."

Dios mío, lo habían engañado para que comprara el hechizo que los habría matado a ambos. Ivy y yo intercambiamos una mirada preocupada. Esto era malo, pero no podíamos simplemente alejarnos. Jenks también parecía enfermo, y se movió hacia el tazón decorativo de piñas en la mesa de café. Había amado y perdido más que Ivy y yo juntas, y esto tampoco le sentaba bien. Pero no era un vampiro maestro que tendríamos que burlar, sino dos.

Ivy seguía en silencio y pensé agriamente en mi cuenta bancaria. "¿Crees que deberíamos ayudarlos?" Dije suavemente, y el polvo de Jenks cambió a un esperanzador rosa amarillento.

Ivy no me miró. La pareja en el suelo estaba en silencio.

"Crees que deberíamos ayudarlos", dije nuevamente, esta vez haciéndolo una declaración.

Los ojos de Ivy se alzaron. Pude ver su tremenda necesidad de dar, para hacer lo correcto. Había hecho tanto mal, y la masticó en las pequeñas horas. Me dolía el corazón por su sesgada visión de sí misma, y deseé que pudiera verse como yo. Esto eliminaría la culpa por un tiempo.

"Está bien, los ayudaremos", dije, y Marsha jadeó, sus ojos llenos de lágrimas repentinamente llenos de esperanza donde solo había habido desesperación. Las alas de Jenks tararearon su aprobación, y yo me senté, gesticulando débilmente. "Pero no sé qué podemos hacer".

"No puedes", dijo Marsha con voz áspera mientras sostenía a Luke. "Ellos lo saben todo".

Lamentablemente, ella tenía razón. No podríamos simplemente instalarlos en una bonita casa fuera del estado y esperar a que no los encontraran y se conviertan en un ejemplo aún más grande. Ivy había estado tratando de escapar de su maestro toda su vida solo para enredarse más, tanto que también me habían atrapado. ¿Trent, tal vez? Pensé, pero tal como estaba, estaba luchando por mantener su cabeza por encima de los tiburones políticos.

"Tal vez," dije mientras Luke se sentaba, los músculos comenzaban a funcionar de nuevo. "Cambiar a un perro fue una gran idea". En realidad, había sido una mala idea, pero a menos que practicaras magia, no sabrías lo fácil que era eludirla. Mi mirada fue a la alfombra empapada. Obviamente.

"Vamos a correr", dijo Marsha, tensándose como si estuviera lista para salir exactamente en ese segundo.

Ivy sacudió la cabeza. "No pasarás los límites de la ciudad".

"Marsha, cariño", susurró Luke. "Sabes que eso no funcionará".

Pero le había dado esperanza, y la mujer no la dejaba ir. "¡Podemos usar los túneles!"

Ivy miró hacia las ventanas cerradas al oír el sonido de una bocina. "Construyeron los túneles".

"No puedo vivir sin ti. ¡No lo haré!" la angustiada mujer gritó y me pregunté si el lugar había sido pinchado. Pero si lo hubiera hecho, Jenks habría escuchado el gemido electrónico y los habría desactivado. Tuvimos un momento para recuperar el aliento, y luego tendríamos que movernos.

No era como si pudiéramos apostar a sus dos vampiros maestros, había leyes contra ese tipo de cosas. A menos que Marsha y Luke pudieran llegar a un chantaje de hierro, estaban atrapados.

"Está bien", dije, sintiendo la necesidad de moverme. Habíamos estado aquí demasiado tiempo. "Puede haber alguna ley o algo que pueda aprovechar. Ivy necesitará acceso a todos los documentos en los que estén sus nombres. Certificados de nacimiento, escrituras de propiedad, seguros, multas de estacionamiento, declaraciones de impuestos, todo".

Marsha asintió, ese mismo resplandor de esperanza en sus ojos me dolió. Esto no iba a funcionar, pero teníamos que intentar algo.

Ivy se levantó para mirar a través de una grieta en las persianas. "¿Alguno de ustedes tiene una casa segura?"

"Ya no confiamos en ninguna", dijo Luke, e Ivy dejó caer la persiana.

"Tengo una", dijo Ivy, volviendo para ayudar a Luke a ponerse de pie. “Deberías estar bien por unos días. Especialmente si ayudas un poco con la llegada de otros invitados".

Envuelto en la manta, Luke se levantó torpemente, pálido y tembloroso. "Cualquier cosa. Sí. Gracias."

Jenks salió al aire, tarareando bajo la rendija de la puerta para revisar el pasillo. Casi de inmediato se lanzó de nuevo con un gran pulgar hacia arriba.

"No podemos simplemente salir con ellos", dije, e Ivy me dio una sonrisa sombría.

"No intentarán nada nuevo hasta la puesta del sol", dijo Ivy, agarrando el brazo de Marsha antes de que la mujer entrara a la habitación y sacudiendo la cabeza para dejar todo. "Querrán estar presentes la próxima vez".

Dios ayúdame. Odiaba a los vampiros. "Está bien, vamos a mudarnos".

"Pero él necesita su ropa", decía Marsha mientras recogía mi arma de splat del mostrador. Ivy casi llevaba a Luke a la puerta, y las lágrimas comenzaron a caer de nuevo de Marsha. Lo entendí totalmente. Todo el lugar era una mezcla perfecta de su amor. Fue mala suerte cuando la felicidad se volvió tan costosa. Pero si hubieran luchado tanto por eso, duraría toda su vida. Solo esperaba que la vida durara más de una semana.

El pasillo estaba tranquilo, olía a polvo y alfombra vieja. Los ojos miraban a través de las mirillas, y me puso nerviosa. Marsha tomó el codo de Luke para ayudarlo a bajar las escaleras en su manta, e Ivy se dejó caer para hablar conmigo.

"Jenks, vas con Ivy, ¿verdad?" Le pregunté, sabiendo que no me diría la dirección de su casa de seguridad, y mucho menos me llevaría allí. Jenks, sin embargo...

Las alas de Jenks zumbaron en invisibilidad, y él se alzó un ancho de mano. "Sí."

"No", dijo Ivy, frunciendo el ceño, y él le hizo una mueca. "No vas a venir, duendecillo".

"Campanilla es una prostituta de Disney, ¡como si pudieras detenerme!" él respondió.

Sonriendo, rodeé a Ivy para evitar que Marsha y Luke salieran sin nosotros. "Tengo mi teléfono encendido", dije, empujándolos de vuelta a los buzones hasta que pudiera mirar a la calle.

"Estaré bien. Nos vemos en casa" dijo Ivy, ignorando a Jenks y su espada apuntó a su nariz. "Hey, ¿vas a hacer algo esta noche?"

"¡Escúchame, excusa rota, con colmillos y toques de musgo para una bolsa de sangre en la espalda!" Dijo Jenks, un polvo rojo con bordes plateados se le escapó.

Miré hacia adentro desde la calle, pensando que esto había sido agradable, incluso con la cercanía. Me gustó trabajar con Ivy. Siempre lo había hecho. Lo hicimos bien juntos, incluso cuando había salido mal. "Estoy trabajando en seguridad para Trent", dije, con los labios arqueados cuando la vi golpearse mentalmente la frente. "¿Quieres que te traiga algo? Probablemente terminará en algún lugar con comida".

"Por supuesto. Eso sería bueno", dijo, volviéndose para darles a Marsha y Luke algunas instrucciones de último momento sobre cómo llegar vivos de aquí para allá. "Llamaré si necesito ayuda".

Toqué su brazo, y sus ojos se encontraron con los míos en despedida. Sonriendo, me di la vuelta recordando algo que Kisten había dicho una vez: estaba allí cuando ella tomó su café de la mañana, estaba allí cuando apagó la luz. Yo era su amiga, y para Ivy, eso era todo.

"¡Jenks, tengo esto!" Escuché, y luego cerré la puerta, mis pasos se iluminaron mientras me dirigía a mi auto. Ivy llegaría a casa bien. Tenía razón en que los maestros querrían estar allí cuando traían a sus hijos a la cola. Además, todos en Cincinnati con colmillos conocían a Ivy Tamwood.

Con la cabeza en alto, pisoteé, mirando a los pocos peatones. Poco a poco mi buen humor se vio empañado. El amor murió en las sombras, y no debería costar tanto mantenerlo al sol. Pero como diría Trent, cualquier cosa que se vuelva barata no duraría, así que haz lo que tengas que hacer para ser feliz y lidiar con las consecuencias. Que si el amor fuera fácil, todos lo encontrarían.

Doblé la esquina, mi cabeza se alzó ante el ruido de las alas de pixy. "Ella dijo que no, ¿eh?" Dije cuando Jenks aterrizó en mi hombro, sus alas me hicieron cosquillas en el cuello mientras se acomodaba.

"Pequeños capullos rosados de Campanilla", murmuró. "Amenazó con tirar insecticida en mi cabaña de verano. Además, lo tiene bien. ¡Dios! Vampiros enamorados. La única cosa peor es que tú te quedes mirando a Trent".

Mi sonrisa se ensanchó. Tal vez haría galletas. El hombre amaba las galletas.

Hizo un sonido grosero, su silencio me dijo que no estaba contento. "Perdón por el perro".

Levanté un hombro y lo dejé caer. "No lo sabías".

"Debería haberlo sabido."

No respondí, pensando en mi cita de esta noche con Trent. Bueno, no es una cita exactamente, pero tenía que vestirme como si fuera una. Todavía estaba tratando de decidir si levantarme el pelo o suelto. Las pepitas de chocolate son sus favoritas.

"Oh Dios", gimió Jenks. “Estás pensando en él. Puedo decirlo. Tu aura cambió".

Avergonzada, me detuve en el cruce de peatones, esperando la luz. "No lo hizo".

"Lo hizo", se quejó, pero sabía que se había enfadado porque no podía decir que estaba feliz por mí, por miedo a que lo maltratara de alguna manera. "Entonces, ¿han pasado tres meses? ¿Todavía te curva los dedos de los pies?"

"Totalmente", dije, y él hizo un ruido grosero ante mi sonrisa feliz. "Es un rizador de pies total".

"Awww, esto es más dulce que la meada de pixy", dijo con falso sarcasmo. “Todas mis chicas felices. No puedo decirte la última vez que sucedió".

Mi sonrisa se amplió y apreté el botón de caminar como si eso pudiera acelerarlo. "Creo que fue cuando-"

El sonido inconfundible de los neumáticos gritando sobre el pavimento me atravesó. Se me cortó la respiración y me di vuelta. Jenks se había ido, sus destellos candentes parecían quemar un rastro en el aire por donde habíamos venido. Una mujer gritó pidiendo ayuda, y salté hacia atrás cuando un sedán negro rugió junto a mí, el guardabarros delantero abollado. De alguna manera lo supe, como cuando una imagen se cae de la pared o el reloj deja de funcionar.

"Ivy", susurré, luego me di vuelta y corrí.

Notas

[←1]

Tipo de color.

[←2]

Parte más delicada del terreno de Golf.

[←3]

Pequeño soporte colocado en la tierra y sobre el cual se pone la bola.

[←4]

Es un trozo de césped que se corta del suelo en el curso de un golpe.

[←5]

Palo de golf utilizado para golpear la pelota.

[←6]

Trozo de Galleta.

[←7]

Hora del juego.

[←8]

Clubes de Golf.

[←9]

Carretera entre Cincinati.

[←10]

Juego de palabras con wearing. Que es usar y desgastar.

[←11]

Deshonor.

[←12]

Línea de avión.

[←13]

Free Vampires

[←14]

Rima de niños sobre alguien que miente.

[←15]

Tipo de moño para amarrar el pelo.

[←16]

Tipo de poesía japonesa de 17 silabas.

[←17]

Tipo de planta.

[←18]

Tipo de tela.

[←19]

Son of Bitch.

[←20]

Tipo de medicamento.

[←21]

Auto de marca Chevrolet.