Lo más inteligente sería que la cazarrecompensas Rachel Morgan tratase de no dejarse ver por un tiempo, porque la reputación que de pronto se ha labrado en el mundo de las artes oscuras ha llamado la atención de criaturas de la noche que quieren acabar con ella de un modo u otro.

Sin embargo, Rachel debe exponerse una vez más: su exnovio, Nick, ha robado un valiosísimo artefacto que unas bestias salvajes quieren adquirir a cualquier precio. Y, por tentadora que resulte la idea de Nick hecho pedazos, Rachel se siente obligada a tratar de rescatarlo. Pero hay otras fuerzas oscuras que también ansían la reliquia de Nick; tanto, que están dispuestos a destruir la ciudad y a todos sus habitantes para conseguir su poder.

Kim Harrison

Por un puñado de hechizos

Rachel Morgan - 4

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Titivillus 25.08.2018

Título original: A Fistful of Charms

Kim Harrison, Junio 2006

Traducción: Carles Muñoz Miralles

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para el hombre que invariablemente contesta

«¿Ah, sí? Vale» en lugar de «¿Que quieres hacer qué?».

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a Gwen Hunter por su ayuda con todos los temas sobre el puente, y a T. B., que leyó todas las escenas de buceo. Si hay algo que no encaja no es por culpa de estas dos damas, sino culpa mía, que he tensado demasiado la cuerda. Y, claro, no puedo olvidar dar efusivamente las gracias a mi agente, Richard Curtis, y a mi editora, Diana Gill; sin ellos los Hollows no hubiesen logrado salir de mi imaginación.

1.

El golpe seco de la puerta del coche de David cerrándose resonó en la fachada de piedra del edificio de ocho plantas ante el que habíamos aparcado. Apoyada en el coche deportivo de color gris, hice visera sobre mis ojos y observé sus columnas, antiguas pero de gran atractivo arquitectónico, y los antepechos estriados. Aunque el piso superior refulgía dorado bajo la luz del sol poniente, aquí, en el suelo, estábamos cubiertos por una sombra helada. Cincinnati tiene un puñado de edificios que vale la pena visitar, la mayoría abandonados; este también parecía estarlo.

—¿Estás seguro de que es aquí? —le pregunté, mientras levantaba los antebrazos del techo del coche. El río estaba cerca; podía oler la mezcla de aceite y gasolina de las lanchas. Desde el piso superior debía de haber una vista espectacular. Aunque las calles estaban limpias, se trataba de un barrio bastante deprimido. Con unos cuantos cuidados (y un montón de dinero), esta zona se podría convertir en el área residencial de moda de la ciudad.

David dejó su maletín de cuero gastado en el suelo y buscó algo en el bolsillo interior de la chaqueta. Sacó un fajo de papeles, miró en la cara trasera y se fijó en la esquina, algo lejana, y el rótulo con el nombre de la calle.

—Sí —respondió; su suave voz sonaba tensa, pero no preocupada.

Me coloqué bien la chaqueta de cuero rojo de un tirón, me colgué el bolso del hombro y caminé hacia su lado del coche; los tacones repiqueteaban al andar. Me gustaría poder decir que me había calzado aquellas botas matadoras porque estábamos en medio de un caso, pero la simple verdad es que me encantaban. Me conjuntaban perfectamente con los tejanos azules y la camiseta negra que me había puesto; y con la gorra a juego, me sentía ideal.

David frunció el ceño al oír el ruido de los tacones (o tal vez fuese por mi atuendo), pero volvió a relajar sus rasgos para mostrar una ligera aceptación cuando vio que me estaba riendo en silencio de él. Él llevaba su respetable uniforme de trabajo, que combinaba un traje de tres piezas con su pelo largo y ondulado sujeto en la espalda con una horquilla de color apagado. Lo había visto en un par de ocasiones vestido con unos pantalones de chándal muy ajustados que revelaban su estado físico de treintañero, conservado en excelente forma (uau), una sudadera y un sombrero vaquero (chúpate esa, Van Helsing), pero la verdad es que su figura de corta estatura no perdía para nada su presencia a pesar de que fuese vestido como el agente de seguros que era. David era bastante complejo para ser un hombre lobo.

Me detuve, dubitativa, cuando llegué a su altura, y nos quedamos mirando el edificio, uno al lado del otro. Podía oír el rugido del tráfico tres calles más arriba, pero allí no se movía nada.

—Está todo muy silencioso —hice notar, agarrándome los codos con las manos para defenderme del frío de aquella tarde de mediados de mayo.

Con los ojos marrones entrecerrados, David se pasó una mano por las mejillas, en las que lucía un afeitado muy apurado.

—Es la dirección correcta, Rachel —aseguró, mirando hacia el piso más alto—. Si lo prefieres, puedo llamar para comprobarlo.

—No, no pasa nada. —Sonreí con los labios cerrados, sintiendo el peso del bolso, notando la carga extra que suponía mi pistola de pintura. Aquel era un caso de David, no mío, y era de los más sencillos que te podías encontrar: confirmar la reclamación del seguro de una bruja de tierra a quien se le había agrietado una pared. No necesitaría los hechizos de sueño con los que había cargado mi pistola de pintura, pero había cogido mi bolso con todo lo que llevaba cuando David me pidió que lo acompañase. Iba cargada con todo lo que contenía durante mi última misión: una redada en la trastienda de un spammer ilegal. Dios, cómo había disfrutado al hechizarlo.

David se puso en movimiento; me hizo un gesto caballeroso para que yo pasase delante. Debía de tener unos diez años más que yo, pero era casi imposible descubrirlo a menos que lo mirases fijamente a los ojos.

—Seguramente vive en uno de esos pisos nuevos que se construyen encima de almacenes antiguos —musitó cuando nos acercábamos a la adornada escalinata.

Yo solté una risita, y David me miró.

—¿Qué? —me espetó, alzando sus oscuras cejas.

Entré en el edificio antes que él, y le sujeté la puerta para que pudiese seguir el camino que había iniciado yo con mi taconeo.

—Estaba pensando que si tú vivieses en uno, estarías mucho más relajado… Serías un «alma zen». ¿Lo pillas?

Suspiró y yo fruncí el ceño. Jenks, mi antiguo compañero, se habría reído. Sentí que la culpa me golpeaba y me estremecí al caminar. Jenks se encontraba en paradero desconocido; debía de estar escondido en algún sótano de hombres lobo después de que yo la jodiese bien jodida desconfiando de él. Ahora que ya había llegado la primavera, lo mejor que podía hacer era esforzarme por pedirle disculpas y conseguir que volviese.

El vestíbulo principal era espacioso, recubierto de mármol gris y con poco más. Mis tacones resonaban con fuerza en aquel espacio de techo tan alto. El ruido me estaba poniendo los pelos de punta, así que empecé a caminar más despacio para minimizar el sonido. Al fondo del vestíbulo había un par de ascensores negros; nos acercamos a ellos. David pulsó el botón para subir y se apoyó en la pared.

Lo miré fijamente, con las comisuras de mis labios torciéndose levemente. Aunque intentaba disimularlo, era evidente que se sentía entusiasmado por aquel caso. Ser un agente de seguros de campo no era el trabajo de oficina que uno podía imaginar; la mayoría de los clientes de la compañía eran inframundanos (brujas, hombres lobo, algún vampiro) y, como tales, descubrir el verdadero motivo por el que el coche del cliente había sido declarado siniestro total era más difícil de lo que parece. ¿Era culpa del hijo adolescente que había dado marcha atrás y lo había empotrado contra la pared del garaje, o es que la bruja de la esquina se había hartado de oírlo tocar la bocina cada vez que salía a la carretera? Una de las opciones estaba cubierta, la otra no, y a veces necesitábamos usar técnicas… hum… un tanto creativas para llegar a la verdad.

David se dio cuenta de que le sonreía, y las puntas de las orejas se le tiñeron de rojo bajo su natural tono oscuro.

—Te agradezco mucho que me hayas acompañado —me dijo, irguiéndose cuando el ascensor se detuvo con un pitido y las puertas se abrieron—. Te debo una cena, ¿eh?

—No es nada. —Lo seguí al interior de aquel ascensor mugriento, con paredes espejadas; contemplé mi reflejo bajo la luz ambarina mientras las puertas se cerraban. Tenía una cita con un posible cliente, pero David me había ayudado en alguna ocasión y esto era mucho más importante.

El elegante hombre lobo hizo una mueca lastimera.

—La última vez que tuve que comprobar la reclamación de una bruja de tierra, más tarde descubrí que había estafado a la compañía. Mi ignorancia les costó cientos de miles. Te agradezco que hayas venido a darme tu opinión sobre si el daño lo ha causado ella misma usando inapropiadamente su magia.

Me coloqué tras la oreja un mechón rizado de pelo rojo que se había escapado de mi trenza de raíz y me ajusté la gorra de cuero. El ascensor era viejo y lento.

—Ya te he dicho que no es nada.

David miraba cómo iban subiendo los números.

—Creo que mi jefe quiere echarme —añadió con un tono suave—. Esta semana me han tocado tres reclamaciones con las que no estoy familiarizado —sujetó con más fuerza el maletín—. Está esperando a que cometa un error… Casi está provocándolo él mismo.

Me apoyé en el espejo y le dediqué una suave sonrisa.

—Lo siento. Ya sé lo que es eso. —Yo había abandonado mi antiguo empleo en la Seguridad del Inframundo, la SI, hacia ya casi un año, y me había convertido en una agente independiente. Aunque había sido duro (y en algunas ocasiones seguía siéndolo), había sido la mejor decisión que podía haber tomado.

—Pero, de todos modos —dijo él, resistiéndose a cambiar de tema. Se volvió hacia mí mientras yo sentía que el olor a moho era cada vez más penetrante— no es tu trabajo. Te debo una.

—David, olvídalo ya —lo atajé, exasperada—. Estoy encantada de poder venir aquí contigo y de asegurarme que no te estafe una bruja. No me importa. Hago cosas de estas cada día. En la sombra. Y normalmente sola. Y, si tengo suerte, normalmente hay persecuciones, y gritos, y mi pie clavándose en los bajos de alguien.

El hombre lobo me sonrió, mostrándome su dentadura recta y sólida.

—Te gusta tu trabajo, ¿eh?

—Claro que sí —respondí devolviéndole la sonrisa.

El suelo se estremeció y las puertas se abrieron. David dejó que yo saliese la primera; eché un vistazo a la enorme sala del piso de arriba, tan amplia como la superficie que ocupaba todo el edificio. El sol del crepúsculo atravesaba los ventanales que iban del suelo hasta el techo y refulgía sobre los materiales de construcción, desperdigados por el suelo. Más allá de los cristales, el río Ohio refulgía con tonalidades grises. Cuando estuviese terminado, sería un apartamento estupendo. Me picó la nariz al oler los aromas de la madera recién cortada y del serrín; estornudé.

Los ojos de David se paseaban por todas partes.

—¿Hola? ¿Señorita Bryant? —preguntó; su profunda voz resonó en las paredes—. Soy David… David Hue, de Seguros Lobo. He venido con una ayudante. —Lanzó una mirada desdeñosa a mis vaqueros ceñidos, mi camiseta y la chaqueta de cuero rojo—. ¿Señorita Bryant?

Lo seguí mientras se adentraba en la gran estancia. La nariz me seguía hormigueando.

—Creo que la grieta en la pared debe de haber aparecido al quitar parte del apuntalamiento —le comuniqué con un tono de voz suave—. Ya te lo dije, no es nada.

—¿Señorita Bryant? —la llamó de nuevo David.

Mis pensamientos vagaron hacia la calle vacía; consideraba lo lejos que estábamos de cualquier observador casual. Detrás de mí, las puertas del ascensor se cerraron y la cabina empezó a descender. Un ligero ruido al fondo de la estancia hizo que se me disparase la adrenalina del cuerpo y di media vuelta.

David también se había puesto en posición de alerta, y los dos nos reímos cuando una figura delgada se levantó del sofá que había junto a una cocina moderna, al fondo de la larga sala; los armarios seguían envueltos en plástico.

—¿Señorita Bryant? Soy David Hue.

—Tan puntual como tus últimos informes anuales —respondió una voz masculina; el eco de esa voz flotó por el aire cada vez más oscuro—. Has sido muy considerado al traer contigo una bruja que compruebe las reclamaciones de tu cliente. Dime, ¿lo deduces de tus impuestos a final de año o lo pasas como gastos a la empresa?

Los ojos de David se abrieron como platos.

—Son gastos de la empresa, señor.

—Hum, ¿David? —Pasé mi mirada de David al hombre—. Deduzco que no es la señorita Bryant.

David negó con la cabeza, agarrando con fuerza su maletín.

—Creo que es el presidente de la compañía.

—Oh —exclamé yo, reflexionando sobre aquello. Y después reflexioné sobre otra cosa; todo eso me olía muy mal—. ¿David?

Me puso una mano en el hombro y se inclinó hacia mí.

—Creo que deberías irte —me susurró; la preocupación que se reflejaba en sus ojos marrones penetró hasta lo más hondo de mi ser.

Se me aceleró el pulso al recordar lo que me había contado en el ascensor, sobre sus sospechas de que su jefe lo tenía en el punto de mira.

—David, no voy a irme si tienes problemas —me negué. Mis botas repiqueteaban en el suelo mientras él me acompañaba hacia el ascensor.

—Yo me encargo. —Tenía el rostro sombrío.

—Pues me quedaré y te acompañaré hasta el coche cuando todo haya acabado —insistí, intentando soltarme de su presa.

—No hará falta, Rachel —respondió, mirándome fijamente—, pero gracias. Las puertas del ascensor se abrieron. Yo seguía protestando y el tirón que me pegó David para apartarme del aparato me dejó totalmente sorprendida. Levanté la cabeza y se me heló el rostro. La cabina estaba repleta de hombres lobo vestidos con diferentes niveles de elegancia: los había trajeados con ropa de Armani, otras llevaban unas sofisticadas mezclas de falda y camisa, mientras que algunos iban cubiertos simplemente con unos tejanos y una camiseta. Lo peor era que todos mostraban el orgullo confiado de los lobos alfa. Y todos sonreían.

Mierda. David tenía un problema de verdad.

—Por favor, dime que es tu cumpleaños —le supliqué— y que esto es una fiesta sorpresa.

Una joven mujer lobo con un vestido rojo brillante fue la última en apearse del ascensor. Me lanzó una mirada mientras se recolocaba su espesa melena negra. Aunque se mostraba muy segura de sí misma, por su postura demostraba que no se trataba de una zorra alfa. Todo esto era cada vez más extraño. Los alfas nunca se reunían. Nunca lo hacían. Sobre todo sin haber traído sus manadas con ellos.

—No es su cumpleaños —respondió la mujer, con un tono malicioso—, pero seguro que se ha quedado sorprendido.

David, que seguía agarrándome del brazo, apretó todavía más.

—Hola, Karen —la saludó con un deje mordaz en su voz.

Se me puso la piel de gallina y mis músculos se tensaron cuando los hombres lobo nos rodearon. Pensé en la pistola de pintura que guardaba en el bolso, después tanteé en busca de una línea luminosa pero no encontré ninguna. Por ningún dinero del mundo me largaría en esos momentos; aquello tenía toda la pinta de un linchamiento.

—Hola, David —respondió la mujer lobo; su voz y su posición, detrás de los machos alfa, revelaban una gran satisfacción—. No puedes imaginarte lo que me alegro de que hayas empezado a formar tu propia manada.

El jefe de David había llegado también hasta nosotros, y con unos pasos rápidos y seguros, se colocó entre nuestros cuerpos y el ascensor. La tensión en la sala aumentó mientras Karen se deslizaba sigilosamente hasta colocarse detrás de él.

No conocía a David desde hacía mucho tiempo, pero nunca había detectado en él aquella mezcla de rabia, orgullo e irritación. No tenía miedo. David era un solitario y, como tal, el poder personal de un alfa tenía poca ascendencia sobre él. Pero había ocho de ellos… y uno era su jefe.

—Esto no tiene nada que ver con ella, señor —empezó a decir David, con una furia respetuosa—. Deje que se vaya.

—Lo cierto —respondió el jefe de David, alzando una ceja— es que esto no tiene nada que ver contigo.

Se me cortó la respiración. Vale, parecía que era yo la que tenía un problema.

—Gracias por venir, David. Tu presencia ya no es necesaria —dijo el refinado hombre lobo. Se volvió hacia los otros y añadió—: Por favor, lleváoslo fuera.

Respiré hondo. Con mi segunda visión, alcancé una línea luminosa; me había conectado con la que pasaba por debajo de la universidad. Mi concentración se hizo pedazos cuando dos hombres me agarraron por los brazos.

—¡Eh! —grité cuando uno de ellos me arrancó el bolso del hombro y lo lanzó por los aires, hasta que acabó aterrizando junto un montón de maderos—. ¡Soltadme! —les exigí, incapaz de liberarme de sus presas gemelas por mucho que me retorciese.

David gruñó, dolorido; cuando pisé el pie de alguien, me hicieron caer de un empellón. Se levantó una nube de polvo de escayola, que estuvo a punto de ahogarme. Se me escapó el aliento del cuerpo cuando alguien se sentó encima de mí. Me colocaron las manos detrás de la espalda; me quedé quieta.

—¡Ay! —me quejé. Soplé para apartarme un mechón pelirrojo de la cara y me retorcí de nuevo. Mierda, habían arrastrado a David al ascensor.

Él seguía ofreciendo resistencia a los otros. Tenía la cara roja, llena de rabia; lanzaba puñetazos a ciegas, que sonaban con golpes secos cuando acertaba algún objetivo. Podría haberse transformado en lobo para luchar con más furia, pero había un lapso de cinco minutos durante el cual sería vulnerable.

—¡Lleváoslo fuera! —repitió a gritos el jefe de David, dominado por la impaciencia; las puertas se cerraron. Se oyó un sonido metálico, de algo que golpeaba contra el interior del ascensor, y la maquinaria empezó a hacer descender la cabina. Oí gritos, pero poco a poco los sonidos de la lucha quedaron amortiguados por la distancia.

Me dominó el miedo, y solté una risita. El jefe de David me miró fijamente.

—¡Atadla! —ordenó rápidamente.

Cogí aire con un siseo. Frenética, busqué de nuevo la línea luminosa, la palpé con un fragmento de mi mente. La energía de siempre jamás fluyó a través de mí, llenó mi chi y pude mantener un eje secundario en mi mente. El dolor me atravesó cuando alguien dobló demasiado mi brazo derecho. Noté el contacto frío de una brida de plástico en una muñeca, que quedó bien sujeta con un tirón rápido, y enseguida oír el sonido que se hace al tirar del extremo para apretarlas. Sentí que el rostro se me enfriaba mientras hasta el último ergio de siempre jamás se escapaba de mi interior. Noté en mis labios el sabor amargo de los dientes de león. ¡Bruja estúpida!

—¡Hijo de puta! —grité y derribé al hombre lobo que tenía sentado encima. Me puse de pie con dificultad e intenté arrancar la tira de plástico flexible que me aprisionaba, pero no lo conseguí. En el interior tenía una tira de plata encantada, como mis esposas de la SI, perdidas hacía tanto tiempo. No podía contactar con la línea. No podía hacer nada. Casi nunca usaba mis habilidades con las líneas luminosas para defenderme, y no me había acordado de lo fácilmente que se podían anular.

Desposeída completamente de mi magia, me quedé de pie bajo los últimos rayos de luz ámbar que entraban por los grandes ventanales. Estaba sola con una manada de machos alfa. Mis pensamientos saltaron a los recuerdos de la manada del señor Ray y el pez de los deseos que accidentalmente le robé, y en que tuve que obligar a los propietarios del equipo de béisbol de los Hollows a pagarme por ello. Oh… mierda. Tenía que escapar de allí.

El jefe de David pasó el peso a la otra pierna. El sol que caía sobre él hacía destacar el polvo en sus zapatos de vestir.

—La señorita Morgan, ¿verdad? —me preguntó con un tono educado.

Yo asentí, limpiándome las palmas de las manos en los tejanos. El polvo de escayola se me quedó pegado, lo que solo empeoró las cosas. No aparté los ojos de él, sabiendo que se trataba de un enfrentamiento por la dominancia. Había tratado con unos cuantos hombres lobo, y el único que parecía apreciarme era David. No sabía por qué.

—Encantado de conocerla —continuó. Se acercó a mí mientras sacaba un par de gafas metálicas del bolsillo interior de su americana—. Soy el jefe de David, pero puede llamarme señor Finley.

Se colocó las gafas sobre su delgada nariz y cogió el fajo de papeles grapados que le ofrecía la tal Karen, con un aire petulante.

—Discúlpeme que vaya un poco lento —siguió diciendo, mientras les echaba un vistazo—. Normalmente la que hace esto es mi secretaria. —Me miró por encima de los documentos, mientras sacaba la punta del bolígrafo—. ¿Cuál es el número de su manada?

—¿Eh? —fue mi inteligente respuesta. Me tensé de nuevo al ver que el círculo de hombres lobo se acercaba a mí. Karen soltó una risilla y yo sentí que el rostro se me enrojecía.

Las suaves arrugas del señor Finley se agudizaron cuando frunció el ceño.

—Usted es la alfa de David. Karen la reta para ocupar su lugar. Aquí tiene los documentos. ¿Cuál es el número de su manada?

Me quedé con la boca abierta. Esto no iba sobre los Rayo los Hollows. Vale, era el único miembro de la manada de David, pero era tan solo una relación sobre el papel, una relación establecida para que mi costoso seguro me saliese barato, barato, barato, y para que David pudiese mantener su empleo y esquivar el sistema para poder seguir trabajando solo, sin compañero. No quería formar ninguna manada; era un solitario convencido, era bueno siéndolo, y era casi imposible echar a un alfa; ese era el único motivo por el que me había pedido que iniciase una manada junto a él.

Mi mirada se posó sobre Karen, que sonreía como la reina del Nilo, tan oscura y exótica como una puta egipcia. ¿Quería desafiarme para conseguir mi posición?

—¡Oh, demonios, no! —exclamé, y oí que Karen reía, creyendo que yo estaba asustada—. ¡No voy a luchar contra ella! ¡David no desea una manada de verdad!

—Eso es evidente —se burló Karen—. Reclamo el ascenso. Lo reclamo ante ocho manadas.

Ya no había ocho alfas junto a nosotras, pero supuse que los cinco que quedaban eran más que suficientes para forzarnos a seguir adelante con el tema.

El señor Finley bajó la mano con la que sostenía los documentos.

—¿Alguien tiene un catálogo? No sabe el número de su manada.

—Yo tengo uno —se oyó decir a una hembra que balanceaba su bolso y rebuscaba en él hasta sacar lo que parecía una agenda diminuta—. Es la nueva edición —añadió, y lo sujetó abierto con un pulgar.

—No es nada personal —me explicó el señor Finley—, pero su alfa se ha convertido en el tema de conversación en los descansos junto a la máquina del agua, y esta es la forma más sencilla de meter en vereda a David y de atajar los poco tranquilizadores rumores que me han llegado. He invitado a los principales inversores de la compañía para que actúen como testigos. —Sonrió, pero no había nada cálido en ello—. Esto es legalmente vinculante.

—¡Esto es una pura basura! —exclamé yo enfadada; los hombres lobo que me rodeaban soltaron un respingo una risilla al apreciar mi temeridad de enfrentarme a él. Con los labios bien apretados, eché una mirada rápida a mi bolso ya la pistola de pintura que contenía, tirados a más de media habitación de distancia. Mi mano se extendió hacia la parte inferior de mi espalda, buscando las esposas que ya no estaban allí, igual que el cheque con el sueldo de la SI. Dios, echaba de menos las esposas.

—Aquí está —informó la mujer, con la cabeza gacha—. Rachel Morgan, O-C(H) 93AF.

—¿Está registrada en Cincinnati? —preguntó el jefe de David, mientras lo apuntaba. Dobló los papeles y me miró a los ojos—. David no es el primero que ha formado manada con alguien que no sea un… ¡hum!, un descendiente de lobos —completó la frase—. Pero es la primera vez que lo hace alguien en la compañía con el simple motivo de mantener su trabajo. No es un buen antecedente.

—El que desafía escoge —exclamó Karen, alzando la mano hacia la corbata de su traje—. Escojo convertirme la primera.

El jefe de David cerró el bolígrafo con un clic.

—Empecemos, pues.

Alguien me agarró los brazos, y yo me quedé petrificada durante tres latidos. El que desafía escoge, y mi abuela en patinete. Contaba con cinco minutos para derrotarla mientras se transformaba o ya podía darlo todo por perdido.

Me moví en silencio, me tiré al suelo y rodé. Se oyeron algunos gritos cuando derribé a quien fuese que me sujetaba, pero de nuevo mis pulmones se quedaron sin aire cuando alguien se tiró encima de mí. La adrenalina fluyó dolorosamente. Alguien me agarró de las piernas; otro me aplastó la cabeza contra el parqué cubierto de polvo.

No me matarán, me tranquilicé a mí misma mientras escupía el pelo que se me había metido en la boca e intentaba poder respirar un poco decentemente. Esto es solo una estupidez para convertirse en el lobo dominante, y no me matarán.

Eso es lo que me decía, pero era difícil convencer a mis músculos temblorosos.

Un gruñido, que sonó mucho más grave de lo que esperaba, recorrió todo el suelo, y los tres hombres que me sujetaban dejaron que me pusiese en pie.

¿Qué diablos…?, pensé mientras me esforzaba por volver a alzarme y me quedaba mirando a Karen. Se había transformado. ¡Karen se había transformado en solo treinta segundos!

—¿Có… cómo…? —tartamudeé, incrédula.

Karen era un lobo terrorífico. Como persona era diminuta, no debía de llegar a los cincuenta kilos, pero si transfieres ese peso al cuerpo de un animal gruñendo, consigues un lobo del tamaño de un poni. Mierda.

Percibía perfectamente el gruñido de descontento que emitía con sus labios retraídos sobre su morro; un gesto de advertencia más antiguo que el mundo. Un pelaje negro, sedoso, del mismo tono que su larga melena, la cubría completamente, excepto en las orejas, que tenían una tonalidad blanca. Había dejado la ropa en un montón, detrás del círculo que formaban sus compañeros, sobre el suelo de planchas de madera. Los rostros que me rodeaban tenían un aspecto solemne; aquello no era una pelea callejera, sino un asunto muy serio, tan vinculante como un documento legal.

A mi alrededor, los hombres lobo empezaban a recular un poco, ampliando el círculo. Mierda y otra vez mierda.

El señor Finley me sonrió educadamente; mi mirada saltó de él al resto de alfas que me rodeaban, vestidos con trajes caros y zapatos de quinientos dólares. Mi corazón me martilleaba en el pecho, mientras empezaba a ser consciente de lo que estaba sucediendo. Estaba hundida en la mierda hasta el cuello. Se habían unido entre ellos, en un vínculo cerrado.

Asustada, adopté una postura de combate. Que los hombres lobo se hubiesen unido de aquella forma, separados de sus manadas habituales, significaba que estaba sucediendo algo extraño. Lo había visto en una sola ocasión, en un partido de los Howlers, en el que varios alfas se habían unido para socorrer a un jugador herido y habían absorbido parte del dolor para que este pudiese acabar la carrera y ganar el partido. Era ilegal, pero era complicado de demostrar, ya que localizar a los alfa en un estadio de grandes dimensiones era prácticamente imposible. El efecto fue tan solo temporal porque los hombres lobo, y sobre todo los alfa, no son capaces de seguir las órdenes de nadie durante mucho tiempo, pero serían capaces de mantener la unión el tiempo suficiente para que Karen me hiciese daño… mucho daño.

Asenté los pies en el interior de las botas, con firmeza, y sentí que los puños me empezaban a sudar. ¡No era justo, joder! Me habían arrebatado mi magia, lo que me dejaba con la única posibilidad de luchara golpes… ¡pero ella no sentiría nada! Estaba frita. Era comida para perros. La mañana siguiente iba a sentir mucho dolor en el cuerpo, pero no iba a caer sin luchar antes.

Las orejas de Karen se replegaron; era la única señal de advertencia que me iba a dedicar.

El instinto se impuso sobre el entrenamiento y reculé mientras ella saltaba. Los dientes mordieron con un chasquido en el mismo punto en que había estado mi cara y las dos caímos; sus garras estaban sobre mi pecho. Golpeé con fuerza el suelo y solté un gruñido. El aliento perruno, caliente, bañó mi rostro y le pegué un rodillazo; esperaba que aquello la dejase sin aliento. Se oyó un gemido de asombro y aquellas garras romas se deslizaron por mi costado mientras Karen se apartaba y volvía a enderezarse.

Yo me mantuve en el suelo. Me incorporé hasta quedar apoyada sobre mis rodillas, para que no pudiese tumbarme de nuevo. Sin un momento de espera, Karen volvió a saltar.

Grité y alargué un brazo, lo mantuve tenso. El pánico me dominó cuando el puño la alcanzó en el centro de la boca. Sus garras, del tamaño de mis manos, me empujaron mientras intentaba desesperadamente apartarse de mí. Yo caí de espaldas. Tenía suerte de que la mujer lobo no hubiese vuelto la cabeza y me hubiese arrancado el brazo de un mordisco. De todos modos, ya había empezado a sangrar por un tajo irregular.

Las toses de Karen, provocadas por el dolor, resonaban en la estancia, pero enseguida se convirtieron en un gruñido agresivo.

—¿Qué te pasa, abuelita? —jadeé, apartándome la trenza de la cara—. ¿No te puedes comer a Caperucita?

Las orejas se le pusieron de punta, el vello del cuello se erizó, los labios se abrieron para mostrar los dientes, y embistió de nuevo contra mí.

Vale. Quizás no había sido lo más inteligente que podía haber dicho en aquella situación. Karen me golpeó con la fuerza de un portazo, me empujó hacia atrás y caí. Su mandíbula rodeó mi cuello, me ahogó. Yo agarré la pata que había quedado sobre mi cuerpo y le clavé las uñas. Ella me mordió y yo solté un grito ahogado.

Cerré la mano en un puño y la golpeé un par de veces en las costillas. Pegué otro rodillazo y la alcancé en alguna parte. Tenía la boca llena de aquel pelaje sedoso; alcé un poco la cabeza y le tiré de una oreja. Sus dientes me apretaron con más fuerza, me dejaban sin aire. Mi vista empezó a nublarse. Aterrorizada, le busqué los ojos.

Preocupada solo por sobrevivir, le clavé las uñas bajo los párpados. Y eso sí que lo sintió. Con un gemido, se separó de mí de un salto. Tomé airé entrecortadamente, y me apoyé sobre un codo. Mi otra mano subió hacia mi cuello y se separó de él cubierta de sangre.

—¡No es justo! —grité, completamente furiosa mientras me levantaba. Los nudillos me sangraban, me dolía el costado, y la adrenalina y el miedo hacían que temblase. Notaba la excitación del señor Finley, podía oler el almizcle que segregaba. Todos ellos se ponían con la perspectiva de ver a uno de los suyos devorara una persona «legalmente».

—Nadie ha dicho que tuviese que ser justo —respondió el hombre, con voz suave, e hizo una señal a Karen.

Pero su deseo de atacar se detuvo al escuchar el tintineo del ascensor.

La desesperación me invadió. Con tres alfas más, ya no sentiría ningún tipo de dolor. Ni siquiera si lograba hacerle un corte.

Las puertas se abrieron y mostraron a David, apoyado contra el fondo de la cabina. Su rostro mostraba una herida que seguramente derivaría en un ojo a la funerala, y su gabardina estaba rasgada y sucia. Poco a poco irguió la cabeza, mostrando la mirada asesina de sus ojos marrones.

—¡Vete! —rugió su jefe.

—Me he olvidado el maletín —bromeó él saliendo del ascensor de un salto. Con una rápida mirada sopesó la situación; todavía respiraba pesadamente por el esfuerzo de haber escapado de los tres hombres lobo que lo habían arrastrado a los pisos inferiores—. Habéis desafiado a mi alfa, y voy a quedarme aquí para asegurarme de que se trata de una pelea justa. —Se acercó tambaleante a su maletín, le quitó el polvo que le había caído encima y se volvió hacia mí—. Rachel, ¿todo bien?

Sentí que la gratitud me inundaba. No había venido a rescatarme, sino que quería asegurarse de que todo fuese justo.

—Todo bien —respondí yo, con voz quebrada— pero esa zorra no siente ningún daño y me han arrebatado la magia. —Iba a perder. Iba a perder y me dolería. Lo siento, David.

Los hombres lobo que me rodeaban se miraron intranquilos por la presencia de un testigo, y la tez del señor Finley adquirió tintes sombríos.

—Acabad con esto —ordenó, y Karen se lanzó hacia mí.

Sus uñas rasguñaron las planchas de madera del piso al impulsarse. Con un jadeo, me tiré al suelo antes de que ella pudiese derribarme. Alcé las rodillas hasta el pecho, coloqué mis pies contra ella cuando Karen aterrizaba sobre mí y la lancé por encima de mi cabeza.

Oí un chillido de desconcierto y un golpe sordo, y a David gritando algo. Se estaban produciendo dos peleas simultáneamente.

Me di la vuelta apoyada en el trasero para estar frente a Karen. Abrí los ojos y alcé un brazo.

Karen se estrelló contra mí y me dejó atrapada contra el suelo. Me cubría completamente; el miedo me golpeó profundamente. Tenía que evitar que volviese a morderme la garganta. Grité desesperadamente cuando me clavó los dientes en el brazo.

Suficiente.

Le pegué un puñetazo en la cabeza. Levantó el morro, arrastrando con él mi brazo, lo que lanzó una descarga de dolora través de todo mi cuerpo, aunque volvió enseguida a estar sobre mí, con aquellos rugidos salvajes. Pero una pequeña esperanza se había abierto ante mí y apreté los dientes. Karen había notado aquel golpe.

A mí alrededor seguía oyendo gritos y porrazos. David estaba interfiriendo, estaba rompiendo su concentración. El círculo se estaba separando. Yo no podía superar a Karen, pero ahora estaba completamente convencida de que cuando se fuese se acordaría de mí.

La rabia y la adrenalina me ayudarían en mi misión.

—¡Perra estúpida! —grité y le lancé otra puñada al oído, que le hizo soltar un gañido—. ¡Maldita hija de perra faldera! ¡Te apesta el aliento! Te gusta esto, ¿eh? —La volví a golpear, incapaz de ver nada por culpa de las lágrimas que me emborronaban la visión—. ¿Quieres más? ¿Qué te parece esto?

Se lanzó contra mi hombro y me agarró, e intentó sacudirme. Una de sus sedosas orejas se me metió en la boca, y como no logré escupirla, la mordí con todas mis fuerzas.

Karen aulló y se apartó. Respirando de nuevo libremente, me erguí sobre manos y rodillas y me quedé contemplándola.

—¡Rachel! —exclamó David; mi pistola de pintura se deslizó sobre el suelo de madera hasta acabar bajo mi mano.

Empuñé el arma de color rojo cereza y, de rodillas, apunté a Karen. Ella se quedó sentada, intentando detener con los cuartos delanteros el impulso que la llevaba adelante. Con los brazos todavía temblorosos, escupí un jirón de pellejo blanco.

—Se acabó lo que se daba, zorra —le comuniqué, y disparé.

El bufido de aire comprimido que surgió de mi pistola quedó ahogado por el grito de frustración de alguien.

El proyectil la golpeó en el centro del morro y le cubrió el rostro con la poción de sueño, el encantamiento más agresivo que puede usar una bruja blanca. Karen cayó como si le acabasen de cortar los hilos que la sujetaban y se desplomó a un metro de mí.

Me levanté, temblando tanto por toda la adrenalina que me llenaba el cuerpo que casi no me podía mantener en pie. Con los brazos agarrotados, apunté al señor Finley con la pistola. El sol ya se había escondido tras las colinas que había más allá del río, y su rostro estaba bañado por las sombras. Era muy sencillo leer su postura corporal.

—He ganado —le dije, y le pegué un golpe a David cuando me rodeó los hombros con un brazo.

—Calma, Rachel —me tranquilizó David.

—¡Estoy bien! —exclamé, volviendo a poner a su jefe en el punto de mira antes de que el hombre pudiese escabullirse—. Me parece perfecto que quieran desafiarme por mi título, pero tengo que combatir como una bruja… ¡y me han desposeído de toda mi fuerza! ¡No ha sido justo y usted lo sabe!

—Venga, Rachel, salgamos de aquí.

Yo seguía apuntando a su jefe; deseaba con todas mis fuerzas apretar el gatillo. Pero, demostrando toda mi clase, bajé el arma y le arrebaté mi bolso a David, que me lo estaba ofreciendo a mi alrededor, noté que la tensión que rodeaba al resto de lobos alfa, que nos observaban, se estaba relajando.

Con el maletín en la mano, David me acompañó hasta el ascensor. Yo seguía temblando, pero de todos modos les di la espalda; aquel gesto demostraba mucho mejor que las palabras que ya no los temía.

Pero sí que estaba asustada. Si Karen hubiese intentado matarme, no solo someterme a ella, la pelea habría acabado en treinta segundos.

David pulsó el botón de la planta baja, y los dos nos volvimos.

—No ha sido un combate justo —comentó, y se frotó la boca. La mano se le había teñido de color rojo sangre—. Tenía todo el derecho a estar presente.

—Debe estar presente el lobo alfa de la hembra —respondió el señor Finley, negando con la cabeza— o, en caso de que esté ausente, tiene que haber seis alfas presentes como testigos para evitar cualquier tipo de… —sonrió— juego sucio.

—En el momento del combate, no había seis alfas presentes —replicó David—. Espero que esto entre en actas como una victoria para Rachel. Esa mujer no es mi alfa.

Seguí su mirada, fija en Karen, que seguía tumbada en el suelo, olvidada, y me pregunté si alguien la sumergiría en agua salada para romper el hechizo, o si tan solo la abandonarían, todavía inconsciente, en el rellano del cubil de su manada. Realmente no me importaba, y tampoco iba a preguntar.

—Sea justo o no, así es la ley —continuó el señor Finley, mientras los alfas se desplazaban para mostrarle su apoyo—, y nos permite aplicar unos amables correctivos cuando un alfa se descarría. —Respiró profundamente, claramente pensativo—. Esto quedará registrado como una victoria para tu alfa —concluyó, como si no le importase—, siempre y cuando no presentes una reclamación. Pero David, no es una mujer lobo. Si no puede derrotar a otro con sus capacidades físicas, no se merece el título de alfa y pueden vencerla en cualquier momento.

Sentí una punzada de miedo al recordar la imagen de Karen sobre mí.

—Una persona no puede vencer a un lobo —siguió el señor Finley—. Tendría que transformarse en lobo para tener alguna posibilidad, y las brujas no pueden hacerlo.

Los ojos del hombre se cruzaron con los míos, y aunque yo no aparté la mirada, el miedo se deslizó hasta mi vientre. La campanilla del ascensor sonó, y corría su interior; no me importaba que supieran que estaba asustada. David me siguió mientras yo me aferraba a mi bolso y a mi pistola, como si tuviese miedo de derrumbarme si no los tenía conmigo.

El jefe de David dio un paso adelante. Su presencia era amenazadora, con el rostro completamente cubierto por las sombras de la noche.

—Eres un alfa —dijo, con el mismo tono de voz que usaría para regañar a un niño—. Deja de jugar con brujas y empieza a contribuir como debes.

Las puertas se cerraron y yo me apoyé en el espejo. ¿«Contribuir como debes»? ¿Qué significaba aquello?

El ascensor descendía lentamente y con cada piso que nos separaba de ellos sentía que la congoja en mi interior se suavizaba. Olía a lobos furiosos; miré a David. Uno de los espejos estaba rajado, y mi reflejo me mostraba un aspecto terrible: la trenza estaba deshecha, llena de restos de escayola; tenía la marca de un mordisco en el cuello, en el punto en que los colmillos de Karen me habían apresado y arrancado la piel; y me había desgarrado los nudillos cuando le golpeé el morro. La espalda me punzaba, tenía un pie dolorido y, mierda, había perdido un pendiente. Y eran mis preferidos.

Recordé el tacto suave de la oreja de Karen en mi boca, lo elástica que estaba cuando la mordí. Había sido espeluznante tener que herir a alguien de forma tan íntima, pero yo estaba bien. No había muerto. Nada había cambiado. Nunca había intentado aprovechar mis habilidades con líneas luminosas en una pelea tan feroz como esta, y ahora había aprendido que tenía que tener cuidado con las ataduras. Por Dios, me habían atrapado con tanta facilidad como a una adolescente robando.

Me lamí un pulgar y me limpié un pegote de escayola de la frente. La brida de plástico que rodeaba mi muñeca era fea, y necesitaría las tenazas de Ivy para librarme de ella. Me quité el pendiente que todavía llevaba y lo dejé caer en el bolso. David se había apoyado en la esquina y se apretaba las costillas, pero no tenía aspecto de que le preocupase mucho tener que encontrarse ahora con los otros tres hombres lobo que había abatido antes en el ascensor, así que también guardé la pistola. Los lobos solitarios eran como alfas que no necesitaban la seguridad que proporciona la manada para sentirse confiados. Si te parabas a pensarlo, resultaba bastante peligroso.

David soltó una risita. Lo miré e hice una mueca, y él estalló en carcajadas, aunque las cortó de golpe con un gesto de dolor. Su cara, con arrugas poco profundas, que todavía lucía una expresión divertida, se volvió hacia los números del ascensor, que iban descendiendo a continuación se irguió todo lo que pudo e intentó arreglarse el abrigo destrozado.

—¿Te apetece ir a cenar? —me preguntó, a lo que yo respondí con un bufido.

—Voy a pedir langosta —contesté, antes de añadir—: Los hombres lobo nunca trabajan juntos, sin sus manadas. Debo de haberlos jodido mucho. Por Dios, ¿qué problema tienen conmigo?

—No eres tú, soy yo —respondió él, incómodo—. No les gusta que haya iniciado una manada contigo. No, eso no es cierto. Lo que no les gusta es que no esté contribuyendo al crecimiento de la población de lobos.

El subidón de adrenalina se me empezaba a pasar, y notaba el dolor por todo el cuerpo. En el bolso llevaba un amuleto para el dolor, pero no iba a usarlo, teniendo en cuenta que no tenía nada para David. ¿En qué momento había logrado golpearme Karen en el rostro? Ladeando un poco la cabeza, examiné bajo la tenue luz la marca roja que había dejado una garra en la zona cercana a la oreja, pero me volví hacia David cuando asimilé sus últimas palabras.

—¿Perdona? —le solté, confusa—. ¿Qué significa que no estás contribuyendo al crecimiento de la población de lobos?

David clavó la mirada al suelo.

—Empecé una manada contigo… —balbuceó.

—Sí, y eso implica que nada de hijos. ¿Y? —Intenté incorporarme, pero dolía demasiado—. ¿A ellos qué más les da?

—Es que tampoco tengo relaciones con ninguna otra mujer lobo… aunque sean informales. Porque si las tuviera, esperarían que al final formase parte de la manada.

—¿Y…? —le insté a seguir.

—La única forma de conseguir más hombres lobo es con nacimientos —continuó, pasando el peso de una pierna a la otra—. No somos como los vampiros, que si lo desean pueden convertir a los humanos en uno de ellos. Y si aumenta la cantidad, también aumenta la fuerza, el poder… —Su voz se apagó. Finalmente, ya había pillado la idea.

—Oh, por el amor de Dios —me quejé en voz alta, sujetándome el hombro—. ¿Todo esto ha sido una cuestión política?

El ascensor tintineó y las puertas se abrieron.

—Eso me temo. Permiten que los lobos subordinados hagan lo que les apetezca, pero como lobo solitario, mis acciones les importan.

Salí de sopetón antes que David, preparada para enfrentarnos a cualquier problema, pero el vestíbulo estaba sumido en el silencio y completamente abandonado, a excepción de los tres hombres lobo inconscientes en un rincón. Al contarme todo aquello, el tono de David había sido un tanto amargo, y cuando sujetó la puerta principal abierta para que yo la cruzase, le acaricié el brazo para mostrarle mi apoyo. Sorprendido, me miró fijamente.

—Hum… sobre lo de la cena —dijo, mirándose la ropa—, ¿prefieres dejarlo para otro día?

Mis pies llegaron a la acera y el ritmo de mi taconeo me confirmó que cojeaba. Todo estaba en silencio, pero aquella calma parecía albergar una nueva amenaza. El señor Finley tenía razón en algo: esto volvería a suceder a menos que afirmase mi posición de alguna forma que ellos respetasen.

Respiré profundamente el aire helado mientras me dirigía al coche de David.

—Para nada, chico. Me debes una cena. ¿Te apetece chili del Skyline? —respondí. Vi que él se sentía confundido, dubitativo—. Pero lo comemos en el coche; esta noche tengo que investigar un par de temas.

—Rachel —protestó David mientras su coche gorjeaba alegremente al abrirse los cierres— creo que al menos te mereces tomarte la noche libre. —Sus ojos se achicaron y me miró por encima del techo del coche—. Siento mucho todo lo que ha pasado. Tal vez… tal vez tendríamos que anular el contrato de manada.

—¡Ni te atrevas! —le grité por si alguien nos estaba escuchando desde el piso de arriba, mirándolo mientras abría mi puerta. Pero volví a recuperar una expresión tímida—. No puedo permitirme que me quiten la bonificación de la póliza de seguros.

David rio, pero me daba cuenta de que mi respuesta no lo había satisfecho. Nos metimos en el coche. Los dos nos movíamos lentamente porque íbamos descubriendo nuevos puntos de dolor e intentábamos encontrar una postura en la que sentarnos con comodidad. Dios, sentía dolor en cada parte de mi cuerpo.

—Lo digo en serio, Rachel —insistió. Su voz grave llenaba todo el interior del pequeño coche cuando hubimos cerrado las puertas—. No es justo que tengas que soportar toda esta mierda.

Lo miré con una sonrisa en los labios.

—No te preocupes por mí, David. Me encanta ser tu alfa. Lo único que tengo que hacer es encontrar el amuleto adecuado para transformarme en lobo.

Suspiró y su pequeño armazón se estremeció con la exhalación. Después soltó un bufido…

—¿Qué pasa? —quise saber, abrochándome el cinturón de seguridad mientras él ponía en marcha el motor.

—¿Un amuleto para transformarte? —dijo mientras colocaba la marcha y se alejaba de la acera—. Aunque quieras ser mi alfa, preferiría que no fueses una transformista… ¿Lo pillas?

Descansé la cabeza sobre una mano y apoyé el codo en la parte interior de la puerta.

—No hace gracia —le respondí, pero él estalló en carcajadas a pesar de que hacerlo le dolía.

2.

Los rayos de luz del crepúsculo formaban dibujos moteados sobre mis guantes mientras me arrodillaba sobre una almohadilla de espuma verde y me estiraba para alcanzar la parte trasera de un parterre en el que se habían arraigado hierbajos a pesar de la sombra que proyectaba el roble que crecía por encima de él. Desde la calle me llegaba el suave rugido de los coches. Un arrendajo gorjeó y otro le contestó. Los sábados en los Hollows estaban llenos de rutina.

Me erguí y me desperecé hasta que la espalda me crujió. Me levanté de un salto, con una mueca de sufrimiento cuando el amuleto se me despegó de la piel y sentí un pinchazo agudo. Era consciente de que no tendría que estar trabajando allá fuera bajo la influencia de un amuleto para el dolor, y mucho menos hacerme daño sin darme cuenta, pero después de lo de anoche necesitaba pasar un poco de tiempo jugando con la tierra para asegurarle a mi subconsciente de que seguía viva. Y el jardín necesitaba que alguien se ocupara de él. Sin Jenks y su familia manteniéndolo, había quedado muy descuidado.

El olor del café recién hecho brotaba por la ventana de la cocina y dominó enseguida el aire de aquella fresca tarde de primavera. Ivy ya se había despertado. Me puse de pie y paseé la mirada desde el anexo revestido de listones amarillos tras la iglesia hasta el cementerio vallado que había más allá de mi jardín de bruja. Aquel terreno ocupaba cuatro solares completos, y se extendía hasta la calle que lo cruzaba al final. Aunque no habían enterrado a nadie desde hacía al menos treinta años, yo seguía cortando el césped periódicamente. Un cementerio cuidado es un cementerio feliz.

Preguntándome si Ivy me traería un café si le gritaba, extendí la alfombrilla para las rodillas bajo el sol, cerca de un parterre de violetas negras de tallos suaves. Jenks las había sembrado el otoño anterior, y quería evitar que al crecer fuesen demasiado largas y espigadas. Rodeé el plantel, evitando el rosal, me arrodillé ante las florecitas y arranqué un tercio de las violetas.

Ya llevaba el tiempo suficiente allí fuera como para que el esfuerzo me hubiese caldeado, ya que me había despertado antes de mediodía a causa de las preocupaciones. Tampoco me había sido fácil conciliar el sueño. Me había quedado sentada hasta el alba en la cocina, con mi libro de hechizos abierto en busca de uno que me sirviese para transformarme en un lobo. Pero era una tarea difícil de completar: no existían encantamientos para cambiarse en otro ser sensitivo; al menos, legales no. Y tenía que tratarse de un hechizo terrestre, ya que la magia de las líneas luminosas se basaba sobre todo en la ilusión y en los estallidos físicos de energía. Contaba con unos recursos pobres pero únicos, aunque entre todos los hechizos y amuletos de los que disponía no había ninguno que me enseñase a transformarme.

Acerqué un poco más la alfombrilla al parterre y sentí que en mi interior crecía cierta preocupación. David ya me lo había dicho: la única forma de ser un hombre lobo era haber nacido siéndolo. Pronto, los desgarrones que me habían producido los colmillos de Karen en el cuello y en los nudillos, que ahora llevaba cubiertos con vendajes, desaparecerían y no dejarían más secuelas que los recuerdos en mi memoria. Tal vez encontrase algún hechizo en la sección de artes negras, al fondo de la biblioteca, pero la magia negra terrestre usaba ingredientes repugnantes (como apéndices indispensables de algunos hombres, por ejemplo), y no me apetecía mucho meterme en ello.

En la única ocasión en que me había planteado usar la magia negra había acabado con una marca demoníaca, luego con otra y terminé por convertirme en el familiar de un demonio. Por suerte, había mantenido conmigo mi alma, y el trato se consideró imposible de cumplir. Estaba libre, limpia, de no ser por la marca original del Gran Al, que portaría junto con la de Newt hasta que descubriese la forma de pagarles mi deuda. Pero al mismo tiempo, el vínculo como familiar se había roto, y Al no se presentaba ante mí cada vez que contactaba con una línea luminosa.

Con los ojos entrecerrados por el sol, espolvoreé con tierra la muñeca y la marca demoníaca de Al. La tierra estaba fría y escondía con mayor eficacia la marca formada por círculos y líneas que cualquier hechizo. También cubrió la marca roja que me había quedado en la muñeca en el punto en que los lobos me habían colocado la brida de plástico. Dios, qué estúpida había sido.

La brisa me despeinó un mechón pelirrojo que me hizo cosquillas en la nariz y lo volví a colocar en su sitio mientras rodeaba el rosal, para acceder a la parte trasera del parterre. Mis labios se separaron, sorprendidos. Alguien lo había pisoteado.

Una sección entera de las plantas estaba partida por la base, y las flores estaban tumbadas, mustias. Unas huellas diminutas demostraban quién había hecho aquello: rabiosa, recogí un puñado de tallos quebrados y sentí en su falta de elasticidad aquella muerte inminente. Malditas hadas de jardín.

—¡Eh! —grité, levantándome de golpe con la vista fija en el dosel de ramas de un fresno cercano.

Con el rostro encendido, caminé con fuertes pasos hasta colocarme debajo del árbol, sujetando las flores en la mano de forma acusatoria. Había estado enfrentándome con ellas desde la semana anterior, cuando habían llegado desde México, pero estaba perdiendo la batalla. Las hadas se comen los insectos, a diferencia de los pixies, que se alimentan de néctar, y no les importa arrasar el jardín mientras cazan su comida. En eso se parecen a los humanos: destruyen lo que las mantiene con vida a largo plazo para conseguir vituallas a corto plazo. Solo era un grupo de seis, pero no respetaban nada.

—¡He dicho «eh»! —volví a gritar, aumentando el volumen, doblando el cuello para mirar el amasijo de hojas que parecía un nido de ardillas sujeto en medio del árbol—. ¡Os dije que os mantuvierais alejadas de mi jardín si no podíais evitar destrozarlo! ¿Qué vais a hacer para reparar esto?

Mientras yo seguía echando humo en tierra, se oyeron unos crujidos y una hoja seca cayó del árbol. Un hada macho pálida asomó la cabeza; era el líder de aquel clan de solterones que había decidido por fin dirigirse a mí.

—No es tu jardín —me replicó, a voz en grito—. El jardín es mío, y si por mí fuese, podrías irte a dar un largo paseo por una de tus líneas luminosas.

Me quedé boquiabierta a mí espalda escuché el golpe sordo de una ventana al cerrarse; Ivy no quería saber nada de lo que iba a suceder a continuación. No la culpaba, pero era el jardín de Jenks, y si no lo libraba de las hadas, para cuando lo convenciese de que volviese a casa ya estaría completamente arrasado. Era la vigilante, maldita sea, y si no podía mantener el jardín de Jenks intacto, no me merecía el cargo. Pero a cada segundo se hacía más complicado; las hadas volvían a aparecer en el mismo momento en que entraba en casa.

—¡No me ignores! —grité cuando el hada desapareció en el interior del nido común—. ¡Maldito bichejo! —Se me escapó un grito de rabia cuando un culito diminuto, desnudo, apareció en el mismo punto en el que antes había estado la cara y se meneó ante mí. Creían que estaban a salvo allá arriba, fuera de mi alcance.

Disgustada, arrojé a un lado los tallos rotos y caminé hacia el cobertizo. Si ellos no venían a mí, tendría que ir yo a ellos. Y tenía una escalera.

Los arrendajos azules del cementerio seguían trinando; parecía que habían descubierto un nuevo tema del que cotillear mientras que yo acarreaba aquel armatoste de metal de cuatro metros. Mientras lo colocaba apoyado en el tronco, golpeó contra las ramas más bajas, y con una protesta aguda, el nido se vació con una explosión de alas de mariposa azules y naranjas. Coloqué un pie en el primer peldaño, y con un soplido me aparté un mechón de pelo de los ojos. Odiaba tener que hacer esto, pero si destrozaban el jardín los niños de Jenks se morirían de hambre.

—¡Ahora! —sonó una orden chillona, y grité cuando sentí unos aguijones en la espalda.

Me encogí, agaché la cabeza y giré sobre mí misma. La escalerilla se resbaló y fue a caer sobre el mismo parterre que las hadas habían destruido. Volví a sentir un aguijonazo y levanté la cabeza. Me estaban lanzando las bellotas del año anterior, que tenían una punta lo bastante afilada como para hacerme daño.

—¡Malditos cabroncetes! —grité de nuevo, alegrándome de llevar conmigo un amuleto contra el dolor.

—¡Otra vez! —volvió a ordenar el líder.

Mis ojos se abrieron como platos al ver el puñado de bellotas que habían disparado en mi dirección.

—Rhombus. —Pronunciar aquella palabra era como presionar un gatillo que provocaba la activación de una serie de ejercicios mentales aprendidos con dificultad como si fuese una acción casi instintiva. Más rápida que el pensamiento, mi consciencia contactó con la pequeña línea luminosa del cementerio. La energía me llenó, equilibrándose en mi interior en el tiempo que había entre el recuerdo y la acción. Giré sobre mí misma, con el dedo gordo del pie extendido dibujando un burdo círculo, y la energía de la línea lo llenó y lo cerró. Podía haber hecho lo mismo la noche anterior y haberme evitado la derrota si no hubiese sido por la plata encantada que me habían colocado en la muñeca.

Una brillante banda de siempre jamás cobró vida entre destellos; la capa de realidad alternativa, de una molécula de grosor, trazó un arco por encima de mi cabeza y se cerró a un metro y medio bajo mis pies. Formaba una burbuja oblonga que impedía que nada más peligroso que el aire la atravesase. Era un poco rudimentaria y no podría detener a un demonio, pero las bellotas rebotaron contra ella. También funcionaba con las balas.

—¡Dejadlo ya! —exclamé yo, cada vez más nerviosa. El resplandor da la energía, normalmente rojo, cambió tonos dorados, a juego con mi aura.

Al verme a salvo pero atrapada en el interior de mi burbuja, el hada de mayor tamaño descendió, ayudada por sus alas de polilla, con las manos en jarras sobre sus diminutas caderas y su pelo cubierto con una capa hecha de telaraña dándole el mismo aspecto que una copia negativa de la parca, pero con solo quince centímetros de estatura. Sus labios destacaban con un color rojo brillante sobre su rostro pálido, y los apretaba con determinación. Su belleza ruda lo hacía parecer de una fragilidad increíble, pero en realidad era muy duro. Era un hada de jardín, no uno de los asesinos que casi me habían matado la primavera pasada, pero igualmente estaba acostumbrado a luchar por su derecho a vivir.

—Ve dentro y no te haremos daño —me ordenó, dedicándome una mirada llena de malicia.

Dejé escapar una risita. ¿Qué harían? ¿Darme besitos de mariposa hasta matarme?

Un susurro lleno de entusiasmo hizo que me fijara en el grupo de niños de la vecindad que se habían arracimado ante la verja que rodeaba el cementerio y nos observaban. Tenían los ojos abiertos como platos al ver que intentaba dominar aquellos pequeños seres voladores, algo que todos los inframundanos sabían que era imposible. Mierda, estaba actuando como una humana ignorante. Pero era el jardín de Jenks, y seguiría defendiéndolo todo el tiempo que pudiese.

Salí del círculo con resolución. Sentí una sacudida cuando su energía se replegó de nuevo en mi interior, llenó mi chi y volvió a la línea luminosa. Un grito agudo ordenó que preparasen los dardos.

¿Dardos? Genial. Con el pulso acelerado, corrí hacia la pared de la cocina, donde colgaba la manguera.

—He intentado ser amable. He intentado ser razonable —murmuraba mientras abría la válvula y el agua empezaba a salir disparada de la boquilla, como un spray. Los arrendajos del cementerio callaron mientras yo seguía intentando dominar la manguera, que se detuvo de golpe cuando se enganchó en la esquina de la cocina. Me quité los guantes y empecé a tirar de ella, haciéndola ondear. Se liberó y yo trastabillé. Del fresno llegaban los sonidos agudos de las hadas organizándose. Nunca antes las había rociado con agua; tal vez me sería de utilidad. Las alas de las hadas no servían de mucho cuando estaban mojadas.

—¡Cogedla! —se escuchó, y levanté la cabeza a medida que se acercaban a mí, las espinas que empuñaban se me antojaban tan grandes como espadas.

Con un jadeo, apunté con la manguera, y el agua salió disparada hacia el aire; yo seguí con la mirada el chorro, con los labios separados, pero este se convirtió en un hilillo de agua que caía sobre el suelo y, finalmente, se apagó. ¿Qué demonios…? Me giré al oír el sonido de agua que seguía brotando. ¡Habían cortado la manguera!

—¡Me había costado veinte pavos! —grité, y empalidecí cuando vi que todo el clan estaba frente a mí y me di cuenta de que sus diminutas lanzas estaban empapadas en hiedra venenosa—. ¿No podemos hablarlo? —tartamudeé.

Dejé caer la manguera, y el hada de alas naranja sonrió como un stríper vampiro en una despedida de soltera. Mi corazón me martilleaba en el pecho, y me pregunté si debería refugiarme en el interior de la iglesia y soportar las chanzas de Ivy, o si debería enfrentarme a ellos y soportar una terrible erupción cutánea.

El zumbido de las alas de un pixie hizo que el corazón me saltase a la boca.

—¡Jenks! —exclamé, y me volví para seguir la mirada preocupada del líder de las hadas, que se habían clavado en un punto más allá de mi hombro. Pero no se trataba de Jenks, sino de su esposa Matalina y su hija mayor, Jih.

—Atrás —las amenazó Matalina mientras volaba al lado de mi cabeza. Sus alas de libélula, que permitían una mayor capacidad de maniobra, chasqueaban a mi lado y el aire que levantaban causaba que mis cabellos sueltos me hiciesen cosquillas en la cara. Parecía más delgada que el invierno anterior, sus rasgos infantiles eran más severos. Sus ojos mostraban una gran determinación y sostenía un arco tensado con una flecha. Su hija tenía un aspecto todavía más amenazador, ya que sostenía una espada de plata con la empuñadura de madera. Tenía un pequeño jardín al otro lado de la calle, pero precisaba de la plata para protegerlo porque todavía tenía que encontrar un marido.

—¡Es mío! —gritó frustrado el líder—. ¡Dos mujeres no pueden mantener un jardín!

—Yo solo necesito la tierra que sobrevuelo —respondió con resolución Matalina—. Marchaos de aquí. Ya mismo.

El hada dudó, pero Matalina tensó todavía más la cuerda del arco, hasta hacerlo crujir.

—Lo tomaremos de nuevo cuando no estés —exclamó el hada, haciendo un gesto a su clan para que se retirase.

—De acuerdo —aceptó Matalina—, pero mientras esté aquí no lo tomarás. Me quedé mirando, sorprendida, cómo aquella pixie de diez centímetros lograba imponerse a todo un clan de hadas. Y es que Jenks tenía una gran reputación, y las capacidades de los pixies eran muy poderosas. Si lo deseasen, podrían gobernar el mundo con asesinatos y chantajes… pero lo único que querían era un pedazo de tierra que cuidar y la tranquilidad necesaria para dedicarse a él.

—Gracias, Matalina —le susurré.

No apartó su mirada acerada de las hadas mientras estas se retiraban hacia el muro que separaba el jardín del cementerio.

—Agradécemelo cuando haya regado las semillas con su sangre —farfulló, y aquellas palabras me dejaron asombrada. Aquella bella pixie vestida de seda parecía tener dieciocho años, con la tez pálida después de haber vivido con Jenks y sus hijos durante todo el invierno en el sótano de un hombre lobo. Su vestido liviano, verdee hinchado se balanceaba con cada aleteo. Sus alas se habían teñido del color rojo de la furia, igual que las de su hija.

Las hadas de jardín volaron hasta una esquina del cementerio, y se quedaron allí flotando y realizando una danza belicosa sobre los dientes de león, a casi una calle de distancia. Matalina soltó la cuerda del arco, y una flecha salió despedida como una exhalación. Un puntito naranja brillante se movió hacia arriba, y después hacia abajo.

—¿Le has alcanzado? —preguntó su hija. Su voz etérea sonaba espeluznante con tanta vehemencia.

—Le he clavado el ala a una piedra —respondió Matalina bajando el arco—. Se la ha desgarrado al librarse. Así se acordará de mí.

Tragué saliva y me limpié las manos en los tejanos. El disparo había cruzado toda la propiedad. Recuperando la calma, me acerqué a la llave del agua y la cerré.

—Matalina —la llamé mientras me levantaba de nuevo, e inclinaba la cabeza a su hija, para mostrarle mis respetos—. Gracias. Estaban a punto de llenarme de hiedra venenosa. ¿Cómo estás? ¿Y cómo está Jenks? ¿Querrá hablar conmigo? —solté, pero fruncí el ceño y mi esperanza se desvaneció cuando ella bajó la mirada.

—Lo siento, Rachel. —Se posó sobre la mano que le ofrecía yo, con sus alas todavía moviéndose. Pero se detuvieron mientras adquirían una tonalidad azul—. El… yo… por eso he venido.

—Oh, Dios, ¿se encuentra bien? —la interrumpí, asustada de veras porque la mujercita parecía a punto de echarse a llorar. Su ferocidad había sido sustituida por la aflicción. Miré a las hadas, que seguían a lo lejos, mientras Matalina intentaba recuperar la compostura. Está muerto. Jenks está muerto.

—Rachel… —farfulló, adquiriendo el aspecto de un ángel al enjugarse un ojo con la mano—. Me necesita, y ha prohibido a los niños que vuelvan. Y ahora menos…

La sensación de alivio que sentí al saber que seguía con vida se vio sustituida enseguida con la preocupación, y eché una mirada a las alas de mariposa. Estaban más cerca.

—Vamos dentro. Te prepararé un poco de agua azucarada —le ofrecí. Matalina sacudió la cabeza, y mantuvo el arco sujeto en su mano a su espalda, su hija seguía vigilando el cementerio.

—Gracias —me contestó—. Voy a asegurarme de que el jardín de Jih se encuentra a salvo y luego vuelvo.

Miré la zona frontal de la iglesia, como si desde allí pudiese ver el jardín de su hija, que se encontraba al otro lado de la acera. Jih aparentaba ocho años, lo que en años de pixie se traducía en que ya estaba lo bastante crecida como para haberse independizado y buscar activamente un esposo; gozaba de la posición única de tener tiempo para hacer crecer su propio jardín, y mantenerlo con ayuda de la plata que su propio padre le había regalado. Ya que acababan de expulsar un clan de hadas, asegurarse de que no había nadie esperando a asaltara Jih cuando volviese a casa parecía una buena idea.

—De acuerdo —respondí yo. Matalina y Jih se elevaron unos cuantos centímetros y dejaron tras ellas el olor de la hierba y las flores—. Te esperaré dentro. Entra directamente. Estaré en la cocina.

Con un suave repiqueteo, se elevaron por encima del alto campanario; yo me quedé mirándolas, preocupada. Seguramente las cosas debían de estar siendo bastante difíciles para ellas mientras el orgullo de Jenks las mantuviese alejadas de su jardín y ellas estuviesen intentando arreglar las cosas. ¿Qué les pasa a los hombres pequeños que siempre tienen un orgullo tan grande?

Comprobé que el vendaje de los nudillos no se me hubiese soltado, subí los escalones de madera y me quité las zapatillas de jardinera. Las dejé tiradas, entré por la puerta trasera y me metí en la sala de estar. El olor del café casi me abofeteó. Oí un par de botas de hombre chasqueando sobre el linóleo de la cocina, y dudé. No era Ivy. ¿Kisten?

Llevada por la curiosidad, me acerqué hurtadillas a la cocina. En el umbral de la puerta, dubitativa, observé la estancia, aparentemente vacía.

Me gustaba mi cocina. No, lo diré de otra forma. Adoraba mi cocina, con la misma lealtad que siente un bulldog hacia su hueso preferido. Era más espaciosa que la sala de estar; tenía dos fogones, de manera que nunca tenía que cocer mis pócimas y cocinar en la misma llama. Había fluorescentes brillantes, una encimera muy ancha y muchos armarios, además de varios utensilios de cerámica para hechizos que colgaban sobre la isla central. Una enorme copa de brandi que contenía a mi beta, el señor Pez, descansaba en la repisa de la ventana que había encima del fregadero, ante la cortinilla azul. Había grabado un círculo poco profundo en el linóleo para cuando necesitaba una protección adicional para cualquier hechizo demasiado sensible; de un estante de la esquina colgaban unas cuantas hierbas.

Una mesa de granja, pesada y antigua, ocupaba toda la pared del fondo. En el extremo más cercano a mí había una pila de libros que antes no estaban allí. El resto estaba ocupado por el equipo de Ivy, pulcramente colocado: el ordenador, la impresora, los mapas, los rotuladores de colores y todo lo que necesitaba para planificar sus incursiones en el aburrimiento. Mis cejas se alzaron al ver los libros, pero sonreí al fijarme en el trasero enfundado en unos tejanos que sobresalía de la limpia puerta de acero del frigorífico.

—Kist —dije. El tono encantado de mi voz hizo que el vampiro vivo levantase la cabeza—. Pensaba que eras Ivy.

—Hola, cariño —me respondió él. Su acento británico quedaba casi totalmente disimulado. Cerró la puerta con el pie con aire despreocupado—. Espero que no te importe que haya entrado directamente. No quería llamar al timbre y despertar a los muertos.

Sonreí mientras él colocaba el queso cremoso sobre la encimera y se acercaba a mí. Ivy todavía no estaba muerta, pero era tan desagradable como un trol de puente sin techo si la despertabas antes de que le hubiese llegado su hora.

—Mmmm, puedes entrar cuando quieras… siempre que me prepares café —le respondí, rodeando su delgado talle, y lo recibí con un abrazo de bienvenida. Sus uñas bien cortadas resiguieron las heridas y los mordiscos de mi cuello, a unos centímetros de distancia.

—¿Te encuentras bien? —resopló.

Mis ojos se cerraron al apreciar la preocupación que teñía su voz. Había querido venir la noche anterior, y yo me sentía agradecida de que se hubiese quedado cuando le pedí que no me acompañara.

—Me encuentro bien —le aseguré, barajando la idea de contarle que no habían jugado limpio, que se habían unido para darle ventaja a esa zorra a pesar de que ya la tenía. Pero era un acontecimiento tan poco habitual que temía que dijese que me lo estaba inventando… y parecía demasiado quejica.

En lugar de eso, apoyé la cabeza en él y olí su aroma, una mezcla de cuero oscuro y seda. Iba vestido con una camiseta de algodón negro que le quedaba ajustada en los hombros, pero el olor de la seda y el cuero todavía permanecían en él. También aprecié las trazas de incienso que siempre acompañaban a los vampiros. No había identificado aquel particular aroma hasta que empecé a vivir con Ivy, pero ahora podía distinguir con los ojos cerrados si Ivy o Kisten estaban en una habitación.

Aquellos aromas eran deliciosos, y aspiré profundamente, para permitir que las feromonas de vampiro que soltaba inconscientemente me calmasen, me relajasen. Aquello hacía más fácil encontrar una fuente de sangre. Kisten y yo no compartíamos la sangre. Yo no. Esta pequeña bruja no. Ni ahora ni nunca. El riesgo de convertirme en un juguetito, de que mi voluntad estuviese dominada por un vampiro, era demasiado real. Pero eso no significaba que no pudiese disfrutar de aquel suave colocón.

Podía oír su latido, y me quedé pegada a él mientras sus dedos trazaban un caminito hacia la parte inferior de mi espalda. Apoyé la frente sobre su hombro, en un punto más bajo de lo habitual, ya que él iba calzado con sus botas y yo solo llevaba calcetines. El aliento que exhalaba hacía que mi pelo se moviese. Aquella sensación hizo que levantara la cabeza, y mi mirada se cruzó con sus ojos azules que surgían bajo su largo flequillo. En sus pupilas, del tamaño habitual, pude leer que había saciado su ansia de sangre antes de venir. Casi siempre lo hacía.

—Me gusta que huelas a tierra —me dijo, con los ojos entrecerrados.

Con una sonrisa, recorrí con la punta del dedo su áspera mejilla. Tenía una nariz diminuta, como la barbilla, y normalmente llevaba barba de tres días para mantener un aspecto más duro. Llevaba el pelo teñido de rubio, para ir a juego con su barba incipiente, aunque nunca lo había visto con raíces negras o usando un hechizo para colorearlo.

—¿Cuál es el verdadero color de tu pelo? —le pregunté impulsivamente mientras jugueteaba con los mechones que le caían hasta la nuca.

Se apartó un poco, parpadeando por la sorpresa. Dos rebanadas de pan, recién tostadas, saltaron, y Kisten se acercó a la encimera; cogió un plato y colocó el pan.

—Pues es rubio.

Mis ojos recorrieron su hermoso trasero, y me recliné sobre la isla central, encantada con la vista. Llevaba unos aretes de un pálido color rojo, y me acerqué para pasar un dedo alrededor de una oreja desgarrada en un punto en el que alguien le había arrancado el pendiente de diamante. La oreja derecha todavía mantenía ambos pendientes, y me pregunté quién poseería el que había desaparecido.

—Te tiñes el pelo —insistí—. Venga, ¿de qué color es?

No quiso mirarme mientras abría el paquete de queso cremoso y extendía una gruesa capa sobre la tostada.

—Es castaño. ¿Por qué? ¿Importa?

Bajé las manos hasta su cintura y le di la vuelta. Lo aprisioné contra la encimera y me adelanté hasta que nuestros vientres se tocaron.

—Por Dios, no. Solo era una pregunta.

—Ah. —Sus manos me rodearon la cintura y, claramente aliviado, respiró lentamente; parecía que estuviese absorbiendo toda mi alma al hacerlo. Una chispa de deseo saltó de su cuerpo al mío, se adentró hasta el centro de mí ser y me dejó sin aliento. Era consciente de que me estaba oliendo, que estaba leyendo en aquella tensión de mi cuerpo, que se acercaba al suyo con el ansia de convertir aquel abrazo en algo más. Sabía que nuestros aromas naturales mezclándose formaban un afrodisíaco muy potente… y podía hacerle desear mi sangre. Aunque era consciente de que Ivy lo mataría si desgarraba mi piel, aunque fuese accidentalmente. Pero todo esto eran noticias de ayer, y me estaría comportando como una idiota si no admitiese que parte del atractivo de Kisten radicaba en una mezcla de la profunda intimidad que ofrecía con el peligro potencial de que perdiese el control y me mordiese. Sí, era una chica estúpida y confiada, pero el sexo era genial.

Y Kisten es muy cuidadoso, pensé mientras me apartaba tímidamente al sentir aquel gruñido grave que empezaba a nacer en su interior. No se habría presentado si no estuviese seguro de su control, y estaba segura de que él se tentaba a sí mismo con aquella sangre que estaba fuera de su alcance, del mismo modo que yo me tentaba con aquel éxtasis carnal, supuestamente mejor que el sexo, que podía ofrecerme el beso de un vampiro.

—Veo que estás trabando amistades con los vecinos —comentó mientras yo me separaba de él, abría la ventana y me lavaba las manos. Si no paraba, Ivy lo sentiría y bajaría aquí, refunfuñando como una amante despechada. Éramos compañeras de piso y socias (y eso era todo), pero ella no intentaba disimular que quería algo más. En una ocasión me había pedido que fuese su sucesora, una especie de ayudante principal y portador del poder del vampiro cuando este se encontraba limitado por la luz del sol. Todavía no estaba muerta, por lo que aún no necesitaba un sucesor, pero a Ivy le gustaba planificar las cosas con mucha antelación.

Aquel cargo era todo un honor, pero yo no lo deseaba, aunque, como bruja, no podían convertirme en un vampiro. Aquello suponía un intercambio de sangre para cimentar los vínculos; por eso lo había rechazado de lleno la primera vez que me lo había sugerido. Tras conocer a la compañera de habitación que ella había tenido en la universidad, pensé que Ivy buscaba algo más que eso. Kisten podía distinguir perfectamente el ansia de sangre del deseo sexual, pero Ivy era incapaz, y tenía la sensación de que aquella pulsión por mi sangre era demasiado parecida a su atracción sexual por mí. La oferta de Ivy para convertirme en su sucesora implicaba la promesa de ser su amante, y, aunque la quería mucho, aquello no me iba.

Cerré el grifo y me sequé las manos con un trapo de cocina. Miré ceñuda las alas de mariposa que se acercaban al jardín.

—Me podrías haber ayudado ahí afuera —lo reñí.

—¿Yo? —Sus ojos refulgieron divertidos. Dejó el zumo de naranja en la encimera y cerró la nevera—. Rachel, cariño, ya sabes que te quiero y todo eso… ¿pero qué crees que podría haber hecho?

Tiré el paño de cocina sobre la encimera y le di la espalda, con los brazos cruzados sobre el pecho. Eché un vistazo al exterior, hacia aquellas a las que se aproximaban con cautela. Kisten tenía razón, pero eso no significaba que tuviese que gustarme su decisión. Yo había tenido la fortuna de que Matalina hubiese aparecido en aquellos momentos, y me pregunté de nuevo qué querría.

Di un respingo al sentir un cálido aliento sobre el hombro. Kisten se había acercado hasta mí, caminando con sus sigilosos pasos de vampiro.

—Si me hubieses necesitado, habría salido —me aseguró, y yo sentí como su grave voz se adentraba en mi cuerpo—, pero es que son solo hadas de jardín.

—Ya —suspiré yo—, supongo que ha sido por eso. —Me di la vuelta, y mi mirada pasó por encima de él y se fijó en los tres libros que había sobre la mesa—. ¿Son para mí? —le pregunté, deseosa de cambiar de tema.

Kisten estiró un brazo sobre mí y cogió una margarita del jarrón que había al lado del señor Pez.

—Piscary los tenía a buen recaudo. Tienen todo el aspecto de ser grimorios; he pensado que tal vez podrías encontrar una forma de transformarte. Si los quieres, son tuyos. No le voy a decir dónde han ido a parar.

Veía en sus ojos el ansia por ayudarme, pero no me moví; me quedé con los brazos cruzados, apoyada ante el fregadero, mirándolo fijamente. Si el vampiro maestro los tenía a buen recaudo, seguramente eran más viejos que el sol. O, todavía peor, tenían toda la pinta de ser libros de magia demoníaca, por lo que me eran inútiles, ya que normalmente solo los demonios pueden usarla. Normalmente.

Descrucé los brazos y volví a mirarlos, dubitativa. Tal vez sí hubiese algo que me fuera útil.

—Gracias —le dije, y me acerqué para tocar el libro que estaba encima de todo. Contuve un escalofrío cuando sentí una ligera esponjosidad, como si mi aura hubiese pasado de ser líquida a tener la textura del jarabe. Las heridas en la piel me cosquillearon y me froté las manos en los tejanos—. ¿No tendrás problemas por esto?

Kisten apretó ligeramente la mandíbula; fue el único signo en él que revelaba su nerviosismo.

—¿Te refieres a más problemas de los que tuve al intentar matarlo? —me preguntó, apartando los largos mechones del flequillo que le caían sobre los ojos.

—Entiendo lo que quieres decir —respondí yo con una rápida sonrisa. Me serví una taza de café mientras Kisten hacía lo mismo con el zumo de naranja y dejaba el vaso en una bandeja que había sacado de detrás del micro ondas. El plato con las tostadas acompañó al zumo, y poco después la margarita que había cogido del jarrón del alféizar también aterrizó allí. Me lo quedé mirando, y sentí todavía más curiosidad cuando me sonrió, mostró sus colmillos y se alejó por el pasillo. Vaya, la bandeja no era para mí.

Me apoyé en la mesa del centro, bebí el café a sorbos cortitos y oí que una puerta se abría con un crujido. La voz de Kisten gorjeó, alegre.

—Buenas tardes, Ivy. ¡A merendar, dormilona!

—Déjalo, Kist —farfulló Ivy, adormilada—. ¡Eh! —gritó—. ¡No las abras! ¿Qué demonios estás haciendo?

Una sonrisa se dibujó en mi rostro y se me escapó una risilla. Cogí el café y me senté a la mesa.

—Esa es mi chica —dijo amablemente Kisten, convenciéndola—. Ahora siéntate. Y coge la maldita bandeja antes de que tire todo el café.

—¡Es sábado! —se quejó Ivy—. ¿A qué has venido tan pronto?

Me pregunté qué estaría sucediendo mientras escuchaba la tranquilizadora voz de Kisten alzar y bajar de volumen a un ritmo desconocido para mí. Kisten e Ivy, ambos hijos de familias adineradas, habían crecido juntos, habían intentado compartir casa y cama, pero no había funcionado y habían quedado como amigos. Se decía que Piscary había planificado que estuviesen juntos y que engendrasen una carnada de niños que mantuviesen la línea de los vampiros vivos antes de que uno de ellos muriese. Yo no era ninguna experta en relaciones, pero hasta yo me daba cuenta de que aquello no sucedería. Kisten se preocupaba mucho por Ivy, y era un sentimiento recíproco, pero al verlos juntos siempre me daba la sensación de estar ante dos hermanos. Pero, de todos modos, esto de llevarle el desayuno en la cama era poco habitual.

—¡Cuidado! ¡El café! —advirtió Kisten, y enseguida se escuchó un chillido de Ivy.

—No me estás ayudando. ¡Sal de mi cuarto! —rugió Ivy con su dura voz como de seda gris.

—¿Quieres que te prepare la ropa, cariño? —continuó burlándose Kisten, marcando mucho más su acento británico, con voz risueña—. Me encanta la camiseta rosa que llevabas el otoño pasado. ¿Ya no te la pones nunca?

—¡Que salgas! —volvió a gritar ella, y oí que algo golpeaba la pared.

—¿Mañana querrás tortitas?

—¡Que salgas de mi cuarto de una vez!

La puerta se cerró con un chasquido. Tanto Kisten como yo sonreíamos cuando él volvió a la cocina y se acercó a la cafetera.

—¿Perdiste una apuesta? —conjeturé. Kisten respondió asintiendo con la cabeza, con las cejas alzadas. Empujé la silla del rincón con el pie, y él se sentó con una taza en la mano. Me rodeó las piernas con las suyas, tan largas, en aquel rincón.

—Yo dije que podrías acompañar a David a un caso y volver a casa sin que hubiese una pelea. Ella apostó a que no. —Alargó un brazo hacia el azucarero y se sirvió dos terrones.

—Gracias. —Estaba contenta de que él hubiese confiado en mí.

—He perdido a propósito —respondió, disolviendo mis agradecimientos antes de que pudiesen materializarse.

—Pues qué bien —acabé yo, apartando mis pies de los suyos.

Dejó la taza en la mesa, y alargó el brazo para coger mis manos entre las suyas.

—Para ya, Rachel. ¿Qué otra excusa podía encontrar para venir aquí cada tarde durante una semana?

Con aquellas palabras no podía seguir enfadada con él, así que sonreí y bajé la mirada a nuestras manos entrecruzadas. Las mías parecían demasiado delgadas y pálidas en comparación con sus dedos, masculinos y morenos. Me agradaba contemplarlas juntas, de aquel modo. Durante los últimos cuatro meses no es que me hubiese colmado de atenciones, sino más bien que había estado disponible cuando uno de los dos tenía ganas de ver al otro.

Aquellos días estaba sumamente ocupado porque tenía que llevar los negocios de Piscary, ya que el vampiro maestro de los no muertos estaba en la cárcel por mi culpa; por mi parte, yo estaba atareada con la empresa de cazarrecompensas que compartía con Ivy: Encantamientos Vampíricos. Por eso, cada vez que nos encontrábamos, Kisten y yo pasábamos unos grandes momentos espontáneos e intensos que me resultaban al mismo tiempo extremadamente satisfactorios y curiosamente liberadores. Disfrutaba mucho más de nuestras breves charlas, casi diarias, al tomar café o al cenar, que de pasar tres días de acampada en las Adirondacks esquivando a guerreros lobos domingueros y matando mosquitos.

Kisten no estaba celoso del tiempo que dedicaba a mi carrera, y me aliviaba que saciase sus ansias de sangre en otra parte; yo ignoraba deliberadamente aquel lado de su personalidad hasta que descubriese cómo aceptarlo. Se avecinaban problemas en nuestro futuro: las brujas que no compartían su sangre y los vampiros vivos no eran conocidos por sus compromisos a largo plazo. Pero estaba ya cansada de estar sola, y Kisten cubría todas las necesidades emocionales que tenía, y yo completaba todas las suyas… a excepción de una. Para ser sincera, nuestra relación parecía demasiado buena para ser verdad; me pregunté cómo podía convivir con un vampiro cuando nunca había sido capaz de compartir mi existencia con otro brujo.

O con Nick, pensé, y sentí que la sonrisa abandonaba mi rostro.

—¿Qué pasa? —inquirió Kisten, más consciente del cambio de mi estado de ánimo que si me hubiese pintado la cara de azul.

Respiré profundamente. Me odiaba por haber dejado que mis pensamientos vagaran hasta aquel punto.

—Nada. —Sonreí levemente—. Solo pensaba en lo mucho que me gusta estar contigo.

—Oh. —Su rostro se llenó de arrugas con una sonrisa preocupada—. ¿Qué harás hoy?

Volví a apoyar la espalda en el respaldo de la silla, aparté la mano de las suyas y apoyé mis pies cubiertos con calcetines sobre su regazo, para que no creyese que me estaba apartando de él. Mis ojos saltaron hasta mi bolso y mi chequera. No necesitaba dinero desesperadamente, una sorpresa después de que los requerimientos de mis servicios se hubiesen desplomado drásticamente tras aparecer el pasado invierno en el noticiero de las seis y que todo el mundo viese que un demonio me arrastraba por la calle. Como iba a hacer caso del consejo de David iba a pasar unos días de asueto para recuperarme, sabía que tenía que dedicarme a investigar, o a poner al día las cuentas, o a limpiar el baño, o a hacer cualquier otra cosa constructiva.

Pero entonces mi mirada se cruzó con la de Kisten y la única idea que me vino a la mente fue… ¡ah, no! Aquello era lo menos constructivo de todo. Sus ojos no estaban en calma; había un cierto tono negro en ellos, unos ligeros trazos azules. Su mirada descansó sobre la mía; me cogió un pie, lo hizo descansar sobre su regazo y empezó a masajearlo. La intención que se escondía tras su acción se fortaleció cuando sintió que mi pulso se aceleraba, y empezó a masajearme con un ritmo que sugería… otras posibilidades.

Respiré entrecortadamente. Sus ojos no reflejaban ninguna necesidad de sangre, solo un deseo que hacía que mi vientre se tensase, que la cicatriz demoníaca me cosquillease.

—Tengo que… lavar la ropa —argüí, arqueando las cejas.

—Lavar la ropa. —No apartó la mirada de mí mientras sus manos abandonaban mi pie y avanzaban lentamente por mis piernas. Se deslizaban y me presionaban, tentadoras—. Suena a algo relacionado con agua y jabón… Mmm. Todo queda mucho más resbaladizo… Creo que tengo un poco de jabón en alguna parte. ¿Quieres que te eche una mano?

Sí, pensé, con mi mente recorriendo todas las diferentes formas en que podría ayudarme, y en cómo lograr que Ivy saliese de la iglesia durante unos segundos.

Al apreciar la… esto, «buena disposición» no acaba de describirlo… el entusiasmo en mi sonrisa invitadora, Kisten estiró el brazo y tiró de mi silla, la arrastró por el suelo con su fuerza de vampiro y la acercó a su extremo de la mesa. Abrí las piernas para colocar cada una de mis rodillas alrededor de él y él se inclinó hacia delante; el color azul de sus ojos se había desvanecido hasta convertirse en tan solo una fina línea.

La tensión aumentó cuando acaricié con mis labios la oreja desgarrada. El aroma a cuero y a seda me golpeó con fuerza, y cerré los ojos, imaginando lo que se avecinaba.

—¿Has traído protección? —le susurré.

Noté que asentía, pero estaba más interesada en ver hacia dónde se dirigían sus labios. Me agarró la barbilla con la mano y me levantó el rostro, para que lo mirase.

—Siempre —respondió—. Siempre contigo… para siempre.

Oh, Dios, pensé, casi fundiéndome. Kisten siempre me protegía colocándose unos capuchones en los colmillos para evitar morderme en un momento de pasión. Eran los mismos que llevaban normalmente los vampiros vivos adolescentes, que todavía no tenían control; Kisten se arriesgaba a que se mofasen de él para siempre si descubrían que se los ponía cuando se acostaba conmigo. Había tomado aquella decisión porque respetaba mi deseo de que mi sangre no fuese suya, aparte de la amenaza de Ivy de clavarle una estaca repetidamente si bebía mi sangre en algún momento. Kisten decía que era posible crear un vínculo y no convertirse en la sombra de un vampiro, pero todo lo que yo había visto me demostraba lo contrario. Seguía teniendo miedo. Y él seguía llevando protección.

Respiré profundamente, atrayendo a lo más profundo de mi ser las feromonas de vampiro; deseaba que me relajasen, quería que aquella promesa que cosquilleaba en la cicatriz demoníaca me recorriese todo el cuerpo. Pero Kisten se puso tenso y se alejó.

—¿Ivy? —susurré, sintiendo que en mis ojos empezaba a reflejarse algo de preocupación cuando su mirada se quedó clavada en la distancia.

—Alas de pixie —respondió, alejando mi silla.

—Matalina —confirmé yo, mirando al arco de entrada. Se oyó un golpe seco, distante.

—¿Jenks? —Oí la voz amortiguada de Ivy, que me llegaba desde su dormitorio.

La sorpresa me hizo abrir la boca. ¿Había podido oír el aleteo de Matalina a pesar de la puerta cerrada? Genial. Estupendo. También debía de haber escuchado nuestra conversación.

—¡Es Matalina! —le informé a voz en grito; no deseaba que saliese echa una exhalación pensando que era Jenks.

Pero era demasiado tarde. Me puse de pie apresuradamente cuando su puerta se abrió de golpe. Matalina se coló en la cocina un segundo antes de que Ivy se abalanzase al interior y se detuviese con un movimiento completamente falto de gracia; tuvo que mantener el equilibrio sujetándose con una mano al marco de la puerta abierta.

Todavía iba vestida únicamente con un brevísimo camisón; aquel pequeño trozo de seda negra casi no lograba disimular su figura alta y desgarbada, de músculos muy marcados gracias a la práctica constante de artes marciales. Su pelo negro y liso, revuelto a causa del sueño, enmarcaba su cara ovalada de forma desordenada. Se lo había cortado no hacía mucho, y me seguía sorprendiendo que la melena le llegase solo hasta las orejas. Ahora parecía tener el cuello mucho más largo. La cicatriz de la garganta había quedado convertida en una pequeña línea, poco más que una sombra después de la cirugía estética. Abría mucho los párpados para disimular que acababa de despertarse, y sus ojos almendrados parecían mucho más grandes de lo habitual; tenía los finos labios un poco separados, con lo que sus pequeños dientes quedaban a la vista.

Con la cabeza ladeada, Kisten giró sobre su silla, y su sonrisa se hizo mucho más ancha cuando apreció que iba medio desnuda.

Haciendo una mueca al darse cuenta de que había efectuado una entrada poco digna, Ivy se envaró mucho e intentó volver a controlar de forma férrea sus emociones, como hacía siempre. Tenía las mejillas sonrojadas, y mientras se recolocaba el camisón con movimientos abruptos no quiso mirarme a los ojos.

—Matalina —dijo, con la voz todavía quebrada por haberse acabado de despertar—. ¿Jenks está bien? ¿Hablará con nosotras?

—Dios, eso espero —respondió Kisten secamente, y dio la vuelta a la silla, para no tener que estar sentado de espaldas a Ivy.

La agitada pixie revoloteó hasta posarse en la isla central. Dejó tras ella una estela de chispitas plateadas, que lentamente adquirieron el tono de un rayo de sol, lo que demostraba su nerviosismo. Yo ya conocía la respuesta, pero no pude evitar volver a sentirme acongojada cuando ella meneó la cabeza y sus alas se quedaron quietas. Abrió aquellos ojos tan hermosos mientras se retorcía una punta del vestido de seda.

—Por favor —suplicó, con una voz que arrastraba en su interior una terrorífica cantidad de preocupación—, Jenks no vendrá a pedíroslo, pero yo estoy demasiado asustada, Rachel. No puede ir él solo. ¡Si va solo no volverá!

De pronto me sentí mucho más preocupada.

—¿Si va adonde? —le pregunté. Me acerqué un poco más a ella; Ivy también lo hizo y nos quedamos a su lado, sintiéndonos impotentes cuando aquella mujer tan diminuta que había logrado mantener a raya a seis hadas empezó a llorar. Kisten, siempre tan caballeroso, rompió un pañuelo de papel y le ofreció a la pixie un pedazo no mayor que la yema de su pulgar. Casi podría haberlo usado de toalla de ducha.

—Es Jax —continuó Matalina, intentando respirar entre sollozos. Jax era su hijo mayor.

—Está en el apartamento de Nick —expliqué yo, sintiendo que mi miedo crecía—. Te llevaré.

—Ya no está allí —me corrigió ella, meneando la cabeza—. Se fue con Nick en el solsticio de invierno.

Me erguí completamente; me sentía como si me hubiesen pegado una patada en el estómago.

—¿Nick estuvo aquí? —tartamudeé—. ¿Durante el solsticio? ¡Ni me llamó! —Miré a Ivy, sorprendida. ¡Aquel cabrón humano! Había venido, había vaciado su apartamento y se había largado de nuevo. Lo mismo que Jenks dijo que haría. Y yo que pensaba que se preocupaba por mí; yo había estado herida, casi muriéndome de hipotermia… ¿y él se había largado? Mientras le daba vueltas a todo esto, furiosa, la sensación de traición y confusión, que hacía tiempo que creía desaparecida, empezó a hacer que me doliese la cabeza.

—Esta mañana hemos recibido una llamada —seguía explicando Matalina, ajena a mi estado, aunque Ivy y Kisten intercambiaron una mirada de complicidad—. Creemos que está en Michigan.

—¿En Michigan? —solté yo—. En nombre de la Revelación, ¿qué hace en Michigan?

Ivy se acercó un poco más, y casi se colocó entre Matalina y yo.

—Has dicho que es lo que creéis… ¿no estáis seguros?

La pixie volvió su rostro bañado en lágrimas hacia Ivy; tenía un aspecto tan trágico y tan fuerte como un ángel de la muerte.

—Nick le dijo a Jax que estaban en Michigan, pero como lo trasladaron, Jax no está seguro del todo.

—¿«Lo trasladaron»?

—¿Quién lo trasladó? —pregunté, inclinándome para estar más cerca de ella—. ¿Tienen problemas?

Los ojos de la diminuta mujer parecían aterrorizados.

—Nunca había visto a Jenks tan enfadado. Nick se llevó a Jax para que lo ayudase en su trabajo, pero algo fue mal. Ahora Nick está herido, y Jax no puede volver. Allí arriba hace mucho frío, y yo estoy muy asustada.

Eché una mirada a Ivy, que tenía los ojos muy oscuros; sus pupilas se estaban ensanchando y apretaba los labios hasta formar una fina línea de rabia.

¿Trabajo? Nick se ocupaba de la limpieza de piezas de museo y restauraba libros viejos. ¿Qué tipo de trabajo estaría realizando para necesitar la ayuda de un pixie? ¿En Michigan? ¿En primavera, cuando la mayoría de pixies de aquella latitud todavía se encontraban hibernando?

Mis pensamientos vagaron hacia los recuerdos de la despreocupada naturalidad de Nick, su aversión a cualquier persona que llevase una placa, su mente extrañamente rápida, su extraordinaria tendencia para comprender cualquier cosa, si tenía el tiempo suficiente. Lo había conocido en las peleas de ratas de Cincinnati; lo habían convertido en una rata después de que él «tomase prestado» un volumen de un vampiro.

Había vuelto a Cincinnati y se había largado acompañado de Jax, sin decirme que estaba aquí. ¿Y por qué se había llevado a Jax?

Me subió toda la sangre a la cara y sentí que me empezaban a temblar las rodillas. Los pixies tenían otras habilidades, aparte de la jardinería. Mierda. Nick era un ladrón.

Me apoyé pesadamente sobre la isla central, miré a Kisten y a Ivy; la expresión de mi compañera de piso me indicaba que ella lo sabía, pero que era consciente de que si yo no lo hubiese deducido por mí misma me habría enfadado con ella. Dios, qué idiota había sido. Lo había tenido siempre delante de los ojos, pero no me había permitido verlo.

Abrí la boca, y di un respingo cuando Kisten me pegó un codazo en las costillas. Me señalaba a Matalina con los ojos. La pobrecilla no lo sabía. Cerré la boca, notando frío alrededor de mi cuerpo.

—Matalina —me dirigía ella con un tono de voz suave—, ¿hay alguna forma de averiguar dónde se encuentra n? Tal vez Jax pueda localizar un periódico o algo…

—Jax no sabe leer —susurró, escondiendo la cara entre sus manos; sus alas cayeron, mustias—. Ningún pixie sabe —continuó entre sollozos, y añadió—: Solo Jenks. Aprendió para poder trabajar para la SI.

Me sentí impotente, incapaz de hacer nada. ¿Cómo puedes darle un abrazo reconfortante a alguien que solo mide diez centímetros de altura? ¿Cómo le cuentas que un ladrón ha engañado a su hijo mayor? El mismo ladrón en quien yo había confiado…

—Estoy tan asustada —añadió la pequeña pixie, con voz apagada—. Jenks va a ir a buscarlo. Irá hacia el norte… y no volverá. Está demasiado lejos. No será capaz de encontrar suficiente alimento, y hace demasiado frío, a menos que encuentre un lugar seguro en el que pasar las noches. —Sus manos cayeron a los costados, el dolor que reflejaban sus pequeños rasgos faciales hacía que unas descargas de miedo me recorriesen el cuerpo.

—¿Dónde está? —logré preguntar. La furia, cada vez mayor, estaba barriendo el miedo.

—No lo sé. —Matalina sorbió mientras miraba el pequeño pedazo de pañuelo que sostenía en la mano—. Jax dijo que hacía frío, y que todo el mundo hacía fudge. Hay un puente verde, muy grande, y montones de agua.

—Jax no. ¿Dónde está Jenks? —pregunté de nuevo, sacudiendo la cabeza, impaciente.

La expresión esperanzada de Matalina hacía que tuviese un aspecto más bello que cualquiera de los ángeles de Dios.

—¿Hablarás con él? —dijo con voz temblorosa.

—Lleva demasiado tiempo enfurruñado —respondí, cogiendo un poco de aire y dirigiéndole una mirada a Ivy—. Hablaré con ese pequeñajo, y va a escucharme. Y después los dos saldremos de viaje.

Ivy se tensó, con los brazos colocados a los costados, y dio dos pasos atrás. Había abierto completamente los ojos; su rostro estaba cuidadosamente inexpresivo.

—Rachel… —empezó Kisten. El tono de advertencia de su voz hizo que me volviese hacia él.

Matalina se elevó unos diez centímetros en el aire; aunque las lágrimas continuaban cayendo, tenía el rostro iluminado.

—Se enfadará si descubre que he venido a pedirte ayuda. N… no le digas que te lo he pedido…

Hice caso omiso de Kisten y respiré, profundamente resuelta.

—Dime dónde va a estar y me encontraré con él. No va a hacer esto solo. No me importa si me dirige la palabra o si no lo hace, pero voy a acompañarle.

3.

El café de la taza se había enfriado, pero no me di cuenta hasta que no mojé los labios en él. Amargo y ácido, al notar el gusto hice una mueca un instante antes de que empezase a deslizarse por mi garganta. Con un estremecimiento, tomé otro sorbo y lo mantuve en la boca. Un escalofrío suave me recorrió mientras yo contactaba con la línea del cementerio y dejaba el lápiz sobre la mesa de la cocina.

—El fuego de la vela y los giros del planeta —susurré, con el café aún en la boca y con los dedos dibujando una extraña figura— con fricción empiezan y la ficción los completa. —Puse los ojos en blanco, junté las manos hasta emitir un sonido chasqueante al mismo tiempo que pronunciaba—: Consimilis. —Por Dios, era un poco cutre pero la rima me ayudaba a recordar los movimientos dactilares y las dos palabras que tenían que realizar el hechizo.

—Que de frío a calor lo de dentro se meta —acabé, haciendo el gesto de control de la línea luminosa que usaría el café de la boca como un objeto focal, para que no acabase calentando… no sé… la pecera del señor Pez—. Calefacáo —concluí, sonriendo al sentir el familiar flujo de energía por mi cuerpo. Me concentré para que pasase a través de mí lo que consideraba la cantidad de energía necesaria para poner en movimiento las moléculas de agua y calentar el café—. Excelente. —Soplé a la taza cuando empezó a humear.

Mis dedos se curvaron sobre la cerámica caliente, y solté completamente la línea. Mucho mejor, aprecié cuando tomé un nuevo sorbo. Hice otra mueca, y me llevé la mano al labio; ahora estaba demasiado caliente. Ceri me había dicho que con la práctica llegaría el control, pero yo todavía seguía esperando.

Dejé la taza en la mesa, y empujé el mapa de Ivy, para que ocupase más su espacio y menos el mío. Los petirrojos cantaban con fuerza y yo bizqueé, en un intento de leer los libros que me había traído Kisten bajo la luz de aquel crepúsculo temprano que estaban creando las nubes de tormenta. Tenía que marcharme en media hora para poder tropezarme con Jenks cuando saliese en su misión, y me sentía inquieta.

Ivy estaba de mal humor, y Kisten se la había llevado poco después de que Matalina se fuese, para que no se pasase la tarde haciéndome enfadar. Pronto descubriría qué era lo que la preocupaba, y tal vez Kisten pudiera ocuparse de ello.

Mi columna crujió cuando me erguí, la doblé y respiré profundamente. Aparté los dedos de aquellas páginas, oscurecidas por el crepúsculo, y sentí que el cosquilleo de la desconexión me golpeaba como si fuese una descarga. No había duda de que los libros de Kist eran textos demoníacos. Me había acostumbrado enseguida al tacto entumecedor de aquellas páginas, y me había lanzado a explorarlas cuando me había dado cuenta de que mezclaban magia de tierra y de líneas luminosas. Utilizaba ambas para crear algo que era mayor que la suma de las partes. Era una lectura fascinante, incluso aunque yo tuviese un latín pésimo… Solo ahora empezaba a recordar que debería estar asustada ante este tipo de cosas. Pero no eran lo que yo me había esperado.

Vale, también estaban los típicos hechizos asquerosos que podían hacerte volver al perro de tu vecino, que no paraba de ladrar, del revés, hacer que tu profesor de cuarto se retorciese de dolor, o invocar una bola de fuego desde el infierno para acabar con el tipo que te está acosando, pero también había otros encantamientos más suaves. En algunos no percibía ningún peligro, y había otros que tenían el mismo efecto que muchos de mis amuletos terrestres, eminentemente legales… Eso es lo que me asustaba más.

De un humor introspectivo, pasé la página y descubrí un conjuro que podía envolver a la gente en una capa de aire de tal espesor que uno se movía con tanta lentitud como si estuviese sumergido en melaza. Supongo que se podría aprovechar para ganar ventaja en una pelea y matar al oponente con un golpe en la cabeza, con una cuchillada… ¿Condenarías también tú alma si lo que hicieses al frenarlos fuese aprisionarlos con un par de esposas? Cuanto más lo leía, más difícil de discernir me parecía. Había supuesto que todos los conjuros demoníacos eran magia negra, por defecto, pero no podía ver el mal en este.

Lo más preocupante era el poder que tenían todos ellos. El conjuro que se mostraba ante mí no era la ilusión de melaza que causan las brujas negras que usan las líneas luminosas para que la gente tenga pesadillas en las que son incapaces de escapar de algo o no pueden llegar a salvar a un ser querido. Y tampoco era un amuleto de tierra de los que yo creaba laboriosamente, que tenían como objetivo una persona determinada, y que como resultado conseguían reacciones algo más lentas, y no esta inmovilidad casi completa. El conjuro demoníaco aprovechaba la puesta en marcha y el amplio radio de aplicación de la magia de las líneas luminosas, y la controlaba a través de un par de amuletos «polarizados», lo que lo dotaba de la permanencia y la existencia de la magia de tierra. Era una mezcla de ambos. Y era real. Era magia demoníaca, y yo era una de las dos únicas personas que podían caminar bajo el sol y dominar esta magia.

—Gracias, Trent —musité mientras pasaba la página, y notaba que las yemas de los dedos cosquilleaban—. Tu padre era un genio.

No me estaba quejando. No debería haber sobrevivido más allá de la pubertad. La aberración genética que me afectaba había matado a todas las brujas que habían nacido con ella antes de que cumpliesen los dos años. Creía completamente que el padre de Trent Kalamack no sabía que lo mismo que me estaba matando era lo que me permitía dominar la magia demoníaca, que sorteaba accidentalmente los desequilibrios de una enfermedad genética. Lo único que sabía era que la hija de su amigo estaba muriendo de una enfermedad antigua y que él poseía el conocimiento y la tecnología, aunque fuese ilegal, para salvarme la vida.

Y lo hizo. Y me preocupaba un poco que el único otro brujo que el padre de Trent había curado estuviese sufriendo un infierno en vida como la familiar del demonio Algaliarept en siempre jamás.

La culpa me dominó, pero la acallé enseguida. Ya le había advertido a Lee que no me entregase a Al. Le había advertido que escapásemos de siempre jamás cuando teníamos la oportunidad. Pero noooo. El brujo malvado del Oeste pensaba que lo sabía todo, y ahora estaba pagando con su vida por aquel error. Había sido él o yo, y me gustaba el sitio donde vivía yo.

Una refrescante ráfaga de viento se metió en la cocina; revolvió las cortinas y trajo consigo el aroma de la lluvia. Eché una mirada al libro que tenía ante mí y pasé la página; me encontré con un conjuro para eliminar la inteligencia de la gente y que se quedasen con el mismo cerebro que un gusano. Cerré el libro parpadeando. Vale, era sencillo darse cuenta de que algunos de aquellos hechizos eran de magia negra, pero ¿existirían tal vez las maldiciones blancas?

El tema estaba en que yo sabía que la magia de tierra era poderosa, pero dotarla de la rapidez y la versatilidad de la magia de líneas era algo terrorífico. Y en cada uno de los conjuros se hallaba aquella mezcla de las dos ramas de la magia. En las pocas horas que había pasado sentada allí, había encontrado conjuros que doblegaban la masa hasta convertirla en energía de las líneas luminosas, o a la inversa, de manera que podías hacer que las cosas pequeñas fuesen grandes, o las cosas grandes pequeñas; no se proyectaba tan solo la ilusión de un cambio de tamaño, sino que el cambio era real… Tan real que hasta podían tener «descendencia viable».

Me aparté de la mesa, nerviosa. Mis dedos tamborilearon sobre la vieja madera con un ritmo rápido, y le eché un vistazo al reloj. Casi las seis. No podía quedarme allí mucho más. El tiempo estaba cambiando, y quería salir con él. Me puse de pie, cogí el libro y lo guardé en la estantería más baja de la isla central de la cocina. No quería guardarlo con el resto de libros de mi biblioteca habitual… y tampoco quería tener aquellos tres volúmenes bajo mi almohada. Frunciendo el ceño, moví un libro de cocina normal y lo coloqué a modo de barrera entre mis grimorios y aquellos tomos demoníacos. Vale, soy una supersticiosa. Que me demanden.

Deslicé los dos últimos libros y me incorporé, frotándome las manos en los tejanos, mientras los observaba, colocados tan correctamente entre El dulce libro de los dulces que me había llevado de casa de mi madre y el de Hilo y aguja para las brujas que me habían regalado en el amigo invisible de la SI hacía tres años. Adivina cuál consultaba más.

Agarré mi bolso y me dirigí hacia fuera, acompañada por el repiqueteo de los tacones de mis botas mientras descendía por el pasillo, cruzaba por delante del dormitorio de Ivy y el baño, y penetraba en el santuario. Hacía tiempo que ya no había bancos, y solo quedaba la débil marca de una cruz justo donde había estado colocado el altar. Los cristales pintados de las vidrieras se alzaban desde la altura de la rodilla hasta la parte superior de aquellos muros de tres metros y medio de altura. El techo abierto, sostenido por vigas visibles, estaba oscurecido a causa del temprano crepúsculo que habían creado las nubes; me pondría las bragas de sombrero por volver a oír las risitas disimuladas de los pixies planeando travesuras allá arriba.

La enorme estancia ocupaba la mitad del espacio de la iglesia; estaba completamente vacía a excepción de un escritorio cubierto de plantas que se encontraba sobre el estrado donde antes se encontraba el altar, y el piano de media cola de Ivy, colocado tras pasar el vestíbulo. Solo la había oído tocar en una ocasión; sus largos dedos habían arrancado una emoción mucho más profunda de las teclas que la que jamás había visto en su rostro.

Agarré las llaves de mi escritorio al pasar por delante, y tintinearon alegremente mientras yo cruzaba el oscuro vestíbulo. Entrecerrando los ojos, cogí la cazadora de cuero rojo y la gorra del colgador que había tras las puertas de roble de diez centímetros de grosor. En el último momento, también me hice con el paraguas de Ivy, el que tenía el mango de marfil, antes de abrir la puerta. No había cerrojo, tan solo una barra que había que bajar desde dentro, pero nadie a este lado de las líneas luminosas se atrevería a robar en casa de una vampira del clan Tamwood.

La puerta se cerró a mi espalda con un golpe seco, y bajé rápidamente los escalones hasta llegar al sendero. Era una apacible tarde de primavera; la humedad de la cercana tormenta cambiaba la presión del aire, lo que provocaba que los petirrojos cantasen y que mi sangre se acelerase. Podía oler la lluvia y anticipaba el rugido distante del trueno. Me encantaban las tormentas primaverales, y sonreí al ver las nuevas hojas verdes que se balanceaban bajo la brisa.

Apresuré mis pasos cuando vi mi coche, aparcado en la pequeña plaza: era un descapotable de color rojo brillante con dos asientos delante y dos asientos inútiles detrás. En la acera de enfrente, unas cuantas casas más abajo, nuestro vecino Keasley estaba ante el porche frontal, doblado por la artritis, pero con la cabeza alta, saboreando el gusto del viento cambiante. Levantó una mano retorcida cuando lo saludé desde lejos, para hacerme ver que se encontraba bien. Había niños de edad preescolar gritando, respondiendo a los cambios de la presión del aire sin tanto autocontrol como yo.

Por toda la calle había gente que salía de sus casas de clase media, con las cabezas mirando al cielo. Era la primera lluvia cálida de la estación, y faltaban solo tres días para la luna nueva. Aquella noche la SI tendría una velada atareada intentando refrenar a todo el mundo.

Ya no es problema mío, pensé alegremente mientras me sentaba tras el volante de mi coche, y quité la capota para poder sentir el viento entre mi pelo. Sí, iba a llover, pero aún faltaban unas cuantas horas.

Con la pequeña gorra en la cabeza, y la elegante chaquetilla de cuero que frenaba el frío del viento, atravesé los Hollows a un ritmo pausado, y esperé hasta cruzar el puente y adentrarme en la carretera interestatal para darle caña. El viento que me golpeaba el rostro me traía todo tipo de olores, más claros, más vividos de los que había percibido en meses, y el rugido de los neumáticos, el motor y el viento al traspasar todo el resto de cosas sonaba como la mismísima libertad. Estaba rozando los ciento treinta kilómetros por hora cuando localicé la lancha aparcada en una rampa de entrada. Llevaba el emblema de la Agencia Federal del Inframundo, y frené un poco y lo saludé; me respondió con un destello de luces. Todo el mundo de la AFI conocía mi coche… Es que me lo habían regalado ellos. Los de la AFI no me detendrían, pero los miembros de la Seguridad del Inframundo sí, aunque fuese solo para vengarse de que hubiese dimitido de su fuerza policial nacional.

Me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja y comprobé lo que me rodeaba con atención. Solo hacía un par de meses que poseía el coche, y toda la flota de maderos de la SI ya me conocía perfectamente, aunque fuese únicamente para poder quitarme unos cuantos puntos del carné. ¡No era justo! El mes anterior me había saltado un semáforo en rojo por un buen motivo… y a las cinco de la madrugada, en aquel cruce no estaría más que el policía. Todavía no sé de dónde salió… ¿De mi maletero? Y llegaba tarde a una reunión cuando me detuvieron por haber rebasado los ciento veinte kilómetros por hora. No iba mucho más rápido que el resto de gente.

—Maldito coche —farfullé orgullosa, pero no cambiaría aquel pequeño imán de multas por nada del mundo. No era culpa suya que la SI aprovechase cualquier oportunidad para fastidiarme la vida.

Walkie Talkie Man sonaba a tope, y Steriogram tocaban tan rápido que solo un vampiro podría seguirles el ritmo, y en poco tiempo la manecilla blanca volvió a marcar los ciento treinta kilómetros por hora; mi humor mejoraba con la velocidad. Incluso vi a un chico bastante mono que iba en bici con el que pude flirtear mientras me dirigía a Edgemont, el lugar en el que Jenks tenía que llevar a cabo su caso.

El viento dejó de soplar sobre mí en cuanto abandoné la interestatal, y cuando escuché un trueno de verdad, me detuve en la cuneta un segundo para colocar la capota. Levanté la cabeza cuando el chico de la bici pasó por mi lado, con la mano alzada a modo de saludo. Una débil sonrisa se mantuvo en mi rostro durante un segundo, pero enseguida se desvaneció.

Si no lograba que Jenks me hablase, mataría a ese diminuto majadero. Respiré profundamente, seleccioné la opción de vibración del teléfono móvil, apagué la música y volví a mezclarme con el tráfico. El coche cruzó a trompicones un paso a nivel. Eché un vistazo al crepúsculo; nada cambiaba, tan solo se había intensificado el ritmo que llevaban los peatones y los ciclistas ante la amenaza de lluvia, cada vez más cercana. Era un distrito empresarial, una de las viejas áreas industriales de la ciudad en el que la alcaldía había invertido un montón de dinero para convertirla en unos grandes almacenes gigantescos que atrajesen a las típicas cadenas comerciales y propiciasen la construcción de apartamentos. Me recordó al piso de la señorita Bryant… Fruncí el ceño.

Pasé por delante de la dirección para evaluar el edificio de varios pisos. Por el porche art déco y los buzones, parecía un complejo industrial convertido en una mezcla de pequeños comercios y apartamentos de alto nivel. No había visto todavía a Jenks, aunque eso no era extraño si es que estaba persiguiendo a alguien. Matalina me había comentado que se trataba de un caso un tanto turbio, pero que lo necesitaba para reunir dinero para el billete de avión.

Yo seguía ceñuda, preocupada, cuando doblé la esquina y encontré un hueco para poder aparcar ante una cafetería; pisé el freno y puse la marcha en posición neutral. Los pixies no podían realizar vuelos comerciales: el cambio en las presiones del aire los dejaba para el arrastre. Jenks ya no estaba pensando de forma razonable. No me extrañaba que Matalina hubiese acudido a mí.

Recogí mi bolso, comprobé el ritmo de marcha del resto de viandantes para acoplarme a él, y salí del coche. Eché un vistazo a las nubes bajas y agarré el paraguas de Ivy. El aroma del café casi me arrastró al interior del establecimiento, pero al final me alejé de él, como era mi deber. Eché una mirada rápida a mí alrededor y me colé en el callejón lateral del edificio, caminando de forma que mis botas fabricadas por vampiros no repiqueteasen.

En el aire flotaba con mucha fuerza el hedor de la basura y de la orina de perro. Arrugué la nariz y me arrebujé en mi chaqueta, buscando un lugar en el que poder vigilar la puerta principal del complejo y quedar fuera de la vista. Era temprano. Si podía cruzarme con él antes de que entrase, mucho mejor… Pero me quedé paralizada al oír el familiar tintineo de unas alas.

Intentando no mostrar ninguna emoción en mi rostro, alcé la mirada y descubrí un pixie vestido con un traje negro limpiando un poco un cristal de una ventana del piso superior que estaba cubierta de polvo y excrementos de pájaro.

La vergüenza me impedía hablar. Dios, qué idiota había sido. No lo culpaba por haberse ido de casa, por pensar que no había confiado en él. La pura verdad es que no lo había hecho. El solsticio pasado había descubierto que Trent Kalamack era un elfo, y lograr que ese cabrón no me matase por averiguar que los elfos no se habían extinguido requirió un poco de chantaje. El descubrimiento de la especie de inframundanos a la que pertenecía Trent sería el equivalente al Santo Grial para el mundo pixie, y yo era consciente de que la tentación de Jenks de revelar eso sería demasiado grande. De todas formas, se merecía algo más que todas las mentiras que le conté, y no me extrañaría que no me escuchase.

Jenks flotaba en el aire, intentando observar lo que había en el interior. Sus alas de libélula resultaban invisibles cuando estaban tranquilas, y de él no brotaba ni una motita de polvo mágico. Parecía seguro de sí mismo, y llevaba atada en la frente una cinta roja. Era una protección por si invadía el territorio de un pixie o un hada rival, como una promesa de que saldría rápidamente de la zona y que no albergaba ninguna intención de robar alimento.

Con muchos nervios, hice de tripas corazón y me quedé mirando el muro del callejón, antes de apoyarme en él para tener un aspecto más natural.

—¿Qué? ¿Le está poniendo los cuernos a su marido o qué?

—No —respondió Jenks, concentrado en seguir mirando a través del cristal—. Va al gimnasio para ponerse en forma y sorprenderle por su vigesimoquinto aniversario. No se la merece, ese cabronazo desconfiado.

Dio un salto repentino, y reculó un metro y medio, hasta casi golpear la pared de enfrente.

—¡Tú! —exclamó, derramando polvo por todas partes, como si fueran rayos de sol—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Me separé del muro y me acerqué a él.

—Jenks…

Cayó como una piedra, y se quedó flotando ante mí; me apuntaba con el dedo mientras todo el polvo que había soltado en las alturas llovía sobre nosotros. La furia dominaba sus diminutos rasgos, y le otorgaba un aspecto duro, amenazador.

—¡Te lo ha contado! —chilló, con la mandíbula apretada, la cara muy roja bajo su pelo corto y rubio.

—Jenks, está preocupada… —Reculé un paso, un poco asustada.

—¡Idos las dos al infierno! —maldijo—. Me largo de aquí…

Se dio la vuelta, con las alas convertidas en un borrón de color rojo. Yo me conecté con una línea. La energía fluyó y se equilibró en el mismo tiempo que tarda una pompa en desaparecer.

—Rhombus —invoqué, imaginando un círculo. Apareció de la nada una capa dorada, tan gruesa que casi ni nos permitía ver los muros del callejón que nos rodeaba. Me tambaleé, un poco desequilibrada porque no me había permitido el tiempo necesario para dibujar un círculo en el aire.

Jenks se detuvo de golpe, a tan solo un par de centímetros del círculo.

—¡Maldita bruja estúpida! —gruñó, mientras parecía buscar algún insulto peor—. Déjame salir. Te destrozaré el coche. ¡Dejaré huevos de babosa en tus zapatillas! Te… Te…

Con los brazos en jarras, me enfrenté a él.

—Sí, harás todas esas cosas, pero primero me vas a escuchar. —Abrió los ojos como platos, y yo me incliné hacia él hasta que tuvo que recular un poco—. ¿Qué es lo que te pasa, Jenks? ¡Todo esto no puede ser consecuencia de que no te haya contado lo que es Trent!

El rostro de Jenks perdió todo rastro de sorpresa. Sus ojos se fijaron en las vendas y las heridas del cuello, y después descendieron hasta el amuleto contra el dolor. Sus ojos volvieron a estrecharse, seguramente usando toda su fuerza de voluntad, aunque en ellos ardía todavía una rabia antigua.

—Es cierto —respondió, flotando a un centímetro de mi nariz—. ¡Es porque me mentiste! ¡Es porque no confiaste en que yo pudiese guardar esa información! ¡Es porque te measte en nuestra amistad!

Por fin, pensé. Por fin. Apreté los dientes; estaba casi bizqueando, para poder seguir viéndolo aunque estuviera tan cerca.

—¡Por Dios! Si te digo lo que es, ¿te calmarás?

—¡Cállate! —me espetó—. Ya no me importa, y no necesito tu ayuda. Rompe el círculo y deja que me aleje de ti de una vez, o te meteré algo en donde no debería haber nada.

—Eres un gilipollas —exclamé, ya caliente—. ¡De acuerdo! —Enfurecida, hundí un pie en el círculo. Contuve el aliento cuando la energía del hechizo volvió a entrar en mi interior. Ante el callejón, la gente que pasaba nos lanzó unas miradas curiosas—. ¡Huye! —le grité, con grandes aspavientos, sin importarme lo que los viandantes pensasen de mí—. Vete ya, maldita bola de telarañas. Llevo cinco meses intentando disculparme, pero estás tan preocupado por tus malditos sentimientos que no quieres escuchar. Me parece que te gusta mucho estar enfadado. Creo que con tu diminuta mentalidad de pixie te sientes más seguro así. Me parece que te encanta dar la imagen de «pobrecito pixie al que nadie toma en serio», y que tú mismo la alimentas. ¡Y cuando confío en ti, lo primero que haces es asustarte y huir para no tener que ser consecuente con tus propias ideas! —Jenks se había quedado con la boca abierta y perdía altura poco a poco. Al verlo hundirse, me acerqué un poco; tal vez por fin lo había ablandado.

—Venga, vete —continué; sentía que las piernas me habían comenzado a temblar—. Quédate escondido en tu pequeño sótano maloliente, pero Matalina y los niños volverán al jardín. Te puedes meter una cereza por el culo y hacer mermelada con ella, no me importa, pero a ellos los necesito. No puedo mantener mis dientes de león a salvo de esas malditas hadas, y necesito mi jardín tanto como necesito refuerzos durante una misión en una noche de luna llena. Tus quejas, tus gemidos, no significan ya nada para mí porque he intentado disculparme y lo único que has hecho es cagarte en mí. ¡Pues ya no voy a disculparme más!

Él seguía en el aire, con las alas cambiando hasta un tono más suave de rojo. Parecía no saber qué hacer con las manos, ya que las alzó hasta la cinta de la cabeza y luego las bajó hasta la espada.

—Encontraré a Jax y a Nick —añadí, a medida que sentía que la rabia disminuía. Ya había dicho todo lo que quería, y solo me quedaba escuchar lo que él pensaba—. ¿Vendrás conmigo o no?

—Mi viaje al norte no te incumbe en absoluto —respondió secamente Jenks, alzándose de nuevo en el aire.

—Y una mierda que no me incumbe —le atajé yo, mientras oía como la primera gota de lluvia golpeaba el contenedor de basuras que teníamos al lado—. Tal vez Jax sea tu hijo, pero quien lo ha metido en problemas es mi exnovio. Te mintió a ti. Me mintió a mí. Voy a ir hasta allá arriba para darle de patadas a Nick desde aquí hasta siempre jamás. —Incluso yo notaba mi tono huraño, y Jenks me dedicó una sonrisa maliciosa.

—Ándate con cuidado —se regodeó—. Alguien puede llegar a pensar que todavía lo quieres.

—No lo quiero —respondí. Me estaba empezando a entrar dolor de cabeza—. Pero tiene problemas, y no voy a permitir que sea quien sea el que se los cause lo mate.

El rostro de Jenks volvió a adquirir un aspecto amargo, insolente; se alejó para posarse sobre un madero que salía de un cubo.

—Venga ya —me dijo sarcásticamente, con los brazos en jarras—. ¿Cuál es el verdadero motivo de tu viaje?

—Ya te lo he dicho —respondí. Escondí la mano herida al darme cuenta de que me la estaba mirando.

—Bla, bla, bla. —Se burló de mí, moviendo rítmicamente la cabeza arriba y abajo, haciendo un gesto con la mano como si indicase que podía seguir hablando, que no me creería—. Ya sé por qué vas, pero quiero oírtelo decir.

Solté un bufido; no me lo podía creer.

—¡Sí, es porque estoy completamente furiosa con él! —acepté por fin, bajo la lluvia que ahora ya caía de forma regular. Si teníamos que continuar hablando mucho más, acabaríamos empapados—. Me dijo que volvería… ¡y lo hizo! Volvió para vaciar su piso y volverse a largar. Ni se despidió; ni vino a decir «Nena, ha estado bien, pero me tengo que ir». Tengo que decirle a la cara que la ha cagado conmigo, que ya no lo amo…

Las diminutas cejas de Jenks se arquearon. Ojalá fuese mayor; le borraría aquella sonrisa de la cara.

—Esto es una especie de ritual de cierre de esos que tenéis las mujeres, ¿no? —comentó. Lo miré con aire despectivo al oírle.

—Mira, voy a ir a buscar a Jax y sacaré el maldito culo de Nick de cualquier problema en el que se encuentre. ¿Vas a acompañarme o te vas a quedar perdiendo el tiempo resolviendo casos sórdidos como este, para poder comprarte un billete de avión con el que lo único que conseguirás es estar tres días ingresado en un hospital? —Me detuve, pensando que tenía la posibilidad de apelara su amor por su esposa sin miedo de que escapase—. Matalina está asustada, Jenks. Tiene miedo de que, si vas solo, no vuelvas.

Las emociones abandonaron su rostro. Durante un segundo, creí que había ido demasiado lejos.

—Puedo hacerlo solo —me respondió de nuevo, furioso—. No necesito tu ayuda. Pensé en la poca comida que podría conseguir, en las frías zonas de la aurora boreal. En Michigan, en mayo todavía podía nevar. Y Jenks lo sabía.

—Seguro que no la necesitas —repliqué yo. Crucé los brazos en el pecho, mirándolo—. Del mismo modo que yo habría podido sobrevivir a las hadas asesinas del año pasado sin tu ayuda.

Frunció la boca. Cogió aliento para decirme algo. Alzó las manos, señalándome con un dedo. Abrí mucho los ojos, burlona. Poco a poco, todavía posado sobre el madero, volvió a bajar las manos, y sus alas cayeron a ambos lados de su cuerpo.

—¿Vas a ir?

Intenté disimular mi necesidad de demostrarle mi entusiasmo.

—Sí —respondí—, pero para tener alguna posibilidad, necesito a un especialista en traspaso de sistemas de seguridad, en reconocimiento… Alguien en quien pueda confiar para que me guarde las espaldas. Ivy no puede venir conmigo; no puede salir de Cincinnati.

Las alas de Jenks volvieron a ponerse en movimiento con un zumbido, pero enseguida se detuvieron.

—Rachel, me hiciste mucho daño.

Sentí una gran congoja en el pecho a causa de la culpa.

—Lo sé —susurré—. Y lo siento. No me merezco tu ayuda, pero te la estoy pidiendo. —Alcé la cabeza, para suplicarle con la mirada. Su rostro, por primera vez, reflejaba todo el dolor que yo le había infligido. Verlo me rompía el corazón.

—Lo pensaré —balbució, y volvió a ascender por el aire. Di un paso hacia él, vacilante.

—Me iré mañana a mediodía.

Entre el castañeteo de sus alas, Jenks voló hacia mí. Estuve a punto de alzar una mano para que se posase en ella, pero si lo rechazaba me sentiría demasiado herida.

—Supongo que para una bruja eso es una hora temprana —remarcó. El agudo zumbido de sus alas fue aumentando hasta que me empezaron a doler las órbitas de los ojos—. De acuerdo, iré contigo al norte… pero no volveré a la agencia. Es solo un trato circunstancial.

Se me cerró la garganta, y me tragué con mucho esfuerzo el nudo que se me había formado. Volvería. Él lo sabía tan bien como yo. Me moría de ganas de gritar «¡Sí!» con entusiasmo, quería dar saltos de alegría para que la gente que pasaba se me quedase mirando, pero lo único que hice fue dedicarle una leve sonrisa.

—De acuerdo —acepté, tan aliviada que estuve a punto de ponerme a llorar. Parpadeé varias veces, y lo seguí hasta la entrada del callejón. Aunque en otras ocasiones Jenks se hubiese metido bajo mi gorra para protegerse de la lluvia, aún era pedir demasiado en aquellas circunstancias.

—¿Puedes reunirte conmigo en la iglesia, después de la medianoche? —le pedí—. Tengo que preparar algunos hechizos antes de partir.

Salimos del callejón juntos. En aquella penumbra, me sentía igual que si estuviésemos surgiendo de un agujero negro. Nos andábamos con pies de plomo, porque aunque los movimientos nos eran familiares, las sensibilidades estaban a flor de piel.

—Allí estaré —respondió Jenks aprensivo, mirando la lluvia.

—Bien, bien. —Escuchaba el sonido de mis botas en la acera. La vibración de cada paso me recorría toda la columna—. ¿Todavía tienes el teléfono, el que iba a juego con el que me regalaste? —Noté la duda en mi voz. ¿La habría sentido también Jenks? Yo me había quedado el teléfono que me había dado durante el solsticio. Por Dios, si casi lo había colocado en un altar.

Abrí el paraguas de Ivy y Jenks corrió a resguardarse bajo él. Cinco meses atrás se habría sentado en mi hombro; de todos modos, ese pequeño gesto de confianza me sorprendió.

—David lo trajo —contestó secamente, manteniéndose en uno de los extremos.

—Bien —repetí yo, sintiéndome estúpida—. ¿Podrás traerlo?

—Es un poco grande para podérmelo meter en el bolsillo, pero me las apañaré. —Hablaba con un tono sarcástico, amargo, pero cada vez se parecía más al Jenks que yo conocía.

Lo miré; estaba dejando tras de sí una débil estela de chispas plateadas. Mi coche estaba aparcado delante de nosotros. ¿Se sentiría ofendido si me ofrecía a llevarle a casa?

—¿Maldita bola de telarañas? —dijo Jenks mientras yo abría la puerta y él se lanzaba al interior como una exhalación.

Tragué saliva con dificultad. Eché un vistazo a la acera, a la gente que corría en busca de algún sitio cubierto porque las nubes se estaban abriendo y estaba diluviando. Había vuelto. Había conseguido que volviese. No era una situación perfecta, pero era un principio. Con la respiración entrecortada, cerré el paraguas y me metí en el coche.

—Dame un respiro —le respondí mientras ponía en marcha el coche y la calefacción, para calentarlo un poco—. Andaba mal de tiempo.

4.

Mantuve la camiseta negra de punto a la altura de mis ojos, valorándola. Al final no me decidí por ella, la volví a doblar y la metí en el tercer cajón. Sí, me quedaba bien, pero se trataba de una misión de rescate, no del baile de primavera. Me decidí por la camisa de algodón de color melocotón, y la coloqué encima de los tejanos que ya había guardado en la maleta que mi madre me había regalado cuando me gradué. Ella siempre insistía en que no se trataba de una indirecta, pero sigo teniendo mis dudas.

Abrí el cajón superior y me hice con calcetines y braguitas suficientes para una semana. La iglesia estaba vacía; Ivy había ido a buscar a Jenks y a su familia. La lluvia tamborileaba rítmicamente sobre el cristal de la ventana que mantenía abierta con un lápiz. El alféizar se estaba mojando, pero la lluvia no entraba por la ventana. Oí croar un sapo en el oscuro jardín. Sonaba adecuado al mezclarse con el jazz suave que llegaba desde la sala de estar.

Al fondo de mi armario encontré el jersey rojo de cuello alto que había guardado la semana pasada. Le quité la percha, lo doblé con cuidado y lo coloqué al lado del resto de ropa. Añadí un par de pantalones cortos de deporte, y mi camiseta negra favorita, la que tenía impresa la palabra «Staff» en el pecho. La había conseguido el pasado invierno, cuando trabajé en un concierto de Takata. En Michigan la temperatura podía llegar a los treinta y cinco grados, o bajar de repente hasta rozar los cero grados. Suspiré, alegre. Lluvia de medianoche, un sapo croando, jazz, Jenks volvía a casa. Era difícil que la situación mejorase.

Alcé la cabeza cuando oí el crujido de la puerta principal.

—Hola, soy yo —oí decir a la voz de Kisten. Bueno, pues había mejorado.

—¡Estoy aquí dentro! —le respondí a voz en grito. Di un par de pasos hacia el pasillo, y me apoyé con la mano en el marco de la puerta mientras me inclinaba para sacar la cabeza. Las luces del santuario estaban apagadas, lo que remarcaba su silueta alta, misteriosa y atractiva mientras él sacudía el agua de su impermeable.

Volví al interior y cerré el cajón de la ropa interior justo antes de que Kisten entrase. Había escuchado perfectamente los pasos, suaves y firmes, de sus zapatos de vestir sobre el suelo de madera a su alrededor flotaba un olor a pizza y el aroma del perfume de otra persona. Al ver su pelo peinado cuidadosamente, sus mejillas afeitadas, el traje caro y la camisa de seda, deduje que venía directamente del trabajo. Me encantaba el aspecto de encargado de un club de éxito que tenía Kisten tanto como la imagen de chico malo, de tipo duro. Las dos encajaban con él perfectamente.

—Hola, cariño —me saludó, recalcando su falso acento británico para hacerme sonreír. Llevaba en las manos una bolsa de la compra moteada por la lluvia; la parte superior estaba enrollada, cerrada. Me acerqué a él, calzada con zapatillas. Tuve que ponerme de puntillas para poderlo abrazar. Mis dedos juguetearon con las puntas empapadas de su pelo al alejarme; él sonrió. Le encantaban aquellos juegos tentadores.

—Hola —respondí yo, agarrando la bolsa—. ¿Están aquí?

Él asintió y soltó la bolsa. Yo la dejé sobre la cama, la abrí y eché un vistazo al interior. Como le había pedido, me había traído un par de pantalones de chándal y una sudadera de franela.

Kisten se quedó mirando la bolsa. Era evidente que quería saber la razón por la que le había pedido aquello.

—¿Ivy ha salido? —fue lo único que alcanzó a preguntar.

—Ha ido a buscar a Jenks, por la lluvia. —Pensativa, abrí un cajón de los de abajo y metí otra camiseta en la maleta—. Ella lo ha echado de menos tanto como yo —concluí suavemente.

Kisten tenía un aspecto cansado. Estaba sentado a la cabecera de mi cama; sus largos dedos jugueteaban con la punta de la bolsa, enrollándola y desenrollándola. Cerré la maleta, pero no corrí la cremallera. Era extraño que hubiese salido del Piscary’s en medio de la jornada de trabajo.

—Creo que no deberías ir. —Rompió el silencio, con voz seria.

Abrí la boca, y sentí que la sorpresa inicial se convertía en enfado cuando empecé a encajar las piezas.

—¿Es por Nick? —le pregunté, mientras me acercaba de nuevo al vestidor para coger la botellita de perfume extremadamente caro que impedía que mi aroma natural se mezclase con el de un vampiro—. Kisten, ya lo he superado. Confía en mí.

—Esa no es la razón. Ivy…

—Ivy. —Me puse tensa y lancé una mirada al pasillo vacío—. ¿Qué pasa con Ivy? ¿Acaso Piscary…?

Negó lentamente con la cabeza, y yo me relajé un poquito.

—Va a dejarla en paz, pero cada vez te necesita más de lo que tú percibes. Si te vas, las cosas podrían cambiar.

Nerviosa, metí el frasco de perfume en una bolsita que iba cerrada con cremallera y la guardé en mi neceser.

—Estaré fuera solo una semana… Dos, a lo sumo. No es como si fuese su sucesora.

—No; eres su amiga. ¡Y ahora mismo eso es lo más importante para ella!

Me apoyé con la espalda sobre el armario ropero, con los brazos cruzados.

—Ella no es responsabilidad mía… Tengo mi propia vida —protesté—. Por Dios, solo compartimos el alquiler. ¡No estamos casadas!

Los ojos de Kisten parecían completamente oscuros bajo la débil luz que proyectaba mi lamparilla de mesa; tenía la frente arrugada por la preocupación.

—Cada día, cuando despiertas, te tomas el café con ella. Cuando cierra las cortinas para acostarse, tú estás siempre al otro lado del pasillo. Tal vez para ti no signifique mucho, pero para ella lo es todo… Eres su primera amiga de verdad. ¡Maldición, creo que en unos diez años!

—Tú también eres amigo suyo. ¿Y qué pasa con Skimmer?

—Tú eres la única amiga que no está interesada en su sangre —puntualizó Kisten, con la mirada triste—. Eres distinta.

—Bueno, pues a la mierda con eso —le espeté, cogiendo mi último par de pendientes favoritos y sin saber qué hacer con ellos. Disgustada, los eché a un lado—. Ivy no me ha dicho que no quisiese que me fuera.

—Rachel… —Kisten se puso en pie y me cogió por los codos. Tenía los dedos cálidos, sentí que se tensaban un segundo y se relajaban. Desde la sala de estar, oí como el jazz aumentaba de volumen y después volvía a bajar—. No te lo dirá.

Bajé la cabeza, frustrada.

—Nunca le he dicho que sería más de lo que somos ahora —me justifiqué—. No compartimos cama ni sangre ni… ¡Ni nada! No le pertenezco, y no es asunto mío tener que velar por su cordura. ¿Por qué tiene que recaer todo esto sobre mí? Tú la conoces desde hace más tiempo que yo.

—Conozco su pasado. Tú no. Se apoya más en ti porque ignoras todo lo que fue. —Respiró, dubitativo, antes de continuar—: Era horrible, Rachel. Piscary la convirtió en una amante salvaje, viciosa, que no podía separar el ansia de sangre de la lujuria ni del amor. Sobrevivió convirtiéndose en un ser que ella misma odiaba, aceptando ese patrón dañino de tener que complacer a todo el mundo al que creía que amaba.

No quería oír nada de eso, pero cuando intenté moverme, su presa se hizo más fuerte.

—Ahora ya está mejor —añadió, suplicándome que lo escuchase con sus ojos azules—. Ha necesitado mucho tiempo para romper ese patrón de conducta, y todavía mucho más para empezar a sentirse bien consigo misma. Nunca la había visto más feliz que ahora, y te guste o no, es gracias a ti. Ama a Skimmer, pero esa mujer supone una parte importante de lo que Ivy era, de cómo llegó a serlo, y si te vas…

Apreté la mandíbula, tensé el cuerpo. No me gustaba el curso que estaba tomando todo aquello.

—No soy la guardiana de Ivy —exclamé, revolviéndome en sus brazos—. ¡Nunca quise esa posición!

Su única respuesta fue una sonrisa, suave, comprensiva, lastimera. Me gustaba Ivy. Me gustaba, la respetaba y deseaba tener la mitad de su fuerza de voluntad, pero no quería tener a nadie dependiendo de mí hasta esos extremos. Por Dios, si apenas podía ocuparme de mí misma… ¿cómo iba a hacerlo de una vampira tan poderosa y con una mente tan inestable?

—No te pedirá más de lo que puedas darle —siguió Kisten—. Especialmente si lo necesita. Pero te mudaste para vivir con ella y, además, te quedaste cuando vuestra relación empezó a evolucionar.

—¿Disculpa? —le interrumpí, intentando de nuevo soltarme. Pero él no me lo permitía, y tuve que retorcerme para poder retroceder dos pasos.

La expresión de Kisten era acusadora.

—Te pidió que fueses su sucesora.

—¡Y yo me negué!

—Pero le perdonaste que intentase obligarte; la perdonaste sin pensártelo dos veces.

Todas aquellas palabras eran pura basura. ¿Por qué le daba tanta importancia a aquello?

—Fue solo porque yo salté sobre su espalda y le respiré sobre la oreja cuando estábamos luchando… —expliqué—. La había presionado demasiado, no era culpa suya. Además, ella tenía miedo de que si no me convertía en su sucesora, Piscary me mataría.

Kisten asintió. Su calma empezaba a disipar mi propia furia.

—No era una situación buena para nadie —respondió con voz suave—. Y las dos la manejasteis lo mejor que supisteis… pero lo cierto es que tú saltaste sobre ella consciente de lo que podías poner en marcha.

Inhalé profundamente para protestar, pero me di la vuelta, azorada.

—Fue un error, y no pensaba que fuese una buena idea irme solo porque había cometido un error.

—¿Y por qué no? —insistió él—. Hay mucha gente que se va cuando comete errores.

Asustada, intenté empujarlo para poder pasar. Tenía que salir de allí.

—Rachel —gritó él, atrayéndome hacia él—. ¿Por qué no te fuiste entonces? Nadie esperaba que hicieses otra cosa.

Respiré profundamente antes de dejar salir la respuesta.

—¡Porque es mi amiga! —respondí, bajando los ojos y la voz, para que no me temblase—. Por eso. Y no sería justo que me fuese por culpa de mi error, porque… porque depende de mí.

Mis hombros cayeron. La presa de Kisten sobre mí se hizo más suave, y me acercó a él.

—Maldita sea, Kist —continué, apretando la mejilla contra su camiseta y aspirando su aroma—. Apenas puedo cuidar de mí… No puedo estar salvándola a ella.

—Nadie ha dicho que tengas que hacerlo —me tranquilizó él. Su voz me hacía estremecer—. Y nadie dice tampoco que las cosas tengan que ser siempre así. Ivy se siente útil ayudándote a permanecer con vida, a que puedas seguir llevando esa cicatriz sin convertirte en el juguete de un demonio… Así ella ayuda a hacer del mundo un lugar mejor. ¿Sabes lo que le cuesta a un vampiro encontrar eso? Se apoya mucho más en ti porque se siente responsable de ti, y así le debes algo.

Así que es eso, pensé, recordando lo vulnerable que me hacía sentir mi cicatriz de vampiro sin amo. Pero no me había quedado por mi deuda con Ivy. Nick había dicho que me estaba inventando excusas para permanecer en aquella situación de riesgo, que lo que deseaba era que ella me mordiese. No podía creerlo. Era solo amistad… ¿verdad?

La mano de Kisten me acariciaba el pelo, me tranquilizaba. Le rodeé la cintura con los brazos. Su contacto me hacía sentir cómoda.

—Si te vas —continuó él— le arrebatarás toda su fuerza.

—Yo no quería esto —me defendí. ¿Cómo me había convertido en su anda, en su salvadora? Lo único que quería era ser su amiga.

—Ya lo sé. —Su aliento movía mi pelo—. ¿Vas a quedarte?

Tragué saliva. No quería moverme.

—No puedo —respondí, y Kisten me separó lentamente de él, hasta que verme la cara—. Jenks me necesita. Será una salida rápida. Son solo ochocientos kilómetros. ¿En qué tipo de problemas pueden haberse metido Nick y Jax? Seguramente solo necesiten dinero para la fianza. Volveré enseguida.

El rostro de Kisten estaba crispado; su gracia y su elegancia estaban desfiguradas por la pena. Se mezclaban en él la preocupación que sentía por mí y la que sentía por Ivy, y el resultado era algo hermoso.

—Sé que será así. Solo espero que Ivy siga aquí cuando lo hagas. Incómoda, me acerqué al armario y empecé a revolver las cosas, como si estuviese buscando algo.

—Ya es mayorcita. Estará bien. Estamos a solo un día de camino.

Respiró profundamente, preparándose para decir algo, pero se detuvo y cambió el peso de un pie al otro, como si hubiese cambiado de idea. Se acercó a la cama, abrió la bolsa de papel con la sudadera y los pantalones y echó un vistazo al interior.

—¿Y para qué quieres todo esto? ¿Para disfrazarte? ¿O es para recordarme?

Contenta de que hubiese cambiado de tema, me giré con mis mejores botas en la mano y las dejé sobre la cama.

—¿Para recordarte?

Se le enrojecieron ligeramente las orejas.

—Sí… Pensaba que las querías para ponerlas debajo de la almohada o algo por el estilo… como si estuviese allí, contigo.

Le arranqué la bolsa de las manos y miré las prendas.

—¿Te las has puesto ya?

Se frotó la barbilla, afeitada de forma muy apurada, con un aspecto intranquilo.

—Bueno, pero solo una vez. Y ni siquiera sudé. Salí con una chica a quien le gustaba ponerse mis camisetas para dormir. Decía que era como si la abrazase toda la noche. Pensaba que era… hum, algo de chicas.

Mi sonrisa floreció.

—¿Qué quieres decir… algo así? —Sintiéndome un poco malvada, saqué la sudadera y me la puse por encima de la camiseta que llevaba. Me rodeé con mis propios brazos, y me balanceé arriba y abajo, con los ojos cerrados, respirando profundamente. No me importaba que la razón de que él oliese tan bien fuese porque era la forma que cien años de evolución habían encontrado para ayudarle a seducir a sus presas.

—Eres una bruja muy muy malvada —susurró Kisten. El calor que se percibía en su voz, de pronto, me hizo abrir los ojos. Respiró lentamente, y todo el cuerpo se movió al mismo ritmo—. Dios, qué bien hueles.

—¿Sí? ¿Y ahora qué tal? —Empecé a dar saltos. Sabía que la mezcla de nuestros olores le volvería loco.

Como esperaba, sus pupilas se dilataron con una repentina ansia de sangre y se tiñeron de color negro.

—Rachel —pidió, con voz tensa—. No.

Con una sonrisa, esquivé la mano que me había tendido.

—¡Espera! ¡Espera! —jadeé—. Puedo empeorarlo.

—Basta —ordenó Kisten, con voz grave, controlada. Había cierto tono de amenaza, y cuando extendió de nuevo el brazo hacia mí, dejé escapar un chillido y me lancé hacia la punta de la cama. Me siguió con la velocidad usual de un vampiro; cuando me agarró, golpeé con la espalda en la pared con un topetazo que me cortó el aliento.

Sonriendo, con los ojos entrecerrados, me reí y me retorcí, y me divertí tirando de sus botones. Tras solo un momento de resistencia, me detuve y dejé que encontrase mi boca.

El aliento me abandonó con un sonido lento mientras me inclinaba hacia él, con los brazos apretados entre los dos. Me agarraba con fuerza de los hombros, dominándome. Poseyéndome. Pero sabía que si hacía un solo movimiento para liberarme, me soltaría enseguida. La música de jazz terminó de ponerme del humor adecuado.

Sus dedos me apretaron y me soltaron, sus labios descendieron hasta rozarme la barbilla; a continuación siguieron la línea de mi mandíbula hasta encontrar el hueco que había bajo la oreja. El corazón me palpitaba con fuerza y ladeé la cabeza. Con un sonido de sorpresa, mi aliento se escapó de mi cuerpo cuando la cicatriz empezó a cosquillearme. Como una bandera ondeando al viento, el calor me rodeó completamente, fluyó por mis venas y se convirtió en un tamborileo insistente… que me exigía que continuase hasta llegar al fin natural de aquello.

Kisten lo sintió, y empezó a respirar más rápidamente. Aparté las manos de entre los dos y subí los dedos hasta su nuca. Cerré los ojos al sentir su necesidad, su deseo, que latía junto al mío y lo hacía crecer. Dejé escapar un gemido cuando sus labios acariciaron mi cicatriz. Mi cuerpo se sublevaba al sentir la pasión, las rodillas dejaron de sostenerme. Kisten estaba preparado, y me sujetó con firmeza. Era lo que yo quería. Dios, lo deseaba tanto. Hace tiempo que tendría que haber intentado ponerme una de sus sudaderas.

—Rachel —me susurró, con una voz grave, cargada de deseo.

—¿Qué? —jadeé. La sangre seguía zumbando en mi interior, aunque sus labios ya no me tocaban.

—Nunca más… vuelvas a ponerte… ropa mía…

Me quedé paralizada, sin comprenderlo. Hice un gesto para liberarme, pero él todavía me sujetaba con firmeza. El miedo había ocupado el lugar de la pasión. Mis ojos se clavaron en los suyos; estaban perdidos, negros. Después le miré la boca. No llevaba los capuchones. Mierda, había llevado las cosas demasiado lejos.

—Ahora no puedo soltarte —dijo sin mover los labios.

La adrenalina fluía en su interior y se formó una gota de sudor bajo la línea de nacimiento de su pelo. Mierda, mierda, mierda. Me había metido en un problemón. Me fijé en cómo relucía la punta de un colmillo, que aparecía en comisura de su boca. En cuestión de un solo segundo, el deseo había pasado de ser sexual a ser sanguíneo. Maldición, los siguientes diez segundos serían complicados.

—Si no tienes miedo, creo que podré soltarte —afirmó. Su voz estaba teñida por el ansia de sangre y el miedo.

No podía apartar la vista de sus ojos negros. No podía mirar nada que no fuesen sus ojos. Kisten, inconscientemente, esparcía feromonas en el aire para que mi cicatriz de vampiro lanzase oleada tras oleada de pasión a través de mi cuerpo con un pulso tamborileante, con un retortijón en las tripas.

Forcé la mente y obligué a que mi respiración se ralentizase, se estabilizase. El miedo haría que rebasase el límite. Ya había frenado en una ocasión a Ivy, y era consciente de que Kisten seguía hablando, lo que ponía las cosas a mi favor.

—Escucha —le dije para llamar su atención. El éxtasis que fluía de mi cicatriz se mezclaba con el terror, y formaba un compuesto imposible. Me hacía sentir bien. Era un subidón, como la emoción de lanzarse en paracaídas y hacer el amor al mismo tiempo. Si le dejaba que me mordiese, lograría triplicar la sensación e iba a soltarme; iba a alejarme de él.

—Voy a cerrar los ojos porque confío en ti —le informé.

—¿Rachel?

Era suave, suplicante. Quería soltarme de verdad. Maldición, todo aquello era culpa mía. La tensión hacía que me doliese la cabeza. Cerré los ojos para apartarlos de aquellas órbitas negras en las que se había convertido su mirada. Con aquello, hice que fuese diez veces más complicado superar el miedo, pero seguía confiando en él. Podía contactar con una línea luminosa y lanzarlo contra la pared… Si me empujaba de forma más violenta lo haría, pero aquello cambiaría completamente nuestra relación, y yo lo amaba. Era un amor silencioso, tentador, con la aterradora promesa de que crecería si no la jodía. Y quería un amor basado en la confianza, no en quién era más fuerte.

—Kisten —dije, obligando a mi mandíbula a que se separara—. Voy a soltarte, y tú también me soltarás los hombros y darás un paso atrás. ¿Preparado? —Lo escuchaba respirar, ronca, insistentemente. Tocó una fibra en mi interior, y los dos nos estremecimos.

Sería tan agradable permitir que me mordiese, dejar que sus colmillos se hundiesen profundamente, que me atrajesen hacia él, que me atravesasen como si estuviesen hechos de fuego, que me arrancasen el aliento, que me llevasen a alturas inimaginables de éxtasis. Sería increíble, lo mejor que jamás hubiese sentido. Cambiaría mi vida para siempre… y no sucedería. Porque aunque llegase a darme del todo a aquel placer que prometía, era consciente de que también escondía una realidad terrible. Y yo tenía miedo.

—Ahora, Kisten —ordené, con los ojos cerrados, obligando a mis dedos a moverse.

Mis manos se separaron de él, que reculó un par de pasos. Abrí los ojos rápidamente. Me daba la espalda, se apoyaba con una mano en el soporte de la base de mi cama, que le llegaba a la cintura. La mano que tenía libre temblaba. Estiré un brazo hacia él, pero vacilé.

—Kisten, lo siento —rompí el silencio con la voz temblorosa. Él asintió con la cabeza.

—Yo también. —Su voz ronca me atravesó, como agua por arena, y me dejó una sensación cálida, cosquilleante—. Hazme un favor, y no vuelvas a hacerlo.

—Te lo aseguro. —Con los brazos cruzados sobre el torso, me quité la sudadera y la dejé caer sobre la cama. El cosquilleo que sentía en la nuca se desvaneció, y me quedé tiritando, sintiendo que se me rompía el corazón. Yo ya sabía que la mezcla de nuestros olores naturales era como un afrodisíaco para su ansia de sangre, pero no tenía ni idea de lo potente que era ni de lo rápido que hacía efecto. Seguía cometiendo errores; ya llevaba un año con todo esto, y seguía cometiendo errores.

Kisten alzó la cabeza. No me sorprendió escuchar que la puerta principal se abría. En tres segundos, seis relámpagos de color plateado y dorado revolotearon delante de mi puerta, a la altura de la cabeza. En dos segundos, volvieron atrás.

—¡Hola, señorita Morgan! —saludó una voz aguda. Una pixie se detuvo repentinamente ante la puerta, y echó un vistazo al interior. El vestido se le hinchaba alrededor de los tobillos. Tenía el rostro enrojecido y el hermoso pelo se le revolvía a causa del aire que levantaban las alas. Se oyó un golpe en la sala de estar, y ella volvió atrás a toda prisa, gritando tan alto que hizo que me doliese la cabeza. La música retumbó un instante y se apagó.

Di un paso hacia el umbral de la puerta, pero me detuve cuando Matalina se presentó ante mí.

—Lo siento, Rachel —se disculpó la hermosa pixie, con aspecto de estar agotada—. Ya me ocupo yo. Los llevaré de nuevo al tocón en cuanto deje llover.

Alisando los bordes levantados de la venda de mis nudillos, intenté eliminar del todo las últimas sensaciones de pasión y de miedo que sentía por Kisten, no se había movido todavía, porque seguía intentando recuperar el control.

—No te preocupes —tranquilicé a Matalina—. No he tenido tiempo de preparar la iglesia a prueba de pixies. —Y se oyó otro estruendo proveniente esta vez de la cocina. Pasaron volando un puñado de pixies, hablando todos a la vez; Matalina los siguió, riñéndolos para que se mantuviesen alejados de mis armarios.

Mi preocupación se hizo más profunda cuando Ivy pasó por delante de la puerta, andando a grandes pasos. Llevaba en el hombro a Jenks, que me dedicó una mirada insegura, y movió la cabeza a modo de saludo. Al ver a Kisten, Ivy dio unos pasos atrás. Su pelo corto se balanceó ligeramente. Su mirada se fue a su camiseta, que seguía en la cama, y a continuación se fijó en la culpa que yo exudaba, en el temblor de mis manos. Respiró profundamente por la nariz y captó el olor de las feromonas de vampiro, el olor de mi miedo, y en unos segundos percibió todo lo que había sucedido. Yo me encogí de hombros, incapaz de decir nada más.

—Hemos vuelto —anunció secamente, y siguió su camino hacia la cocina. El sonido de sus pasos, más fuertes, y una débil tensión en su cuerpo eran las únicas señales que mostraban que sabía que yo había llevado a Kisten al límite.

Kisten no me miró a los ojos, pero relajé un poco los hombros al notar que sus pupilas empezaban a recuperar el color azul.

—¿Te encuentras bien? —me interesé; me respondió sonriéndome con los labios apretados.

—No debería haberte dado ropa que ya hubiese llevado yo —contestó por fin, cogiendo la sudadera y volviéndola a guardar dentro de la bolsa—. Tal vez deberías lavarlas.

Avergonzada, cogí la bolsa que me ofrecía. Me siguió por el pasillo. Entró en la cocina, mientras que yo me dirigía poner la lavadora. El penetrante aroma del jabón me hizo cosquillas en la nariz. Vertí una medida entera, y añadí un poco más. Cerré la puerta y me quedé quieta, con las manos apoyadas sobre la máquina y la cabeza gacha, hasta que se llenó de agua. Mi mirada se posó en la mano que me habían mordido a veces creía que era la bruja más estúpida que jamás hubiese nacido. Me erguí, me obligué a que mi rostro mostrarse una expresión plácida y me dirigí a la cocina, esperando la reacción burlona de Ivy.

Incapaz de mirar a nadie a la cara, fui directamente a la cafetera y me serví una taza, para poder esconderme tras ella. Todos los retoños de los pixies estaban en el salón, y el ruido que hacían al jugar se mezclaba con el suave tamborileo de la lluvia que caía tras la ventana abierta de la cocina. Ivy me dedicó una mirada sarcástica antes de volver a prestar atención a su correo electrónico; se había aposentado ya ante su ordenador, fuera del paso de nadie más, en la esquina. Jenks se había posado en el alféizar, y me daba la espalda mientras contemplaba la zona oeste del jardín. Kisten se había sentado en mi silla; las piernas, estiradas, sobresalían más allá de la esquina de la mesa. Nadie decía nada.

—Eh… hum, Kist —tartamudeé y él levantó la cabeza—. He encontrado un hechizo de transformación en uno de los libros que me has traído.

Parecía que él ya había recuperado la compostura, y aunque yo seguía tensa, sus ojos mostraban su cansancio.

—No me digas —contestó.

Alentada, agarré uno de los libros y lo abrí ante él.

Jenks voló hasta nosotros; estuvo a punto de posarse sobre mi hombro, pero acabó escogiendo el de Kisten en el último momento. Miraba hacia abajo, batiendo las alas sobre su cabeza inclinaba.

—¿Eso no es…?

—Sí —le interrumpí—. Es magia demoníaca. Pero mirad… No hay que matar nada.

Kisten dejó escapar un suspiro, y comprobó la expresión vacía de Ivy antes de alejarse un poco del volumen.

—¿Puedes hacer magia demoníaca? —inquirió.

Yo asentí mientras me colocaba un mechón tras la oreja. No quería contarle los motivos, y estaba segura de que Kisten era demasiado educado como para preguntarme por ellos mientras hubiese delante otras personas que pudiesen escucharlo. Pero Jenks era una historia completamente distinta. Con las alas todavía chasqueando, se puso en jarras y me miró ceñudo, adquiriendo su pose de Peter Pan.

—¿Cómo es que puedes realizar magia demoníaca, si nadie más puede?

—No soy la única —respondí, seca. El sonido metálico de la campana que Ivy y yo usábamos a modo de timbre resonó en el aire húmedo—. Seguramente es Ceri —tranquilicé a Ivy y a Kisten, que se habían puesto tensos al oír la campana—. Le he pedido que viniese a echarme una mano con los hechizos que tengo que realizar esta noche.

—¿Los hechizos demoníacos? —recalcó Jenks, agudamente. Yo fruncí el ceño; no deseaba discutir.

—Ya abro yo —se ofreció Kisten, poniéndose en pie—. Tengo que irme ya… Tengo un… una reunión.

Su voz sonaba tirante. Yo di un paso atrás, sintiéndome fatal al notar su ansia creciente. Mierda, aquella noche lo estaba pasando fatal para mantenerse dentro de sus límites. Nunca más repetiría lo que había hecho.

Kisten se acercó grácilmente hacia mí. No me moví cuando apoyó una mano en mi hombro y me dio un beso fugaz.

—Te llamaré cuando hayamos cerrado. ¿Estarás despierta?

Asentí con la cabeza.

—Kisten, lo siento —susurré. Me dedicó una sonrisa antes de salir de la cocina con sus pasos lentos, medidos. Encenderlo sin darle la posibilidad de saciar su hambre no estaba bien.

Jenks aterrizó en la mesa que había detrás de mí, e hizo chasquear las alas con fuerza para llamar mi atención.

—Rachel, se trata de magia demoníaca —me reprendió, aunque su tono beligerante no lograba disimular su preocupación.

—Por eso le he pedido a Ceri que le eche un vistazo —respondí—. Lo tengo todo controlado.

—¡Pero es magia demoníaca! —repitió—. Ivy, dile que se está comportando como una idiota.

—Ya sabe que se está comportando como una idiota —contestó Ivy, que apagó el ordenador tecleando unas cuantas órdenes—. ¿No has visto lo que le ha hecho a Kist?

—Sí, es magia demoníaca —dije yo, cruzando los brazos—, pero eso no significa que sea magia negra. ¿Podemos esperar a escuchar lo que tenga que decir Ceri antes de decidir nada? —Podemos. Sí, nosotros. Somos otra vez un nosotros; y las cosas permanecerán así, joder.

Ivy se levantó rápidamente, desperezó su cuerpo enfundado en sus tejanos negros y su camiseta apretada de punto y agarró su bolso.

—¡Espérame, Kist! —gritó.

—¿Te vas con él? —preguntamos al unísono Jenks y yo, mirándola fijamente. La mirada de Ivy, preñada de reproche, iba dirigida a mí.

—Voy a asegurarme de que nadie se aprovecha de él y de que no acabe odiándose a sí mismo cuando amanezca. —Se colocó la chaqueta con un movimiento de hombros y las gafas de sol, aunque fuera ya estaba oscuro—. Si me lo hubieses hecho a mí, te habría acabado colgando de la pared. Pero Kist es un caballero. No te lo mereces.

Mi aliento se cortó al recordar cómo Kisten me había atrapado contra la pared, cómo me había besado el cuello. Una punzada, el recuerdo de una necesidad, me traspasó desde el cuello hasta la ingle. Ivy dejó escapar un respingo, como si la hubiese abofeteado. Sus sentidos aumentados captaban mi estado con tanta facilidad como yo podía observar las chispas que soltaba Jenks.

—Lo siento —me disculpé, aunque la piel me volvía a cosquillear—. Lo he hecho sin pensar.

—Por eso te di ese maldito libro —replicó ella—, para que no tuvieras que pensar.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Jenks, pero Ivy ya había salido al ritmo del taconeo de sus botas—. ¿Qué libro? ¿El de las citas con los vampiros? Por las bragas de Campanilla, ¿todavía lo tienes? —añadió.

—Os traeré una pizza —anunció Ivy desde el pasillo.

—¿Qué le has hecho, Rachel? —volvió a preguntar Jenks. El viento que levantaban sus alas me enfriaba las mejillas.

—Me he puesto una sudadera de Kisten y he empezado a dar saltos —contesté, avergonzada.

El pequeño pixie dejó escapar un bufido y volvió al alféizar, para comprobar la lluvia.

—Sigue haciendo cosas así, y la gente pensará que deseas que te muerdan.

—Ya —farfullé. Tomé un sorbito de mi café, frío ya, y me apoyé en la isla central. Seguía cometiendo errores. Y recordé lo que me había dicho Queen en una ocasión: Si lo haces una vez, es un error. Si lo haces dos veces, ya no.

5.

Alcé la mirada cuando el ronroneo de la conversación que llegaba desde el vestíbulo terminó y se oyeron unos pasos; Ceri miró nerviosa por el umbral de la puerta. Se quitó el chubasquero que llevaba, y sonrió al ver que Jenks y yo volvíamos a hablarnos.

—Jenks, sobre lo de Trent… —dije yo, viendo que sus alas se tornaban de un tono rojo excitado. Sabía que fuese lo que fuese Trent, Ceri era lo mismo.

—Lo puedo descubrir solo —me interrumpió él, concentrándose en Ceri—. Cierra la boca.

Cerré la boca.

Me erguí y estiré los brazos para darle un abrazo a Ceri. Yo no era una persona muy dada a ese tipo de saludos, pero Ceri sí. Había sido la familiar de Al hasta que pude rescatarla, en el breve lapso de tiempo que hubo entre que ella se retiró y el intento de que yo tomara ese cargo. Lanzó una mirada rápida a los vendajes que llevaba en el cuello y las manos, y apretó los labios de forma reprobadora; afortunadamente, no dijo palabra. Llegó a mi lado con su figura pequeña, casi etérea, y me abrazó a través de la camiseta, noté la frialdad del crucifijo de plata hecho a mano que Ivy le había regalado. El abrazo fue corto y sincero, y cuando nos separamos, ella sonreía. Tenía el pelo fino, suave, y lo llevaba suelto, flotando a su alrededor, una mandíbula delgada, una nariz delicada, mucho orgullo, poca paciencia y una conducta calmada a menos que la desafiasen.

Colocó el chubasquero sobre la silla de Ivy, su trono, o eso proclamaba ella, en aquella estancia. Mientras seguía al servicio de Al, este la había vestido con un estilo acorde a su estatus terrestre, y la trataba como una esclava favorita, como una sirvienta, como una compañera de cama; aunque ahora iba vestida con vaqueros y una blusa de los habituales tonos violetas, dorados y negros en lugar de una túnica ajustada de seda y oro, el porte majestuoso seguía allí.

—Gracias por venir —le dije, contenta de poder verla—. ¿Te apetece un té?

—No, gracias. —Extendió con elegancia una de sus esbeltas manos para que Jenks se posase—. Me alegro de ver que has vuelto al lado de gente que necesita tu ayuda, señor pixie —le saludó. Juraría que el tono rojo de las alas de Jenks se oscureció tres tonos.

—Hola, Ceri. Tienes aspecto de estar descansada. ¿Has dormido bien?

Su cara en forma de corazón mostraba una mirada astuta; era evidente que intentaba descifrar qué tipo de inframundano era ella a partir de sus patrones de sueño.

—Todavía no he dormido —respondió Ceri, moviendo los dedos hasta que el pixie alzó el vuelo. Su mirada se posó en el volumen abierto sobre la mesa—. ¿Es este?

—Es uno de ellos. —Sentí que me recorría una descarga de adrenalina—. ¿Es demoníaco?

Ceri se recolocó la melena rubia tras la oreja y se inclinó hacia la mesa.

—Oh, sí.

De pronto, me sentía mucho más nerviosa. Dejé la taza sobre la encimera mientras sentía que el estómago se me revolvía.

—Hay un par de hechizos que me gustaría intentar. ¿Puedes echarles un vistazo y darme tu opinión?

—Me encantaría. —Los delicados rasgos de Ceri se encendieron de placer.

—Gracias —exhalé con un suspiro de alivio. Me froté las manos en los tejanos y señalé el conjuro de transformación—. Este de aquí. ¿Qué tal este? ¿Crees que puedo hacerlo bien?

Las puntas de su pelo liso rozaron el papel amarillento, manchado, cuando se inclinó sobre el tomo. Frunciendo el ceño, se recogió los mechones y los apartó. Jenks voló hasta la mesa mientras ella bizqueaba un poco, y aterrizó sobre el salero. Se oyó algo de estrépito en el salón, seguido de unos chillidos de pixie.

—Ahora vuelvo —suspiró Jenks, y se fue zumbando hacia el salón.

—Lo he visto antes —me informó Ceri, rozando el texto con los dedos.

—¿Qué hace? —inquirí yo, cada vez más nerviosa—. Lo que quiero saber es si me convertiría en un lobo de verdad, o si solo me daría el aspecto de uno.

Ceri se irguió, con la mirada clavada en el pasillo, por la que se colaba la aguda arenga de Jenks, tan aguda que hacía que me doliese la cabeza.

—Es una maldición de transformación estándar, del mismo tipo que usa Al. Mantienes la inteligencia y la personalidad, igual que cuando te transformas con un amuleto de tierra. La diferencia es que el cambio a lobo se produce a un nivel celular. Si hubiese dos seres así, podrías tener cachorros con el coeficiente intelectual de una bruja si te mantuvieses con forma lupina durante la gestación.

Abrí la boca. Estiré un brazo para tocar el libro, pero lo aparté enseguida.

—Oh.

Con despreocupación, pasó el dedo por la lista de ingredientes, redactada en latín.

—Esto no te convertirá en una auténtica mujer lobo, pero es como empezaron los hombres lobo —me indicó, en tono coloquial—. Hace unos seis milenios se puso de moda que los demonios atormentasen a las mujeres que habían pedido un deseo vanidoso obligándolas a mantener relaciones con un lobo demoníaco. El resultado era siempre un niño humano que podía transformarse en lobo.

Clavé los ojos en Ceri, pero esta no advirtió mi miedo. Dios, qué… asqueroso. Y qué trágico para la mujer y el niño. La vergüenza de las relaciones con un demonio nunca se desvanecería, y estaría siempre mezclada por el amor hacia el hijo. Siempre me había preguntado cómo habían empezado a existir los hombres lobo, ya que no eran seres de nunca jamás como las brujas o los elfos.

—¿Quieres que lo prepare? —se ofreció Ceri con aquella mirada plácida en los ojos verdes.

—¿Se puede usar sin peligro? —pregunté dando un respingo, y volviéndome a concentrar.

Ella asintió con la cabeza, mientras buscaba bajo la encimera el cuenco de hechizos de cobre más pequeño que tenía.

—No me importa hacerlo. Lo podría preparar hasta dormida. Los familiares de demonios preparan siempre las maldiciones. Tardaré unos treinta minutos —parecía no fijarse en mi agitación, y movió con aire despreocupado el grimorio a la isla central—. Los demonios no son más poderosos que las brujas. Pero están preparados para cualquier cosa; por eso parecen más fuertes.

—Pero Al se transforma en muchas cosas… y muy rápido —protesté yo, apoyándola en la isla central.

Con el taconeo de sus diminutas botas, Ceri volvió de uno de mis armarios, con un puñado de acónito. Aquella planta era tóxica en grandes dosis, por lo que sentí una punzada de preocupación.

—Al es un demonio de alto rango —me respondió—. Seguramente con la magia de tierra que guardas en tu armario de hechizos podrías superara un demonio menor de la superficie, aunque con una preparación suficiente, hasta un demonio de la superficie podría vencer a Al.

¿Me estaba diciendo que yo podía vencer a Al con mi magia? Ni por un segundo podía creerla.

Con una gracilidad ensimismada, Ceri encendió la llama del hornillo con una vela que había encendido en el calentador. El aparato hacía las veces de «fuego del hogar», ya que la llama del piloto estaba siempre encendida y proporcionaba un inicio estable para cualquier hechizo.

—Ceri, puedo hacerlo yo misma —protesté.

—Siéntate —me ordenó ella—. O quédate mirando. Pero yo quiero serte útil. —Me sonrió sin mostrarme los dientes, con la tristeza llenándole la mirada—. ¿Dónde guardas las velas benditas?

—Hum… dentro, al lado de los cucharones de plata —le indiqué, señalando con el dedo. ¿Acaso no las guardaba todo el mundo ahí?

Jenks voló de nuevo al interior de la cocina, rociando a su alrededor chispas doradas a causa de la agitación.

—Siento lo de la lámpara —farfulló—. Mañana tendrán que limpiar las ventanas por dentro y por fuera.

—No pasa nada… era de Ivy —respondí, pensando que podían romper todas las lámparas de la iglesia, si así se les antojaba… Que hubiesen vuelto era más que agradable… era lo correcto.

—Al es una farmacia andante —comentó Ceri, volviendo sobre el índice para comprobar algo. Jenks dejó escapar un hipido de sorpresa—. Por eso los demonios buscan familiares experimentados en la realización de pócimas. Los familiares preparan las maldiciones que después ellos usarán. Los demonios son los que les dan vida, los que los guardan en su interior, los que los sostienen hasta que los invocan con ayuda de la magia de las líneas luminosas.

Con los primeros ápices de comprensión, saqué otro de los volúmenes demoníacos de debajo de la mesa y lo hojeé, descubriendo en él las pautas de la magia de Al.

—Así que cada vez que se transforma o hace un hechizo…

—O viaja por las líneas, usa una maldición. Probablemente una que yo le he preparado —acabó Ceri por mí, entrecerrando los ojos mientras agarraba uno de los bolígrafos de Ivy y cambiaba algo en el texto. Pronunció una palabra en latín para que el cambio permaneciese—. Viajar por las líneas te oscurece mucho el alma, por eso están tan enfadados cuando se les invoca. Al estuvo de acuerdo con pagar el precio de salvarte la primera vez, pero quiere algo de información para compensar la mácula de su alma.

Le eché una mirada a la cicatriz circular de la muñeca. Tenía otra en la planta del pie que pertenecía a Newt, el demonio al que le había pedido que me devolviese a casa la última vez que me había quedado atrapada en siempre jamás. Nerviosa, escondí un pie debajo del otro. No se lo había contado a Ceri, porque a ella Newt le daba miedo. Me parecía agradable, familiar, que tuviese tanto miedo de los demonios que estaban claramente enloquecidos, pero no de Al. Yo nunca volvería a viajar por las líneas.

—¿Me das un mechón de pelo? —me sorprendió Ceri.

Cogí las tijeras fabricadas con un noventa y nueve coma ocho por ciento de plata que me tendía, en las que me había gastado una pequeña fortuna, y corté un poco de pelo, de la longitud de un espagueti, de la nuca.

—Estoy simplificando un poco las cosas —se explicó cuando le di los cabellos—. Te habrás dado cuenta ya de que prefiere unos determinados hechizos y unas determinadas formas por encima de otras.

—El noble inglés con el abrigo verde —señalé yo, y noté que el rostro de Ceri adquiría un delicado tono rosado. Me pregunté qué tipo de historia habría detrás, pero no quise inquirir sobre ello.

—He pasado tres años haciendo poco más que preparar esta maldición —dijo. Sus dedos se movían más lentamente.

El chasquido de las alas de Jenks sonó, proveniente del cucharón. Su habitual forma de llamar la atención.

—¿Tres años?

—Ahora tiene mil años —le respondí yo, y sus ojos se abrieron como platos. Ceri se rio al darse cuenta de lo desconcertado que se sentía.

—No es mí tiempo normal de vida —le explicó—. Ahora estoy envejeciendo, como tú.

Las alas de Jenks se convirtieron en un borrón de movimiento, y se detuvieron.

—Puedo llegar a vivir veinte años —respondió él, con la voz teñida de frustración—. ¿Y tú?

Ceri volvió sus solemnes ojos verdes hacia mí, buscando un poco de orientación. Le había pedido que mantuviese el secreto de que los elfos no se habían extinguido completamente, y aunque sabía que revelar su esperanza de vida no revelaría la verdad, Jenks podría usarlo para acabar de encajar las piezas. Yo asentí, y ella cerró los ojos, comprensiva.

—Unos ciento sesenta años —respondió, con suavidad—. Como una bruja.

Yo les eché una mirada intranquila mientras Jenks intentaba disimular una emoción desconocida. No sabía cuánto llegaban a vivir los elfos, y mientras observada cómo Ceri envolvía mi mechón de pelo alrededor de una cadena elaborada que se retorcía sobre sí misma, me pregunté cuántos años habrían tenido los padres de Trent cuando lo tuvieron. Una bruja era fértil durante unos cien años, con un lapso de veinte años en la primera parte de la vida y cuarenta al final. Hacía dos años que no tenía el periodo, porque todas las funciones corporales se apagaban a menos que hubiese un candidato conveniente que ayudase a ponerlas en marcha de nuevo. Y, por mucho que me gustase Kisten, él no era un brujo y no podía poner en marcha las hormonas adecuadas. Como sabía que los elfos escondían sus orígenes en siempre jamás, como las brujas, suponía que su fisiología sería mucho más cercana a la de las brujas que a la de los humanos.

Como si hubiese sentido el nerviosismo de Jenks, Matalina entró con tres de sus hijas y un bebé que se movía aún con poca seguridad.

—Jenks, cariño —le llamó, dedicándome a mí una mirada de disculpa—. La lluvia ha remitido. Voy a llevármelos a todos fuera, para que Rachel e Ivy tengan algo de calma.

La mano de Jenks cayó sobre la empuñadura de su espada.

—Antes quiero comprobar las habitaciones una a una.

—No. —Ella se acercó volando y le dio un beso en la mejilla. Parecía alegre, contenta, y me encantó que demostrase de aquel modo sus sentimientos—. Quédate aquí. Nadie ha roto los sellos.

Mi labio inferior descendió y quedó atrapado entre mis dientes a Jenks no le iba a gustar lo que estaba a punto de decir.

—Matalina, de hecho me gustaría que os quedaseis aquí, si podéis.

Jenks levantó la cabeza, preocupado de pronto mientras se alzaba y se colocaba al lado de Matalina. Sus alas no chocaban, aunque flotaban uno junto al otro.

—¿Por qué? —preguntó secamente.

—Ah… —Eché una mirada a Ceri, que murmuraba en latín y hacía gestos sobre el aro que había creado con mi pelo en el centro de un pentáculo que había trazado en la mesa con sal. Contuve una sensación de preocupación: atar el pelo creaba un vínculo irrompible con el donante. El anillo de pelo retorcido desapareció con un estallido, convertido en un montón de cenizas. Parecía que todo estaba bien, porque Ceri me sonrió y colocó las cenizas y la sal en el cuenco de hechizos del tamaño de un vaso para chupitos.

—Rachel… —llamó Jenks para captar mi atención, y aparté la mirada de Ceri. Había contactado con una línea, y su pelo se estaba moviendo, bajo una brisa que nadie más podía sentir.

—Quizás quiera algo de ayuda para el próximo conjuro —respondí. Nerviosa, acerqué a mí el volumen demoníaco y lo abrí por la página señalada con el marca páginas que Ivy había comprado la semana anterior.

Jenks revoloteó a un par de centímetros por encima del papel, y Matalina dio unas instrucciones muy concretas a sus hijas. Arrastrando con ella al retoño quejumbroso, salieron de la cocina.

—Ceri —la llamé cuidadosamente, pues no quería interrumpirla—, ¿este se puede hacer?

La elfa parpadeó como si estuviese saliendo de un trance. Asintió, se arremangó por encima de los codos y se acercó al tanque de cuarenta litros lleno de agua salada que usaba para diluir amuletos usados. Observé asombrada que hundía las manos en el tanque, y sacaba los brazos chorreando. Le pasé un paño de cocina, mientras me preguntaba si yo también tendría que hacer lo mismo. Se secó las manos con un grácil movimiento de sus dedos, y se acercó a la mesa para echar un vistazo al libro de hechizos. Sus ojos se ensancharon al leer el conjuro que había localizado para hacer grandes las cosas pequeñas.

—Por… —musitó, mirando directamente a Jenks.

—¿Es seguro? —pregunté, asintiendo.

Ceri se mordisqueó los labios, y frunció ligeramente el ceño de un modo que resultaba atractivo en su rostro delicado y angular.

—Tendrás que modificarlo con algo que ayude a aumentar la masa ósea. Tal vez tengas que alterar el metabolismo, para que no se queme tan rápidamente… aunque también hay que tener en cuenta las alas.

—¡Qué! —exclamó Jenks, volando hacia el techo a toda velocidad—. De ninguna manera. No le vais a hacer nada a este pequeño pixie. ¡De ninguna manera!

Lo ignoré, y vi que Matalina respiraba lentamente, con los brazos cruzados ante ella. Me volví hacia Ceri.

—¿Se puede hacer?

—Claro que sí. La mayor parte de la maldición es magia de líneas, y tienes los ingredientes de tierra necesarios. Lo más difícil será desarrollar los conjuros suplementarios para limitar su incomodidad. Pero puedo hacerlo.

—¡No! —gritó Jenks—. Augmen. Ya sé qué significa: significa grande. No voy a hacerme grande. ¡Podéis olvidarlo! Me gusta ser quien soy, y no puedo llevar a cabo mi trabajo si soy grande.

Había reculado hasta el punto en el que se encontraba Matalina, sobre la encimera. Las alas de la mujer estaban quietas, lo que era poco habitual. Yo hice un gesto, impotente.

—Jenks —supliqué—, escucha.

—No. —Su voz se había convertido en un graznido mientras me señalaba con el dedo—. ¡Eres una bruja malvada, enferma, loca! ¡No lo permitiré!

Me puse tensa al escuchar la puerta de atrás abriéndose. Las cortinas se movieron, y reconocí los pasos de Ivy. El olor de la pizza se mezclaba con el intenso aroma del jardín húmedo; Ivy entró con el mismo aspecto que tendría la fantasía de cualquier adolescente: envuelta en un abrigo de cuero empapado y sosteniendo una caja cuadra de pizza en una mano. El pelo corto se balanceó cuando dejó la caja en la mesa con un fuerte golpe; había entrado en la estancia con el rostro sereno, solemne. Cambió de silla el chubasquero de Ceri y la tensión en la cocina se hizo más palpable.

—Si eres grande —empecé a explicar mientras Ivy agarraba un plato— no tendrás que preocuparte por las fluctuaciones de temperatura. Allá arriba puede estar nevando, Jenks.

—No.

Ivy abrió la tapa, se sirvió con cuidado una porción de pizza en el plato y volvió a su rincón de la cocina.

—¿Quieres hacer grande a Jenks? —preguntó—. ¿Las brujas podéis hacer eso?

—Uh… —vacilé, ya que no quería tener que explicar las razones por las que mi sangre podía controlar la magia demoníaca.

—Ella sí que puede —atajó Ceri, resolviendo el problema.

—Y la comida ya no será un problema —añadí yo, para mantener el tema centrado sobre Jenks y no sobre mí.

Jenks seguía furioso, a pesar de que Matalina había posado sobre él una mano tranquilizadora.

—Nunca he tenido ningún problema para alimentar a mi familia —se defendió.

—Yo no he dicho eso. —El olor de la pizza me estaba mareando, ya que tenía el estómago cerrado. Me senté—. Pero estamos hablando de casi ochocientos kilómetros, si es que se encuentran donde yo pienso que están, y no quiero tener que parar cada hora para que te pelees contra los pixies de los parques que nos encontremos para que puedas comer. Ya sabes que el agua azucarada y la mantequilla de cacahuete no nos sirven de nada.

Jenks respiró profundamente para empezar a protestar. Ivy comía su pizza, reclinada sobre la silla, con los talones de las botas apoyados en la mesa, al lado del teclado; su mirada saltaba de Jenks a mí.

Me coloqué un mechón de pelo tras la oreja, esperando que no estuviese poniendo demasiada presión en aquella relación ya deteriorada.

—Así podrás ver cómo vivimos al otro lado —añadí—. No tendrás que esperara que alguien te abra la puerta, y podrás usar el teléfono. Por Dios, hasta podrías conducir…

Sus alas se pusieron en movimiento, convertidas en un borrón. Matalina parecía aterrorizada.

—Mira —continué, sintiéndome cada vez más incómoda—, ¿por qué no lo habláis Matalina y tú?

—No necesito hablar de nada —respondió tajante Jenks—. No lo haré.

Mis hombros cayeron, pero estaba demasiado asustada para presionarlo todavía más.

—De acuerdo —acepté amargamente—. Perdona, pero tengo que vaciar la lavadora.

Disimulé mi preocupación con un enfado falso y salí de la cocina, haciendo rechinar las zapatillas primero sobre el linóleo y después sobre las planchas de madera en mi camino hacia el lavadero. Cerré con un golpe más fuerte de lo necesario las puertas blancas esmaltadas y coloqué la ropa de Kisten en la secadora. Jenks ya no la necesitaría, pero no se la iba a devolver húmeda.

Coloqué la ruedecita en la posición de secado, apreté el botón de encendido y oí como la máquina empezaba a girar. Me apoyé en la secadora, manteniendo los brazos extendidos. Las temperaturas bajas limitarían la capacidad de movimiento de Jenks al anochecer. Un mes después ya no hubiese importado, pero en mayo todavía podía hacer mucho frío en Michigan.

Me levanté, resignada a tener que aceptar aquella situación. Era su decisión. Más serena, volví hacia la cocina; me obligué a que desapareciese de mi rostro aquella mirada ceñuda.

—Por favor, Jenks —oí suplicar a Ivy antes de doblar la esquina. La poco habitual emoción que le teñía la voz me obligó a detenerme. Nunca permitía que sus emociones fuesen tan evidentes—. Rachel necesita alguien que medie entre ella y cualquier vampiro que se encuentre fuera de Cincinnati —susurró, sin saber que yo la estaba escuchando—. Todos los vampiros de la ciudad saben que yo les daría una segunda muerte si la tocan, pero una vez esté fuera de mi campo de influencia, su cicatriz la convertirá en una presa apetecible. Yo no puedo acompañarla. Piscary… —se estremeció al respirar—, Piscary se enfadaría mucho si yo abandonase su campo de influencia. Por favor, Jenks, todo esto va a matarme. No puedo irme con ella. Tienes que hacerlo. Tienes que ser grande, si no nadie te va a tomar en serio.

Palidecí y toqué con la mano la cicatriz. Mierda, me había olvidado de aquello.

—No tengo que ser grande para protegerla —respondió, y yo asentí.

—Lo sé, y ella también lo sabe —se mostró de acuerdo Ivy—, pero a un vampiro sediento de sangre no le va a importar. Y seguramente habrá más de uno.

Temblando por dentro, di unos pasos atrás. Mis dedos buscaron el pomo de la puerta del baño y lo cerré de golpe, como si acabara de salir a continuación volví a entrar en la cocina, sin mirar a nadie. Ceri seguía al lado del pequeño cuenco para hechizos, con un pequeño bastoncito en la mano. Era evidente lo que quería. Ivy simulaba leer su correo electrónico; Jenks estaba quieto, con el rostro teñido por el terror, con Matalina a su lado.

—Bueno, pues nos pararemos cada hora —dije. Jenks tragó saliva con dificultad.

—Lo haré.

—Pero Jenks —repliqué yo, intentando disimular mi culpabilidad—, en serio, no tienes que hacerlo.

Alzó el vuelo con las manos en jarras y se acercó a mi cara.

—Voy a hacerlo, así que haz el favor de callarte la boca y darme las gracias.

—Gracias —susurré, sintiéndome miserable y vulnerable.

Las alas de Jenks chasquearon mientras volvía a trompicones al lado de Matalina. Su bella cara de ángel parecía asustada cuando lo abrazó, y lo hizo darse la vuelta para que me diese la espalda. Empezaron a hablar en un tono tan agudo y rápido que no podía seguir la conversación.

Con el silencio habitual de un esclavo, Ceri se acercó para dejar el cuenco con la poción de transformación a mi lado. Colocó el bastoncito a su lado con un pequeño chasquido y se apartó. Todavía preocupada, puse una aguja estéril en el lápiz de punción digital y miré la mezcla. Parecía refresco de cereza vertido en aquel pequeño cuenco.

—Gracias —murmuré. Fuese magia blanca o no, no quería que se me recordase por haber echado mano de la magia demoníaca. Vertí tres gotas de sangre en la mezcla, y sentí un aroma a rosa quemada que se me quedó en la garganta cuando mi sangre dominó la magia demoníaca. Qué agradable.

Mi estómago se revolvió; le eché un vistazo al cuenco.

—¿No lo invocaré demasiado pronto? —pregunté, y Ceri negó con la cabeza. Alzó el pesado libro y lo mantuvo abierto ante mí.

—Mira —señaló—. Esta es la palabra para invocarlo. No funcionará a menos que estés conectada con una línea o tengas demasiado siempre jamás acumulado para efectuar un cambio. He visto lo que puedes aguantar, y es suficiente.

»Esta —señaló otra palabra, que estaba en la parte inferior de la página— es la palabra para volver a tu estado original. Te sugiero que no la uses a menos que estés conectada con una línea luminosa. En esta ocasión tendrás que aumentar tu masa, no disminuirla. Es difícil saber cuánta energía acumulada necesitarás para equilibrar la masa. Es más fácil conectarte con una línea y dejar que la masa se equilibre sola. El agua salada no logra romper la magia demoníaca, así que no te olvides de la palabra para detener la maldición.

Nerviosa, cogí el pequeño cuenco de bronce con la otra mano. Había suficiente poción para siete hechizos de tierra, pero tratándose de magia de líneas luminosas, seguramente solo me serviría para uno. Miré de nuevo la palabra para invocarlo. Lupus. Bastante evidente.

—No funcionará a menos que lo tengas en tu interior —me aseguró Ceri, que sonaba enfadada.

Jenks se acercó y sobrevoló las páginas. Su mirada pasaba del texto escrito a mi cara.

—¿Cómo podrá decir la palabra si es un lobo? —preguntó, y un relámpago de angustia me atravesó hasta que deduje que debía de ser el mismo caso de cualquier otro hechizo que involucrase las líneas luminosas, que solo era necesario pensar en ella con bastante fuerza. Aunque poder gritar una palabra durante una invocación le añadía un cierto poder.

Ceri entrecerró sus ojos verdes.

—Bastará con que la pronuncie mentalmente —explicó—. ¿Quieres que lo guarde en un pentagrama, para mantenerlo fresco, o lo tomarás ahora mismo?

Levanté el cuenco, intentando suavizar mi expresión para que, al menos, no pareciese tan nerviosa. Se trataba tan solo de una poción de disfraz más elaborada, una que me convertiría en un ser peludo y dentudo. Si tenía suerte, nunca necesitaría invocarla. Sentía que Ivy había puesto toda su atención en mí. Con todo el mundo mirándome, me tragué la poción.

Intenté no notar su sabor, pero los restos arenosos de la ceniza y el amargo gusto del estaño, la clorofila y la sal permanecieron en mis labios.

—Dios —solté mientras Ivy agarraba una segunda porción de pizza—. Tiene un gusto asqueroso. —Me acerqué al tanque de disolución y sumergí el cuenco un momento antes de dejarlo en el fregadero. La poción me ardía dentro del cuerpo, e intente disimular un escalofrío. No lo conseguí.

—¿Estás bien? —preguntó Ivy al ver que temblaba y que el cuenco daba un par de golpes en el fregadero antes de que lo soltase.

—Perfectamente —contesté, con voz áspera. Había tomado una poción demoníaca. Por propia voluntad. Aquella noche me mostraba muy entusiasta, y mañana cogería un autobús turístico a las mejores zonas del infierno.

Ceri escondió una sonrisa, y yo la miré ceñuda.

—¿Qué? —le espeté; lo único que hizo ella fue sonreír más.

—Es lo mismo que decía Al siempre que tomaba sus pociones.

—Genial —solté, y me senté en la mesa y me acerqué la pizza. Sabía que lo que me hacía sentir irritada era la ansiedad, e intenté relajar el rostro, que pareciese que no me importaba.

—¿Lo ves, Matalina? —intentó convencerla Jenks, y voló a su lado, en el alféizar en el que se encontraba mi beta—. No pasa nada. Rachel se ha tomado una poción demoníaca y está bien. Será más fácil así, y no moriré de frío. Seré tan grande como ella. Estará bien, Mattie, te lo prometo.

Matalina se elevó creando una columna de chispas plateadas. Se frotaba las manos y nos miraba a uno y a otro; era evidente su nerviosismo, era evidente que le dolía en lo más profundo. Desapareció en un instante, y se metió en medio de la lluvia, escapando por el agujero para pixies del cristal.

De pie en el alféizar, Jenks dejó que las alas cayeran a sus costados. Sentí un poco de culpabilidad, pero lo superé. Jenks iría al norte, le acompañase yo o no. Si era grande, tendría una mayor oportunidad de volver entero. Pero estaba tan disgustada que no era extraño pensar que eso era culpa mía.

—Vale —dije, sin sentir el gusto de la pizza—. ¿Qué tenemos que hacer para Jenks?

Los delgados hombros de Ceri se relajaron, y agarró su crucifijo con lo que parecía un gesto de contención.

—Su conjuro tiene que prepararse de una forma especial. Seguramente tendríamos que preparar un círculo. Será más complicado.

6.

El áspero olor de la tela teñida no se mezclaba bien con el exquisito aroma del cuero y la seda. En medio de aquella mezcolanza de aromas, estaba también el olor a incienso que me llenaba con cada aliento, que hacía que mis músculos se relajasen, quedasen flojos. Kisten. La nariz me cosquilleó, me quité el pañuelo de la cara y escuché con más cuidado el sonido de sus latidos. Sentí como se movía, y una parte dormida de mí recordó que estábamos en el sofá de la sala de estar, uno al lado del otro como dos cucharas en un cajón. Yo tenía la cabeza encajada bajo su barbilla, y él me rodeaba el torso con su brazo, cálido, seguro.

—¿Rachel? —susurró tan suavemente que su aliento casi no me movió el pelo.

—¿Mmmm? —murmuré yo, que no deseaba moverme. En los últimos once meses había descubierto que el ansia de sangre de los vampiros variaba tanto como el humor, y dependía del estrés, el temperamento, la educación y la última vez en que la habían saciado. Me había ido a compartir piso con Ivy como una completa idiota. Y coincidió que ella se encontraba en el peor momento de una etapa bastante espeluznante, ya que estaba completamente nerviosa porque Piscary la quería convertir en un juguete, o quería matarme… lo que incrementaba su culpabilidad por desear sangre y por intentar abstenerse de ella. Tres años de abstinencia habían creado una vampira muy nerviosa. No quería saber, de ningún modo, cómo había superado el mono para intentar rehacerse. Lo único que sabía era que, ahora que se encargaba de «sus asuntos», era mucho más fácil convivir con ella, aunque cada vez que sucumbía a sus instintos volvía a odiarse y a sentir que era un fracaso.

Había descubierto que Kisten estaba en el otro extremo, con ganas de estar tumbado y sin necesidad de satisfacer sus ansias de sangre. Aunque no me sentía muy cómoda si tenía que dormir en la misma habitación que Ivy, podía soportar estar al lado de Kisten si se encargaba de todo antes. Y juro que no volveré a hacer ejercicio con sus camisetas, pensé amargamente.

—Rachel, cariño —repitió, más fuerte, con un tono de súplica. Sentía que tensaba los músculos, que su respiración se aceleraba—. Creo que Ceri ya está preparada para que realicéis el conjuro para Jenks. Aunque me gustaría poder sacarte la sangre yo mismo, creo que será mejor si la viertes tú sola.

Mis ojos se abrieron de golpe, y yo eché un vistazo al montón de equipamiento electrónico de Ivy.

—¿Ya ha acabado? —pregunté. Kisten gruñó cuando le apreté la barriga con el codo al sentarme. Mis pies, enfundados en calcetines, tocaron la alfombra, y miré el reloj que había sobre la televisión. ¡Ya había pasado mediodía!

—¡Me he quedado dormida! —grité, al ver los platos con los restos de pizza que habían quedado sobre la mesa—. Kist —me quejé—, se suponía que no ibas a dejar que me durmiese.

Él permaneció tumbado en el sofá de terciopelo de Ivy, con el pelo alborotado y una mirada adormilada.

—Lo siento —pronunció en medio de un bostezo, sin aspecto de estar arrepintiéndose de nada.

—Maldición. Tenía que ayudar a Ceri. —Ya me parecía bastante mal que Ceri estuviese realizando la pócima en mi lugar; estar durmiendo mientras lo hacía me parecía de mala educación.

Levantó un hombro, y volvió a dejarlo caer.

—Ella me dijo que te dejase dormir.

Le dediqué un suspiro exasperado, e intenté alisar las arrugas de los tejanos. Odiaba quedarme dormida vestida. Al menos me había duchado antes de cenar; había pensado que lo justo sería librarme de los rastros de olor que todavía quedasen en mí después de haber llevado su sudadera.

—¿Ceri? —la llamé, colándome en la cocina. Por el amor de Dios, si ya querría tener llena de la furgoneta de Kisten y haber emprendido ya el viaje.

Ceri estaba sentada, con los codos apoyados sobre la mesa de Ivy. Detrás de ella se encontraba la caja de pizza. Estaba casi vacía, y solo quedaba una porción, y un bote de salsa de ajo para mojar. El movimiento de su pelo bajo la brisa fresca que se colaba por la ventana era el único que se percibía. La cocina estaba mucho más limpia de lo que yo conseguía dejarla cuando efectuaba algún hechizo: los cuencos de bronce estaban colocados ordenadamente en la pila, noté la sal al pisarla, bajo los pies, y los restos de toda la parafernalia para la magia de líneas luminosas y las hierbas de la magia de tierra. En la isla central estaba abierto uno de los libros de magia demoníaca, y la vela violeta que había comprado para el último Halloween se consumía ante mi mirada. El sol de primera hora de la tarde nos proporcionaba un baño de luz que atravesaba la ventana. Más allá de las cortinas, los pixies chillaban y jugaban; estaban destruyendo el nido de las hadas del fresno con un entusiasmo salvaje. Jenks estaba sentado en la mesa, dormido, apoyado en la taza de té de Ceri.

—Ceri —la llamé. Estiré el brazo para tocarla en el hombro. Su cabeza se alzó bruscamente.

—Oh, por los inmortales, Gally —pronunció; era evidente que no estaba despierta—. ¡Disculpa! La poción está preparada. Yo me tomaré el té.

Jenks empezó a volar moviendo ruidosamente las alas. Mi atención pasó de él a ella.

—¿Ceri? —repetí, asustada. ¿Llamaba Gally a Algaliarept? La joven chica se irguió, y enterró la cara entre sus manos.

—Que Dios me ayude, Rachel —dijo, con la voz amortiguada—. Por un segundo…

Aparté la mano de su hombro. Pensaba que había vuelto al lado de Al.

—Lo siento —dije, sintiéndome mucho más culpable—. Me he quedado dormida y Kisten no me ha despertado. ¿Estás bien?

Se dio vuelta, con una sonrisa suave en su rostro. Sus ojos verdes estaban cansados, preocupados. Estaba segura de que no había descansado desde la tarde de ayer, y parecía a punto de caer.

—Estoy bien —pronunció débilmente; era evidente que no estaba bien.

—Joder, Ceri, podía haberte ayudado —dije, sentándome, avergonzada, delante de ella.

—Estoy bien —repitió con la mirada fija en la columna de humo que se alzaba desde la vela—. Jenks me ha ayudado con las plantas. Sabe muchas cosas.

Alzando las cejas, observé que Jenks se quitaba la chaqueta de jardinero.

—¿Acaso te pensabas que iba a aceptar un hechizo sin saber lo que contenía?

—¿Jenks te ha ayudado a hacerlo? —Quise que Ceri me lo ratificase. Se encogió de hombros.

—No importa quién lo haga, siempre que seas tú la que lo domine. —Su rostro pálido forzaba una sonrisa débil, mientras señalaba hacia la poción y la aguja de punción digital.

Lentamente, me levanté y me acerqué a la pócima de Jenks. El sonido del plástico protector de la aguja al romperse fue casi ensordecedor.

—Usa el dedo de Júpiter —me aconsejó Ceri—. Añadirá la fuerza de tu voluntad a la maldición.

¿Supondría aquello alguna diferencia?, me pregunté. Me sentía enferma por algo más que la falta de sueño mientras me pinchaba el dedo para que brotasen tres gotas de sangre. Noté que Kisten se revolvía en la sala de estar cuando cayeron, con un sonido húmedo, sobre el cuenco de los hechizos, y surgía el olor a rosa quemada. Las alas de Jenks empezaron a moverse, y yo contuve el aliento, esperando que sucediese algo. Nada. Claro, antes tenía que pronunciar las palabras mágicas.

—Hecho —anunció Ceri, desplomándose en la silla en la que estaba sentada. Mis ojos saltaron a la figura desgarbada de Kisten, que entraba en la cocina descalzo y con el pelo alborotado.

—Buenas tardes, chicas —saludó, acercándose a la caja de pizza y sirviéndose la última porción, fría, en un plato. No era el primer tío que guardaba el cepillo de dientes en mi cuarto de baño, pero era el único que lo había hecho durante tanto tiempo. Me gustaba verlo despeinado, con la camiseta arrugada, contenido, cómodo.

—¿Café? —le ofrecí, y asintió. Era evidente que no estaba funcionando a todos los niveles mientras cogía el plato de la mesa y se lo llevaba al pasillo, rascándose los primeros rastros de barba que le crecían en la barbilla.

Pegué un respingó cuando vi que empezaba a golpear la puerta de Ivy, y gritaba:

—¡Ivy! ¡En pie! ¡Toma el desayuno! Rachel está a punto de irse, y será mejor que salgas ya si quieres ver cómo cambia Jenks.

Ni café, ni tostada, ni zumo, ni flores, pensé, mientras oía cómo alzaba la voz Ivy, enfadada, antes de que Kisten volviese a cerrar la puerta y amortiguase las quejas. Ceri parecía desconcertada, pero yo sacudí la cabeza, para darle a entender que no valía la pena que le explicase a qué se debía. Empecé a limpiar la cafetera, pero paré el chorro del agua cuando oí que Kisten cerraba la puerta del baño y empezaba a sonar la ducha.

—¿Lo hacemos, Jenks? —le pregunté, mientras pasaba la bayeta.

Con las alas teñidas de un color azul, Jenks aterrizó al lado del pequeño cuenco de pócima.

—¿Me la bebo?

—Cuando esté en tu interior —asintió Ceri—, Rachel lo invocará. No pasará nada hasta que no lo haga.

—¿Todo? —le pregunté, con los ojos abiertos—. Es como… ¡cuatro litros para un pixie!

—Siempre me bebo una cantidad similar de agua azucarada para desayunar —respondió Jenks, quitándole importancia. Yo fruncí el ceño; si bebía tanto, tendríamos que detenernos igualmente cada hora.

Mis dedos empezaron a desenrollar la bolsa del café, y el aroma oscuro a tierra me golpeó, espeso, agradable. Puse una medida en un nuevo filtro, y añadí un poquito más mientras veía que Jenks cambiaba de tema para evitar tener que beber. Al final rozó la mesa con sus botas y recogió con un vaso diminuto una pequeña medida de pócima. Se lo bebió de un trago, e hizo una mueca cuando bajó el vaso.

Puse en marcha la cafetera, y me incliné sobre la encimera, con los brazos cruzados.

—¿A qué sabe? —le pregunté, recordando la pócima que tenía en mi interior. Esperaba que no dijese que sabía a mi sangre.

—Um… —Jenks vació otra taza—. Sabe igual que el jardín en otoño, cuando hay gente que ha estado quemando hojas.

¿A hojas muertas?, pensé. Geniaaaaal.

Con el mentón bien elevado, se tragó la pócima y se volvió hacia mí.

—Por el amor de Campanilla, ¿es que te vas a quedar aquí de pie mirándome todo el rato?

Con una sonrisa, me aparté de la encimera.

—¿Te preparo un té? —le pregunté a Ceri. No quería que pareciese que seguía observando, pero tampoco quería irme. ¿Y si reaccionaba mal?

Con un movimiento casi imposible de percibir, Ceri volvió a erguirse. Parecía que mi ofrecimiento la había puesto en marcha de nuevo.

—Sí, gracias —respondió suavemente.

Volví al fregadero y llené la tetera, estremeciéndome al escuchar un pequeño eructo de Jenks. El sonido del agua corriendo pareció revivir a Ceri, que se levantó y empezó a ordenar las cosas de la cocina.

—Puedo hacerlo yo —protesté, pero ella se fijó en que yo miraba el reloj que había encima de la pila. Mierda, se hacía tarde.

—Yo también —respondió—. Tú tienes que pasarte mucho tiempo conduciendo, y yo solo tengo que… —Miró amargamente la cocina—. No tengo nada que hacer, solo dormir. Tendría que darte las gracias. Ha sido un alivio poder preparar un conjuro tan complejo. Ha sido uno de mis mejores proyectos.

Era evidente que se sentía orgullosa. Cuando el fogón bajo la tetera se encendió, me apoyé en la encimera y miré a Jenks recitar el abecedario eructando. ¿Es que nunca acabarían los talentos de ese hombre?

—¿Cómo era ser su familiar? —acabé preguntando, vencida por la curiosidad. Ceri parecía somnolienta mientras fregaba su taza al sol que entraba por la ventana.

—Era dominante, cruel —explicó, y bajó la cabeza para observarse las diminutas manos—, pero mis orígenes me hacen única. Le encantaba presumir de mí, y por eso le gustaba que estuviese a su lado. Cuando me mostré maleable, empezó a tratarme con unos favores y unas cortesías que otros no recibían.

Recordé el aspecto abochornado que mostraba cuando le recordé el disfraz favorito de Al, el de noble inglés. Habían estado juntos durante mil años, y había incontables casos de gente cautiva que se acababa enamorando de su captor. Además, usaba ese apodo con él… Intenté cruzar una mirada con ella, pero Ceri lo evitaba.

—Vuelvo enseguida —comunicó Jenks, dándose unos golpecitos en la barriga—. Este mejunje te hace mear como un sapo.

Me encogí cuando voló pesadamente al lado de Ceri, y atravesó el agujero de la ventana. Lancé una mirada al cuenco y arqueé las cejas. Ya se había tomado la mitad. Vaya, se lo mete entre pecho y espalda más rápido que cualquier universitario con una birra.

—Preparaba cada día entre treinta y cincuenta pócimas —siguió explicando Ceri, agarrando un paño húmedo y limpiando la isla central de cualquier resto de sal—, además de calentarle la cama y prepararle la comida. Cada siete días, trabajaba conmigo en el laboratorio, para que yo aumentase mis conocimientos. Esta maldición… —Con los ojos distantes, rozó el cuenco, en el que quedaban los restos de la pócima—. Nos habríamos pasado juntos todo el día para hacer esta maldición; lo habríamos hecho lentamente, para que él pudiese explicarme todas las dificultades de mezclar conjuros. En aquellos días… casi me sentía bien conmigo misma.

Junté las manos ante mi pecho, y sentí un escalofrío al apreciar la melancolía en su voz. Casi parecía lamentar no seguir trabajando entre las calderas de aquel demonio. Con la mirada distante, agarró el agua hirviendo que había en los fogones y la vertió en una pequeña tetera.

Jenks volvió sin hacer ningún comentario y se sentó de nuevo ante el cuenco con su pequeño tazón. Se me erizó el pelo de la nuca; Ivy entró con un sonido de pasos suave, colocándose la camiseta dentro de los pantalones. No cruzó la mirada con nadie, pero se acercó directamente a la cafetera y sirvió dos tazas. Las últimas gotas cayeron sobre los fogones, siseantes. Alcé la vista sorprendida cuando, dubitativa, dejó una de las tazas a mi lado.

Las palabras de Kisten resonaron en mi mente mientras la miraba sentarse ante su ordenador, mientras examinaba la tensión que se le reflejaba en los hombros al apretar el botón de encendido y daba las órdenes para abrir el correo. Lo que Kisten me había dicho sobre que Ivy se apoyaba más en mí porque yo desconocía su pasado hacía que mis tripas se rebelaran. La miré, sentada en el extremo más alejado de la cocina, distante pero al mismo tiempo parte del grupo. Su rostro perfecto estaba quieto, en calma, y no se veía ningún rastro de su salvaje pasado. Me recorrió otro escalofrío al pensar en lo que podía esconderse allí debajo, que podía surgir si se lo permitía. ¿Tan malo había sido?

Ivy alzó la mirada del monitor, y sus ojos, debajo de aquel flequillo corto, se clavaron en mí. Yo bajé los míos. Por Dios, solo van a ser unos días.

—Gracias por el café —le dije, separando las manos y rodeando con los dedos la taza de porcelana mientras endurecía mis emociones. Tenía que irme. Nick y Jax me necesitaban. Volvería enseguida.

No dijo nada, su rostro no reflejaba ninguna emoción. En la pantalla aparecieron nuevos mensajes, uno tras otro, y ella empezó a borrar algunos.

Nerviosa, me volví hacia Ceri.

—Te estoy muy agradecida —le dije, pensando en el largo viaje al volante que me esperaba—. Si no hubiese sido por tu ayuda, ni habría intentado llevarlo a cabo. Estoy tan contenta de que no sea magia negra… —añadí. Fuese magia blanca o no, no quería que se me recordase por utilizar magia demoníaca.

Bajo su posición, a la luz del sol, Ceri se irguió.

—Hmm… ¿Rachel? —me interrumpió, y me pareció que el corazón se me detenía. Alcé poco a poco la cabeza, la boca se me secaba. Jenks se detuvo con el tazón a medio camino de su boca. Cruzamos las miradas, y sus alas se quedaron completamente quietas.

—¿Es magia negra? —pregunté, y se me quebró la voz al final.

—Bueno, es magia demoníaca —respondió, como disculpándose—. Es toda negra. —Nos miró a Jenks ya mí, asombrada—. Creía que lo sabíais.

7.

Bebí un sorbo más, entre temblores, y busqué la encimera, para apoyarme. ¿Era magia negra? ¿Había tomado un conjuro oscuro? Esto cada vez iba a mejor.

—¿Por qué no me lo había advertido?

—¡No! —Jenks se elevó en una columna de chispas broncíneas—. ¡Olvidadlo!

—¡Ivy, olvídalo! ¡No voy a hacerlo!

Mientras Ivy amenazaba a Jenks con que si no lo hacía lo metería de espaldas en una cerradura, yo me acerqué a la mesa y me derrumbé en mi silla. Ceri era muy extraña: parecía tan inocente como Juana de Arco, pero aceptaba la magia negra con tanta facilidad como si cada dos miércoles se sentase a los pies de Lucifer y le hiciese la pedicura. ¿Toda la magia demoníaca es negra, por eso no ve nada malo en ella? Ahora que lo pienso, Juana de Arco oía en su cabeza voces que le ordenaban que matase a gente.

—Rachel…

El peso de la mano de Ceri sobre mi hombro hizo que levantase la cabeza.

—Yo, hum… —tartamudeé— creía que podían ser conjuros oscuros, pero como no tenías ningún problema en prepararlos… —Miré lo que quedaba de la poción de Jenks, y me pregunté si estaría bien si dejaba ya de tomarla.

—Necesita el hechizo. —Ceri se sentó grácilmente delante de mí para que yo no pudiese ver a Ivy ya Jenks discutiendo en el otro extremo de la mesa—. Y no hay mucha diferencia entre hacer uno o hacer dos.

Matalina entró por el agujero del cristal al oír uno de los agudos chillidos de Jenks, y trajo consigo el olor de la tarde de primavera. Su vestido amarillo revoloteó alrededor de sus tobillos cuando se detuvo de golpe, con una expresión inquisitiva en el rostro mientras intentaba averiguar qué estaba sucediendo. ¿Que no hay mucha diferencia?

—¿Y si solo los uso para hacer el bien? —pregunté—. ¿Seguirán manchando mi alma si solo los uso para el bien?

Las alas de Matalina se detuvieron y bajó hacia la mesa, perdió el equilibrio, cayó y se dobló un ala. Ceri dejó escapar un suspiro, exasperada.

—Estas rompiendo las leyes de la naturaleza con estos hechizos —me sermoneó, entrecerrando sus ojos verdes— mucho más que con magia de tierra o con las líneas luminosas. No importa que la uses para el bien o para el mal, la mácula en tu alma es la misma. Si juegas con las reglas de la naturaleza, tienes que pagar un precio.

Mis ojos saltaron a Matalina y a Jenks. La pequeña pixie se había puesto ya de pie, y se apoyaba en la espalda de su marido, que estaba doblado sobre sí mismo. Por lo que parecía, estaba hiperventilando, el polvo de pixie de color rojo que brotaba de él inundaba el suelo. Si no hubiese sabido que aquello significaba que se encontraba muy nervioso, habría pensado que era un espectáculo bonito.

Los labios de Ivy se habían convertido en una línea fina. No comprendía por qué discutía con él. Yo tampoco esperaba que Jenks llegase hasta el final si era magia negra. Por Dios, Ceri los había estado llamando maldiciones todo el rato… y yo no la había estado escuchando.

—Pero no quiero ensuciar mi alma —añadí, quejumbrosa—. Me acabo de librar del aura de Al.

Los rasgos delicados de Ceri se tensaron y se puso en pie.

—Pues líbrate de ellos.

Jenks alzó la cabeza, con los ojos asustados.

—¡Rachel no es una bruja negra! —gritó, y me sorprendió aquella lealtad—. ¡No va a cargárselo a alguien inocente!

—No he dicho que tuviese que hacerlo —respondió Ceri, excitada.

—Ceri —la llamé dubitativa, mientras Matalina intentaba calmara su esposo—, ¿no hay otra forma librarse del desequilibrio natural sin tener que pasárselo a otra persona?

Consciente de que Jenks podía embestirla en cualquier momento, Ceri se acercó a su taza de té.

—No. Una vez que lo has hecho, la única forma de librarse es pasárselo a alguien. Pero no sugiero que se lo pases a un inocente… Hay gente que lo aceptaría por propia voluntad si endulzas el trato.

No me gustó como sonaba eso.

—¿Por qué alguien aceptaría voluntariamente una mancha en su alma? —pregunté, y la elfa suspiró, tragándose visiblemente su enfado. Entre sus fuertes no se contaba el tacto, a pesar de su amabilidad y de su buena voluntad.

—Puedes unirlo a algo que ellos deseen, Rachel a otro hechizo, a una tarea… A información.

Mis ojos se ensancharon al comprender lo que me decía.

—Como un demonio —murmuré, y ella asintió.

Dios. Me dolía el estómago. La única forma de librarme de ello sería engañara alguien para que lo tomase. Como un demonio.

El sol de la mañana iluminaba a Ceri, ante el fregadero, y la hacía parecer una princesa vestida con tejanos y una camiseta negra y dorada.

—Es una buena opción —indicó, soplando al té para que se enfriase antes—. En mi interior hay demasiado desequilibrio para que pueda librarme de él, pero quizá si me adentrase en siempre jamás y rescatase gente atrapada que todavía tenga su alma, tal vez me librarían de cien años de desequilibrio a cambio de la oportunidad de escapar de siempre jamás.

—Ceri —protesté, asustada, mientras ella levantaba una mano para tranquilizarme.

—No voy a ir a siempre jamás —me contestó—, pero si se presentara la oportunidad de ayudar a alguien, ¿me lo dirías?

Ivy se revolvió en su silla, pero Jenks la interrumpió.

—Rache no va a adentrarse en siempre jamás.

—Tiene razón —respondí yo, y me levanté; noté que las rodillas se me doblaban—. No le puedo pedir a nadie que acepte la mácula con que he ensuciado mi alma. Olvídalo. —Mis dedos rodearon lo que quedaba de la poción de Jenks y me dirigí hacia el tanque de disolución—. No soy una bruja negra.

Matalina dejó escapar un suspiro de alivio, e incluso Jenks se relajó y sus pies se posaron sobre la mesa entre una lluvia de chispas plateadas, solo para volver a alzarse de sopetón cuando Ceri golpeó con la mano sobre la mesa.

—Escúchame… ¡y escúchame bien! —gritó, asombrándome tanto a mí como a Jenks—. ¡No soy mala porque haya pasado mil años con un demonio ensuciándome el alma! —exclamó, temblando hasta la punta del pelo y con la cara roja—. Cada vez que perturbas la realidad, la naturaleza tiene que equilibrarlo. La mancha en tu alma no es el mal, es una promesa de que arreglarás lo que has hecho. Es una marca, no una sentencia de muerte. Y a su debido tiempo puedes librarte de ella.

—Ceri, lo siento —farfullé, pero no estaba escuchando.

—Eres una bruja ignorante y estúpida —me reprendió, y yo me encogí, tomando con más fuerzas el cuenco de bronce y sintiendo la rabia que salía de ella como un latigazo—. ¿Estás diciendo que porque llevo en mí el hedor de la magia demoníaca soy una persona mala?

—No… —añadí.

—¿Que Dios no mostrará ninguna piedad? —añadió ella, con los ojos verdes destellando—. ¿Que porque cometí un error que me condujo a cometer mil errores más arderé en el infierno?

—No, Ceri… —Me acerqué un paso hacia ella.

—Mi alma es negra —dijo ella. Sus mejillas pálidas mostraban su miedo—. No podré librarme de eso antes de morir, y sufriré por ello, pero no será porque fuese una mala persona, sino porque era una persona asustada.

—Por eso no quiero hacerlo.

Ella respiró profundamente, como si se estuviese dando cuenta en ese momento de que había gritado. Cerrando los ojos, pareció recobrar la calma. La rabia había disminuido hasta convertirse en una breve sombra en sus ojos verdes cuando volvió a abrirlos. Su contención habitual hacía difícil recordar que en una época había formado parte de la realeza, que había estado acostumbrada a dar órdenes.

Ivy tomó un sorbito precavido de su café, sin apartar los ojos de Ceri. Oí que Kisten apagaba la ducha y el silencio que vino a continuación parecía palpable.

—Lo siento —se disculpó Ceri, con la cabeza gacha; los mechones de pelo rubio le escondían el rostro—. No tendría que haber alzado la voz.

Dejé el cuenco de bronce en la encimera.

—No te preocupes. Como tú has dicho, soy una bruja ignorante.

Sonrió amargamente, sintiéndose ligeramente avergonzada.

—No lo eres. No podías saber lo que nadie te había contado. —Se pasó las manos por los vaqueros, y se calmó—. Tal vez estoy más preocupada de lo que quiero admitir por el pago que tendré que hacer —admitió—. Ver que te preocupas por un par de maldiciones, cuando yo cargo en mi alma varios millones, me ha hecho… —Enrojeció ligeramente, y me pareció ver que tenía las orejas un poco puntiagudas—. He sido injusta contigo.

Su voz tenía ahora una cadencia noble. Detrás de mí, Ivy cruzó las piernas.

—Olvídalo —le respondí, con una sensación gélida por dentro.

—Rachel. —Ceri intentó disimular que le temblaban las manos agarrándoselas—. La oscuridad de estas dos maldiciones es muy pequeña comparada con los beneficios que sacaréis de ellas: Jenks podrá viajar a salvo para ayudar a su hijo, tú usaras el hechizo de transformación para mantener el puesto de alfa de David. Sería un crimen que no se consiguiesen estas cosas, que se os escapasen, en lugar de aceptar voluntariamente el precio que hay que pagar por ellas.

Rozó el cuenco en el que todavía quedaba brebaje, y yo lo miré con náuseas. No le pediría a Jenks que se lo acabase.

—Todo lo que tiene valor tiene un precio —continuó—. Dejar que Jax y Nick sigan sufriendo porque tienes miedo… hace que te comportes sin escrúpulos, como una… pusilánime.

Quizás cobarde sea una palabra mejor, pensé mirando a Jenks y sintiéndome enferma, sabiendo que tenía una maldición en mi interior que esperaba que la pusiesen en marcha… y que me lo había hecho yo misma.

—Yo me quedaré la mácula de mi maldición —intervino bruscamente Jenks, con el rostro endurecido por la determinación.

Llegó un hipido desde la mesa, venía de Matalina; en sus rasgos infantiles aprecié el miedo. Amaba a Jenks más que a su propia vida.

—No —lo detuve—. Solo te quedan unos años para librarte de ella. Ha sido idea mía… Mi hechizo, mi maldición. Yo la aceptaré.

Jenks volvió ante mi cara, con las alas rojas y el rostro serio.

—¡Cállate! —gritó, y yo di unos pasos atrás para poder verlo mejor—. ¡Es mi hijo! Yo tomaré la maldición, yo pagaré el precio.

Se oyó el ruido de la puerta del baño abriéndose, y Kisten entró en la cocina, con la camiseta arrugada y una sonrisa traviesa. Llevaba el pelo peinado hacia atrás, y el sol le iluminó el rostro con barba de tres días. Tenía un aspecto magnífico, y era consciente de ello. Pero su confianza falló cuando vio la cara de tristeza de Ivy sentada ante su ordenador, a Jenks y Matalina evidentemente nerviosos, ya mí con mi aspecto herido, con las manos cruzadas ante mi pecho, y, claro, la expresión exasperada de Ceri mientras volvía a intentar convencer a los plebeyos de que sabía lo que era mejor para ellos.

—¿Me he perdido algo? —preguntó, acercándose a la cafetera y sirviéndose lo que quedaba en uno de mis enormes tazones.

—Son maldiciones demoníacas —respondió Ivy, con aspecto sombrío y apartando su silla de la mesa—. Dejarán una señal en el alma de Rachel, y Jenks se lo está repensando.

—¡No es cierto! —se quejó el pequeño pixie—. Pero prefiero besarle el culo a un hada antes de hacer que Rachel pague por mi maldición.

Kisten se metió los faldones de la camiseta en los pantalones y sorbió el café. Sus ojos pasaban de un lugar a otro, y respiró profundamente. Absorbía los olores de la habitación y los usaba para valorar la situación.

—Jenks —protesté yo, y dejé escapar un suspiro de derrota cuando él se acercó volando al resto de poción y lo bebió. La garganta se le estremeció cuando engulló el líquido. Matalina se dejó caer en la mesa, con las alas paralizadas. Era un pequeño punto brillante, y tenía un aspecto completamente solitario mientras observaba cómo su marido ponía su vida en peligro para salvar la de su hijo.

La cocina estaba sumida en el silencio; solo se oía el ruido de los niños en el jardín. Pero Jenks rompió la calma cuando dejó caer el vaso tamaño pixie en el recipiente para hechizos, con un chasquido deliberado.

—Creo que esto es todo, pues —dije yo, cogiendo fuerzas e inclinándome para poder echarle un vistazo al reloj que colgaba sobre el sumidero. No me gustaba. Para nada.

Matalina tenía pinta de estar reprimiendo desesperadamente las lágrimas, se frotó las alas y emitió un silbido agudísimo, y en tres segundos pareció que toda la familia de Jenks entraba en la cocina, volando desde el vestíbulo. El fuerte aroma de las cenizas entró con ellos, y me di cuenta de que habían accedido por la chimenea.

—¡Fuera! —gritó Jenks—. ¡Os he dicho que lo podéis ver desde la puerta!

Como un torbellino salido de una pesadilla de Disney, su prole se aposentó sobre el marco de la puerta. Sus chillidos me arañaban el cráneo por dentro mientras se empujaban unos a otros, buscando el mejor lugar desde el que observarnos. Ivy y Kisten se estremecieron, y Jenks soltó otro silbido de advertencia. Se sentaron obedientemente, susurrando justo al límite de mi capacidad auditiva. Ivy farfulló una palabrota; su rostro reflejaba un humor pésimo. Con su grácil cuerpo, Kisten cruzó la cocina y se colocó tras ella, y vertió la mitad de su café en la taza de ella, para intentar calmarla un poco. Nunca estaba de buen humor hasta que el sol no se había puesto.

—De acuerdo, Jenks —acepté yo, mientras que pensaba que aceptar una maldición demoníaca voluntariamente era algo espectacularmente estúpido y que nunca sabría cómo acabaría toda la historia si esa maldición llegaba a matarme. ¿Qué pensaría mi madre de todo eso?—. ¿Estás preparado?

Los pixies alineadas sobre el marco chillaron y Matalina voló a su lado, totalmente pálida.

—Ve con mucho cuidado —le susurró. Aparté la mirada mientras se abrazaban por última vez; se elevaron ligeramente en medio de una nube de chispas doradas antes de separarse. Ella se dirigió hacia el alféizar, con las alas moviéndose a toda velocidad para soltar pequeños destellos. Aquello era casi como matarla, y yo me sentía muy culpable, aunque sabía que hacía todo aquello para que no le sucediera nada a Jenks.

Al lado de Matalina, bajo los rayos del sol, Ceri asintió con confianza. Kisten colocó una mano sobre el hombro de Ivy, apoyándola. Respiré profundamente y me acerqué a la mesa, me coloqué en mi lugar habitual y me puse el grimorio demoníaco en el regazo. Era pesado, y la sangre de las piernas empezó a bullirme, como si intentase alcanzar las páginas del libro. Qué pensamiento tan agradable.

—¿Qué pasará? —preguntó Jenks, moviéndose nervioso tras haber aterrizado en la isla central. Se volvió hacia la silla, para que yo pudiese verle.

Me pasé la lengua por los labios mientras miraba la letra escrita. Estaba en latín, pero Ceri y yo ya lo habíamos repasado mientras nos comíamos la pizza, antes de que yo me durmiese.

—Y explícamelo en lenguaje demoníaco para idiotas, por favor —añadió. Esbocé una ligera sonrisa.

—Me vincularé a una línea y recitaré las palabras de la invocación —respondí—. Para cambiarte de nuevo, las repetiré. Igual que con mi maldición de transformación.

—¿Y ya está?

Abrió mucho los ojos, y Ceri bufó.

—Has pedido la versión corta —nos interrumpió Ceri, pasando todo lo que había sobre la isla central al fregadero—. He tenido que trabajar mucho para fabricar un hechizo tan sencillo, maese Pixie.

—Lo siento. —Sus alas cayeron.

Ivy se rodeó el cuerpo con los brazos, mirándonos ceñuda; su furia estaba reemplazando la preocupación.

—¿Podemos empezar ya? —pidió, y yo volví a mirar la letra escrita. Exhalando, estiré mi conciencia más allá de las paredes de madera de la cocina, de los parterres de flores que ya percibían la presencia de los pixies, hasta la pequeña línea luminosa que nadie usaba que atravesaba el cementerio. Contacté con ella con un hilo de pensamiento, y reprimí un escalofrío al iniciar la conexión. Normalmente, el flujo de fuerza que me penetraba era lento y sedante. Pero ya no.

La descarga de energía me atravesó, me llenó con una sensación incómoda. Se asentó en mi chi, cálida y satisfactoria, como una taza de chocolate caliente. Podía tirar más de ella y reservarla en mi cabeza para usarla después, pero no la necesitaba, así que permití que aquella oleada de energía resonante pudiese brotar de mí y volver a la línea. Yo formaba parte de una red que la línea luminosa podía cruzar y recorrer libremente a menos que yo la retuviera.

Sucedió todo en el espacio de tiempo que separa un latido de otro, y levanté la cabeza con los ojos cerrados. El viento que parecía estar soplando incansablemente en siempre jamás me revolvía el pelo, y me pasé una mano por los rizos desordenados para intentar dominarlos un poco. Le di las gracias a Dios por que todavía fuese de día, y por no poder ver ni una sombra de siempre jamás a menos que estuviese justo sobre la línea. Y no lo estaba.

—No me gusta cuando entra en contacto con una línea —le susurró Ivy a Kisten, desde su esquina—. ¿Alguna vez has visto algo más raro que eso?

—Tendrías que ver la cara que pone cuando…

—¡Calla, Kist! —exclamé, abriendo los ojos de golpe; me estaba sonriendo travieso.

Ceri, de pie con la taza de té agarrada entre los dedos y los rayos de sol envolviéndola, intentaba mantener un aspecto erudito, pero la diversión que reflejaba su rostro arruinaba todos sus intentos.

—¿Va a doler? —preguntó Jenks, mientras esparcía a su alrededor una nube de polvo dorado.

Recordé el dolor desgarrador que había sentido cuando me había convertido en un visón y me estremecí.

—Cierra los ojos y cuenta atrás desde diez —le pedí—. Te alcanzaré con el hechizo cuando llegues a cero.

Respiró profundamente y sus largas y oscuras pestañas cayeron sobre sus mejillas. Sus alas se detuvieron y él se colocó encima de la isla central.

—Diez… nueve… —empezó, con voz tranquila.

Dejé el libro sobre la mesa y me levanté. Me sentía ligera e irreal a causa de la energía de la línea que me atravesaba, estiré un brazo y lo cubrí con una mano. Me temblaban las rodillas, pero esperaba que nadie se diese cuenta. Magia demoníaca. Que Dios se apiade de mí. Respiré profundamente.

—Non sum qualis eran —recité.

—Ocho…

Ivy soltó un respingo; yo me asombré al ver que Jenks quedaba rodeado del torbellino dorado de siempre jamás que había brotado de mi mano y lo había bañado.

—¡Jenks! —gritó Matalina, alzándose y volando sobre los utensilios de cocina.

Me quedé sin aliento. Temblorosa, estiré una mano a mi espalda, buscando un punto de apoyo. Jadeé cuando un torrente de energía lumínica me golpeó, y aleteé con las manos, buscando ayuda. Era como si se me estuviese ensanchando la cabeza. Grité cuando la línea explotó en mi interior y golpeó a Jenks con un crujido que todo el mundo debía de haber oído.

Caí; me encontré sobre el suelo de la cocina, con los brazos de Ivy sujetándome de los hombros mientras me depositaba sobre el suelo. No podía respirar. Mientras intentaba recordar cómo funcionaban los pulmones, oí un fuerte estrépito proveniente de la zona donde colgaban los utensilios de cocina, seguido por un gruñido y un golpe seco.

—Me cago en la madre de Campanilla —refunfuñó una voz masculina nueva y suave—. Me estoy muriendo. ¡Matalina, me estoy muriendo! ¡El corazón no me late!

Logré respirar por fin una vez, otra, y me erguí gracias al apoyo de Ivy. Me sentía caliente, y después fría. No podía ver con claridad. Miré más allá de la isla central, y allí estaba Kisten, al lado de Ceri, que parecía paralizada, incapaz de decidir qué hacer a continuación. Aparté la mano de Ceri, me senté y me di cuenta de lo que me había derribado. No había sido la energía de la línea luminosa que había canalizado, sino la carga de basura que había acumulado en el alma, por la que tendría que pagar. La mácula se había quedado en mí, no en Jenks, y se quedaría así.

Con el corazón latiendo con fuerza, me puse de pie, con la boca abierta cuando vi a Jenks sentado en la isla central.

—Oh… Dios… mío… —susurré.

Jenks se giró hacia mí, con ojos abiertos como platos, aterrorizados. Su rostro angular estaba retorcido en una mueca, miraba hacia el techo, con el pecho subiendo y bajando apresuradamente, hiperventilando. Ceri estaba ante el fregadero, radiante a mi lado, Ivy lo miraba, asombrada. Kisten no presentaba mucho mejor aspecto. Matalina estaba deshecha en lágrimas, y los niños pixie revoloteaban a nuestro alrededor. Uno de ellos se quedó enredado en mi pelo, y el tirón me devolvió a la realidad.

—Los que tengáis menos de quince años… ¡fuera de la cocina! —ordené a gritos—. Que alguien me dé una bolsa de papel. Ivy, dale una toalla a Jenks. ¿Es que nunca has visto a un hombre desnudo?

Ivy se puso en marcha.

—Nunca había visto uno en mi cocina —farfulló, saliendo de la estancia. Los ojos de Jenks estaban abiertos de par en par a causa del miedo mientras yo agarraba la bolsa que me había pasado Kisten. La abrí y soplé en su interior.

—Toma —le ofrecí—. Respira aquí dentro.

—¿Rache? —jadeó Jenks. Cuando lo toqué, su rostro estaba pálido, su hombro frío. Se retorció, pero enseguida permitió que sujetase la bolsa sobre su cara—. Mi corazón —pronunció, aunque las palabras quedaron amortiguadas por la bolsa—. ¡Algo va mal! ¡Rache, devuélveme a mi estado normal! ¡Me estoy muriendo!

Sostuve la bolsa y lo contemplé con una sonrisa, sentado completamente desnudo en mi cocina, hiperventilando.

—Se están regulando las palpitaciones —le dije—. No tienes que respirar tan rápidamente. Frena —lo tranquilicé—. Cierra los ojos. Respira profundamente. Cuenta hasta tres. Ahora suelta el aire. Cuenta hasta cuatro.

—A tomar por culo —respondió, doblándose sobre sí mismo y empezando a tiritar—. La última vez que me pediste que cerrara los ojos y contase ya has visto cómo ha acabado.

Ivy volvió, y le colocó una toalla sobre el regazo y otra sobre los hombros. Jenks ya se estaba calmando, sus ojos recorrían toda la cocina, y saltaban del techo a la puerta de entrada. Se quedó sin aliento cuando vio el jardín por la ventana.

—Mierda —susurró y yo aparté la bolsa de su rostro. Tal vez no tuviese el mismo aspecto que Jenks, pero hablaba como él.

—¿Mejor? —le pregunté, reculando un paso.

Bajó la cabeza, y mientras seguía sentado en la mesa y se concentraba en su respiración, nosotros nos quedábamos con las bocas abiertas, contemplando aquel pixie de casi dos metros de altura. En una palabra, estaba… ¡uau!

Jenks nos había dicho que tenía dieciocho años, y los aparentaba. Un chico de dieciocho años muy atlético, de mirada inocente, un rostro joven y suave, y una cabellera de rizos rubios revueltos, que necesitaban que alguien los peinara. Le habían desaparecido las alas; solo quedaban aquellas anchas espaldas y los marcados músculos que antes las habían sujetado. Tenía la cintura delgada y los pies que colgaban sobre el suelo eran largos y estrechos. Tenían una forma perfecta, y mis cejas se levantaron; le había visto los pies en ocasiones anteriores, y siempre me habían parecido deformes.

Catalogué en silencio el resto de su cuerpo, y me di cuenta de que todas las cicatrices habían desaparecido, incluso la infligida por una espada de hierro. Sus abdominales increíblemente definidos eran perfectos, y le hacían tener la presencia desgarbada de un adolescente tardío. Cada parte de su cuerpo era esbelta, llena de energía. No tenía ni un pelo en todo el cuerpo, excepto las cejas y su cabellera. Sí. Lo comprobé.

Su mirada, bajo sus greñas despeinadas, se cruzó con la mía, y tuve que parpadear al darme cuenta de que me miraba. Ceri tenía los ojos verdes, pero los de Jenks eran de un tono verdoso asombroso, como de hojas nuevas. Los nervios hacían que las pupilas fueran un poco más estrechas, pero ni aquel terror que estaba desvaneciéndose podía disimular su juventud. Sí, tenía esposa y cincuenta y cuatro hijos, pero parecía un universitario de primer curso. Un universitario muy apetecible que estudiaba un poco de «Dios mío, necesito un poco de eso». Jenks se frotó la cabeza, el punto en que se había golpeado con los utensilios.

—¿Matalina? —llamó a su esposa. La cadencia al hablar sonaba familiar, pero el sonido era extraño—. Oh, Matalina… —jadeó cuando ella se posó sobre su mano temblorosa—. Eres tan guapa…

—Jenks —empezó ella, entre hipidos—. Estoy tan orgullosa de ti…

—Chsss —la calmó, haciendo una mueca a causa del dolor que sentía en su alma al sentirse incapaz de abrazarla—. Por favor, no llores, Mattie. Todo irá bien. Te lo prometo.

Sentí que mis ojos se calentaban al llenarse de lágrimas, mientras ella jugueteaba con los pliegues de su vestido.

—Lo siento. Me había prometido que no lloraría… ¡No quiero que me veas llorar!

Emprendió el vuelo rápidamente y salió hacia el pasillo. Jenks tuvo intención de seguirla, pero había olvidado que ya no tenía alas. Se inclinó hacia delante y cayó de cabeza al suelo.

—¡Jenks! —grité cuando escuché el sonido sordo del golpe y empezó a maldecir.

—¡Déjame! ¡Dejadme en paz todos! —exclamó, dándome una palmada en la mano y alzándose sobre sus piernas, solo para volver a caer. La toalla saltó a un lado y él se esforzó por mantenerla en su sitio y ponerse en pie a la vez—. ¡Malditos seáis todos! ¿Por qué no puedo mantener el equilibrio? —Se le puso la cara blanca y dejó de revolverse—. Mierda, tengo que mear otra vez.

Le lancé una mirada suplicante a Kisten. El vampiro vivo se puso en marcha, agarró los ahora inútiles brazos de Jenks y lo levantó del suelo, cogido por los hombros. Jenks era unos diez centímetros más alto que él, pero Kisten había trabajado en seguridad en la discoteca y sabía cómo manejarlo.

—Venga, Jenks —dijo, llevándolo hacia el pasillo—. Tengo algo de ropa para ti. Caerse es mucho más agradable cuando tienes algo que te separe el culo de la moqueta.

—¿Matalina? —gritó Jenks, dominado por el pánico desde el pasillo, asustado de que Kisten lo estuviese arrastrando hacia el baño—. Eh, que puedo caminar. Había olvidado que ya no tenía alas. Suéltame, puedo solo.

Di un respingo al escuchar el ruido de Kisten al cerrar la puerta del baño.

—Jenks tiene un culo muy bonito —comentó Ivy, rompiendo el silencio. Sacudió la cabeza, recogió la segunda toalla de Jenks, que había quedado en la cocina, y empezó a doblarla, como si necesitase estar ocupada en algo.

Solté aire durante un buen rato.

—Creo que ese es el hechizo más maravilloso que he visto en mi vida —le dije a Ceri.

Ella resplandecía; me di cuenta de que había estado preocupada, esperando mi aprobación.

—Maldición —me corrigió, clavando los ojos en la taza de té que sostenía en la mano y ruborizándose—. Gracias —añadió con modestia—. La he escrito en las últimas páginas con el resto de maldiciones suplementarias por si necesitas volverla a usar. He incluido la contramaldición, tal y como tiene que ser. Lo único que tienes que hacer es contactar con una línea y pronunciar las palabras.

Una contramaldición, pensé de forma taciturna, preguntándome si aquello añadiría más oscuridad a mi alma o si la oscuridad ya se habría apoderado de ella.

—Hum, gracias, Ceri. Eres increíble. Nunca habría logrado realizar ese hechizo yo sola. Gracias.

Se quedó ante la ventana, con aspecto complacido, sorbiendo su té.

—Me devolviste mi alma, Rachel Mariana Morgan. Hacer a cambio tu vida un poco más fácil es lo menos que puedo ofrecer.

Ivy dejó escapar un ruido maleducado y tiró la toalla doblada sobre la mesa. Parecía que no sabía qué hacer a continuación. Mi alma, mi pobre, manchada, ennegrecida alma.

Se me secó la boca al darme cuenta de todo lo que me había caído encima. Mierda. Había estado jugando con artes oscuras. No, no artes oscuras, por las que podías ira la cárcel, sino con artes demoníacas… Ni siquiera había leyes para gente que practicase artes demoníacas. Me sentí fría, y después caliente. No solo me había impregnado de negrura el alma, sino que había pensado que esto sería bueno.

—Oh, Dios, voy a vomitar.

—¿Rachel?

Me hundí en mi silla, temblorosa. Ceri colocó su mano sobre mi hombro, pero casi ni lo percibí. Ivy gritaba algo, y Ceri le ordenaba que se sentase y que mantuviese la calma, que solo se trataba de la tensión retrasada por haber tenido que soportar un desequilibrio natural tan grande, pero que estaría bien.

¿Bien?, pensé, apoyando la cabeza en la mesa para evitar caer al suelo. Quizá.

—Rhombus —susurré, sintiendo la conexión con la línea luminosa encenderse en un abrir y cerrar de ojos, y noté que el círculo protector se alzaba a mi alrededor. Ceri dio un salto adelante, y se colocó a mi lado antes de que se cerrase completamente. Había practicado este hechizo durante tres meses, y era magia blanca, maldición, no magia negra.

—¡Rachel! —gritó Ivy, cuando vio que aquella banda de energía parpadeante de siempre jamás se formaba entre nosotras. Alcé la cabeza, concentrada en no vomitar.

—Dios me ayude —susurré, sintiendo que mi rostro se enfriaba.

—Rachel, no pasa nada. —Ceri se había agachado a mi lado, me cogió la mano e intentó hacer que la mirase—. Estás viendo una sombra hinchada artificialmente. Todavía no ha tenido la oportunidad de empapar tu alma. Todavía no es tan malo.

—¿Empapar? —repetí, con la voz quebrada—. ¡No quiero que me empape! —Mi aura había hecho pasar el habitual resplandor rojo de siempre jamás a un color negro. Escondido en su interior había un destello dorado que también surgía de mi alma, como una pátina envejecida. Tragué saliva con dificultad. No vomitaré. No vomitaré.

—Mejorará. Te lo prometo.

La miré a los ojos, y sentí que el pánico empezaba a desvanecerse. Mejoraría. Lo había dicho Ceri, y tenía que creerla.

—¡Rachel! —me llamó Ivy, de pie, impotente, tras el círculo—. ¡Baja esto!

Me dolía la cabeza y no podía coger aire suficiente.

—Lo siento —jadeé, rompiendo la conexión con la línea. La lámina de siempre jamás parpadeó y se apagó, y sentí como todo el flujo me atravesaba mientras vaciaba mi chi. No quería tener nada extra en mi interior. Estaba demasiado llena de oscuridad.

Con aspecto avergonzado, Ivy relajó la tensión de sus hombros. Parpadeó varias veces, intentando recuperar su calma habitual, pero yo estaba segura de que lo que realmente deseaba era darme una bofetada y gritarme que por qué me estaba comportando de forma tan estúpida o tal vez abrazarme y consolarme, diciéndome que todo se arreglaría. Pero no podía hacer ninguna de las dos cosas, por lo que se quedó quieta, con un semblante deprimente.

—Tengo que irme —balbuceé, poniéndome enseguida de pie.

Ceri se irguió grácilmente y se apartó de mi camino, pero Ivy se lanzó hacia mí.

—Rachel, espera —protestó, y me hizo vacilar; se me nubló la mirada cuando me cogió del codo.

No podía quedarme allí. Me sentía como una leprosa en una casa de gente sana, como una descastada entre nobles. Estaba cubierta de negrura, y en esta ocasión era toda mía.

—¡Jenks! —grité, desembarazándome de la presa de Ivy y dirigiéndome a mi habitación—. ¡Nos vamos!

—Rachel, ¿qué estás haciendo?

Corrí hacia mi dormitorio, me puse los zapatos, agarré la maleta, aparté a Ivy y corrí hacia la entrada.

—Estoy haciendo exactamente lo que había planeado —contesté, ignorándola, aunque me seguía muy de cerca.

—No has comido nada —respondió ella—, y todavía te sientes mal por haber invocado esa… ese hechizo. No te matará sentarte un segundo y tomarte una taza de café.

Se oyó un golpe proveniente del baño, seguido por un grito ahogado de Kisten. La puerta se abrió de pronto y me detuve. Kisten se apoyaba sobre el lavabo, con la cara retorcida en una mueca de dolor, mientras intentaba recuperar el aliento. Jenks se sujetaba al marco de la puerta, con un aspecto totalmente normal, vestido con la ropa negra y gris de Kisten, pero sus ojos verdes parecían nerviosos.

—Lo siento —se disculpó, y parecía que lo hacía de veras—. He… resbalado. —Recorrió con los ojos mi aspecto demacrado—. ¿Estás lista?

Sentía a Ivy detrás de mí.

—Toma —le dije, pasándole mi maleta—, haz algo de utilidad y guárdala en la furgoneta.

Parpadeó y me sonrió, mostrando sus blanquísimos y simétricos dientes.

—Sí, creo que podré llevar eso.

Se la pasé, y Jenks se tambaleó al sentir el peso. Golpeó con la cabeza el muro del estrecho pasillo.

—¡Maldición! —exclamó, chocando con el muro opuesto mientras intentaba compensar el equilibrio—. ¡Estoy bien! —añadió rápidamente, evitando cualquier oferta de ayuda—. Estoy bien. Por el amor de Campanilla, qué cerca están las paredes. Es como pasear por un hormiguero.

Me lo quedé observando, para asegurarme de que estaría bien, y alargué un brazo hacia él cuando empezó a tambalearse de nuevo al perder el apoyo de las paredes y encontrarse en el espacio abierto de la nave. Sus hijos lo acompañaban, lo que añadía un montón de ruido con sus gritos de ánimo y sus consejos. Esperaba que tuviese paciencia como para bajar los escalones uno a uno, y no de intentar saltarlos; me dirigía la cocina. Ivy me seguía de cerca, con Kisten detrás de ella, callado y pensativo.

—Rachel —dijo Ivy. Entré en la cocina y me quedé parada mirando a Ceri, intentando recordar por qué había ido allí—. Voy contigo.

—No, no vienes. —Ah, sí, mis cosas. Agarré el bolso, que llevaban los amuletos habituales, y abrí la despensa para coger uno de los cestos que Ivy usaba cuando salía a comprar—. Si te marchas de aquí, Piscary se te meterá en la cabeza.

—Pues irá Kisten —replicó ella, con su voz de seda gris teñida de desesperación—. No puedes ir sola.

—No voy sola. Voy con Jenks.

Guardé los tres volúmenes demoníacos en el bolso, y me incliné para coger la pistola de pintura de un estante bajo la encimera, donde siempre la guardaba, a una distancia prudencial para poder cogerla sin problemas. No sabía qué necesitaría, pero si había que usar magia demoníaca, usaría magia demoníaca. El pecho me dio una punzada, y contuve el aliento para frenar las lágrimas que amenazaban con empezar a brotar. ¿Qué diablos me está pasando?

—¡Pero si Jenks ni se sabe mantener en pie! —protestó Ivy mientras yo pasaba una mano por el armario de los amuletos y los guardaba todos en mi bolso.

Amuletos para el dolor, hechizos de disfraz genéricos… Sí, estos me serán de ayuda. Me detuve un segundo, con el corazón palpitándome con fuerza, mientras contemplaba la angustia de Ivy.

—No te encuentras bien —continuó Ivy—. No dejaré que te vayas sola.

—¡Estoy bien! —exclamé, temblorosa—. Y no voy sola… ¡Voy con Jenks! —Alcé tanto la voz que Kisten puso los ojos en blanco—. Jenks es toda la ayuda que necesito. Es la única ayuda que he necesitado en mi vida. Las únicas veces que la jodo es cuando no está a mi lado. ¡No tienes ningún derecho a cuestionar su competencia!

Ivy cerró la boca de golpe.

—No me refería a eso —farfulló, pero yo la aparté de un empujón y me salí al pasillo. Estuve a punto de derribara Jenks, que se acercaba; me di cuenta de que lo había escuchado todo.

—Puedo llevarlo yo —me indicó con voz suave, y le pasé el bolso lleno de textos demoníacos. Pareció perder el equilibrio durante un segundo, pero no se golpeó la cabeza contra la pared, como en la ocasión anterior. Recorrió el pasillo lentamente, con una ligera cojera.

Respirando rápidamente, entré en el dormitorio de Ivy, me arrodillé en el suelo, ante su cama, y saqué su espada de donde la había visto esconderla en una ocasión.

—Rachel —protestó Ivy desde el corredor, mientras yo me ponía en pie y guardaba la afilada catana en su vaina.

—¿Me la puedo llevar? —le pregunté escuetamente, y ella asintió—. Gracias. —Jenks necesitaba una espada. Vale que ahora no podía caminar sin chocar contra todo el mobiliario, pero enseguida mejoraría y necesitaría una espada.

Kisten e Ivy me siguieron mientras yo me colgaba la espada al hombro, al lado de mi mochila, y recorría el pasillo. Tenía que mostrarme enfadada. Si no lo hacía, me derrumbaría. Mi alma se había ennegrecido. Había practicado la magia demoníaca. Me estaba convirtiendo en todo aquello que había temido y odiado, y lo estaba haciendo para salvar a alguien que me había mentido y que había introducido al hijo de mi socio en una carrera criminal.

Entré en el baño cuando pasé por delante, cerré mi neceser. Jenks necesitaría un cepillo de dientes. Maldición, también necesitaba un fondo de armario completo, pero tenía que salir de aquí de una vez por todas. Si no seguía moviéndome, acabaría dándome cuenta de que estaba hasta el cuello de mierda.

—Rachel, espera —me llamó Ivy, cuando yo ya había llegado al vestíbulo, había descolgado la chaqueta de cuero y había abierto la puerta—. ¡Rachel, para!

Me detuve en el porche, sintiendo como la brisa primaveral jugueteaba con mi pelo y como los pajaritos trinaban, con la mochila y la espada de Ivy colgándome del hombro, con el neceser en una mano y la chaqueta apoyada en el antebrazo. En la acera, Jenks estaba practicando con la puerta corredera de la furgoneta, y la abría y la cerraba una y otra vez, como un niño con un juguete nuevo. El sol le arrancaba destellos del cabello, y sus hijos revoloteaban sobre su cabeza. Con el corazón atronándome en el pecho, me di la vuelta.

Enmarcada bajo el umbral de la puerta, Ivy parecía completamente angustiada. Su rostro, habitualmente plácido, tenía un aspecto severo, con los ojos dilatados por el pánico.

—Te he comprado un portátil —dijo bajando la mirada mientras me lo alargaba.

Dios, me está dando un pedazo de su seguridad.

—Gracias —susurré, incapaz de respirar mientras lo aceptaba. Estaba guardado en un maletín de cuero, y seguramente pesaba un kilo y medio.

—Está registrado a tu nombre —continuó, mientras me colgaba el maletín del hombro que todavía me quedaba libre—, y ya te he agregado a mi sistema, así que lo único que tendrás que hacer es encenderlo. Te he escrito una lista con los números locales de las ciudades por las que pasaréis, para que puedas conectarte.

—Gracias —repetí en un susurro. Me había dado un pedazo de lo que hacía que su vida no se descontrolara—. Ivy, volveré. —Era lo mismo que me había dicho Nick. Pero yo volvería. Yo no estaba mintiendo.

Impulsivamente, dejé el maletín en el suelo y me incliné para abrazarla. Ella se quedó paralizada, pero me abrazó. Su olor, ligeramente oscuro, llenó todos mis sentidos y yo di un paso atrás.

Kisten esperaba silenciosamente detrás de ella. Ahora, viendo a Ivy de pie, con una mano colgando en su costado y con la otra apoyada en su pecho, comprendía lo que Kisten me había intentado contar. No temía por mí, sino por ella misma; temía que pudiese volver a caer en su antiguo modo de vida sin tenerme a mí a su lado recordándole constantemente quién quería ser. ¿Tan mala ha sido?

Sentí un arrebato de ira. Joder, todo aquello no era justo. Sí, yo era su amiga, ¡pero ya era mayor para cuidar de sí misma!

—Ivy, no me quiero ir, pero tengo que hacerlo.

—¡Pues vete ya! —explotó por fin ella. Su cara perfecta quedó quebrada por la rabia y sus ojos se riñeron de negro—. ¡No te he pedido que te quedes!

Con movimientos tensos, usó su rapidez vampírica y abrió de golpe la puerta de la iglesia. La cerró con un portazo a su espalda y me dejó parpadeando, sorprendida. Miré la puerta, pensando que aquello no tenía muy buena pinta. No, ella no me lo había pedido, pero Kisten sí.

Kisten cogió el maletín y bajamos juntos las escaleras. Sentía que los encajes de la camisa que llevaba ondeaban. Al acercarme a la furgoneta, empecé a rebuscar en el bolso las llaves, y me quedé vacilando al lado de la puerta del piloto al recordar que Kisten todavía no me las había dado. Tintinearon cuando él las sacó. Desde el interior de la furgoneta me llegaban los chillidos de entusiasmo de los pixies.

—¿Vas a cuidar de ella? —le pedí.

—Te lo juro. —Sus ojos azules resplandecían por algo más que el sol—. Me he pedido unos días libres.

Jenks surgió de la parte delantera de la furgoneta, agarró en silencio mi chaqueta, mi neceser y mi espada; al coger esta soltó un gruñido de impaciencia.

Esperé hasta que se cerró la puerta deslizante, y me sobresalté al oír la puerta del copiloto cerrarse. Jenks ya estaba sentado.

—Kisten —dije, sintiendo una punzada de culpabilidad—. Es una mujer adulta. ¿Por qué la estamos tratando como si estuviese impedida?

Él estiró los brazos y me cogió por los hombros.

—Porque lo está. Porque Piscary puede colarse en su mente y obligarla a hacer lo que quiera, y cada vez que lo hace, un pedazo de ella muere. Porque él la ha llenado con su propia ansia de sangre, y la ha obligado a hacer cosas que ella no quería. Porque Ivy está intentando sacar adelante este negocio ilegal por su sentido del deber, y porque trata de mantener en marcha su parte en tu negocio de cazadora por amor.

—Sí, eso mismo he pensado yo. —Apreté mucho los labios y me erguí todo lo que pude—. Nunca le prometí que me quedaría en la iglesia… Nunca le prometí que me quedaría en Cincinnati. ¡No es mi responsabilidad mantenerla de una pieza!

—Tienes razón —respondió él, con un tono tranquilo—, pero es lo que hay.

—Pues no debería ser así. Maldición, Kisten, ¡lo único que quería yo era ayudarla!

—Y la has ayudado. —Me dio un beso en la frente—. Estará bien, pero Ivy no te hubiese convertido en un pilar de su vida si tú no se lo hubieras permitido, y lo sabes.

Mis hombros se derrumbaron. Genial, lo que necesitaba en esos momentos: más culpabilidad. La brisa jugueteó con sus mechones de pelo y yo vacilé, echando una mirada a la puerta de roble que nos separaba a Ivy ya mí.

—¿Tan malo fue? —susurré.

El rostro de Kisten se vació de toda emoción.

—Piscary… —Soltó el aire de sus pulmones—. Piscary la dejó tan hecha polvo aquellos primeros años que sus padres la enviaron fuera los últimos dos cursos del instituto, confiando en que Piscary perdiese todo interés en ella. Pero, por culpa de Skimmer, cuando volvió estaba todavía más confusa. —Sus ojos se convirtieron en una ranura, a causa de una rabia antigua que todavía seguía viva—. Aquella mujer podría haber salvado a Ivy con su amor, pero solo se guiaba por la necesidad de sangre mejor, de sexo más ardiente, lo que hizo que Ivy se hundiese todavía más.

Sentí un escalofrío. La brisa movía mis rizos. Ya conocía todo aquello, pero era evidente que había algo más.

Al ver mi intranquilidad, Kisten frunció el ceño.

—Cuando volvió, Piscary jugueteó con sus nuevas vulnerabilidades, añadiendo más peso a su aflicción cuando la recompensaba por actuar de formas contrarias a sus deseos. Al final abandonó todas sus barreras para evitar volverse loca, apagó su propia voluntad y le permitió a Piscary hacer con ella lo que desease. Empezó a hacer daño a la gente a la que quería cuando estaban en momentos delicados, vulnerables. Cuando todos sus seres queridos la abandonaron, empezó a propasarse con inocentes.

Kisten bajó la mirada y la clavó en sus pies descalzos. Yo era consciente de que él era uno de esos seres queridos a los que Ivy había herido, y de que se sentía culpable por haberla abandonado.

—No podías hacer nada —lo consolé, y levantó la cabeza de golpe, con ojos furiosos.

—Fue algo muy malo, Rachel. Tendría que haber intervenido, pero en lugar de hacerlo le di la espalda y me alejé de ella. Nunca ha querido confesármelo, pero creo que llegó a matar a gente para satisfacer sus ansias de sangre. Dios, espero que fuese por algún accidente…

Tragué saliva con dificultad, pero Kisten todavía no había acabado.

—Durante años actuó de forma desenfrenada —continuó, mirando la furgoneta de forma distraída, como si en realidad estuviese mirando al pasado—. Era una vampira viva actuando como una no muerta, y paseaba bajo el sol, tan hermosa y seductora como la muerte. Piscary la había convertido en aquello, ya sus crímenes se les habían concedido una amnistía. Era su hija predilecta.

Dijo estas últimas palabras con amargura, y bajó su mirada hacia mí.

—No estoy seguro de lo que sucedió, pero un día la encontré en el suelo de mi cocina, cubierta de sangre, llorando. Hacía años que no la veía, pero la acepté. Piscary la dejó en paz, y mejoró tras un tiempo. Creo que Piscary lo hizo porque no quería que se suicidara tan pronto. Lo único que sé es que había encontrado una forma de enfrentarse a sus deseos de sangre, y que lo había hecho mezclándolos con el amor. Y después te conoció y encontró las fuerzas para negarse a todo.

Kisten me miró, mientras me acariciaba el pelo.

—Ahora se gusta. Tienes razón al decir que no lo echará todo a perder solo porque tú no estés aquí. Pero… —su mirada volvió a perderse en la distancia—, pero es que fue algo muy malo, Rachel. Y mejoró. Cuando te conoció, encontró un núcleo de fuerza que Piscary no había logrado retorcer. No quiero que ese núcleo se destruya.

Yo estaba tiritando en mi interior, y de algún modo mis manos encontraron las suyas.

—Volveré.

Él asintió, mirando mis dedos entrelazados con los suyos.

—Lo sé.

Sentí la necesidad de ponerme en marcha. No me importaba si surgía de la urgencia de escapar de lo que me acababan de contar. Mis ojos se posaron en las llaves.

—Gracias por prestarme la furgoneta.

—No es nada —respondió él, obligándose a sonreír, aunque sus ojos seguían preocupados, terriblemente preocupados—. Pero cuando me la devuelvas, acuérdate de llenar el depósito. —Se inclinó hacia delante y yo me apoyé en él, respirando su aroma por última vez. Alcé la cabeza y nuestros labios se encontraron, pero nos dimos un beso vacío: mis preocupaciones eliminaban cualquier tipo de pasión. Esto es por Jenks, no por Nick. No le debo nada a Nick.

—Te he guardado una cosa en la maleta, para ti —me informó Kisten, y me separé de él.

—¿Qué es? —le interrogué, pero no quiso contestarme. Tan solo me sonrió mientras reculaba sin muchas ganas un par de pasos. Su mano descendió por mi brazo y se separó de él.

—Adiós, Kist —susurré—. Solo serán unos días.

—Hasta la vista, cariño —se despidió él, asintiendo—. Cuídate mucho.

—Tú también.

Se volvió y regresó al interior de la iglesia. Los pasos de sus pies descalzos no levantaron ningún ruido. La puerta se cerró con un crujido; ya no estaba allí.

Sintiéndome un tanto entumecida, me di la vuelta y abrí la puerta del piloto. Los hijos de Jenks salieron volando por la ventanilla abierta y yo me senté, dando un fuerte golpe a la puerta para cerrarla. Deslicé el ordenador y el bolso bajo el asiento, y coloqué la llave en el contacto. El enorme motor se puso en marcha y empezó a emitir un ronroneo suave y constante. En aquel momento le eché un vistazo a Jenks, todavía sorprendida de tenerlo allí, sentado a mi lado, vestido con la ropa de Kisten y con aquel pelo asombrosamente amarillo. Todo esto es muy extraño.

Se había abrochado ya el cinturón de seguridad y sus manos ya no estaban toqueteando el retrovisor.

—Pareces pequeña —dijo por fin, con una mirada a la vez traviesa e inocente. Esbocé una débil sonrisa, metí la marcha y bajamos calle abajo.

8.

—Por el amor de Campanilla —farfulló Jenks, metiéndose otro Cheeto en la boca. Lo masticó meticulosamente y lo engulló antes de añadir—: Su pelo parece un diente de león. ¿Se lo habrá dicho alguien? Tiene bastante pelo para tejer una falda.

Mi mirada estaba fijada en el vehículo que tenía delante, que avanzaba a unos irritantes noventa kilómetros por hora por la carretera de dos carriles. La mujer en cuestión tenía el pelo blanco más encrespado que el mío. Jenks tenía razón.

—Jenks —le dije—, estás llenando la furgoneta de Kisten de migas.

Casi no pude oír el crujido del plástico de la bolsa por encima de la música, una música muy alegre que no encajaba para nada con mi estado de ánimo.

—Lo siento —se disculpó, enrollando la parte superior de la bolsa y dejándola en los asientos traseros. Se lamió los restos anaranjados de los dedos y empezó a revolver entre los CD de Kisten. Otra vez. Después empezaría a juguetear con el cierre de la guantera o se pasaría cinco minutos ajustando la ventanilla a la altura correcta o revolvería su cinturón de seguridad o cualquier otra de la docena de actividades que había estado haciendo desde que se había sentado en la furgoneta mientras soltaba comentarios en un tono de voz bajo que creía que yo no captaba. Había sido un día muy largo.

Suspiré y cogí con firmeza el volante. Habíamos recorrido unos doscientos cincuenta kilómetros por la carretera interestatal, y había decidido seguir por la carretera de dos carriles en lugar de virar por la que nos llevaría a Mackinaw. Había pinares a ambos lados de la carretera, lo que hacía que solo viésemos el sol en algún breve destello. Se estaba acercando al horizonte, y el viento que entraba por mi ventanilla estaba helado, y arrastraba el aroma de la tierra, de las cosas en crecimiento. Me calmaba, a diferencia de la música.

El símbolo de los bosques nacionales me llamó la atención, y frené suavemente. Tenía que salir de detrás de aquella mujer. Y si volvía a escuchar esa canción, haría que Jenks se tragase el disco de Daddy’s T-Bird. Aunque podía ser peor, y Don «Tengo la vejiga más pequeña que una castaña» podía necesitar volver a ir al baño. Este era el motivo de que fuésemos por carreteras secundarias en lugar de coger la autopista, mucho más rápida. Jenks se ponía muy nervioso si no podía mear cuando quería.

Alzó la mirada después de haber estado rebuscando en la guantera mientras yo frenaba para cruzar un puente de madera colocado sobre un desagüe. Ya la había revuelto tres veces antes, pero ¿quién sabe? Tal vez hubiese cambiado alguna cosa desde la última vez que había ordenado los pañuelos usados, los papeles del coche y del seguro, y el lápiz roto. Tenía que recordarme que era un pixie, que no era humano, a pesar de que lo pareciese; aquello explicaba su curiosidad de pixie.

—¿Un área de descanso? —preguntó, con los ojos abiertos con una mirada inocente—. ¿Para qué?

No quise mirarlo, pero me coloqué entre las dos líneas blancas un poco borradas y entré en el aparcamiento. Teníamos delante de nosotros el lago Hurón, pero estaba demasiado cansada para disfrutar del paisaje.

—Para descansar. —La música se apagó con el motor. Tiré el asiento atrás y mis nudillos cada vez más curados cogieron el ordenador de debajo. Cerré los ojos, respiré lentamente y me recliné, con las manos todavía apoyadas en el volante. Por favor, sal a estirar las piernas, Jenks.

Jenks estaba callado. Se oyó el crujido de la bolsa de plástico mientras recogía la basura. No se cansaba de comer. Aquella misma noche le presentaría el maravilloso mundo de las hamburguesas. Tal vez medio kilo de carne picada ayudase a calmarlo un poco.

—¿Quieres que conduzca yo? —se ofreció. Yo levanté una ceja, mirándolo asombrada.

Oh, una idea genial. Y si nos paran me quitarán los puntos a mí, no a él.

—Nah —respondí yo, pasando las manos del volante a mi regazo—. Ya casi hemos llegado. Solo necesito desentumecerme un poco.

Con una inteligencia mucho mayor de lo que su edad aparentaba, Jenks me observó. Se encogió de hombros, y me pregunté si era consciente de que me estaba poniendo de los nervios. Tal vez este era el motivo de que los pixies no superaran los diez centímetros de altura.

—Yo también —contestó él, y abrió la puerta, con lo que entró en el coche una ráfaga de viento fresco, cargado de los aromas de los pinos y el agua—. ¿Tienes suelto para la máquina?

Aliviada, me coloqué el bolso en el regazo y le pasé cinco pavos. Le habría dado más, pero no tenía ningún lugar donde guardarlo. Necesitaba una cartera. Y un par de pantalones para guardarla. Le había hecho salir tan rápido de la iglesia que solo llevaba con él su teléfono, que se había colgado orgullosamente del cinturón, pero hasta el momento había permanecido silencioso, desesperadamente silencioso. Habíamos esperado que Jax volviese a llamar, pero no habíamos tenido suerte.

—Gracias —dijo, y salió del coche. Avanzó con las chanclas que le había comprado en la primera gasolinera que habíamos encontrado. La furgoneta se movió un poco cuando cerró la puerta. Jenks se acercó a una papelera oxidada que estaba a unos quince metros del aparcamiento, encadenada a un árbol. Su equilibrio había mejorado mucho, y ahora solo tenía los problemas habituales que sufre todo el mundo que lleva una tira de plástico naranja entre los dedos de los pies.

Tiró la basura y se acercó a un árbol, con una inusitada rapidez. Respiré hondo y le grité, y él se detuvo de golpe. Miró alrededor del aparcamiento y en lugar del árbol decidió acercarse a un pequeño garito de madera, los lavabos. Estos eran los problemas cotidianos de un pixie de casi dos metros.

Suspiré al ver que se detenía al lado de un parterre de lirios de la mañana poco cuidado para hablar con los pixies. Revolotearon a su lado, zumbando, y creando un torbellino de chispas plateadas y doradas. Se acercaron de todo el parque, como libélulas con una misión. En unos segundos una nube de polvo brillante lo rodeó en aquel aire cada vez más oscuro.

Me giré al oír el ruido de un coche que aparcaba unas plazas más abajo. Tres niños de diferentes alturas, como peldaños de una escalera, salieron de dentro, discutiendo quién le había cambiado las pilas gastadas de la consola a quién. Mamá no dijo nada, pero acabó con la discusión abriendo el maletero y sacando de dentro doce pilas AA. Papá les dio dinero y los tres niños corrieron hacia las máquinas de comida que había bajo un emparrado rústico, empujándose para ser los primeros en llegar. Jenks agarró al más pequeño antes de que cayese sobre las flores, aunque creo que estaba más preocupado por las plantas que por el niño. Sonreí cuando vi que la pareja se apoyaba en el coche y los miraba, suspirando de alivio. Sabía lo que se sentía.

Mi sonrisa se tiñó pronto de melancolía. Siempre había pensado que tendría hijos, pero como tenía cien años de fertilidad por delante, no tenía ninguna prisa. Mis pensamientos volaron hacia Kisten; aparté la mirada de los niños que estaban ante las máquinas.

Las brujas se casaban a menudo con otras especies, sobre todo antes de la Revelación. Había opciones perfectamente aceptadas: la adopción, la inseminación artificial, tomar prestado al novio de una amiga por una noche. Lo correcto y lo incorrecto moralmente no importaban cuando estabas enamorada de un hombre al que no podías decirle que no eras humana. Todo tenía relación con el hecho de haber estado escondidas entre humanos los últimos cinco siglos. Ahora ya no nos escondíamos, ¿pero por qué ponerte límites solo porque ya no era una cuestión de seguridad? Era demasiado pronto para mí para empezar a pensar en niños, pero con Kisten, los hijos tendría que engendrarlos con otra persona.

Frustrada, salí de la furgoneta; el cuerpo me dolía, porque era el primer día desde la paliza que salía sin el amuleto contra el dolor. La pareja se alejó un poco, parloteando. Tampoco puedo tener hijos con Nick, me recordé, así que no es una situación nueva.

Hice estiramientos dolorosos, obligándome a tocarme la punta de los dedos del pie, y me di cuenta que había pensado en Nick en presente. Mierda. No había nada que decidir entre ellos dos. Oh, Dios, convénceme de que estoy haciendo todo esto solo para ayudar a Jenks. Que no hay nada en mi interior que se pueda reavivar. Pero el peso de la duda bailoteó entre mí y mi lógica, decidido a hacerme parecer estúpida.

Enfadada conmigo misma, hice unos cuantos estiramientos más y, curiosa por saber si mi alma ya se había ennegrecido, contacté con una línea luminosa y tracé un círculo. Mis labios se torcieron de asco. La franja de energía parpadeante se alzó de color negro, horrendo; la luz roja del crepúsculo que nos llegaba por entre los árboles le añadía un toque espeluznante. El tinte dorado de mi alma había desaparecido completamente. Disgustada, abandoné la línea y el círculo se desvaneció; me quedé deprimida. Perfecto. Mamá y papá llamaron a sus hijos y, con una velocidad inusitada y entre siseos a sus preguntas a gritos, les obligaron a entrar en el coche y se alejaron, tan rápido que hasta uno de los neumáticos chirrió sobre el asfalto.

—Sí —murmuré al ver que las luces de freno destellaban con un tono rojo cuando se reincorporaban al tráfico—, huid de la bruja negra. —Me sentía como una leprosa, me apoyé sobre la cálida superficie de la furgoneta y crucé los brazos ante el pecho, recordando por qué mis padres siempre nos llevaban a ciudades grandes o a sitios como Disneyworld en vacaciones. Las ciudades pequeñas no tenían mucha población del inframundo, y las que sí la tenían normalmente marcaban mucho las diferencias. Mucho.

El chasquido de las chanclas de Jenks se fue haciendo cada vez más fuerte al volver por el camino de piedras rotas. El torbellino de pixies se fue deshaciendo, uno a uno, hasta que se quedó solo. Detrás de él veía la silueta de dos islas, tan grandes que parecía que fuesen la orilla de enfrente a la izquierda, a lo lejos, se encontraba el puente que me había dado la idea de dónde se encontraba Jax. Empezaba a resplandecer bajo la luz decreciente del día, a medida que caía la noche. Era un puente enorme, y aunque estábamos muy lejos se veía grande.

—No han visto a Jax —me informó Jenks, pasándome una barrita de caramelo—, pero me han prometido que si le ven lo harán quedarse con ellos.

—¿De verdad? —pregunté con los ojos muy abiertos. Los pixies eran muy territoriales, incluso entre ellos, así que aquella oferta era bastante sorprendente.

Asintió, con aquella medio sonrisa que se iluminaba bajo su melena y que le dotaba de un aspecto totalmente ingenuo.

—Creo que los he impresionado.

—Jenks, el rey de los pixies —exclamé, y Jenks rio. Aquel sonido maravilloso me atravesó, me levantó el ánimo, pero se apagó poco a poco hasta convertirse en un silencio triste—. Lo encontraremos, Jenks —le aseguré, colocándole una mano sobre el hombro. Dio un respingo y me dedicó una sonrisa nerviosa. Aparté la mano y recordé su rabia al haberle mentido. No me sorprendía que no quisiese que lo tocara—. Estoy segura de que están en Mackinaw —añadí, abatida.

Dándole la espalda al agua y con un rostro vacío de emociones, Jenks se quedó mirando el poco tráfico que circulaba.

—¿Dónde podrían estar, si no? —Rasgué el envoltorio de la barrita y mordí la mezcla de caramelo y chocolate, más por tener algo que hacer que por hambre. La furgoneta irradiaba calor, y me sentía bien estando apoyada a un lado del motor—. Jax dijo que estaban en Michigan —continué, masticando—, cerca de un puente verde y con cables. Con montones de agua fresca. Fudge. Minigolf. Lo encontraremos.

Un dolor profundo cruzó el rostro de Jenks.

—Jax fue el primer hijo que Matalina y yo pudimos hacer sobrevivir al invierno —susurró. La masa de azúcar y almendras de mi boca quedó desprovista de toda dulzura—. Era tan pequeño que lo mantuve envuelto entre mis manos durante cuatro meses, mientras dormía. Tengo que encontrarlo, Rache.

Oh, Dios, pensé mientras tragaba, cuestionándome si yo había amado a alguien tan profundamente.

—Lo encontraremos —le prometí. Aunque sentía que era una acción totalmente inadecuada, me incliné para tocarlo, pero me aparté en el último momento. Él se dio cuenta, y se produjo un silencio incómodo—. ¿Estás listo? —pregunté, envolviendo el resto del caramelo en el papel y cogiendo la manecilla de la puerta—. Ya casi hemos llegado. Cogeremos una habitación, iremos a comer algo y te llevaré de compras.

—¿De compras? —Elevó las diminutas cejas mientras rodeaba la furgoneta por delante.

Las dos puertas se cerraron simultáneamente y me ajusté el cinturón de seguridad. Me sentía de nuevo fresca, mi resolución era más fuerte.

—¿No pensarás que me voy a dejar ver con un bombón de dos metros vestido con chándal, verdad?

Jenks se apartó el pelo de los ojos. Su rostro angular mostraba un aire de diversión risueña.

—Estaría bien comprarme calzoncillos.

Bufé, encendí el motor de la furgoneta y puse la marcha atrás. Apagué el reproductor de CD antes de que empezase a sonar.

—Lo siento, pero tenía que salir de allí.

—Yo también —respondió él, lo que me sorprendió—. Y no me gusta nada tener que vestir ropa de Kisten. Es un buen tipo y eso, pero apesta. —Vaciló un segundo, tirando del cuello de la camiseta—. Y… hum… gracias por lo que dijiste.

Fruncí el ceño. Miré a ambos lados y avancé hacia la carretera.

—¿En el área de descanso?

—No —respondió, con aspecto avergonzado y encogiéndose de hombros—, en la cocina, cuando has dicho que yo era la única ayuda que necesitabas.

—Oh. —Sentí que me entraba calor, pero mantuve los ojos clavados en el coche que teníamos delante, un Corvette negro, con costras de sal, que me recordaba al otro coche de Kisten—, lo dije en serio, Jenks. Estos cinco meses te he echado mucho de menos. Y si no vuelves a la agencia, te juro que te voy a dejar en este estado.

Su expresión de pánico se relajó cuando se dio cuenta de que estaba bromeando.

—Por el amor de Campanilla, no te atreverás —farfulló—. Ni siquiera puedo rociar polvo. En lugar de soltar polvo de pixie, ahora sudo, ¿lo sabías? Me sale agua de dentro. ¿Y de qué diablos sirve el sudor? ¿Para frotárselo a alguien y hacerle vomitar de asco? Te he visto sudar y no es nada agradable. Ni siquiera quiero pensar en el sexo, en dos cuerpos sudorosos presionando uno sobre el otro… ¡Qué asco! No hay mejor control de natalidad… No me extraña que solo queráis tener un puñado de hijos.

Se estremeció y yo sonreí. Vuelve a ser el Jenks de siempre.

No pude evitar ponerme tensa cuando empezó a rebuscar entre los CD; me parece que sintió mi estado, porque se detuvo, apoyó las manos sobre el regazo y se quedó mirando el cielo oscurecido por el parabrisas. Ya habíamos dejado atrás los árboles y empezábamos a ver tiendas y locales comerciales diseminados a ambos lados de la carretera. Tras ellos se alzaba la superficie llana y azul del lago, cada vez más gris a causa de la falta de luz.

—Rachel —dijo. La pesadumbre le hacía hablar en un tono de voz más suave—, no sé si podré volver.

Alarmada, lo miré, después volví a mirar la carretera, ya él de nuevo.

—¿A qué te refieres con que no puedes volver? Si se trata de Trent…

Levantó una mano, ceñudo.

—No es Trent. Tras la ayuda de Ceri de anoche, he llegado a la conclusión de que es un elfo.

Me revolví y la furgoneta cruzó la línea amarilla. Alguien tocó la bocina y yo volví a colocar el volante en la posición correcta.

—¿Llegaste a la conclusión? —tartamudeé, sintiendo que el corazón me golpeaba en el pecho—. Jenks, quería contártelo, de veras, pero tenía miedo de que lo contases y de que…

—No se lo diré a nadie —me interrumpió él, aunque podía ver que aquello lo estaba matando, porque una información como aquella le habría otorgado un gran prestigio entre la población pixie—. Si lo hago, significará que estabas en lo cierto al no contármelo, y no lo estabas.

Su voz era dura, y sentí un pinchazo de culpa.

—¿Pues por qué…? —pregunté, deseando que hubiese sacado este tema a relucir cuando estábamos estacionados, y no en aquel momento, en que intentaba encontrar mi camino por las afueras de una ciudad desconocida, iluminada con luces de neón.

Guardó silencio durante un momento, con rostro pensativo mientras ordenaba sus pensamientos.

—Tengo dieciocho años —respondió por fin—. ¿Sabes lo viejo que es eso para un pixie? Cada vez voy más lento. El otoño pasado me heriste de verdad. Ivy podría haberme cazado cuando hubiese querido.

—Ivy tiene los reflejos de un no muerto por culpa de Piscary —contesté yo, asustada—. Y yo tuve suerte. Pero, Jenks, tienes un aspecto fabuloso. No eres viejo.

—Rachel —dijo con un suspiro—. Mis hijos se están independizando, buscándose sus propias vidas. El jardín se está quedando vacío. No me quejo —se apresuró a añadir—. El deseo de esterilidad que proyectaste sobre mí es una bendición, porque los hijos que los pixies tenemos los tres últimos años de nuestras vidas tienen una esperanza de vida muy corta, y Matalina moriría si supiese que los niños que alumbra no superarán la semana. La pequeña Josefina… ya sabe volar. Lo logrará.

Su voz se detuvo, rota. Mi garganta se tensó, con un nudo.

—Entre ese deseo y el jardín —continuó, mirando por el parabrisas—, ya no me preocupa el futuro de mis hijos, cuando Matalina y yo ya no estemos, y te lo agradezco.

—Jenks… —lo interrumpí. Deseaba que se detuviese.

—Calla —me espetó violentamente. Se le ruborizaron las mejillas—. No quiero tu compasión. —Ahora claramente enfadado, apoyó el brazo en la ventanilla abierta—. Todo esto es culpa mía. Nada de esto me importaba hasta que no os conocía ti ya Ivy. Soy viejo, no importa el aspecto que tenga. Y me pone furioso saber que las dos seguiréis adelante con esa maldita agencia y que yo no formaré parte de ella. Ese es el motivo por el que no volví, no porque no quisieras contarme qué es Trent.

No dije nada, pero apreté la mandíbula, sintiéndome despreciable. No sabía que era tan mayor. Hice señales con los intermitentes y giré a la derecha, para bordear el agua. Delante de nosotros se desplegaba el enorme puente que conectaba la parte superior de la península de Michigan con la parte del sur, iluminado, chispeante.

—No puedes dejar que eso impida que vuelvas —dije yo, dubitativa—. Yo practico la magia demoníaca e Ivy es la sucesora de Piscary. —Giré el volante y me acerqué a un motel de dos pisos, con una piscina exterior construida entre la «L» que formaban las habitaciones. Me detuve bajo el toldo de rayas rojas y blancas medio borradas, vigilando a los niños con trajes de baño y manguitos que pasaron corriendo ante la furgoneta, convencidos de que no les golpearía. La madre que los seguía de cerca me saludó con la mano. Debían de estar locos o ser hombres lobo, porque hacía mucho frío—. Cualquiera de nosotros podría morir mañana mismo.

Él me miró; las arrugas de furia se habían suavizado.

—No te morirás mañana.

Aparqué la furgoneta y me volví hacia él.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Jenks se desabrochó el cinturón y me lanzó una media sonrisa que era tan traviesa como las de Kisten.

—Porque estoy contigo.

Lancé un quejido. Había dejado que me tomase el pelo.

Salió del coche sonriendo y lanzó una mirada a las primeras estrellas, que casi no podían verse a causa de la iluminación de la ciudad. Entumecida por el largo viaje, lo seguí al interior de la diminuta recepción. Estaba vacía, pero había un expositor enorme lleno de folletos y recuerdos. Con las manos extendidas, Jenks se acercó a las estanterías llenas de aquellas cositas como un hombre muerto de hambre; para su curiosidad de pixie, tocar aquel expositor era irresistible. La puerta se cerró tras nosotros, y como vi que se había dejado arrastrar por aquella bendición para un pixie, le pegué un codazo.

—¡Ay! —exclamó, sujetándose el brazo lastimado y lanzándome una mirada furiosa—. ¿Qué haces?

—Ya lo sabes —respondí secamente, buscando una sonrisa cuando me giré hacia la mujer vestida con mucha normalidad que llegó desde la trastienda por una puerta abierta. Podía oír una tele al fondo, y el olor de la comida de alguien. Bueno, de la cena, porque era una humana.

Nos miró parpadeando.

—¿Puedo ayudarlos? —preguntó, un poco dubitativa al darse cuenta de que éramos inframundanos. Mackinaw era una población turística, y seguramente no era lo bastante grande para albergar una población numerosa de inframundanos.

—Queríamos una habitación doble, por favor —respondí yo, acercándome al libro de registro y al bolígrafo. Fruncí el ceño al pensar en los datos que tenía que rellenar. Bueno, puedo usar mi nombre, pensé, escribiendo «señorita Rachel Morgan» con mi letra enorme y redonda. Podía escuchar perfectamente los chasquidos de las figuritas de cerámica cada vez que las levantaba y volví a dejarlas en su sitio. La recepcionista hizo una mueca, mirándolo por encima del hombro.

—Jenks, ¿podrías decirme el número de la matrícula? —le pedí, y él salió, acompañado por el tintineo de las conchas que colgaban sobre la puerta.

—Serán dos veinte —me indicó secamente.

Genial, pensé. Barato, barato, barato. Me encantan las ciudades pequeñas cuando no es temporada alta.

—Solo pasaremos la noche, no toda la semana —añadí, mientras apuntaba la dirección de la iglesia.

—Es la tarifa de una noche —respondió ella, con voz agria y petulante. Levanté la cabeza.

—¿Doscientos veinte dólares? ¡Si estamos en temporada baja! —protesté, pero ella se encogió de hombros. Asombrada, lo pensé unos segundos—. ¿Hay descuentos para Seguros Lobo?

—Solo ofrecemos descuentos a los miembros de la American Automovile Association —contestó, con ojos burlones.

Apreté los labios y sentí que me iba calentando. Poco a poco cerré la mano y la escondí bajo el alto mostrador, para esconder los nudillos vendados. Mierda, mierda, mierda. Me encantan estas mentalidades pueblerinas. Acababa de aumentarnos las tarifas, con la esperanza que pasásemos la noche en otra parte.

—En efectivo —añadió, con petulancia—. No aceptamos ni tarjetas de crédito ni cheques.

El cartel que tenía a la espalda indicaba que sí que los aceptaban, pero yo no estaba dispuesta a irme de allí. Tenía mi orgullo, y el dinero no era nada en comparación a eso.

—¿Tiene alguna habitación con cocina? —le pregunté, sintiendo que se me revolvían las tripas. Doscientos veinte dólares eran una buena parte de mi efectivo.

—Son treinta dólares más —indicó.

—Claro que sí —farfullé yo. Enfadada, abrí el bolso y saqué los doscientos cincuenta mientras Jenks volvía a entrar. Sus ojos se fijaron en el dinero que sostenía en la mano, en la satisfacción de la mujer y en mi enfado, por lo que supuso enseguida lo que había pasado. Maldición, seguramente había escuchado toda la conversación con su sentido del oído pixie.

Miró la cámara falsa de la esquina, y después la puerta de cristal que daba al aparcamiento.

—Rachel, creo que hemos dado con un tesoro —dijo mientras agarraba el bolígrafo atado al mostrador y apuntaba el número de la matrícula en el formulario—. Alguien se acaba de mear en la piscina y desde aquí huelo el moho de la ducha. Si nos damos prisa, todavía podremos grabar el puente bajo la luz del crepúsculo para los créditos del principio.

La mujer dejó una llave sobre el mostrador, con movimientos dubitativos. Jenks abrió su teléfono.

—¿Todavía tienes el teléfono del Departamento del Sanidad del condado?

Hice que mi rostro reflejase una contención férrea.

—Lo tengo en la libreta. Pero esperemos para la grabación de los créditos. Creo que quedaría bien con un amanecer. Tom se enfadó mucho la última vez que gastamos todo el rollo antes de darle tiempo de buscar los peores sitios de la ciudad.

La mujer se puso pálida. Dejé los billetes sobre el contador y agarré la llavecita, de la que colgaba una etiqueta de plástico. Mis cejas se alzaron; era la número 13. Muy oportuno.

—Gracias —le dije.

Jenks se puso delante de mí cuando yo me daba la vuelta para salir de allí.

—Permítame, señorita Morgan —me dijo, abriendo grácilmente la puerta. Yo la crucé a grandes zancadas, con el orgullo intacto.

Logré aguantar con el rostro imperturbable hasta que la puerta se cerró de golpe. Jenks soltó una risita y yo perdí el control.

—Gracias —le dije entre carcajadas—. Dios, estaba a punto de darle un ataque.

—De nada —respondió Jenks, examinando las habitaciones, y se quedó mirando la última, la que quedaba en la esquina de la «L»—. ¿Puedo conducir la furgoneta hasta aquí?

Pensé que se lo había ganado, y dejé que se ocupase de ello mientras yo cruzaba el oscuro aparcamiento y escuchaba los ruidos de los niños chapoteando. Habían encendido las luces de la piscina, que se reflejaban sobre los parasoles abiertos, como para hacerlos atrayentes. Si no hubiese hecho tanto frío, le habría preguntado a Jenks si los pixies sabían nadar. Imaginando a Jenks vestido con solo un bañador pensé que valdría la pena pasar frío por ver aquello.

La llave se quedó atrancada un segundo, pero tras moverla un poquito encajó completamente y pude abrir la puerta. Del interior surgió un olor a limón y a sábanas limpias.

Jenks condujo la furgoneta hasta una plaza vacía que había justo delante de la puerta. Los faros iluminaron la habitación y revelaron una alfombra marrón muy fea y una colcha amarilla. Encendí la luz y entré, buscando la supuesta cocina y la otra habitación, al fondo. Dejé el bolso en la cama, preocupada al darme cuenta de que aquella puerta no daba a otra habitación, sino al baño.

Farfullando algo sobre cuevas, Jenks entró con mi maleta, y puso los ojos en blanco al fijarse en el techo, muy bajo. Dejó la maleta en la puerta, me lanzó las llaves de la furgoneta y salió después de encender y apagar el interruptor varias veces, solo porque podía hacerlo.

—Ah, Jenks —lo llamé, cogiendo las llaves—. Necesitamos otro cuarto.

Jenks entró de nuevo, esta vez con el ordenador y la espada de Ivy, y los dejó en la mesa redonda que había bajo la ventana delantera.

—¿Por qué? Lo del moho de la ducha era broma. —Respiró profundamente y arrugó la nariz—. Huele a… bueno, a moho no.

No quería saber a qué olía, pero cuando señalé la única cama, lo único que hizo fue encogerse de hombros, mirándome con aquellos ojos verdes, inocentes y seductores.

—Una cama —dije, haciendo gestos con los brazos.

—¿Y? —Y de repente se ruborizó, mirando la caja de pañuelos de papel que había en la mesita de noche—. Vaya, me parece que ya no quepo en la caja de pañuelos, ¿eh?

Aunque no me apetecía nada tener que hablar con aquella mujer, me dirigía la puerta y me colgué el bolso del hombro.

—Pediré que nos cambien de habitación. Hazme un favor y no uses el baño. Seguramente, querría cargarnos un plus por limpieza.

—Iré contigo —indicó él, y se puso en marcha a mi lado.

Los niños de la piscina corrían hacia su habitación con los pies mojados, tiritando bajo aquellas finísimas toallas blancas mientras nosotros cruzábamos el aparcamiento. Jenks me abrió la puerta de la recepción y el sonido de las conchas al chocar se mezcló con el de una discusión mientras entrábamos.

—¿Les has cargado la tarifa del Cuatro de Julio? —decía una voz de hombre, y oí una respuesta balbuceante. Le lancé a Jenks una mirada, sin decir ni palabra, y él se aclaró la garganta, con fuerza. Silencio.

Tras una conversación entre susurros, un hombre bajito, con la cara marcada, salió vestido con una camisa de cuadros, y peinándose la cabeza, casi calva.

—¿Sí? —nos dijo, con un tono de interés artificial—. ¿Qué puedo ofrecerles? ¿Toallas extra para la piscina? —Desde algún lugar que se quedaba fuera de nuestro campo de visión la mujer soltó un hipido y un sollozo, y él enrojeció.

—La verdad —respondí yo, colocando la llave de la habitación en el mostrador que nos separaba—, me gustaría una habitación distinta. Necesitamos dos camas, no una. Es culpa mía por no haberme explicado bien. —Sonreí, como si no hubiese escuchado nada.

La mirada del hombre recayó sobre Jenks, y enrojeció todavía más.

—Ah, sí, la número 13, ¿verdad? —aceptó, agarrando la llave y ofreciéndome una nueva.

Jenks se acercó a las figuritas, pero al escucharme suspirar, se dirigió a los folletos. Dejé el bolso sobre el mostrador.

—¿Qué diferencia de precio hay? —pregunté, con aire de suficiencia.

—Ninguna —respondió rápidamente—. Es la misma tarifa. ¿Puedo ayudarles en algo más? ¿Tal vez reservas para ustedes y el resto del equipo? —Parpadeó, con aspecto enfermizo—. ¿Se quedarán también aquí?

Jenks dio media vuelta para mirar por la puerta de cristal, con la mano en el mentón, intentando no reír.

—No —respondí con presteza—. Me han llamado para comunicarme que han encontrado un lugar, al otro lado de la ciudad, que llena la piscina con agua del lago. Y eso supera lo de las duchas mohosas.

La boca del hombre se movió, pero no brotó ningún sonido.

Jenks se movió. Miré a mi espalda y vi que se inclinaba para acercar uno de los folletos a su cara.

—Gracias —dije, agarrando la llave y sonriendo—. Tal vez nos quedemos una segunda noche. ¿Tiene alguna oferta para dos días?

—Sí, señorita —respondió, y noté cómo los ojos mostraban su alivio—. La segunda noche está a mitad de precio en temporada baja. Lo anotaré ahora mismo, si lo desea. —Echó una mirada hacia su esposa, a la que no podíamos ver.

—Genial. El martes seguramente tendremos que salir tarde.

—Saldrán tarde el martes —repitió él, garabateando algo en el libro de registros—. Perfecto. Nos encanta que estén aquí.

Asentí con la cabeza y sonreí, le di un golpecito a Jenks en el brazo y lo arrastré hacia la puerta, ya que no se movía por voluntad propia; tenía la vista clavada en el folleto que había cogido.

—Gracias —dije, elevando la voz—. Y buenas noches.

Las conchas de la puerta tintinearon sordamente, y yo respiré el aire fresco de la noche. El aparcamiento estaba totalmente silencioso, y solo el tráfico cercano interrumpía aquel silencio. Satisfecha, miré la llave bajo la débil luz que colgaba del toldo. En aquella ocasión teníamos la habitación 11.

—Rache. —Jenks sacudió el folleto ante mí—. Aquí. Está aquí. Lo sé. Métete en la furgoneta. Cerrarán en diez minutos.

—¡Jenks! —exclamé cuando me cogió del brazo y me empezó a arrastrar por el aparcamiento—. ¡Jenks, espera! ¿Es Jax? ¿Dónde está?

—Aquí —repitió él, volviendo a sacudir el folleto ante mi cara—. Aquí es donde yo iría.

Desconcertada, cogí el tríptico a todo color y lo leí bajo la débil luz de la lámpara. Abrí la boca mientras rebuscaba las llaves del coche y Jenks volvía a guardar nuestras cosas en la furgoneta y cerraba la puerta del motel de golpe, impaciente.

El Pabellón de las Mariposas. Claro.

9.

Canturreando nervioso, Jenks dejó el frasco de miel en el cesto, junto con las vendas y el resto de alimentos. Se movía nerviosamente, y yo arqueé las cejas.

—¿Miel, Jenks? —pregunté.

—Es medicinal —contestó, ruborizándose y dándose la vuelta para colocarse ante el estante de cosas para hornear, con los pies separados, adoptando una postura de Peter Pan. Cogió un paquete de levadura y lo lanzó a la cesta, con el resto.

—Polen de abejas —gruñó en voz baja—. Por las bragas de Campanilla, ¿dónde tienen los suplementos vitamínicos? No encuentro nada en esta tienda.

—¿Quién la ha planificado? ¿Gilligan? —Levantó la cabeza y recorrió los carteles que colgaban sobre los pasillos.

—Las vitaminas deben de estar junto con las medicinas —intervine yo, y él se retorció.

—¿Lo has oído? —tartamudeó, con cara de asombro. Yo me encogí de hombros—. Maldición —murmuró, alejándose de mí—, no sabía que me podías oír tan bien. Antes nunca podías.

Le seguí, con las manos vacías. Jenks insistía en llevar cualquier peso, insistía en abrirme todas las puertas… Si le dejase, hasta tiraría de la cadena por mí. No era ninguna actitud machista, sino que lo hacía porque podía. Las puertas automáticas eran sus favoritas, y aunque todavía no se había puesto a jugar saltando encima del sensor de peso, estaba convencida de que se moría de ganas de hacerlo.

Caminaba rápidamente, y sus pasos ya eran silenciosos gracias a las nuevas botas que le había comprado menos de una hora antes. No se había mostrado muy contento de que yo insistiese en que teníamos que ir a comprar antes de comprobar si Jax estaba en el Pabellón de las Mariposas, una muestra de mariposas y una tienda de animales, pero al menos se mostró de acuerdo en que si Jax estaba allí, seguramente estaba escondiéndose, porque si no le habría pedido al propietario que se pusiera en contacto con nosotros para que fuésemos a recogerlo. No sabíamos en qué situación se encontraba, y si llamábamos a la puerta y le preguntábamos al propietario por un pixie, seguramente descubriría la conexión con el robo y las lenguas podían empezar a hablar.

Así que Jenks y yo aprovechamos el intervalo de tiempo en que el propietario cerraba y hacía la caja para hacer unas compras previas al allanamiento de morada. Me sorprendió encontrar algunas tiendas bastante exclusivas justo al lado de las trampas para turistas en unas galerías comerciales que no debían de llevar construidas más de cinco años. Los árboles solo llevaban ese tiempo allí; soy una bruja, lo sé.

Como todavía no había empezado la temporada turística, había mucho donde escoger y los precios eran razonables, pero aquello cambiaría en una semana, con las vacaciones escolares, cuando la población se triplicase y los fudgies, como llamaban a los turistas en Mackinaw, por el fudge, el dulce típico de la ciudad, cayesen sobre ellos.

Resultó que a Jenks le encantaba ir de compras; seguramente era algo que le recordaba a tener que estar recolectando comida en el jardín. En poco tiempo, había entrado ya en tres tiendas de ropa, un outlet de danza, y una zapatería. En lugar de un jovencito ardiente vestido con chándal y chancletas, ahora me acompañaba un hombre de casi dos metros, vestido con pantalones de lino y una camisa beis a juego. Debajo llevaba un maillot de seda y licra de dos piezas que nos había dejado doscientos dólares más pobres, pero después de verlo enfundado en él, bajé la cabeza y levanté la tarjeta. Eso corría de mi cuenta.

No podía evitar que mis ojos lo examinasen mientras él se agachaba ante el expositor de vitaminas y se quitaba las gafas de sol que le había regalado, porque no quería volver a oírlo quejarse del sol, como había hecho durante todo el camino. Claramente molesto, se rascó por debajo de la gorra, preocupado. El cuero rojo tendría que haber desentonado con el resto de ropa que llevaba, pero le quedaba… ¡Ñam!

Jenks tenía muy buen aspecto, y yo deseaba haber llevado ropa mejor. Y una cámara. Era difícil mantener a ese hombre a tu lado, ahora que no llevaba el chándal ni las chancletas.

—Polen de abejas —dijo mientras se bajaba la manga de la chaqueta de aviador y se inclinaba adelante, soplando sobre la estantería de las latas para levantar el polvo—. Esto sabe como si ya hubiese estado dentro de la abeja —comentó mientras lo colocaba junto al resto de objetos—, pero como las únicas flores que tienen aquí son margaritas pasadas y rosas deshidratadas, me tendrá que servir.

Su voz estaba teñida por un ligero escarnio; miré el precio en silencio. No me extrañaba que los pixies se pasaran más tiempo en el jardín que trabajando de nueve a cinco para ganarse la comida, como el resto de gente. Las dos botellas de jarabe de arce nos salían por la friolera de nueve dólares. Cada una. Cuando intenté devolver aquel mejunje a la estantería, añadió una botella más.

—Deja que lleve algo yo —me ofrecí, porque ya me sentía inútil.

Meneó la cabeza, y aceleró el paso al dirigirse hacia la parte frontal del supermercado.

—Si no nos vamos ya, hará demasiado frío para que podamos encontrar algún pixie que nos ayude. Además, el propietario ya debe de estar en casa viendo la tele. Son casi las nueve.

Le eché un vistazo al teléfono sujeto al cinturón.

—Son y veinte —le dije yo—. Vamos.

—¿Y veinte? —Jenks soltó una risita, y meneó la cesta—. Solo hace una hora que se ha puesto el sol.

Se tambaleó un poco cuando agarré el teléfono de su cinturón y lo sostuve para que lo viese bien.

—Las nueve y veinte —repetí, sin saber si debía burlarme o preocuparme porque su sentido del tiempo se hubiese apagado. Esperaba que Ceri no lo hubiese estropeado.

Durante un instante, Jenks tuvo un aspecto aterrorizado, pero enseguida torció la boca.

—Hemos cambiado de latitud —se explicó—. Creo que iré… —cogió el teléfono y comprobó la hora— unos veinte minutos retrasado al anochecer y unos veinte adelantado al amanecer. —Se rio—. Nunca había pensado que necesitaría un reloj, pero será más útil que tener que cambiara mi forma original y después volver a cambiar de nuevo.

Me encogí de hombros. Nunca había necesitado usar un reloj a menos que estuviese trabajando con Ivy y necesitáramos «sincronizarnos» para evitar que le diese un ataque; entonces usaba el de Jenks. Me sentía bajita a su lado, así que lo aparté de la cola del autoservicio, porque habríamos tenido que quedarnos allí toda la noche. Jenks se encargó de descargar la cesta sobre la cinta, y me dejó a mí la tarea que dedicarle una sonrisa de compromiso a la cajera.

La mujer arqueó sus cejas depiladas al coger el polen de abeja, la levadura, la miel, el jarabe de arce, la cerveza, las tiritas y la planta semimarchita que Jenks había rescatado del cajón de ofertas en el diminuto departamento de jardinería.

—Vaya, ¿van a cocinar un poco? —preguntó tímidamente, con una gran sonrisa al llegar a una divertida conclusión sobre a qué podrían dedicarse dos personas como nosotros con una lista de la compra así. La placa que llevaba su nombre revelaba que se llamaba Terri, pesaba unos diez kilos de más, y tenía los dedos hinchados y cargados de anillos.

Jenks abrió los ojos con su aspecto completamente inocente.

—Jane, cariño —me dijo—, por favor, ¿por qué no vas a buscar un paquete de pastel instantáneo? —Bajó la voz hasta adquirir un tono grave y seductor—. Tráete el de sirope; me he cansado del de chocolate.

Sintiéndome un poco traviesa, me apoyé en él, y jugueteé con los rizos que le caían sobre las orejas.

—Ya sabes que Alexia es alérgica al sirope… y Tom haría lo que fuese por el de pistacho. Creo que tengo un poco en la nevera, entre el caramelo y las natillas. —Dejé escapar una risita, mesándome el pelo—. ¡Dios, me encanta el caramelo! ¡Tardas tanto en acabártelo a lametones…!

Jenks esbozó una sonrisa perversa, se quedó mirando a la cajera por debajo de su gorra y agarró un puñado de cepillos de dientes de un expositor y los dejó encima de la cinta.

—Esto es lo que me encanta de mi Janie… —comentó, dándome un abrazo lateral tan fuerte que me hizo perder el equilibrio y caer contra él—. Siempre piensa en los otros. ¿No es el alma más amable que jamás haya conocido?

La mujer se había ruborizado completamente. Nerviosa, siguió intentado enderezar la planta en oferta, pero no lo logró y la guardó en una bolsa.

—Sesenta y tres con veintisiete —tartamudeó, sin atreverse a mirar a Jenks a la cara.

Con aire petulante, Jenks sacó la cartera que habíamos comprado hacía solo un cuarto de hora, y rebuscó en su interior para encontrar la tarjeta de Encantamientos Vampíricos. La pasó lentamente por el lector; era evidente que se divertía al tener que pulsar los botones con números. Ivy había dado de alta la tarjeta hacía tiempo, y la firma de Jenks también estaba archivada, pero era la primera vez que podía usarla. Parecía que supiese perfectamente lo que estaba haciendo.

La mujer se quedó mirando el nombre de nuestra agencia cuando apareció en su pantalla, y abrió la boca tanto que se le formó una doble papada.

Jenks firmó en la máquina muy serio, y sonrió a la cajera cuando esta le entregó el recibo y una tira de cupones.

—Hasta luego —se despidió Jenks. El plástico de las bolsas crujió cuando las cogió y las sostuvo con un brazo. Yo eché un vistazo atrás mientras las puertas de cristal se abrían automáticamente y el aire nocturno, frío, me revolvía un par de mechones de pelo, que me hicieron cosquillas en la cara. La cajera ya estaba cotilleando con el encargado, y se cubrió la boca con una mano cuando vi que me volvía para mirarla.

—Por Dios, Jenks —exclamé, agarrando la bolsa en la que estaba el recibo, para poder mirarlo. ¿Más de sesenta dólares por dos bolsas de compra?—. Tal vez podríamos haber hecho algo realmente asqueroso, como lamer su micrófono. —¿Para qué ha comprado tantos cepillos de dientes?

—Te ha gustado y lo sabes, bruja —me respondió y me arrancó de la mano el recibo y los cupones cuando estaba a punto de tirarlos a la basura—. Los quiero —me dijo y los guardó en un bolsillo—. Quizás los aproveche más adelante.

—Nadie los aprovecha —le respondí, con la cabeza gacha buscando las llaves en el bolso. Los intermitentes destellaron y los cierres se abrieron. Haciendo tintinear los contenidos de la bolsa que llevaba en el brazo, Jenks abrió mi puerta para mí antes de dar la vuelta al coche y dejar las compras al lado de las bolsas de pantalones, camisas, calzoncillos, calcetines y una bata de seda por la que estuve a punto de pelearme ante de recordar que al final volvería a adquirir su tamaño original y me la quedaría yo. No podía comprar nada barato, y yo habría dudado eso de que los textiles basados en el petróleo le dañarían si no lo hubiese comprobado ya por mí misma.

Abrió la puerta y se sentó en su puesto; se abrochó el cinturón cuidadosamente, como si se tratase de un ritual religioso.

—¿Listo? —le pregunté. Empezaba a sentir como la calma de salir de compras empezaba a ser sustituida por la perspectiva de la misión. De una misión ilegal. Vale, íbamos a rescatar al hijo de Jenks, no a robar en aquel lugar, pero si nos pillaban acabaríamos en la cárcel.

Jenks asintió con la cabeza, y abrió y cerró la cremallera de la riñonera que se había comprado para guardar sus escasas herramientas. Respiré profundamente para calmarme, encendí el motor de la furgoneta y me dirigí hacia las tiendas y el cine. El tráfico en el puente estaba bastante congestionado, y según el gruñón dependiente de la zapatería, había estado así todo el mes. Al parecer solo había un carril en funcionamiento en cada dirección, mientras realizaban obras de mantenimiento a contrarreloj para tenerlas acabadas para el Día de los Caídos. Afortunadamente, no teníamos que cruzar el puente colgante, solo teníamos que rodear toda aquella confusión.

La furgoneta expulsaba aire frío a pesar de que había encendido la calefacción, y di las gracias a las estrellas por que Jenks fuese grande. Si hubiese seguido midiendo diez centímetros, lo habría pasado mal. Esperaba que Jax hubiese encontrado un lugar cálido en el que resguardarse. En la muestra de mariposas seguramente encontraría comida suficiente, pero ¿por qué iban a sobrecalentar el recinto cuando con una temperatura fresca ya tenían suficiente?

El pabellón estaba en medio de un grupo de tiendas nuevas, construidas como si fuesen un laberinto, para atraer a los turistas que fuesen a pie; era una especie de centro comercial en miniatura al aire libre que parecía que hubiese sido arrancado del centro de la ciudad, pero tenía un aparcamiento especial para el cine. Estacioné el coche entre un camión blanco y un Toyota oxidado que llevaba una pegatina en el parachoques que decía: «¿Quieres montar conmigo?».

Apagué el motor y observé a Jenks en silencio. Nos llegaba el cri, cride unos grillos de un campo cercano, que estaba vacío. Él parecía muy nervioso, y movía los dedos rápido mientras abría y cerraba la cremallera de la riñonera.

—¿Estás bien? —le pregunté, dándome cuenta de que era la primera vez que tenía que llevar a cabo una misión sin poder escapar volando del peligro.

Asintió; la profunda preocupación que reflejaba su rostro no parecía encajar del todo en alguien tan joven. Revolvió en una de las bolsas de la compra y sacó una botella de jarabe de arce. Sus ojos verdes se cruzaron con los míos bajo aquella luz tenue; parecían negros.

—Eh, hum, cuando salgamos, ¿puedes simular que te tienes que atar un cordón del zapato o algo? Quiero encargarme de las cámaras que hay en la zona trasera del edificio, y me ayudaría contar con alguna distracción.

Clavé la mirada en la botella que sostenía, y después volví a alzarla para examinar su preocupada expresión, sin tener muy claro cómo le ayudaría a encargarse de las cámaras una botella de jarabe de arce, pero completamente dispuesta a ayudar.

—Por supuesto.

Aliviado, salió del coche. Yo lo seguí enseguida, y me apoyé en la furgoneta para quitarme el zapato y sacar de su interior una chinita inexistente. No dejé de observar a Jenks, pero lo comprendí todo cuando dejó escapar un silbido agudo, y se tocó nervioso la gorra roja mientras un pixie agresivo y curioso volaba hacia él bajo la luz de aquel crepúsculo cada vez más fresco.

No pude escuchar lo que decían, pero Jenks volvió con aire satisfecho y sin la botella de jarabe.

—¿Qué? —pregunté, mientras esperaba a que yo me reuniese con él.

—Cuando dejemos el edificio, harán que las cámaras emitan en bucle —respondió. No me cogió del brazo, como hubiesen hecho Kisten o Nick, sino que caminaba a mi lado, demasiado cerca de mí. Las tiendas que bordeaban la calle estaba cerradas, pero en el cine había bastante gente de la zona, a juzgar por la cantidad de bromas y risas que se oían. Hacía tres semanas que habían retirado esa película de los carteles de Cincinnati. Supongo que allí no debía de haber mucho más con lo que divertirse.

Nos acercamos a la taquilla y sentí que el pulso se me aceleraba.

—¿Pondrán las cámaras en bucle a cambio de tan solo una botella de jarabe de arce? —pregunté en un susurro.

—Claro —respondió Jenks con un encogimiento de hombros, y lanzándole una mirada rápida a la marquesina—, es oro líquido.

Cogí un billete de veinte del bolso mientras intentaba digerir aquello. ¿Tal vez podría hacer más pasta traficando con jarabe de arce con los pixies que haciendo de cazarrecompensas? Compramos dos entradas para la película de ciencia ficción, y tras pagarle unas palomitas a Jenks, entramos en el edificio, para escabullimos enseguida por la salida de emergencia.

Mis ojos se fijaron en las cámaras instaladas en la parte superior del edificio, y pude captar un débil destello de alas de pixie. Quizá fuera un poco exagerado, pero tener la coartada de haber estado dentro del cine en el mismo momento en que se disparaban las alarmas del Pabellón de las Mariposas podía suponer la diferencia entre seguir en la calle o estar congelándome en una celda.

Llegamos a la entrada de servicio que daba a la fachada principal, con Jenks cambiándose de ropa y pasándomela para que la guardase en la bolsa cada pocos metros. Me distraía mucho, pero al menos así evitaba que se metiese a revolver en los contenedores de basura o en los de reciclaje. Cuando llegamos al área turística, con todos los locales cerrados, ya llevaba unas botas de suela lisa y un traje muy ajustado. Estábamos a unas cuantas manzanas del cine; era extraño estar en la calle de noche, con todo cerrado, y recordar lo lejos que estábamos de casa, lo fuera de mi elemento que me encontraba. El Pabellón de las Mariposas estaba situado en una calle sin salida. Nos dirigimos hacia él, con pasos silenciosos.

—Cúbreme las espaldas —susurró Jenks, dejándome escondida en una sombra mientras él movía la herramienta que llevaba entre los dedos tan rápido que parecía un borrón y se agachaba para tener los ojos al mismo nivel que el cerrojo.

Lo miré detenidamente, y me volví para vigilar el callejón vacío. Ningún problema, Jenks, pensé. Sí, estaba casado, pero incluso así, podía mirarlo.

—Gente —susurré, pero él ya los había oído y se había escondido tras los arbustos raquíticos que bordeaban la puerta. Eran flores de mariposa, pero estaban bastante deshojados. En cualquier otro negocio los hubiesen arrancado ya.

Me encogí en mi sombra y contuve el aliento mientras la pareja pasaba de alto. La mujer taconeaba a toda prisa, mientras el hombre refunfuñaba que se iban a perder los tráileres. Cinco segundos después Jenks volvía a estar ante la puerta. Tras unos momentos, se levantó para comprobar el seguro. Se abrió con un chasquido, y del quicio brotó una alegre luz verde que nos daba la bienvenida.

Sonrió y me hizo una señal con la cabeza para que me reuniese con él. Me colé al interior y me aparté para no estorbarle. Si había algún sistema de seguridad más, Jenks se daría cuenta antes que yo.

La puerta se cerró, por lo que solo quedamos iluminamos por la luz de la calle que se colaba por los ventanales. Jenks pasó a mi lado con tanta suavidad como si todavía le llevasen sus alas.

—Hay una cámara tras el espejo de la esquina —advirtió—. No puedo hacer nada con ella con mis dos metros de altura. Vamos a por él; saquémosle de aquí y esperemos que no nos pase nada.

Sentí que el estómago se me retorcía; todo aquello estaba demasiado cogido con pinzas para mi gusto.

—¿Y la parte trasera? —susurré, catalogando las estanterías y los expositores llenos de animales de la selva amazónica disecados y libros carísimos sobre cómo crear un jardín para animales salvajes. El olor era maravilloso: estaba cargado de los sutiles perfumes de flores y plantas exóticas que llegaban desde detrás de un par de puertas de cristal demasiado visibles. Pero hacía frío. La temporada turística no empezaría oficialmente hasta la semana siguiente, y yo estaba segura de que mantenían la temperatura nocturna tan baja para alargar la vida de los insectos.

Jenks se deslizó hacia la parte trasera; yo avancé tras él, sintiéndome torpe. Hasta me pregunté si su imagen se revelaría en la cámara, ya que se movía muy sigilosamente. El sonido aspirante que llegaba desde la puerta de cristal exterior, de cierre hermético, era bastante fuerte, Jenks la sostuvo abierta para mí. Sus pupilas verdes se habían ensanchado para captar la poca luz que había. Nerviosa, me colé por debajo de su brazo, respirando profundamente el aroma a tierra húmeda. Jenks abrió la segunda puerta y el sonido de agua corriente se unió a los olores a pesar de la tensión que sentía, mis hombros se relajaron, y yo me apresuré a mantenerme a su nivel mientras él se colaba en la exhibición.

Era una sala de dos pisos de altura. Desde los tres metros hasta el techo era completamente de cristal. La noche se convertía en un techo oscuro ribeteado de plantas colgantes, adornadas con petunias de aromas almizcleños y begonias que parecían joyas. La sala medía unos doce metros de largo y cinco de ancho, y parecía llegada directamente de otro continente. Hacía frío. Me rodeé el cuerpo con los brazos y miré a Jenks, preocupada.

—¿Jax? —llamó Jenks. La esperanza hacía sonar su voz desgarrada—. ¿Estás aquí, Jax? Soy yo, papá.

Papá, repetí mentalmente, con envidia. Cómo me hubiese gustado que alguien se hubiese dirigido a mí de aquel modo cuando lo había necesitado. Aparté de mi mente aquel pensamiento desolador, contenta de que Jax tuviese un padre que estuviese dispuesto a salvarte el trasero. Crecer ya era lo bastante complicado para tener que salir por ti mismo de cualquier situación en la que te hubieses metido por actuar de forma más rápida que lo que te funcionaba el cerebro, o los pies.

Se oyó un gorjeo proveniente de una de las incubadoras que había a un lado del pasillo. Arqueé las cejas y Jenks se puso tenso.

—Allí —señalé conteniendo al aliento—, bajo ese armario, donde está la lámpara calorífica.

—¡Jax! —susurró Jenks, examinando los bloques de pizarra cubiertos de musgo—. ¿Estás bien?

Una sonrisa cargada de alivio se apoderó de mi rostro cuando, como un torbellino de polvo dorado, un pixie surgió de debajo del armario. Era Jax, y empezó a volar a nuestro alrededor, entre chasquidos de alas. Se encontraba bien. Maldición, estaba mejor que bien… ¡Se encontraba genial!

—¡Señorita Morgan! —exclamó el joven pixie, iluminando la estrecha estancia con su entusiasmo y revoloteando alrededor de mi cabeza como una libélula enloquecida—. ¡Está viva! ¡Pensábamos que había muerto! ¿Dónde está mi padre? —Se alzó hasta el techo y luego se dejó caer—. ¿Papá?

Jenks se quedó mirándolo, con los ojos clavados en su hijo que volaba como una flecha por todo el pabellón. Abrió la boca, y la cerró; buscaba una forma de alcanzar a su hijo sin herirlo.

—Jax… —susurró, con ojos a la vez jóvenes y ancianos, doloridos pero henchidos de alegría.

Jax dejó escapar un trino de asombro, y se desplomó casi un metro antes de recuperarse de la sorpresa.

—¡Papá! —gritó entre un estallido de polvo de pixie—. ¿Qué te ha pasado? ¡Eres grande!

La mano de Jenks temblaba cuando su hijo se posó en ella.

—He crecido para encontrarte. Aquí hace demasiado frío para estar sin tener un lugar en el que refugiarse. Y no era muy seguro para la señorita Morgan salir de Cincinnati sin escolta.

Hice una mueca al reflexionar sobre aquello, aunque todavía no habíamos visto ni un vampiro… y mucho menos uno hambriento. No les gustaban los pueblecitos.

—Jax —intervine, impaciente—, ¿dónde está Nick?

Los pequeños ojos del pixie se ensancharon y el polvo que brotaba de él cayó con menos fuerza.

—Se lo han llevado. Puedo decirle adonde. Joder, ¡se va a alegrar tanto de verla! No sabíamos que estaba viva, señorita Morgan. ¡Creíamos que había muerto!

Era la segunda vez que lo decía, y yo parpadeé al comprender a qué se refería. Dios, Nick me había llamado la misma noche en que Al había reclamado el vínculo de familiar que nos unía. Al había contestado al teléfono y le había dicho a Nick que yo le pertenecía. Y los medios de comunicación informaron de que yo había muerto en el barco que Kisten había hecho saltar por los aires. Por eso nunca más me había llamado. Por eso no me había dicho que había vuelto durante el solsticio. Por eso había vaciado su apartamento y se había largado. Pensaba que estaba muerta.

—Que Dios se apiade de mí —susurré, mientras extendía un brazo hacia la mugrienta incubadora cargada de crisálidas de mariposa. El capullo de rosa dentro de un jarro con un pentagrama de protección que alguien había dejado en mi escalera era suyo. Nick no me abandonó; pensaba que había muerto.

—¿Rache?

Me erguí cuando Jenks me rozó el brazo.

—Estoy bien —susurré, aunque no lo estaba ni de lejos. Ya me ocuparía después de recuperarme—. Tenemos que irnos —continué, dando media vuelta.

—Espera —exclamó Jax, descendiendo hasta el suelo y mirando bajo el armario—. Ven, gatito, garito…

—¡Jax! —exclamó horrorizado Jenks, agarrando a su hijo.

—¡Papá! —protestó Jax, escapando con facilidad de la débil prisión que representaban los dedos de su padre—. ¡Suéltame!

Mis ojos se abrieron como platos al ver la bola de peluche anaranjada que surgió de debajo de uno de los mostradores, parpadeando y estirándose. La miré de nuevo, porque me parecía increíble.

—Es un gato —reconocí, ganándome el premio Pulitzer al mejor intelecto. Bueno, en realidad era solo un cachorro; tendría que haber ganado menos puntos.

La boca de Jenks se movía, pero no brotó de ella ningún sonido. Reculó unos pasos, con los ojos teñidos de lo que me parecía terror puro.

—¡Es un gato! —repetí, y añadí un frenético—: ¡Jax, no! —cuando el pixie descendió hasta el suelo. Me estiré para cogerlo, pero me eché atrás cuando el peludo gato naranja se estiró y me bufó.

—Se llama Rex. Es una gata —nos comunicó orgullosamente Jex. Sus alas se detuvieron completamente cuando aterrizó en el sucio suelo que había al lado de la incubadora y le acarició vigorosamente la barbilla a la gata, que se relajó, se olvidó de mí y estiró el cuello para que Jax pudiese alcanzarle el punto exacto.

Respiré lentamente. ¿Cómo en «Tiranosaurio Rex»? Genial. Joder, genial.

—Quiero quedármela —soltó Jax, mientras la gatita se tumbaba en el suelo y empezaba a ronronear, sacaba y escondía las afiladas zarpas y cerraba los ojos Es una gata. Vaya, esa noche no se me escapaba ni una.

—Jax —pronuncié con tono persuasivo, y el diminuto pixie se erizó.

—No voy a abandonarla —respondió—. Si no fuese por ella, mi primera noche aquí me habría congelado. Me ha mantenido caliente. Si la abandono, la bruja que regenta este lugar la encontrará de nuevo y la llevará al matadero. ¡Se lo he oído decir!

Miré a la gatita y después a Jenks. Parecía que estaba hiperventilando, y lo cogí de un brazo, por si se desmayaba.

—Jax, no puedes quedártela.

—¡Es mía! —protestó Jax—. La he estado alimentando con capullos de mariposa, y ella me ha mantenido caliente. No me hará daño. ¡Mirad!

Jenks casi sufrió un infarto cuando vio que su hijo revoloteaba ante la gata, provocándola para que le atacase. La punta blanca de la cola se movió y sus cuartos traseros se estremecieron.

—¡Jax! —gritó Jenks, librándolo del peligro cuando la pata de Rex salió disparada.

Mi corazón se me alzó hasta la garganta, y tuve que reprimirme para no tener que lanzarme a salvarlo, también.

—¡Papá, suéltame! —exclamó Jax, que volvió a quedar libre, voló por encima de nuestras cabezas con la gata observándolo con una intensidad que me estaba destrozando los nervios.

Jenks tragó saliva.

—La gatita salvó la vida de mi hijo —dijo entre temblores—. No vamos a dejarla aquí para que se muera de hambre o para que la sacrifiquen en la perrera.

—Jenks… —protesté, observando cómo Rex seguía las evoluciones aéreas de Jax con la cabeza alzada y pasos suaves—. Alguien la adoptará. Mira lo dulce que es. —Me tuve que agarrar las manos para evitar cogerla en brazos—. Estoy segura —continué, aunque mi resolución empezó a desvanecerse cuando Rex se tumbó y se colocó en una postura mona e indefensa, con su barriguita blanca al aire—. Ahora es dulce y suave, pero crecerá. Y vendrán los gritos. Los chillidos. Y jardín lleno de pelo de gato.

Jenks frunció el ceño.

—No me la quedaré, pero le encontraré un hogar. Ha salvado la vida de mi hijo; no dejaré que se muera de hambre.

Meneé la cabeza mientras Jax estallaba de alegría y su padre recogía a la gatita. Rex se contoneó un poco antes de aposentarse en la doblez del codo. Jenks la sostenía con seguridad, como si fuese un bebé.

—Deja que la coja —me ofrecí, estirando el brazo.

—La tengo bien cogida. —El rostro angular de Jenks estaba pálido. Parecía a punto de desmayarse—. Jax, fuera hace mucho frío. Resguárdate en el bolso de la señorita Morgan hasta que lleguemos al motel.

—¡No! —exclamó Jax, sorprendiéndome cuando se encendió sobre mi hombro—. No viajaré dentro de ningún bolso. Estaré bien con Rex. Por el diafragma de Campanilla, papá, ¿dónde te crees que he dormido los últimos cuatro días?

—¿El diafrag…? —tartamudeó Jenks—. No digas palabrotas, jovencito.

Esto no está sucediendo.

Jax descendió para posarse en medio de la barriguita de Rex, y casi desapareció entre el pelo de la gatita. Jenks respiró profundamente; tenía los hombros tan tensos que se podrían haber partido huevos entre esos músculos.

—Tenemos que irnos —susurré—. ¿Podemos discutir todo esto después? Jenks asintió, y con el mismo paso tambaleante de un borracho se dirigió a la parte frontal del pabellón. Como Jenks sujetaba al minino, yo tenía que abrir las puertas. Cuando entramos en la zona de regalos, el olor a libros ya alfombra se me antojó como olor a muerte. Miré temerosa el exterior, esperando encontrarme luces rojas y azules destellantes, por lo que me sentí bastante aliviada al ver que había solo oscuridad en el callejón.

No dije nada cuando Jenks se sacó la cartera del bolsillo trasero del pantalón y dejó en el mostrador hasta el último dólar en efectivo que le había dado. Hizo un respetuoso gesto con la cabeza hacia la cámara que había tras el espejo, y nos fuimos tan rápidamente como habíamos llegado.

No vimos a nadie mientras volvíamos al aparcamiento, pero no respiré libremente hasta que no cerré la puerta de la furgoneta detrás de mí. Con dedos temblorosos, encendí el motor, reculé con el vehículo y emprendí la marcha hacia la carretera.

—Rache —me llamó Jenks, con los ojos clavados en la gatita que sostenía entre brazos, rompiendo el tenso silencio—. ¿Podríamos detenernos en la tienda para comprar comida para gatos? Tengo un cupón.

Ya empezamos, pensé, añadiendo a la lista de la compra un cajón para la arena. Y un abrelatas. Y un recipiente para el agua… y tal vez un ratón de juguete, o diez.

Miré a Jenks por el rabillo del ojo, sus dedos largos y suaves acariciaban la zona entre las orejas de Rex, y la gatita ronroneaba con suficiente fuerza para que se la oyese en toda la furgoneta. Jax dormía el sueño de los exhaustos entre sus patas. Una sonrisa triste asomó a mis labios, y sentí como me relajaba. Nos libraríamos de la gatita en cuanto le encontrásemos un buen hogar.

Seguro.

10.

—Se encuentra bien —comuniqué a través del teléfono móvil, con el estómago en tensión al ver que Rex acechaba a Jax encima de la cama. Estaba sentado con aspecto abatido bajo la sombra de la lámpara, mientras su padre le echaba una bronca.

—¿Cómo habéis logrado encontrarlo tan rápido? —quiso saber Kisten. Su voz sonaba débil y lejana; había demasiadas torres entre nosotros.

Respiré profundamente para advertir a Jenks de la presencia de la gata, pero él se inclinó sin abandonar su arenga para agarrar al peludo cadete de guerrero y sostenerla de forma tranquilizadora, para que olvidase lo que iba a hacer. Solté un suspiro e hice una pausa para intentar recordar qué estaba diciendo.

—Estaba en una muestra de mariposas. —Me volví en mi silla, colocada al lado de la ventana, y apunté con el mando a distancia, un tanto destrozado, hacia el aparato de televisión y apagué las noticias locales de las diez. No habían incluido ninguna noticia de última hora sobre unos intrusos en la tienda, así que me parecía que todo iría bien. Hasta apostaría que nadie miraría las grabaciones de la cámara, a pesar del dinero que Jenks había dejado en el mostrador.

—Se ha hecho amigo de una gata —añadí, estirándome para agarrar la última porción de pizza. El brazalete de oro negro que había encontrado en la maleta brilló en la noche, y sonreí con ese regalo, sin que me importase mucho que seguramente regalase ese tipo de joyas a todas sus conquistas, como una forma muy poco sutil de fardar de ellas ante todos los que supiesen el significado de esos regalos. Ivy tenía uno, y también Candice, la vampira que había intentado matarme el pasado solsticio. Me encantaba sobre todo el pequeño colgante en forma de calavera que llevaba, pero tal vez no era un club al que me sintiese muy orgullosa de pertenecer.

—¿Una gata? —respondió Kisten—. ¡No me jodas!

Solté una risita mientras hacía chocar la calavera metálica con el brazalete.

—Sí. —Le pegué un bocado a la pizza—. La ha alimentado a base de capullos de mariposa a cambio de que lo mantuviese caliente —añadí con la boca llena.

—¿Y es una gata? —repitió, todavía sin dar crédito.

—Se llama Rex —respondí alegremente, meneando mi nuevo brazalete y deslizándolo por mi brazo hasta la muñeca. ¿Qué otro nombre le puede poner un pixie de nueve años a un depredador que mide cien veces más que él? Le lancé una mirada a Jenks, que sostenía a la soñolienta gatita, y arqueé las cejas—. ¿Quieres una gata?

Su risa hizo que los kilómetros que nos separaban pareciesen desaparecer.

—Vivo en un barco, Rachel.

—Los gatos pueden vivir en botes —declaré, contenta de que se hubiese trasladado de los cuarteles de Piscary cuando Skimmer fue a vivir allí. Consideraba que todavía estaba demasiado cerca de ellos con su yate de dos pisos amarrado en el muelle del restaurante—. Eh… esto… ¿cómo está Ivy? —le pregunté con suavidad, moviéndome sobre la silla para apoyar las rodillas sobre el brazo de la butaca verde.

El suspiro de Kisten estaba cargado de preocupación.

—Skimmer está en la iglesia desde que te has ido.

La tensión me arqueó los hombros. Él intentaba averiguar si me sentía celosa, lo notaba en su voz.

—¿Ah, sí? —dije alegremente, pero sentí como la sangre abandonaba mi rostro cuando examiné mis sentimientos, preguntándome si la ligera rabia que sentía eran celos o era el rechazo a la idea de alguien en mi iglesia, comiendo de mi mesa, usando mis cucharas de cerámica para hacer magdalenas. Tiré el pedazo mordisqueado de pizza de vuelta a la caja.

—Está cayendo en sus viejos hábitos —me advirtió Kisten, lo que me hizo sentir todavía mejor—. Estoy dándome cuenta. Sabe que está sucediendo, pero no puede detenerlo. Rachel, Ivy te necesita allí, para que no olvide lo que realmente desea.

Se me tensó la mandíbula al recordar la conversación que habíamos tenido al lado de la furgoneta. Tras vivir con Ivy casi un año, había visto las marcas que la manipulación de Piscary había dejado en sus pensamientos y en sus reacciones, aunque no sabía cómo habían llegado allí. Saber lo mal que lo había pasado me revolvía el estómago, y no me podía creer que quisiese volver a ello voluntariamente, aunque Skimmer abriese la puerta y la obligase a atravesarla. Kisten estaba reaccionando de forma exagerada.

—Ivy no se derrumbará porque yo no esté allí. Por Dios, Kisten, confía un poco en ella.

—Es vulnerable.

Fruncí el ceño y balanceé los pies, de manera que di unos cuantos puntapiés contra las cortinas. Jenks había colocado en la mesa la planta marchita, que ya tenía mejor aspecto.

—Es la vampira viva más poderosa de Cincinnati —le recordé.

—Por eso es tan vulnerable.

No añadí nada, porque era consciente de que tenía razón.

—Solo serán unos días —dije por fin, deseando no tener que discutir sobre aquello por el puñetero teléfono—. Volveremos en cuanto localicemos a Nick.

Jenks dejó escapar un gruñido, y yo aparté la mirada de la planta.

—¿Desde cuándo vamos a ir a por Nick? —preguntó, con su joven rostro rezumando furia—. Hemos venido por Jax. Ya lo tenemos. Mañana volveremos.

Sorprendida, abrí los ojos todo lo que pude.

—Kist, te llamo luego.

Él suspiró; era evidente que había escuchado a Jenks.

—Claro —respondió, resignado a que no volviese a casa hasta que Nick estuviese a salvo—. Hablamos después. Te quiero.

Mi corazón dio un vuelco, y repetí aquellas palabras en mi mente. Te quiero.

Era cierto, yo lo sabía en el fondo de mi ser.

—Yo también te quiero —respondí yo con voz suave. Podría haberlo susurrado, y aun así me habría escuchado.

La conexión telefónica se cortó y apagué el teléfono. Necesitaba cargar la batería. Empecé a recopilar mis ideas para iniciar la discusión con Jenks mientras cogía el cargador del bolso y lo enchufaba. Me di la vuelta y me encontré a Jenks de pie, en su postura de Peter Pan, con los brazos en jarras, sobre las caderas, y los pies separados. Aunque ahora midiese casi dos metros la efectividad de aquella postura no había cambiado. Tal y como le sentaban aquellas mallas negras, podía colocarse en la postura que quisiese.

Rex estaba en el suelo, parpadeando adormilada con sus ojitos de gatita inocente. Jax aprovechó la ocasión para volar a la cocina y centrarse en sacar un vaso del paquete de plástico. Con ojos bien abiertos, se nos quedó mirando mientras mordisqueaba la mezcla de polen de abeja y jarabe de arce que su padre le había preparado en el mismo momento en que cruzamos la puerta.

—No voy a irme sin Nick —dije, obligando a mi mandíbula que se relajase.

Él no me abandonó. Pensó que había muerto. Y ahora necesita ayuda.

El rostro de Jenks se endureció.

—Se llevó a mi hijo. Le ha enseñado a ser un ladrón… y ni siquiera a ser un buen ladrón. Le ha enseñado a ser un ratero del tres al cuarto al que pueden atrapar…

Vacilé, sin estar segura de si estaba enfadado por lo de ser un ladrón… o por lo de ser un mal ladrón. Decidí que eso ahora no importaba, así que yo también me coloqué en una actitud chulesca, y señalé agresivamente el aparcamiento.

—Esa furgoneta no se va a mover hasta que estemos todos a bordo.

Desde la cocina, Jax hizo chasquear las alas para llamar la atención.

—Van a matarlo, papá. Le han pegado una paliza. Lo quieren, y le pegarán hasta matarle si no les cuenta dónde está.

Jenks se dio la vuelta y vio a Rex cuando el diminuto depredador se había dado cuenta de dónde estaba Jax y empezó de nuevo a acecharlo.

—¿Qué quieren? —preguntó con recelo.

Jax se detuvo mientras estiraba el brazo para coger otro bocado de la mezcla de polen y jarabe.

—Hum… —tartamudeó, con las alas destellando a rachas. Yo me dejé caer sobre mi silla y me quedé mirando el techo.

—Mira —los interrumpí, estirando las piernas, sintiéndome agotada—. Lo que ha pasado, pasado está. Jenks, siento que estés enfadado con Nick, y si quieres quedarte aquí viendo la tele mientras yo voy a salvarle el culo, no te criticaré por eso. —Los dedos con los que acariciaba a Rex se frenaron; sabía que le había dado donde le dolía—. Pero Nick me salvó la vida —continué, cruzando las piernas mientras sentía la culpabilidad recorrerme. Me salvó la vida, y yo me acosté con el primer tío que mostró algo de interés por mí—. No puedo irme.

Jenks se balanceó adelante y atrás; su necesidad de moverse era más evidente y resultaba más extraña ahora que tenía un tamaño humano e iba ataviado con aquella ropa tan ajustada. Deseaba que se pusiese algo más de ropa encima. Saqué el mapa del área que había comprado en la recepción del hotel de debajo de la caja de la pizza y lo desplegué. El crujido del papel hizo que mi mente pensase en Ivy, y me preocupé de nuevo por ella. ¿Se quedaría Skimmer a dormir?

Skimmer era la abogada de Piscary, venía de la Costa Oeste y había sido de las mejores de su clase; se sentía muy cómoda manipulando a quien fuese necesario para conseguir lo que deseaba. Ivy no quería un estilo de vida vampírico, pero eso a Skimmer no le importaba. Ella deseaba a Ivy, y si lo que Kisten me había dicho era cierto, a ella no le importaría juguetear con el estado mental de mi amiga para conseguirla. Eso solo era suficiente para hacerme odiar a aquella mujer tan inteligente.

No me había sorprendido saber que Skimmer era responsable de parte de los problemas de Ivy. Las dos se habían comportado de forma salvaje, y se habían labrado una reputación por la mezcla de su ansia de sangre con sexo agresivo. No me sorprendía que Ivy mezclase las emociones como el amor y el éxtasis de la ingesta de sangre, ya que en su mente eran indisolublemente una. Por aquel entonces, ella había estado vulnerable, sola por primera vez en la vida, y Skimmer, sin duda, se habría mostrado más que dispuesta a explorar las técnicas para conseguir sangre que Ivy había aprendido en la época que pasó con Piscary. Puede incluso que este lo hubiera planificado todo; así de cabrón era.

Para un vampiro, no suponía un problema que el ansia de sangre fuese una forma de demostrarle tu amor a tu ser querido, pero por lo que me había contado Kisten, Piscary había retorcido aquel sentimiento para que cuanto más le quisiera Ivy, más salvaje se mostrara. Piscary lo aceptaba (claro, era él quien la había moldeado de aquella forma), pero Kisten la había abandonado, y no me habría sorprendido nada que Ivy hubiese matado a alguien a quien amaba en un momento de pasión. Eso explicaría por qué se había abstenido de beber sangre durante tres años, intentado separar sus deseos de amor de su ansia de sangre. No sabía si lo habría logrado, y me preguntaba en qué infierno se vería mezclada Ivy cada vez que amase a alguien, ya que se vería obligada a hacerles daño.

Skimmer no ponía reparos en mostrar su profundo afecto hacia Ivy, y aunque esta la correspondía, Skimmer representaba todo lo que ella deseaba dejar atrás. Cuantas más veces intercambiase Ivy sangre con su antigua amante, mayor era la posibilidad de que cayese en sus viejas rutinas, en sus hábitos sangrientos que acabarían por volverse en su contra cuando intentase amar a alguien que no fuese tan fuerte como ella.

Y yo me he ido, y le he permitido a Skimmer que vuelva. Dios, no tendría que haberme ido de aquella manera.

Son solo unos días, me tranquilicé. Dejé la caja de la pizza en el suelo y encendí la lámpara de la mesa.

—Jax —lo llamé, mientras colocaba el mapa en la mesa y apartaba la planta de Jenks hasta el borde del mueble—, has dicho que lo tienen en una isla. ¿En cuál?

Tal vez aún me quiera. ¿Yo lo quiero? ¿Lo he querido alguna vez? ¿O lo único que me gustaba es que me aceptase?

Mi brazalete dio contra el mapa y Jax se acercó volando. Al aterrizar, me llegó el olor dulzón del jarabe de arce.

—En esta, señorita Morgan —respondió con su voz aguda. Cayeron algunas migas de polen, pero las aparté de un soplido cuando Jax volvió a alzar el vuelo a la sombra de la lámpara. Por el rabillo del ojo vi que Jenks se removía nervioso. No podría lograrlo con un pixie novato; lo necesitaba a él.

Con las puntas de los dedos trazando la forma de la isla más grande del estrecho, me sentí de pronto como cuando Ivy planificaba una misión, con todos sus mapas y sus rotuladores. Me quedé quieta, la vista se me emborronó. De pronto me di cuenta de que no necesitaba ser ordenada, sino que era una forma de disimular la sensación de que no actuaba de forma adecuada.

—Maldita sea —susurré. Eso no iba bien. Ivy era mucho más frágil cuando se la dejaba libre. Era una vampira; desde su nacimiento le habían enseñado que buscase a alguien que le indicase qué camino seguir, aunque llamase la atención de toda la gente de una misma habitación con tan solo entrar en ella o me pudiese quebrar el cuello con solo pensarlo.

Me convencí de que Nick me necesitaba más en aquellos momentos que Ivy para mantenerse cuerda, por lo que aparté mis preocupaciones de mi cabeza y miré la isla que me había indicado Jax. Según el folleto de pesca que había cogido de la recepción, la isla Bois Blanc había sido pública antes de la Revelación. Una manada de lobos bastante grande había expulsado a toda la gente de la isla, y había convertido aquel espacio en una especie de coto de caza con spa. Colarse en ella no era muy buena idea.

La tensión me aceleró el pulso cuando Jenks colocó a Rex en la cama y se acercó, una mezcla de adolescente enrabietado y de padre preocupado. Respiré profundamente.

—Necesito tu ayuda —dije señalando el mapa—, pero lo haré sin que nadie me cubra las espaldas, si es necesario. Aunque ya sabes que cada vez que trabajo sola acabo con el culo en el suelo. Eres el mejor que conozco, aparte de Ivy. Por favor, no puedo abandonarle allí.

Jenks cogió una silla de respaldo recto de la cocina, la arrastró por encima de la alfombra y se sentó a mi lado para poder observar perfectamente el mapa. Echó un vistazo a Jax, que estaba sobre la lámpara, rociándolo todo de polvo al sentir el calor que emitía la bombilla. No sabía si me iba a ayudar o no.

—¿Qué estabais haciendo cuando os pillaron, Jax? —preguntó. Las alas del pixie se movieron rápidamente.

—Te vas a enfadar. —Sus diminutos rasgos faciales estaban aterrorizados. No importaba que, para la media pixie, fuese un adulto. Para mí, seguía pareciendo que tuviese ocho años.

—Ya estoy enfadado —respondió Jenks, sonando como mi padre cuando yo preferí que me castigase una semana que confesarle por qué me habían prohibido la entrada en la pista de patinaje—. Jax, escapar con un ladronzuelo como ese… Si querías una vida más emocionante que la de ser jardinero, ¿por qué no me lo dijiste? Te habría ayudado a conseguir lo que necesitases…

Alzando las cejas, me aparté de la mesa; yo sabía que la SI no le había enseñado a Jenks todas las habilidades con las que contaba al trabajar para ellos, pero no me esperaba eso.

—Yo nunca fui un ladrón —dijo, lanzándome una mirada—, pero sé cosas… Las descubrí a las malas, y Jax no tiene porque pasar por lo mismo.

Jax se movió nervioso, a la defensiva.

—Intenté decírtelo —respondió con un hilo de voz—, pero tú querías que yo fuese jardinero. Yo no quería decepcionarte, por eso lo más fácil fue simplemente irme.

—Lo siento —susurró Jenks, dando un respingo. Me hizo desear estar en otra parte—. Lo único que quería era que estuvieras a salvo. Esta no es una vida fácil; mírame, yo estoy lleno de cicatrices, estoy envejecido, y si no tuviese un jardín ya no serviría para nada. No quiero que tú pases por lo mismo.

Con un aleteo, Jax descendió y aterrizó ante su padre.

—La mitad de tus cicatrices te las has hecho en el jardín —protestó—, son las que casi te mataron. Las estaciones me hacen pensar en la muerte, no en la vida, son como un ciclo lento que no sirve de nada. Cuando Nick me pidió que lo ayudase, le dije que sí. No quería ocuparme de sus estúpidas plantas… quería ayudarlo a él.

Miré a Jenks, empatizando con él. Parecía como si se estuviese muriendo por dentro al saber lo que deseaba su hijo, al saber lo difícil que era seguir aquella vida.

—Papá —continuó Jax, alzándose hasta que Jenks levantó una mano para que su hijo se posase—. Ya sé que tú y mamá queréis que esté en un lugar seguro, pero un jardín no es seguro, es solo un lugar conveniente en el que morir. Quiero vivir las emociones de las misiones. Quiero que cada día sea distinto, aunque no espero que me comprendas.

—Te comprendo mejor de lo que crees —respondió él. Sus palabras hicieron que las alas de su hijo se moviesen.

Rex se acercó a hurtadillas a la caja de la pizza, robó una corteza y escapó corriendo a la cocina. Se agazapó allí, sobre el pedazo de pizza, mordiéndolo como si fuese un hueso y observándonos con sus ojos enormes, negros, malvados. Al mirarla, Jenks respiró profundamente. La tensión hizo que yo me enderezase. Había decidido ayudarme.

—Cuéntame qué andabais haciendo. Ayudaré a Nick con dos condiciones.

Se me aceleró el pulso, y me descubrí dando golpecitos con el lápiz en la mesa.

—¿Cuáles? —preguntó Jax, mezclando en su voz la cautela con la esperanza.

—La primera, que no te embarcarás en ninguna otra misión hasta que no te haya enseñado las habilidades necesarias para salir de ella con las alas ilesas. Nick es peligroso, y no quiero que se aproveche de ti. Puedo haber criado un cazarrecompensas, pero no he criado a un ladrón.

El polvo de pixie brotó de Jax mientras él pasaba su mirada de su padre a mí, con los ojos abiertos como platos.

—¿Y la otra condición?

Jenks hizo una mueca; se le pusieron las orejas rojas.

—Que no se lo cuentes a tu madre.

Pude refrenar una risilla a tiempo.

Las alas de Jax se pusieron en movimiento.

—De acuerdo —aceptó, y un subidón de adrenalina me llevó de nuevo al mapa—. Una manada de hombres lobo nos contrataron a Nick ya mí. Eran estos tipos.

Descendió de la mano de Jenks para posarse sobre la isla. Mi emoción se transformó en incomodidad.

—Querían recuperar una estatua —explicó Jax—. Ni siquiera sabían dónde estaba. Nick invocó a un demonio, papá. —El polvo le rodeaba de forma que parecía que estuviese iluminado por un rayo de sol—. Invocó a un demonio y este le reveló dónde se encontraba.

Vale, ahora estoy oficialmente preocupada.

—¿El demonio se presentó como un perro y se convirtió en un tipo vestido de terciopelo verde y con gafas oscuras? —pregunté, soltando el bolígrafo y cruzándome de brazos. ¿Por qué, Nick? ¿Por qué estás jugando con tu alma?

Jax meneó la cabeza, con ojos abiertos y asustados.

—No… Se presentó con la forma de… usted, señorita Morgan. Nick se enfadó y le chilló. Creímos que había muerto. No se trataba del Gran Al, Nick me lo dijo.

El alivio momentáneo se transformó en una preocupación más profunda. Un segundo demonio. Las cosas mejoraban por momentos.

—¿Y qué? —susurré. Rex saltó al regazo de Jenks, provocándome casi un infarto, ya que creí que intentaba atacara Jax. No podía comprender como Jenks sabía que no era así.

El polvo surgía de Jax, se elevaba y caía sobre él.

—El demonio… hum… tomó lo que acordaron y le contó a Nick dónde se encontraba la estatua. La tenía un vampiro de Detroit. Era un objeto muy antiguo.

¿Para qué querría un vampiro un artefacto de hombres lobo?, me pregunté. Miré a Jenks, que evitaba que Rex se cayese de su regazo mientras ella se limpiaba las orejas con patas todavía inexpertas.

Jenks arqueó las cejas; sus suaves rasgos intentaban crear arrugas, pero no lo conseguían.

—¿Qué hace, Jax? —preguntó, y me asombró de nuevo al darme cuenta de lo poco que encajaba su aspecto juvenil con el tono de su voz. Parecía de dieciocho años; sonaba como si tuviese cuarenta y estuviese pagando la hipoteca.

Jax se ruborizó.

—No lo sé, pero logramos recuperarla. Al vampiro le habían clavado una estaca en el siglo XX, y seguía allí, olvidada.

—Así que la encontrasteis —intervine yo—. ¿Y qué problema hay ahora? ¿Por qué lo están torturando?

Con esta pregunta, Jax volvió a alzar el vuelo. Los ojos de Rex se ennegrecieron ante la perspectiva de una cacería, pero Jenks la tranquilizó. Las yemas de sus dedos se perdían entre el pelaje anaranjado.

—Hum… —contestó el pixie, alzando la voz—. Nick me comentó que no era lo que ellos habían dicho que era. Otra manada descubrió que Nick la tenía en su posesión e hizo una oferta mejor, lo suficiente para devolver lo que la primera manada le había pagado como avance… y mucho más.

Jenks hizo un gesto de disgusto.

—Cabrón avaricioso —farfulló, con la mandíbula tensa.

Yo respiré entrecortadamente, reclinándome en la silla y cruzando de nuevo los brazos sobre el pecho.

—Así que lo vendió al segundo grupo… y el primero no está muy contento, que digamos, ¿no?

Jax sacudió la cabeza, con solemnidad, y descendió lentamente hasta que sus pies tocaron el mapa.

—No, me dijo que ninguno de los dos debía hacerse con la estatua. Teníamos que marcharnos a la Costa Oeste. Conocía a un tipo que podía darle una identidad nueva. Nos pondríamos a salvo, y después devolvería a la primera manada su dinero y desaparecería del todo.

Genial, pensé con el rostro ceñudo. Iba a ponerse a salvo y después lo vendería al mejor postor.

—¿Dónde está la estatua, Jax? —pregunté, empezando a sentirme enfadada.

—No me lo contó. Un día estaba… y al siguiente había desaparecido.

Con un movimiento repentino, Rex saltó sobre la mesa. Sentí que la adrenalina recorría mi cuerpo, pero Jax hizo rechinar sus alas y la gatita reculó.

—Ya no estaba en nuestra cabaña —continuó el pequeño pixie, colocándose debajo de la mandíbula de la gata y estirando los dedos para acariciarle bajo el mentón—. La destrozaron. —Se apartó de las patas de Rex y cruzó su mirada con la mía; parecía asustado—. No sé dónde se encuentra, y Nick no me lo quiso contar. No quiere que se hagan con ella, señorita Morgan.

Puto avaricioso, pensé, preguntándome por qué me preocupaba si me quería o no.

—¿Y dónde está el dinero? —quise saber—. Tal vez lo único que quieran es eso, y lo dejen libre.

—Se lo han llevado. —Jax no tenía un aspecto muy alegre—. Se lo llevaron al mismo tiempo que a él. Quieren la estatua; el dinero no les importa.

Coloqué las manos en la mesa, para que Rex se acercase a mí, pero lo único que hizo fue olfatearme las uñas. Jenks colocó su enorme mano por debajo de su vientre para dejarla en el suelo, desde donde se quedó mirándolo.

—¿Y están aquí? —preguntó Jenks. Mi mirada siguió la suya hasta el mapa. Jax asintió con la cabeza.

—Sí, y os puedo mostrar exactamente dónde.

Mis ojos intercambiaron una mirada silenciosa con Jenks. Esto sería mucho más largo que un simple golpe de entrar y largarse.

—Vale —acepté, preguntándome si encontraría un listín telefónico en la habitación—. Nos quedaremos aquí al menos una noche más… y seguramente toda la semana. Quiero saberlo todo, Jax.

Jax voló hasta casi tocar el techo.

—¡De acuerdo! —exclamó. Jenks lo miró fijamente.

—Tú te quedas aquí —declaró, con un tono cargado de control parental, aunque él mismo pareciese solo un chiquillo. Había cruzado los brazos, y la determinación de sus ojos habría hecho que un bulldog se apartase de su hueso.

—Y una mierda voy a… —Jax dejó escapar un chillido ahogado cuando Jenks lo agarró en el aire. Abrí los ojos como platos. No sabía de qué se preocupaba Jenks: no había perdido ni un ápice de su velocidad.

—Tú te quedas aquí —ladró—. No me importa lo mayor que seas, sigues siendo mi hijo. Hace demasiado frío para que seas efectivo, y vamos a empezar con las lecciones. —Soltó a Jax, que se quedó flotando en el punto en que su padre le había soltado, con una expresión asustada—. Antes de que te pueda llevar conmigo, tienes que aprender a leer —farfulló Jenks.

—¿Leer? —exclamó Jax—. Ya me las apaño.

Incómoda, me levanté y me estiré, y empecé a abrir cajones hasta encontrar las páginas amarillas. Quería saber con qué contaba, ya que estábamos lejos de Cincinnati. Una isla… ¡por el amor de Dios!

—¡No tengo por qué aprender a leer! —le espetó Jax.

—¿Cómo que no? —gritó Jenks—. ¿Quieres vivir este tipo de vida? Tú mismo lo has escogido… Te enseñaré todo lo que yo sé, pero tienes que ganártelo.

Me senté a la cabecera de la cama, desde donde podía observarlos mientras pasaba las delgadas páginas. Era el listín del año anterior, pero nada cambiaba mucho en las ciudades pequeñas. Me paré cuando encontré un gran número de tiendas de hechizos. Sabía que debía de haber una buena cantidad de brujas locales que se aprovechaban de las fuertes líneas luminosas del área.

La furia de Jenks se apagó con la misma velocidad con que había surgido.

—Jax, si hubieses sabido leer —explicó, con un tono más suave—, nos habrías podido decir dónde te encontrabas. Podrías haberte colado en el primer autobús que se dirigiese a Cincinnati y haber llegado a casa antes de la puesta de sol. ¿Quieres aprender a forzar cerraduras? ¿A poner las cámaras en bucle? ¿A saltarte los sistemas de seguridad? Pues demuéstrame que te lo mereces aprendiendo lo que más te ayudará cuando tengas problemas.

Jax descendió con el ceño fruncido, y sus pies se posaron sobre un montoncito de polvo de pixie.

—Mira. —Jenks cogió el lápiz que yo había dejado en la mesa y se inclinó sobre el mapa—. Tu nombre se escribe así. —Un momento de silencio—. Y este es el alfabeto. —Escuché el sonido del afilado lápiz al romperse, y vi que Jenks le pasaba un pedazo de grafito a su hijo—. ¿Recuerdas la canción? —inquirió—. Cántala mientras practicas con las letras… Y «l-m-n-o-p» no es una sola letra, sino cinco. Me llevó una eternidad darme cuenta.

—Papá… —se quejó Jax.

Jenks se puso de pie e inclinó la lámpara para que iluminase mejor el mapa.

—Hay quince fabricantes distintos de cerrojos en los Estados Unidos. Tienes que saber con cuál te estás enfrentando antes de que tú y tu cazarrecompensas acabéis en siempre jamás.

Con un aleteo agudo, Jax empezó a escribir.

—Las letras tienen que ser tan grandes como tus pies —le indicó Jenks mientras se acercaba a mí, para ver cómo me iba con las páginas amarillas—. Nadie podrá leer tu escritura si las haces más pequeñas, y lo que quieres es que la gente pueda leerla.

Con los ojos teñidos de culpabilidad, Jenks se sentó a mi lado; yo cambié mi postura, para no resbalar hacia él. Desde la mesa nos llegaba el canturreo de la canción del alfabeto, pero sonaba como una canción fúnebre.

—No te preocupes por él, Jenks —le pedí, observando como Rex le seguía hasta la cama y empezaba a acercarse a él con pequeños botes sobre la colcha—. Estará bien.

—Ya lo sé —respondió, con una mirada de preocupación. Rex saltó sobre su regazo y él bajó la mirada hacia el animal—. Pero no estoy preocupado por él, sino por ti —añadió con voz suave.

—¿Por mí? —Alcé la mirada mientras seguía pasando las páginas.

Jenks no apartaba la mirada de la garita, un revoltijo de pelo naranja amodorrado entre sus brazos.

—Solo tengo un año para entrenarlo correctamente, para que sigas teniendo alguien que te cubra las espaldas cuando yo ya no esté…

—Dios.

—Jenks, no eres una botella de leche con fecha de caducidad. Tienes un aspecto estupendo…

—No —me interrumpió, con los ojos todavía clavados en los movimientos de sus dedos entre el pelo de Rex—. Me queda un año de funcionamiento tolerable, pero cuando pase, todo será muy rápido. No pasa nada. Quiero asegurarme de que estarás bien, y si trabaja contigo no sentirá tentaciones de volver a cometer una estupidez con Nick.

Tragué saliva, intentando disolver el nudo que se me había formado en la garganta. No lo había recuperado solo para volverlo a perder.

—Maldición, Jenks —exclamé mientras Jax volvía a empezar la canción del alfabeto—. Debe de existir algún hechizo, algún encantamiento que…

—No existe. —Por fin me miró a los ojos. Mostraban cierta amargura, mezclada con rabia—. Así es la vida, Rache. No quiero dejarte desprotegida. Deja que lo haga. No te fallará, y yo me sentiré mejor sabiendo que no estará trabajando para Nick ni para nadie de su calaña.

Triste, me senté a su lado; deseaba abrazarlo o llorar sobre su hombro, pero aparte de la escenita ante Terri en la tienda, en cada momento en que le había tocado se había librado de mí.

—Gracias, Jenks —logré pronunciar, y empecé a mirar las páginas antes de que él percibiese mis ojos anegados en lágrimas. Nada de lo que pudiese decir haría que yo o él nos sintiésemos mejor, sino que tendría el efecto contrario. Noté que cambiaba el ritmo de las caricias de Rex; era evidente que también deseaba cambiar de tema.

—¿Qué te parecería alquilar una lancha?

Respirando profundamente, lancé una ojeada a las páginas impresas descoloridas por el tiempo.

—No estaría mal, pero tenemos el problema del ruido. —Me miró inexpresivo, y añadí—: Además, sería una estupidez por nuestra parte pensar que no vigilan el agua, y no creo que podamos atracar allí y esperar que no nos vean. Incluso de noche se oiría el ruido; el agua transporta muy bien el sonido.

—Podríamos acercarnos a remo —sugirió; yo le respondí con una mirada.

—Hmm… Jenks, no es un lago, es el puto océano. ¿Has visto el tamaño del buque cisterna que pasaba por debajo del puente cuando hemos llegado a la ciudad? Su estela podría volcarnos. No pienso ir al estilo canoa a menos que me digas que te llamas Pocahontas. Además, la luz ambiental nos descubriría, a pesar de que no haya luna llena. Y esperar que haya niebla es ridículo.

Hizo una mueca, echó un vistazo a Jax y se aclaró la garganta para incentivarlo a que volviese a cantar la canción del alfabeto.

—¿Quieres ir volando? Ya no tengo alas…

—Por debajo del agua —respondí, pasando más páginas. Jenks me miraba, parpadeando.

—Rache, tienes que dejar de usar ese sucedáneo de azúcar. ¿Por debajo? ¿Sabes el frío que hace?

—Escúchame… —Encontré la página que buscaba, aparté a Rex de su regazo y lo dejé caer encima el listín. Era mi turno de acariciar la gata. Se removió y giró, hasta colocarse bajo el calor de mis manos—. Mira —le indiqué, encantada de que Rex estuviese jugueteando con mi brazalete—. Tienen trajes de buceo sacados de los naufragios, encantados para no morir congelados a pesar de la corriente, el agua es bastante clara y como son bienes públicos, te puedes llevar lo que quieras de los restos. Es una búsqueda del tesoro para pobres.

Jenks soltó un bufido.

—Nunca he nadado, y a menos que tú hayas tomado clases y yo no lo sepa, no sabes bucear.

—No importa. —Señalé el anuncio a media página—. ¿Lo ves? Tienen licencia para llevar a quien sea, sin tener en cuenta la experiencia. Ya había oído hablar antes de estas cosas. Te enseñan lo justo para que no te mates y puedes salir con un guía. Una vez has firmado el formulario de permiso, no se hacen responsables de ti, excepto si se produce una negligencia gorda.

—¿Una negligencia gorda? —Me miraba con las cejas arqueadas—. ¿Cómo perder a dos submarinistas? ¿Es que nadie se dará cuenta si no volvemos a la lancha?

Empecé a acariciar con más brío a Rex, y ella me miró con su dulce cara de gatita.

—Bueno, no quería escaparme a sus espaldas, sino que quería hablarlo con el propietario. Llegar a un acuerdo…

Jenks lanzó una mirada, que revoloteaba sobre su trabajo.

—¿Confiarás en que un humano mantenga la boca cerrada?

—Por Dios, Jenks… ¿qué quieres que haga? ¿Qué les robe el equipo?

—No —respondió, pero lo hizo tan rápido que me hizo pensar que aquello era realmente lo que creía que tenía que hacer—. Digamos que hablas con el propietario, y que se muestra de acuerdo con llevar a cabo tu plan… ¿Cómo planeas volver a tierra firme con Nick?

Ah, claro, también estaba eso.

—Tal vez nos puedan prestar un tanque de oxígeno y un traje adicional para que todos podamos volver nadando. Pero si no llegamos al continente, sí que podremos alcanzar la isla Mackinac. Mira, si casi podríamos acceder a ella caminando por debajo del agua. Y desde allí podemos montar en el transbordador, que nos llevará al otro lado del estrecho; eso les confundiría a la hora de seguirnos la pista. —Contenta con mi resolución, me aparté un mechón de pelo de la cara.

Jenks se levantó y dejó el listín encima de la cama, a mi lado.

—Hay muchos «sies».

—Solo hay uno, pero muy grande —admití—. Pero no tenemos tiempo de llevar a cabo una operación de reconocimiento de una semana, y si empezamos a hacer preguntas descubrirán que nos encontramos aquí. Es nuestra mejor opción para llegar a la isla sin que nos detecten. Y prefiero poder escapar por debajo del agua, sin que puedan vernos, que por encima, por donde nos pueden seguir. Podemos salir a la superficie en cualquier parte de la costa y desaparecer.

—Estás hecha toda una James Bond —se mofó Jenks—. ¿Y si han golpeado tanto a Nick que no puede nadar?

Sentí que la preocupación recorría mi cuerpo.

—Pues robaremos una lancha. Es una isla, deben de tener barcas. No es mala idea… Incluso podríamos ir en lancha hasta Toledo, si fuese necesario. Si se te ocurre alguna idea mejor, soy toda oídos.

Con la cabeza baja, meneó la cabeza.

—Es tu misión… Dime dónde tengo que colocarme.

La primera oleada de alivio que sentí al ver que sí que me acompañaría no duró mucho, ya que enseguida empecé a configurar una lista mental de todos los preparativos necesarios para llevar a cabo la misión.

—Nuevas pociones para hacer dormir —murmuré, mientras seguía acariciando a Rex, haciéndola sumirse en un sueño profundo. Jenks fue a comprobar los avances de Jax—. Un mapa de verdad. Y necesitamos hacer un poco el turista: hablar con los pescadores de la zona y descubrir los horarios de navegación de los barcos que entran y salen de Bois Blanc. ¿Quieres hacerlo tú? Te gusta hablar…

—Por las bragas de Campanilla, estás empezando a sonar como Ivy —se quejó suavemente, mientras se inclinaba sobre la mesa y le señalaba un error a Jax. Parpadeé y aparté la vista de aquel culo de dieciocho años vestido con pantalones ceñidos. Es un pixie casado… Mi nuevo mantra—. Pero no tiene por qué ser algo malo —añadió al erguirse de nuevo.

Miré el teléfono del hotel. Deseaba saber si ya habrían abierto o si tendríamos que esperar una semana a que se iniciase la temporada, pero me quedé donde estaba con Rex. Seguramente era un negocio regentado por humanos, y de noche estaría cerrado.

—Sin errores, Jenks —advertí, sintiendo frío en todo el cuerpo excepto en la zona en la que se apoyaba Rex—. La vida de Nick depende de ello.

11.

El viento soplaba con fuerza a pesar del brillante sol de la mañana, y bizqueé para observar el horizonte. Me sostenía en el borde del barco mientras nos acercábamos a la zona de los naufragios. Jenks estaba sentado a mi lado, en la zona de sotavento de la cabina, a la vez asombrado y horrorizado de poder ver su aliento condensado y no estar muriéndose congelado. Cuando estábamos en el muelle no parecía que hiciese tanto frío, pero aquí fuera helaba, incluso a través del neopreno del traje de submarinismo. ¿Cuándo nos van a dar los amuletos de calefacción?

—¿Estás bien? —preguntó Jenks, alzando la voz por encima del traqueteo del motor.

Asentí, y cogí entre las mías sus enrojecidas manos, que agarraban con fuerza su taza de café, intentando extraer de ella algo de calor que lo protegiese de las enormes olas que saltaban sobre nosotros, como si el viento las batiese. Parecía nervioso, aunque no sabría decir el motivo. En la piscina de prácticas, el día anterior, lo había hecho bastante bien. Le di unas palmaditas en la rodilla y él dio un respingo. Encogiéndome, le eché un vistazo al resto de pasajeros: estudiantes de instituto de excursión.

El día anterior habíamos tenido suerte. Mi llamada a Los Naufragios de Mackinaw nos reservó una plaza para practicar aquella misma tarde en la piscina del instituto local y plazas en la salida de hoy. Todavía no había logrado hablar con el capitán Marshal, y se nos acababa el tiempo. Aquel hombre trabajaba normalmente como entrenador de natación del instituto; se había mostrado muy amable con nosotros, y había trabajado pacientemente con Jenks hasta lograr que se mojase más que las rodillas, y que se sumergiese completamente, pero cada vez que quería hablar con él de las verdaderas razones por las que quería subir a su lancha, alguien nos interrumpía; normalmente, su ayudante. Antes de darme cuenta, la clase ya había terminado y Marshal había desaparecido; solo pude lograr echarle un buen vistazo a su figura en bañador y tartamudear de forma terrible cuando quería llamar su atención o solicitar su ayuda. Seguro que me tomaba por una pelirroja descerebrada. Era consciente de que su ayudante, Debbie, sí que me consideraba como tal.

Aquella era la primera salida de la temporada; era tradición llevar al equipo de submarinismo del instituto al océano para descubrir qué habían desenterrado las tormentas de invierno antes de que las corrientes volviesen a cubrirlo. Cuando llegase el viernes y el primer turista, todos los objetos verdaderamente valiosos ya estarían catalogados y los clavos y los botones que servían como premio para los turistas colocados en su lugar. ¿Era ético? No lo sabía, pero sería bastante descorazonador gastar tanto dinero y no encontrar nada en el agua, aunque fuese una falsificación.

Con su físico juvenil, Jenks encajaba perfectamente, tenía un aspecto impresionante en el traje alquilado y el gorro de lana típico de la zona hundido hasta las orejas. Tenía las mejillas encendidas a causa del frío y sorbía el café poco a poco; estaba tan cargado de azúcar que casi parecía un jarabe. Casi se podría comer, pensé, y descrucé y estiré las piernas, y las volví a doblar, aunque así me costase más guardar el equilibrio.

—¿Quieres un poco de café para el azúcar, Jenks? —le pregunté, pero se quedó paralizado cuando una ola nos salpicó.

—¿Le pedirás permiso al capitán Bañador Ajustado antes o después de que nos metamos en el agua? —me espetó Jenks.

Le di un golpecito en la pierna para evitar un estallido de rabia. En esta ocasión no saltó, y me sentí mejor; no me importaba que se estuviese mofando de mí en silencio.

Mientras Jenks reprimía sus risitas, yo me volví hacia Marshal. El capitán me había estado observando por el rabillo del ojo desde que habíamos embarcado a diferencia del resto, que íbamos con nuestros trajes de buceo, él llevaba únicamente su escaso bañador y una cazadora roja. Sus pantorrillas musculosas y desnudas tenían la piel de gallina. Era evidente que aquel hombre tenía frío, pero era demasiado macho para reconocerlo. Me sujeté para evitar ser arrastrada por las olas, y abrí la boca para llamar su atención, pero Debbie le gritó algo y lo alejó de mí de nuevo.

Mierda, pensé, y me dejé caer de nuevo en mi asiento. ¿Qué demonios me pasaba?

Me obligué a respirar lentamente, y esperé a que su ayudante acabase de preguntarle cualquier tema de vital importancia que se llevase entre manos. El sol refulgía alegremente sobre el agua; me encontré pensando que era una hora inhumana para estar allá fuera, inhumana incluso para estar despierta. Jenks se encontraba bien, ya que normalmente siempre se despertaba antes del amanecer, y escuchaba que musitaba para sí mismo «9.48, 9.48», mientras intentaba ajustar su reloj interno. El ronroneo del motor me estaba sumiendo en un estado de sopor a pesar de la cafeína y de la cabezadita que Jenks me había obligado a echar la noche anterior.

Para intentar no bostezar, me enderecé, posé la mano sobre la riñonera que llevaba a la cintura cargada con mis amuletos y la pistola de pintura, a salvo en bolsas impermeables. Había pasado buena parte del día anterior en la casi inútil cocina. Había comprado algunas piezas de cobre en una tienda de saldos, y Jenks hizo trueques con jarabe de arce por el resto de elementos que necesitaba para realizar los amuletos para dormir y los hechizos para esconder el olor.

La pistola de pintura había sido lo más difícil de encontrar, ya que la tienda estaba «a la izquierda de donde antes estaba la oficina de Correos, después de la iglesia baptista que se había quemado en el 75, a la derecha del sendero hacia la granja de los Higgan». No tenía pérdida.

Entre la clase de submarinismo, sonsacarle más detalles a Jax, las seis horas que pasé fabricando hechizos y las tres horas en el fuerte Mackinaw haciendo turismo, me encontraba agotada tanto mental como físicamente. Pero lo más extraño de todo había sido contemplar como Jenks le enseñaba a leer a Jax.

El pixie más joven lo captaba todo mucho más rápido de lo que yo habría creído posible. Mientras me ocupaba de mis hechizos, Jenks y Jax habían visto Barrio Sésamo, ya que parecía que las canciones de las marionetas conectaban directamente con la mentalidad de los pixies. Había una canción en particular que parecía haberse abierto camino en mi cabeza, como un gusano melódico que hubiese anidado en mi córtex cerebral, o como un alienígena de una película de ciencia ficción.

Al ver que mi pie marcaba el ritmo pegadizo de la canción, me obligué a quedarme quieta, preguntándome si me quedaría canturreando la canción el resto del día o qué es lo que a Elmo le parecería más extraño en nuestra situación. ¿La pistola de pintura guardada en la riñonera? ¿El pixie de dos metros que estaba sentado a mi lado? Elige, Elmo, e intenta no reírte.

La isla Bois Blanc se percibía cada vez de forma más definida ante nosotros; la punta de un faro que sobresalía de las copas de los árboles me hacía alegrarme de que nos acercáramos por debajo del agua. Ya habíamos superado la isla Mackinac, en la que no había coches, y el enorme puente quedaba a nuestra izquierda y a nuestra espalda, uniendo los estrechos que separaban las dos penínsulas… Sí, estrechos, aunque fuese una distancia de seis kilómetros y medio. Un buque cisterna estaba cruzando por debajo del puente; se me antojó un ratón pasando por debajo de una silla.

Era un puente enorme, y según el mantelito informativo de la hamburguesa de anoche, era solo unos metros más bajito que la torre Carew; las torres que servían de apoyo medían ciento cincuenta y dos metros de altura, y sesenta de profundidad, hasta sus cimientos. En longitud, era el tercer puente suspendido más largo del mundo, el mayor del hemisferio oeste. Había sido un desastre: habían muerto cinco hombres cuando lo construyeron, y nunca se recuperó uno de los cadáveres. Golpear contra agua desde tanta altura era exactamente igual que caer contra una pista de cemento armado. Una escena como esa era algo familiar en una ciudad grande, pero no en un lugar rupestre como aquel, en el que los alces y los lobos todavía vagaban por el hielo durante el invierno. Me arqueé cuando noté que el sonido del motor cambiaba y que la lancha frenaba un poco, balanceándose sobre nuestra propia estela. Los seis chicos arracimados en la parte final de la lancha bromeaban y se empujaban, intentando fardar ante Debbie, que iba ataviada también con su propio traje de buceo. Su pecho parecía el de una Barbie, mientras que el mío era el equivalente al de la hermanita de la muñeca, Skipper. No podía evitarme preguntarme si ella era uno de los motivos principales por los que aquellos sacos de hormonas se habían unido al club de buceo.

—Dios, me siento tan vieja, Jenks… —susurré, colocándome un mechón de pelo rojo suelto tras la oreja.

—Sí, yo también.

Mierda. Me pregunté si podía meter todavía más la pata. Cuando la lancha empezó a virar pareció como si el viento soplase desde otro lado; Debbie, con mano experta, enganchó la boya y aseguró la lancha. La bandera de buceo se alzó por el mástil, el motor se apagó y el nivel de entusiasmo creció.

—Buceadores, prestad atención —gritó Marshal, de pie para llamar la atención de todo el mundo—. Mirad a vuestros guías. Os entregarán los amuletos de calor; aseguraos de que funcionan, aunque estoy seguro que si no lo hacen saldréis enseguida del agua, gritando.

—Entendido, entrenador —aulló uno de los chicos con tono agudo, lo que levantó varias risas.

—Cuando estamos en alta mar tienes que llamarme capitán, listillo —le corrigió Marshal, lanzándonos una mirada a Jenks ya mí—. Debbie, tú te ocuparás de los chicos —comunicó mientras se desabrochaba la cazadora—. Yo iré con el señor Morgan y su hermana.

No me sentí muy mal por la mentira que habíamos plasmado en el formulario de responsabilidad, pero sentí que el estómago me empezaba a cosquillear.

—Cuando quieras, Rache —farfulló Jenks. Le di un golpecito con el pie. Dos de los chicos chocaron los cinco y se arracimaron alrededor de la mujer vestida con el neopreno mientras ella mostraba toda su exuberancia. Conocía los nombres de todos, y parecía que todo aquello fuese un juego viejo. Mi pulso se aceleró cuando vi que la línea de botellas de oxígeno disminuía mientras los iban apartando a un lado, y los colocaban en el extremo de la lancha. Todo el mundo parecía saber qué había que hacer, incluso el que nos había conducido hasta allí, que se puso a tomar el sol en la zona de proa con una consola portátil.

—¿Señorita?

Pegué un bote y cuando volví a fijar la mirada me encontré contemplando el pecho del capitán Marshal. Dios mío, qué alto era… Y no tenía pelo. Nada de pelo. Ni uno solo surgía sobre su piel color miel. Ni en la barba ni en el bigote. Ni en las cejas. Aquello me había llamado la atención el día anterior, hasta que me di cuenta de que, como la mayoría de nadadores profesionales, debía tomar una poción para eliminarlo. Los hechizos de tierra no son muy específicos, y lo quitan todo; tal vez parezca buena idea, siempre que no te importe ser calvo. Porque lo quitan todo.

Estaba sonriendo, con ojos expectantes. Por el aspecto de sus piernas musculosas, desnudas al viento, y la tableta de abdominales por encima del diminuto bañador, deduje que no debía de haber cumplido todavía los treinta años a Marshal le quedaba bien ser calvo. Tenía las piernas muy definidas, unos hombros anchos y entre las piernas… mmm, no estaba mal. Y en su negocio era también un brujo a mi madre le encantaría, pensé, sonreí y recordé la última vez que había pensado algo así.

—Yo seré su guía hoy —nos comunicó, pasando su mirada de mí a Jenks, que estaba detrás de mí—. Primero permitiremos que el equipo de buceo salga delante, y después les seguiremos.

—Perfecto —respondí, intentando que mi voz sonase alegre, aunque estaba temblando por dentro. Había demasiada gente. Yo quería pedirle permiso en privado, pero me quedaba sin tiempo.

—Aquí tienen los amuletos —continuó Marshal, pasándome una bolsa de plástico con dos discos de secoya en el interior. Se le quedó la mirada clavada en mi cuello, que todavía mostraba las heridas infligidas por Karen, pero la apartó enseguida—. Ya los he invocado. Se los pueden colocar ya, pero seguramente se van a asar hasta que se metan en el agua.

—Eh… gracias —tartamudeé, resiguiéndolos con el dedo por encima del plástico aislante. Llevaban una etiqueta con su nombre y el número de su licencia en uno de los costados. Lo único que hacía falta era colocar uno de forma que me tocase la piel, y hasta la débil brisa de la mañana se desvanecería.

Le pasé la bolsa a Jenks, que se colocó uno de los amuletos rápidamente sobre la palma de la mano y soltó un suspiro de alivio al comprobar que funcionaba. Al ver eso, consideré la posibilidad de lanzar un hechizo para dormir a todo el mundo que estuviese a bordo y robar todo lo que necesitábamos.

—Hum, señor Marshal…

Él bajó la cabeza y me sonrió con su dentadura blanca, simétrica. Sentía el embriagador aroma de la secoya que brotaba de él. Me resultaba evidente que fabricaba sus propios amuletos.

—Capitán Marshal —me corrigió, como si fuese una broma—. Marshal es mi nombre.

—Capitán Marshal —rectifiqué—. Mire, debo pedirle un favor.

Debbie lo llamó, y él levantó uno de sus largos dedos.

—Un segundo —me pidió, y se alejó.

—¡Mierda! —mascullé—. ¿Qué cojones le pasa a esa mujer? ¿Es que no sabe hacer nada sin consultarle?

Jenks se encogió de hombros, bizqueando bajo la luz del sol de la mañana; se quitó el gorro de lana y empezó a revolver con su equipo.

—Ella cree que te gusta —me dijo, y yo me lo quedé mirando, parpadeando.

—¿Señorita? —Pegué un salto y me di la vuelta cuando sentí que la mano de Marshal se posaba en mi hombro. Apretó con un poco más de fuerza, y yo miré en la profundidad de sus ojos marrones, sorprendida—. ¿Están preparados para salir?

—Hum —tartamudeé; mi mirada saltó de él a Debbie. Estaba mirándonos, mientras ajustaba sus aletas con movimientos secos antes de lanzarse por el borde de la lancha. Ahora tan solo quedábamos Jenks, Marshal y yo… y el tipo tumbado al sol en la parte frontal. Los problemas del día anterior estaban adquiriendo mucho más sentido.

—Hum, Marshal… Sobre la inmersión…

Sus labios de brujo formaron una sonrisa.

—No pasa nada, señorita Morgan —respondió, solícito—. Lo haremos poco a poco. Soy consciente de que los estrechos pueden parecer un poco amenazadores, pero lo hizo muy bien en la piscina.

Pis-sina, repetí mentalmente, saboreando su peculiar acento.

—Oh, no se trata de eso —contesté mientras él seleccionaba una botella de oxígeno y me hacía una seña para que me acercase. Cuando nuestros ojos se cruzaron, me asombró que me sonriese con tanta franqueza; su mirada mostraba el reflejo de la atracción—. Capitán Marshal, lo siento mucho —le espeté directamente—. No he venido aquí para bucear entre restos dé naufragios.

—Siéntese —me pidió—, aquí, para que pueda colgarle la botella.

—Capitán —me cogió de los hombros y me hizo sentarme, y se inclinó hacia mí para ajustarme el equipo—, he estado deseando preguntarle algo durante todo el trayecto… —Lancé una mirada a Jenks, buscando apoyo, pero se estaba mofando de mí—. Mierda —mascullé—, lo siento, Marshal, he venido aquí por otros motivos.

—Me siento halagado, señorita Morgan —respondió Marshal, mirándome por debajo de sus cejas depiladas—, pero ha pagado por bucear entre los restos, y me siento obligado a hacer lo que pueda para satisfacerla en ese sentido. Aunque si se va a quedar unos días más en la ciudad, tal vez podríamos salir a cenar una noche.

Me quedé con la boca abierta y me di cuenta por qué me había estado observando durante tanto tiempo. Dios, Debbie no era la única que pensaba que el capitán me interesaba. De pronto, comprendí que mis tartamudeos al intentar hablar con él se habían interpretado de una forma completamente distinta. Jenks soltó una risita, y yo sentí que me ruborizaba.

—Capitán Marshal —contesté, con voz firme—, no quiero una cita.

El rostro del hombre, poco a poco, cambió de expresión, las arrugas de su sonrisa desaparecieron mientras su boca se tensaba.

—Yo… hum… ¿no quiere una cita? Pensaba que eran hermanos.

—Es mi compañero… —y añadí rápidamente—: Un compañero de trabajo.

—¿Le gustan las mujeres? —farfulló Marshal, dando un paso atrás, con aspecto de morirse de vergüenza—. Mierda, me fastidia equivocarme con la gente. Lo siento.

—No, tampoco es eso —respondí, haciendo una mueca mientras me apartaba el pelo que el viento me había lanzado sobre la cara—. Es usted un hombre muy atractivo, y en cualquier otro momento se me estaría haciendo la boca agua pensando en poder pasar una sesión privada en la pis-sina… pero necesito que me ayude. —Marshal se abrochó la cremallera de la cazadora, con aspecto incómodo. Miré a Jenks y respiré profundamente—. Mi exnovio está en aquella isla, y necesito rescatarlo sin que nadie lo sepa.

Sus suaves rasgos palidecieron, y me miró fijamente mientras el sol refulgía sobre su cabeza.

—Soy una cazarrecompensas independiente —le expliqué, sacando de mi riñonera y ofreciéndole una de mis tarjetas de visita negras—. Una manada de hombres lobo lo ha secuestrado y lo están reteniendo. Necesito llegar sin que me detecten, y su nombre aparecía en el listín. Hum… Si pudiese ser, me gustaría llevarme prestado un equipo más para poder escapar con él a nado… Sería genial. Quiero pagar por ello. ¿Tiene… tiene la información de mi tarjeta de crédito, verdad?

Sus ojos marrones empezaron a parpadear y Marshal alzó la mirada de mi tarjeta. Bizqueando un poco, miró a Jenks y movió la cabeza a un lado y a otro, como una lechuza. Me lanzó una mirada intensa, casi como un ave de presa. Jenks dio un paso atrás; yo me empecé a poner nerviosa.

—¿Qué está haciendo? —logré preguntar por fin.

—Estoy buscando la cámara.

Me quedé con la boca abierta.

—¿No me cree?

—¿Debería?

Disgustada, sentí como la rabia empezaba a crecer.

—Mire —empecé mientras las olas que levantaba la estela de un barco que pasaba cerca nos alcanzaban y la lancha al balancearse me revolvía un poco más el estómago—, podría haberle disparado una de mis pociones para hacer dormir y haberme llevado todo lo que necesitaba, pero le estoy pidiendo ayuda.

—¿Y porque usted haya decidido no romper las leyes yo tengo que hacerlo? —me espetó, con los pies bien separados para equilibrarse contra los bandazos de la lancha—. Incluso aunque quisiese hacerlo, no puedo dejar que se aleje nadando de esta forma. Ni aunque la creyese se lo permitiría. No solo porque pudiese perder la licencia, sino porque seguramente usted moriría en el intento.

—No le estoy pidiendo que renuncie a su licencia —repliqué yo, belicosa—; lo único que le pido es que me preste un equipo extra.

Marshal se pasó una mano por encima de la calva, casi riendo de lo enfadado que se sentía.

—Me costó tres años sacarme la licencia —empezó, con una mezcla de incredulidad y frustración—. Tres años. Solo para la licencia de buceo. Y añádale cuatro más para el graduado en magia terrestre para poder hacer mis propios amuletos y que la lancha me saliese rentable. Tiene que ser toda una chiquilla consentida para creer que voy a ponerlo todo en peligro porque su novio la ha dejado. Siempre le han dicho que sí a todo, ¿verdad? ¡No tiene ni idea de lo que es el trabajo duro ni el sacrificio!

—¡No se ha escapado con otra chica! —le grité, y el tipo que se había tumbado en la proa de la lancha se incorporó hasta quedar sentado para observarnos. Furiosa, bajé la mirada y me puse de pie, para poder golpearlo con el dedo índice en el pecho… si hubiese tenido agallas para hacerlo—. ¡Y no se atreva a decirme que no sé lo que es trabajar duro! ¡Que no sé lo que es el sacrificio! Estuve siete años al servicio de la SI, me jugué el culo para romper mi contrato con ellos y me juego la vida cada día para poder pagar el alquiler. Así que se puede guardar ese tono de superioridad de donde quiera que lo haya sacado. Mi exnovio quiso abarcar más de lo que podía manejar y ahora necesita mi ayuda. Los hombres lobo se lo han llevado —señalé la isla—, ¡y mi única posibilidad es llegar a ella sin que me detecten!

Cogido al traspiés, vaciló un poco.

—¿Y por qué no ha acudido a la SI?

Apreté los labios con fuerza; si el capitán llamaba por radio a la SI, todo se iría a la mierda.

—Porque son unos incompetentes y rescatar gente es la forma en la que me gano la vida —respondí. Me miró de nuevo, y sentí como sus ojos se clavaban en mi cuello rasguñado—. Mire, normalmente lo hago mejor que ahora —seguí, negándome a darle explicaciones por las señales de mordedura—. Aquí estoy fuera de mi elemento. Quería preguntárselo antes, pero Debbie no paraba de meterse en medio.

—De acuerdo. La escucho. —Con mis últimas palabras, el capitán Marshal había sonreído y se había relajado un poco.

Lancé una mirada a proa, al tipo que seguía jugando con su consola. Ni se inmutaría aunque un tiburón blanco arrancase de una dentellada la popa de la lancha.

—Gracias —dejé escapar con un suspiro y me volví a sentar. Marshal hizo lo mismo, y Jenks se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, en un punto desde el que podía vernos a los dos. El sol destellaba sobre su pelo dorado. Era evidente que el amuleto de calor funcionaba perfectamente: volvía a tener los labios rojos y estaba relajado, casi esplendoroso. Continué hablando, ahora que parecía que tenía que mostrar todas las cartas—. Mire, mi novio… mi exnovio —repetí, enrojeciendo— resulta que… —Me detuve. No podía reconocer que era un ladrón— recupera cosas.

—Es un ladrón —me atajó Marshal, y yo parpadeé repetidas veces. Viendo mi confusión, el hombre soltó un resoplido—. Déjeme que lo adivine. Les robó algo a los lobos y lo pillaron con las manos en la masa.

—No —respondí, apartando un mechón de pelo de la cara—. Lo que sucedió es que los hombres lobo lo contrataron para recuperar algo, pero cuando lo encontró decidió devolverles el dinero y quedárselo. Necesito sacarlo de la isla.

Marshal miró a Jenks, que se encogió de hombros.

—De acuerdo —continué, sintiéndome cada vez más estúpida—. No lo culpo por querer devolverme al muelle y enviarme a tomar por una línea luminosa, pero de una forma u otra voy a saltar por la borda de la lancha. Preferiría hacerlo con un traje de neopreno y un amuleto de calor. —Lo miré, bizqueando—. ¿Le podría al menos comprar un amuleto? Para que no se congele cuando volvamos…

El rostro de Marshal se levantó.

—No tengo licencia para vender amuletos. Solo los puedo usar en mi trabajo.

Bajé la cabeza, y sentí que un pequeño atisbo de alivio se colaba entre mi corazón y la banda que lo aprisionaba.

—Ya, yo tampoco. ¿Y si hacemos un trueque?

Se inclinó hacia mí, y tras cruzar su mirada con la mía como pidiendo permiso, me olisqueó. Entre el aroma a secoya que emitía, me pareció oler un poco de cloro. Se separó de mí aparentemente satisfecho; debía de oler bien a bruja.

—¿Qué tiene?

Solté un suspiro de alivio, y empecé a buscar en la riñonera.

—¿Aquí mismo? Poca cosa, pero puedo enviarle algo cuando vuelva a casa. Aquí solo tengo algunos hechizos para hacer dormir en forma de balas de pintura y tres amuletos de olor.

Jenks cerró los ojos; parecía inmerso en un baño de sol.

—¿Amuletos de olor? —repitió Marshal, pasándose una mano por la línea del bíceps de su brazo, que quedaba oculto bajo la cazadora—. ¿Y para qué me serviría un amuleto de estos?

—Yo los uso siempre —respondí. Sentí que su tono insultante me paralizaba.

—Pues yo no tendría por qué usarlos… Me baño cada día.

Jenks soltó una risilla; yo sentí que me calentaba.

—No son amuletos desodorantes —le expliqué, ofendida—. Disimulan el olor, para que los hombres lobo no puedan rastrearte.

Marshal miró primero hacia mí, después hacia la isla.

—Habla en serio… Vaya, ¿pero quién es usted?

Me erguí en mi asiento. Saqué mi pálida mano del bolsillo, y se la ofrecí, aunque supuse que con la humedad del mar estaría pegajosa.

—Rachel Morgan, propietaria de un tercio de Encantamientos Vampíricos, en Cincinnati. Él es Jenks, propietario de otro tercio.

La mano de Marshal era cálida; mientras se la estrechaba, le echó una mirada de reojo a Jenks, con una sonrisa asomando por la comisura del labio. Todavía no me creía del todo.

—Tú eres el socio silencioso, ¿no? —preguntó Marshal. Jenks abrió un ojo y volvió a cerrarlo—. ¿Sabes? —siguió diciendo mientras soltaba mi mano—, estaba decidido a continuar con la broma porque eres muy guapa, y normalmente no tengo nunca turistas tan guapas… ¿pero esto? —Señaló la lejana isla—. ¿No podemos simplemente ir a cenar?

Entrecerré los ojos y me incliné hacia delante hasta que me hube acercado a él demasiado para sentirme cómoda.

—Mira, Don Capitán del barco de la piruleta. No me importa si me crees o no; necesito llegar a la isla. Voy a saltar por la borda de la lancha. Quiero hacer un trueque para llevarme un amuleto de calor adicional para que mi novio… —chasqueé los dientes— para que mi exnovio no se congele cuando volvamos. De hecho, quiero llevarme tres amuletos más, porque no tengo ningún amuleto de calor y creo que molan bastante. Me gustaría pactar un alquiler prolongado del equipo. Si lo pierdo durante mi misión, algo que puede suceder, puedes cargarme el coste completo en mi tarjeta de crédito. Ya tienes el número.

Me miró fijamente; yo me notaba un tanto mareada por la descarga de adrenalina.

—¿Va en serio?

—¡Claro que va en serio! ¿Acaso no te lo he explicado ya todo? Frunció su ceño depilado.

—¿Cómo sé que tu magia es buena? Hueles bien, pero eso no significa una mierda.

Miré a Jenks, que asintió con la cabeza.

—Es un pixie —le informé, señalando a Jenks con un gesto—. Le hice crecer para que pudiese soportar las bajas temperaturas mientras rescatábamos a su hijo. —Vale, técnicamente había sido Ceri quien había realizado la maldición, pero me podía marcar el farol con este tío.

Marshal pareció impresionado, pero todo lo que preguntó fue:

—¿Su hijo es tu novio?

Exasperada, noté que me empezaban a temblar las manos por las ganas de chillar.

—No, pero el hijo de Jenks estaba con él. Y no es mi novio, es mi ex.

Marshal exhaló lentamente. Miró primero a Jenks, y después a mí. Yo esperé, conteniendo el aliento.

—¡Bob! —llamó al hombre tumbado en proa. Me puse en tensión—. Ven aquí y ayúdame a colocarme el equipo. Voy a acompañar a los señores Morgan a realizar una visita prolongada. —Me miró, comprobando como sus palabras me habían aliviado—. Aunque no sé por qué —terminó, en voz baja.

12.

No me gustaba el frío. No me gustaba la presión de tanta agua a mí alrededor. No me gustaba sentir que, de algún modo, estaba conectada con el océano, y que no había nada entre él y yo, solo agua. Y tampoco me gustaba haber visto Tiburón el mes pasado en el Canal Clásico. Dos veces.

Llevábamos ya un rato nadando, atrapados entre el color gris de la superficie del agua y el color gris de un fondo que quedaba fuera del alcance de la vista; habíamos descendido lo suficiente para que si nos pasaba una lancha por encima no nos golpease, pero no tanto como para que la luz no penetrase. Marshal se mostraba claramente nervioso por tener que abandonar la seguridad de la cercanía de su lancha, pero era lo bastante joven para que todavía le apeteciese romper alguna regla cuando así le convenía. Creo que ese era el motivo de que me ayudase. La vida en el pueblo no debía de ser muy emocionante.

La sensación claustrofóbica de estar respirando bajo el agua había remitido, pero seguía sin gustarme. Marshal había cogido un indicador de la lancha, y lo único que teníamos que hacer era seguir la dirección que nos señalaba, con la ayuda de la brújula del manómetro. Jenks iba a la cabeza, yo la segunda y Marshal cerraba la marcha a pesar de los amuletos, hacía frío. Cuanto más avanzábamos, con más gracilidad me movía.

Marshal no sacaría nada de esto aparte de una buena historia que no podría contar a nadie. Solo me había pedido una cosa, a la que yo había accedido enseguida, y había aprovechado para añadirle algo más a cambio.

Nos llevaría hasta la isla sin que nadie nos detectase, pero se llevaría el equipo de vuelta con él. El motivo no era que le preocupase perder el dinero invertido en aquellos aparatos, sino que Jenks y yo intentásemos volver a nado, atravesando todo el canal, y acabásemos hechos jirones por la hélice de un tanque. Me parecía un motivo bastante bueno, y me mostré de acuerdo no solo por mi seguridad, sino por la de Marshal.

Quería que saliese indemne de aquello. Él vivía allí. Si me capturaban y los hombres lobo sospechaban que Marshal me había ayudado, tal vez fuesen tras él. Le hice prometer que volvería directamente a su lancha, que acabarían con la excursión de buceo y volverían al muelle como si no hubiese sucedido nada.

Le había pedido que me olvidase, aunque en mi interior, como una niña egoísta, deseaba que no lo hiciese. Me había gustado poder hablar de hechizos con alguien que se ganaba la vida haciéndolos. No siempre conocía a gente así. Poco a poco, el agua que me rodeaba empezó a aclararse, porque la luz se reflejaba en el fondo cada vez menos profundo. Mi nivel de adrenalina aumentó al notar que nos acercábamos a la isla. La corriente nos había estado arrastrando hasta el momento, pero ahora, a unos diez metros de la isla, pudimos detenernos y apoyar las aletas de los pies en las rocas de bordes erosionados, del tamaño de un puño, que formaban el fondo.

Paso uno, comprobar, pensé cuando asomé por la superficie, con el pulso martilleándome por la tensión del buceo. Marshal ya nos había advertido, pero fue igualmente una sorpresa. Nadar con el mismo ritmo sedante de un pez sonaba más sencillo de lo que era. Sentía las piernas de goma, y el resto del cuerpo parecía plomo.

El retorno al viento y al sonido fue toda una conmoción; lancé una mirada a través de las turbias gafas de buceo hacia la costa vacía. Aliviada, avancé hasta que me pude sentar con el cuello fuera en medio de aquel agua un poco más caliente. Me quité las gafas de buceo y el respirador, y tomé una bocanada de aire que no sabía a plástico.

Jenks ya se había levantado. Tenía la cara surcada por líneas de presión rojas, y parecía tan cansado como yo me sentía. Sus músculos eran distintos, decidí.

O tal vez era por el frío. Marshal apareció a mi lado en medio de un montón de burbujas; me volví hacia la lancha, contenta de ver su quilla blanca en la distancia. Cuanto más lejos estuviese, menos creerían los hombres lobo que se trataba de una amenaza.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté a Jenks, que asintió con la cabeza, aunque era evidente que, a pesar del amuleto de Marshal, el frío le afectaba demasiado. Contentándome con poderme sentar y recuperar el aliento, observé la costa. Parecía completamente en calma, con las gaviotas descendiendo en la estrecha playa, chillando mientras valoraban la posibilidad de que se acercase a ellas un posible nuevo bocado.

—Podría haber llegado volando en solo tres minutos —se quejó Jenks, sacándose el arnés.

—Sí —le di la razón—, y podrías haberte desplomado a medio camino a causa del frío y haberte convertido en comida para peces.

—Jax logró llegar —farfulló Jenks—, y de todas formas, el frío va a hacer que me desplome igualmente. ¿Cómo puedes aguantarlo, Rache? Por los pezones de Campanilla, creo que se me van a caer algunos pedazos del cuerpo.

Solté un resoplido mientras me quitaba los guantes y los dejaba colgando del cinturón. Con la ayuda de Jenks, me quité mi propio equipo y me sentí cien veces más ligera. En algún punto del trayecto me había vuelto a abrir las heridas de los nudillos, pero tenía las manos demasiado frías para que sangrasen. Miré aquellas heridas de bordes blanquecinos; a ese paso, nunca se me curarían.

Marshal se puso en pie, enfundado en su traje hecho a medida, de tonos dorados y negros, con las gafas descansando sobre la cabeza.

—Rachel —me llamó, con los ojos castaños cargados de preocupación—. He cambiado de idea. No me parece bien dejarte aquí.

Jenks me miró, y yo reprimí un suspiro; casi había esperado aquello.

—Te lo agradezco —respondí, intentando ponerme de pie solo para volver a caer—, pero lo mejor que puedes hacer es volver a tu lancha y pasar el resto del día como si nunca hubieses oído hablar de mí. Si algún hombre lobo viene a preguntar por mí, dile que me sacaste en tu lancha y que te golpeé en la cabeza y robé el equipo. No fuiste a la SI porque te sentías avergonzado.

A mi lado, Jenks comprobaba el musculado físico de Marshal, completamente definido bajo el neopreno, y soltó una risita. Marshal sonrió ampliamente, con las gotas de agua brillando en su rostro.

—Realmente eres un caso, Rachel. Quizá…

Con las aletas y el equipo en la mano, me dirigía la playa para quitarme el traje.

—Nada de quizá —respondí, sin echar la vista atrás. Cuando mis pies descalzos chapotearon sobre aquellas pequeñas olas que llegaban a la arena, dejé caer todo y me quedé solo con la riñonera, mientras buscaba una línea luminosa, pero no encontré ninguna. No me sorprendía. Había almacenado la energía en mi cabeza, pero no podía crear un círculo a menos que contactase con una línea. Aquello me limitaría, aunque no me haría más débil.

—Tengo tu tarjeta de visita en la lancha —insistió Marshal, que me estaba siguiendo. Jenks también venía tras de mí; su fuerza de pixie le permitía cargar con los equipos y las botellas de oxígeno de los dos.

—Quémala —le sugerí. Me tambaleé sobre aquella superficie formada de rocas suaves y pequeñas, y me senté en el suelo para evitar una caída. No me sentía para nada como James Bond mientras me sacaba un guijarro de debajo del trasero y lo lanzaba lejos.

Jenks lo dejó todo en el suelo, a mi lado, y se sentó conmigo con un suspiro de preocupación. Con su ayuda me quité el traje de neopreno, y me sentí fría y vulnerable.

Marshal se había colocado entre el agua y yo; sería un blanco fácil si alguien surgía de entre los árboles cercanos.

—Tendría que haberme dado cuenta de que algo no iba bien al fijarme en que llevabas mallas por debajo del traje —comentó cuando me quité el neopreno.

Notaba la frialdad de las rocas a través de la licra. Dejé la riñonera sobre mi regazo y abrí la cremallera. Todo lo que había guardado en bolsas impermeables estaba seco, y me puse mis ligeras zapatillas para correr, tiritando de frío, mientras Jenks se quitaba su traje. Marshal abrió los ojos como platos cuando vio la pistola de pintura asomar por la abertura. Dejé que la mirase bien, le pasé a Jenks su amuleto de olor, me coloqué el mío, y lo sujete a la parte trasera del cuello de mi atuendo negro. Cogí el amuleto de calor de Marshal y se lo devolví.

—Lleva tu nombre —le dije cuando estaba a punto de protestar.

Hice un gesto a Jenks, que devolvió el suyo a regañadientes. Mientras nos preparábamos para ponernos en marcha, la expresión de Marshal pasó del asombro a la alarma. Sin los amuletos sentíamos mucho más frío, y notaba cómo el frío atravesaba la licra. La tensión me hacía estar rígida; enrollé el traje lo mejor que supe y se lo pasé a Marshal.

—Esto no está bien —comentó Marshal mientras cogía el amuleto; yo me senté de nuevo sobre las rocas y le miraba fijamente.

—No, no lo está —respondí mojada, fría, cansada—. Pero aquí estoy. Moviendo los pies sobre las rocas.

Su mirada se posó de nuevo sobre la pistola de pintura, y mientras se revolvía nervioso, le pasé a Jenks una parte de las bolas de pintura, que dejó caer en la bolsa que colgaba de su cintura. Cuando estábamos en la tienda adquiriendo las bolas para rellenar con poción para dormir, le había ofrecido comprarle una pistola para él, pero él prefirió un tirachinas de aspecto impresionante. Se lo había colgado del brazo y parecía tan efectivo como una ballesta. Apostaría que tenía una gran puntería con el tirachinas.

Completamente listo, Jenks se incorporó sobre un racimo de rocas resbaladizas, cogió un trozo de madera que había flotado hasta la playa y lo balanceó como si se tratase de una espada. La controlaba con gracilidad, y Marshal lo contempló unos instantes antes de ofrecerme una mano para ayudarme a levantarme.

—Eres una bruja buena, ¿verdad?

Cogí la mano, y sentí el calor y la fuerza que la respaldaban.

—¿A pesar de lo que parece todo esto? Sí —respondí y me bajé el puño de la camiseta para que cubriese la cicatriz demoníaca. Mis dedos se separaron de los suyos, y Marshal reculó un paso. Soy una bruja blanca, maldición. Detrás de mí, Jenks asestaba estocadas y hacía fintas, en completo silencio excepto por el sonido de la espada al cortar el aire. Teníamos que ponernos en marcha, pero Marshal seguía delante de mí, elegante con su traje de neopreno, sujetando los amuletos entre los dedos.

Miró a su espalda, a su lancha, al equipo apilado en la costa. Apretó con fuerza los labios, decidido, inclinó la cabeza y quitó la pegatina de uno de los amuletos.

—Toma —me dijo, alargándome el amuleto.

Parpadeé al sentir que el frío me abandonaba el cuerpo cuando las yemas de mis dedos entraron en contacto con los amuletos de nuevo.

—Marshal…

Pero ya se estaba moviendo, con sus esbeltos músculos tensándose mientras agarraba el equipo y caminaba hacia el inicio del bosque.

—Quédatelos —comentó mientras dejaba caer uno de los equipos en medio de los matorrales y volvía a cargar con el segundo—. He cambiado de idea. Seguía pensando que todo esto del rescate era una broma, pero no os puedo abandonar aquí sin una forma de escapar. Tu novio puede usar mi equipo. Les diré a los chicos que sufriste un ataque de pánico y me hiciste avisar por radio a la lancha taxi para que te llevasen de nuevo a la costa. Si tenéis que nadar, dad la vuelta a la isla Round y llegad a la isla Mackinac para coger el ferri. Podéis dejar todo el equipo en una de las taquillas del muelle, y enviarme la llave. Si no tenéis que escapar nadando, podéis dejarlo todo aquí, y lo recogeré la próxima vez que haya mucha niebla.

Sentí que se me encogía el corazón, y mis ojos adquirieron un tono cálido por la gratitud.

—¿Y tu conductor?

Marshal se encogió de hombros; sus músculos cubiertos de goma tenían un aspecto estupendo cuando el sol se reflejaba sobre ella.

—Me seguirá la corriente. Nos conocemos de hace mucho. —Sus ojos se estrecharon con preocupación—. Prométeme que no intentaréis cruzar el estrecho a nado. Está demasiado lejos.

Asentí con la cabeza, y le devolví su amuleto a Jenks.

—Mucho cuidado con los ferris que llegan a la isla Mackinac, sobre todo los que funcionan como un hidroplano, porque se acercan a mucha velocidad. Entre mi equipo encontrarás otro amuleto de calor para tu novio. Siempre lo llevo, por si hay alguna emergencia. —Hizo una mueca, y sus cejas depiladas se alzaron—. Y esto suena a emergencia.

No supe qué contestar. Detrás de mí, Jenks arrancó la pegatina de su amuleto y se la dio a una de las gaviotas que nos habían rodeado, que alzó el vuelo con un graznido; otros tres pajarracos la siguieron.

—Marshal —tartamudeé—, podrías perder la licencia. —En el mejor de los casos.

—No, no la perderé. Confío en ti. No eres una buceadora profesional, pero eres… algo profesional. Lo único es que necesitabas un poco de ayuda. Si tienes algún problema, tira el equipo y sube a la superficie. Aunque… hum… preferiría que no fuese así. —Sus ojos castaños se clavaron en los árboles—. Han estado sucediendo cosas extrañas por aquí, y no me gusta ni un ápice. —Sonrió, aunque seguía teniendo un aspecto preocupado—. Espero que consigas recuperar a tu novio.

Sentí como el alivio me embargaba. Dios, era un buen tipo.

—Gracias, Marshal —contesté, y me incliné para besarle en la mejilla—. ¿Podrás llegar a la lancha sin problemas?

Él asintió despreocupadamente.

—Nado mucho. Será fácil.

Recordé la vez que nadé en el frío río Ohio, esperando que no le pasase nada.

—Te llamaré lo antes posible para hacerte saber si hemos salido de esta y dónde he dejado tus cosas.

—Gracias —respondió él, acercando su cabeza hacia mí—, te lo agradezco. Algún día voy a ir a buscarte, y espero que entonces me cuentes de qué va todo esto.

Sentí que una sonrisa traviesa asomaba a mi rostro.

—Es una cita, pero si te lo cuento tendré que matarte.

Riendo, se dio la vuelta, pero vaciló un instante mientras el sol refulgía sobre su traje.

—¿Quemo tu tarjeta?

Me estaba apartando el pelo húmedo de la cara cuando contesté asintiendo con la cabeza.

—De acuerdo. —Ahora no se detuvo. Contemplé como se adentraba entre la espuma de las olas, se zambullía en una de ellas y empezaba a nadar con brazadas limpias hacia su lancha.

—Ahora sí que me siento como James Bond —musité, y Jenks se puso a reír.

—Al bosque —indicó Jenks, y con una última mirada hacia Marshal, me dirigí a los matorrales. Era difícil caminar sobre las rocas erosionadas, y me sentía como una idiota anadeando tras Jenks. Sin el viento, el ambiente era más cálido. Tras unos pasos, la playa se convertía en un bosque espeso.

Las primeras hojas verdes de la primavera se cerraban encima de nosotros.

—¿Te gusta? —inquirió Jenks mientras me abría camino por la vegetación.

—No —respondí inmediatamente, sintiendo la tensión de estar mintiendo. ¿Cómo podía no gustarme? Estaba arriesgando su forma de ganarse la vida… tal vez hasta la vida misma.

—Es un brujo —insistió Jenks, como si aquello fuese lo único a tener en cuenta.

—Jenks, deja de actuar como mi madre —le reprendí, jugueteando con la idea de soltar la rama que estaba sujetando para que le golpease en la cara.

Los arbustos eran cada vez más escasos a medida que nos adentrábamos, y cada vez los árboles eran más altos.

—Creo que te gusta —persistió Jenks—. Tenía un buen cuerpo.

Recuperé el aliento.

—De acuerdo, me gusta —admití—, pero hace falta más que un cuerpo bonito, Jenks. Por favor, yo soy un poco más profunda. Tú también tienes buen cuerpo, y no quiero ligar contigo.

Se ruborizó al escuchar aquello, y al final llegamos a un claro. Me detuve, intentando recuperar mi sentido de la orientación.

—¿Hacia dónde crees que se encuentra el complejo?

Jenks, que era mejor que una brújula, señaló en una dirección.

—¿Quieres que nos acerquemos corriendo?

Asentí. Jenks llevaba el amuleto de calor de Marshal y parecía cómodo, pero era demasiado para mí. Sin él, me sentía lenta, y esperaba no hacerme daño antes de entrar en calor. Entre Jax y el viejo mapa que habíamos sacado del museo local, teníamos una buena idea de cómo era la isla.

Jenks se pasó un dedo entre el talón y la zapatilla antes de tomar aire profundamente y empezara correr con un ligero trote que no nos extenuaría y que nos daría el tiempo suficiente para evitar los obstáculos, en lugar de estamparnos contra ellos. Jax nos había contado que la mayoría estaban alrededor de los lagos de la isla; allí nos dirigíamos. Pensé en Marshal, volviendo a nado a su lancha. Esperaba que estuviese bien.

Como siempre, Jenks cogió la delantera, saltando por encima de troncos podridos y esquivando rocas del tamaño de un coche deportivo que habían caído durante la última helada. Parecía tener controlado cómo correr, y me pregunté si querría dar unas cuantas vueltas por el zoo antes de que le devolviese a su tamaño natural. Necesitaba una inyección de moral, y que me viesen acompañada de un espécimen semejante me la proporcionaría. No se oía nada, solo algunos pájaros y otros animales moviéndose a aquella hora de la mañana. Un arrendajo se fijó en nosotros y nos siguió hasta que perdió todo interés. Un avión nos sobrevoló con un zumbido; el viento seguía haciendo que las copas de los árboles se balanceasen. Olía a primavera por todas partes, y al percibir el aire claro, el sol brillante, un ciervo asustadizo, me sentía como si hubiese viajado en el tiempo.

La isla había sido propiedad privada de alguien desde siempre, pero nunca se había desarrollado más allá de aquella mezcla de bosque bajo y praderas, muy equilibrados entre sí. Oficialmente, ahora era un refugio en un coto de caza, a imitación de Isle Royale, más al norte, pero en lugar de lobos reales cazando alces, había hombres lobo que se entretenían con la caza de ciervos de cola blanca.

Durante nuestra cuidadosa investigación, Jenks y yo habíamos descubierto que los habitantes del pueblo no tenían en mucha estima ni a los residentes habituales de la isla ni a los visitantes que cruzaban por el pueblo para acceder a la isla, ya que nunca se tomaban el tiempo necesario para comer o llenar el depósito. Un vecino le comentó a Jenks que cada año tenían que importar nuevos ciervos a la isla, porque los animales eran capaces de nadar y escapaban de allí, para refugiarse en el continente… lo que hacía sentirme incómoda por dentro.

Según los informes y lo poco que Jax nos había contado, una carretera primitiva rodeaba toda la isla. Yo ya respiraba con dificultades, aunque seguía avanzando a buena velocidad, cuando la alcanzamos, y Jenks giró bruscamente a la derecha cuando la cruzábamos. Frenó un poco, pero acabamos pisando los restos de un ciervo.

Jenks se detuvo y yo choqué contra él, e hicimos equilibrios para no caer sobre el cuerpo putrefacto, que tenía la cabeza girada sobre el lomo y los ojos turbios.

—Puta mierda —farfulló Jenks, jadeando mientras reculaba, con el rostro blanquecino—. Es un ciervo, ¿no?

Asentí, traspuesta, respirando pesadamente. No apestaba mucho, porque las bajas temperaturas habían ralentizado la descomposición. Lo que más me preocupaba era que le habían arrancado las entrañas, que se habían comido primero todo los órganos y habían dejado la carcasa como si fuese un bufé libre.

—Salgamos de aquí —le pedí, pensando que aunque aquellos hombres lobo estuviesen en una isla privada, no estaban dejando en muy buen lugar a su especie. Recordar y honrar tu legado natural era una cosa; actuar de forma tan salvaje, otra.

Reculamos un poco, pero el gruñido grave que oímos a mi espalda nos hizo detenernos con los corazones atronando en nuestros pechos. Mierda. Del otro lado llegó un agudo ladrido. Mierda, mierda. La adrenalina recorrió mi cuerpo, e hizo que me empezase a doler la cabeza y que mi mano descendiese hasta sentir el tranquilizador contacto de la pistola de pintura. Jenks se dio la vuelta, y quedamos espalda contra espalda. Mierda, ¿por qué no podía ser más fácil?

—¿Dónde están? —susurré, nerviosa. El claro parecía completamente vacío.

—¿Rache? —respondió Jenks—. Tal vez ahora no tenga muy claras las proporciones, pero yo diría que se trata de un lobo de verdad.

Seguí su mirada, pero no logre ver nada hasta que no se movió. El miedo se redobló. Podía llegar a razonar con un hombre lobo, gritando palabras como «SI», «investigación», «papeleo» o «noticias», pero ¿qué se le podía decir a un lobo cuando acababas de pisotear su presa? ¿Y qué demonios hacían con lobos reales por allí? Dios, no lo quería saber.

—Trepa a un árbol —le ordené a Jenks, concentrándome en aquellos ojos amarillentos que me miraban fijamente. Tenía el arma bien cogida, y había extendido los brazos completamente.

—Son demasiado endebles —me susurró—. Y te cubro las espaldas.

Sentí que algo se retorcía en mi interior. Habían surgido tres lobos más de entre los arbustos, y se gruñían unos a otros mientras se acercaban. Era una advertencia para que nos fuésemos de allí, pero no había ningún lado al que ir.

—¿Qué tal tu puntería con el tirachinas? —dije en voz alta, esperando que el sonido de nuestras voces los espantase. Seguro.

Escuché el sonido de la goma al tensarse, y el lobo más cercano a nosotros gimió, y dio un salto antes de refugiarse tras su compañero de la manada.

—No ha reventado al chocar con la piel —indicó Jenks—. Si estuviesen más cerca…

Me humedecí los labios; sentía un nudo cada vez más fuerte en el estómago. Mierda, no quería desperdiciar mis hechizos con lobos normales, pero tampoco quería acabar como aquel ciervo. No tenían miedo de la gente. Y lo que aquello implicaba me dejó un regusto incómodo en la boca: convivían con los hombres lobo.

Mi pulso se aceleró cuando el lobo que estaba más cerca empezó a caminar lentamente, inexorablemente, hacia mí. El recuerdo de Karen sujetándome contra el suelo y ahogándome hasta reducirme a la inconsciencia volvió a mi mente. Dios, estos lobos no iban a reprimir su fuerza. Y no podía crear un círculo protector.

—¡Úsalos, Rache! —exclamó Jenks, apretando su espalda a la mía—. ¡Se acercan más tres por mi lado!

La adrenalina ardió en mi interior, y me transportó a un estado irreal de calma en la batalla. Exhalé y apreté el gatillo, apuntando al morro. El lobo más cercano chilló, y cayó de costado. El resto nos atacaron. Yo jadeé, deseando que el arma de aire comprimido no me fallase mientras seguía disparándoles.

—¡Quietos! —gritó una voz masculina y distante. El sonido de alguien avanzando entre matorrales me hizo girar.

—¡Rachel! —chilló Jenks, cayendo.

Una sombra oscura chocó contra mí. Grité y me coloqué en posición fetal mientras caía al suelo. Las hojas del suelo chocaron contra mi mejilla. El olor almizcleño del hombre lobo llenó todos mis sentidos. El recuerdo de los colmillos de Karen sobre mi cuello me paralizó.

—¡Están vivos! —grité, cubriéndome el rostro—. Mierda, no me hagáis nada… ¡están vivos! —Aquello no era un enfrentamiento entre alfas, sino una caza en medio del bosque, y podía tener todo el miedo que desease.

—Randy, quieto —ordenó la voz masculina.

Todavía tengo el arma, todavía tengo el arma. Ese pensamiento atravesó mi miedo. Podía dormir a ese hijo de puta si lo necesitaba, pero derribarlo quizá no fuera la forma más inteligente de actuar en aquel momento. Ahora que nos habían descubierto, tenía que encontrar una forma de convencerles para que nos dejasen salir de allí.

El hombre lobo que tenía encima me cogió el hombro con la boca, y yo casi estuve a punto de perder los nervios.

—¡Me rindo! —chillé, sabiendo que aquellas palabras seguramente dispararían unas reacciones distintas. Todavía agarraba la pistola de pintura, pero si las cosas no cambiaban muy rápido, seguramente me caería al suelo.

—Apártate de ella —dijo Jenks, con una voz grave y controlada—. Ya.

Lo único que podía ver yo era pelo de lobo: largo, castaño, sedoso. El calor que brotaba de él era como una oleada húmeda de almizcle. Tirité por el efecto de la adrenalina que me recorría cuando el hombre lobo volvió a gruñir, con mi hombro todavía sujeto. Escuché tres pares de pies humanos deteniéndose a mi lado.

—¿Qué es? —oí que alguien susurraba.

—Un juguete para mordisquear si ese no baja el tirachinas —respondió otro. Respiré profundamente y me obligué a dejar de temblar.

—Si este hediondo lobo no me suelta, voy a hechizarle —grité, esperando que no me temblase la voz—. ¡Lo haré! —no pude evitar chillar cuando el hombre lobo volvió a gruñir y sentí que me apretaba con más fuerza.

—Randy, aparta tu culo de ella —exclamó la primera voz—. Ha dicho la verdad; no están muertos, solo inconscientes. ¡Fuera!

La presión sobre mi hombro aumentó y después desapareció. Con la mano apoyada en el hombro, me incorporé, aunque intentaba no temblar mientras observaba el claro. Estaba lleno de lobos caídos y de hombres lobos; todos menos uno seguían con su forma de personas.

Jenks estaba rodeado por tres hombres lobo vestidos con trajes de faena marrones que empuñaban armas convencionales. No sabía lo que eran, pero parecían lo bastante grandes para abrir agujeros. Jenks todavía no había bajado el brazo que sujetaba el tirachinas, con el que apuntaba a un cuarto hombre lobo que estaba un poco alejado del resto. No había desenfundado ningún arma, pero era evidente que estaba al mando, ya que en lugar del parche que llevaba todo el mundo en la gorra, lucía una pequeña placa brillante. También parecía mayor. Llevaba una pistola enfundada en el cinto, y su piel estaba marcada con un rostro marrón. Genial, había caído en medio de un grupo de gente obsesionada con la supervivencia. Genial del todo.

El hombre lobo que me había atacado olfateaba a los tres lobos caídos. Se oyó cerca el aullido de un lobo, y me estremecí mientras yo estiraba las piernas.

—¿Puedo ponerme de pie?

El hombre lobo con la placa bufó.

—No lo sé, señorita. ¿Puede?

Qué hombre tan divertido. Considerando sus palabras como el permiso que había pedido, me puse de pie hoscamente y me sacudí de encima las hojas y las ramitas. Tenía un acento peculiar, como si se hubiese criado en el sur.

—¿Su arma? —me pidió, observando cuidadosamente mis movimientos—. Y la bolsa y todos los amuletos…

Me lo pensé durante tres segundos, vacié el cargador y rompí todas las bolas con el pie antes de lanzárselo. Agarró la pistola con gracilidad, sonriendo. Su mirada se posó en mi cuello, en las marcas de dentelladas de lobo, y mi rostro reflejó mi exasperación. ¡Dios! Tendría que haberme puesto un jersey de cuello vuelto para atacar su fortaleza.

—¿Bruja? —me preguntó, y yo asentí, lanzándole mi riñonera y dos amuletos. Para lo que me habían servido, se los podía haber quedado Marshal.

—He venido a buscara Nick —dije, temblando bajo el frío que volví a sentir—. ¿Qué queréis de él?

Los lobos que nos rodeaban parecieron relajarse. Jenks pegó un respingo cuando uno intentó agarrar su tirachinas, y no hizo nada mientras lo derribaban y se lo arrebataban, junto a su mochila. Parecían abusones que se metían con un estudiante más joven a la salida de la escuela. Con la mandíbula apretada, soporté los golpes y los gruñidos, el sonido de los puños golpeando carne, miré al líder, deseando saber contra qué nos enfrentábamos. No era el alfa, deduje mientras sus hombres golpeaban a Jenks para someterlo. Pero a juzgar por su rostro rasurado y su ropa, estaba en una posición bastante elevada de la manada.

Vestido con sus botas militares, de mi misma altura, era un hombre lobo de tamaño considerable, bien proporcionado, a quien el uniforme de trabajo le sentaba bien, con una espalda estrecha y un cuerpo que parecía habituado a correr. Era delgado; al menos no parecía un gran bloque. Quizás estaba a finales de su treintena, o a principios de los cuarenta años. Tenía el pelo cortado demasiado corto para distinguir si era gris o simplemente rubio.

Jenks se sacudió los tres hombres lobo de encima con una expresión de disgusto y se puso en pie; era un pixie enfadado y dolorido. Sangraba de un rasguño en la frente, y su rostro se descompuso cuando vio la sangre en sus manos. Con eso, perdió toda la voluntad de seguir luchando, y siguió sus órdenes obedientemente cuando nos ordenaron que volviésemos a la carretera.

Había llegado el momento de conocer a su jefe.

13.

Mientras descendíamos por la carretera, bajo la sombra de los árboles, el viento que soplaba sobre nosotros me secó el sudor y convirtió mis rizos en una maraña de pelo. Jenks y yo viajábamos en la parte trasera de un Hummer descapotable. Uau, un descapotable. El hombre lobo de la placa en la gorra negra estaba sentado frente a nosotros, junto con tres más, y nos apuntaban con sus armas. Era un poco triste, porque no nos costaría mucho atacara uno y saltar del vehículo, si me apetecía arriesgarme a que me dispararan. Pero Jenks seguía sangrando de su herida en la cabellera, y temblaba a mi lado, mientras presionaba contra la herida la gasa que le habían proporcionado. Cuando le había examinado el corte, no me había parecido que tuviese mal aspecto, pero a juzgar por su reacción, podía estar muerto en cinco minutos. Quería asegurarme de que no fuese muy malo antes de que hiciésemos nada espectacular.

El que seguía con forma de lobo estaba en la parte delantera del coche, con el conductor, bizqueando a causa del viento y con la lengua fuera. Si no fuese por las armas, hasta habría resultado divertido.

—¿Tienen que conducir tan rápido? —le musité a Jenks—. Hay ciervos por ahí fuera.

El líder me miró a los ojos. Eran castaños, y bajo los destellos de luz que se colaban entre las copas de los árboles parecían muy bonitos; me recordaban al jefe de David, ya que miraban a todas partes y a ninguna en particular al mismo tiempo.

—No se mueven mucho… Solo al atardecer, señorita —me comunicó, y yo asentí con la cabeza. Sobre todo, si los han destripado no deben moverse mucho, pensé amargamente.

Como no me importaba mucho, me di la vuelta. Ya sabía lo que quería: no se negaría a hablarnos a Jenks o a mí. Pero aún no sabía si éramos prisioneros o invitados. Y estaba el tema de las armas…

Don Al Cargo se ajustó la gorra y le dio un golpecito al conductor en el codo, mientras señalaba la radio.

—Hola —dijo por el micrófono cuando el conductor le hubo pasado el aparato— que alguien responda.

—¿Qué? —crepitó la respuesta unos segundos después.

Los labios del hombre, ya muy delgados, se hicieron todavía más finos.

—Tres miembros de la manada de Aretha han caído en el coto de Saturday. Enviad un remolque allí ahora mismo. Saca un juego completo de datos después de aplacarlos.

—No tengo agua salada —se quejó quien hablaba al otro lado de la línea—. Nadie me había dicho que este mes recogeríamos datos.

—Y es que este mes no lo haremos —contestó, con el rostro congestionado por el enfado, aunque su tono de voz no lo reflejase—. Pero han sido derribados, y como Aretha tendrá cachorros, quiero una ecografía. Ve con cuidado; estarán irritados y seguramente serán impredecibles.

—¿Una ecografía? —sonó la voz, indignada—. ¿Quién diablos eres?

—Soy Brett —pronunció lentamente, tirando la gorra hacia atrás y bizqueando de cara al sol. Pasamos por encima de un bache y tuve que sujetarme a una de las barras verticales—. ¿Quién eres tú?

No hubo ninguna respuesta, solo la estática, y yo solté una risita; me encantaba no ser la única con problemas.

—Vaya —dije cuando Brett le hubo devuelto la radio al conductor y se había vuelto a sentar—, ¿sois un grupo de obsesionados por la supervivencia o un equipo de estudio de los lobos?

—Ambas cosas. —Sus ojos castaños se posaron en algún punto entre Jenks y yo. El enorme pixie tenía la cabeza colocada entre las rodillas, e ignoraba a todo el mundo en su esfuerzo por mantener la mano sobre la herida.

Me saqué un mechón de pelo de la boca, deseando ir vestida con algo más que aquellas mallas negras. Tenía todo el aspecto de un ladrón, y los hombres que me rodeaban, además, se lo estaban pasando de maravilla. Iban vestidos de camuflaje, y por lo que pude comprobar, cada uno de ellos llevaba un nudo celta tatuado tras la oreja que coincidía con los emblemas de sus gorras. Hum.

La mayoría de manadas compartían un tatuaje, que todos los miembros se hacían, pero normalmente lo colocaban en un lugar más tradicional a los hombres lobo les encantaba la decoración corporal, a diferencia de los vampiros, que rechazaban la idea de la tinta en su cuerpo, aunque fuese en un salón de belleza prestigioso. Parecía que el dolor era parte del ritual del tatuaje, y como los vampiros podían convertir el dolor en placer, había pocos artistas que deseasen trabajar sobre un vampiro. Los hombres lobo se permitían estos caprichos, y los mejores artistas del tatuaje podían correr a cuatro patas con tanta facilidad como podían caminar sobre dos piernas. Suerte que a David no se le había ocurrido la idea de hacernos un tatuaje de manada.

Jenks empezaba a hiperventilar, y le coloqué una mano en el hombro.

—Tranquilo, Jenks —le calmé, pero yo me puse más nerviosa al ver que la luz se hacía más intensa, y que refrenábamos un poco, hasta llegar a un complejo de aspecto acogedor. Cerca había un lago, con un grupito de cabañas pequeñas y unas casas mayores que las rodeaban, con caminos de tierra que las conectaban—. En cuanto nos detengamos, te daré algo.

—¿De verdad? —preguntó, alzando la cabeza para mirarme a la cara—. ¿Lo arreglarás?

Casi me reí al ver su expresión de pánico, hasta que recordé que era la labor ancestral de la esposa de los pixies ocuparse de la supervivencia de su marido… y que Matalina no estaba allí.

—A Matalina no le importará —dije, y añadí, dubitativa—: ¿Verdad?

Sus rasgos de chico de dieciocho años adquirieron un aspecto de alivio.

—No quería dar por hecho que…

—Por Dios, Jenks —le pedí, guardando el equilibrio mientras nos deteníamos—. No pasa nada.

Los ojos de Brett brillaron especulativos mientras nos veía hablar, y nos hizo quedarnos sentados hasta que todo el mundo se hubo apeado. El que seguía convertido en un lobo fue el último, y en cuanto Jenks y yo bajamos al aparcamiento, Brett nos condujo hacia el lago. La gente que había allí nos miraba curiosa, pero los únicos que se detenían a observarnos eran los que llevaban ropas de colores llamativos o trajes de negocios clásicos; los dos tipos de ropa parecían fuera de lugar en medio de todos aquellos monos de trabajo. Era evidente que no eran militares, y me pregunté qué estarían haciendo allí. Todo el mundo estaba erguido sobre dos piernas, lo que no me sorprendió mucho, porque seguramente había dos o tres manadas en la isla, tres manadas enormes, y cuando se mezclaban, los pellejos podían saltar por los aires si no se mantenían en forma humana.

Era bastante poco habitual que las manadas se mezclasen de esa forma. Además, pude observar un cierto desdén con el que los hombres lobo de los monos de trabajo miraban a la gente vestida de calle, y la actitud belicosa, como si no les importase nada de aquello, de los que iban ataviados con colores brillantes.

Los carboneros trinaban en aquel frío aire de primavera, y el sol formaba motitas de luz al atravesar las pálidas hojas verdes de los árboles jóvenes. Era un lugar agradable, pero algo olía a podrido. Literalmente. Y no era solo el aliento del hombre lobo que caminaba a cuatro patas a mi lado.

Mi mirada preocupada pasó de Jenks al lago. Había unos troncos colocados en círculo alrededor de una hoguera extinta hacía tiempo, y podía percibir el débil olor ácido del dolor por encima del aroma a ceniza vieja. De pronto, sentí que no quería acercarme allí.

Jenks se puso rígido, con las aletas de la nariz moviéndose rápidamente. Apretó fuerte los talones contra el suelo mientras apretaba la mandíbula con aire desafiante. La tensión se apoderó de mí, y todos los hombres que sostenían un arma se pusieron firmes al detenernos todos a la vez. El lobo a cuatro patas gruñó, con las orejas planas y el labio mostrando sus colmillos blancos.

—Ahora nos vamos a calmar todos —dijo Brett con tranquilidad, evaluando precavidamente la resolución de Jenks y girándose—. No iremos al pozo. El señor Vincent quiere veros. —Hizo un gesto con la cabeza al conductor—. Déjalos en el salón, llévales el botiquín y vete.

Alcé las cejas, y los hombres que nos rodeaban, todos vestidos con las mismas ropas de trabajo y las gorras bordadas igual se miraron entre ellos, sin saber si seguir empuñando las armas.

—¿Señor? —tartamudeó el conductor, que evidentemente no quería cumplir las órdenes. Los ojos de Brett se estrecharon.

—¿Tienes algún problema? —le espetó, con su lenta forma de hablar—. ¿O es que no puedes encargarte de la seguridad de una bruja y… lo que quiera que sea eso?

—No los puedo dejar solos en el salón del señor Vincent —respondió el conductor, claramente preocupado.

Un Jeep con un remolque blanco y una manguera enrollada se iba, y Brett sonrió, mirando al sol.

—Apáñatelas. Y la próxima vez no empieces a cambiar a menos que yo te lo ordene. Además, parece inteligente —añadió, señalando a Jenks— y callado, Todo un caballero. Así que supongo que no hará nada estúpido. —Sus modales amables desaparecieron para mostrar una voluntad dura—. ¿Capiche? —le dijo a Jenks; y había desaparecido cualquier rastro del chico del sur.

Jenks asintió, con un rostro al mismo tiempo herido y serio. No me importaba que fuese el típico juego del poli bueno, poli malo si, al menos, no me llevaban al lago. Aliviada, le sonreí a Brett; mi gratitud no fue fingida. Bajo la luz del aparcamiento, había comprobado que su pelo estaba plateado por la edad, no aclarado por los efectos del sol, lo que le colocaba más cerca de los cuarenta que de los treinta. La sonrisa con que me respondió Brett hizo que su cara se llenase de arrugas; sus ojos se mostraban divertidos porque se daba cuenta de que yo estaba adoptando el papel de la cautiva agradecida, pero que no estaba tan indefensa como aparentaba.

—Randy —llamó, y el hombre lobo a cuatro patas movió las orejas—, ven conmigo. —Dio media vuelta y se acercó al segundo edificio de mayor tamaño, con el lobo de la talla de un poni trotando a su lado. El conductor les contempló alejarse, murmurando alguna maldición. Con una rabia evidente, movió su arma, indicándonos que tendríamos que ir por otro camino. Jenks y yo nos pusimos en marcha antes de que tuviese la oportunidad de tocarnos.

¿Había llegado el momento de hacer un poco de poli malo?

Nos alejábamos del pozo, pero no me sentía mucho mejor. El sendero estaba hecho de losas planas, y las zapatillas de Jenks no emitían casi ningún sonido. Las botas de los lobos resonaban a nuestras espaldas. Parecía que hubiesen construido el edificio al que nos dirigíamos en los setenta, ya que era bajo y estaba hecho de piedra de color salmón, con unas ventanas altas y pequeñas que daban al lago. La sección del medio era más alta, e imaginé que tendría techos abovedados, ya que no era lo bastante alto para tener dos pisos. Frené mi paso mientras nos acercábamos a la entrada, pensando que la gruesa puerta de madera y acero parecía pertenecer a la caja acorazada de un banco.

—¿Pretendes que entre ahí dentro? —pregunté, vacilante.

El hombre lobo bufó; era evidente que no estaba muy contento con que su jefe le hubiese castigado con una tarea tan complicada; si escapábamos, lo castigarían a él. Por no mencionar que Brett se había llevado al único miembro de su equipo que podría cazarnos.

Tomando aquello como un sí, Jenks se colocó delante de mí y abrió la puerta, que quedó manchada de su sangre. Si olvidaban limpiarla, sería una buena señal de dónde nos encontrábamos si alguien nos buscaba. Aparentemente, nadie se dio cuenta, y entramos.

—Bajad por el pasillo, y a la izquierda —indicó el conductor, señalando con la culata de su arma.

Estaba ya harta de su actitud; no era culpa mía que Brett se hubiese enfadado con él. Cogía Jenks por el hombro, porque aparentemente la visión de su sangre le volvía a hacer sentirse mareado, y lo conduje entre unas paredes estériles hasta llegar a una zona iluminada al final del pasillo. Se trataba de un salón, y la examiné pensando en todas las posibilidades que tenía mientras el conductor hablaba en voz baja con el centinela de la entrada. Otra vez más armas, pero no había ningún rostro pintado ni ninguna insignia aparte del tatuaje.

El techo bajo de la entraba crecía hasta llegar a la altura de un piso y medio que había percibido desde el exterior a mi derecha, una serie de ventanales daban a un jardín cerrado con arbustos y una fuente a mi izquierda estaba el muro exterior, que desembocaba en el lago, y una pasarela que brotaba desde la ventana más elevada. En toda la habitación se notaba la preocupación por la defensa, y retomé mi primera idea: se trataba de un grupo obsesionado por la supervivencia. Estaba dispuesta a apostar a que, cuando nos dejaran solos, habría alguien que todavía nos vigilaría.

—Hay seis cámaras. —No me sorprendió oír que Jenks me informaba de esto—. No las he localizado todas, pero oigo las frecuencias.

—No jodas —respondí, repasando las paredes con la mirada, pero sin descubrir nada en el salón más allá de los dos sofás, uno delante del otro, una mesita, dos sillas al lado de las ventanas y lo que creí que era un pequeño centro de entretenimiento, hasta que me di cuenta que sostenía dos enormes televisores de pantalla plana, tres cajas de satélite y un ordenador que le habría hecho la boca agua a Ivy.

Descendí con Jenks el escalón para llegar a la sala y lo senté en el sofá más alejado.

—¿Viene ese botiquín o qué? —ladré cuando el conductor hubo hecho que todo el mundo abandonase la estancia.

Alzó la escopeta con un gesto agresivo, y le ofrecí una sonrisa traviesa.

—Claro —le dije, dejándome caer en el sofá y extendiendo los brazos por encima del respaldo—. Vas a pegarme un tiro en el salón de tu jefe, y le vas a manchar de sangre la alfombra solo porque me he comportado como una listilla. ¿Sabes lo complicado que es limpiar la sangre de una alfombra? Sé un cachorrito amable y haz lo que te han mandado.

Jenks se revolvió, nervioso, y el hombre se ruborizó completamente; tenía la mandíbula muy apretada.

—Tú sigue echando tierra sobre tu propio tejado —contestó, bajando el arma—. Cuando llegue el momento, iré a por ti.

—Lo que tú digas. —Eché un vistazo al techo, mostrándole mi cuello herido aunque sentía que el estómago se me contraía de los nervios. Con los hombres lobo, tu rango siempre determinaba la forma en que te tenían que tratar, y quería que me trataran bien. Así que me portaría como una zorra… en más de uno de los sentidos de la palabra.

No le había oído salir de la sala, pero solté el aire que había estado conteniendo cuando me di cuenta de que Jenks se había relajado.

—¿Se ha ido? —le susurré, y Jenks me miró con un rostro exasperado.

—Por las bragas de Campanilla, Rache —respondió, sentado en la punta del sofá, a mi lado, con un codo apoyado en la rodilla—. Eso ha sido demasiado maleducado… incluso para ser tú.

Bajé la cabeza para mirarle. Rodeados por la alfombra y las paredes, podía oler el lago en mí; me pasé la mano por mis rizos apelmazados, y los dedos se me quedaban pegados. Pensé en empujarle el codo, para que perdiese el equilibrio, pero no lo hice porque todavía sangraba. En lugar de eso me erguí bien y estiré un brazo para coger la gasa que presionaba contra la cabeza.

—No —se negó, con un tono de voz desesperado mientras apartaba la cabeza. Con los labios apretados, miré la sala buscando las cámaras ocultas.

—¿Dónde está mi botiquín? —grité—. ¡Será mejor que alguien me traiga el botiquín ya antes de que me enfade de verdad!

—Rache —protesto Jenks—, no quiero acabar visitando el pozo. Sonaba terrible.

Intenté sonreír al percibir su preocupación.

—Créeme, yo también prefiero mantenerme alejada del pozo, pero si actuamos como si fuésemos una presa, nos tratarán como si fuésemos un antílope herido. Y has visto los documentales de la tele, ¿no?

Los dos alzamos la vista cuando una chiquilla vestida con vaqueros y una camiseta entró por la única puerta de la sala. Llevaba en una mano una caja y la depositó en la mesa que Jenks y yo teníamos delante. Ni siquiera cruzó la mirada con nosotros. Dio tres pasos atrás antes de dar media vuelta.

—Gracias —le dije. Sin detenerse, miró a su espalda, claramente sorprendida.

—De nada —respondió, tropezando en el escalón que la llevaba fuera de aquella área un poco hundida. Se le enrojecieron las orejas, y calculé que no debía de superar los trece años de edad. Si estabas en la cima de una manada tradicional, la vida estaba muy bien; si estabas en los escalafones más bajos, era una mierda. Me pregunté a qué parte correspondía.

Jenks emitió un ruido maleducado. Abrí la caja y descubrí que contenía lo habitual… pero lo habían vaciado de cualquier objeto afilado o puntiagudo.

—¿Por qué te has mostrado tan amable con ella? —me preguntó Jenks. Rebusqué en la caja hasta encontrar una venda ancha y un paquete de toallitas antisépticas.

—Porque ella ha sido amable conmigo. —Aparté la caja a un lado para dejar espacio libre sobre la mesa, y me senté de costado—. Y ahora, ¿te portarás bien o tendré que ponerme de mala leche?

Jenks respiró profundamente; me dejó asombrada cuando adquirió un aire solemne y preocupado.

—De acuerdo —dijo y apartó poco a poco la gasa. Con los ojos clavados en la sangre que la manchaba, y empezó a respirar muy rápido. Casi sonreí al darme cuenta de que apenas era un rasguño. Igual si aún midiese diez centímetros y hubiese perdido un dedal de sangre sería preocupante, pero eso no era nada. Como seguía sangrando, abrí una de las toallitas antisépticas.

—Aguanta —le pedí, apartándome de él cuando vi que se revolvía—. Maldita sea, Jenks. Quédate quieto y no te dolerá. Es solo un arañazo. Por la forma en que estás actuando, casi se pensaría que es una puñalada y que necesitas puntos.

Pasó la mirada de la gasa manchada de sangre a mi rostro. La luz que entraba por las ventanas que daban al patio hacía que sus ojos refulgiesen de color verde.

—No es eso —respondió, recordándome que nos estaban observando—. Es que hasta hoy solo me había curado Matalina… Ella y mi madre.

Posé las manos en el regazo. Estaba recordando que había oído en alguna parte que los pixies se unían de por vida. Una gota de sangre se deslizó por su frente, hacia sus ojos, y se la enjugué.

—¿Echas de menos a Matalina? —inquirí suavemente.

Jenks asintió, y su mirada pasó de nuevo a la gasa, mientras yo le limpiaba la frente y apartaba suavemente sus rizos dorados. Tenía el pelo seco, como paja.

—Nunca había estado separado de ella tanto tiempo. Hace diez años que estamos juntos, y nunca nos habíamos separado más de un día.

No pude evitar sentir una punzada de envidia. Allí me encontraba yo, cuidando de un chaval de dieciocho años, dispuesto a morir echando de menos a su esposa.

—Eres muy afortunado, Jenks —dije en voz muy baja—. Yo me sentiría satisfecha si pudiese aguantar un año con el mismo chico.

—Es algo hormonal —espetó él, y yo me eché para atrás, ofendida.

—Me parece que había visto un poco de alcohol —farfullé, abriendo de nuevo el botiquín.

—Quiero decir entre Matalina y yo —continuó Jenks—. Me siento mal por ti, que sigues buscando el amor. Con Matalina, lo supe enseguida.

Haciendo una mueca de amargura, abrí otra toallita antiséptica y le limpié de nuevo la herida, para quitar un fragmento de hoja.

—¿Ah, sí? Bueno, las brujas no somos nada afortunadas.

Tiré la gasa manchada sobre la mesa y Jenks se reclinó, con una mirada brumosa.

—Me acuerdo de la primera vez que la vi —empezó a contar, y yo murmuré algo para alentarle a seguir hablando, ahora que ya había dejado de revolverse—. Me acababa de ir de casa. Era un chico de campo, ¿lo sabías?

—¿Ah, sí? —La venda que le había aplicado era demasiado grande y busqué alguna más pequeña. Le pasé una toallita húmeda para que se limpiase los dedos de la mano.

—Llovía demasiado y no había bastante sol —continuó mientras cogía el paquetito que sostenía yo con todo cuidado, como si fuese tan frágil como una telaraña. Desplegó con mucho cuidado la toallita—. El jardín era horrendo. O me buscaba la vida o le arrebataba el alimento de la boca a mi hermano. Así que me fui. Me colé en un camión de transporte y acabé en el mercado de granjeros de Cincinnati. La primera vez que salí a las calles me pegaron una paliza. No tenía ni idea.

—Lo siento —musité, decidiendo que Jenks podía sentirse ofendido si le colocaba una tirita de Barbie. Busqué hasta encontrar una de He-Man. ¿Para quién creen que es este botiquín? ¿Para niños con depresión escolar?

—Fue puro azar que Matalina y no uno de sus hermanos me descubriese durmiendo bajo una campanilla. Pero por suerte me encontró ella, me despertó y me intentó matar, en ese orden. Y tuve aún más suerte cuando me permitió quedarme toda la noche, rompiendo la primera regla de su familia.

Alcé la mirada, y sentí que mi tensión se apaciguaba al contemplar el amor en sus ojos. Era sorprendente apreciar en aquel rostro tan joven un amor tan honesto y maduro. Me devolvió una débil sonrisa.

—Me fui antes del alba, pero cuando me enteré de que estaban construyendo una casa nueva en Edén Park, me acerqué a comprobar cómo iba todo. Estaban construyendo un montón de jardines. Le pedí a Matalina que me ayudase y cuando llegaron los camiones, estábamos allí. Una persona no puede hacer nada, Rache, pero dos pueden mover el mundo.

Tenía la impresión de que me estaba contando más que lo que sus palabras simplemente revelaban, pero no quería escucharle.

—Quieto —le ordené, apartándole de nuevo el pelo y colocando la tirita. Me aparté, y el pelo manchado de sangre volvió a caer y escondió la herida. Me volví hacia la mesa, junté todos los deshechos en un montón, pero no supe qué hacer con ellos.

—Gracias —pronunció en voz baja Jenks, y le miré.

—No pasa nada. Matalina también me cosió en una ocasión. Me alegro de haber podido devolver el favor.

Se oyó un ruido en la puerta de entrada y los dos nos volvimos hacia ella. Un hombre pequeño vestido con pantalones informales y un niqui entró, con paso rápido y confiado… Me dio la impresión de estar muy atareado. Dos hombres vestidos con un mono de trabajo entraron detrás de él. Llevaban pistolas que les colgaban junto a los muslos. Me puse en pie. Jenks me imitó rápidamente, apartándose de la cara los mechones de pelo manchados.

El hombre llevaba el pelo muy rapado, al estilo militar. Era de color blanco, y contrastaba enormemente con su piel morena y sus rasgos endurecidos por el viento. No llevaba ni barba ni bigote, lo que no me sorprendió. Su presencia fluía de él como un perfume cuando penetró en la salita, pero no era la confianza de la que hacía gala Trent Kalamack, basada en la manipulación. No, era una confianza nacida del convencimiento de que podía derribarte y mantenerte sujeta al suelo. Calculé que debía de estar en los primeros años de su cincuentena; me atrevería a catalogarle como achaparrado y cuadrado. No había nada en él nada de grasa.

—El jefe, supongo —susurré, y él se detuvo a un metro de distancia, dejando la mesa entre nosotros. Se me hizo evidente su inteligencia mientras nos observaba, primero a mí y después a Jenks, con los dedos jugueteando con un par de gafas que llevaba en el bolsillo de la camisa; nosotros seguíamos vestidos con nuestros trajes negros de ladrón.

El hombre respiró profundamente y dejó escapar el aire de sus pulmones.

—Bueno —le dijo a Jenks, con una voz ronca, como si fumase mucho—, te he estado observando durante cinco minutos y no sé lo que eres.

Jenks me miró y yo me encogí de hombros, sorprendida de que se mostrase tan abierto y honesto.

—Soy un pixie —respondió Jenks, escondiendo la mano en la espalda, para que aquel hombre no se la estrechase.

—Por Dios, ¿un pixie? —farfulló, abriendo mucho los ojos. Me miró, se puso las gafas, aspiró de nuevo y añadió—: ¿Lo has hecho tú?

—Sí —respondí escuetamente, extendiendo una mano para estrecharle la suya.

Solté un siseo y di un paso atrás cuando los dos hombres que habían entrado con él me apuntaron con sus armas. Ni siquiera les había visto desenfundarlas.

—¡Bajadlas! —exclamó el hombre, y Jenks dio un salto. Había sido una voz inusualmente fuerte y profunda, con tanta fuerza como un látigo. Me los quedé mirando hasta que los dos hombres bajaron los cañones, pero no enfundaron de nuevo las armas. Estaba empezando a odiar aquellas gorritas que llevaban.

—Walter Vincent —se presentó el hombre, haciendo resonar las tes.

Miré a los hombres que le protegían, y le ofrecí de nuevo mi mano.

—Rachel Morgan. —Sonaba más confiada de lo que realmente me sentía—. Y él es Jenks, mi socio. —Todo aquello sonaba tan civilizado que era extraño:

«Sí, he venido a robarle». «Qué maravilla. ¿Quiere un poco de té antes de afanármelo todo?».

El hombre lobo que tenía justo delante apretó los labios, y alzó sus cejas blancas. Casi podía apreciar sus pensamientos saltando de un lugar a otro. Me encontré pensando que a pesar de su edad tenía cierto atractivo, y que seguramente haría que alguien me golpease. Siempre perdía los papeles por cualquier hombre inteligente, sobre todo cuando ese cerebrito venía empaquetado dentro de un cuerpo tan bien mantenido.

—Rachel Morgan —repitió él, alzando y bajando la voz con sorpresa—. He oído hablar de ti, ¿puedes creerlo? Aunque el señor Sparagmos cree que estás muerta.

Mi corazón se detuvo por un instante. Nick estaba allí. Y estaba vivo. Me pasé la lengua por los labios, nerviosa.

—Tuve un día malo, pero es imposible hacer que los medios de comunicación entren en razón. —Dejé escapar el aire que retenía, sin apartar la vista, sabiendo que le estaba retando; sentía que era lo que debía hacer—. No voy a irme sin él.

Walter reculó dos pasos balanceando la cabeza. Ahora sus hombres me podían apuntar mejor. Mi corazón empezó a latir con más fuerza. Jenks no se movió, pero escuché como se le aceleraba la respiración.

—Nunca se han pronunciado palabras más ciertas —respondió Walter. Era una amenaza, y no me gustaba para nada que su voz pareciese completamente desprovista de preocupaciones. Jenks avanzó hasta colocarse a mi lado; la tensión crecía.

Un hombre pequeño vestido con un mono de trabajo entró con una hoja de papel en la mano, y lo distrajo. Los ojos de Walter se apartaron lentamente de mí, y yo sentí como un tembleque me recorría el cuerpo. Apreté los labios muy fuerte, enfadada con él. Walter se colocó al lado de la ventana, para dejar que la luz los iluminase, a él y al papel. Mientras leía, hizo una seña hacia la caja del botiquín, y el hombrecito la recogió en silencio y se fue.

—Rachel Morgan, cazarrecompensas independiente y socia de Encantamientos Vampíricos —dijo Walter—. ¿Se rebeló contra la SI en junio del año pasado y sobrevivió? —Me miró atentamente. Su rostro moreno y arrugado se había teñido de curiosidad; se sentó en una mullida silla y dejó caer el papel al suelo. Nadie lo recogió. Me lo quedé mirando; había una fotografía borrosa mía con el pelo alborotado y los labios separados, como si me hubiese metido azufre. Fruncí el ceño; no recordaba cuándo la habían tomado.

Walter cruzó las piernas, apoyando un tobillo sobre la rodilla, y yo alcé la vista, expectante.

—Solo los muy inteligentes o los muy ricos pueden sobrevivir a una amenaza de muerte de la SI —continuó, uniendo sus dedos gruesos y fuertes—. No eres inteligente, a juzgar por cómo hemos podido capturarte, y es evidente que trabajas para llevarte el pan a la mesa… Como eres de Cincinnati, seguramente seas uno de los mártires más atractivos de Kalamack.

Respiré con furia; Jenks me agarró del codo y me obligó a contenerme.

—No trabajo para Trent —respondí, sintiendo como me calentaba—. Yo fui la que rompí mi contrato con la SI. Él no tuvo nada que ver con eso, excepto el hecho de que pagué mi libertad casi deteniéndole por tráfico de drogas.

Walter sonrió y mostró sus diminutos dientes blancos.

—Aquí dice que desayunaste con él el pasado diciembre, tras pasar una noche juntos en la ciudad.

El rubor de mi rostro pasó de ser de enfado a ser de vergüenza.

—Estaba casi hipotérmica y no quiso llevarme al hospital ni dejarme en mi oficina. —El primer lugar hubiese involucrado a la policía en el asunto; el segundo, a mi compañera de piso. Y si te llamabas Kalamack, querrías evitara ambas.

—Exacto. —Walter se inclinó hacia delante, con los ojos clavados en los míos—. Le salvaste la vida.

—Fue un trato puntual —respondí, frotándome la frente con la punta de los dedos—. Si hubiese estado pensando con claridad, habría dejado que se ahogase, pero tendría que haber devuelto los diez mil.

Walter sonrió mientras colocaba su silla al lado de la ventana. El sol destelló en su pelo canoso.

—La pregunta que quiero que contestes es cómo descubrió Kalamack la existencia del artefacto, cómo alguien podía saber dónde estaba y dónde se encuentra ahora esta persona.

Me senté lentamente en la punta del sofá, sintiéndome mareada. Jenks se desplazó hasta la otra punta de la mesilla, y se sentó de forma que podía controlar mi espalda, a Walter y la puerta al mismo tiempo. Los hombres lobo macho eran conocidos por permitir muchas cosas a las hembras de otras especies porque se dejaban guiar por las hormonas, pero al final se impondría la lógica y las cosas se pondrían feas. Miré a los dos hombres que esperaban al lado de la puerta, y le eché un vistazo al cristal de la ventana. Ninguna de las dos salidas me parecía una buena opción. No tenía escapatoria.

—No tengo nada contra ti —comentó Walter, apartando mi pensamiento de la idea de tirar a uno de los guardias contra el cristal para romperlo, con lo que mataría dos pájaros de un tiro—. Estoy dispuesto a dejaros marchar… a ti y a tu socio.

Sorprendida, no hice nada cuando el hombrecito se levantó de la silla con un movimiento rápido y certero. Los dos hombres que había en la puerta también se habían puesto en marcha. Me quedé sin aliento y reprimí un grito cuando el pequeño hombre lobo cayó sobre mí.

—¡Rachel! —gritó Jenks. Escuché el chasquido de los seguros. Se oyó un golpe que terminó con un gemido de dolor, pero no pude ver a Jenks, ya que el rostro de Walter se interponía, con su mirada tranquila y calculadora, y los dedos agarrándome la garganta, justo debajo de la barbilla. La adrenalina hacía que me doliese la cabeza. Con una velocidad casi demasiado rápida, el hombre lobo me había derribado sobre el sofá.

El corazón me palpitaba con fuerza. Retuve mi primer instinto de luchar, aunque me costó mucho. Crucé mi mirada con la suya, y sentí que el miedo me embargaba. Se mostraba tan confiado, tan seguro de que me dominaría… Podía oler su loción de afeitado y el creciente olor a almizcle que brotaba de él mientras me sujetaba. Su pequeña y fuerte mano, que me cogía por debajo de la barbilla, era la única parte de su cuerpo que me tocaba. Su pulso se había acelerado, como su respiración… pero sus ojos seguían tranquilos.

No me moví, ya que sabía que aquello solo pondría las cosas más difíciles. Jenks sería el primero en sufrir; después vendría yo. Mientras yo no hiciese nada, Walter tampoco haría nada. Era el típico juego mental de los hombres lobo, y aunque fuese en contra de todos mis instintos, sabía cómo jugar a él. Tenía los dedos preparados y el brazo tenso, dispuesta a arrancarle el plexo solar aunque con aquello solo lograse que me disparara.

—Estoy dispuesto a dejarte marchar —repitió suavemente. Su aliento olía a pasta de dientes sabor canela. Sus labios apenas se movieron—. Irás con Kalamack y le dirás que es mío. Que no se hará con el artefacto. Que me pertenece. Ese maldito elfo cree que puede gobernar el mundo —susurró para que solo yo pudiese escucharlo—. Es nuestro turno. Ellos ya tuvieron su oportunidad.

Mi corazón dio un vuelco y sentí que mi pulso se aceleraba bajo sus dedos.

—A mí me parece que le pertenece a Nick —respondí con valentía. ¿Cómo ha sabido que Trent era un elfo?

Tomé aire rápidamente, y di un respingo cuando se separó de mí y se alejó un metro. Mi mirada saltó a Jenks. Lo habían llevado al centro de la sala, y lo obligaban a doblar la rodilla derecha. Me lanzó una mirada de disculpa, aunque no era necesario, y los dos hombres que lo sostenían lo soltaron cuando Walter les hizo un gesto. La sangre seca del pelo de Jenks estaba adquiriendo un tono marrón pegajoso; me obligué a apartar la mirada de él y volverla a fijar en Walter.

Alterada, evité tocarme el cuello y dejé caer los brazos sobre el sofá. Estaba temblando por dentro. No me gustaban los hombres lobo. A mí, que me golpeasen o que me dejasen en paz, pero todas estas poses y estas amenazas me parecían inútiles.

Rezumando confianza y satisfacción, Walter tomó asiento en el sofá delante del mío, y se quedó quieto, casi como un reflejo de mí misma. Era evidente que el hombre lobo no iba a romper el silencio, así que tendría que hacerlo yo, aunque aquello me costaría algunos puntos en aquel jueguecito loco… La verdad es que yo deseaba llegar al final de aquello antes de que el sol se convirtiese en una nova.

—Tu aparato no me importa una mierda —dije en voz baja, para que no temblase tanto como lo hacían mis manos—. Y por lo que sé, a Trent tampoco. No trabajo para él… a sabiendas. He venido por Nick. Mira… —Aspiré profundamente—. ¿Vas a devolvérmelo o tendré que hacerle daño a alguien para recuperarle?

En lugar de reírse, Walter frunció el ceño y sorbió entre dientes.

—Kalamack no lo sabe —respondió de forma átona, lo que convirtió la frase en una afirmación en lugar de una pregunta—. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué te importa lo que le suceda a Sparagmos?

Levanté los brazos del sofá, coloqué una mano en la cadera y con la otra empecé a hacer aspavientos de exasperación.

—Mira, esta misma mañana me he preguntado lo mismo.

El hombre lobo sonrió y miró hacia un espejo decorativo; seguramente se podía ver la estancia desde el otro lado.

—¿En busca del amor perdido? —preguntó, mientras yo sentía que se me subían todos los colores al escuchar la burla en su voz—. Le amas, pero él cree que estás muerta. Oh, todo un clásico. Aunque es lo bastante estúpido para ser cierto.

No dije nada, solo apreté los dientes. Jenks se removió para acercarse un poco a mí, y los guardias sujetaron con mayor firmeza sus armas.

—¿Pam? —llamó Walter, y no me sorprendió que entrase una diminuta mujer, balanceando con confianza los brazos y un amuleto colgando de sus dedos. Iba vestida con unos pantalones piratas de algodón muy ligeros y una camisa a juego; la larga melena negra le caía hasta la cintura. Tenía unas cejas desafiantes, unos labios gruesos y una estructura facial delicada que le daba el mismo aspecto que una muñequita de porcelana. Una muñequita de porcelana muy musculada, me corregí cuando dejó caer el amuleto sobre la mesilla, con aire acusatorio.

Por las marcas que tenía, supuse que se trataba de un amuleto de la verdad; aparté la vista al oír el ruido que emitía al chocar con la mesa. Los hombres lobo usaban la magia de las brujas con mayor frecuencia que los vampiros, y me preguntaba si el motivo era que necesitaban un subidón de energía en más ocasiones que los vampiros, o que los vampiros estaban tan convencidos de su superioridad que no sentían la necesidad de usar magia de brujas para competir con el resto de inframundanos.

—No miente —comunicó la mujer, con una sonrisa que no era ni cálida ni acogedora.

Walter soltó un suspiro, como si hubiese recibido malas noticias.

—Lamento escuchar eso —dijo en voz baja.

Mierda. Le lancé una mirada a Jenks, que abría mucho los ojos y parecía nervioso. También lo había escuchado. Algo había cambiado. Mierda, mierda.

Entraron seis hombres más y Walter se puso en pie; con un movimiento familiar, rodeó con un brazo la cintura de Pam y la acercó a él.

—Llevadlos al pozo —ordenó, con un tono de voz lleno de pesar; Jenks se puso tenso—. Quiero descubrir si vendrá alguien a buscarla. —Sonrió a Pam—. Intenta no hacerles nada que no se pueda deshacer. Tal vez tengamos que devolverlos a quien les esté apoyando desde fuera. Tal vez no le pertenezca a Kalamack, pero le pertenece a alguien.

—¡Eh, espera! —exclamé mientras me ponía en pie—. ¿Ibas a dejarme salir de aquí si trabajaba para Trent y buscaba tu maldita estatua, y ahora estás dispuesto a acabar conmigo solo porque venía a por Nick?

Jenks gruñó y yo me detuve cuando vi que Walter y Pam miraban el amuleto de la verdad que seguía sobre la mesilla. Brillaba con un tono verde agradable.

—¿Y cómo has sabido que se trataba de una estatua? —preguntó suavemente Walter.

Puta mierda. Puta bruja idiota. Ahora no dejarían de preguntarme hasta que les revelase la existencia de Jax. Me di cuenta de que los pensamientos de Jenks habían seguido un camino similar cuando empezó a mover los pies, nervioso.

—Descubre lo que saben —ordenó Walter, lanzando una mirada salvaje sobre Jenks.

Tuve que obligarme a no revolverme cuando alguien me puso la mano encima, mientras me gruñían de forma continuada para que me pusiese en marcha. La figura achaparrada de Brett penetró por la entrada. Su expresión revelaba claramente que creía que estaban cometiendo un error.

—No voy a hablar —me reafirmé, temblando por dentro—. No existe ningún conjuro que me pueda obligar a decir nada… y mucho menos la verdad.

Walter me ofreció una sonrisa que mostraba todos sus dientes.

—No vamos a usar conjuros para obligarte a hablar… Usaremos drogas —me comunicó, y noté que me quedaba paralizada—. Como Sparagmos era bastante resistente a los conjuros, hemos empezado a usar métodos más antiguos. También se resiste a ellos, pero tal vez ahora podamos convencerle de que hable si te hacemos daño a ti. Lo único que hacía hasta ahora era gimotear cada vez que le preguntábamos dónde se encontraba la estatua. Pam, ¿podrás supervisar el interrogatorio? Cuando torturo a una mujer, la úlcera me duele mucho.

Se dirigió hacia Brett, que seguía bajo la entrada, y nos dejó a Jenks y a mí en aquella estancia llena de armas. Frenética, pasé la mirada de Jenks a Walter, que seguía en la puerta dándole unas cuantas instrucciones a Brett. Miré toda la habitación, buscando una forma de escapar… pero no encontré ninguna.

—Ella conoce su existencia, por lo que alguien más debe saberlo. Descubrid quién —acabó Walter.

—¿Rachel? —susurró Jenks; estaba en tensión, claramente dispuesto a moverse pero esperando que le diese la orden.

—Exijo una ascensión —pronuncié, aterrada. Dios, otra vez no… a propósito no.

Walter dio un respingo, pero fue Pam la que se giró, con el pelo oscuro balanceándose con su movimiento, con los labios separados… Era una muñeca de porcelana sorprendida y con las mejillas enrojecidas.

—Exijo mi derecho a ascensión dentro de la manada —dije elevando la voz. No iba a saltar contra ella, pero podía ganar algo de tiempo. Si no llamaba en tres días, Kisten sospecharía que algo iba mal, y en aquellos momentos ya no me importaba que tuviesen que acudir a mi rescate—. Quiero tres días para prepararme. No podéis tocarme —añadí, como medida de seguridad.

La rabia hizo fruncir el ceño a Walter, que se llenó de arrugas.

—No puedes. No eres un hombre lobo… y aunque lo fueses no serías más que una puta que no aguantaría un par de dentelladas.

Jenks no se relajó; escuchaba atentamente, como el resto de personas de la sala. Preparado. Expectante.

—Sí que puedo —respondí, zafándome al mismo tiempo de quienquiera que me estuviese agarrando—. Puedo. El número de mi manada es O-C(H)93AF, y como alfa, puedo exigir ascensión ante quien me dé la gana. Compruébalo. Aparezco en el catálogo. —Temblorosa, le dediqué un encogimiento de hombros a Pam, esperando que comprendiese que no había nada personal en aquel reto. Le echó un vistazo a las heridas de mi cuello y alzó las cejas, pero no pude discernir sus pensamientos—. No quiero dominar tu manada de pulgosos —continué, asegurándome de que todo el mundo supiese adonde quería llegar— pero quiero a Nick. Si gano a tu alfa, me lo llevaré conmigo y me iré. —Respiré lentamente—. Nos iremos todos. Intactos. Ilesos.

—¡No! —ladró Walter. Todo el mundo saltó excepto Pam y yo.

Jenks tenía un aspecto preocupado, sus ojos verdes se movían rápidamente.

—Rache —comentó, sin preocuparle que el resto de gente pudiese escucharle—, recuerda lo que sucedió la última vez.

—La última vez gané —le espeté, lanzándole una mirada asesina.

—Por una cuestión legal —respondió Jenks, deteniéndose súbitamente cuando al intentar avanzar un paso hacia mí los hombres que le rodeaban le amenazaron de forma violenta.

—Jenks —me dirigí con paciencia a él, ignorando las armas que nos apuntaban—, podemos intentar escapar de este grupo de locos, llegar a la costa nadando y huir de ellos con éxito, o luchar contra uno solo de estos apestosos hombres lobo. De la primera forma, acabaremos heridos y no sacaremos nada.

»De la otra, solo yo saldré herida y tal vez podamos salir de aquí con Nick. Es lo único que quiero.

El rostro de Jenks adquirió una mueca de odio que no encajaba con él.

—¿Por qué? —me susurró—. Ni siquiera comprendo por qué te preocupa tanto.

Bajé la mirada a la alfombra. Yo misma me preguntaba lo mismo.

—Esto no es un juego —exclamó Walter, con la cara enrojecida—. Traed al doctor con las drogas. Quiero saber quién los trajo y lo que saben.

El hombre me cogió y yo me puse tensa.

—Walter, cariño —dijo Pam. Todo el mundo se quedó paralizado al sentir el frío en su voz—. Por los huevos de Cerbero, ¿qué estás haciendo?

Walter se dio la vuelta en silencio.

—No es un hombre lobo. Creí que…

Sus palabras se apagaron ante el sonido grave que emitía Pam. Sus ojos estaban entrecerrados y tenía las manos en los labios.

—Me han desafiado. —Alzó la voz—. ¿Es que tengo que abandonar esta sala de forma que hasta el más joven de los cachorros piense que soy una cobarde? No me importa si es una leprechaun y tiene las tetas verdes… ¡se acaba de mear en mi plato de comida!

Jenks soltó una risita que hizo que las orejas de Walter se enrojeciesen.

—Cariño… —empezó, pero se mostraba encorvado, sumiso. Alcé una ceja en dirección a Jenks. Tal vez me había equivocado con los hombres lobo. Tal vez eran las mujeres las que tenían cogidos por las bolas a los machos alfa—. Cachorrito… —lo intentó de nuevo cuando Pam le apartó la mano que tenía sobre ella—. Lo único que intenta es ganar tiempo. Lo único que quiero es saber quién va a venir a su rescate antes de que llegue aquí. No es un hombre lobo, y no quiero poner en peligro poder recuperar el artefacto por tener que cumplir con una antigua tradición a la que ya no pertenecemos.

—Son estas antiguas tradiciones las que te han colocado en la posición en la que te encuentras ahora —le espetó ella con mordacidad—. No tenemos por qué otorgarle tres días. —Pam se volvió hacia mí, sonriente—. Lo haremos ahora. Considéralo como una forma de debilitarla. Será divertido. Y si hace trampas con su magia, la manada podrá reducirla a pedazos.

Mi esperanza se fue rápidamente por el desagüe, literalmente. Walter tampoco sabía cómo responder a aquello, porque se quedó parado, sorprendido, mientras Pam le besaba en una mejilla.

—Dame veinte minutos para cambiar —le pidió, y se deslizó fuera de la estancia.

Miré a Jenks. Mierda. No era así como lo había planeado.

14.

Muy poco sol lograba atravesar las frágiles hojas de primavera, y tirité. Es por el frío, pensé. No temblaba por el olor rancio a cenizas ni por el olor a tripas vaciadas ni por la gente que se unía en grupos de dos o de tres, haciendo ruido. No, no temblaba por la sensación de que todo el mundo se estaba reuniendo con la esperanza de ver el espectáculo de mi desmembramiento. No, temblaba porque era una fresca tarde de mayo.

—Sí, claro —susurré, separando las manos con las que me había estado agarrando los codos y moviendo los dedos de los pies para relajar los músculos. El aroma a humo viejo me llegaba desde la hoguera cercana, y casi lograba disimular el olor almizcleño que lo invadía todo. Tenía la impresión de que si hubiese sido más tarde, habrían encendido la hoguera para hacer toda aquella parodia más efectiva. Los que iban vestidos con monos de trabajo y gorras se reunían en pequeños grupos en una de las esquinas. Al otro lado del claro, los hombres lobo vestidos con ropa de calle de colores brillantes estaban más calmados, ya que se mostraban estoicos, con una indiferencia falsa pero efectiva. Entre ellos se encontraba el tercer grupo, los vestidos con trajes. Se burlaban en silencio de los tipos de los monos de trabajo, pero se mostraban un tanto preocupados por la presencia de los hombres lobo de la calle, que no dejaban de emitir ruidos fuerte y de mostrar toda su joyería. Todo aquel ruido, aquella cháchara cargada de entusiasmo me estaba poniendo de los nervios.

Bajo todo aquello se escondía la necesidad de conquistar algo de poder. Cosquilleaba en mi interior, pero mi rostro quedó inexpresivo al reconocer un sentimiento poco familiar. Tras dejar que me recorriesen los recuerdos del engaño del caso de la señorita Bryant, abrí mi ojo mental para observar las auras de los hombres lobo que me rodeaban. Mi estómago se revolvió cuando empecé a verlas.

Mierda, pensé, echándole una mirada de preocupación a Jenks. Las tres manadas contaban con la misma aura de borde marrón. La mayoría de hombres lobo tenían una tonalidad que reflejaba el color predominante de sus machos alfa, y la posibilidad de que los tres alfa de la isla tuviesen un aura marrón era muy pequeña. Se habían unido bajo un solo alfa. ¡Mierda, no era justo!

Me di cuenta de que el vínculo con su alfa era muy fuerte mientras miraba todo el complejo buscando una forma de escapar. Era lo bastante fuerte como para que yo lo sintiese, a diferencia de lo que había sucedido durante la pelea por David, lo que no resultaba muy halagüeño para aquella lucha por el alfa que se iba a desencadenar. Al escuchar las risas y las voces a mí alrededor, no pude evitar sentir que aquella fuerza adicional provenía de todos los miembros subordinados que se estaban uniendo a aquel gentío.

Walter no era un alfa especialmente poderoso, y yo no era tan vanidosa como para pensar que se habían reunido todos allí para ver cómo me despedazaban. Tenía la sensación de se estaban reuniendo para lograr un objetivo común desde hacía semanas… Desde hacía días, al menos.

Desconcertada, aparté mi segunda visión y me estiré donde me encontraba, con las piernas bien separadas y doblándome por la cintura hasta colocar los antebrazos sobre el suelo de tierra prensada. Tenía que encontrar una forma de romper aquel círculo, si no aquello sería una repetición de la historia con Karen… excepto que no tendría un final feliz.

Tenía el culo elevado en el aire, y solo las mallas negras me separaban de sus imaginaciones; cuando escuché una carcajada grosera, me levanté lentamente dejando escapar el aire de los pulmones. Me volví hacia Jenks. Le habían permitido que se limpiase la sangre del pelo, y su melena rubia caía en rizos sueltos. Sus ojos verdes estaban un poco más aliviados. Con los rasgos de su rostro un poco contraídos, se había quedado por primera vez completamente quieto, aunque no creía que fuese por la presencia de los vigilantes armados. De hecho, me sorprendía que lo hubiesen dejado llegar hasta allí, pero él les suponía un buen entretenimiento, ya que era toda una curiosidad en sí mismo. Comprendía la confianza de aquellos hombres lobo. Aunque lográsemos escapar, ¿cómo podríamos huir de aquellos militares expertos en supervivencia, de los hombres lobo callejeros o de los armados con tarjetas de crédito?

Lo único que me consolaba era que Walter no se había dado cuenta de mis habilidades rudimentarias de manipulación de líneas luminosas. Para él, solo era una bruja de tierra, y como no había creado ningún círculo de protección ni había atacado a los lobos con nada más que hechizos de tierra, no tenían ni idea de que podía valerme de las líneas. Mejor. Si lo supiesen, me hubiesen colocado una de esas pulseras negras y feas para evitar que conectase con una línea a través de mi familiar y les convirtiese a todos en sapos. El único problema es que yo no contaba con un familiar, pero la pulsera me habría dejado impotente, incapaz de recuperar la energía que había almacenado en mi chi y que había estado tejiendo en la cabeza. Y yo deseaba usarla.

Me miré los pies, y sentí un escalofrío de nervios. Había querido devolverle a Jenks su verdadero tamaño antes de que todo esto empezase. Jax esperaba en el hotel, y mientras Jenks se mantuviese caliente, podría volar de vuelta y los dos podían escapar. Aquello ya no era una misión de rescate; era un sálvese quien pueda.

En los hombres lobo que nos rodeaban empezó a crecer el entusiasmo. Ahora que estaba atenta, era como si me lijasen mi propia aura con la suya; seguí la atención de todo el mundo mientras Pam avanzaba hacia nosotros con sus andares tranquilos. Su túnica roja se balanceaba alrededor de sus pies descalzos y el pelo ondeaba a su alrededor. Tenía un aspecto exótico, y caminaba entre los árboles como si perteneciese a la tierra. Mis músculos se tensaron. Esquivé su mirada y me acerqué a Jenks para dedicarle unas últimas palabras.

—Quieta —gruñó uno de los guardias antes de que hubiese avanzado medio metro. Me quedé paralizada, con la cadera medio avanzada.

—Déjame en paz —le contesté, como si no estuviese temblando por dentro—. Por la Revelación, ¿qué crees que voy a hacer?

La aguda voz de Pam se elevó, con un tono de escarnio que no pude discernir si iba dirigido a mí o a los chicos de las armas.

—Dejad que hable con él. Puede ser la última vez que tenga la capacidad de hacerlo.

Genial, pensé. La amenaza del doctor con todas sus agujas me hizo mantener el silencio.

Pam se detuvo ante dos mujeres. No se parecían lo suficiente como para ser amigas. La mayor llevaba una chaqueta de cuero y los típicos vaqueros rotos, mientras que la otra vestía un traje chaqueta poco apropiado y tacones altos. Supongo que eran alfas que habían venido de visita.

Los cuatro hombres que rodeaban a Jenks bajaron las armas casi imperceptiblemente y yo pasé a su lado. Cada vez me resultaba más sencillo ignorar todos aquellos cañones apuntándome, aunque la tensión acabase por dejarme más seca que la última cita de Ivy.

—Jenks, quiero volver a hacerte pequeño.

Su preocupación se convirtió en incredulidad.

—¿Para qué?

Sonreí, deseando que los guardias no estuviesen escuchando nada de aquello.

—Puedes volar de vuelta al continente mientras todavía hace calor, coger un autobús, volver a casa y olvidar que te pedí que me ayudases con todo esto. No sé si tengo suficiente energía de siempre jamás para invocar las dos maldiciones, y no puedo arriesgarme a que te quedes así para siempre si yo… —sonreí de nuevo— si acabo herida —acabé—. No creo que Ceri pueda eliminar la maldición ella sola, así que tendrá que crear una nueva maldición, y necesitaría sangre de demonio… —Lo que realmente deseaba era que me dijese que me estaba comportando como una gilipollas, y que estaría a mi lado hasta el final, pero tenía que ofrecerle la otra opción.

Jenks frunció el ceño.

—¿Ya has acabado? —dijo en voz baja. Yo no respondí, pero él se inclinó sobre mí, para acercar los labios a mi oído—. Eres una bruja atontada —susurró, con palabras suaves pero cargadas de intención, y yo sonreí—. Si pudiese, te encantaría durante toda una semana por sugerir que te abandone, que me largue. Usarás la energía que tienes en la cabeza para transformarte en lobo, y acabarás con esa mujer. Y después nos largaremos de esta isla con Nick. Soy tu refuerzo —acabó, dando un paso atrás—. No soy un mal amigo que se largará al mínimo problema. Y me necesitas, bruja. Me necesitarás para llevar a Nick si está inconsciente, para hacerle un puente al coche para llevarnos a la playa y robar una lancha si él no puede nadar. Y Jax está bien —añadió—. Es un pixie adulto, y puede cuidar de sí mismo. Antes de que nos fuésemos me aseguré de que supiese el número de teléfono de la iglesia, y de que pudiese leer los horarios de los autobuses que van a Cincinnati.

Las líneas de su rostro se relajaron, y un brillo astuto reemplazó la rabia de sus ojos.

—No necesito ser pequeño para librarme de estas esposas. —Alzó una ceja, lo que le dotó de un aspecto travieso—. Es fácil. En cinco segundos.

La oleada de alivio que me llenó duró muy poco.

—No dejaré que me capture —le respondí—. Lucharé hasta que no pueda más. Si muero, te quedarás así para siempre.

Su sonrisa se ensanchó.

—No morirás —respondió con una mueca.

—¿Por qué? ¿Porque tú estás conmigo?

—Vaya, por fin lo has aprendido. —Puso las manos fuera de la vista de los guardias, dobló los pulgares y se los dislocó, haciendo que mi estómago se revolviese. Se podía sacar las esposas—. Ahora sal ahí fuera y pégale una dentellada en el culo a esa zorra —acabó, y volvió a colocarse bien las esposas de metal.

Yo pegué un bufido.

—Gracias, entrenador —respondí, sintiendo que las primeras briznas de posibilidad calmaban un poco mi dolor de cabeza, pero cuando volví a echar un vistazo a la creciente multitud volví a sentirme decaída. No era lo que quería. Era una maldición demoníaca, por el amor de Dios. Pero era también la forma más fácil de salir de aquello. Ceri me había dicho que no sería tan complicado pagar por ello. Valía la pena quedar manchada por poder escapar de aquellas drogas. Nada había muerto para crear la maldición. Yo pagaría el precio, no un pobre animal o una persona elevada en sacrificio. ¿Era posible que una maldición fuese técnicamente negra pero moralmente blanca? ¿Si era así, era posible usarla o me estaba comportando como una idiota intentando escapar de aquello, racionalizando la situación para evitar el dolor?

Si estás muerta, no podrás hacer nada, me dije, y decidí preocuparme por la maldición más adelante.

Mareada, eché una mirada sobre las cabezas de la muchedumbre cada vez mayor de hombres lobo. La energía que surgía de ellos parecía arracimarse a mí alrededor como si fuera niebla, y hacía que la piel me cosquillease. Vale… iba a convertirme en un lobo. No estaría tan impotente como en la ocasión anterior. Tal vez Pam no sintiese dolor, pero si conseguía agarrarla del cuello, caería en un sueño muy poco natural.

Lancé una mirada a Pam y moví las manos para relajarlas. Como era yo quien la había desafiado, yo debía entrar en el campo en primer lugar. Conteniendo el aliento, avancé cinco pasos hacia el interior del claro. El ruido aumentó, y me volvió el recuerdo de mi participación en las peleas ilegales de ratas de Cincinnati, pero enseguida se desvaneció. ¿Qué me pasaba con todos aquellos combates organizados? Pam se dio la vuelta. Con la cabeza elevada, sonrió a las mujeres que había a su lado y acarició el hombro de la más arreglada. Pam se movía con ligereza sobre sus pies descalzos, y se acercó. El ruido que emitía el gentío disminuyó un poco, pero se hizo más intenso. Era fácil vislumbrar el depredador que escondía en su interior, a pesar de su minúsculo tamaño. Me recordaba a Ivy, aunque la única similitud real era su tamaño.

—¿Rache? —me llamó Jenks en voz alta. La alarma en su voz hizo que me diese la vuelta. Señalaba con la barbilla hacia Walter, que se aproximaba siguiendo el mismo camino que su esposa. Le acompañaban dos hombres: uno trajeado y el otro, el más joven, vestido con seda roja de la cabeza a los pies. Al caminar, hacía tintinear toda su joyería.

Walter se detuvo en el borde del círculo; impulsada por el instinto, puse en marcha mi segunda visión. El aura de Walter no estaba bordeada por el tono marrón, sino que este había penetrado completamente en su interior. Las tres manadas habían empezado a aceptar su dominio.

Comprobé rápidamente las auras de los otros dos machos alfa. Era evidente que se encontraban bajo la influencia de Walter, al igual que sus esposas, pero los alfa que venían de fuera tenían que ser conscientes de que aquello estaba sucediendo. Que permitiesen por propia voluntad que sucediese aquello me asustaba completamente. Lo que Nick había robado era lo bastante importante para aliarse durante tanto tiempo que Walter estaba empezando a hacer sentir su influencia sobre todos ellos. Aquello iba en contra de todas las tradiciones, de todos los instintos de los hombres lobo. Nunca se había hecho antes.

Walter tenía un aspecto completamente satisfecho. Me lanzó una mirada, alzando las cejas, como si supiese que yo podía apreciar la conexión mental que estaban creando con el alfa de la otra manada. Con una mueca, se volvió hacia Pam y le hizo un gesto.

Pam bajó la mano al cinturón de su túnica.

—¡Espera! —grité, y una carcajada estalló entre su gente. Creían que estaba asustada—. Voy a efectuar un hechizo para transformarme en lobo, y no quiero que me disparéis mientras lo uso.

Hubo un momento de vacilación colectiva, y la mayor parte de las conversaciones se detuvieron; los hombres lobo callejeros eran los que siguieron hablando con la voz más alta. Yo pasaba el peso de un pie al otro, expectante. Pam recuperó la compostura rápidamente, y se detuvo a un par de metros de mí.

—¿Puedes transformarte? —me preguntó con una sonrisa burlona—. Walter, cariño, no sabía que las brujas de tierra pudiesen hacerlo.

—No pueden —respondió él—. Está mintiendo, para poder lanzarnos un hechizo a nosotros.

—Puedo transformarme —intervine yo, haciendo que mi segunda visión se desvaneciera—. Es un hechizo de líneas luminosas, y si quisiera hechizaros a vosotros, ya lo habría hecho. Soy una bruja blanca. —Me dolía el estómago; tenía que ir con urgencia al baño. Dios, yo era una bruja blanca pero aquella era una maldición de magia negra. Había jurado que no la usaría, pero allí me encontraba, a punto de saltar al pozo de cabeza. No importaba que la maldad que usaría fuese insignificante, ya que mi alma quedaría manchada. ¿Qué diablos estaba haciendo yo allí?

Walter miró a la gente mientras unos cuantos gritaban que nos pusiésemos a luchar.

—¿Pam? —preguntó, y la diminuta mujer les echó una mirada desafiante.

—El que desafía escoge —respondió Pam. El público estalló en gritos de júbilo.

Walter asintió.

—Tú decides —me dijo—. ¿Quieres empezar a dos patas, y que parte del combate sea la rapidez de la transformación, o prefieres cambiar primero, antes de empezar?

—Ya sé a lo que te refieres —le corté, estirada—. Ya lo he hecho antes, y todo esto es ilegal. No ha venido mi alfa, y no hay otros seis alfas que sirvan para reemplazarle en su ausencia.

El rostro de Walter reflejó su asombro durante un instante, pero pudo disimularlo enseguida.

—Somos seis alfas.

—Ella no cuenta —repliqué señalando a Pam, pero todos se rieron de mí. ¿Es que creía que iban a realizar el combate siguiendo las reglas?—. Empezaremos a cuatro patas —respondí en voz baja; era consciente de que Pam podría transformarse muy rápidamente, y yo tal vez ni podría respirar una sola vez antes de que ella hubiese terminado.

A la gente le gustó, y Pam se desató la túnica despreocupadamente. La ropa cayó alrededor de sus pies, y quedó completamente desnuda. Parecía una diosa con aquel moreno perfecto, derecha, con un pie ligeramente adelantado respecto al otro. Hasta las estrías que tenía reafirmaban su imagen de superviviente. El ruido de la multitud no cambió al apreciar su nuevo… aspecto.

Bajé la mirada, ruborizada. Yo no haría lo mismo. Cuando Jenks se había transformado, tanto su ropa como sus cicatrices habían desaparecido. Esperaba que conmigo sucediera lo mismo, que no apareciese convertida en una loba con mallas negras y unas braguitas de encaje, por muy divertido que pudiese sonar. Ni tampoco les iba a mostrar mi cuerpo paliducho cubierto de pecas.

Un escalofrío de adrenalina me recorrió. El gentío también respondió a ello, y vi una de las otras alfa sacar un ramito de acónito. Un murmullo de aprobación se alzó cuando lo rechazó a mí no me ofrecieron nada. Zorras. Tampoco es que me hubiese servido de mucho.

Pam cerró los ojos y mis labios se separaron cuando empezó a cambiar. Yo solo lo había visto en las pelis de Hollywood, y… Dios, lo habían capturado a la perfección. Sus rasgos se transformaron, se alargaron en su cara y sus brazos y piernas se adelgazaron hasta crear una caricatura a medio camino entre el lobo y el hombre. No tenía ni idea de dónde sacaba la energía para transformarse, porque los hombres lobo ni podían usar ni usaban magia de líneas luminosas, a diferencia de los hombres zorro, y esa era la razón por la que estos últimos podían controlar su propio tamaño, algo que los hombres lobo envidiaban terriblemente. Pam cayó al suelo sobre lo que ya debían de ser garras por aquel entonces, y se alzó sobre sus nuevas patas. La piel se le tiñó de un tono negro, y apareció un pelo sedoso. De su cuerpo brotó un gemido, y sus ojos se abrieron de golpe, todavía humanos, con un aspecto grotesco. El rostro era horrendo: estaba formado por un morro alargado que todavía tenía dientes humanos. No era ni loba ni humana, sino que estaba atrapada en un estadio intermedio, completamente indefensa. Todo había sucedido muy rápido.

—¡Rache! —gritó Jenks—. ¡Haz algo!

Miré entre los hombres lobo, que seguían coreando, hasta que alcancé a verle, mientras Pam se elevaba en una nueva postura, sujeta por sus patas, temblando mientras sus entrañas se colocaban bien. Sí. Con el corazón palpitando violentamente, cerré los ojos. Percibí enseguida el olor del almizcle y el de mi propio sudor. Por encima de todo, captaba el hedor de la carne infestada por gusanos de aquel pozo que todavía no había visto. No creía que nadie en su interior siguiese vivo, pero no estaba segura. El sonido de la multitud me golpeaba, las oleadas de fuerza que llegaban de ella me perturbaban. Uní las manos para alcanzar mi chi y deseé que no me hiciesen mucho daño.

—Lupus —musité, parpadeando rápidamente.

Respiré profundamente y abrí los ojos completamente cuando siempre jamás se desplegó a partir de mis pensamientos. Como una costra que se estuviese pelando, sentí un dolor delicioso, la sensación de estar volviendo a un estado primigenio. Un lienzo de siempre jamás manchado de negro me cubrió, y no pude ver con claridad. Tampoco podía escuchar nada. Estaba envuelta en una manta mullida.

Mi equilibrio cambió y caía cuatro patas sobre el suelo; se me antojaba que me estaba hundiendo. Eché la cabeza hacia atrás y jadeé al sentir que la electricidad se arracimaba a mí alrededor de forma distinta. Pero no dolía, a diferencia del hechizo de tierra que había usado para convertirme en un visón. Esto no arracimaba diferentes partes de mi cuerpo, sino una pulsión que despertaba en los átomos antiguos recuerdos, tan natural y desprovisto de dolor como la respiración. Estaba viva, como si estuviese sintiendo cada nervio de mi cuerpo por primera vez, como si la sangre se moviese en mi interior por primera vez. Estaba viva. Estaba allí. Estaba emocionada.

Con la cabeza bien alzada, reí, deje que las carcajadas brotasen de mi interior y se convirtiesen poco a poco en un aullido. Siempre jamás, negro, se desprendió de mí y recuperé mi sentido del oído, que llenó mi cabeza con los sonidos que yo misma estaba haciendo. Estaba viva, maldición, no solo existía… y todo el mundo debía saberlo.

Mi exuberante aullido se hizo más fuerte, más intenso, y acalló al resto de gente. En la distancia, se oyó una respuesta. La reconocí. Era Aretha, la loba que nos habíamos encontrado al llegar a la isla. Unió su propia voz a la mía; me decía que ella también estaba viva.

Y entonces me golpeó el precio de romper las leyes de la naturaleza. Mi voz se quebró y quedó convertida en un borboteo estrangulado. Incapaz de respirar, caía al suelo, y me llevé las garras a mi nuevo morro. Presa del pánico, sentí como el peso de la mácula caía sobre mí. Tirité, y me empezaron a picar los ojos porque había olvidado cerrarlos al empezar a frotar la cara contra el suelo. La mácula empezó a constreñir cada vez más mi alma.

¡No!, pensé, al sentir que el gris de la inconsciencia rozaba el borde de mi visión. Sobreviviría. No permitiría que aquello me matase. Podía soportarlo. Ceri lo había logrado, y para ella había sido mil veces peor. Podía soportarlo. Pero dolía… Dolía como si la vergüenza y la desesperación se hubiesen hecho reales.

Mi voluntad se elevó, aceptando lo que había hecho. Jadeando, obligué a mi lengua a volver a ocupar su posición en mi boca. Estaba llena de tierra, y los dientes me rechinaron. Estupefacta, me quedé tumbada, sin hacer nada, satisfecha de que los pulmones me funcionasen a excepción de unos pocos metros, el mundo había adquirido una tonalidad en blanco y negro, pero podía percibir el color si estaba lo bastante cerca. Dejé que mis ojos contemplasen el mundo mientras yo intentaba averiguar cómo ponerme en pie, y mi mente empezó a inventariar los colores, hasta que todo aquello me pareció natural. Los sonidos también me parecían completamente desconocidos. No podía captar las palabras, y todo lo que no comprendía se convertía en un susurro de fondo.

—¡Rache! —exclamó Jenks, y yo pegué un respingo cuando las orejas se me giraron hacia atrás. Contenta, mi cola empezó a menearse. Era patético. Contuve el aliento para alzarme, pero enseguida descubrí que no tenía suficiente coordinación para hacer ambas cosas al mismo tiempo. Frustrada, me puse en pie a trompicones; empecé a sentir la nueva forma en que funcionaban mis músculos, aunque estuve a punto de caer de nuevo.

Pam seguía tirada en el suelo, jadéante mientras completaba su transformación. Debía de estar a punto de hacerlo; Karen había cambiado en apenas treinta segundos, y ya casi había transcurrido todo ese tiempo. El olor de la ceniza y de la carne corrupta casi embotaba mis sentidos. Bajo eso, podía oler a las manadas que me rodeaban con tanta claridad como si fuesen huellas digitales; en algunos de ellos destacaba el olor de la pólvora, en otros el hedor de la grasa, en los últimos un leve rastro de un perfume caro. Pam gozaba de una extraña mezcla: ser en parte humana, en parte lobo, se traducía en un gusto a huevos podridos que flotaba en mi lengua.

Estornudé mientras pensaba en esto. El gentío soltó un respingo; me di cuenta de que permanecían en silencio, y que me observaban con una mezcla de sorpresa y de asombro. ¿Me había transformado? ¿Y qué? Ya les había dicho que podía hacerlo.

—Es roja —susurró alguien.

Sorprendida, lancé una mirada a las zonas de mi cuerpo que podía ver. Joder, era verdad, era roja. Era un maldito lobo rojo, con una piel llena de ondas que se iba haciendo negra al descender hacia las patas. ¡Eh, era preciosa!

Alzada sobre mis cuatro patas, giré la cabeza hacia Jenks. Su mirada se cruzó con la mía, y se separó enseguida, como si me pidiese que prestase atención a todo lo que estaba sucediendo.

—Es un lobo rojo —comentó alguien con unos pantalones demasiado anchos, mientras meneaba el brazo de la persona que tenía al lado—. Y ha cambiado perfectamente. —Su voz se fue tiñendo de asombro—. ¡Joder, es un puto lobo rojo!

Siguieron murmurando aquellas palabras, repitiéndolas una y otra vez, y si los lobos pueden ruborizarse, yo lo hice. ¿Qué importaba el color? Lo único que tenía que hacer era derribara Pam.

Como si me hubiese leído el pensamiento, Pam se alzó sobre sus patas en un movimiento repentino. Era enorme, ya que mantenía casi toda su masa humana. Los labios se le alzaron un poco y un suave gruñido brotó de su interior; tenía los ojos marrones fijos en mí. Mi pulso se aceleró y mis patas traseras dieron un paso atrás. El gentío empezó a gritar al verme hacer aquello, generando un ruido que hizo que los oídos me doliesen. Pam continuó gruñendo su promesa de dolor. Walter intentaría evitar que me matase hasta que les proporcionase la información que deseaban, pero yo dudaba que tuviese éxito en su intento.

—Vamos, dame con todas tus fuerzas —ladré. Ella saltó, levantando una nubecilla de tierra.

El gruñido de Pam se hizo todavía más agresivo cuando hubo recorrido de un salto la mitad de la distancia que nos separaba. Mis pensamientos saltaron a Karen, a sus mandíbulas rodeando mi garganta, al miedo que me había paralizado. Pero entonces me fijé en el orgullo que mostraban sus ojos y algo en mi interior se rompió. Bajó aquella piel, bajo todos aquellos músculos, seguía siendo inteligente, y con aquella inteligencia seguiría temiendo el dolor… aunque no pudiese sentirlo.

Obligué a mis músculos a que se pusiesen en marcha y saltasen hacia delante, en silencio, sin elevarse mucho del suelo.

Nos convertimos en una confusión de dientes chasqueando y de garras que golpeaban. Ella no esperaba mi ataque, y cuando intentó agarrarme la garganta acabó clavándome los dientes en el muslo. Giró la cabeza para agarrarme el cuello, con las patas delanteras casi encima de mí. Con el vientre en el suelo, me agaché por debajo de ella y encontré algo que morder. Era una pata muy delgada, poco más que hueso y piel. La mordí con todas mis fuerzas. No moriré aquí por culpa del orgullo de otra mujer.

La superficie rugosa del hueso chocó contra mis dientes, con la misma sensación de unas uñas arañando una pizarra. Pam soltó un gañido de dolor, lo que me dio algo de esperanza. ¿Lo había sentido?

Pam cayó sobre mí cuando perdió el equilibrio. Se dio la vuelta y volvió a alzarse sobre cuatro patas. Yo estaba cubierta de tierra y sentía como uno de mis muslos palpitaba en el punto en que me lo había mordido.

Los hombres lobo que nos rodeaban gritaban con aprobación; los hombres de negocios trajeados, de algún modo, me parecían más feos que los hombres vestidos con monos de trabajo que movían las armas, saludando a su alfa. Jenks parecía dispuesto a correr a mi lado, ya que los soldados que lo mantenían sujetos parecían cada vez más relajados. Me preguntaba por qué solo habían absorbido su dolor cuando se había transformado, pero entonces me di cuenta de qué era lo que deseaban: el jefe de David había querido que concluyésemos rápidamente nuestras negociaciones. Estos lobos no querían eso.

Observé sus rostros mientras seguían coreándonos. Eran salvajes, chulos, ansiaban sangre. No era el comportamiento habitual de los hombres lobo, aunque se escondiesen en los bosques más allá de la ley de la SI. Y no se limitaba únicamente a los lobos militares, o a los que iban vestidos como miembros de una banda callejera; los que iban trajeados y con zapatos de vestir también compartían el mismo comportamiento. Mientras Pam y yo nos inclinábamos para acceder a la zona herida, casi vomité al sentir la diferencia que había en todos aquellos seres unidos en un círculo. De todos ellos fluía el ego de un alfa, aunque les faltaba su sofisticación. Mostraban la actitud agresiva y naturalmente elevada de un alfa, pero no contaban con su control.

Y me hubiese preocupado mucho por ello si no hubiese tenido que ocuparme de Pam.

Al otro lado del claro, Pam mantenía una de sus patas elevada, con la mirada determinada. Yo me agaché y mostré los dientes. Era consciente de que se trataba de una postura de sumisión, pero en mi interior yo no era un lobo.

—¡Rache! —chilló Jenks un instante antes de que Pam atacase. Yo reculé, pero me alcanzó de todos modos. Sentí que las fuerzas me abandonaban cuando su enorme mandíbula me agarraba del cuello y me sacudía. El dolor me recorrió todo el cuerpo y me quedé sin aire. No dejé que el pánico me dominase, y alcé las patas delanteras hacia sus ojos. No los alcancé.

Ella volvió a sacudirme con su terrorífica fuerza. Sentí que me ardía la columna vertebral. El dolor abrumó mis sentidos. Los gritos de nuestro público también me golpeaban, casi me obligaban a rendirme. Todavía sujeta por Pam, levanté las patas traseras hasta formar casi una pelota, y le golpeé la cabeza, desesperada. Ella soltó un gemido cuando le golpeé los ojos, y me lanzó rodando hasta los pies de nuestra audiencia.

—¡Rachel! —volvió a gritar Jenks, pero logré levantarme sobre las patas.

—¡Ve a por Nick! —ladré, con el lomo erizado mientras avanzaba cojeando para evitar que los que nos estaban mirando me pateasen. No tenía ni idea de cómo iba a acabar todo aquello. No me rendiría. No teníamos por qué morir todos. Pam jadeaba; tenía la piel rasgada alrededor de uno de sus ojos. De él manaba sangre. Seguía mis movimientos.

—¡Ve a por Nick! —volví a gritar, aunque sabía que no podía comprenderme—. ¡Te alcanzaré después!

No tenía ni idea si aquello sería la verdad o solo era un deseo.

—Es demasiado duro, Rache —dijo en voz baja, pero de todos modos pude escucharlo. Pam también debía de poder—. Vendré a por ti cuando le haya encontrado.

Las orejas de Pam se movieron cuando se dio cuenta de que íbamos a intentar hacernos con Nick. Con la cabeza inclinada para protegerse el ojo herido, saltó hacia delante con un gruñido salvaje. Se dirigía hacia Jenks.

—¡Corre! —aullé, mientras saltaba para interceptarla. Ella se detuvo de golpe al encontrarme a mí entre ella y Jenks. La había mordido en dos ocasiones, y ya había comprendido que ser más pequeña equivalía a ser más rápida. No pude comprobar si Jenks se iba, pero creí que había sido así al ver que los ojos de Pam seguían algo que se movía a mi espalda. Nadie le prestaba atención a él. Sentí como la determinación me invadía. Él era mi vanguardia; en esta ocasión era yo quien le guardaba las espaldas. No dejaría que aquella loba fuese tras él. Pam movió las patas, frustrada. Intentó advertir a sus compañeros alzando el morro hacia el cielo y aullando, y los lobos que nos rodearon la imitaron, ya que creían que intentaba hacer que me acobardase. Sus voces humanas casi eran iguales a su aullido lupino.

—¡No lograrás pasar! —ladré. Con un movimiento valiente, alcé mi propia cabeza y también aullé, intentando ahogar su propia voz. ¡Estoy viva, y seguiré viva!

Sorprendida, Pam cortó su aullido, y mi voz se alzó por encima del resto; sus notas agudas sonaban auténticas, resonaban desafiantes. Oí otro aullido cerca; Aretha.

Los hombres lobo que nos rodeaban se quedaron en un silencio absoluto; sus rostros reflejaban una duda, en algunos hasta miedo. Durante un momento mi voz se mezcló con la de Aretha, y los dos aullidos se extinguieron al unísono.

Pam estaba asombrada de que la loba me hubiese respondido. Seguía de pie, con la cola bajada, la sangre manando de un ojo y con una pata trasera fuera del suelo a mí me dolía todo: el lomo, el muslo… y sentía olor a sangre en una oreja, que me palpitaba. ¿Qué me había hecho allí?

Jenks me esperaba, así que me recompuse como pude y salté.

Pam cayó hacia atrás. Sus mandíbulas se cerraron sobre mi cuello mientras yo intentaba agarrarle la pata delantera. Me aparté de ella, y un aguijonazo en la oreja me indicó que había vuelto a acertarme. Rodé en el suelo, y ella me siguió. Saltando a mis pies, fui al encuentro de su avance con una sonrisa agresiva, mostrando todos los dientes.

Me atacó sin pausa, y yo reculé rápidamente. Todo el público estaba en silencio. Contenían el aliento. Alguien iba a morir, y Jenks ya no estaba conmigo.

Encontré su cuello, pero perdí la presa cuando mis colmillos se cerraron sobre él y ella se retorció para apartarse. Tenía una pata en su boca, y sentí como la adrenalina me recorría todo el cuerpo. Tenía menos de medio segundo antes de que me la rompiese de una dentellada.

Caí al suelo y tiré de la pata. Sus dientes rasgaron las almohadillas de mi zarpa. Gemí, y me revolví, alejándome de ella. Jadeantes, vacilamos un momento a nuestras espaldas, el círculo de hombres lobo se había convertido en varios grupos de gente tensa. Nadie se había dado cuenta de que Jenks había desaparecido. Pam se preparó y yo sentí como la rabia ardía en mi interior.

No tenía tiempo para aquello.

Pero ella vaciló de nuevo; se quedó paralizada cuando su mirada se clavó en un punto en la orilla del lago, a mi espalda. Se me erizaron los pelos y un escalofrío me recorrió la piel, pero no me di la vuelta. No necesitaba hacerlo, ya que la alarma se asomó a la mirada de Pam cuando vio que yo seguía con los ojos las evoluciones de un segundo lobo que había llegado a la zona de aparcamiento, que podía ver tras los grupitos de gente. Se elevó un murmullo asustado; se llevaban las manos a la boca y señalaban con los dedos cuando se dieron cuenta de que Aretha había penetrado en el complejo, que había ignorado el olor de los hombres lobo y que se había sentido atraída por el ruido de mi combate contra Pam. Aretha había llegado, y no parecía muy contenta.

Con las orejas levantadas, la loba avanzaba confiada por el aparcamiento, por la sombra de los árboles que lo rodeaban. Su vientre redondo testimoniaba que llevaba cachorros en su interior, y sentí cierta preocupación. Pam y yo luchábamos por el dominio de su isla. Su manada nos había rodeado mientras nosotras luchábamos, ciegas a cualquier otra cosa. Mierda.

No huyas, Pam, pensé cuando vi que se sentía aterrorizada. Aunque tuviese aspecto de loba, seguía siendo humana. Estaba herida, y rodeada por la manada de un alfa enloquecido. Y apestaba a mujer, no a loba.

—¡Pam! —ladré, al darme cuenta de que empezaba a darse la vuelta—. ¡No!

Pero lo hizo. Se dio la vuelta y empezó a correr, esperando que me atacasen a mí mientras ella se refugiaba en los edificios. Como se suele decir, no tienes que ser más rápido que el lobo que te persigue, sino más rápido que los otros que huyen.

Me obligué a clavar las patas con firmeza en el suelo, para evitar seguirla cuando tres sombras grises pasaron a mi lado y la persiguieron. La multitud entró en pánico. Alguien disparó su arma y yo me moví de lado, con mis garras levantando un poco de tierra. Mi pulso latía con fuerza.

Mis ojos se sentían irremediablemente atraídos hacia los cuatro lobos que esquivaban los árboles y las mesas de picnic. Aterrorizada, Pam cruzó las puertas de seguridad y corrió hacia los árboles. En unos segundos habían desaparecido. Un gemido de dolor dominó los gritos de confusión de la gente que me rodeaba. Walter empezó a gritar, ordenando silencio, y en la nueva calma se oyeron unos gruñidos salvajes, unos ladridos desesperados. Y un silencio espeluznante.

Con el rostro pálido, Walter hizo un gesto y un grupo de sus hombres con las armas en ristre corrieron hacia los árboles. Sentí ganas de vomitar. Aquello no era culpa mía.

Un jadeo femenino hizo que me diese la vuelta. Mi corazón dio un vuelco, y sentí que mis rodillas perdían toda su fuerza. Aretha había penetrado en el claro, como si el resto de gente no existiese. Moviendo las orejas, se detuvo a unos cinco metros de mí. Tenía la piel de color plateado. La observé con mi mirada lupina, y aprecié su gracia, su belleza… Se me antojaba como un ser completamente extraño. Tal vez yo pareciese un lobo, pero no lo era. Y las dos lo sabíamos.

Empecé a moverme, pero me detuve de nuevo cuando ella alzó el morro. De él brotó un aullido suave y extraño, al que se añadieron tres voces más provenientes de las colinas. Comprobaba quién había vencido.

La adrenalina seguía fluyendo en mi interior. Aretha bajó la cabeza, y clavó los ojos en mí por última vez antes de darse la vuelta y volver a cruzar el aparcamiento, satisfecha.

El viento entre los árboles empezó a mover la piel de mi cuerpo dolorido.

¿Qué ha sucedido aquí?

Se oyó una ramita crujir, y yo me moví como un caballo tímido, con el corazón latiendo a toda velocidad cuando me detuve con un movimiento poco grácil. Se trataba del alfa de los lobos callejeros, pálido pero decidido, con su manada a su alrededor.

—¡No ha sido culpa mía! —aullé, pero sabía que no podía comprenderme.

El rostro afectado por el azufre de aquel hombre lobo mostraba un gran asombro mientras dejaba de mirarme a mí para observar el punto por el que se había alejado Aretha. Sus tatuajes, provenientes de una gran cantidad de manadas, le hacían parecer duro y vulgar, pero tenía el rostro tan bien afeitado como Jenks. Se agachó y recogió un mechón de pelo naranja que Pam me había arrancado, y se lo quedó mirando como si significase algo.

—La loba —le dijo a Walter. Sus ojos mostraban que se refería a Aretha— ha decidido que Morgan viva y que tu alfa muera.

El resto de gente que nos rodeaban empezaron a hablar al unísono; a medida que el asombro se desvanecía, la furia tomaba su lugar. Yo jadeé, evitando apoyar la pata herida en el suelo mientras esperaba, y sentía cómo iban pasando los segundos. Me recorrió un escalofrío que hizo que el pelo del lomo se me erizase. Estaba sucediendo algo.

El lobo callejero guardó el mechón naranja en su chaqueta, como si hubiese decidido algo.

—Las historias antiguas cuentan que la estatua pertenecía a un lobo rojo, antes de desaparecer —explicaba mientras su mujer se unía a él—. Morgan se ha mantenido firme, mientras que tu alfa ha huido. Ha ganado. Entrégale a Sparagmos. El amor nos revelará los recuerdos de ese ladrón, ahora que el dolor y la humillación se han mostrado inútiles. No me importa quién posea la estatua, mientras yo pueda compartirla.

—¡Me habías jurado lealtad! —exclamó Walter.

—¡Te dije que te seguiría cuando me aseguraste que tenías la estatua! —replicó el joven hombre lobo, cerrando las manos para formar puños; sus anillos tintinearon. Su mujer era una cabeza más alta que él, pero no por eso parecía menos amenazador—. Tú ya no la tienes; la tiene Sparagmos y ella lo ha reclamado. Disuelvo mi juramento de sangre. Me da lo mismo seguir a un lobo rojo que a uno blanco. Sea como sea, no te seguiré a ti.

—¡Maldito bastardo! —ladró Walter, con la cara roja, con el pelo blanco erizado—. Yo tengo a Sparagmos, y tendré la estatua… ¡y pediré tu cabeza en una bandeja!

La muchedumbre empezaba a separarse. Lo veía. Lo olía. Volvían a brotar las pautas anteriores, tradicionales, más cómodas, más familiares. El pelo del lomo se levantó y con un pequeño esfuerzo activé mi segunda visión. El corazón se me aceleró. Ahora los hombres lobo callejeros estaban rodeados por una tonalidad blanca, perlada, y los que iban vestidos con trajes contaban con un aura de un rojo terroso. La unión se había roto muy rápidamente.

El claro había cambiado completamente. Los lobos callejeros volvían hacia los bosques. Podía oler el aroma del azufre. Si se convertían en lobos, no habría nada que pudiese detenerles.

—Señor —intervino un hombre lobo vestido con un mono de trabajo, con el rostro compungido; me di la vuelta y vi que seis más transportaban a Pam. Sus pasos lentos indicaban que ya era demasiado tarde.

—¡Pam! —exclamó Walter, con el dolor punzando su voz. Los lobos la depositaron con mucha suavidad en el suelo, y el hombre se arrodilló a su lado, apartando al resto a manotazos antes de hundir sus manos en la piel de ella, antes de alzarla, de abrazarla—. ¡No! —gritó, incrédulo, acercando el cuerpo de su esposa al suyo.

La manada de Aretha le había desgarrado la garganta, y su sangre manchaba el pelo negro y salpicó el pecho de Walter. Balanceando la cabeza, el poderoso hombre intentó recomponer todos los pedazos de su mundo, destruido como las hojas muertas que habíamos pisoteado.

—¡No! —volvió a gritar Walter, alzando la cabeza, cruzando su mirada con la mía—. No lo aceptaré. Esta bruja no es mi alfa, y no le entregaré a Sparagmos. ¡Matadla!

Oí cómo retiraban los seguros de las armas. ¡Joder! Aterrorizada, salté hacia la zona libre del aparcamiento que podía ver. Un instante después me encontraba allí. Una maldición gritada me puso en marcha. Con las garras impulsándome sobre el suelo, llegué al bosque. Mis patas resbalaron sobre las hojas y las plantas húmedas y estuve a punto de caer al suelo.

Logré mantener el equilibrio a duras penas y seguí avanzando. Escuché el sonido de los disparos, pero de momento estaba lejos. Pero ellos tenían Hummers y teléfonos móviles… Lo único con lo que yo contaba era un pixie de dos metros y tres minutos de ventaja. Sí, Pam había muerto, pero no había sido culpa mía.

Oí a mis espaldas los gritos de un grupo que se estaba organizando. Todavía eran hombres, pero aquello cambiaría enseguida. Tendría que haber sabido que la paz no duraría mucho. Los hombres lobo eran hombres lobo, después de todo. Nunca mantenían una alianza durante demasiado tiempo. No podían. Iba en contra de su naturaleza.

Gracias a Dios, pensé, mientras seguía el rastro de ramas rotas que tenía que conducirme hasta Jenks. Él podría encontrar a Nick siguiendo únicamente su olfato. Todavía podríamos escapar de esa maldita isla. Tal vez la ruptura de las manadas nos diese unos cuantos minutos más.

Nick, pensé, mientras sentía que el corazón se me aceleraba por algún motivo más que estar huyendo. Así que las cosas no habían ido como las había planeado. Bueno, pues que me demanden.

15.

Mi avance por el cálido bosque no era tranquilo en ninguno de los sentidos de la palabra, ya que me tambaleaba cada vez que mi pata delantera tocaba el suelo de forma demasiado fuerte. Se oían explosiones en la distancia que mi oído de loba no sabía identificar, pero no estaban muy cerca. El lomo me dolía a cada paso, y mi pata delantera no paraba de palpitar. El viento hacía que me doliese la oreja en el punto en que me la habían desgajado. Avanzaba a toda la velocidad que podía, con el morro a unos diez centímetros del suelo, olfateando el aroma joven de Jenks.

Me sentía como estando en tiempo de descuento. La isla era grande, pero no tanto, y el dolor de la pérdida haría que se moviesen más rápido. Tarde o temprano alguno de ellos me alcanzaría. O, como mínimo, Jenks encontraría resistencia cuando localizase a Nick. Y tenían radios.

Más rápido, pensé, apoyando la pata en el suelo. El dolor me recorrió todo el cuerpo y luché por recuperar el equilibrio antes de que mi cara chocase contra el suelo. Mi pie herido perdió el apoyo, y alcé todo lo que pude la cabeza mientras caía. Me mordí la lengua al detenerme de golpe. Estaba harta de ser una loba. Nada tenía su aspecto normal, y si no podía correr, tampoco no era un estado muy alegre. Pero no podía volver a pronunciar la palabra de la maldición y recobrar mi aspecto habitual hasta que no volviese al continente y pudiese conectar con una línea luminosa.

Además, estaría desnuda, pensé, levantándome y sacudiéndome la tierra de encima.

Estornudé para despejar la nariz de tierra y del musgo que se me había quedado pegado, pero solté un gemido cuando todo el cuerpo sintió un espasmo de dolor. Oí el sonido de la madera al golpear algo de metal. Alcé la cabeza, contuve el aliento.

—¡Dispárale! —gritó un hombre, y oí tres estallidos en sucesión.

¡Jenks!

Olvidé mis heridas y empecé a correr.

La luz empezó a hacerse más brillante a medida que el bosque se hacía menos espeso a una velocidad asombrosa, llegué a lo que parecía un viejo aparcamiento, con troncos clavados en el suelo para delimitar las plazas a la sombra de un edificio de cemento pintado de marrón había un Jeep aparcado. Cerca de la puerta de entrada, Jenks estaba atacando a dos hombres con una rama de la que todavía colgaban unas hojas.

Salté adelante. Como un bailarín, Jenks balanceó el palo, formando un ancho arco y golpeó a uno de los hombres en el oído. Sin esperar a que cayese al suelo, dolorido, Jenks dio la vuelta y clavó la punta del palo, astillada, en el plexo solar del otro hombre. Con gran ferocidad, volvió a girarse hacia el primero y sujetó con ambas manos la rama en la nuca de este, que cayó al suelo sin ninguna protesta.

Jenks dejó escapar un grito de triunfo, mientras giraba el bastón por encima de su cabeza dibujando una espiral salvaje. Golpeó con él la parte trasera de la rodilla del segundo hombre, y después le propinó otro golpe en el cráneo. Yo me detuve, sorprendida. Había acabado con los dos en seis segundos.

—¡Rache! —exclamó con alegría, y se apartó de los ojos los rizos rubios, con lo que me mostró la tirita de He-Man. Tenía las mejillas rojas, los ojos brillantes—. Supongo que seguiremos el plan B, ¿no? Está dentro. Oigo un cerebro con diarrea mental allí dentro.

Con el corazón palpitando con fuerza, superé de un salto los dos hombres lobo caídos, vestidos con monos de trabajo, que bloqueaban la entrada. Captaba el olor a café rancio en la pequeña cocina, el moho de cuarenta años en el baño y el ambientador de pino que intentaba disimular el olor almizcleño de la pequeña sala llena de armas, y un transistor que pedía a gritos que alguien respondiese. Mis músculos se tensaron al captar el olor a sangre bajo el aroma del cloro. Las garras chasqueaban al avanzar por las baldosas blancas; recorrí el estrecho pasillo, buscando.

Al final del oscuro corredor había una puerta cerrada, y esperé con impaciencia a Jenks, que se estiró por encima de mí y la abrió, con un chirrido. Estaba oscuro, y la poca luz que entraba lo hacía a través de una ventana alta cubierta de polvo, con cristales de alambre. El aire apestaba a orina. Había una mesa desvencijada llena de cacerolas con líquidos. No se veía a Nick por ningún lado, y mis esperanzas se desvanecieron. —Dios mío— jadeó Jenks, y contuvo el aliento. Seguí sus ojos hasta la esquina más oscura.

—Nick —susurré, pero el sonido que surgió fue como un gemido.

Se había movido al escuchar el sonido de la voz de Jenks, con la cabeza colgando, los ojos mirando pero sin ver nada bajo sus largos mechones de pelo. Lo habían atado a la pared con los brazos en cruz, y ofrecía una imagen burlona de lo que era el sufrimiento y la gracia divina. Sus ropas mostraban algunos desgarrones y quemaduras, y por los agujeros se veía la piel enrojecida. Tenía el cuerpo cubierto de costras de sangre seca. Sus labios, desgarrados, sangrantes, se movieron.

—No… —susurró— no… podéis… es… mía.

Jenks pasó a mi lado y tocó con cuidado un cuchillo para valorar la cantidad de plata que contenía antes de agarrarlo. Yo me había quedado paralizada en el umbral, sin llegar a creérmelo. Le habían torturado. Le habían hecho aquello por una maldita estatua. ¿De qué diablos se trataba? ¿Por qué no se la había entregado? No podía ser una cuestión de dinero, ya que Nick podía ser un ladrón, pero apreciaba su vida por encima de todas las cosas, o eso creía yo.

—Rache, aquí no puedes hacer nada —me dijo Jenks mientras se inclinaba para examinar las ataduras de Nick—. Ve a vigilar la puerta de entrada. Lo descolgaré.

Di un respingo cuando Nick empezó a gritar; creía que éramos ellos otra vez, y no paraba de gritar mi nombre.

—¡Déjalo ya, débil mental! —chilló Jenks—. ¿Es que no ves que intento ayudarte?

—Fue culpa mía —gimió Nick, desplomándose hacia delante hasta quedar colgado de nuevo—. Se la llevó. Tenía que llevarme a mí. La maté. Ray… lo siento, lo siento…

Estremecida, salí de la estancia. No le habían dicho que estaba viva. Mareada, me di la vuelta y resbalé un poco sobre las baldosas del suelo. Caminé por encima del hombre desplomado en el suelo y salí al jardín. El sol me bañó y empezó a transformar el horror de todo lo que había visto en furia. Nada valía todo aquello.

Los arrendajos trinaban en la distancia, y el sonido de un motor se iba acercando.

—¡Jenks! —ladré.

—¡Les oigo! —me respondió Jenks.

Con el pulso acelerándose en mis venas, miré a los hombres que yacían sobre la tierra prensada del suelo. Cogí al más cercano por el hombro y lo arrastré al interior del edificio, sin importarme si le desgarraba la piel o no. Ni siquiera me importaba si estaba muerto. Con pequeños tirones lo llevé hasta el pasillo y volví a por el segundo. Jenks salía ya por la puerta cuando yo metía dentro al segundo. Lo dejé caer al suelo; me dolía la espalda y las mandíbulas.

—Buena idea —me felicitó Jenks, que tenía el brazo de Nick alrededor de su cuello y su hombro.

Nick se apoyaba casi completamente en Jenks; era incapaz de soportar su propio peso. Tenía la cabeza caída, y arrastraba los pies como si estuviesen muertos. Respiraba con jadeos doloridos. Tenía marcas de presión roja en las muñecas, y no parecía que pudiese mover sus piernas todavía. Cuando levantó la cabeza, sus ojos estaban emborronados, como si una tela los cubriese. Movió el brazo lentamente e intentó frotárselos, mientras parpadeaba mucho. Una tos seca lo sacudió. Puso una mano en la parte inferior del pecho, y aguantó el aliento, intentando detener la tos.

—Vamos —nos apresuró Jenks, y yo aparté la mirada de Nick. Volví a sentir un ligero mareo. Cuando las patas se posaron sobre la tierra del exterior, me pregunté adonde creía Jenks que podíamos ir. Solo había una carretera, y alguien se acercaba. Y avanzar por el bosque con un hombre incapaz de andar era la forma más segura de lograr que te capturasen—. Venga, vamos tras el edificio —ordenó Jenks, y yo troté con pasos inseguros a su lado. Me sentía muy pequeña. Nick intentó ayudar cuando sintió que sus músculos podían moverse de nuevo. Jenks lo dejó en el suelo, y lo apoyó en la pared pintada. Hacía mucho frío, sin que el sol nos iluminase directamente; Nick se sujetó las piernas y dejó escapar un gemido. Recordé los amuletos de calor de Marshal. Solo nos quedaba uno, si es que no habían descubierto nuestro equipo. Tal vez Nick y Jenks pudiesen compartirlo. Mi pelaje me mantendría caliente. ¿Podría nadar un trayecto tan largo con mi forma de lobo?

—Quédate aquí —me pidió Jenks, irguiéndose para parecer aún más alto. Tenía el ceño fruncido—. Intenta que no haga ruido. Voy a ocuparme de ellos, y después nos alejaremos de aquí en coche.

Apoyé una pata en su pie para llamar la atención, y le miré suplicante. No me había gustado tenernos que separar, y no quería tener que volver a hacerlo. Cuando estábamos juntos nos iba mejor que cuando estábamos solos.

—Iré con cuidado —me prometió Jenks, volviéndose hacia el sonido de un vehículo que se acercaba—. Si hay demasiados, ulularé como una lechuza. —Levanté mis cejas perrunas y él se rio—. Vale, gritaré.

Cuando asentí con la cabeza, se alejó poco a poco, en silencio, vestido con sus mallas negras y calzado con sus zapatillas. Miré a Nick. No llevaba zapatos, y sus pies pálidos se me antojaron muy feos. Nick, pensé, mientras le daba unos golpecitos con el morro.

Él se revolvió, se limpió las legañas que entorpecían su visión y bizqueó un poco.

—Eres demasiado pequeña para ser uno de ellos. Buena perra… Buena perra… —murmuró, hundiendo los dedos en mi pelo ondulado y rojo. No tenía ni idea de quién era yo. Creo que ni siquiera había reconocido a Jenks—. Buena perra… —repitió—. ¿Cómo te llamas, pequeña? ¿Cómo has acabado en esta maldita isla?

Respiré profundamente; odiaba aquello. Bajo la luz del día, más clara, Nick tenía todavía peor aspecto. Nunca había sido un hombre muy pesado, pero en la semana que, según Jax, llevaba en la isla, había pasado de ser delgado a estar desnutrido. Sus grandes manos estaban en los huesos, y su rostro estaba muy marcado. La barba le escondía los pómulos, y le hacía tener el aspecto de un vagabundo. Apestaba a sudor, a excrementos, a infección.

Al mirarle, nadie habría podido imaginar que tenía una mente tan rápida, o que me podía hacer reír con mucha facilidad, o lo mucho que me gustaba que aceptase completamente quién era yo sin necesidad de pedirle disculpas a nadie.

Era un hombre que se arriesgaba a invocar a demonios y que estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ser más inteligente que el resto del mundo.

Hasta que por accidente le convertí en mi familiar y había sufrido un ataque cuando atraje una línea luminosa a través de él. Mis ojos se cerraron durante unos instantes mientras recordaba los tres dolorosos meses en que me había estado evitando, sin querer admitir que cada vez que convocaba una línea luminosa él revivía aquel doloroso momento mentalmente… de forma que ni siquiera podía seguir en la misma ciudad que yo.

Lo siento, Nick, pensé, apoyando el morro en su hombro y deseando poder abrazarle. El vínculo del familiar estaba roto. Tal vez podríamos volver a estar como antes. Pero una voz más inteligente que yo me preguntó: ¿Realmente es lo que quieres?

Alcé la cabeza y mis orejas se levantaron al oír algo que se acercaba. Caminé hasta el borde del edificio, y lancé una mirada; Jenks se había detenido. Nick se movió para acercarse, pero yo le gruñí.

—Buena chica… —dijo, pensando que estaba gruñéndole a él—. Quieta.

¿«Buena chica»? ¿«Quieta»? Mi labio se alzó para mostrar los dientes, enrabiada.

Salieron del coche dos de los cuatro hombres que había dentro, armados, llamando a los guardias de Nick. Mi pulso se aceleró cuando entraron en el edificio. Jenks y yo estábamos actuando sin tener un atisbo de plan más allá del «Quédate aquí. Yo me encargo de ellos». ¿Qué mierda de plan era ese?

Cambiando el peso de mis patas delanteras, me estaba planteando si debía hacer algo cuando Jenks salió de detrás de un árbol y se metió en el Jeep. Con dos golpes secos de su bastón, los hombres que seguían en el interior del vehículo perdieron la consciencia. Jenks le quitó la gorra al último mientras se desplomaba. Se la colocó en la cabeza y nos hizo una seña para que nos quedáramos quietos.

Se oyó un grito brotar del interior del edificio, y Nick y yo nos encogimos. Con el corazón palpitando con fuerza, observé cómo Jenks sujetaba delante de él a uno de los hombres. Se oyeron tres detonaciones en el edificio cuando los dos hombres salieron, y empezó a manar sangre del hombre lobo que Jenks sujetaba.

Jenks dejó caer a su oponente y saltó al árbol, como un mono. Las ramas se sacudieron y empezaron a llover hojas. Los dos hombres lobo armados gritaron y corrieron bajo el árbol. Empezaron a disparar contra el ramaje. Idiotas, no pensaban que podía haber alguien más.

—Pequeña… —gritó Nick cuando yo salté para ir a ayudar a Jenks.

Muchas gracias, Nick, pensé cuando los dos hombres lobo se dieron la vuelta. Embestí al primero; mi único objetivo era derribarlo. Los ojos del hombre se abrieron mucho. Mostrándole mis dientes, ladré y gemí, e intenté seguir encima de él; esperaba que si su colega me disparaba le acertase a él.

Se oyó una detonación y el crujido de la madera. En un instante de distracción, el hombre lobo se me quitó de encima.

—¡Maldita loba! —gritó, mientras me apuntaba con el cañón de su arma a mi espalda, Jenks se había quedado paralizado por el pánico. El primer hombre estaba derribado a sus pies, pero Jenks estaba demasiado lejos para ayudarme. Se oyó el estallido de un trueno, y el hombre que me apuntaba dio un salto, como mi corazón. Esperé el dolor.

Pero el hombre lobo giró sobre sí mismo. Sorprendida, pude apreciar el agujero que tenía en la espalda. Mi mirada saltó a Nick, que se apoyaba en el edificio sosteniendo un arma.

—¡Nick, no! —aullé, pero él apuntó de nuevo, la cara pálida, las manos temblorosas, y disparó por segunda vez. El arma del hombre lobo cayó a un lado cuando el proyectil le alcanzó; fue un disparo mortal. El segundo disparo de Nick le había atravesado el cuello. Di un salto a un lado mientras el hombre lobo se desplomaba; se estaba ahogando, con los pulmones encharcados, en su propia sangre. Se llevó las manos a la garganta, buscando aire.

Que Dios nos ayude. Nick le ha matado.

—¡Hijos de puta! —bramó Nick desde el suelo, donde había caído a causa del retroceso—. ¡Os mataré a todos, cabrones hijos de perra! ¡Os mataré…! —Respiró con dificultad—. Os mataré a todos… —Empezó a sollozar, a llorar.

Asustada, eché una mirada a Jenks. El pixie estaba ahora bajo el árbol, asustado y con el rostro pálido.

—Os mataré… —repitió Nick, ahora sosteniéndose sobre manos y piernas. Me acerqué lentamente hacia él. Yo era un lobo, no un hombre lobo. No me dispararía, ¿verdad?

—Buena chica —me dijo cuando le di un golpecito con el morro. Se enjugó la cara y me dio unas palmaditas en la cabeza; era un hombre destrozado. Incluso permitió que apartase el arma de su lado; noté en la lengua en amargo sabor de la pólvora—. Buena chica —murmuró de nuevo, alzándose y balanceándose hacia delante.

Aunque era evidente que Jenks no quería tocarle, le ayudó a meterse en el Jeep, donde Nick se derrumbó definitivamente. Jenks sacó sin ceremonias a los hombres lobos inconscientes y los tiró delante del vehículo, mientras yo saltaba al asiento del copiloto; traté de ignorar el hecho de que el hombre al que Nick había disparado había dejado de emitir sonidos. Jenks puso en marcha el Jeep y después de unos bandazos, mientras intentaba aprender cómo funcionaba el cambio de marchas, empezamos a descender por la carretera. Di un golpecito con el morro a la radio, y Jenks la encendió para que pudiésemos escucharla.

Jenks me echó un vistazo; el viento hacía que sus rizos saltasen hacia su espalda.

—No puede nadar —me susurró—, y solo tenemos un amuleto de calor.

—Sí que puedo nadar. —Nick se sujetaba la cabeza entre las manos, con los codos apoyados en las rodillas, intentando que el traqueteo del coche al avanzar por la descuidada carretera no le afectase.

—Tiene que haber un muelle en alguna parte —continuó Jenks, sin prestarle más atención a Nick que una sola mirada nerviosa—, aunque seguramente ya habrá gente apostada allí, esperándonos.

—Me mataré antes de dejarles que me vuelvan a capturar —afirmó Nick, creyendo que Jenks le hablaba a él—. Gracias. Gracias por sacarme de este infierno.

Jenks apretó los labios con fuerza, y su mano agarró el volante mientras pasaba a una marcha inferior y giraba en un recodo muy estrecho.

—Puedo oler la mezcla de aceite y gasolina en el sur, casi en el mismo punto por el que llegamos. Seguramente se tratará del puerto.

Nick alzó la cabeza; el viento jugueteó con el pelo lacio que le caía sobre los ojos.

—¿Estás hablando con la perra?

Evitando echarle una mirada desde debajo de su nueva gorra, Jenks siguió adelante.

—Es una loba, que te quede claro, cerebro de mierda. Por las bragas de Campanilla, me parece que eres el mayor idiota en el que jamás me haya posado.

Nick abrió los ojos como platos y se apretó contra el costado del Jeep.

—¡Jenks! —tartamudeó, cada vez más blanco—. ¿Qué te ha sucedido?

Jenks abrió la boca, pero permaneció en silencio.

Nick me miró a mí.

—Es una persona —dedujo, con una mirada asombrada—. Jenks, ¿quién es?

Yo temblé, incapaz de decir nada. Jenks agarró con más fuerza el volante, y el motor protestó cuando frenó para girar en una curva sin cambiar de marcha.

—A nadie le importas una mierda —respondió Jenks—. ¿Quién crees que es?

Nick respiró entre jadeos y se inclinó adelante, de manera que resbaló hasta acabar en el suelo del Jeep.

—¿Rachel? —preguntó. Sus pupilas se dilataron antes de desmayarse y de que su cabeza golpease el asiento.

Jenks miró rápidamente a su espalda.

—Genial. Simplemente genial. Ahora tendré que cargar con él.

16.

Había saltado al asiento trasero para estar con Nick, preocupada por el hedor de sus infecciones y el hecho de que todavía no hubiese recobrado la consciencia. El viento que nuestra marcha generaba mientras Jenks descendía por la carretera que nos tenía que conducir hasta el supuesto puerto levantaba el pelo de mis orejas, lo que me proporcionaba una «visión» borrosa de los sonidos que nos rodeaban, pero que aumentaban la imagen que podía olfatear. Las palabras que brotaban de la radio sonaban fuertes, pesadas, y hacían que Jenks aumentase la velocidad cada vez que comentaban la muerte de Pam o la ruptura del círculo. Todavía no se le había ocurrido a nadie que habíamos robado un Jeep y que podíamos escucharles. Los lobos del comando de supervivencia habían dividido sus fuerzas para mantener su dominio sobre la isla al mismo tiempo que nos buscaban. Todo ello jugaba a nuestro favor.

Jenks se ajustó su nueva gorra de hombre lobo. Frenó un poco cuando sonó la voz de Brett. Giré las orejas hacia delante, contenta de que avanzásemos de forma más suave.

—Todos los equipos, mantened una proporción de tres a uno —estaba diciendo—. La celda está vacía. Están armados, han matado a dos. Id con cuidado. No hay rastro de su barco, así que seguramente se dirigen al muelle. Quiero una proporción de cinco a uno allí.

Jenks frenó para encaramarse sobre un montículo de hierba que había al lado de la tierra prensada. Alcé la cabeza, interrogante, y crucé una mirada preocupada con la suya. ¿Por qué se había detenido?

—Saben que nos acercamos —respondió, doblándose sobre sí mismo para señalar al mismo tiempo hacia delante y hacia el camino por el que habíamos descendido—. No puedo luchar contra tantos hombres lobo. Tendremos que nadar.

Mi corazón dio un vuelco y se me escapó un gemido. Con su rostro angular tenso, Jenks aceleró.

—No permitiré que te ahogues —me aseguró—. Tal vez podríamos encontrar un lugar en el que escondernos hasta que las cosas se calmen —añadió, aunque sabía tan bien como yo que cuanto más tiempo nos quedásemos, más posibilidades habría de que nos capturasen. Pero Nick seguía inconsciente, y la idea de tener que nadar al estilo perrito era bastante espeluznante, aunque pudiese descansar un poco en isla Round. No podía nadar tanto siendo una persona… ¿de qué me serviría siendo un lobo? Toda la situación se había ido a la mierda, pero igualmente teníamos que escapar de la isla.

—¡Silencio! ¡Silencio todo el mundo! —exclamó una voz frenética por la radio. Me incliné sobre Nick, con las orejas moviéndose a todos lados—. Al habla el faro. Tenemos un problema. ¡Se acerca una fuerza desconocida! Seis lanchas del embarcadero de Mackinac. ¡Son lobos mezclados! —continuó la voz, joven y aguda—. Con uniformes. Saben que está en peligro y vienen por ella.

¿Ah, sí? Por alguna razón pensé que no se trataba de un rescate, sino de una segunda facción de hombres lobo que querían aprovecharse del caos. Maldición, qué complicado era estar en la isla Mackinac.

La voz de Brett crepitó en la radio, y se me erizaron todos los pelos.

—Silencio de radio. Los líderes de búsqueda poneos en contacto con teléfonos móviles. El resto… ¡encontradlos! ¡Disparadles si es necesario! ¡No pueden hacerse con Sparagmos! —La radio empezó a emitir un siseo.

Jenks llevó el Jeep a un lado del camino.

—Despiértale —me ordenó, mientras se desabrochaba el cinturón y salía del coche—. Entramos por aquí.

Arrugué el hocico al notar el débil olor de la podredumbre que arrastraba la brisa; era el efecto del sol sobre el cadáver del ciervo. Vacilé, con los músculos tensos, y le lamía Nick una aletilla de la nariz. No sabía qué más hacer. Bueno, y eso siempre funcionaba en las pelis.

Con los pies muy separados, Jenks miró a ambos lados de la carretera, casi bizqueando bajo aquella gorra que había tomado prestada. Mi lengua había dejado una marca húmeda sobre Nick, pero aparte de eso no había ningún otro cambio. Jenks se inclinó sobre el Jeep, alzó la cabeza de Nick agarrándole por los pelos, y lo abofeteó.

Nick empezó a moverse, a gritar palabrotas, y empezó a revolverse con grandes aspavientos. Asustada, me apeé del Jeep de un salto. Mis zarpas se clavaron en la tierra del suelo y me lo quedé mirando.

Con ojos salvajes, Nick respiró entrecortadamente al darse cuenta de dónde se encontraba. Su mirada asustada se calmó y se quedó mirando fijamente a Jenks, que estaba de pie con un aspecto beligerante, las manos en las caderas y el gorro de la manada en la cabeza. Los arrendajos no paraban de trinar a su alrededor, y yo deseaba que guardasen silencio.

—Iremos andando, cerebro de mierda —dijo con un tono oscuro Jenks—. Vamos. ¿Has buceado alguna vez?

Nick salió del Jeep y se tambaleó cuando sus pies descalzos tocaron la carretera de tierra prensada.

—Una o dos veces —respondió con voz ronca, arqueando el cuerpo y sujetándose las costillas.

Mis orejas se movieron y me pregunté si hablaba en serio. Si no estuviese tan preocupada por Nick, tal vez pudiese concentrarme en mantener mi propia cabeza por encima del agua. Jenks también pareció sorprendido, y no dijo nada más mientras se abría camino entre los matorrales.

Con una pata levantada, vacilé. Jenks no avanzaba en la dirección correcta; se dirigía al interior, no a la playa. Un gemido interrogante hizo que se diese la vuelta, y me hizo un gesto para que me uniese a él. Se arrodilló entre las matas que bordeaban la carretera. Nick avanzó a trompicones, y yo troté, preocupada, hasta llegar al lado de Jenks.

El pixie me miró a los ojos. Le agradecí que no intentase acariciarme.

—Nick apesta —comentó, y Nick carraspeó en señal de protesta—. Conocen mi olor y el tuyo, pero ninguno de los dos es tan evidente como el de Nick. Si todavía contásemos con tus amuletos de olor, seríamos capaces de colarnos en el interior de sus líneas, pero no tal como estamos ahora. Apuesto que tanto los lobos de la isla como los que vienen de Mackinac empezarán sus búsquedas desde las playas, y avanzarán hacia dentro.

Así que nos capturarán en el interior en lugar de hacerlo en la playa, pensé, pero Jenks cambió su peso de pierna y volvió a llamarme la atención.

—Quiero que te lleves a cerebro de mierda al lado de ese cadáver del ciervo y que os quedéis muy quietos al lado de él. Escondeos bajo su hedor. Yo seguiré por la carretera con el Jeep para que la pista se confunda, y volveré.

¿Quiere que nos separemos? ¿Otra vez?

Mis patas negras se movieron nerviosas, y Jenks sonrió.

—No pasará nada, Rache —me tranquilizó—. Saltaré de árbol a árbol, como una ardilla. No podrán seguirme hasta ti. Cuando nos sobrepasen, podremos escabullimos con facilidad.

Pero lo que me preocupaba no era que él pudiese conducirlos hasta nosotros, por lo que volví a gimotear.

—Puedes lograrlo —me dijo con suavidad—. Soy consciente que quedarte sentada y escondida va en contra de tu naturaleza, y si fuésemos solo nosotros tiraría adelante y cargaría contra todos los que se interpusieran entre nosotros y el agua…

Solté un bufido perruno. Nick no podría conseguirlo. Teníamos que adaptarnos a su condición. Mostré que estaba de acuerdo meneando la cola. Sí, era un poco humillante, pero todo el mundo conocía el lenguaje de los perros y nadie excepto yo misma conocía el lenguaje de la Rachel loba.

Jenks sonrió y se irguió para mirar por encima de mí. Su expresión de complacencia cambió a una de enojo cuando miró a Nick.

—¿Lo has oído? —preguntó. Nick asintió, sin levantar la cabeza—. Hay un cadáver de ciervo a unos metros de aquí. Ve a saludarlo.

Con una preocupación obtusa, Nick empezó a caminar. Las hojas secas crujían bajo sus pies descalzos.

—Quedaos tumbados hasta que vuelva —nos pidió Jenks, moviendo con mucho cuidado las llaves para que no tintinearan.

Le observé mientras volvía sobre sus pasos, miraba a ambos lados antes de separarse de los matojos que lo camuflaban y de darle la vuelta al Jeep. Casi haciendo que se calase, lo volvió a meter en la carretera y se alejó con el entusiasmo de un adolescente jugando a polis y ladrones.

No me gustaba nada de aquello. Me di la vuelta para seguir a Nick.

—¿Un ciervo muerto? —dijo este, bizqueando mientras me miraba y seguía avanzando—. ¿Es eso lo que apesta tanto?

¿Qué podía responderle? Manteniendo mi silencio, apreté mi hombro contra él para obligarle a girara la derecha. Yo intentaba olfatear si Aretha estaba cerca. No lo creía. Se había embrollado todo demasiado, y aunque no la asustaban los hombres lobo, seguramente se había llevado a su manada a las zonas más frondosas de la isla.

Nick hizo una mueca cuando encontramos el ciervo. Me senté, pensando cómo lograr que todo aquello funcionase. El claro estaba lleno de pruebas de nuestra escaramuza anterior. El olor de los lobos, de Jenks, de mí, de los hombres lobo, permanecía, aunque débil, bajo el tufo de la carne en descomposición y del agua salada. No podíamos tan solo sentarnos allí y esperar que todo el mundo evitase este punto únicamente porque apestaba.

Con los ojos bien abiertos, Nick valoró la situación.

—Allí —señaló con una mano hinchada un agujero en el suelo que habían dejado las raíces de un árbol caído—. Si puedo llevar el ciervo hasta allí…

Le observé bajarse la manga para poder agarrar el cadáver por una pata sin tocarlo directamente. Con dificultades, empezó a arrastrar los necesarios seis metros. Nick se puso pálido cuando descubrió toda una granja de gusanos debajo del cuerpo, y con arcadas, pateó unas cuantas hojas para taparlos.

A pesar de todo, Nick estaba lo suficiente asustado como para poder superar aquel momento de repulsión. Jenks había desaparecido, y gracias a ello, podía apreciar que Nick volvía a pensar por sí mismo. Con fuerzas renovadas, siguió arrastrando el ciervo hasta el árbol que tenía las raíces a la vista. Colocó el cadáver al lado del agujero que había tras las raíces, y dejó que las patas cayesen al interior. Me miró y yo asentí con la cabeza. Aunque era un poco asqueroso, si se colocaba entre el ciervo y el árbol caído y se cubría con hojas, quedaría escondido de la vista y el olfato.

Con la cara descompuesta por el asco, Nick se deslizó en el terreno que quedaba entre el ciervo y las raíces del árbol caído, y se retorció cuando algunas de las ramitas le tocaron las quemaduras de la piel. Agarrando con cuidado los restos que habían quedado en el fondo del agujero, empezó a cubrirse, colocando las hojas secas encima de él empezando por los pies y acabando por la cabeza.

—¿Está bien? —preguntó cuando hubo acabado, cuando ya tenía la cabeza cubierta completamente. Yo asentí, y él cerró los ojos, exhausto. La suciedad de su cuerpo se mezclaba completamente con el bosque que nos rodeaba, como un camuflaje perfecto. El olor de la infección quedaba escondido bajo el hedor de la podredumbre.

Nerviosa, me acerqué un poco, intentando no respirar mientras me agazapaba a su lado, colocaba la cabeza sobre su hombro, con las orejas justo encima de aquel refugio diminuto. Era complicado, pero me coloqué la cola sobre el hocico, para que funcionase como una especie de filtro. Solo nos quedaba esperar a que llegase Jenks. Las raíces caídas nos ofrecían un techo, y el olor de la tierra era una alternativa agradable. Intentaba no meter todo el hocico en la tierra. Una mosca azul sobrevoló el ciervo y puso huevos que no pude apreciar. Si aterrizaba sobre mí, me iría de allí.

Mientras los escaramujos seguían cantando y el viento mecía las copas de los árboles. Contemplé el demacrado rostro de Nick, tan cerca del mío. El calor de nuestros cuerpos al tocarse suponía un placer culpable. Respiraba lentamente, y me di cuenta de que se había dormido porque sus ojos empezaron a moverse al entrar en la fase REM. NO tenía ni idea de a qué había tenido que enfrentarse, pero no podía llegar a imaginarme si lo que buscaban podía valer la pena.

El grito de los escaramujos estaba cada vez más cerca, y con una oleada de miedo me di cuenta de lo que aquellos trinos significaban. Algo pequeño corrió por el lecho del bosque y desapareció. Mis orejas se elevaron y escaneé la situación en el claro. Primero muy bajito, pero cada vez más alto, escuché el susurro del viento. Pude apreciar cómo se movían las hojas, pero después nada. El olor del aceite, la gasolina y el nailon me alcanzó el hocico, y un subidón de adrenalina me enfrió el cuerpo. Estaban a nuestro alrededor. Gracias a Dios, nos habíamos escondido a tiempo.

Con el corazón palpitando con fuerza, miré el campo silencioso, con miedo de mover demasiado la cabeza. Una hoja cayó sobre nosotros, y recé porque Nick no despertase. No podía ver a nadie, pero podía oírlos. Era como si fuesen fantasmas que pasasen a mi alrededor, silenciosos, invisibles si no fuese por su olor.

Mis ojos parpadearon fijos en un punto en el que el sol refulgía sobre una piel suave. Un temblor se apoderó de mis pies, y me obligué a no moverme. Había dos de ellos, uno en su forma bípeda, el otro a cuatro patas. No debían de ser lobos de la isla, sino provenientes de las lanchas de la isla Mackinac. Sus uniformes parecían del gobierno, y su equipo era más agresivo.

El hombre lobo más alto hizo una mueca al apreciar el hedor, y yo entrecerré los ojos cuando el que iba a cuatro patas hizo un movimiento con una de ellas y apuntó en silencio con el morro. Con un susurro, el hombre lobo dijo algo en la radio que llevaba colgada de la solapa. Se oyó el crujido de un canal abriéndose a unos diez metros de distancia, y observé que una sombra de tonos marrones y verdes se detenía, dispuesta a contemplar lo que habían descubierto.

Mierda. Eran todo un escuadrón. Si nos encontraban, no tendría que luchar solo contra aquellos dos lobos.

Comprendí la palabra Jeep, pero la pronunciaron sin ninguna alegría, así que supuse que Jenks seguía libre. Pero en el claro entraron solo los dos hombres lobo que ya había visto; el transformado encontró las bolas de hechizo reventadas y los tres puntos húmedos donde habían rociado a Aretha y su manada con agua salada para romper el hechizo de somnolencia. El otro tocó el terreno donde había estado el cadáver del ciervo. Alzó la cabeza, y sus ojos se clavaron directamente en el ciervo. Sentí que el pánico me dominaba, ya que creí que nos había visto, pero en un segundo el otro lobo atrajo su atención. Examinaron juntos el claro donde nos habían atacado al llegar, y discutieron con lenguaje corporal qué debía de haber sucedido. Pero evitaron la zona del ciervo.

Los gritos de los arrendajos sonaban cada vez más cerca, y trinaron justo encima de nosotros durante un instante antes de continuar, siguiendo un camino invisible. El lobo a cuatro patas chasqueó los dientes y el otro se levantó. Sacó una bandera roja del bolsillo y la clavó en el suelo: había marcado el terreno. Se encaminaron hacia el interior de la isla, en silencio. Oí el suave rasgueo de la ropa al caminar y después nada.

Sentía el palpitar de mi sangre. Tener que quedarme quieta, esperando a que pasasen de largo, había sido una de las situaciones más espeluznantes con las que me había enfrentado. El sonido de los arrendajos se fue apagando y yo expulsé el aire de mis pulmones, jadeante.

Mientras esperaba a Jenks, mis pensamientos vagaron hacia la seguridad que los hombres lobo invasores demostraban. Su astuta avanzadilla hacía destacar todavía más la brutalidad de las tres manadas de las que acababa de escapar. Los hombres lobo no eran salvajes, y sentí que la preocupación crecía en mi interior al recordar la ferocidad con que me habían rodeado. Había sido algo más que la simple idea de presenciar una pelea. Se habían comportado como una especie distinta, más joven, más peligrosa, desprovista del control que los alfa tenían sobre ellos. Los problemas que una de esas manadas podía provocar en Cincinnati eran suficiente para hacerme temblar. La única razón por la que los inframundanos y los humanos podemos convivir es porque cada uno de nosotros conoce su posición.

Estaba tan concentrada con mis pensamientos que ladré de sorpresa cuando Jenks saltó de uno de los árboles que nos rodeaban.

—Joder —susurró él, con los ojos bailando de un lugar a otro—. Estaba convencido de que aquel te había visto. Buf, el ciervo apesta más que el culo de un hada. Salgamos de aquí.

No podía estar más de acuerdo, y apartando los pensamientos de la fuerza que los hombres lobo lograban cuando actuaban en manada, salí de mi refugio con tanta prisa que pisoteé a Nick. Sus ojos se abrieron de golpe y se apoyó sobre un codo al ver a Jenks; las hojas se desprendieron de él y cubrieron el ojo vidrioso del ciervo.

—Me he quedado dormido —dijo con tono avergonzado—. Lo siento.

—Estamos tras sus líneas. —Jenks no le ofreció una mano para ayudarle a levantarse, y yo esperé mientras Nick poco a poco se ponía en pie usando las raíces como apoyo. Sus manos quedaron manchadas y una ligera capa de humedad cubrió algunas de sus quemaduras; se le pegaron también algunos pedacitos de hoja. Yo gemí dirigiéndome a Jenks, para pedirle que se portara con más amabilidad, pero él ni me miró; ya se estaba desplazando para colocarse en la vanguardia, en la carretera.

Intenté encontrar algún rastro de los hombres lobo invasores, pero no vi nada. Nick avanzaba detrás de mí, tambaleándose, apestando a ciervo muerto. Yo intentaba escoger el camino que fuese más sencillo para él. Su respiración se hacía cada vez más trabajosa a medida que el bosque se volvía menos espeso y que llegábamos a la carretera. Miré rápidamente para ver cómo el bosque se cerraba tras nosotros.

Aun con mi oído lupino, casi no podía escuchar a Jenks, y yo también avanzaba en silencio. Nick lo intentaba, pero cada pie mal colocado se traducía en una miríada de chasquidos de ramitas y hojas. Tampoco ayudaba mucho que fuese descalzo, y yo me preguntaba por qué no le habíamos quitado las botas a nadie. Unos segundos después troté hasta Jenks y le miré de una forma que esperé que comprendiese antes de alejarme para asegurarme de que no había nadie cerca. El sonido no viajaba muy bien en medio de los bosques, siempre que no se estuviese muy cerca. Nick podía hacer todo el ruido que desease.

—Rache —siseó Jenks al verme alejarme—, ¿te vas a explorar? —conjeturó, y yo asentí la cabeza, de forma muy poco lupina. Nick se puso al nivel de Jenks, jadeando. Se apoyó en un árbol seco, que se rompió con el sonido de un disparo. Mientras Jenks le maldecía con un asco nada disimulado, yo me escabullí entre los arbustos y giré hacia la izquierda cuando ya no pude escuchar a Nick tambaleándose. En alguna parte, delante de nosotros, estaba nuestro equipo de buceo. Tal vez pudiéramos escondernos en la isla Round a menos que por algún milagro Marshal siguiese allí. Rezaba porque no fuese así, ya que no quería tener que tomar aquella decisión.

Los avances de Jenks y Nick eran tal vez un tercio de los míos. No pasó mucho tiempo antes de que hubiese completado el circuito sin encontrar nada. Empecé a avanzar en zigzag ante ellos, con un oído centrado en su avance, el otro en el bosque que aún teníamos por delante. Antes de lo que esperaba, la luz verde que se colaba entre las hojas se hizo más brillante y me pareció oír el sonido de las olas. Mi corazón se detuvo. Aquel siseo que había tomado por el mar era en realidad la estática de la radio.

—Continúa el silencio de radio —dijo una voz. Me quedé paralizada, con una pata levantada mientras me agazapaba lentamente, con todos los músculos protestando. En los alrededores se oían algunos golpes que resonaban sobre el agua. Estaba segura de que este era el punto por el que habíamos penetrado la isla, no el puerto. Y Brett había comentado que no habían encontrado nuestra lancha, lo que significaba que tampoco habían dado con nuestro equipo de buceo. Debían de ser los seis barcos que habíamos oído mencionar. Genial. Salíamos de una persecución para caer bajo control gubernamental.

—Todavía no los han vuelto a capturar —comunicó una voz fuerte a través de la radio—. La tercera botella de aire y el equipo sugieren que deben de encaminarse hacia vosotros. Desplazad las lanchas por la curva de la costa y seguid vigilando. Con un poco de suerte, se dirigirán directamente a vosotros. Si lo capturáis, no esperéis. Alejaos e informadnos desde el agua.

—Entendido, señor —respondió el hombre lobo, y la radio pasó a emitir un siseo.

Maldición, pensé. Habían descubierto los tanques de oxígeno desde el agua, y habían desembarcado justo en el punto desde el que teníamos que partir nosotros. Conocían todas las actividades de los hombres lobo de la isla, ya que habían estado escuchando sus esfuerzos para capturarnos. Alguien más quería hacerse con Nick… ¿Qué diablos era aquella cosa?

Intenté no jadear, y la cabeza me daba vueltas cuando intenté localizarles. Pude vislumbrar una gorra verde y una cara afeitada. El sonido que brotaba de detrás de ellos se intensificó al cumplir las órdenes que les habían encargado, y me asusté. Poco a poco reculé, hasta que dejé de oír aquellos ruidos. Di media vuelta y me encaminé directamente hacia Jenks.

Los encontré juntos. Jenks parecía un poco más cómodo que antes al sujetar el codo de Nick y ayudarle a superar las ramas caídas. Nick se movía con la agilidad de un anciano de ochenta años, con la cabeza gacha y esforzándose por mantener el equilibrio. Jenks me escuchó y me hizo detenerme.

—¿Problemas? —formó la palabra en silencio, con los labios.

Yo asentí al tiempo que Nick emitía un gemido, con aspecto desesperado tras su barba.

—Cállate —le susurró Jenks, mientras yo apoyaba mi dolorida pata delantera, nerviosa.

—Muéstrame dónde —respondió Jenks, y dejó que Nick siguiese por su cuenta. Le llevé hasta mi puesto de observación. Los movimientos de Jenks fueron cada vez más lentos, casi seductores, a medida que los matorrales eran cada vez más espesos, en el borde de la isla. Jenks se agazapó tras un árbol, en el borde de los arbustos.

Me coloqué al lado del pixie agrandado, jadeando y disfrutando del aire fresco que llegaba del agua.

—Marshal se ha ido —apreció Jenks, que observaba desde un punto superior al mío—. Es un buen hombre. Hay cuatro lobos con armas semiautomáticas… Y aquello de allí puede ser uno más convertido, allá, bajo la sombra de aquel árbol. Sea como sea, nuestro equipo ha desaparecido. Seguramente se encuentra en una de las lanchas. —Entrecerró los ojos, para afinar la vista—. Por las bragas de Campanilla, si fuese yo mismo, seguramente volaría hasta allí para verlo por mí cuenta, o haría que se disparasen entre ellos, o le clavaría una espina a uno en el ojo. ¿Cómo logras sobrevivir, Rache, teniendo la misma estatura que el resto?

Mis colmillos se separaron, mostrándole una sonrisa lobuna.

Jenks ajustó su peso, con los ojos clavados en la pacífica playa llena de lanchas que habían arrastrado hasta aquella costa rocosa. Había dos hombres de guardia, junto con otros dos preparados para llevar al agua el primer bote.

—Tengo una idea —susurró—. Tú avanzas hasta esa roca rompeolas, y cuando estén distraídos mirándote, yo daré la vuelta por detrás y les pegaré una buena.

Sus ojos brillaban, y aunque no me gustaba mucho que fuese un plan tan apresurado, sí que me gustaba que él confiase en el plan. Como no teníamos otra opción, moví las orejas afirmativamente.

—Perfecto —susurró Jenks—. Pero antes de que te vean tendrías que mojarte, para que parezcas negra, no roja.

Me dedicó una sonrisa que hacía que pareciese que todo se reducía a robarle la manzana al profesor, en lugar de una lancha vigilada por unos hombres lobo con armas semiautomáticas. Jenks volvió atrás para comunicarle el plan a Nick. Yo salí de entre los arbustos. Mi pulso se aceleraba. No me gustaba actuar como cebo, pero como probablemente lograría cruzar toda la playa en cuestión de segundos, podría ir enseguida a ayudar a Jenks.

Mis rodillas empezaron a temblar al apreciar la gran cantidad de playa que había entre mi posición y la orilla. El sol brillaba reflejado en el agua, y las olas se alzaban formidables una vez pasada la protección de la cala. Había dos hombres lobo armados que miraban directamente al bosque, mientras que otros dos estaban listos para desplazar la lancha, confiados en que oirían a cualquiera que se acercase desde el agua antes de que estuviese lo bastante cerca para suponer una amenaza. Y tenían razón.

Con un último jadeo, salí corriendo, salté al interior del agua fría y rodé por el suelo. Inmediatamente perdí la necesidad de seguir jadeando, ya que el agua, sin la ayuda del amuleto de calor de Marshal, estaba congelada. Mi primera sensación de que había sido mala suerte que esta segunda facción de lobos hubiese descubierto nuestro equipo cambió para parecerme que había sido una gran fortuna. Nick no podría haber sobrevivido en agua tan fría, y Jenks y yo solo teníamos que encargarnos de cinco personas, en lugar de la multitud que podía estarnos esperando en el puerto.

Lancé un gañido para llamar la atención, alcé la cabeza y me quedé tan quieta como se quedaría un lobo sorprendido. Pero fuese como fuese, me hubiese quedado paralizada de todas formas. Había cinco seres observándome: cuatro llevaban armas; el otro mostraba los colmillos. Creo que este último era el que más me asustaba: era enorme.

Mi pulso perdió el control. No tenía ningún sitio al que escapar, solo el bosque, y si descubrían que era algo más que un lobo, se lanzarían encima de mí en cuestión de segundos. Afortunadamente, sus rostros reflejaban una expresión de curiosidad, no de sospecha.

Un pequeño movimiento a sus espaldas se convirtió en Jenks, y tuve que luchar contra mis instintos para no quedarme mirándolo en lugar de agachar las orejas y observarlos a ellos, como si me preguntase si me iban a echar un poco de carne de su comida campestre.

Los hombres hablaban suavemente, con las manos colocadas sobre las armas. Dos de ellos querían atraerme con comida, y le ordenaban al transformado que reculase antes de que me asustara.

Idiotas, pensé. No me provocaron ninguna lástima cuando Jenks les cayó encima por la espalda. Con un grito salvaje, balanceó su palo y dejó al primer hombre lobo inconsciente antes de que el resto se diese cuenta de que los estaban atacando. Me puse en movimiento, sintiendo como si me moviese a cámara lenta hasta que salí del agua. Jenks se había convertido en un borrón mientras luchaba, pero lo que más me preocupaba era el hombre lobo convertido. Corrí por la rocosa playa y me lancé contra sus cuartos traseros.

Ni siquiera en ese momento comprendieron que les estaban atacando, y se giró con un gañido, sorprendido de descubrir que estaba encima de él.

Mostrando los dientes, salté a un lado, con el pelo erizado. El otro lobo soltó un ladrido al darse cuenta de lo que sucedía y saltó hacia delante, con las orejas apretadas contra la cabeza. Mierda, era enorme… unas cuatro veces yo misma. Con una queja de mi columna vertebral, reculé. Mi único objetivo era mantenerme alejada de sus dientes.

Supe de inmediato que tenía problemas. No podía poner distancia entre nosotros. Pam había luchado como una bailarina, siguiendo una coreografía. Este, en cambio, se movía de forma militar, y me superaba claramente. El miedo empezó a invadirme, y empecé a desplazarme de forma errática, en zigzag por toda la playa. La pata herida resbalaba sobre las rocas resbaladizas. Una enorme zarpa me golpeó y caí al suelo.

Con una descarga de adrenalina, gemí cuando saltó sobre mí. De espaldas al suelo, clavé mis garras en su cara, mientras intentaba escabullirme. El otro lobo tenía el aliento cálido, y en la lengua llevaba tatuado un trébol.

—Basta —gritó Jenks, pero ninguno de los dos le prestó atención hasta que una corta ráfaga de tiros lo envió lejos de mí.

Jadeante, volví a ponerme sobre las cuatro patas. Había tres hombres inconscientes, sangrando por la cabeza. El cuarto permanecía callado, en silencio, completamente abatido, derrotado. Jenks estaba de pie, solo. El sol refulgía sobre sus mallas negras y en sus rubios rizos, y el arma semiautomática que sujetaba dotaba de un carácter amenazador a su habitual pose de Peter Pan.

—¡Nick! —gritó, balanceando el arma—. Sal de una vez. Necesito que vigiles a estos. ¿Podrás hacerlo, cerebro de mierda?

Los dos lobos se pusieron en tensión cuando Nick salió bamboleándose, pero volvieron a quedarse quietos ante la amenaza que suponía la presencia de Jenks. Volvieron a rebullir, nerviosos, cuando Jenks le pasó a Nick su arma, e intercambiaron una mirada al ver que Nick la sostenía de forma poco profesional. Volvieron a recobrar la calma; era evidente que esperaban el momento propicio.

Con todos los disparos, era cuestión de minutos antes de que se desatase el infierno en la playa, y mientras Nick les controlaba manteniéndose erguido pero tembloroso a causa de la fatiga de sus músculos, Jenks rompió los interruptores de arranque de todas las lanchas excepto una, y los tiró al agua, junto con todas las armas que pudo encontrar.

—¿Rache? —me llamó, haciendo un gesto hacia la lancha que había escogido. Yo salté alegremente al interior. Mis garras resbalaron sobre la cubierta de fibra de vidrio. Caí dentro de la cabina, que tenía el suelo forrado con una moqueta de hierba artificial. Me sorprendió encontrar allí dentro nuestro equipo de buceo. No había querido ni imaginarme lo que su pérdida hubiese supuesto para mi tarjeta de crédito. Marshal estaría encantado.

Nick fue el siguiente; se sentó en el borde de la lancha y le pasó el arma a Jenks antes de abordarla. Mordisqueándose uno de sus labios quebrados, puso en marcha el motor mientras las peticiones de información que llegaban a través de la radio se hacían cada vez más intensas.

Todavía en el agua, Jenks empujó el bote con una sola mano, mientras con la otra mantenía el arma apuntada contra los hombres lobo. Abrí la boca asombrada al ver que se alzaba y efectuaba una voltereta aérea para acabar aterrizando en la proa del barco. En ningún momento dejó de apuntar con la semiautomática. Los dos hombres lobo parpadearon, pero no se movieron.

—Por Cerbero, ¿qué demonios eres? —preguntó uno, claramente sorprendido.

—¡Soy Jenks! —respondió este, evidentemente de buen humor, equilibrándose cuando Nick arrancó. Jenks convirtió una casi caída en un movimiento grácil, y se coló en la cabina, para estar a mi lado, con el arma todavía apuntando. Nick avanzó al ralentí y después puso la motora toda marcha. Yo intenté mantener el equilibrio. Jenks saludó con la gorra a los hombres lobo que seguían en la playa y empezó a reírse, mientras lanzaban el arma a la estela que dejábamos detrás.

Nos alejamos mientras los primeros hombres lobo llegaban de entre los árboles, con sus voces ladradoras y sus chasquidos de colmillos. Ya había alguien en el agua, buscando los interruptores. Lo habíamos logrado… por el momento. Lo único que nos quedaba era cruzar los estrechos sin que nos engullese el pesado oleaje y perdernos entre el resto de visitantes. También teníamos que solucionar el problema de mantener a Nick a salvo. Y a mí, claro, ahora que todos los hombres lobo al este del Misisipi sabían que yo tenía a Nick… y que Nick sabía dónde estaba la estatua, fuese lo que fuese esa estatua.

Entrecerré los ojos al sentir el viento de cara, y exhalé el aire de mis pulmones en un bufido perruno cuando me di cuenta de que el rescate de Nick no había hecho más que empezar. ¿Qué había robado que justificase todo aquello?

Jenks alargó un brazo y manipuló la palanca de las marchas para frenarnos un poco.

—¿Cómo has sabido usar el arma? —le preguntó Nick, con voz ronca y las manos temblando sobre el timón. Miraba directamente la brillante luz del sol, como si no la hubiese visto en días… Y, probablemente, así había sido.

Jenks sonrió mientras avanzábamos sobre las olas, mientras nos enfrentábamos contra ellas. La tirita empezaba a desprenderse, pero él estaba emocionado, triunfante.

—Arnold —respondió, imitando el acento austríaco del autor. Yo ladré de risa.

Miré cómo la isla se alejaba de nosotros, aliviada de que nadie nos estuviese siguiendo… todavía. Solo tardaríamos unos minutos en poder escabullimos entre el tráfico marítimo, y tal vez en un cuarto de hora llegásemos a tierra firme. Podíamos amarrar la lancha, y dejar dentro el equipo, para devolvérselo a Marshal en cuanto tuviésemos la ocasión. No me importaba tener que llevarnos todas aquellas cosas a Cincinnati con nosotros; se lo íbamos a devolver todo.

Jenks frenó un poco más, y Nick volvió a acelerar. No le culpaba, pero las olas nos golpeaban y nos balanceaban como si fuésemos una cáscara de nuez a pesar de que él solo tenía dos piernas y yo cuatro, Jenks se mantenía mucho mejor que yo contra el balanceo, y empezó a cotillear, abriendo todos los paneles y alzando todos los asientos. Era su curiosidad de pixie. Yo me sentía un poco mareada, así que me acerqué a Nick, apoyé la cabeza en su regazo y le miré con ojos de cachorro triste, esperando que frenase un poco la marcha. Y está claro que funcionó, ya que sonrió por primera vez desde que lo habíamos encontrado y apoyó una mano delgaducha sobre mi cabeza antes de refrenar.

—Lo siento, Ray-Ray —murmuró, aunque pude oírlo por encima del ruido del motor—. Es que no… no puedo volver allí. —Tragó saliva con dificultad y su respiración se aceleró—. Lo has logrado. Gracias, te debo una. Te debo la vida. —Con las manos temblorosas, cruzó su mirada con la mía, con las manos agarrando el timón recubierto de plástico antes de soltarlo de nuevo—. Creía que habías muerto. Tienes que creerme…

Y lo hacía. Si no, no hubiese dejado aquella rosa en aquel bote de mermelada. Jenks había descubierto algo.

—¿Alguien tiene hambre? —gritó, para que le oyésemos por encima del viento y del motor—. He encontrado las reservas de comida.

Nick se removió.

—Yo estoy muy hambriento —declaró, mirando a su espalda con aspecto de no estar ya asustado.

El rostro de Jenks quedó desprovisto de cualquier emoción al observar los ojos de Nick.

—Sí —dijo en voz baja, haciéndole un gesto a Nick para que se acercase—. Supongo que sí. Come tú. Yo pilotaré.

Salté sobre el asiento del copiloto para apartarme del camino, y Nick se puso de pie con paso inseguro, agarrándose a la lancha y balanceándose con los golpes de las olas. Se desplazó hasta el banco trasero, dedicó un momento a arroparse con la manta de lana que Jenks había descubierto y rasgó con los dientes los envoltorios de unas barritas energéticas, ya que tenía las uñas rotas, arrancadas.

Jenks se colocó tras el timón. Hizo girar ligeramente la lancha en dirección al puente, y el avance se calmó un poco. Observé las emociones que su suave rostro iba reflejando. Era consciente de que seguía tan enfadado como un trol plantado en el altar con Nick por haber llevado a su hijo por el mal camino, pero al ver a Nick golpeado, maltratado y tan débil que no podía romper ni un simple envoltorio, le había costado no sentir lástima por él.

Quería que Jenks se calmase un poco, por lo que apoyé mi cabeza en su regazo y le miré.

—No me mires así, Rache —me pidió Jenks, observando con los ojos la costa cada vez más cercana, buscando el puerto deportivo donde habíamos planeado antes que podíamos amarrar la lancha—. He visto que lo has hecho con Nick, y conmigo no te va a funcionar. Tengo cincuenta y cuatro hijos, y ya no funciona.

Con un pesado suspiro, fruncí mi ceño lupino. Él miró hacia abajo.

—Por las bragas de Campanilla —farfulló—. De acuerdo, seré más amable. Pero en cuanto se haya recuperado un poco, le pegaré un puñetazo.

Contenta, alcé la cabeza y le lamí la mejilla.

—No hagas eso —murmuró, secándose. Pero su vergüenza estaba teñida por un poco de comprensión.

Me contentaba con aquello, pero antes de que pudiera volver atrás para ver si Nick me hacía el favor de abrir una de esas barritas energéticas del gobierno para mí, Jenks se puso en pie, sujetando con una mano el timón, con la otra la gorra.

—Rache —exclamó, por encima del ruido del motor y del viento—, tus ojos ven mejor que los míos… Dime, ¿es Ivy la que está en el muelle?

17.

Parpadeando ante la fuerza del viento, me senté en el asiento del copiloto observando cómo los surtidores de gasolina, oxidados por el paso del tiempo, se hacían cada vez más claros. Ivy estaba de pie, con el sol refulgiendo en su pelo, corto y negro; se apoyaba de forma casual sobre un pilote. Iba vestida con vaqueros y un jersey largo, calzada con botas. Llevaba gafas de sol y lograba tener al mismo tiempo un aspecto esbelto y robusto. Un hombre viejo con aspecto desaliñado estaba a su lado, y me preocupé al pensar si las cosas estaban yendo tan mal en Cincinnati que se había visto obligada a venir a buscarme a menos que haya venido porque crea que no soy capaz de ocuparme de esto.

El hombre que había a su lado parecía nervioso y entusiasmado. Iba vestido con un mono de trabajo desteñido, y se mantenía a más de un metro de distancia. El viento le abría la chaqueta. Seguramente no era muy frecuente ver vampiros vivos por la zona, y era evidente que sentía más curiosidad que preocupación.

Jenks redujo la velocidad, y yo empecé a oír los sonidos provenientes de la costa. Mis emociones pasaban de un extremo al otro. Si Ivy había venido porque creía que no podía encargarme de aquello, me enfadaría mucho… aunque las cosas no nos hubiesen ido muy bien. Si había venido porque había problemas en casa, me preocuparía, porque hasta entonces yo había creído que no podía abandonar Cincinnati, así que fuese lo que fuese, tenía que ser algo malo.

Varié el punto de equilibrio mientras el bote frenaba, y me removí inquieta. Jenks puso el motor al ralentí y nos acercamos al muelle.

—¿Podemos amarrar aquí? —le gritó al hombre, que seguramente era el director del puerto.

—¡Claro! —respondió él, con una voz aguda por la emoción—. Llévela hasta el amarre 53. Su amiga ya ha pagado. —Señaló la zona a la que teníamos que dirigirnos, con aspecto nervioso—. Vaya perro más grande lleva allí. Debe saber que la ley manda que se les lleve atados.

Contemplé a Ivy, para observar su reacción al verme convertida en un lobo, pero la expresión que podía ver tras sus gafas de sol era de diversión, como si aquello no fuese más que una gran broma.

—Desembarquen cuando hayan amarrado —recomendó el hombre, vacilando al ver a Nick, agazapado bajo su manta—. Tengo que registrarles.

Genial. Una prueba de que hemos estado aquí.

Ivy ya estaba caminando por el muelle vacío, en dirección al amarradero que el hombre había indicado. Detrás de mí, Nick empezó a moverse, encontró las amarras y los parachoques laterales.

—¿Has amarrado alguna vez una lancha? —le preguntó a Jenks.

—No, pero hasta ahora todo va bien.

Me quedé donde estaba mientras los dos hombres averiguaban cómo hacerlo, avanzando por el amarradero con pequeñas ráfagas del motor y gritos con los que se indicaban si ir adelante o atrás. Ivy se quedó en el muelle, contemplándonos, al igual que mucha otra gente que se preparaba para hacerse a la mar. Nerviosa, yo me agazapé en la zona más baja de la lancha, para esconderme de la vista. Los hombres lobo de la isla ya los que les habíamos robado la lancha nos perseguirían, y un enorme lobo rojo era algo que se recordaba fácilmente. Teníamos que empezara poner algo de distancia entre nosotros y la lancha que habíamos tomado prestada.

Jenks apagó el motor y desembarcó. Aterrizó suavemente sobre un muelle de madera, dispuesto a atar el extremo de la amarra. Ivy se irguió después de haberse agachado para atar ella misma el cabo.

—Por los siete amores de Campanilla, ¿qué demonios haces aquí? —le espetó Jenks, y después echó un vistazo a la gente que nos rodeaba, que estaba lijando los fondos de sus embarcaciones—. ¿Es que creías que no podíamos manejarlo? —añadió en un tono más calmado.

Ivy frunció el ceño.

—Una tirita muy chula, Jenks —comentó con sarcasmo, y él levantó la mano para tocarla—. Mosquito, ya has crecido lo suficiente para picar, así que cállate la boca.

—Antes me tendrás que atrapar —respondió, ruborizándose—. Tendrías que haber confiado un poco en nosotros. Era solo una cuestión de salir y rescatar.

Yo quería pedirle que se relajara un poco, pero mis pensamientos le daban vueltas a la misma cuestión. Ivy estaba evidentemente enfadada, y apartó el cabo que colgaba de la borda, para que nadie tropezase con él.

—Hola, Nick —le saludó, recorriendo aquella forma encorvada, desnuda, cubierta por una manta—. Alguien te ha dado una buena, ¿eh?

Bajo la mirada desaprobadora de Ivy, Nick intentó erguirse con toda su altura, pero tuvo que detenerse en medio del movimiento con un gruñido. Tenía un aspecto terrible. La barba estaba desarreglada, tenía el pelo grasiento y el olor que surgía de él era asqueroso, ahora que el viento no lo arrastraba lejos.

—Hola, Ivy —respondió con voz ronca—. ¿Piscary te ha mandado a comprar el postre?

Ivy se dio la vuelta, completamente tensa. Mi pulso se aceleró al recordar al vampiro no muerto. Ivy no tendría que haber venido hasta aquí. Tendría que pagar un precio, lo que me hacía pensar que había venido por algo más importante que comprobar el estado de Jenks o del mío. Si solo fuese por eso, podría haber llamado.

Ladré quedamente para llamar la atención de Jenks, pero por su preocupación me resultó evidente que había alcanzado la misma conclusión que yo. Con las manos en las caderas, respiró profundamente, a punto de hacer una pregunta, pero decidió no formularla después de mirar a Nick.

—Eh, hum, Ivy… —empezó, con un tono más amable—. Tenemos que largarnos de aquí.

Ivy siguió su mirada hasta la pequeña forma que la isla dibujaba en el horizonte.

—¿Tenéis prisa? —preguntó, y como Jenks asintiera, añadió—: Metámosle en la furgoneta.

Por fin nos pusimos en marcha.

—¿Has traído la furgoneta? —Jenks volvió a saltar a la lancha, lo que hizo que la fibra de vidrio debajo de mis pies temblase—. ¿Cómo has sabido que estábamos aquí?

—Conduje hasta encontrar vuestro motel —explicó, clavando su mirada en mí—. La ciudad no es tan grande. He dejado el Corvette de Kist ante el restaurante que hay delante de vuestra habitación.

Al menos se estaban comportando con amabilidad. Yo necesitaba algo de ropa y un momento para cambiar, y si Ivy había traído la furgoneta, en la que habíamos colocado todo lo necesario por si teníamos que escapara toda prisa, mucho mejor. Balanceé la cabeza para valorar la distancia y salté al muelle, y mis uñas repiquetearon contra la madera. Se oyó un murmullo de apreciación de la gente que seguía sentada en sus lanchas. Yo moví las orejas hacia atrás, y después hacia delante.

—Tengo que ir a registrarnos —comunicó Jenks, como si se sintiese orgulloso de ello, después vaciló, y su enfado anterior había desaparecido completamente—. Me alegro de que hayas venido —añadió, lo que me supuso toda una sorpresa—. Ella no puede conducir, y no pienso montar en un coche si cerebro de mierda es el que lleva el volante.

—¡Basta ya! —estallé yo, en lo que surgió como unos ladridos agresivos. Todo el muelle los oyó. Con cara apenada, me tumbé sobre las planchas de madera del embarcadero, como una perra buena. Era martes, pero como era el último antes del Día de los Caídos, había algunos jubilados trabajando en sus botes.

Jenks soltó una risita. Con paso alegre, se dirigió hacia la oficina del gerente del muelle. Todavía no sabía por qué Ivy se había desplazado hasta allí, y seguramente no lo sabría mientras Nick pudiese oírnos.

En el muelle, Ivy apoyó una rodilla en el suelo, y me miró a los ojos hasta hacerme sentir incómoda. En sus lóbulos brillaba una nueva joya de oro.

¿Cuándo ha empezado a llevar pendientes?

—¿Te encuentras bien? —me preguntó, como si intentase dilucidar si realmente se trataba de mí. Yo me moví para lanzarle una dentellada, pero ella agarró el pellejo que rodeaba mi cuello, y me sujetó con firmeza—. Estás mojada —comentó; sus dedos cálidos notaban mi piel húmeda bajo la piel. Que una boca llena de dientes afilados hubiese estado a punto de morderle el brazo no parecía haberle impresionado—. En la furgoneta hay una manta… ¿Quieres cambiar?

Nerviosa, me eché hacia delante, y en esta ocasión ella me lo permitió. Moví la cabeza, y la volví para observar a Nick. Al ver que le estaba prestando atención, se envolvió todavía más en la manta para esconder la ropa quemada. Tiritaba. Quería poder hablar con Ivy, pero no estaba dispuesta a recuperar mi forma de bruja delante de todo el mundo. Ya era bastante malo que los parroquianos la viesen hablar con un perro.

—Salgamos de aquí —me dijo, poniéndose en pie y dando un paso al interior de la lancha—. Deja que os ayude con el… ¿equipo de buceo? —acabó después de tirar de la lona. Sus ojos se cruzaron con los míos—. ¿Sabes bucear? —me preguntó, pero yo me encogí de hombros… todo lo que un lobo puede encogerse de hombros.

Con un movimiento brusco, Ivy volvió a lanzar la lona antes de que la gente curiosa que seguía lijando la misma porción de lancha pudiese ver qué había debajo. Me miró y después echó una ojeada a la cabina en la que se encontraba Jenks. Quería hablar a solas conmigo.

—Eh, Nick —se dirigió a él, con una amenaza velada en la voz—. Nos va a llevar algo de tiempo acabar de preparar todo esto. Aquí tienen instalaciones para la gente que amarra los botes. ¿Quieres ducharte mientras cargo la furgoneta?

La cara larga de Nick se ensombreció todavía más cuando sus labios se separaron.

—¿Ahora te importa que me sienta cómodo?

Como siempre, Ivy le dedicó una mueca de desprecio.

—No me importa, pero apestas… y no quiero que la furgoneta huela mal.

Con el ceño fruncido, miró la cabina del muelle.

—¡Eh, colega! —gritó, y su voz resonó en las mansas aguas del puerto. Jenks asomó la cabeza por la puerta de la oficina—. Págale una ducha, ¿de acuerdo? Tenemos tiempo.

No lo teníamos, pero Jenks asintió, y volvió al interior. Mi ceño lupino se frunció y Nick tampoco parecía muy feliz, probablemente porque suponía que lo que queríamos era librarnos de él durante un momento. Levantó el cojín de un asiento y sacó de debajo una camiseta de franela gris, de aspecto gubernamental, y unas zapatillas de la talla 41, seguramente colocados allí para cuando uno de los hombres lobo recuperase su forma humana. Era evidente que eran demasiado pequeños, pero sería mejor que lo que llevaba en aquellos momentos. Encorvado con su manta, se acercó al borde de la lancha, y se detuvo ante Ivy, que le bloqueaba el paso.

—Eres un cabrón con mucha suerte —le dijo, con la mano sobre la cadera—. Yo habría dejado que te pudrieras.

Con la mano sujetando la manta, pasó al lado de ella.

—Como si me importase.

Ivy se preparó para contestarle, pero él se apoyó en uno de los pilotes para mantener el equilibrio y la manta resbaló, de manera que expuso las terribles quemaduras. Horrorizada, Ivy me miró.

Ignorante de lo que Ivy había visto, Nick agarró sus cosas con más fuerza y se aproximó a un edificio cercano, de color gris ceniza, y siguió los carteles azules que indicaban la ducha prometida. El gerente del muelle salió de la oficina con una ficha de plástico en la mano. Mientras el hombre le entregaba una pastilla de jabón a Nick y le daba unas palmadas de comprensión en la espalda, Jenks empezó a volver hacia nosotros.

La silueta descarnada y abatida de Nick desapareció tras una esquina. Los pies descalzos chasqueaban sobre el cemento. Me di la vuelta, y descubría Ivy al lado de la silla del capitán.

—Dios, ¿qué le han hecho? —susurró. Como si yo pudiese hablar.

Jenks se detuvo de forma precipitada en el embarcadero anterior al nuestro y entrecerró los ojos, mirando directamente a la isla.

—No tenemos tiempo para que se duche —nos dijo, ajustándose la gorra de clan. La tirita había desaparecido. Le había dado la vuelta a la gorra, de forma que el emblema quedaba oculto, y le quedaba bien. Seguramente empezaría una nueva moda.

—No va a entrar en la furgoneta de Kisten con esa peste. —La mirada de Ivy pasó entonces a la lona que escondía el equipo—. ¿Qué quieres hacer con todo eso?

Jenks me miró, y yo bufé.

—Tráelo —respondió Jenks—. Marshal querrá que se lo devolvamos, aunque creo que será mejor que nos lo quedemos hasta que todo se despeje un poco.

—¿Marshal? —preguntó Ivy.

Con una sonrisa, Jenks volvió a extender la lona en el espacio limitado de la cubierta y trasladó el equipo encima.

—Un chico de la ciudad con el que Rachel flirteó hasta que nos dejó que le alquilásemos el equipo. Un buen tipo. Rachel y él quedarán cuando todo esto se haya acabado.

Yo gemí, y Jenks soltó una carcajada. Ivy no parecía divertida, y se apartó de la silla del capitán. No dijo nada más y evitó mi mirada mientras ayudaba a colocar el resto del equipo en el espacio que quedaba en la lona. Entre su fuerza de vampiro y la resistencia de los pixies, alzaron la lona cargada con el equipo de buceo y la depositaron en el muelle, a mi lado, sin que los curiosos supiesen qué había dentro.

Yo me senté en el muelle y me quedé observándoles; Jenks e Ivy borraron todas las huellas digitales de la lancha, con la excusa de estar limpiándola a medida que avanzaban, colocaban las lonas impermeables, de proa a popa, y eliminaban cualquier rastro que pudiera servir de prueba de que habíamos estado allí. Jenks fue el último en salir de la lancha, con un movimiento tan grácil que los ojos de Ivy se abrieron como platos.

—Veo que conservas las piernas de tu especie —murmuró, y agarró uno de los extremos de la lona. Jenks sonrió y como si aquella lona cargada no pesase más que una nevera de playa, los dos la llevaron hasta la furgoneta. Yo les seguí, hosca, y de mal humor. Llevaba despierta casi veinticuatro horas, estaba cansada y hambrienta. Si alguno de ellos intentaba colocarme un collar y una correa, me lo cargaría.

Jenks aceleró el paso después de llegar al aparcamiento de gravilla. Estaba de buen humor, a pesar de no haber podido dormir su habitual siesta.

—¿Cómo sabías que apareceríamos aquí? —le preguntó a Ivy mientras soltaba su extremo de la carga y hacía correr la puerta lateral de la furgoneta con un sonido rasgado.

—¡Papá! —chilló Jax, que empezó a volar en círculos a nuestro alrededor—. ¿Cómo ha ido? ¿Dónde está Nick? ¿Le has visto? ¿Está muerto? ¡Uau! ¡La señorita Morgan es una loba!

—Ah —empezó Jenks—, le hemos rescatado. Está en la ducha. Apesta. Salté a la furgoneta, pero me detuve cuando vi que Rex me lanzaba una mirada, se convertía en una bola de pelo naranja y desaparecía como el rayo, empujada por el sentido común a esconderse bajo los asientos delanteros. Pobre gatita. Se cree que la voy a devorar.

—¡Eh, señorita Morgan! —me llamó el diminuto pixie, que aterrizó en mi cabeza hasta que yo empecé a menear las orejas—. Nick va a enfadarse. Espérese a ver lo que ha traído Ivy.

Jenks frunció el ceño.

—Hijo, llámala señorita Tamwood —le reprendió, mientras descargaba la lona en la furgoneta.

Jax revoloteó en el interior del vehículo, examinando los objetos que habíamos colocado sin orden ni concierto. Descendió hasta el suelo y con una voz aguda intentó convencer a Rex de que saliese; se usaba a sí mismo como cebo. Me senté bajo el sol y les observé, un poco preocupada de que nadie le detuviese. Quería un par de pantalones y una camiseta, para poder transformarme, pero tenía tanta necesidad de hacerlo que supuse que podría hacerlo en la furgoneta, tras una cortina. Jax había convertido sus esfuerzos por atraer a Rex en una serie de chasquidos y silbidos, y estaba haciendo que me doliese la cabeza.

Ivy abrió la puerta del conductor y entró; la dejó abierta para que la brisa fresca de la tarde juguetease con las puntas de su cabello.

—¿Quieres llevar a Nick a Canadá antes de volver a casa o prefieres dejarlo en libertad?

Intenté poner cara de ofendida, pero como era todavía una loba, seguramente parecía que estuviese a punto de cazar un pájaro. Las cosas ya no eran tan sencillas, y tendría que cambiar antes de poder explicarlo. La furgoneta olía a bruja, a pixie y a Ivy, y no quería entrar hasta que no fuese necesario. Podía ver mi maletín, pero abrirlo era algo completamente distinto.

Jenks entró en la furgoneta e intentó agarrar a Jax pero no lo logró. Farfullando algo, empezó a ordenar todas las cosas para que pudiésemos caber todos, mientras vigilaba de cerca a su hijo.

—¿Qué pasa, Rachel? —preguntó preocupada Ivy, mirándome a través del retrovisor—. No pareces muy contenta, a pesar de acabar de concluir una misión… y una que llevaba un beneficio extra.

Jenks dejó caer mi maletín sobre una caja y lo abrió.

—Ha sido genial —respondió él, con cara ansiosa mientras rebuscaba entre mis cosas—. Y hemos ido sobre la marcha, la mejor forma de trabajar de Rachel.

—Odio cuando haces eso —comentó Ivy, pero me sentía mejor sabiendo que Jenks, al menos, tenía en cuenta que yo no tenía manos.

—Nos capturaron, pero Rachel se las ingenió para luchar contra su alfa por Nick. —Jenks alzó un par de braguitas mías, para que todo el mundo pudiese ver lo que hacía—. Nunca había visto un hombre lobo moverse a tanta velocidad. Fue increíble, Ivy. Casi tan rápido como la magia de Rachel.

Sentí que la preocupación crecía en mi interior, recordando la forma tan salvaje de comportarse cuando estaban unidos bajo una misma causa, bajo un mismo hombre lobo. Todavía me ponía de los nervios. Ivy se quedó quieta, y de pronto se dio la vuelta en el asiento para mirar a Jenks. Mi cola se movió, como pidiendo disculpas, y su ceño mostró una pequeña arruga.

—¿Para luchar?

Jenks asintió, dudando entre la camiseta de manga larga o el cortísimo top.

—Si ella vencía al alfa, nos daban a Nick. No vi toda la pelea porque tuve que ir a buscar a cerebro de mierda, pero el sonido de la pelea atrajo a una verdadera manada de lobos. La alfa con la que Rachel luchaba escapó, lo que significa que Rachel ganó. —Respiré aliviada cuando guardó el top—. No fue culpa suya que la alfa acabase devorada por los lobos reales.

Ivy respiró profundamente, pensativa. Crucé mi mirada con la suya, consciente de que había descubierto cuál era el verdadero problema, y parpadeé. Una descarga de adrenalina me recorrió.

—¿Saben quién eres? —preguntó Ivy, y su mirada siguió a la mía hasta la isla que teníamos detrás.

Al apreciar la preocupación en su voz, Jenks se irguió hasta que su cabeza casi tocó el techo.

—Maldición. No podemos volver a casa. Nos seguirán allí, aunque no tengamos a Nick. ¡Me cago en Disneylandia! ¿Dónde está cerebro de mierda? Jax, ¿qué diablos robasteis? ¿Cómo vamos a convencer a cuatro manadas de que no lo tenemos o de que Nick no nos ha dicho dónde está?

Jax había desaparecido. Le había visto huir de la furgoneta tres latidos antes de que su padre usase el nombre de Disney en vano. Enfadado, Jenks se apeó de un salto del coche y se dirigió hacia las duchas, con grandes aspavientos y con la cara roja.

—¡Eh! ¡Cerebro de mierda! —gritó.

Yo me levanté, me estiré y salté tras Jenks. Este se detuvo cuando yo me coloqué ante él y me incliné sobre sus piernas, para hacerle comprender que tenía razón, pero que encontraríamos una manera de solucionar este nuevo problema. Jenks me miró, con los hombros tensos.

—Seré amable —me prometió, con la mandíbula apretada—. Pero nos vamos, y nos vamos ya. Tenemos que escondernos bajo las hojas y con suerte las arañas empezarán a tejer sus telas encima de nosotros antes de que empiecen a buscarnos.

No estaba segura de qué pintaban las arañas en todo aquello, pero volví a la furgoneta mientras él golpeaba la puerta de la ducha. Ivy había puesto ya en marcha el motor, y cuando salté al asiento del copiloto, ella se inclinó sobre mí para abrir un poco la ventanilla. El olor a incienso me cubrió, familiar, cargado de unas fragancias que solo había apreciado en mi subconsciente. Agradable. El golpe de una puerta de metal cerrándose llamó mi atención. Jenks entró en la furgoneta, visiblemente preocupado. Tras él venía Nick, con la barba afeitada y el pelo goteando, vestido con su camiseta gris. Se movía mejor, llevaba la cabeza elevada y miraba a su alrededor. Tenía razón: los zapatos eran demasiado pequeños. Seguía descalzo, y las zapatillas colgaban de dos dedos.

—Eres demasiado buena para él, Rachel —me dijo Ivy en voz baja—. Tendrías que estar furiosa, pero no lo estás. Es un mentiroso, un ladrón, y te ha hecho daño. Por favor —susurró—, piensa en lo que estás haciendo.

No te preocupes por mí, pensé, soportando la humillación de que los movimientos de mi cola se tradujesen en la idea de que no dejaría que Nick volviese a mi vida. Pero con el recuerdo de su cuerpo destrozado y de su voluntad de permanecer en silencio a pesar de las drogas y el dolor, me costaba mucho poder estar enfadada con él.

18.

—Por Dios —susurré, sentándome en la parte trasera de la furgoneta y echando una mirada rápida a mis piernas, horrorizada. Estaban peludas… Pero no era pelo de lobo, sino pelos de los de «hace seis meses que no me he depilado». Completamente asqueada, lancé una mirada a mi axila y la aparté enseguida. Era terrible.

—¿Estás bien, Rachel? —me llegó la voz de Ivy desde la parte delantera de la furgoneta en movimiento, mientras yo me colocaba la camiseta negra de manga larga y me cubría completamente, aunque hubiese una gruesa cortina que me separaba del resto del mundo, que pasaba a mi alrededor a unos incómodos cincuenta kilómetros por hora salpicados de acelerones y frenazos.

—Estoy bien —respondí, acabando de colocarme la camiseta y preguntándome por qué mis uñas, aunque eran de la longitud correcta, habían perdido la capa de laca. Mi melena roja era más larga, y caía más allá de mis hombros, donde acababa antes, desde que Al me lo cortase el invierno pasado. Me temía que el tema de todo el vello adicional se debía un tanto a Ceri: ella era la que había modificado la maldición para que pudiese volver a cambiar, y en las Edades Oscuras no se depilaban.

Estaba agradecida de que Jenks, Jax y Rex estuviesen en el Corvette de Kisten, detrás de nosotros. Tener que vestirme en la parte trasera de una furgoneta ya era lo bastante complicado para tener que hacerlo con pixies revoloteando alrededor. Ya lo había hecho en una ocasión y no quería tener que repetirlo.

Estremeciéndome al volver a ver el vello rojo de mis piernas, saqué un par de calcetines, aunque deseaba tener uno de esos pijamas de cuerpo entero, pies incluidos. Alcé la cara para no verlo mientras pensaba que aquello cambiaría por completo cuando contase con diez minutos para mí misma en un baño, y con la compañía de un bote de cera. No comprendía por qué Jenks había crecido tan suave como el culito de un bebé. Tal vez los pixies solo tenían pelo en la cabeza.

Me coloqué los pantalones vaqueros, y me puse nerviosa cuando el sonido de la cremallera al cerrarse llenó el silencio de la furgoneta. Con una mueca, aparté a un lado la cortina y me atusé el pelo. Ante mí se alzaba el puente, que ocupaba casi toda mi línea de visión. El tráfico seguía deteniéndose y volviéndose a poner en marcha, sobre todo en aquellos momentos, ya que la carretera de acceso se había visto disminuida a un solo carril debido a las obras. Nick tenía su camión al otro lado de los estrechos, en St. Ignace; allí nos dirigíamos.

—Hola —saludé, mientras me arrodillaba en una zona libre, para poder ver a través del parabrisas—. He vuelto.

Ivy me miró a través del retrovisor; su mirada se quedó clavada en mis rizos rojos, largos. Nick dejó de rebuscar en la guantera algo de dinero suelto para el peaje del puente, y me sonrió, aunque sus manos largas de pianista mostraban un cierto temblor. Cuando hubo encontrado la cantidad exacta de dinero, volvió a reclinarse sobre el asiento y se apartó el pelo húmedo de la frente.

La ducha le había sentado bien. Después de una semana de privaciones, su físico ya de por sí delgado estaba ahora demacrado, y sus mejillas recién afeitadas parecían vacías, su nuez era todavía más prominente. Aquel chasis delgado que le había conferido un aspecto de erudito, ahora le hacía parecer solo escuálido. La sudadera gris le colgaba por todas partes; me preguntaba cuándo había sido la última vez que había comido adecuadamente.

Sus ojos azules habían recobrado su lustre de inteligencia gracias a la ducha, las barritas energéticas y la distancia; aquello le permitía encajar todo lo que había tenido que soportar. Estaba a salvo… por el momento.

Mi mente volvió al instante en que le había visto apoyado contra el edificio de cemento marrón, en el que le había visto convertido en un hombre roto, sollozante, que apretaba el gatillo.

Ivy carraspeó y yo la miré a través del cristal rectangular; respondí a su mirada acusatoria encogiéndome de hombros. Ella era consciente de lo que estaba pensando.

—¡Cuidado con ese coche! —exclamé, y ella devolvió la atención a la carretera. Yo ya buscaba un lugar al que agarrarme cuando pisó los frenos a fondo, esquivando por muy poco el Toyota que teníamos enfrente. La inercia me lanzó hacia delante.

Nick se había agarrado al salpicadero, y aunque tenía una mirada preocupada, no dijo nada. Ivy le dedicó una sonrisa al conductor furioso del coche con el que casi habíamos chocado para mostrarle sus colmillos afilados, con lo que el conductor se sentiría contento de que no nos detuviésemos para comprobar si todo el mundo se encontraba bien.

Mientras nos deteníamos en un semáforo, busqué unos amuletos en mi bolso. Nick sentía dolor, y no había ninguna necesidad de que las cosas siguieran de aquel modo. Sí, estaba enfadada con él, pero que sintiese dolor no ayudaría a nadie.

Sentí la suavidad de dos amuletos contra el dolor en mi mano, y dejé caer uno. Cuando me había convertido en persona había dejado de sentir dolor. Mi espalda magullada y mi pata desgarrada habían aparecido completamente curadas. Busqué un lápiz de punción digital en el interior del bolso; enseguida olvidé el dolor del pinchazo, y dejé caer tres gotas. El olor a secoya se alzó en el aire, y la sangre empapó el amuleto.

—¿Rachel? —me llamó Ivy con un tono de voz intenso, y yo me llevé el dedo a la boca.

—¿Qué?

—No importa —respondió tras un breve intervalo de silencio.

Bajó la ventanilla, y con el frío aire del lago jugueteando con mi pelo, decidí quedarme en la misma postura un rato más. Era una buena idea llevarla enseguida de vuelta a casa. Los vampiros son seres hogareños… con un estilo de vida elevado, dispuestos a salir de fiesta hasta la muerte, del rollo «No me mires así o te mato», pero hogareños al fin y al cabo. Y por razones obvias. Todavía no sabía qué hacía allí Ivy. Me preocupaba saber cómo manejaría su hambre sin la red de gente que había dejado en Cincinnati. Tal vez, lejos de la influencia de Piscary, sería más sencillo. Dios, eso esperaba.

La furgoneta se puso de nuevo en marcha, y busqué en mi bolsa un amuleto de aspecto. Avanzábamos de forma demasiado irregular para que me arriesgase a maquillarme, pero me iría bien tener un aspecto más relajado, más descansado. Y eliminará las bolsas de los ojos, pensé malhumorada mientras abría el pequeño espejo de maquillaje. Entrecerré los ojos para captar mejor mi imagen bajo aquella luz mortecina.

—¡Eh, Ivy! —me lancé adelante, encorvándome ligeramente—. ¿Sigo teniendo pecas? —Con los ojos muy abiertos, me deslicé entre Ivy y Nick, y elevé la cabeza para que los dos me pudiesen examinar.

Ivy me miró, y después volvió a concentrarse en la carretera. Una ligera sonrisa brotó en su rostro, lo que me revelaba la respuesta antes de que pronunciase una sola palabra.

—Abre la boca —dijo.

Desconcertada, hice lo que me pedía, pero me hizo ponerme nerviosa cuando detuvo el coche sin siquiera mirar el que se había parado justo delante.

—¿Han desaparecido? —preguntó en voz baja Nick, e Ivy asintió con la cabeza.

—¿Qué ha desaparecido? —Le entregué el amuleto contra el dolora Nick y abrí de nuevo la boca, para intentar apreciar lo que habían estado buscando—. ¡Me han desaparecido los empastes! —exclamé sorprendida. Con el pulso atronando, me miré la muñeca—. Pero esto sigue aquí —confirmé, mirando la marca demoníaca de Al y deseando comprobar la planta del pie en busca de la de Newt, aunque no lo hice por todo el vello que mostraban mis piernas. En lugar de eso, le eché un vistazo a mi codo—. Y la cicatriz de cuando me caí en bici tampoco está.

Me retorcí; intentaba mirar la parte trasera del hombro, donde me había cortado con el cortador de césped haciendo volteretas. Bueno, era yo la que hacía las volteretas, no el cortador de césped.

—No tienes marcas en el cuello —comentó Ivy, y yo me quedé paralizada, al ver por el espejo que sus ojos se teñían con unas débiles trazas de color negro—. ¿Quieres que compruebe si realmente han desaparecido?

Yo reculé un poco, dándome cuenta de verdad de lo que aquello podía implicar. Nick carraspeó, una forma sutil de indicar su desaprobación, lo que frenó mi primer impulso de negarme. Si había desaparecido, habría valido la pena toda la oscuridad con que había mancillado mi alma a pesar de lo que me dictaba el sentido común, asentí.

Ivy exhaló de forma prolongada y lenta, y aquel sonido hizo que mi sangre se disparase. Sus ojos se dilataron, hasta volverse completamente negros, y yo me puse en tensión, observándolos a través del retrovisor. Aunque sus dedos seguían en el volante, me sentía como si me estuviese acariciando el cuello con una intimidad asombrosa, como si lo estuviese presionando con una insistencia ligera pero exigente.

Inhalé aire, e igual que una llama encendida en una cerilla, lo sentí como si fuesen chispas. Una oleada de calor me recorrió el cuerpo, y siguió la línea desde mi cuello hasta mi chi. Dejé escapar un débil sonido; si hubiese sido capaz de pensar, me habría sentido avergonzada.

Ivy rompió el contacto visual que manteníamos a través del retrovisor y aguantó el aliento mientras intentaba controlar su hambre.

—Sigue ahí —comunicó con voz al mismo tiempo ronca y suave. Temblando desde el punto en el que estaba sentada, sus ojos se cruzaron con los míos y se apartaron a toda prisa—. Lo siento —añadió, con los dedos agarrando con fuerza el volante.

Con la sangre palpitando atronadoramente, volví a la parte trasera de la furgoneta. Había sido una estupidez pedirle aquello. Poco a poco, el cosquilleo se desvaneció. La cicatriz ya no marcaba mi piel, pero el virus de los vampiros seguía en mi interior. Me alegraba enormemente de ser una bruja y de no poder convertirme en uno de ellos. Nunca. Siempre sentía que aquel era uno de los motivos por los que Ivy siempre hacía caso de todas mis historias.

Un silencio incómodo se adueñó de la furgoneta, y el viento entró ahora que Ivy había bajado completamente la ventanilla. Hacía frío, pero no iba a quejarme. Mi perfume, que impedía que mi olor se mezclara con el de Ivy, estaba en alguna parte. Tal vez tendría que sacarlo.

La tensión disminuyó mientras avanzábamos sobre el puente. Miré mis manos bajo la luz crepuscular de la furgoneta, y las vi perfectas, suaves; todas las marcas temporales habían desaparecido. Era como si la maldición lo hubiese borrado todo: las pecas, las cicatrices de infancia, los empastes…

Sentí que el pánico me dominaba. Asustada, volví a la parte delantera, y me arrodillé entre ellos.

—Nick —susurré—, ¿y si también he perdido lo que el padre de Trent…?

Nick sonrió. Olía a jabón de hotel mientras me cogía la mano.

—Estás bien, Ray-Ray. Si el virus vampírico sigue en tus células, lo que cambió el padre de Trent también debe de seguir allí.

Me sentía totalmente irreal mientras apartaba mi mano de la suya.

—¿Estás seguro?

—Tus pecas han desaparecido, pero mantienes tu sensibilidad hacia los vampiros. Esto sugiere que el hechizo te hace recuperar la forma a partir de tu ADN. Y si tu ADN ha cambiado, sea por un virus o por… —sus ojos saltaron hasta Ivy, que miraba por la ventana y sujetaba sin mucha fuerza el volante— algo más, el cambio sigue contigo. —Con una sonrisa, se inclinó hacia mí. Yo me quedé paralizada, y me aparté al darme cuenta de que estaba a punto de besarme.

Con el rostro vacío de emoción, Nick volvió a colocarse en su asiento. Ruborizada, yo me alejé. No quería que me besase… ¿qué demonios le pasaba?

—No era un hechizo, era una maldición demoníaca —indicó Ivy con un tono lúgubre y volviendo a poner en marcha el coche. Aunque el tráfico seguía avanzando a trompicones, había efectuado aquella maniobra con gran dureza a propósito—. Se ha mancillado el alma de forma considerable para salvarte el culo, cerebro de mierda.

Los ojos de Nick se ensancharon y se dio la vuelta en su asiento. Tenía una expresión preocupada.

—¿Una maldición demoníaca? Ray-Ray, por favor, dime que no compraste una maldición demoníaca para ayudarme.

—Soy una bruja blanca, Nick —respondí ásperamente, con un tono endurecido por el recuerdo de lo que me había hecho a mí misma—. No he hecho un trato con nadie. He modificado yo misma la maldición. —Bueno, había sido Ceri quien la había modificado, pero no me parecía muy prudente añadir esa información.

—¡Pero eso no se puede hacer! —protestó Nick—. ¡Es magia demoníaca!

Ivy apretó los frenos, y yo tuve que recobrar el equilibrio antes de que nos detuviésemos de nuevo ante un semáforo con luces ámbar. Detrás de nosotros, Jenks hizo sonar la bocina de su coche, pero lo ignoramos.

—¿Estás llamándola mentirosa? —gritó Ivy, volviéndose para mirar de frente a Nick.

Su cara larga enrojeció, sus mejillas recién afeitadas adquirieron un tono todavía más pálido.

—No estoy llamándola nada, pero los únicos que pueden hacer funcionar las maldiciones demoníacas son los demonios.

Ivy se rio con una risa fea; no me gustó.

—No tienes ni puta idea, Nick.

—¡Basta ya, los dos! —salté yo—. ¡Sois como dos niños peleándoos por una rana!

Furiosa, volví a sentarme en el fondo de la furgoneta, y dejé a aquellas dos personas silenciosas, hoscas, en la parte delantera. Los tintineos de las monedas del peaje que caían de los dedos de Nick se oyeron por toda la cabina. Mientras avanzábamos lentamente por la línea de vehículos, me obligué a recobrar la calma. Seguramente Nick tenía razón y no moriría de pronto de una enfermedad infantil, pero seguía preocupada.

—Mira eso —advirtió de pronto Nick—. Ray-Ray, será mejor que te escondas.

Me lancé inmediatamente a la parte frontal hasta oír el resoplido impaciente de Ivy. Ante nosotros se extendía el puente, aunque su gloria se veía oscurecida por los equipos de construcción. Estábamos ya casi sobre él, y el hombre que sostenía la señal que pedía una conducción lenta miraba cada coche con detenimiento. Aunque estábamos a tres vehículos de distancia, advertí que se trataba de un hombre lobo; un tatuaje céltico le ocupaba todo el hombro derecho.

—Maldición —farfulló Ivy, apretando la mandíbula—. Ya lo veo, Rachel. Sujétate bien.

Me agarré cuando Ivy encendió el intermitente y giró a la derecha para apartarse del tráfico que iba hacia el puente en el último segundo. Miré por la sucia ventana trasera y vi que Jenks nos seguía. Jax y Rex habían salido despedidos hacia delante; no tenía ni idea de cómo había logrado Jenks mantener el coche en la carretera.

La furgoneta se balanceó mientras se acomodaba a su nueva dirección, y sentí que me mareaba.

—¿Y ahora qué? —pregunté, localizando las viejas chancletas de Jenks y calzándome con ellas.

Ivy suspiró. Apretó con fuerza el volante, pero después se relajó. Sus ojos se cruzaron con los míos a través del retrovisor. El camión de Nick tendría que esperar. Escuché el tráfico y la respiración aterrorizada de Nick. Casi podía oír su corazón, apreciar como la sangre fluía por la vena de su cuello mientras recordaba aquella semana entera de torturas.

—Tengo hambre —respondió bruscamente Ivy—. ¿A alguien le apetece una pizza?

19.

Con los ojos clavados en el retrovisor, Ivy detuvo la furgoneta en el aparcamiento del restaurante, entre dos camiones. El sonido del tráfico que entraba por la ventanilla era fuerte, y me sentía impresionada de que estuviese tan oculto aunque se encontrara tan cerca de la carretera principal. Colocó el cambio de marcha en posición de freno, se desabrochó el cinturón de seguridad y se dio la vuelta.

—Rachel, hay una caja bajo el suelo. ¿Puedes cogerla?

—Claro. —Mientras Ivy se apeaba del coche, yo aparté a un lado la alfombrilla y levanté la base de metal; debajo de ella, en lugar del neumático de repuesto, encontré una polvorienta caja de cartón. Intentando no tocarla, la deposité en el asiento del piloto. Ivy sacó la cabeza entre los dos camiones cuando Jenks aparcó en la otra punta del solar. Silbó, y Jax acudió como una exhalación, antes incluso de que su padre pudiese salir del coche.

—¿Qué tal, señorita Tamwood? —preguntó el pequeño pixie, deteniéndose delante de ella—. ¿Por qué hemos parado? ¿Hay problemas? ¿Necesita gasolina? Mi padre tiene que hacer pipí. ¿Podemos esperarle?

Me alegraba ver que Jax llevaba una tela roja atada en el cinturón. Era una señal de buenas intenciones, de que se marcharía enseguida, por si lo encontraban en el territorio de otro pixie. Me hizo sentir bien ver que estaba sentando un poco la cabeza, incluso aunque los motivos por los que lo estaba haciendo fuesen un tanto deprimentes.

—Los hombres lobo dominan el puente —informó Ivy, haciéndole una seña a Jenks para que se quedase donde estaba, al lado del coche de Kisten. Estaba jugueteando con su gorra puesta del revés. Se había vestido con unos tejanos por encima de las mallas ajustadas y con una chaqueta de aviador. Tenía buen aspecto—. Dile a tu padre que coja una mesa que esté bien —añadió, mirando a Jax por debajo de sus gafas de sol—. Yo iré en un segundo.

—Claro, señorita Tamwood.

Se alejó entre chasquidos de alas. Una suave brisa removió el pelo de Ivy, y allí, al lado de la puerta abierta, levantó las polvorientas solapas de la caja para extraer un rollo de cinta pesada. Una débil sonrisa se asomó a la comisura de su boca. Nick y yo esperamos una explicación.

—Hace años que no hago esto —nos comentó, lanzando una ojeada a la estrecha franja de aparcamiento que podíamos ver—. No creo que nos hayan visto, pero para esta noche ya habrán seguido tu pista y la de Jenks hasta el motel, y la mujer de allí les habrá contado que ibais en una furgoneta blanca. Si tenemos que pasar más tiempo en la ciudad, necesitamos cambiar algunas cosas.

Entonces reconocí que la cinta que llevaba en la mano en realidad eran listones magnéticos. Alcé las cejas. Genial. Camuflaje para el vehículo.

—En alguna parte tiene que haber una placa de matrícula —indicó, y yo asentí, volviendo a buscarla—. Y el destornillador.

Nick carraspeó. Parecía impresionado.

—¿Qué es eso? ¿Cinta magnética?

Ivy ni le miró.

—Kisten también tiene relámpagos negros y cruces llameantes —comentó Ivy.

Y pintura instantánea ilegal, añadí mentalmente cuando vi que ella empezaba a sacudir un espray de pintura especial.

Puso la caja de cartón encima del capó del camión que teníamos cerca y cerró la puerta, con lo que nos dejó a Nick y a mí en el interior.

—Cuando haya acabado con la furgoneta, podrá ganar un premio en un concurso de coches góticos —afirmó.

Con una sonrisa, le pasé la matrícula de Ohio y el destornillador a través de la ventanilla. Las etiquetas de la matricula estaban al día.

—Sentaos —nos ordenó, mientras las agarraba—. Que nadie se mueva hasta que no sepamos qué tal le va a Jenks en el restaurante.

—Estoy segura de que está bien —respondí, pasando al asiento delantero—. Tengo tanta hambre que me podría comer el relleno del asiento.

Los ojos de Ivy se cruzaron con los míos, por encima de las gafas de sol, y su movimiento al zarandear el bote de espray se hizo más lento.

—No me preocupa la comida, pero quiero asegurarme de que la gente de dentro sean humanos. —Su rostro se tiñó de preocupación—. Si hay hombres lobo, nos largamos.

Claro que sí.

Preocupada, me puse tras el volante, pero Ivy no parecía hacer mucho caso al tema, cogió un trapo de la caja y empezó a limpiar el polvo de la carretera de la furgoneta. Me agradaba que estuviese aquí. Sí, yo era una cazarrecompensas de entrenamiento clásico y aunque el camuflaje era parte de mi formación, esconderse de un montón de gente que me estuviese buscando no era mi fuerte. Era el tipo de asunto al que a ella le gustaba hincar el diente. Nick se desabrochó el cinturón de seguridad cuando Ivy desapareció de nuestro campo de visión. Podíamos oír cómo se afanaba, con los siseos esporádicos de la pintura seguidos del rechinar del trapo limpiando los parachoques antes de que la pintura instantánea se quedase fijada. El olor del fijador me hacía cosquillas en la nariz. Miré a Nick, que había abierto la boca.

—Eh, lo del camuflaje me parece una idea formidable —dejé caer, mientras me retorcía en el asiento para agarrar mi bolso—. Llevo media docena aquí dentro. Son para el olfato, no para el aspecto, ya que los hombres lobo se guían por el olfato y nos encontrarían de este modo mucho antes de vernos. Se quedaron los que me había llevado a la isla, pero hice algunos más.

Estaba hablando por hablar, y Nick era consciente de ello. Bufó, y volvió a acomodarse en el asiento mientras yo seguía buscando los amuletos.

—Lo del camuflaje suena bien —acabó diciendo—. Gracias.

—De nada —respondí yo, sacando un nuevo punzón con un puñado de amuletos. Rompí el capuchón de seguridad y coloqué cuatro amuletos sobre mis rodillas. Ya no sabía cómo tratar a Nick. Habíamos estado muy bien juntos, hasta que todo se fue a la mierda, pero habían pasado tres meses largos y solitarios antes de que él se fuera definitivamente. Estaba enfadada con él, pero me era complicado seguir sintiendo aquello. Era consciente de que lo ayudaba por mi necesidad de echar una mano a todos los oprimidos; por aquello estaba allí.

El silencio resultaba muy incómodo, y volví a punzarme el dedo. Invoqué todos los amuletos para hacer que brotara el olor de secoya, y le entregué el primero.

—Gracias —me dijo mientras lo tomaba, y se lo colocaba por encima dé la cabeza. Cayó con un tintineo sobre el amuleto contra el dolor—. Gracias por todo, Ray-Ray. Te debo una, de veras. Lo que has hecho… Nunca podré pagártelo.

Era la primera vez que habíamos estado solos desde que le había sacado de su celda, y no me sorprendían sus palabras. Le dediqué una sonrisa rápida antes de apartar la mirada, pasarme el amuleto por la cabeza y colocarlo bajo mi camiseta, para que entrase en contacto con mi piel.

—No pasa nada —respondí, ya que no quería hablar sobre ello—. Tú me salvaste la vida a mí; yo te la he salvado a ti.

—Estamos en paz, ¿no? —añadió él rápidamente.

—No me… refería a eso. —Observé que Ivy trazaba un símbolo muy elaborado en el techo del coche. Su talento artístico, normalmente oculto, hacía que me resultase al mismo tiempo hermoso y sorprendente ver cómo esparcía la pintura gris sobre la furgoneta blanca para hacer que pareciese profesional. Lanzándome una mirada inquisitiva, guardó de nuevo el espray de pintura en la caja y volvió a la parte trasera para cambiar la matrícula.

—Así que puedes transformarte en loba —preguntó Nick tras un instante de silencio. Las arrugas de los nervios enmarcaban sus ojos. El color azul parecía haberse diluido un poco—. Eres una loba muy hermosa.

—Gracias. —No podía acabar así la conversación, y me di la vuelta: lo vi, solo, abatido. Maldición, ¿por qué siempre tengo que enamorarme del más pringado?—. Pero la transformación solo servía para una vez. Si quiero volver a hacerlo, tendría que volver a invocar una maldición… Y eso no sucederá de nuevo. —Tenía el alma tan mancillada que nunca lograría librarme de ello.

Quería culpar a Nick, pero era yo la que había aceptado la maldición. Podía haberme dejado llevar por las drogas, y quedarme hasta que alguien viniese a rescatarme. Pero noooo… Decidí seguir el camino más sencillo y usar una maldición demoníaca, y tendría que pagar por ello.

Su cabeza se alzó y volvió a descender. No sabía en qué estaba pensando, pero era evidente que le gustaba que volviese a hablar.

—Así que ahora no eres un hombre lobo, aparte de ser una bruja.

Negué con la cabeza, y me sorprendí cuando mi melena, ahora más larga, me acarició los hombros. Él sabía que la única forma de convertirse en un hombre lobo era haber nacido como tal, pero quería mantener la conversación.

Ivy se acercó a la puerta; olía a fijador y se estaba limpiando con un trapo la pintura que se le había quedado en los dedos.

—Toma —me dijo, ofreciéndome la antigua matrícula a través de la ventanilla—. Si buscas en la guantera, encontrarás unos papeles del coche falsos.

¿Puedes cambiarlos?

—Claro. —Genial, también estábamos falsificando documentos legales, pensé, pero cogí la placa de Kentucky y el destornillador, y le ofrecí a cambio dos amuletos—. Son para ti y para Jenks. Asegúrate de que se lo pone. No me importa a qué dice que huele cuando lo hace.

Los largos dedos de Ivy rodearon los amuletos, y los dejaron colgando de sus correas, para que no la afectaran.

—¿Camuflaje de olor? Bien pensado… para ser tú. —Con cierto nerviosismo, me devolvió uno de ellos—. Yo no me lo pondré.

—Ivy —protesté, sin tener ni idea de por qué nunca aceptaba mis amuletos ni mis hechizos.

—No saben a qué huelo, así que no me lo pondré —se reafirmó, vehemente, y yo alcé una mano, indicando que lo aceptaba. Su ceño se relajó enseguida, y buscó en el bolsillo las llaves de la furgoneta, para pasármelas por la ventanilla—. Vuelvo enseguida. Si no salgo en cuatro minutos, marchaos. —Yo respiré profundamente, para empezar a protestar, y añadió—: Lo digo en serio. Venid a rescatarme, pero antes planificadlo bien. No te presentes con el pelo suelto y calzada con chancletas.

—Cuatro minutos —repetí, con media sonrisa mientras ella se alejaba. La observé por el espejo lateral. Andaba encorvada y con la cabeza gacha… y desapareció.

—Esto me huele muy mal.

—¿Qué crees? —preguntó Nick—. ¿Que va directa a una trampa?

Me volví hacia él.

—No. Que no se va a ir hasta que todo esto no haya acabado.

La preocupación tiñó su mirada. Iba a decir algo que yo no quería oír…

—Rachel…

—Por la Revelación, qué hambre tengo. Espero que se dé prisa —farfullé.

—Rachel, por favor… Escúchame.

Cerré la guantera y me recliné en mi asiento. La conversación seguiría adelante, lo quisiera o no. Dejando escapar el aliento, le miré: su rostro ajado estaba decidido.

—No sabía que estabas viva —declaró, con los ojos llenos de pánico—. Al dijo que te tenía.

—Así era.

—Y no contestabas al teléfono. Te llamé… Dios sabe que lo hice.

—Está en el fondo del río Ohio —respondí llanamente, pensando que se había comportado como un capullo al no llamar a la iglesia. Entonces pensé que si lo hubiese hecho, Ivy le habría colgado el teléfono.

—En el periódico dijeron que habías muerto en la explosión de un barco, cuando le salvaste la vida a Kalamack.

—Estuve a punto de morir —respondí, recordando cómo desperté en la limusina de Trent. Me había desmayado después de sacar su culo de elfo del agua congelada.

Nick extendió una mano escuálida por encima de la guantera entre los asientos, pero yo me aparté de su alcance. Dejando escapar un sonido de frustración, apoyó un codo en la ventanilla cerrada y miró al camión que tenía más cerca.

—Maldición, Ray-Ray. Creía que estabas muerta. No me podía quedar en Cincinnati… y ahora que descubro que sigues con vida ni siquiera dejas que te toque. ¿Tienes idea de lo mucho que sufrí?

Tragué saliva al recordar la rosa roja en el bote de mermelada vacío, con el pentagrama de protección. Mi garganta se puso tensa… ¿Por qué tenía que ser todo tan confuso?

—Te he echado de menos —continuó, con aquellos ojos marrones aterrorizados—. No es lo que había planeado.

—Yo tampoco —respondí, sintiéndome una miserable—, pero me abandonaste mucho antes de dejar Cincinnati. Tardé mucho tiempo en superar que me hubieses estado mintiendo acerca del lugar en el que te encontrabas, y las cosas no pueden volver a ser como antes. No importa que no hubiese ninguna otra mujer implicada… Tal vez eso lo podría entender, pero esto era por dinero. Eres un ladrón… y me hiciste creer que eras algo distinto.

Nick se quedó quieto, paralizado.

—He cambiado.

No quería oír aquello. Nunca cambiaban, solo se escondían mejor.

—Estoy viendo a alguien —le revelé, en tono quedo, para evitar que me temblase la voz—. Está a mi lado cuando le necesito y yo estoy cuando me necesita. Hace que me sienta bien. No quiero que las cosas vuelvan a ser como antes, así que no me lo pidas… —Me froté un ojo con una mano; me daba vergüenza que se hubiesen humedecido, y añadí—: Él estuvo allí. —Me ayudó a olvidarte, cabronazo.

—¿Le quieres?

—Si le quiero o no… no tiene ninguna importancia —respondí, apoyando las manos en el regazo.

—¿Es un vampiro? —preguntó Nick, sin moverse ni un solo centímetro. Asentí con la cabeza—. No puedes confiar en él —protestó, moviendo las manos débilmente, en señal de protesta—. Lo único que quiere es atarte a él. Y lo sabes. ¡Dios, no puedes ser tan ingenua! ¿Acaso no has visto lo que ha pasado con tu cicatriz? ¿Lo que ha pasado con Ivy?

Me lo quedé mirando, notando que los sentimientos que su traición había ocasionado volvían a nacer en mi interior, sentimientos que brotaban de la furia y del miedo.

—En una ocasión me dijiste que si quería ser la sucesora de Ivy me llevarías a la iglesia y te alejarías. Que me amabas lo suficiente para permitir que eso sucediera si era lo que me tenía que hacer feliz. —Mi corazón latía con fuerza, y me obligué a apartar las manos, convertidas en puños—. ¿Cuál es la diferencia ahora, Nick?

Él agachó la cabeza. Cuando volvió a alzarla, su rostro estaba embargado por la emoción.

—Entonces no te había perdido, Ray-Ray. No comprendía lo que significabas para mí. Ahora soy consciente de ello… Ray-Ray, por favor, no eres tú la que estás tomando la decisión, sino las feromonas de los vampiros. Tienes que liberarte de ellos antes de que cometas un error del que no puedas escapar.

Un movimiento en el espejo me llamó la atención. Gracias a Dios, Ivy. Cogí el tirador de la puerta.

—No me hables de cometer errores —le espeté, mientras cogía el bolso y salía de la furgoneta.

Cerré de un portazo, contenta de ver a Ivy, aunque solo fuese porque había logrado sacarme de allí. La furgoneta ahora era gris por abajo, que se difuminaba hacia el tono blanco del techo, recubierto de pintadas de aspecto profesional. El empalagoso olor del fijador ya casi ni se notaba. Ivy observaba la carretera cercana mientras se acercaba, al tiempo que me aconsejaba con sus dedos sucios que me quedase en el refugio que nos garantizaban los dos camiones.

Me detuve de golpe, crucé los brazos y esperé al lado del parachoques negro, con los labios apretados mientras Nick cerraba su puerta y se acercaba.

—¿Está todo despejado dentro? —pregunté alegremente cuando Ivy llegó a nuestra altura—. Genial. Me muero de hambre.

—Un segundo. Quiero mis cosas. —Pasó a mi lado, abrió la puerta del conductor y sacó una bolsa de papel cerrada de debajo del asiento. Cerró la puerta con fuerza antes de pasar por delante de Nick y casi empujarme al pasar a mi lado. Se detuvo un segundo antes de salir de detrás de la pantalla que suponían los dos camiones, y empezamos a andar hacia el restaurante. Mis chancletas resultaban muy ruidosas comparadas con sus suaves pasos de vampiro. Podía oír a Nick caminando detrás de nosotras. Por derecho, como el miembro más débil del grupo, debería haber caminado entre las dos, pero no me sentía con ánimo de protegerle, y el peligro era mínimo.

—Tienes el pelo más largo —comentó Ivy mientras cruzábamos el asfalto del aparcamiento y llegábamos al edificio de madera construido entre el pinar.

¿El Hogar de la Ardilla? ¡Qué pueblerino!

—No me digas —respondí, haciendo una mueca al recordar el estado de mis piernas—. ¿No habrás traído una cuchilla de depilar?

Ivy abrió los ojos como platos.

—¿Una cuchilla?

—No importa. —No quería tener que confesarle que parecía un orangután.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó, con la voz teñida por la preocupación.

No la miré. No necesitaba hacerlo. Podía percibir mis emociones en el ambiente con más facilidad de lo que yo podía interpretar un cartel luminoso a sesenta kilómetros por hora.

—Sí —respondí, consciente de que no me estaba preguntando por el resultado de la misión, sino por Nick.

—¿Qué ha hecho? —siguió inquiriendo, con las manos moviéndose tensas—. ¿Ha intentado conquistarte?

La miré sorprendida, y después dirigí la mirada hacia la puerta.

—Todavía no.

Ella bufó; sonaba furiosa.

—Lo hará… y lo mataré.

El enfado recorrió mi cuerpo, y con cada paso, las sacudidas recorrían todo mi cuerpo.

—Puedo cuidarme yo sola —respondí, sin importarme que Nick estuviese escuchándonos.

—Yo también puedo cuidarme sola, pero si me estoy comportando como una imbécil, espero que me detengas.

—Me estoy ocupando bien de todo esto —le espeté, forzando mi voz para que pareciese amable—. Pensaba que no podías dejar Cincinnati.

Apareció una expresión de advertencia en su rostro.

—Es solo un día. Piscary lo superará. —Yo me quedé callada, y ella añadió—: Bueno, la ciudad tampoco se derrumbará porque yo no esté allí. Sé realista, Rachel.

Asentí con la cabeza, pero seguía preocupada. Necesitaba su ayuda para planificar cómo salir de aquel lío, pero podríamos haberlo hecho por correo electrónico o por teléfono.

—Aquí estaremos seguros durante un rato —comentó Ivy, abarcando con la mirada todo el edificio al llegar ante la puerta. Nick se puso a nuestra altura—. Solo hay humanos.

—Genial —respondí débilmente, sintiéndome fuera de lugar, vulnerable. La bolsa de papel crujía. Ivy abrió la puerta para dejarme pasar con su mano libre, pero hizo que Nick tuviese que encargarse de sujetarla cuando quiso entrar él. Cuando me había convertido de nuevo en una bruja, lo había hecho sin nada en el estómago, y me estaba muriendo de hambre. Respiré ansiosamente el olor de la carne a la parrilla. Era agradable estar allá dentro: no había demasiada luz, ni el aire estaba demasiado grasiento para arruinar la situación. Había dibujos de porciones de animales en las paredes, y poca gente, ya que tan solo era martes a mediodía. Tal vez todo resultaba un tanto frío, pero no estaba mal.

El menú estaba colgado de la pared y consistía en la comida básica de un bar. Aparte de la puerta, no había más ventanas, y todo el mundo parecía dispuesto a ocuparse de sus propios asuntos después de echarte un primer vistazo. La corta barra estaba ocupada por tres hombres gordos y uno delgado, sentados en taburetes de vinilo verde tan roto que mostraba el relleno de color blanco. Se metían la comida en la boca mientras miraban en la tele una reemisión del partido de la semana anterior, y hablaban con la enorme matrona de pelo largo de detrás de la barra.

Eran solo las tres de la tarde, según el reloj que había sobre la pista de baile; las manecillas eran cañas de pescar y los números eran cebos hechos con moscas. Una gramola ocupaba una esquina lejana, y había una lámpara alargada, de color, sobre una mesa de billar con el tapete verde.

El bar llevaba escrito por todas partes que se trataba de un establecimiento de pueblerinos, lo que por supuesto me hizo sentir muy cómoda. No me gustaba que fuésemos los únicos inframundanos que estuviesen allí, pero era improbable que las cosas se pusiesen feas. Alguien podía empezar a cometer estupideces cumplida la medianoche, tras tomarse siete chupitos y con una sala llena de humanos que lo apoyasen, pero nunca a las tres de la tarde, y contando con solo cinco personas, una de ellas el cocinero.

Jenks y Jax se habían sentado en la mesa del fondo, y quedaba toda una hilera de cabinas vacías entre ellos y la pared. El pixie grande nos hizo un gesto con la mano para que nos reuniésemos con ellos, y durante un momento aprecié, preocupada, que se había abierto la camisa para mostrar el amuleto de olor. Supongo que se sentía orgulloso de ser lo bastante grande como para poder llevar uno, pero a mí no me gustaba que nos vanagloriásemos de nuestro estatus como inframundanos. Tenían una Licencia Pública Mixta, pero era obvio que era un local eminentemente humano.

—Voy al baño —musitó Nick.

Caminó directamente hacia el arco que había al lado de la barra, y yo le observé; se me ocurrió la idea de que tal vez no volviese. Miré a Jenks, y tras asentir con la cabeza, envió a Jax a seguirle. Sí, me comportaba como una idiota cuando los sentimientos se mezclaban, pero no tanto.

La presencia de Ivy proyectaba una sombra demasiado grande para que nos sintiésemos cómodas mientras avanzábamos entre las mesas vacías, pasábamos al lado de la mesa de billar y de la pista de baile de baldosas grises. Jack se había quitado el abrigo, y se apoyaba en la pared, e Ivy se sentó a su lado antes de que yo pudiese coger esa silla. Fastidiada, pasé los dedos sobre la gastada madera de la silla que había delante de ella, y le di media vuelta, de manera que pudiese ver la puerta desde allí. Los tipos de la barra nos observaban, y uno bajó de su taburete para comentarle algo a su vecino.

Al apreciar aquello, Ivy frunció el ceño.

—Levántate, pixie —le ordenó; su voz grave implicaba una cierta amenaza—. No quiero que Rachel tenga que sentarse al lado de cerebro de mierda.

En un segundo, el aspecto divertido de Jenks pasó a ser de desafío.

—No —dijo, cruzando los brazos—. No me cambiaré de sitio, y no puedes obligarme. Soy más grande que tú.

Las pupilas de Ivy se estrecharon.

—Habría jurado que serías la última persona en equiparar un tamaño superior con una amenaza superior.

El pie de Jenks se movió por debajo de la mesa, y emitió un chirrido.

—De acuerdo. —Con un movimiento abrupto, apartó su silla, cogió su abrigo y dio la vuelta a la mesa para sentarse a mi lado— a mí tampoco me gusta sentarme con la espalda hacia la puerta —gruñó.

Ivy permaneció en silencio, y sus ojos se tiñeron de nuevo de color marrón. Yo era consciente de que se estaba comportando con mucha delicadeza, de que sabía que la clientela no estaba acostumbrada a los vampiros y de que estaba haciendo gala de sus mejores modales. No se me había pasado que Jenks se había cambiado de sitio para complacerla, y yo puse una alegre sonrisa en mi rostro cuando la mujer se acercó a nosotros y dejó en la mesa cuatro vasos de agua fría, con humedad condensada en sus bordes. Nadie dijo nada, y ella se alejó casi un metro sacando una libreta de notas de su delantal. Era evidente lo que quería. Que no nos hubiese saludado también tenía un significado evidente: no le gustábamos.

Ivy sonrió, pero eliminó la expresión de su cara cuando vio que Becky, como su placa indicaba que se llamaba, se ponía pálida. Yo apoyé los brazos en la mesa, y me incliné hacia delante para parecer alelada.

—Hola, ¿qué lleva el especial?

La mujer lanzó una mirada a Ivy y se fijó en mí.

—Hum… No hay ningún especial, señorita —respondió, y alzó la mano para tocarse su pelo blanco teñido de rubio, con nerviosismo—. Pero Mike hace una hamburguesa buena de coj… muy buena. Y hoy tenemos tarta.

Nick se reunió con nosotros en silencio, con Jax cabalgando en su hombro. Parecía incómodo cuando se sentó al lado de Ivy y delante de Jenks. La mujer se relajó un poco, tal vez porque había percibido que Nick era humano y habría decidido que el resto de nosotros estaríamos un poco domados. No sé cómo lo lograban, porque no podían oler que éramos inframundanos, a diferencia de nosotros. Tenía que ser algún secreto humano.

—La hamburguesa suena bien —dijo Ivy, bajando los ojos para parecer dócil; con su postura tensa, solo parecía estar enfadada.

—Cuatro hamburguesas, pues —pedí, deseosa de acabar con aquello y poder comenzar a comer—. Y una jarra de Coca-Cola.

Nick acercó más la silla a la mesa. Jax abandonó su hombro para acercarse a la cálida luz que colgaba por encima de la mesa.

—Yo querría dos hamburguesas, por favor —pidió el hombre demacrado, con un deje desafiante en la voz, como si esperase que alguien protestase.

—Yo también —trinó Jenks, con ojos falsamente inocentes—. Me muero de hambre.

Nick se inclinó para leer el menú de la pared.

—¿Llevan patatas de acompañamiento?

—¡Patatas! —exclamó Jenks, y Jax dejó escapar un resoplido desde la lámpara. El polvo de pixie, así como el polvo normal, nos bañó—. Por las bragas de Campanilla, yo también quiero patatas.

La mujer lo apuntó, con sus cejas pintadas alzándose.

—Dos hamburguesas de media libra con patatas para cada caballero. ¿Algo más?

Nick asintió.

—Un batido… De cereza, si tiene.

Ella dejó escapar un suspiro, y miró detenidamente el aspecto demacrado de Jenks.

—¿Y tú, cariño?

Becky le preguntaba a Jenks, que estaba absorto observando la gramola.

—Con la Coca-Cola me apaño. ¿Funciona esa máquina?

La mujer se dio la vuelta y siguió su mirada hasta la máquina.

—Está estropeada, pero por cinco pavos podéis usar el karaoke todo el rato que queráis.

Los ojos de Jenks se abrieron como platos.

—Excelente —exclamó con acento de surfero. Desde arriba nos llegaban las informaciones a gritos de Jax, que nos comentaba que todos los bichos que había en la lámpara habían quedado achicharrados por el calor de la lámpara, y que si a Becky no le importaba se comería las alas, como si fuesen un aperitivo.

Dios, todo ha ido tan bien hasta ahora.

Ivy se aclaró la garganta, preocupada de veras cuando Jax empezó a saltar de lámpara a lámpara. Por la cantidad de polvo de hada que soltaba, cada vez estaba más entusiasmado.

—Creo que ya está todo —le dije a la mujer, que se dio la vuelta y se golpeó contra una mesa mientras miraba a Jax al volver a la cocina. El pelo de mi nuca se puso de punta: todo el mundo del bar nos miraba. Hasta el cocinero.

Jenks siguió mi mirada, con las cejas arqueadas.

—Deja que yo me ocupe de esto —me dijo mientras se ponía de pie—. Rache, ¿llevas dinero? Yo me gasté el mío en el Pabellón de las Mariposas.

Los ojos de Ivy se oscurecieron.

—Yo puedo ocuparme de esto.

Jenks emitió un ligero sonido.

—¿Como en la AFI? —gruñó—. Siéntate, vampira lio rica. Ahora soy demasiado grande para que me metan en un cubo.

Sentía que la tensión iba aumentando, por lo que saqué mi cartera del bolso y se la di a Jenks. No tenía ni idea de lo que pensaba hacer, pero seguramente daría menos miedo de lo que planeaba Ivy y no acabaríamos en la cárcel de la ciudad.

—No lo gastes todo.

Me sonrió de forma encantadora, seductora, y su dentadura perfecta reflejó la luz.

—Eh, que soy yo. —Emitió un chasquido que le indicó a Jax que tenía que unirse a él, y se dirigió hacia la barra, con unos andares más provocativos de lo que deberían haber sido. Ni se imaginaba el buen aspecto que tenía.

—¡Nada de combinados con miel! —le grité, y él alzó una mano, despreocupadamente. Ivy no parecía muy alegre cuando la miré—. ¿Qué? —protesté—. Ya has visto cómo se pone cuando come miel.

Nick soltó una risita y dejó el vaso de agua. Jax voló hasta la máquina de karaoke por encima de su padre, creando un sendero resplandeciente al avanzar; Jenks caminaba con pasos decididos. Becky miraba fijamente al pequeño pixie mientras hablaba por teléfono; a mí me daba la impresión de que Jax emitía más polvo intencionadamente. Me preguntaba cómo lograrían de ese modo hacer que la gente nos dejase de mirar. ¿Sería una distracción?

Padre e hijo se reunieron ante la pantalla, y continuaron sus lecciones de lectura mientras comprobaban el listado de canciones. Ivy los observó, y después a Nick.

—Ve a ayudarles.

—¿Por qué? —Nick alzó su huesuda cara. La mandíbula de Ivy se cerró con fuerza.

—Porque quiero hablar con Rachel.

Nick se levantó con el ceño fruncido, arrastrando la silla sobre el suelo de madera. Llegaron las bebidas: la camarera depositó en la mesa el batido de cereza, tres vasos de Coca-Cola y una jarra cubierta de gotitas de humedad a causa de la condensación. Nick agarró el batido y fue hasta Jenks y Jax; vestido de aquel color gris, se me antojaba agotado.

Tomé un sorbo de mi bebida, y sentí que me atravesaban las burbujas, casi ardientes. Tenía el estómago vacío y el olor de la carne asándose me estaba provocando dolor de cabeza. Puse el vaso a un lado, para no tirarlo de un golpe, y confié en que Ivy me guardase las espaldas. Ivy se relajaba músculo a músculo ante mis ojos.

—Me alegra mucho que hayas venido —le dije—. Lo cierto es que me metí en un pozo de mierda. Nick se había colado en medio de un grupo de hombres lobo obsesionados con la supervivencia. Por el amor de Dios, no me esperaba nada por el estilo. —Tendría que haber investigado un poco más, pensé, aunque no era necesario que lo dijese en voz alta. Era evidente.

Ivy se encogió de hombros, le echó un vistazo a Nick, Jenks y Jax.

—Le has sacado de allí. —Y añadió—: Yo no tenía ninguna intención de quedarme, pero ya que estoy aquí, lo haré.

Suspiré, aliviada.

—Gracias… pero ¿es eso prudente? —Vacilé antes de aventurarme—: Si no has vuelto al anochecer, Piscary estará bastante enojado.

Siguió con la mirada a Jax, que volaba enloquecido de Nick a Jenks.

—¿Y qué? —me espetó ella, jugueteando con sus nuevos pendientes—. Sabe que volveré, que solo estoy a seis horas en coche.

—Sí, pero estás fuera de su influencia y él no… —Frené mis palabras cuando ella movió los dedos por encima de la mesa, como una ligera amenaza— a él no le gusta —me atreví a concluir, con el pulso acelerado. En ese lugar, rodeada de humanos, era el único lugar en el que podía osar hacer algo así. Además, ella se encontraba del mejor de los humores, e iba a aprovecharme de ello.

Ivy bajó la cabeza, pero su pelo corto y negro no llegaba a cubrirle el rostro. El aroma del incienso se hizo más profundo y me hizo cosquillas en la nariz.

—Todo irá bien —me aseguró, pero no me convenció. Levantó la cabeza; tenía el rostro ruborizado por la preocupación, o tal vez por el miedo—. Kisten está allí. Si me voy, nadie se preocupará, solo los de estamentos más elevados, pero ellos tampoco harán nada al respecto. Kisten es el que no puede irse. Si lo hace, se darán cuenta, se hablará de ello y acabarán ocupándose de él un puñado de idiotas que no hace ni una semana que tienen colmillos.

Pero no era aquello lo que me preocupaba. Parte de mí quería aceptar aquellas explicaciones, pero otra parte de mí, más sabia, más idiota, quería ser honesta, para que más adelante no hubiera sorpresas. Me di la vuelta cuando se abrió la puerta frontal y entró una mujer que empezó a hablar en voz alta con Becky, mientras se desembarazaba de su abrigo e iba hacia el fondo.

—Ivy —continué yo—, ¿y qué hay de tu hambre? No cuentas con los que… —me detuve, ya que no sabía cómo calificara la gente a la que acudía para saciar su sed de sangre: ¿Donantes? ¿Amigos especiales? ¿Los que significan algo para ti? Al final me decidí por «conforman tu red de apoyo».

—Tu sentido de la oportunidad es una mierda —respondió ella, y la tensión entre nosotras se relajó. No había cruzado más allá de los límites de la amistad.

—Bueno —acepté, parpadeando—. Nunca sé lo que haces.

—No puedo salir a la calle y atacar a un peatón —replicó amargamente. Sus ojos me miraban con dureza, y advertí que no solo me lo contaba a mí, sino que se refería a una antigua culpa que sentía en su interior—. Si permito que se convierta en un acto salvaje que puedo satisfacer con cualquiera, me convertiré en un monstruo. ¿Qué clase de persona crees que soy?

—Eso no es lo que he dicho —protesté—. Dame un respiro, por favor. No tengo ni idea de cómo te desenvuelves, y hasta ahora he tenido demasiado miedo como para preguntártelo. Lo único que sé es que sales nerviosa, hecha un manojo de nervios, y vuelves a casa calmada y odiándote.

Pareció que el hecho de que yo admitiese que sentía miedo le llegó a la fibra sensible, ya que las arrugas de su frente se relajaron. Descruzó las piernas, y las cruzó de nuevo bajo la mesa.

—Lo siento. Me ha sorprendido que me lo preguntases. Hasta dentro de unos días podré aguantar, pero la tensión… —Ivy se detuvo a media frase, y respiró profundamente—. Tengo a alguna gente… Nos ayudamos mutuamente, y nos separamos. Yo no les hago preguntas, y ellos no me las hacen tampoco. Son vampiros, por si te interesa. No me vinculo con nadie más, ya no.

Vampira soltera bisexual busca gente de la misma clase. Abstenerse relaciones largas, pensé, leyendo su deseo inexpresado entre las últimas palabras, pero todavía no estaba preparada para asimilar aquello.

—No me gusta vivir así —continuó Ivy. Sus palabras no mostraban ningún rastro acusatorio, sus ojos permanecían de un tono pardo honesto, profundo—. Pero ahora estoy aquí. No te preocupes por ello. Estoy bien. Y en lo referente a Piscary, puede arder en el infierno… si su alma no se hubiese evaporado ya.

Su rostro no reflejaba ninguna emoción de nuevo, pero yo era consciente de que se trataba tan solo de una máscara.

—¿Así que te vas a quedar? —pregunté, al mismo tiempo avergonzada y orgullosa de haber descubierto que podía pedir ayuda cuando la necesitaba… y Dios sabía que la necesitaba. Ella asintió y yo exhalé, mientras alargaba la mano para coger mi bebida—. Gracias —añadí suavemente.

La idea de dejarlo todo y hacerme pasar por muerta el resto de mi vida me asustaba mucho más que una amenaza de muerte. Me gustaba mi vida, y no quería tener que huir y empezarlo todo de nuevo. Me había costado demasiado tiempo encontrar amigos que se quedasen a mi lado cuando cometía alguna estupidez… como convertir una simple misión de rescate en una lucha por el poder dentro de una especie.

Medio encogiéndose de hombros, Ivy buscó la bolsa de papel que había dejado debajo de la silla.

—¿Quieres tu correo? —preguntó—. Te lo he traído.

Estaba cambiando de tema, pero me parecía bien.

—Pensaba que estabas bromeando —respondí mientras Ivy depositaba la bolsa en la mesa y yo me la acercaba. Jenks y Jax estaban muy entusiasmados con algo que habían descubierto en la lista, y la gente ya no disimulaba al mirarlos y lo hacían descaradamente. Al menos no nos observaban a nosotras.

—Tengo mucha curiosidad por saber qué hay en el paquete —comentó Ivy, lanzando una mirada a Nick y a Jenks, que señalaban algo en la pantalla.

Saqué todos los contenidos de la bolsa, y volví a guardar una nota de «Gracias por salvarme el culo en la misión», junto con la factura del seguro de la compañía de David y un catálogo de semillas de temporada. Lo que quedaba era un paquete envuelto en papel del tamaño de mis dos puños. Examiné de cerca la letra, y lancé una mirada a Nick, que estaba en la esquina.

—Es de Nick —le dije, mientras cogía un cuchillo—. ¿Por qué me envía algo si piensa que estoy muerta?

El rostro de Ivy mostraba un desdén silencioso dedicado a Nick.

—Apostaría a que se trata de lo que buscan los hombres lobo. No estaba segura de que fuese su letra.

Mirando a Nick, que seguía sorbiendo su batido y leía los títulos de las canciones por encima del hombro de Jenks, coloqué el paquete sobre mi regazo. Se me aceleró el pulso y arranqué el envoltorio exterior. Con los dedos fríos, abrí la caja y saqué un saquito cerrado con un cordón.

—Lleva plomo —comenté, al sentir el peso de la tela—. Está envuelto en plomo. No me gusta.

Con un movimiento casual, se inclinó hacia delante, para impedir que Nick pudiera vernos.

—Bueno, ¿de qué se trata?

Me humedecí los labios, abrí un poco la bolsa y eché un vistazo; decidí que se trataba de una estatuilla. La palpé delicadamente, y noté que estaba fría. Con más confianza, la saqué y la deje en la mesa, entre las dos. Mientras la miraba, froté las manos contra los pantalones.

—Es… muy fea —comentó Ivy—. Creo que es muy fea. —Sus ojos pardos saltaron hacia mí—. ¿Qué te parece: es fea o solo es rara?

Sentí un escalofrío, que tuve que refrenar.

—No lo sé.

La estatua tenía un color amarillento, con estrías que la atravesaban completamente. Hueso. Se trataba de hueso muy antiguo. Había dejado en mis manos la sensación de frialdad que siempre deja el hueso. Tenía unos diez centímetros de altura y casi la misma anchura. Y daba la sensación de que estaba viva, como un árbol o un plato de queso mohoso.

Fruncí el ceño mientras intentaba averiguar qué representaba. Toqué solo la base, y le di la vuelta con dos dedos. Un ruido de asco brotó de mí: por el otro lado presentaba un morro como retorcido por el dolor.

—¿Es una cabeza?

Ivy apoyó un codo en la mesa.

—Eso creo… pero los dientes… Porque son dientes, ¿no?

Tirité, como si hubiese visto un fantasma.

—Oh —susurré, al darme cuenta de a qué me recordaba—. Tiene el mismo aspecto que Pam cuando estaba en medio del cambio.

Ivy me miró directamente a los ojos y después a la estatua. Mientras la contemplaba, su rostro se tornó cada vez más pálido, sus ojos más asustados.

—Mierda —farfulló—. Creo que ya sé lo que es. Tápalo. Estamos de mierda hasta el cuello.

20.

Pegué un respingo cuando Nick apareció de pronto junto a la mesa. Su cara larga estaba ruborizada, enfadada y asustada al mismo tiempo… Una mezcla peligrosa.

—¿Qué estáis haciendo? —le siseó a Ivy, agarrando la estatua y acercándosela—. ¿La has traído hasta aquí? La envié a un lugar en el que nadie pudiese encontrarla. Creía que había muerto. No podían obligarme a decir quién la tenía porque se la había enviado a una mujer muerta… ¿y la has traído aquí? ¡Maldita vampira estúpida!

—Siéntate —le ordenó Ivy, con la mandíbula apretada; sus ojos estaban adquiriendo un tono negro—. Devuélvemela.

—No. —La presa de Nick se hizo tan fuerte que se le pusieron los nudillos blancos—. Guárdate la tontería esa del aura para alguien con quien te funcione. No te tengo miedo.

Pero sí que se lo tenía. La mano de Ivy temblaba.

—Nicholas, tengo hambre y estoy cansada. No me importa una mierda tu culo. Mi socia está metida en un pozo de mierda por culpa tuya. Devuélvemela.

La adrenalina se me disparó e hizo que me doliese la cabeza. Nick estaba a punto de ser arrastrado por el pánico. La máquina de karaoke empezó a emitir un tema triste, melancólico. Jenks nos observaba, pero el resto de la gente no tenía ni idea de que Ivy estaba a punto de perder los nervios, que estaba al límite por la tensión de estar tan lejos de casa.

—Nick —dije en un tono tranquilizador—. No pasa nada. Dámela. La guardaré.

Nick se removió nervioso y Ivy avanzó amenazadora, casi alcanzándole.

—¿Quieres guardármela un rato? —me pidió Nick, pasándose la lengua por sus labios quebrados.

—La guardaré —le aseguré, cogiendo la bolsa recubierta de plomo y tendiéndosela—. Toma.

Su rostro de carrillos vacíos parecía asustado mientras guardaba con mucho cuidado la estatua en la bolsa. Sus dedos despellejados empezaron a curvarse para agarrarla, así que tiré de ella hacia mí, y cerré el cordón. No había ningún vínculo mágico: era pura avaricia.

Con las manos temblando, Ivy cogió su bebida y solo dejó el hielo. Mantuve un ojo posado en ella mientras guardaba la estatua en mi bolso, y colocaba el bolso sobre mi regazo. Pesaba como si fuese una criatura muerta. Desde la esquina oía a Jenks cantar Bailadoí the Edmund Fitzgerald. El tipo delgado de la barra lo observaba fijamente; ya no miraba para nada la reposición del partido. ¿Jenks cantaba bien?

—Siéntate —jadeó Ivy, y en esta ocasión Nick acató sus órdenes y se sentó en la silla de Jenks, a mi lado, y colocó la chaqueta de Jenks en la silla que había al lado de Ivy—. ¿Dónde la encontraste?

—Es mía.

Me removí en la silla; había olido nuestra comida, que ya llegaba. La mujer no miró a nadie mientras colocaba la comida en la mesa y se alejaba de nuevo. La tensión era tan evidente que incluso ella podía sentirla. Miré mi plato: había una hamburguesa magnífica, que rezumaba jugo, con lechuga, cebolla, champiñones, queso y… oh, Dios, también había beicon. Pero no podía comer porque antes teníamos que discutir sobre la horrible estatua de Nick. Bueno, a la mierda con todo eso. Aparté la parte superior del pan y empecé a escoger las cebollas.

Ivy se llenó de nuevo el vaso, mientras sus pupilas iban quedando bordeadas de una franja marrón.

—No te he preguntado de quién era sino dónde lo encontraste.

Nick se acercó su plato. Era evidente que intentaba ignorarla, pero al final decidió no hacerlo.

—No me puedo creer que la hayas traído hasta aquí —repitió mientras colocaba en orden sus pepinillos—. Se la envié a Rachel para que estuviese a buen recaudo.

Ivy lo miró fijamente.

—Si usas a gente inteligente en tus robos sin contar con ella, no te quejes de que actúen de forma inesperada y te acaben arruinando los planes.

—Creía que había muerto —protestó Nick—. No esperaba que nadie me viniese a ayudar.

Me comí una de las patatas de Jenks. No había kétchup en la mesa, pero sabía que si lo pedía nos acabarían echando. Los humanos culpaban a los tomates de la Revelación, pero eran ellos los que habían empezado con la manipulación genética.

—¿Y por qué estaban tan dispuestos a unirse para conseguirla? —intervine yo. Nick parecía enfermo.

—No tengo por qué contarte nada.

Mis labios se separaron, incrédulos, y me volví hacia Ivy.

—Sigue marcándose su farol.

—No es así. —Abrió los ojos intentando impregnarlos de una inocencia que ya no me creía—. Pero los lobos no pueden hacerse con ella. ¿Acaso no sabes qué es?

Sus últimas palabras surgieron convertidas en poco más que un susurro, e Ivy miró hacia la puerta, a mi espalda, cuando tres chicas risueñas, vestidas con muy poca ropa, entraron. Becky se dirigió a ellas con una voz aguda, mientras sus ojos señalaban a Jenks. Creo que les estaba advirtiendo de la llegada de carne fresca.

—Claro que sé de qué se trata —respondió Ivy, ignorando a las mujeres—. ¿Dónde la encontraste?

Uno de los hombres de la barra había empezado a canturrear. Nosotros seguíamos sentados a la mesa, mientras que Jenks había conseguido que un tío de la barra estuviese cantando sobre un barco que se había hundido hacía más de cuarenta años. Meneé la cabeza, sorprendida, y volví a fijar mi atención en Nick.

—Estamos esperando —le dije, acercando la hamburguesa a la boca. Mis ojos se cerraron al morderla. Por Dios, qué buena estaba.

Los ojos de Nick se abrieron, tensos, mientras cogía una de sus hamburguesas y apoyaba los codos en la mesa.

—Rachel, viste las tres manadas de la isla, ¿verdad? ¿Viste que colaboraban entre ellas?

Cogí una servilleta.

—Me resultó muy raro —respondí con la boca llena—. Tendrías que haber visto lo rápido que se transformó su alfa. Y lo feos que resultaban. Como si fuesen alfas que no tuviesen ninguna limitación. Esos cabronazos… —Las palabras salieron de mi boca mientras yo pegaba otro mordisco.

—Es lo que hace esto —afirmó Nick mientras Ivy dejaba escapar un juramento en voz baja—. Lo encontré en Detroit.

—Así que es el foco —susurró, y yo moví una mano para captar su atención, con una patata frita entre los dedos, pero no me hacían ningún caso—. Esa cosa no puede ser el foco. Lo destruyeron hace cinco milenios. Ni siquiera se sabe si existió de verdad. Y si fue así, lo más seguro es que no estuviese en Detroit.

—Allí lo encontré —se reafirmó Nick tomando un bocado. Dejó escapar un débil gemido—. Un objeto tan poderoso no se puede destruir. No con violencia. Ni con magia. —Tragó—. Tal vez con una prensa de coches… pero en aquella época no la tenían.

—¿Qué es? —insistí yo, solo parcialmente consciente del flirteo que tenía lugar en la sala entre las estrofas de hombres muriendo entre las olas. Déjalo ya, Jenks.

Ivy alejó su plato, con la hamburguesa todavía intacta.

—Problemas. Iba a obligarle a devolvérsela a los hombres lobo, pero…

—¡Mierda! —exclamé y las tres mujeres que le hacían ojitos a Jenks se rieron. Bajé la voz—. Que alguien me diga qué es lo que tengo en el regazo antes de que pierda los nervios.

—Tú eres el profesor —le dijo picajosamente Ivy a Nick, agarrando una patata del plato de Jenks—. Cuéntaselo.

Nick se tragó otro pedazo de la primera hamburguesa y vaciló un segundo.

—Los vampiros pueden nacer o ser mordidos, pero la única forma de convertirse en un hombre lobo es haber nacido como tal.

—Ajá —murmuré—. Las brujas también somos así, como la mayoría de los inframundanos.

—Bueno… —Nick hizo una pausa, mientras los ojos saltaban a uno y otro lado— pues el hombre lobo que sostenga esa estatua puede convertir a otro en un hombre lobo con un mordisco.

Yo mastiqué y tragué.

—¿Y por eso están dispuestos a matar?

Ivy levantó la cabeza.

—Piensa en ello, Rachel —me dijo, zalamera—. En el momento actual, los vampiros estamos en la cúspide de la pirámide alimenticia.

Le dediqué una mueca expresiva mientras mordía de nuevo, arrastrando en esta ocasión un trozo de beicon.

—Lo que quiero decir es que tenemos más poder político que el resto de especies inframundanas —se corrigió—. Por la forma en que estamos estructurados, todo el mundo pide ayuda a alguien más, y los vampiros que están arriba del todo deben tantos favores que son un miembro muy efectivo del estamento político, como si fuesen parte de nuestra familia. Es una red muy estrecha, pero generalmente conseguimos lo que nos proponemos a los humanos les empezaría a picar el dedo sobre el gatillo si nuestros números no se mantuviesen, si fuese posible convertir a un hombre antes de que se hubiese infectado con la cantidad suficiente de virus.

Le robé otra patata a Jenks, deseando poderla mojar en kétchup.

—Pero los lobos —añadió Nick— no tienen ningún poder político como grupo porque solo dependen de su líder de la manada. Y no pueden engrosar sus números porque solo pueden sumar hombres lobo a la manada con sus nacimientos. —Nick se inclinó hacia delante, dio unos golpecitos sobre la mesa con unos de sus descarnados dedos, y todo su semblante cambió al convertirse él en la persona que nos estaba dando la lección—. El foco hará posible que el número de los hombres lobo aumente rápidamente… La unión de manadas que encontraste en la isla no será nada comparada con lo que sucederá cuando se sepa que el foco sigue intacto. Todo el mundo lo querrá, y fusionarán su manada con la del lobo que lo posea. Ya has visto cómo son… ¿Puedes llegar a imaginar qué sucedería si un vampiro se encuentra con una manada de hombres lobo que actúen de esa forma?

La patata mordisqueada quedó colgando de mis dedos, olvidada. Poco a poco empezaba a asimilarlo todo… y no me gustaba. El problema no era que el foco permitiría que los lobos se uniesen en una manada… El problema era que les permitiría permanecer unidos. Preocupada, le lancé una mirada a Ivy. Al ver que ya comprendía, asintió con la cabeza.

Los lobos de la isla habían estado juntos durante días, tal vez semanas, y eso había sido tan solo con la promesa de que conseguirían el foco. Si lo conseguían, la unión sería permanente. Volví a recordar el círculo de lobos que me rodeó en la isla, las tres manadas unidas bajo un solo lobo que poseía la energía de los seis alfas. Su actitud chulesca, salvaje, me había dejado sorprendida. Walter no solo había conseguido extraer de los otros su dominio, sino que había logrado canalizarlo de nuevo a todos los miembros sin necesidad de la calma, de la templanza, de la fuerza moral que requerían los otros machos alfa. Y eso sin necesidad de volver a recordar la rapidez con que podían transformarse si ensordecían el dolor del otro. ¿Le sumamos a todo su nueva agresividad y la resistencia al dolor?

Dejé en la mesa la patata de Jenks; ya no me sentía hambrienta. Los lobos de la sociedad inframundana eran bastante sumisos, pero eran los únicos con suficiente poder personal como para amenazar la estructura política de los vampiros. Si aquella postura sumisa desaparecía, las dos especies se enfrentarían. Y mucho. Por eso los vampiros habían escondido el foco.

Mierda, si los vampiros lo descubren, también vendrán a por mí.

—Esto no está nada bien —comenté, sintiendo que me mareaba. Con un resoplido, Ivy se reclinó sobre el respaldo de la silla.

—¿Ah, sí?

Al otro lado del bar, Jenks acabó su canción, y continuó con una versión subida de tono de American Woman, con lo que hizo que las tres mujeres y uno de los camioneros empezasen a chillar y a silbar. Jax estaba encima de él, chispeando. Me preguntaba si alguien se estaría dando cuenta de que el mundo estaba cambiando… que estaba cambiando desde aquel pequeño bar.

Me limpié los dedos y cogí mi bolso.

—Puede cambiar el equilibrio de poder del inframundo —dije. Ivy asintió, balanceando las puntas de su cabello.

—Con la misma capacidad destructiva de dejar caer un tigre en una perrera —añadió ella secamente—. Se cree que los hombres lobo poseían una estructura política semejante a lo de los vampiros o mejor, porque los hombres lobo nunca se traicionaban, a diferencia de lo que hacen los vampiros cuando se trata de cuestiones de sangre. Su jerarquía estaba montada alrededor de quien poseía el foco, y al eliminarlo, la estructura de los lobos quedó destruida. Se los castró políticamente, se los dejó sobrevivir en manadas pequeñas.

Nick empezó su segunda hamburguesa.

—Según los textos demoníacos, iban a convertir a toda la humanidad —añadió él, apartando la parte superior del panecillo—. Los que no querían convertirse eran asesinados. Hubo familias enteras que pasaron a tener colmillos o murieron en nombre de la lucha de los lobos contra los vampiros. Y habrían tenido muchas oportunidades de sobrevivir si las brujas no hubiesen cruzado siempre jamás y se hubiesen puesto del lado de los humanos y los vampiros. Logramos derrotarlos con ayuda de la magia.

Nerviosa, empecé a mover la chancleta, creando un chasquido. Me preguntaba qué habría dado a cambio para que un demonio le revelase todo eso. Nunca había oído hablar de aquello, aunque Ivy sí, así que tal vez era yo que no había ido a las clases adecuadas. No podía evitar pensar que tal vez éramos las brujas las que estábamos en la cima de la cadena alimenticia, a pesar de que fuésemos tan independientes y de que no contásemos con ninguna estructura política. Todos los hechizos de tierra que había en el mercado, los usase un humano, un vampiro o un hombre lobo, tenían que estar creados por una bruja. Sin nosotras, sus pequeñas guerras políticas tendrían que realizarse con palos, piedras y alguna palabrota.

—El foco quedó destruido —dijo Ivy en voz muy baja y con una profunda expresión de preocupación en los ojos.

Nick sacudió la cabeza. Se tomó un buen trago de refresco antes de hablar.

—Es obra de demonios, y solo un demonio puede destruirlo. Se lo han ido pasando de vampiro de alto rango en vampiro de alto rango, generación tras generación.

—Hasta que tú lo cambiaste por un pedazo de tu alma —susurré y Nick se puso pálido. Imbécil de humano, pensé; después opté por ocultar la muñeca.

Jenks terminó de cantar entre vítores y gritos de ánimo. Se inclinó, lanzó unos besitos, se bajó del escenario y se acercó con sus pasitos ligeros de siempre. Destelló una cámara y pensé que ojalá me hubiera acordado de la mía. Jax se acercó revoloteando a las damas de la barra y las encantó a conciencia, la idea era ayudar a su padre a evitarlas. El ambiente en la barra había cambiado de forma drástica gracias a Jenks, hasta las miradas que nos echaban los camioneros tenían un toque de voyerismo atrevido.

—¿Ya han traído la comida? —dijo Jenks. Me pasó la cartera antes de dejarse caer y aferrarse a la primera de sus hamburguesas con el entusiasmo de un adolescente muerto de hambre. Jax se quedó con las mujeres y distrajo a todo el mundo además de quedarse a salvo, lejos de las conversaciones de los adultos—. ¿Qué me he perdido? —añadió Jenks al tiempo que daba un mordisco.

Yo hice una mueca, me lamí los dientes y le lancé a Ivy una mirada irónica.

—Nick ha mangado un artefacto propiedad de los hombres lobo, un artefacto que puede trastocar el equilibrio de poder en el inframundo y hacer estallar una guerra entre los hombres lobo y los vampiros —dije. Después guardé la cartera junto a la estatua del lobo. Necesitaba llamara David y preguntarle qué opinaba de todo aquello. Claro que, pensándolo bien, quizá mejor no.

Jenks se quedó helado, con los carrillos llenos de comida. Nos miró a todos a los ojos para ver si estábamos de broma pero hasta que Nick no asintió, él no se acordó que tenía que tragar.

—Joder —dijo.

—Más o menos —suspiré yo—. ¿Qué vamos hacer con el trasto? No podemos dárselo a ellos.

Nick empezó a picotear sus patatas fritas.

—Fui yo el que empezó todo esto. Lo cojo y desaparezco.

Con un movimiento fluido lleno de elegancia, Ivy se reclinó en la silla. Parecía tranquila y dueña de sí misma, pero me di cuenta por los dedos que buscaban el crucifijo que no era oro todo lo que relucía.

—Resulta que no es tan sencillo, profesor. Saben quién es Rachel. Puede que a Jenks renuncien, pero al salvarte a ti la vida, Rachel se ha expuesto a perder la suya. No puede volver a Cincinnati como si no hubiera pasado nada. La seguirán al mismísimo infierno para recuperar ese trasto. —Ivy apoyó un brazo en la mesa y se inclinó hacia delante con expresión amenazadora—. Querrán hacerle daño, como te lo hicieron a ti para recuperarlo y yo no pienso consentirlo, maldito mierda, que no eres más tonto porque no te entrenas.

—Déjalo ya —dije yo mientras Nick se ponía rojo—. No podemos devolverlo. ¿Qué más tenemos?

Ivy cogió una semilla de sésamo de su hamburguesa y me miró enfurruñada. Nick también tenía encima una montaña de resentimiento del tamaño del Everest. Jenks era el único cuya cara había adoptado una expresión pensativa, no colérica.

—¿Puedes hacer que todo el mundo se olvide del tema? —preguntó mientras masticaba—. ¿O por lo menos que se olvide de nosotros?

Yo aparté el plato.

—Demasiada gente. Me olvidaría de alguien. Por no mencionar que sería un hechizo de magia negra. No pienso hacerlo. —Pero ¿no había deshecho maldiciones demoníacas? Supongo que para gustos están los colores. Claro que la maldición de Ceri no había implicado hacer daño a otras personas aparte de a mí misma.

Jenks masticaba sin prisas.

—¿Y qué hay de volver a esconderlo?

—No pienso devolverlo —protestó Nick—. Invertí los ingresos de todo un año para conseguirlo.

Fruncí el ceño sin hacerle mucho caso. ¿Todavía se dedicaba a sacar tajada de todo?

—De todos modos irían a por Rachel —dijo Ivy—. Si no puedes hacer que todo el mundo se olvide del tema —me dijo a mí—, solo se me ocurre una cosa para que puedas recuperar tu vida después de que aquí el cerebro de mierda este la jodiera bien jodida.

Nick cogió una bocanada de aire y la miró colérico.

—Vuelves a llamarme eso y te voy a…

Ivy se movió. Yo me sobresalté pero conseguí reducir mi reacción a un pequeño brinco cuando mi amiga adelantó el brazo y cogió a Nick por la barbilla. Nick abrió mucho los ojos pero no se movió. Había crecido en los Hollows y sabía que si se movía solo empeoraría las cosas.

Los ojos de Ivy estaban casi negros del todo.

—¿Y me vas a qué, cerebro de mierda?

—Ivy —dije con tono cansado—. Déjalo ya.

Jenks me miró a mí y después a Ivy, tenía los ojos brillantes y la expresión preocupada.

—Anímate, Ivy —dijo en voz baja—. Ya sabes que ella siempre se pone del lado del más débil.

Las palabras de Jenks penetraron allí donde las mías no pudieron entrar y con un simple destello de marrón, las pupilas de Ivy recuperaron la normalidad. Esbozó una sonrisa beatífica, soltó la mano y cogió a Nick por el cuello de la sudadera con la excusa de colocárselo bien antes de que el tipo pudiera echarse hacia atrás.

—Perdona, Nicki —dijo, con los dedos pálidos le dio unos golpecitos un poquito más fuertes de lo necesario en la mejilla hundida.

Mientras yo intentaba deshacerme de algún modo del exceso de adrenalina, Nick apartó la silla y se frotó con cuidado la garganta. Ivy cogió la jarra y volvió a llenarse el vaso con un movimiento un tanto más rápido de lo habitual.

—Solo hay una solución —dijo al tiempo que ponía la pajita muy recta—. El profesor tiene que morir.

—¡Eh, eh, eh! —exclamé yo, y Nick se puso rígido y enrojeció de pura cólera—. Ivy, ya está bien.

Jenks se acercó un poco más el plato de patatas fritas.

—Oye, yo en eso estoy contigo —dijo, sus ojos recorrían el bar entero, seguramente en busca del inexistente kétchup—. La verdad es que eso lo resolvería todo. —Dudó un momento y se limpió los dedos en una servilleta—. Tú lo sujetas y yo te voy a buscar la espada a la furgoneta.

—¡Oye! —grité, enfadada. Sabía que no estaban hablando en serio, pero estaban empezando a cabrearme. Bajé la voz cuando nos miraron las mujeres que se reían en la barra—. Nick, relájate. No te van a matar.

Jenks lanzó una risita disimulada y empezó a dar buena cuenta de sus patatas mientras Ivy adoptaba una postura llena de seguridad en sí misma, casi seductora incluso; se repantingó en la silla y sonrió solo con un lado de la boca.

—De acuerdo —dijo—. Si te vas a poner así, no lo matamos. Organizamos una muerte pública y espectacular junto con la destrucción de ese trasto.

Nick se quedó mirando la figura llena de seguridad de Ivy.

—No pienso permitir que lo destruyas —dijo con vehemencia.

Ella alzó las cejas.

—No puedes impedírmelo. Es la única opción que tenemos para quitarle a Rachel esos lobos de encima, así que a menos que tengas una sugerencia mejor, te sugiero que cierres el pico.

Nick se quedó muy quieto. Yo vi que fruncía el ceño, absorto en sus pensamientos, y después miré a Jenks. El pixie también lo estaba mirando con la boca llena pero sin mover la mandíbula. Los dos intercambiamos una mirada de complicidad. Alguien que había soportado una semana de tortura no se iba a rendir con tanta facilidad. Ivy no pareció advertirlo, claro que Ivy no conocía a Nick como yo estaba empezando a conocer a Nick. Dios, ¿por qué intento ayudarlo siquiera?, pensé mientras agitaba el pie y balanceaba las chancletas. Deprimida, eché mano de mi refresco.

—Así que organizáis mi muerte y la destrucción del foco —dijo el aparentemente dócil humano, y Jenks se puso a comer otra vez mientras fingía ignorancia—. Creo que se van a dar cuenta cuando la ambulancia me lleve al hospital en lugar de al depósito.

Los ojos de Ivy siguieron a alguien que venía hacia nosotros. Con el vaso en la mano me di la vuelta y me encontré a Becky con tres copas con sombrillitas y guindas pinchadas en palitos. Me fijé entonces en las coquetas de la barra y me encogí. Ah… qué bonito. Estaban intentando ligar con él.

—Puedo conseguir un cuerpo —dijo Ivy en medio del silencio.

Yo me atraganté con la bebida y tosí al pensar en la ristra de ideas que había engendrado aquel comentario, pero el problema era que Becky se había acercado y yo no podía decir ni pío, ni aunque pudiera recuperar el aliento.

—Aquí tienes, cielo —dijo con una sonrisa mientras dejaba las bebidas justo delante de Jenks—. De parte de las damas de la barra.

—Oh, uau —dijo Jenks, al parecer se había olvidado lo que significaba aceptar copas de desconocidas cuando solo se medía poco más de diez centímetros—. ¡Mirad, espadas pixie!

Fue a coger los palitos de las guindas con los ojos brillantes y yo lo interrumpí con un rápido «¡Jenks!».

Ivy exhaló una bocanada de aire, parecía cansada, y Jenks nos miró a una y luego a la otra.

—¿Qué? —dijo, después se puso rojo. Hizo una mueca y levantó la cabeza para mirar a Becky—. Esto, bueno, estoy casado —dijo, y yo oía alguien maldecir en la barra. No había sido uno de los camioneros, gracias a Dios—. Quizá —dijo mi amiguito al tiempo que empujaba las copas de mala gana hacia Becky— deberías devolvérselas a las señoritas con mis, en fin, excusas.

—Bueno, me cachis… —dijo Becky con una sonrisa—. En fin, quédatelas. Ya les dije que un tío bueno como tú ya estaría pescado, cogido, fileteado y frito. —Sonrió un poco más antes de continuar—. Y comido.

Ivy exhaló y Nick no parecía saber si debía sentirse orgulloso o avergonzado de su especie. Jenks sacudió la cabeza, supongo que pensaba en Matalina mientras apartaba las copas.

—¿Dijiste que tenías alguna tarta? —preguntó Ivy.

—Sí, señorita. —Becky recogió con limpieza las copas, con espadas pixie y todo—. De dulce de mantequilla o de manzana. Traeré un trozo de la tarta de manzana, puesto que eres alérgica al sirope de la otra.

Ivy parpadeó pero la sonrisa no le vaciló ni un instante.

—Gracias. —Empujó hacia Becky la hamburguesa que no había tocado y nuestra camarera fue tan amable de recoger su plato y el mío—. ¿Me pones una bola de helado encima? —preguntó—. Y café. ¿Todo el mundo quiere café? —Nos miró con aire inquisitivo y una sonrisa que me puso muy nerviosa, sobre todo después de ese comentario de «Puedo conseguir un cuerpo», así que asentí.

—Con leche y azúcar —añadió Jenks en voz muy baja, y Becky se largó tan contenta diciéndoles a voz en grito a las tres mujeres de la barra que ella ya se lo había dicho.

Ivy la observó irse y después me sometió a un silencioso escrutinio. De repente me di cuenta que Becky debía de haber hablado con Terri, la de la tienda. Sentí que me embargaba otro de mis estelares momentos de vergüenza supina, así que me incliné hacia delante y tomé otro sorbo para esconderme detrás del vaso. No era de extrañar que el bar entero estuviera siendo tan agradable con nosotros. Creían que yo era una ninfómana a la que le gustaba montárselo con tres personas untadas en dulce.

—¿Por qué soy alérgica al sirope? —preguntó Ivy poco a poco. Me puse como un tomate y Jenks empezó a tartamudear.

—Ah, Rachel y yo somos amantes y lo que nos va es hacérnoslo en grupos de cuatro, todos untados con dulce. Al parecer cree que tú y Nick sois Alexia y Tom. Tú eres alérgica al sirope y aquí a cerebro de mierda le gusta el pistacho.

—Dejad de llamarme así —murmuró Nick.

Ivy dejó escapar una bocanada de aire. Había arqueado las cejas y nos miraba divertida.

—Vale.

Opté por dejar el vaso en la mesa.

—¿Podemos volver a cómo vamos a matar a Nick? ¿Y qué es eso de un cadáver? Será mejor que empieces a hablar de una vez, Ivy, por que no pienso jugar al escondite con un tío muerto en el maletero. Lo hice en la facultad y no pienso repetirlo.

Una sonrisa crispó la boca de Ivy.

—¿En serio? —preguntó, y yo me puse roja otra vez.

—Bueno, no estaba muerto —murmuré—. Pero a mí me dijeron que sí. Casi me cago de miedo cuando me besó en la oreja cuando intenté tirarlo a… —Me detuve cuando sentía Becky junto a mí, con una bandeja de café y tarta en la mano.

Con una gran sonrisa de satisfacción, Becky le dio a todo el mundo su café y puso un trozo de la tarta con helado delante de Ivy. Empezó a tararear American Woman, recogió los platos vacíos de Jenks y Nick y se fue.

Yo le eché un vistazo al helado y después a mi tenedor.

—¿Te vas a comer todo eso? —pregunté. Sabía por experiencia que Ivy pocas veces se terminaba algo.

Tras echarme una mirada como para pedirme permiso, Ivy quitó mi taza de café del platito y puso el helado en su lugar. Yo me lo acerqué, tenía la sensación de que la tensión comenzaba a suavizarse. No tenía cuchara, pero con el tenedor me bastaba y tampoco pensaba pedirle a Becky una cuchara.

Ivy cortó con cuidado la punta del trozo de tarta y lo apartó para reservarlo para el final.

—Yo propongo que le hagamos la eutanasia a alguien —dijo, y yo me quedé fría y no fue solo por el helado.

—Eso es ilegal —se apresuró a decir Jenks.

—Solo si te cogen —dijo Ivy con los ojos clavados en el trozo de tarta—. Tengo un amigo de un amigo…

—No. —Dejé el tenedor en la mesa—. No pienso ayudar a cruzar a un vampiro. No lo haré. ¡Ivy, me estás pidiendo que mate a alguien!

Yo había alzado la voz pero Ivy se limitó a apartarse el pelo de los ojos con una sacudida de la cabeza.

—Tiene veinte años y sufre tales dolores que es incapaz de ir al váter sin que alguien lo ayude.

—¡No! —dije en voz más alta, me daba igual que la gente empezara a mirar—. No y no. —Me volví hacia Jenks y Nick en busca de apoyo y me quedé horrorizada al ver que estaban de acuerdo—. ¡Tíos, estáis enfermos! —dije—. ¡No pienso hacerlo!

—Rachel —dijo Ivy con tono persuasivo, sus ojos castaños mostraban una cantidad muy poco habitual de emoción—. Todo el mundo lo hace.

—Pues este mundo de aquí no. —Sofocada, aparté el helado y me pregunté si habría sido parte del plan para conseguir que yo aceptara. Ivy sabía que yo era capaz de hacer cualquier cosa por un helado. Fruncí el ceño al oír las carcajadas de la barra, me volví y vi a Becky chismorreando con los camioneros, inclinada y con el trasero subido. Se me ocurrió que seguramente pensaban que me acababan de proponer algo que rechazaría hasta una ninfómana pelirroja. Me crucé de brazos y miré furiosa a Ivy.

—Lo haría él mismo —dijo Ivy en voz baja—. Dios sabe qué valor no le falta. Pero necesita el cheque del seguro para poder instalarse y si se suicida, lo pierde. Lleva esperando mucho tiempo.

—No.

Ivy apretó los labios. Y después vi cómo se le alisaba la frente.

—Lo llamaré —dijo con suavidad—. Habla tú con él y si todavía sientes lo mismo, pasamos de todo. La decisión será tuya.

Me dolía la cabeza. Si no decía que sí, iba a parecer más mezquina que la niñera de Satán.

—Alexia —dije en voz lo bastante alta como para que me oyeran desde la barra—. Eres una zorra muy enferma.

Mi amiga sonrió un poco más.

—Esa es mi chica. —Obviamente satisfecha, cogió el tenedor y comió otro trozo de tarta—. ¿Puedes hacer un amuleto para hacer que alguien se parezca aquí al profesorcito?

Nick se puso rígido.

—El profesorcito… —dijo Jenks con una risita mientras echaba un cuarto sobre de azúcar en su café. Tuve la sensación de haber vuelto a la cafetería del instituto, como cuando planeábamos una broma.

—Sí, puedo hacerlo —dije. Enfurruñada, empujé el helado medio derretido por el plato. Los amuletos para hacer dobles eran ilegales pero no magia negra.

¿Y por qué no? Si de todos modos iba a matar a alguien, puñeta.

—Bien. —Ivy ensartó el último trozo de su tarta y se quedó quieta y pensativa antes de comerse la punta, así que supe que estaba pidiendo un deseo.

¿Y luego la supersticiosa era yo? —Ahora lo único que tenemos que hacer es encontrar un modo de destruir ese trasto— terminó.

Al oír eso, Nick se revolvió.

—No vas a destruirlo. Tiene más de cinco mil años. Yo empecé a agitar las chancletas otra vez.

—Estoy de acuerdo —dije, y Nick me lanzó una mirada de agradecimiento—. Si podemos sustituir a Nick por uno falso, entonces podemos sustituir la estatua por una falsa.

Ivy se reclinó en la silla con el café en la mano.

—A mi me da igual —dijo—. Pero tú… —Y señaló a Nick con el dedo—… no te vas a quedar con ella. Rachel la va a esconder y tú, te quedas con nada, con nada, ¿estamos?

Nick pareció enfurruñarse y yo intercambié la misma mirada cómplice con Jenks. Eso iba a ser un problema. Jenks empezó a revolver su café.

—Bueno… —dijo—. ¿Y cómo vamos a cargarnos a Nick?

Me pareció que su verborrea dejaba algo que desear pero lo dejé pasar, además de no hacer caso de mi soborno ya casi derretido.

—No lo sé. Por lo general, yo suelo estar en el lado de «Te voy a salvar el culo». Jenks sopló en su taza y se encogió de hombros.

—Yo me inclino por aplastarles el pecho hasta que se les rompan las costillas y la sangre salpique como la gelatina en una licuadora sin tapa. —Tomó un sorbo e hizo una mueca—. Es lo que les hago a las hadas.

Fruncí el ceño y me quedé horrorizada cuando añadió dos sobres más de azúcar.

—Podríamos tirarlo de un tejado —sugirió Ivy—. ¿Ahogarlo, quizá? Por aquí hay un montón de agua.

Jenks se inclinó con gesto de complicidad hacia Ivy, los ojos verdes alternando, alegres y brillantes, entre los míos y los de ella.

—Yo sugeriría meterle un cartucho de dinamita por el culo y echar a correr, pero eso quizá le doliera bastante al que ocupara su lugar.

Ivy se echó a reír y yo los miré a los dos con el ceño fruncido. La máquina de karaoke había empezado de nuevo y me puse mala cuando empezó a tronar Love Shack. Oh, Dios mío. El camionero flaco estaba en el escenario con las tres rubias tontas haciéndole los coros.

Miré y después volví a mirar. Al final pude apartar los ojos.

—Oye —dije; empezaba a sentir que el peso de las últimas veinticuatro horas se me estaba cayendo encima—. Llevo levantada desde ayer al mediodía. ¿No podemos encontrar un sitio para meternos hasta mañana?

Ivy sacó su bolso de inmediato de debajo de la silla.

—Sí, vamos. Tengo que llamar a Peter a él, a su sucesora, y a su mentor les llevará un día subir hasta aquí. Tú duerme; Jenks y yo pensaremos en unos cuantos planes y tú puedes elegir el que le vaya mejor a tu magia. —Ivy le echó un vistazo a Jenks y este asintió. Los dos se volvieron hacia mí—. ¿Te parece bien?

—Claro —dije mientras respiraba hondo poco a poco para tranquilizarme. Por dentro estaba temblando. No estaba muy por la labor de elegir ningún plan que implicara matar a alguien. Pero los lobos no iban a renunciar a Nick a menos que estuviera muerto, y a menos que hubiera un cuerpo, sabrían que era un timo.

Y yo quería irme a casa. Quería irme a mi casa, a mi iglesia, a mi vida. Me perseguirían hasta los confines de la tierra si supieran que alguien había encontrado el foco y que estaba en mi posesión.

Me levanté, me sentía como si me estuviera metiendo en sitios a los que una vez había jurado que nunca iría. Si nos cogían, nos juzgarían por asesinato.

Pero ¿qué alternativa tenía?

21.

El olor a canela y a clavo flotaba en la habitación del motel; olía a solsticio. Nick estaba cocinando galletas de jengibre, y el calor que desprendía el pequeño horno me proporcionaba una sensación muy agradable en la espalda. No era muy extraño que él se pusiese a cocinar, pero lo que me parecía a mí era que intentaba sobornarme para que hablase con él a cambio de poder comerme aquellas galletitas caseras. Como Jenks había ocupado la tele para ver un programa infantil con Jax, e Ivy no le permitía a Nick que planease su propio final, al humano no le quedaban muchas cosas que hacer.

Los hombres lobo conocían a Jenks, por lo que Ivy había ido a comprar sola mientras yo dormía, con mi lista de la compra y mi talla de zapatos. No me parecía muy prudente que saliésemos todos juntos a comer tres veces al día… o seis en el caso de Jenks. Habíamos encontrado una habitación a cinco minutos del bar, pero tras echarle una ojeada a aquella estancia de techo bajo y decorada en marrones y dorados, dejé bien claro que yo me quedaría en la furgoneta. Ivy se aposentó en la cama del pequeño dormitorio que había al lado de la sala de estar, Nick se quedó con la cama de la sala principal y Jenks quería dormir en el sofá cama; lo desplegó alegremente y lo volvió a plegar un par de veces antes de que Ivy y yo acabásemos de descargar la furgoneta. Ivy no quería que Nick tocase nada. La furgoneta estaba fría, pero al menos estaba silenciosa, y con el círculo de energía que alcé mientras dormía, era más segura que el motel.

Aquella mañana me había despertado dolorida y entumecida, a las nueve de la mañana, y después de aquel sueño de doce horas me sentí incapaz de volver a conciliarlo. Como Jenks y Jax ya estaban revoloteando y Nick, en consecuencia, ya se había despertado, decidí que aprovecharía la oportunidad para ir avanzando en preparativos mágicos. Sí, claro.

—Ray-Ray, ¿te apetece lamer la cuchara? —me preguntó Nick. Su semblante huesudo tenía el aspecto más plácido que había apreciado en él desde… desde el otoño pasado.

Sonreí, esperando mantener mi postura evasiva.

—No, gracias. —Volví mi atención hacia la pantalla del portátil. Con la ayuda de Kisten, Ceri me había enviado los conjuros terrestres que necesitaba para poder crear amuletos de disfraz, modificados por ella para convertirlos en hechizos ilegales de creación de dobles. Eran hechizos de magia blanca, pero yo no estaba lo bastante familiarizada con los ingredientes adicionales para sensibilizarme lo suficiente para copiar a una persona determinada.

Me desperecé, cogí mi libreta de notas y añadí pepitas de calabaza a la lista. La luz del horno se reflejaba en mi brazalete antihechizos, y yo hice que el oro negro tintinease, para que mi ruptura con Nick fuese audible. Él hizo caso omiso, ya que continuó dejando caer pequeñas bolas amorfas de masa de galleta en una sartén de aspecto desagradable. No hacía mucho que había sacado del horno la primera tanda de galletas, y olían al paraíso.

Evitaba aquellos dulces por algún tipo de principio, pero Jenks se había hecho con todo un plato mientras seguía inclinado sobre lo que hacía Jax en la mesa que había al lado de la ventana, cubierta con cortinas. Aunque el televisor estaba encendido, no le prestaban atención; se encontraban totalmente absortos en las prácticas de Jax. Rex estaba sentada al calor del regazo de Jenks, con sus hermosas garras blancas escondidas bajo su cuerpo, y me miraba desde la otra punta de la habitación. Parecía no importarle que Jax se estuviese meneando sobre la superficie de la mesa.

Jenks, siempre como padre preocupado, había colocado una mano sobre la piel de Rex, por si acaso de pronto se acordaba de Jax y decidía atacarle. Pero la gatita no dejaba de mirarme a mí, y me estaba haciendo sentir incómoda. Creo que sabía que yo era esa loba, y que esperaba que volviese a transformarme.

Sus orejas se volvieron hacia la otra habitación, y un golpe súbito la hizo poner en alerta. Jenks dejó escapar un gemido cuando Rex le clavó las uñas, pero ella ya había saltado y se había escondido debajo de la cama. Jax volaba tras ella creando un rayo de polvo dorado, llamándola con una voz tan aguda que hacía que los ojos me doliesen. De la habitación de Ivy provenía un torrente de juramentos. Genial. ¿Y ahora qué?

La puerta de la habitación de Ivy se abrió de par en par. Iba vestida con su habitual camisón de seda, y tenía el pelo negro aplastado a causa de la almohada. Con movimientos gráciles, cruzó a grandes zancadas la sucia moqueta, con una mirada enloquecida.

La sintonía de The Electric Company empezó a sonar al tiempo que ella entraba en la cocina. Con los ojos muy abiertos, me di la vuelta, para no perderla de vista. Nick estaba en la esquina, con los ojos relucientes de satisfacción, sosteniendo el cuenco de la masa entre sus largas manos. Con los labios bien apretados, Ivy agarró una manopla de cocina, abrió el horno y sacó la plancha de galletas. Tintineó sordamente cuando la dejó al lado del otro molde de masa, que esperaba su turno de ser metido en el horno.

Sus ojos marrones se clavaron en Nick durante un instante, después agarró las dos planchas con la manopla y se dirigió a la puerta. Todavía en silencio, la abrió y lo tiró todo a la calle. Su velocidad demostró toda la rapidez de la que eran capaces los vampiros cuando volvió, agarrando el cuenco que Nick todavía sostenía y empezó a tirar a su interior las galletas que se estaban enfriando sobre la encimera.

—¿Ivy? —le pregunté.

—Buenos días, Rachel —respondió, tensa. Ignoró a Jenks, abrió la puerta y lanzó el cuenco de metal a la acera, con el resto de cosas. Le arrancó a Jenks la galleta de la mano, la tiró por el umbral y cerró de un portazo antes de volver a desaparecer en su dormitorio.

Sorprendida, le eché una mirada a Jenks. El pixie se encogió de hombros y bajó el volumen de la tele. Yo seguí su mirada hasta Nick. Su expresión clamaba venganza. Entrecerré los ojos mientras me apoyaba con la espalda en la pared y cruzaba los brazos.

—¿De qué iba todo esto?

—Oooh, lo había olvidado —respondió él, haciendo chasquear sus dedos—. Los vampiros son muy sensibles al aroma del clavo. Vaya, el olor debe de haberla despertado.

Tensé la mandíbula. No lo sabía. Y aparentemente tampoco lo sabía Jenks, ya que él había sido el que había ido a comprar. Nick volvió hacia el fregadero, con demasiada lentitud como para que no apreciase su sonrisa.

Respiré profundamente mientras pensaba que tenía que sentirse afortunado de que Ivy no le hubiese pegado un porrazo que le hubiese hecho perder el conocimiento. Y en su estado físico, no costaría mucho hacérselo perder. Mis ojos se posaron en el amuleto contra el dolor que todavía portaba; toda aquella situación era una estupidez. Jenks me había contado que Ivy se había pasando la noche navegando por Internet mientras Nick intentaba dormir.

¿Venganza?

Mis dedos tamborilearon sobre las láminas de la mesa. De pie, cerré la tapa de mi portátil y cogí mi libro de maldiciones demoníacas de la mesa.

—Estaré en la furgoneta —les dije, secamente.

—Rachel… —empezó Nick, pero yo cogí mi bloc de notas y un lápiz y salí de la cocina. El pesado libro hacía que caminase tambaleándome. Encajaba perfectamente con mi estado de ánimo.

—No digas nada, Nick… —respondí, cansada, sin darme la vuelta.

Jenks era un revoltijo de alarmas y preocupaciones. El papel de la mesa estaba lleno de los garabatos de Jax. Estaba mejorando.

—Si me necesitas, estaré en la furgoneta —le dije al pasar al lado de él.

—Claro. —Sus ojos volvieron a centrarse en Jax, que seguía intentando que Rex saliese de debajo de la cama. La visión de un pixie levantando la colcha de la cama mientras siseaba «gatito, gatito» hasta a mí me parecía peligrosa.

—Rachel —protestó Nick cuando yo abría la puerta, pero no me digné a darme la vuelta. Caminé hacia atrás y recogí mi bolso; en su interior seguía el foco. No había ninguna necesidad de dejar aquel objeto allí.

—Estúpido besugo —decía Jenks mientras yo salía—, ¿es que no te das cuenta de que siempre se pone del lado de…?

La puerta se cerró con un chasquido y ahogó el resto de sus palabras.

—Del más débil —acabé yo. Deprimida, me apoyé en la puerta, con el foco bien cogido entre mi cuerpo y el grimorio, con la cabeza inclinada. Pero en esta ocasión no. No me pondría del lado de Nick, aunque en aquel incidente con las galletas, Nick fuese el más débil.

Los trinos de los pájaros y el aire fresco de la mañana me hicieron alzar la cabeza. Todo estaba en calma, el aire era húmedo, y todavía no había ningún tipo de tráfico que indicase que era la hora punta. El sol intentaba abrirse camino entre la niebla, y lo bañaba todo de una capa dorada. Los estrechos, tan cercanos, seguramente tendrían un aspecto bellísimo, aunque desde donde estaba no podía verlos.

Decidiéndome por fin, agarré con fuerza el libro de maldiciones y busqué en el bolsillo las llaves de la furgoneta. Habíamos aparcado a la sombra de un enorme pino blanco que había entre la carretera y el motel, de forma que podía invocar un círculo de protección sin temer que la gente se diera de bruces con él. Las zapatillas deportivas de cien dólares que Ivy me había comprado avanzaban en silencio sobre el asfalto. Era raro estar despierta tan pronto. Extraño. La costumbre me hizo agarrar con fuerza las llaves para que no tintineasen, y solo el apagado chasquido de las puertas de la furgoneta abriéndose perturbó la calma antes de que yo deslizase la puerta lateral con un sonido metálico mezclado con el de goma al desplazarse. Todavía fastidiada, entré en la furgoneta y cerré la puerta, frustrada.

Dejé caer el libro de maldiciones sobre el catre, y me senté al lado. Con los codos apoyados en las rodillas, metí el bolso debajo del colchón de una patada. No me apetecía estar allí, pero todavía menos me apetecía estar en la habitación del motel. El silencio se intensificó, y a regañadientes coloqué el grimorio sobre mi regazo. Ya que estaba allí, lo mejor sería que hiciese algo. Me quité los zapatos, y me senté con las piernas cruzadas, apoyando la espalda en la cortina que me separaba del asiento frontal. La luz era mortecina, por lo que aparté un poco la cortina para dejar que penetrara más la luz.

Mi amuleto de iluminación brilló sobre aquellas páginas amarillentas mientras buscaba algo familiar en aquel libro. No había ningún índice, lo que complicaba más mi necesidad de satisfacer mi curiosidad. El Gran Al usaba la magia demoníaca para adoptar el aspecto de gente a la que jamás había visto; escogía su aspecto y su voz de recuerdos con la misma facilidad con la que yo podía recoger flores del jardín. No iba a modificar una maldición demoníaca para cambiar mi aspecto cuando podía usar un hechizo terrestre, de magia blanca aunque ilegal, pero comparando los dos distintos conjuros me podía dar una idea de cómo cada rama de la magia aprovechaba los puntos débiles de la otra.

La palabra latina que significaba copia me llamó la atención, y me acerqué más al texto, con lo que logré que mis piernas protestasen. Necesitaba salir fuera y correr; me estaba anquilosando. Poco a poco, fui traduciéndolo, y descubrí que la palabra realmente significaba «trasponer». Había una sutil diferencia: la maldición no te hacía adquirir el aspecto de otra persona, sino que trasladaba las habilidades de una persona hacia la otra. Separé los labios: Al no solo se había convertido en Ivy, sino que había adquirido las habilidades de un vampiro.

Alcé las cejas, y me pregunté de quién habría sacado Al todas aquellas habilidades. ¿De Piscary, para devolverle algún favor? ¿Un vampiro menor que tenía atrapado en siempre jamás? Ceri lo sabría.

Bajé la mirada hasta mi bolso, mientras se me aceleraba el puso y mil pensamientos recorrían mi cerebro. No podía duplicar el foco sin encargárselo a algún escultor, lo que le llevaría una eternidad, sumada a otra eternidad para hacerle olvidar lo que había hecho, pero tal vez si transfería su poder a algo nuevo…

—Es una maldición demoníaca, Rachel… —susurré—. Eres malvada por tan siquiera pensar en ello.

El sonido de una puerta del motel abriéndose y volviéndose a cerrar hizo que sintiese una punzada de amenaza. No había oído pasos. Reprendiéndome por no haber pensado en ello antes, contacté con una línea luminosa.

—Rhombus —susurré, iniciando una serie de movimientos que había aprendido con dificultades para hacer que un hechizo de cinco minutos se convirtiese en la invocación de un círculo en tan solo un instante. El cosquilleo de la energía de siempre jamás me atravesó, y sentí como si mi cuerpo zumbase. Me fascinaba sentir que las líneas de aquella zona tenían un sabor distinto, casi eléctrico. Creo que era por toda el agua subterránea.

—Vaya —escuché la voz de Jenks—, parece que cuando quiere estar sola, no deja que nadie se le acerque.

Oí una respuesta en un tono muy agudo, y aparté el libro de mi regazo y me dirigí hacia los asientos delanteros, tras la cortina.

—Jenks —le llamé, dando unos golpecitos en el cristal de la ventanilla antes de colocar la llave en encendido y de bajar la ventanilla—. ¿Qué sucede?

El pixie alto se dio la vuelta después de haber accionado los cierres del Corvette de Kisten. Con una sonrisa, miró entre la niebla, y cruzó el aparcamiento, con sus dos amuletos colgando del cuello y una gorra de béisbol roja en la cabeza. Uno de los amuletos era para el olor, el otro, un amuleto comprado, le teñía el pelo negro. No servía de mucho, pero algo era algo. Sus pies chocaron con el límite oscuro de siempre jamás que nos separaba, y yo hice caer el círculo protector. Se me aceleró el pulso cuando sentí el flujo de energía que me recorría al desconectarme de la línea.

—Necesito más cepillos de dientes —me dijo, acercándose a mí—, y tal vez un poco de pasta.

Arrodillada en el asiento, apoyé los brazos cruzados en la ventanilla.

¿Cepillos de dientes? Si ya tenía seis distintos en el baño.

—Sabes que se pueden usar más de una vez, ¿verdad? —le pregunté, pero él tembló.

—No, gracias. Además, quiero darle a Jax una lección sobre como funcionar a baja temperatura, para que Ivy pueda darle una buena tunda a cerebro de mierda si sigue enfrentándose a ella.

—Hola, señorita Morgan —me saludó alegremente Jax, levantando la gorra de Jenks para echarme un vistazo desde debajo de ella.

Sentí que una sonrisa se apoderaba de mi rostro.

—Hola, Jax. Guárdale las espaldas a tu padre, ¿vale?

—Claro.

Los ojos de Jenks brillaron orgullosos.

—Jax, realiza un reconocimiento rápido del área. Comprueba tu temperatura. Y ve con cuidado. He escuchado arrendajos.

—De acuerdo. —Jax brotó de debajo de la gorra de su padre y se elevó con un chasquido de alas.

Dejé escapar el aire de mis pulmones, sintiendo una mezcla de melancolía y de orgullo al apreciar que Jax estaba aprendiendo una nueva habilidad.

—¿Cuándo dejarás de llamar a Nick cerebro de mierda? —le pregunté, cansada de tener que hacer el papel de mediadora—. Antes te caía bien.

Jenks hizo una mueca.

—Ha convertido a mi hijo en un ladrón y le rompió el corazón a mi socia. ¿Por qué debería tenerle la más mínima consideración?

Alcé las cejas, sorprendida. No tenía ni idea de que mi relación con Nick le hubiese afectado de algún modo.

—Ahora no me vengas con tonterías de chicas —siguió Jenks, enfurruñado—. Tal vez solo tenga dieciocho años, pero llevo diez casado. Te convertiste en una masa amorfa y lloriqueante, y no quiero que te vuelva a pasar. Fue patético, y me daban ganas de hechizarte. —Su rostro pareció más preocupado—. He visto cómo actúas cuando hay hombres peligrosos a tu alrededor, y siempre te enamoras del menos adecuado. Nick es ambas cosas… Es peligroso y es muy poco adecuado —continuó Jenks, creyendo que mi mirada mareada en realidad reflejaba miedo. Mierda, ¿tan transparente soy?—. Te volverá a hacer daño si se lo permites… aunque no quiera.

Desconcertada, me sequé la humedad que la niebla había dejado sobre mi brazo.

—No te preocupes. ¿Por qué querría volver con él? Amo a Kisten.

Jenks sonrió, pero seguía con el ceño fruncido.

—¿Y por qué hemos venido hasta aquí?

Mi mirada se quedó clavada en las cortinas de las ventanas del motel.

—Me salvó la vida. Y lo quise. No puedo ignorar que el pasado ya sucedió… ¿acaso tú puedes?

Jenks no podía decir mucho al respecto.

—¿Necesitas algo mientras estoy fuera? —preguntó, cambiando completamente de tema.

Mis labios se torcieron hacia arriba.

—Sí. ¿Podrás traerme una de esas cámaras desechables?

Jenks parpadeó sorprendido y sonrió.

—Claro. Me encantará tener una foto de ti y de mí ante el puente. —Seguía sonriendo mientras silbaba para que Jax se acercase y se daba la vuelta.

De pronto, al recordar la razón por la que estábamos allí, el estómago me dio un vuelco.

—Hum, Jenks… Necesito algo más. —Sus ojos me miraron, esperando a que siguiese hablando. Me pasé la lengua por los labios, nerviosa. Eres una chica mala, Rachel—. Necesito algo que esté hecho de hueso.

—¿De hueso? —Jenks alzó las cejas. Moví la cabeza afirmativamente.

—Y que sea del tamaño de un puño, más o menos. No pagues mucho. He estado pensando que puedo pasar la maldición de la estatua a otro objeto. Tiene que haber estado vivo en algún momento, pero creo que la madera no tendrá suficiente animación.

Moviendo con nerviosismo las piernas, Jenks asintió.

—De acuerdo —me dijo, volviéndose hacia el sonido seco y desesperado de unas alas batiendo. Era Jax, y el exhausto pixie cayó sobre la mano de su padre.

—Por las brag… Por el amor de Campanilla —exclamó Jax, cambiando su juramento a media frase—. Qué frío hace por ahí. Mis alas ni siquiera funcionaban. Papá, ¿estás seguro de que estoy a salvo saliendo allá fuera?

—No te pasará nada. —Jenks se quitó la gorra, alzó la mano y Jax saltó hasta la cabeza. Jenks se volvió a colocar con mucho cuidado la gorra. Hace falta mucha práctica para saber cuánto tiempo seguirán funcionando tus alas a baja temperatura y poder volver a tiempo a tu fuente de calor. Por eso estamos haciendo esto.

—¡Sí, pero hace mucho frío! —se quejó Jax, con la voz amortiguada por la gorra.

Jenks estaba sonriendo cuando cruzó su mirada con la mía.

—Qué divertido —me dijo, con un tono sorprendido—. Tal vez tendría que empezar un negocio entrenando a pixies.

Yo me reí, antes de volver a adoptar una expresión solemne. Disfrutaría más de aquellos últimos meses de vida si podía enseñar lo que ya no podía hacer.

Sabía que los pensamientos de Jenks no se alejaban de los míos cuando la emoción abandonó su rostro.

—Instituto Jenks para Pixies Piratas —bromeé; él sonrió, pero no duró mucho—. Gracias, Jenks —dije yo, mientras él empezaba a caminar hacia su coche—. Muchas gracias por todo esto.

—Sin problemas, Rache. —Se dio un toquecito en la gorra—. Encontrar cosas es lo cuarto que mejor hacemos los pixies.

Yo bufé, volviendo al interior, consciente de qué era lo que Jenks creía que los pixies hacían mejor. Y no era salvarme el culo a mí, como le contaba a todo el mundo.

Subí de nuevo la ventana para evitar el frescor mañanero, y volví al catre, preguntándome si Kisten tendría en alguna parte una segunda manta. El rugido del Corvette se desvaneció entre el sonido del tráfico que pasaba por la carretera cuando Jenks empezó a alejarse en su vehículo.

—Hueso —farfullé, escribiendo la palabra bajo las letras en latín. Aguanté el aliento, pero enseguida expulsé el aire con disgusto cuando vi que la palabra en lápiz desaparecía. Cierto; Ceri había usado un conjuro para mantener la escritura en la página. La próxima vez que hablase con ella se lo preguntaría—. ¿Por qué? —musité, sintiendo que mi humor empeoraba. Tampoco iba a convertirse en una práctica habitual tener que usar aquellas maldiciones… ¿no? Con los ojos cerrados, dejé que de mi interior brotase un gemido mientras me colocaba los dedos en la frente. Soy una bruja blanca. Esto ha sido solo una excepción. Demasiada habilidad te conduce a la confusión sobre lo que está bien y lo que está mal, y era evidente que en aquellos momentos me hallaba confundida. ¿Era una cobarde o una loca? Que Dios me ayudase, acabaría con dolor de cabeza.

El chirrido de la puerta del motel abriéndose hizo que levantara la cabeza. No se escuchó el sonido de ningún coche poniéndose en marcha, y quedé pálida cuando escuché unos golpecitos en la puerta trasera de la furgoneta. Una sombra pasó ante la ventanilla cubierta de mugre.

—¿Ray-Ray?

Tendría que haber vuelto a levantar el círculo, pensé dolorosamente, obligándome a bajar los hombros y pensando que hacer en los cinco siguientes segundos: se me antojaba una eternidad.

—Rachel, lo siento mucho. Te he traído un poco de chocolate caliente. Exhalé al sentir las disculpas sinceras en su voz. Cerré mi libro de maldiciones demoníacas, me acerqué a la puerta trasera, sabedora de que estaba cometiendo un error, y la abrí.

Nick estaba de pie, con aquella camiseta gris prestada, con todo el aspecto de estar listo para ir a correr por el parque: alto, delgado, abatido. Un superviviente. Llevaba una taza de chocolate instantáneo humeante en las manos y una expresión suplicante en los ojos. Tenía el pelo peinado hacia atrás y las mejillas recién afeitadas. Hasta podía oler el champú de la ducha… Bajé la mirada al recordar el tacto sedoso de su pelo cuando se lo acababa de secar con una toalla y seguía húmedo. Era como un susurro para las yemas de mis dedos.

La advertencia de Jenks se encendió en mi interior, y reprimí mi primera sensación de empatía. Sí, le han hecho daño. Sí, tiene potencial para ser peligroso. Pero, maldición, no debo permitir que eso me domine.

—¿Puedo entrar? —me preguntó después de que yo me lo hubiese quedado mirando durante un buen rato—. No quiero quedarme sentado en esa habitación de motel sabiendo que tras una puerta tan delgada está una vampira durmiendo tranquilamente.

Se me aceleró el pulso.

—Has sido tú el que la has despertado —le espeté, colocándome la mano sobre la cadera.

Sonrió, adquiriendo un aspecto encantador e inocente. Pero no lo era. Y él sabía que yo sabía que no lo era.

—Me he cansado de que me llamen cerebro de mierda. No sabía que todo el mundo se iría.

—Así que has decidido sacarla de sus casillas, esperando que Jenks y yo te sacásemos las castañas del fuego.

—Ya te he dicho que lo siento. Y no he dicho que haya sido una actitud muy inteligente por mi parte. —Levantó la taza de chocolate—. ¿Lo quieres o me largo?

La lógica superó a los sentimientos. Pensé en Ivy, consciente de que a mí tampoco me gustaría compartir habitación con un vampiro enfadado. Y no tenía mucho sentido haber ido a rescatar a alguien si a las primeras de cambio ibas a permitir que tu socia lo despedazase.

—Entra —le dije, sonando como si fuese algo muy especial.

—Gracias. —Lo dijo en un susurro agradecido; su alivio era evidente. Me pasó la taza de chocolate caliente, y entró usando el lateral de la furgoneta para mantener el equilibrio y auparse. Su amuleto contra el dolor se balanceó y quedó sujeto por su camiseta mientras él se acomodaba en aquel espacio de techos bajos. En sus movimientos lentos, en sus muecas de dolor, percibía que el amuleto no borraba todo el dolor de su cuerpo. Solo me quedaba uno y después tendría que hacer más; pero no iba a darle ese hasta que no me lo pidiera.

Nick cerró la puerta para evitar que se colase el frío, y quedamos envueltos en la misma penumbra en la que yo había estado antes… pero ahora era incómoda. Con las manos alrededor de la taza, me senté en el centro del catre, con lo que le obligaba a sentarse sobre el montón de cajas que había delante de mí. Había más espacio que antes, porque Ivy había dejado todo el equipo de Marshal en la piscina del instituto, pero seguíamos estando demasiado cerca. Nick se sentó cómodamente, se bajó las mangas para esconder las marcas de las ataduras y colocó sus manos sobre el regazo. Durante un momento, solo el ruido del tráfico perturbaba el silencio.

—No quiero molestarte —dijo él, mirándome entre los mechones de su flequillo.

Demasiado tarde.

—No pasa nada —mentí, cruzando una pierna por encima de la rodilla de la otra, consciente de la presencia del libro demoníaco a mi lado, sobre la cama. Tomé un sorbito de chocolate y dejé la taza en el suelo. Era demasiado pronto para tener hambre. El silencio se hizo más tenso—. ¿Cómo va el amuleto?

Una sonrisa de alivio le dominó el rostro.

—Bien… Bien —se apresuró a contestar—. Hasta me está volviendo a crecer el pelo de los brazos. El mes que viene ya empezará… a parecer normal.

—Qué bien… Genial. —Si es que conseguimos evitar a los hombres lobo y sobrevivir tanto tiempo.

Sus ojos parecían preocupados al mirar el libro que yo tenía a mi lado, ocupando su lugar.

—¿Necesitas ayuda con el latín? No me importa traducirte. —Alzó su alargado rostro—. Me gustaría hacer algo.

—Quizá más tarde —respondí precavidamente. Mis hombros se relajaron al escuchar que aceptaba su inutilidad. Ivy y Jenks intentaban que se quedase al margen de todo; yo también me hubiese sentido impotente—. Creo que he encontrado una maldición que podré usar. Pero antes tendría que hablar con Ceri…

—Rachel…

Dios, conozco ese tono… normalmente es el que uso yo. Quiere que hablemos de nosotros.

—Si dice que el desequilibrio no será demasiado grande —me apresuré a decir— voy a trasladar la magia desde el foco a otro objeto, para que podamos destruir esa vieja estatua. No será muy complicado.

—Rachel, yo…

Con el pulso acelerado, acerqué a mí el libro demoníaco.

—Eh, ¿quieres que te enseñé la maldición? Podrías… —Él se movió, y mis ojos se elevaron. No tenía un aspecto muy peligroso, tampoco muy impotente, tan solo frustrado, como si estuviese usando todo su valor para hablarme.

—No quiero hablar sobre el plan —respondió, inclinándose sobre el espacio que nos separaba—. No quiero hablar de latín ni de magia. Quiero hablar de ti y de mí.

—Nick —dije yo, con el corazón atronándome en el pecho—. Basta. —Intentó cogerme del hombro, pero yo me moví para detener su mano antes de que pudiese tocarme.

Sorprendido, él reculó.

—¡Maldita sea, Rachel! —exclamó—. ¡Pensaba que estabas muerta! ¿Por qué… por qué ni tan siquiera me permites abrazarte? Has vuelto de entre los muertos, y no me dejas tocarte. No te estoy pidiendo que nos vayamos a vivir juntos. Lo único que quiero es tocarte, demostrarme que sigues con vida.

Exhalé el aliento que había estado aguantando, y volví a respirar profundamente. Me dolía la cabeza. No hice nada mientras él se movía para sentarse a mi lado y apartaba el libro. El peso de nuestros cuerpos hizo que nos acercáramos. Yo me giré hacia él; las rodillas nos mantenían separados.

—Te he echado de menos —añadió, en voz baja, con los ojos anegados de un dolor antiguo. En esta ocasión no hice nada mientras sus brazos me rodeaban, El aroma a canela y a harina llenaba todos mis sentidos, mucho mejor que el olor a libros enmohecidos y a ozono. Sus manos eran suaves, casi como si no estuvieran allí. Sentí que se le relajaba el cuerpo, que dejaba escapar el aire como si hubiese encontrado una parte de sí mismo.

No, pensé, poniéndome tensa. Por favor, no lo digas.

—Si hubiera sabido que estabas viva, las cosas habrían sido distintas —susurró; su aliento hizo que el pelo que me caía sobre la cara se balancease—. Nunca me habría ido. Nunca le habría pedido a Jax que me acompañase. Nunca habría llevado a cabo este robo. Por Dios, Rachel, te he echado de menos. Eres la única mujer que he conocido que me comprende, a la que nunca tengo que explicarle mis motivos. Ni siquiera me dejaste cuando descubriste que había invocado demonios… Te… Te he echado mucho de menos.

Sus manos se cerraron durante un instante, su voz se quebró. Me había echado de menos. No mentía. Yo sabía lo que era estar sola y encontrar un alma gemela, aunque fuese alguien tan mal de la cabeza.

—Nick —le dije, con el corazón palpitando con fuerza.

Cerré los ojos mientras sus manos se movían, me acariciaban el pelo. Yo alcé las mías y detuve las suyas, las volví a bajar hasta su regazo. El recuerdo de cómo Nick trazaba los rasgos de mi rostro me llenó. Recordé el contacto de sus dedos, tan sensibles, que reseguían mi mandíbula, que descendían por mi cuello para rodear las curvas de mi cuerpo. Recordé su calor, sus risas, sus ojos brillantes cuando yo le daba un sentido nuevo y perverso a alguna palabra. Recordé como hacía que sintiese que me necesitaban, que me apreciaban por ser quien era, sin tener que disculparme por ello, y la alegría que sentía al compartir las cosas con él. Habíamos sido felices. Había sido genial.

Había tomado la decisión correcta.

—Nick. —Me alejé de él, abriendo los ojos mientras él me acariciaba una mejilla—. Te fuiste. Yo me he recuperado. No volveré donde estábamos.

Sus ojos se ensancharon bajo aquella luz tan tenue.

—Nunca te abandoné. De verdad que no. En mi corazón, no. Yo respiré profundamente y expulsé el aire.

—No estuviste cuando te necesité. Estabas en otro lugar. Estabas robando algo. —Su rostro se vació de expresión, y un destello de rabia me hizo apretar los labios, retándolo a que lo negase—. Me mentiste cuando me dijiste adonde ibas y lo que ibas a hacer. Y te llevaste al hijo de Jenks. Lo has convertido en un ladrón con promesas de riquezas y de diversión. ¿Cómo le has podido hacer algo así a Jenks?

Los ojos de Nick no mostraban ninguna emoción.

—Le dije que era una misión peligrosa y mal pagada.

—Para un pixie, vives como un rey —le espeté, sintiendo que el pulso se me aceleraba.

—Se ha roto el vínculo de familiar. Podemos empezar de nuevo…

—No. —Me aparté más de él; volví a a sentir su traición. Maldito seas—. No puedes volver a formar parte de mi vida. Eres un ladrón y un mentiroso, y no puedo amarte.

—Puedo cambiar —me prometió, pero yo gemí incrédula—. He cambiado —insistió con tanto fervor que pensé que tal vez él se lo creía—. Cuando todo esto haya terminado, volveré a Cincinnati. Conseguiré un trabajo de tarde, hasta la medianoche. Me compraré un perro. Me pondré tele por cable. Pararé de hacerlo todo por ti, Rachel.

Sus manos se alzaron y cogieron las mías. Miré mis dedos sujetos entre sus largas manos de pianista, dañadas, ásperas, pero todavía sensibles, rodeándome del mismo modo que en el pasado sus brazos me habían protegido, me habían mantenido viva mientras me estaba desangrando.

—Te quiero mucho —susurró. El corazón me golpeaba el pecho mientras él alzaba mis dedos hasta sus labios y los besaba—. Deja que lo intente. No desperdicies esta segunda oportunidad.

Parecía que me faltaba el aire.

—No —respondí con voz grave, para evitar que me temblase—. No puedo hacerlo. No cambiarás. Tal vez creas que sí, y tal vez cambies… pero dentro de un mes, de un año, encontrarás algo nuevo y me dirás: «Una vez más, Ray-Ray, y pararé para siempre». Y yo no puedo vivir de este modo. —Tenía la garganta tan tensa que no podía tragar saliva.

Clavé mis ojos en los suyos, y pude leer en su expresión sorprendida que había estado a punto de decir exactamente eso, que todavía deseaba salir de aquella situación con dinero en el bolsillo. Tal vez sí que decía en serio todas aquellas palabras, pero también estaba dispuesto a arriesgar mi vida, la de Ivy y la de Jenks por conseguir ese dinero. Seguía metido en ese maldito robo, incluso a sabiendas de que si no destruíamos la estatua mi vida estaba en peligro.

Sentí como la traición bullía en mi interior.

—Tengo una buena vida —respondí yo, sintiendo como su presa sobre mis dedos se relajaba—. Y ya no te incluye a ti.

Cerró la boca y se apartó de mí.

—Pero sí que incluye a Ivy —dijo amargamente—. Te está cazando. Quiere convertirte en su juguete. Los vampiros siempre se sienten emocionados por la caza. Eso es todo. Cuando te haya conseguido, te dejará a un lado y buscará a alguien nuevo.

—Basta ya —le detuve, con voz ronca. Aquel era mi mayor miedo, y él lo sabía. Él sonrió amargamente.

—Es una vampira. No se puede confiar en ella. Ha matado a gente. Los usa y los abandona. ¡Es la forma de actuar de los vampiros!

Yo temblaba de rabia. El brazalete de Kisten pesaba sobre mí como si fuese la señal de un propietario.

—Solo bebe sangre de gente que se la da voluntariamente. ¡Y no los abandona! —le grité, incapaz de mantener mi voz baja ha abandonado.

El rostro de Nick se endureció al sentir la acusación.

—Tal vez sea un ladrón —insistió—, pero nunca le he hecho daño a nadie que no lo mereciese. Ni por accidente.

Yo respiraba con dificultades, rápidamente. Me miró, con la cara tensa por la frustración.

—Me hiciste daño a mí —dije.

Una mirada de impotencia cruzó su rostro. Intentó agarrarme las manos, pero yo se lo impedí.

—Es una vampira —seguí yo—. ¡Y yo soy una bruja! ¿Es que estás mucho más a salvo? ¿Y tú, Nick? ¡Invocas a demonios! ¿Qué le diste a ese demonio a cambio de que te revelase el lugar en que se encontraba… esa cosa?

Se sintió golpeado por el hecho de que hubiese vuelto toda la discusión en su contra. Evidentemente incómodo, miró mi bolso, que seguía en el suelo, y se alejó.

—Nada importante.

No quería mirarme, y mis instintos predatorios se pusieron en marcha.

—¿Qué le ofreciste a ese demonio? —repetí—. Jax nos contó que le diste algo. Nick respiró rápidamente. Su mirada se cruzó con la mía.

—Rachel, creía que estabas muerta.

Un sentimiento frío de preocupación me recorrió. Jax había dicho que el demonio había aparecido con mi aspecto. ¿Conocía el demonio mi existencia o había sacado mi imagen de la mente de Nick?

—¿Qué demonio era? —le pregunté, pensando en Newt, el demonio loco que me había devuelto a la realidad el pasado solsticio—. ¿Fue Al? —dije en voz baja, furiosa por dentro.

—No, fue otro —respondió, con aspecto hosco—. Al no sabía dónde estaba.

Otro… Así que Nick conoce a más de un demonio.

—¿Y qué le diste a cambio de la localización del foco? —pregunté de nuevo, intentando, al menos, parecer calmada.

Los ojos de Nick se encendieron, y lanzó una mirada hacia el catre.

—Nada, Rachel. Al siempre quería cosas inútiles, como saber cuál era tu color favorito o si usabas brillo de labios, mientras que este lo único que deseaba era un beso.

Se me escapó el aire de los labios, y parecía como si no pudiese obligar a mis pulmones a que cogiesen más. ¿Nick le había dado información sobre mí a Al a cambio de sus favores?

—¿Lo único que quería era un beso? —logré decir, todavía intentando asimilar lo que había hecho Nick. Ya me sentiría traicionada más adelante. Ahora solo me sentía enferma. Con la mano en el estómago, me di media vuelta. ¿Tenía el demonio mi aspecto cuando Nick lo había besado? Dios, no quería saberlo.

—¿Qué…? —Logré respirar—. ¿Qué demonio era? —le pregunté, consciente de que él no podía decírmelo sin arriesgar su alma.

Con seguridad, Nick se alzó, abriendo los brazos en un gesto que incitaba a la calma.

—No lo sé. Accedí a él a través de Al. Ya sacó su parte por mediar en aquella consulta.

Me volví hacia él, y Nick dio un respingo al ver la furia que me hacía fruncir el ceño.

—Maldito hijo de puta —susurré—. ¿Me has estado vendiendo a los demonios? ¿Has estado comprando favores a los demonios a cambio de información sobre mí? ¿Qué les has contado?

Con los ojos muy abiertos, Nick empezó a recular.

—Rachel…

Mi aliento brotó con un siseo. Con un movimiento rápido salté hasta él y lo agarré contra la puerta, con mi brazo bajo su cuello.

—¿Qué le contaste sobre mí a Al?

—¡No hay para tanto! —Sus ojos brillaban, y parecía que estaba a punto de estallar en carcajadas. ¿Pensaba que aquello era divertido? Pensaba que estaba reaccionando con demasiada violencia, pero a mí me costaba toda mi voluntad reprimirme para no aplastarle la tráquea allí mismo—. Eran solo estupideces —continuó diciendo, con voz aguda y alegre—. Tu helado favorito. El color de tus ojos tras una ducha. Cuántos años tenías cuando perdiste la virginidad. Por Dios, Rachel, no le conté nada que te pudiese perjudicar.

Enrabiada, apreté su cuello, pero enseguida di dos pasos atrás.

—¿Cómo me has podido hacer esto? —farfullé.

Nick se frotó la garganta y se volvió hacia la puerta; intentaba esconder que le había hecho daño.

—No sé por qué te afecta tanto —dijo sombríamente—. Ni te creerías la información que recibí a cambio. No le conté nada importante sobre ti hasta que no creí que habías muerto.

Mis ojos se ensancharon todavía más, y me apoyé en el lateral de la furgoneta para no desplomarme al suelo.

—¿Ya lo hacías antes de que rompiésemos?

Con la mano todavía en la garganta, Nick me miró; su propia furia iba creciendo.

—No soy idiota. No le conté nada importante. Nunca. ¿Qué es lo que te afecta tanto?

Con un esfuerzo, separé mis mandíbulas.

—Dime una cosa, Nick… ¿el demonio tenía mi aspecto cuando le besaste? ¿Eso fue parte del trato? ¿Te imaginaste que era yo?

No dijo nada.

Mi dedo empezó a temblar mientras señalaba la puerta.

—Sal de aquí. La única razón de que no te entregue a los hombres lobo es que quieren matarte y por ahora ese papel me lo reservo a mí misma. Si le cuentas a alguien algo más sobre mí… te haré algo muy malo, Nick. Que Dios me ayude… cometeré actos malvados.

Furiosa, abrí la pesada puerta lateral. El sonido del metal al abrirse me sorprendió. ¡Dios! Había estado comprando favores y magia demoníaca con información sobre mí. Durante meses. Incluso cuando estábamos juntos.

—Rachel…

—Sal.

Mi voz sonaba grave y amenazante; no me gustaba aquel tono. Cuando sus pies tocaron el asfalto, volví a cerrar la puerta. Conteniendo el aliento, rodeé mi cuerpo con mis propios brazos y me quedé allí, de pie. Me dolía la cabeza tanto; las lágrimas pugnaban por brotar… pero no lloraría.

Maldito seas. ¡Maldito seas!

22.

Abatida, decidí no abandonar la furgoneta, temiendo que si veía a Ivy o a Jenks me derrumbaría y les contaría lo que había hecho Nick. Parte de esta reticencia radicaba en que necesitaba que él acabase la misión, y si ellos lo atacaban, tal vez escapase. Parte era vergüenza por haber confiado en él. Bueno, la mayor parte de mi reticencia era vergüenza. Nick me había traicionado a muchos niveles, y nunca comprendía por qué aquello me afectaba tanto. No estaba preparada para eso. ¡Dios, qué gilipollas!

—Debería devolvérselo a los hombres lobo —susurré, pero tenían que verle morir junto con el foco. No tenía ninguna garantía de que dejaría de contarle a Al dónde tenía cosquillas, o que a veces escondía el mando a distancia para sacarle a Ivy algo a cambio, o cualquier otra del centenar de cosas que había compartido con él cuando creía que le amaba. No debería haber confiado en él. Pero deseaba confiar, maldición… Debería poder confiar en alguien—. Cabrón —musité, secándome los ojos—. Puto cabrón hijo de perra.

La cháchara de las mujeres de la limpieza y los traqueteos de su carro mientras avanzaban por la acera irregular ayudaban a calmarme. Ya había pasado el mediodía, y el motel estaba vacío; solo quedábamos nosotros. Como era miércoles, seguramente seguiría siendo así.

Me quedé hecha un ovillo en el camastro, con la cabeza sobre el olor a limpio de la almohada del motel que había tomado prestada, y los hombros cubiertos por una delgada manta de coche. No estaba llorando. Me caían las lágrimas mientras esperaba que aquellos horribles sentimientos desaparecieran, pero no estaba llorando, maldición.

Sorbiendo por la nariz con mucho ruido, me reafirmé en la idea de que no lloraba. Me dolía la cabeza y el pecho, y era consciente de que si sacaba las manos de debajo de la manta que me llegaba hasta la barbilla las vería temblando. Así que me quedé allí, regodeándome en mi autocompasión, quedándome amodorrada mientras el sol calentaba la furgoneta. Casi ni oí a Jenks y a Jax volviendo a la habitación del motel, pero el grito que surgió por debajo de la puerta me despertó completamente.

—Pensaba que estaba con vosotros —gritaba Ivy—. ¿Dónde está?

No pude oír la respuesta de Jenks, pero me levanté cuando empecé a oír los porrazos contra la puerta de la furgoneta. Puse los pies calzados con calcetines en el suelo, sintiéndome vacía de emociones.

—¡Nick! —gritó Ivy—. ¡Saca tu culo de aquí dentro!

Entumecida, me levanté, abrí la puerta deslizante con un chirrido metálico y miré a Ivy con mis ojos vacíos, legañosos.

La furia de Ivy se congeló cuando con sus ojos casi completamente negros comprobó el interior de la furgoneta y me vio encorvada bajo mi manta. La niebla se había levantado y una brisa fría jugueteaba con sus mechones de pelo, negros como el pecado, brillantes bajo la luz del sol. Detrás de ella, Jenks salía por la puerta del motel, con Jax al hombro y seis bolsas con logos coloridos cogidas en la mano y una mirada interrogante.

—No está aquí —aclaré yo, manteniendo la voz grave, pero evitando que sonase ronca.

—Dios —susurró Ivy—, has estado llorando. ¿Dónde está? ¿Qué te ha hecho?

El tono protector de su voz me afectó bastante. Sintiéndome una desgraciada, me di la vuelta, agarrándome el torso con los brazos. Me siguió al interior, pero la furgoneta no se movió cuando entró en ella.

—Me encuentro bien —afirmé, sintiéndome como una estúpida—. Él… —Respiré profundamente y me miré las manos, perfectas, sin marcas. Tenía el alma manchada, pero mi cuerpo estaba impoluto—. Le ha estado contando cosas sobre mí a Al a cambio de favores.

—¿Que qué?

Jenks se colocó detrás de ella.

—Jax, ¿sabías algo de todo esto? —preguntó firmemente; la profundidad del enfado no encajaba con sus rasgos juveniles.

—No, papá —respondió el pixie pequeño—. Solo lo vi una vez.

El rostro de Ivy estaba pálido.

—Le mataré. ¿Dónde está? Voy a matarle.

Volví a respirar; me sentía más agradecida de lo que realmente debería porque me estuviesen defendiendo de aquel modo. Quizás había estado confiando en la gente equivocada.

—No lo harás —le espeté yo mientras Jenks movía nerviosamente las piernas, decidido a protestar—. No le ha contado a Al nada demasiado…

—¡Rache! —exclamó Jenks—. No puedes defenderle… ¡Te ha vendido!

Levanté la cabeza bruscamente.

—No le estoy defendiendo —repliqué—, pero lo necesitamos vivo, necesitamos que coopere con nosotros. Los hombres lobo tienen que verle morir con esa… con esa cosa. —Señalé con el pie mi bolso—. Después ya reflexionaré sobre la posibilidad de reducirlo a una masa sanguinolenta. —Miré el rostro inexpresivo de Ivy—. Primero voy a aprovecharme de él; después le dejaré a un lado. Y si vuelve a hacerme algo parecido…

No necesitaba concluir la frase. Jenks seguía pasando su peso de un pie al otro; era evidente que quería ocuparse de aquel asunto con sus propias manos.

—¿Dónde está? —preguntó, con rostro serio. Respiré profundamente y dejé salir el aire.

—No lo sé. Le dije que se fuera.

—¡Que se fuera! —exclamó Ivy, lo que me obligó a torcer el gesto.

—Que se fuera de la furgoneta… pero volverá. La estatua la tengo yo. —Deprimida, miré al suelo.

Jenks salió de un salto de la furgoneta y la luz que venía del exterior se intensificó.

—Lo encontraré. Traeré su culo hasta aquí. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que hemos… hablado.

—Jenks —dije a modo de advertencia, pero él levantó una mano para hacerme callar.

—Me comportaré —me prometió, recorriendo con la mirada todo el aparcamiento hasta el bar cercano, con un rostro aterradoramente endurecido—. Ni siquiera le diré que nos has contado lo que te hizo. Hasta alquilaré una peli cuando vuelva con él, y nos podremos sentar todos juntos a verla, como una panda de amigos.

—Gracias —dije en un susurro.

Bajé la cabeza y no escuché como se iba, alcé la vista cuando oí el chasquido del aleteo de Jax y vi que los dos se habían ido. Ivy me observaba, y cuando tirité, ella cerró la puerta para dejar fuera el aire frío. El sonido del metal chirriando sobre el metal me sobresaltó, y me tuve que esforzar para demostrar un poco de control. Ivy vaciló; deseaba consolarme pero tenía miedo de que me lo tomase mal. Y también estaba todo el tema de la sangre. Solo había pasado un día desde que se había saciado, pero había sido un día muy estresante. Y parecía que el de hoy no sería mucho más sencillo.

Clavé en la vista en la alfombrilla del suelo, mientras me preguntaba qué clase de persona era, siempre temerosa de abrazar a mis amigos y dispuesta a acostarme con gente que se aprovechaba de mí.

—Estaré bien —le prometí al suelo.

—Rachel, lo siento.

Me dolía la garganta. Apoyé los codos sobre las rodillas, reposé la cabeza sobre la mano abierta y cerré los ojos.

—No lo sé… Tal vez haya sido culpa mía por haber confiado en él. Ni en mis peores pesadillas podía imaginar que pudiese llegar a hacer algo parecido —dije sorbiendo ruidosamente—. ¿Qué me pasa, Ivy?

Estaba asqueada conmigo misma, una emoción que iba convirtiéndose poco a poco en autocompasión y que me hizo mirar sorprendida a Ivy cuando esta me respondió con un susurro:

—No te pasa nada.

—¿Ah, no? —le disparé. Ella volvió junto al diminuto fregadero de la furgoneta y enchufó la tetera eléctrica—. Echémosle un vistazo a mi historial. Vivo en una iglesia con una vampira que es la sucesora de un señor de los vampiros que preferiría verme muerta.

Ivy no dijo nada, solo sacó un sobre de cacao tan viejo que estaba tieso de la humedad.

»Salgo con su antiguo novio —continué con tono amargo—, que era el sucesor del susodicho señor de los vampiros; mi exnovio es un ladrón profesional que invoca demonios y ofrece información sobre mí a cambio de consejos para robar artefactos que pueden hacer estallar una lucha de poder en el inframundo. Algo tiene que pasarme cuando me dedico a confiar en personas que pueden hacerme tanto daño.

—No es para tanto. —Ivy se volvió con la taza desportillada en la mano y con la cabeza agachada deshizo los grumos del cacao contra el lado de la taza con una cucharilla vieja.

—¿Que no es para tanto? —dije con una carcajada seca—. Lleva cinco mil años escondido. ¡Piscary va a pillar un cabreo histórico, junto con todos los señores vampíricos de todas y cada una de las ciudades de este puñetero planeta! Y si no hacemos esto bien, los voy a tener a todos llamando a mi puerta.

—No me refería a eso. Hablaba de la confianza que depositas en personas que pueden hacerte daño.

Me ruboricé; de repente recelaba de mi amiga, que permanecía en el fondo de la furgoneta, a oscuras.

—Oh.

El agua de la tetera empezó a humear y el vapor le desdibujó los rasgos al salir.

—Tú necesitas esa emoción, Rachel.

Oh, Dios. Me puse rígida y le eché un vistazo a la puerta cerrada. Ivy cambió de postura con gesto irritado y se puso en movimiento.

—Te chifla —dijo mientras dejaba la taza en la diminuta encimera y desenchufaba la tetera—. No tiene nada de malo. Te he observado desde que éramos compañeras en la SI. Te quitabas de encima a todos los tíos que intentaban ligar contigo en cuanto averiguabas que el peligro solo estaba en tu imaginación.

—¿Qué tiene eso que ver con que Nick me vendiera a un demonio? —dije, y mi voz era una pizca más alta de lo que habría sido prudente.

—Confiaste en él cuando no deberías haberlo hecho porque buscabas la sensación de peligro —me contestó con expresión colérica—. Y sí, duele que haya traicionado esa confianza, pero eso no va a impedir que vuelvas a buscar esa sensación. Pues será mejor que empieces a elegir mejor dónde buscas tanta emoción, porque vas a terminar matándote.

Acalorada, apoyé la espalda en la pared de la furgoneta.

—¿De qué coño estás hablando?

Ivy giró la cabeza y me miró.

—No te basta con estar viva —dijo—. Necesitas sentirte viva y para eso usas el peligro. Sabías que Nick traficaba con demonios. Sí, es cierto que se pasó de la raya cuando les ofreció información sobre ti, pero tú estabas dispuesta a arriesgarte porque el peligro te ponía a mil. Y una vez que superes el dolor, vas a volver a confiar en la persona menos indicada… Solo para poder disfrutar del subidón que te supone saber que todo puede ir mal.

Tuve miedo de hablar. El aroma a cacao se alzó el aire cuando Ivy vertió agua caliente en la taza. Temiendo que tuviera razón, pensé en lo que decía y le di un repaso a mi pasado. Esa teoría explicaría muchas cosas. Desde que era una cría que iba al instituto. No, no puede ser, coño.

—No necesito sentirme en peligro para ponerme a mil —protesté con calor.

—No estoy diciendo que sea algo malo —dijo ella con tono neutro—. Tú eres una amenaza y por tanto necesitas lo mismo. Lo sé porque vivo con ello. Todos los vampiros vivimos con ello. Por eso guardamos las distancias, salvo cuando buscamos una emoción barata o una aventura de una noche. Cualquiera que no suponga un riesgo tan alto como nosotros es incapaz de seguirnos el ritmo, de seguir con nosotros, de seguir vivo, o de entenderlo. Solo los que nacen así pueden entenderlo. Y tú.

No me hacía gracia. No me hacía ni puñetera gracia.

—Tengo que irme —dije, y empecé a levantarme.

La palma de su mano salió disparada de repente y golpeó el costado de la furgoneta para ponerse en medio y pararme en seco.

—Afróntalo, Rachel —dijo cuando levanté la cabeza, asustada—. Jamás has sido la vecinita de al lado, la niña buena y segura, a pesar de todo lo que haces para ser esa persona. Por eso entraste en la SI, y ni siquiera allí encajaste porque, lo supieras o no, eras una posible amenaza para todos los que te rodeaban. La gente lo percibe a cierto nivel y yo lo veo todo el tiempo a los peligrosos les excita el atractivo de un igual y los débiles tienen miedo. Y entonces te evitan o se toman todas las molestias del mundo para hacerte la vida imposible, para que te vayas y ellos puedan seguir engañándose pensando que están a salvo. Confiaste en Nick sabiendo que podría traicionarte. El riesgo te puso a mil.

Tuve que tragarme una oleada de negativas al recordar lo mal que lo había pasado en el instituto y mi historial de novios nocivos. Por no mencionar la estúpida decisión de entrar en la SI y después el intento más estúpido todavía de dimitir cuando Denon empezó a asignarme casos de mierda y la emoción desapareció. Sabía que me gustaban los hombres peligrosos, pero decir que era porque yo resultaba igual de peligrosa era ridículo… o lo habría sido si no me hubiera pasado el día anterior convertida en un híbrido de lobo y bruja, cortesía de una maldición demoníaca que mi sangre (mi propia sangre) prendía, con el resultado de que, de repente, me había encontrado metida en una piel de Rachel nuevecita sin pecas ni arrugas.

—Así que eres una amenaza —dijo Ivy; el aroma a cacao se alzó entre las dos cuando se sentó en las cajas, enfrente de mí—. Así que necesitas el subidón de una posible muerte para tener el alma en vilo y excitarte. No tiene nada de malo. Lo único que pasa es que eres una zorra de lo más poderosa, lo sepas o no. —Se inclinó hacia delante y me pasó la taza desportillada—. Ser peligroso no significa que no se sea de fiar. Bébete el cacao y supéralo de una vez. Después busca a alguien en quien confiar que se merezca confiar en ti.

Apreté la mandíbula y miré la taza que tenía en las manos. ¿Era para mí? Yo le había hecho una taza de cacao a ella la noche que Piscary la había violado en mente, cuerpo y alma. Subí la mirada por los vaqueros ceñidos de mi amiga y por el jersey largo, negro e informe que le colgaba hasta los muslos.

—Por eso espero —susurró cuando se encontraron nuestros ojos. Respiré hondo de repente cuando me di cuenta que me estaba cosquilleando la cicatriz invisible que tenía bajo mi nueva piel.

Ivy debió de percibirlo, porque se levantó.

—Lo siento —dijo al tiempo que estiraba la mano hacia la puerta.

—Ivy, espera. —Me daba miedo lo que me había dicho y no quería estar sola. Tenía que descifrarlo. Quizá Ivy tuviera razón. Oh, Dios, ¿de verdad estaba tan jodida?

Sus largos dedos se aferraron a la manija, lista para abrir la puerta de un tirón.

—La furgoneta apesta a las dos —dijo sin mirarme—. Debería servir unos cuantos días más, pero el estrés… Tengo que salir de aquí. Lo siento, maldita sea. —Respiró hondo antes de continuar—. Lo siento pero no puedo consolarte sin que mi sed de sangre se meta en medio. —Levantó la cabeza y me miró, había esbozado una sonrisa leve que reflejaba un dolor antiguo—. Menuda amiga, ¿eh?

Sin levantarme, hurgué con los dedos detrás de la cortina de la ventanilla que tenía encima y apreté el botón para abrirla. El corazón me iba a cien y aspiré una bocanada del aire con olor a pino y el zumbido del tráfico que pasaba.

—Eres una buena amiga. ¿Te sirve de algo? —le contesté con un hilo de voz. Ivy sacudió la cabeza.

—Vuelve a la habitación. Jenks no tardará en traer a Nick de una oreja. Podemos ver una película todos juntos y fingir que no ha pasado nada. Debería ser de lo más incómodo. Todo muy divertido. No habrá problema siempre que no me siente a tu lado.

Su expresión era serena, pero el tono de su voz era amargo. Arrugué la cara y envolví con los dedos el calor del cacao. No sabía qué pensar, pero estaba segura que no quería que Nick supiera que me había hecho llorar.

—Vete tú. Yo entraré cuando no tenga los ojos tan rojos.

Sentí que perdía algo cuando Ivy salió de la furgoneta y después se volvió rodeándose con los brazos para defenderse del frío. Era obvio que sabía que cuanto más tiempo me quedara allí fuera, más me iba a costar reunir el valor necesario para entrar.

—¿No tienes un hechizo de complexión? —preguntó.

—No funcionan con los ojos rojos —contesté sin más explicaciones. Maldita sea, ¿se puede saber qué me pasa?

Ivy guiñó los ojos bajo la luz brillante y la brisa gélida y después se le iluminó la cara.

—Ya sé… —dijo, después volvió a entrar y cerró la puerta de un portazo para que no entrara frío. La observé mientras apartaba la cortina delantera y revolvía en el salpicadero. Sus ojos habían recuperado su aspecto normal, el aire fresco le había hecho tanto bien como el cambio de tema—. Seguro que Kisten tiene uno aquí dentro… —murmuró, después se volvió con lo que parecía una barra de labios—. ¡Tachán!

¿Tachán, eh? Me erguí un poco más mientras ella maniobraba entre el desorden y se acercaba a sentarse a mi lado, en el catre.

—¿Carmín? —dije. No estaba acostumbrada a tenerla tan cerca.

—No. Te lo pones bajo los ojos y los vapores evitan que la pupila se dilate. Seguro que también quita la irritación. Kist lo usa cuando tiene resaca… entre otras cosas.

—¡Oh! —De repente me sentí el doble de insegura, no sabía que existía ese artilugio. Siempre había confiado en que las pupilas de un vampiro traicionarían su humor.

Con las piernas cruzadas por las rodillas, Ivy destapó la barra y la retorció hasta que salió una columna de gel opaco.

—Cierra los ojos y mira arriba. Separé los labios.

—Puedo ponérmelo yo.

Ivy lanzó un resoplido de irritación.

—Si te pones demasiado o te lo acercas demasiado al ojo, puede dañarte la visión antes de que se pasen los efectos.

Me dije que estaba siendo estúpida. Ivy estaba bien, no habría vuelto a entrar si no lo estuviera. Mi amiga quería hacer algo por mí y si no podía darme un abrazo sin que lo estropeara su sed de sangre, entonces por Dios que iba a dejar que me pusiera esa basura bajo los ojos.

—De acuerdo —dije, volví a acomodarme y levanté la cabeza. Necesitas la emoción del peligro; la frase revoloteó por mi cabeza pero la aplasté.

Ivy se acercó un poco más y yo sentí un roce ligero bajo el ojo derecho.

—Cierra los ojos —dijo en voz baja, su aliento me agitó un rizo.

Se me aceleró el pulso, pero cerré los ojos y los otros sentidos se intensificaron de repente. El gel olía a ropa limpia y tuve que sofocar un estremecimiento cuando una sensación fría me acarició bajo el ojo.

—Tú, eh, no usas esto mucho, ¿verdad? —pregunté, y me sobresalté cuando me tocó la nariz con un dedo.

—Kisten lo usa cuando trabaja —dijo con aspereza. Parecía estar bien, distraída pero tranquila—. Yo no, a mí me parece que es hacer trampas.

—Oh. —Al parecer era lo único que sabía decir. El camastro se movió un poco cuando Ivy se echó hacia atrás y se alejó un poco de mí. Yo bajé la cabeza y parpadeé varias veces, los vapores dejaban un escozor que no me parecía que fuera a disminuir el rojo de mis ojos.

—Funciona —dijo mi compañera con una sonrisita satisfecha para responder a mi pregunta aún antes de que yo la formulara—. Supuse que funcionaría con las brujas pero no estaba segura. —Me hizo un gesto para que mirara otra vez al techo y pudiera terminar, así que levanté la barbilla y cerré los ojos.

—Gracias —dije en voz baja, mis pensamientos eran cada vez más conflictivos y confusos. Ivy había dicho que los vampiros solo se molestaban en conocer bien a las personas que eran tan poderosas como ellos. Me pareció un estilo de vida solitario. Y peligroso. Y tenía mucho sentido. Ivy estaba buscando esa mezcla de peligro y fiabilidad. ¿Por eso aguanta todas mis mierdas?

¿Pretende encontrar todo eso en mí?

Me atravesó una fina oleada de angustia y contuve el aliento para que Ivy no pudiera percibirlo en mi exhalación. Era ridículo pensar que necesitaba el peligro para sentir pasión. No era verdad. Pero ¿y si Ivy tenía razón?

Ivy había dicho una vez que compartir sangre era una forma de mostrar un afecto profundo, lealtad y amistad. Era lo que yo sentía por ella, pero lo que ella quería de mí estaba tan lejos de todo lo que yo comprendía que tuve miedo. Aquella vampira quería compartir conmigo algo tan complejo e intangible que el superficial vocabulario emocional del ser humano y las brujas no tenía las palabras ni el fondo cultural necesario para definirlo. Ivy estaba esperando a que yo lo descifrara. Y yo lo achacaba todo al sexo porque no lo entendía.

Se me deslizó una lágrima bajo el párpado al pensar en lo sola que estaba Ivy, en lo mucho que necesitaba consuelo emocional y en lo frustrada que debía de sentirse al ver que, aunque yo entendía lo que quería, tenía miedo de averiguar si podía ir a encontrarme con ella a medio camino, si podía confiar en ella. Me quedé sin aliento cuando me secó las lágrimas con un dedo lleno de mimo, sin saber que lloraba por ella.

Se me disparó el corazón. El párpado inferior se me quedó frío e Ivy se apartó un poco. Bajé la vista y parpadeé con furia. Se oyó el chasquido del tubo cuando Ivy lo tapó, después me dedicó una sonrisa cauta. Sentí que estaba preparada para hacer del mañana un día inmensamente diferente del hoy y me atravesó una oleada de emoción, inesperada y embriagadora. Quizá debería escuchar a los que más cerca tengo en términos del alma, pensé. Quizá debería confiar en los que están dispuestos a confiar en mí también.

—Pues ya estás —dijo Ivy sin saber que estaba cayendo un rayo en mis pensamientos que los estaba realineando para dejar espacio para algo nuevo. La miré, a mi lado: había cruzado las piernas por las rodillas y levantaba la cortina para tirar el tubo a los asientos delanteros. Sin pensarlo, estiró una mano y me pasó un meñique bajo el ojo para igualarlo. El aroma a ropa limpia se alzó en el aire.

—Dios mío —susurró con los ojos castaños clavados en su obra—. Tienes la piel absolutamente perfecta. Es una preciosidad, Rachel.

Dejó caer la mano y a mí se me hizo un nudo en el estómago. Cuando se puso de pie me oí decir:

—No te vayas.

Ivy se detuvo con una sacudida. Se volvió con una lentitud exagerada y se quedó muy quieta y muy tensa mientras me miraba.

—Lo siento —dijo con la voz tan entumecida como la cara—. No debería haber dicho eso.

Me lamí los labios para humedecerlos con el corazón repicándome en el pecho.

—No quiero volver a tener miedo.

Sus ojos se pusieron negros con un destello. Me atravesó una punzada de adrenalina que me disparó el corazón. Ivy jugueteó con las manos la espalda, estaba en territorio desconocido y se había quedado pálida.

—Tengo que salir de aquí —dijo como si intentara convencerse a sí misma. Con una sensación de irrealidad, estiré el brazo, cerré la ventanilla y corrí la cortina.

—No quiero que te vayas. —No podía creer que estuviera haciendo aquello, pero quería saber. Me había pasado la vida sin saber por qué no encajaba, y con la sencilla explicación que Ivy me había dado, había encontrado la respuesta y la cura. Yo me había perdido, pero Ivy quería apartar de una patada las rocas que bloqueaban mi camino. No podía leer las palabras, pero Ivy llevaría mis dedos a trazar las letras que redefinirían mi mundo. Si tenía razón, mi amenaza oculta me había convertido en una paria para aquellos a los que quería amar, pero podía encontrar comprensión entre mis iguales, los traumatizados por la fuerza. Si eso significaba que tenía que encontrar un modo de demostrarle a alguien que me importaba, quizá debería ocultar mis miedos hasta que Ivy pudiera acallarlos. Ella confiaba en mí. Quizá fuera hora de que yo confiara en ella.

Ivy vio mi decisión y su rostro se quedó inmóvil cuando sus instintos la golpearon con fuerza.

—No puede ser —dijo—. No me obligues a ser yo la que tenga que decir que no, porque no puedo hacerlo.

—Entonces no lo digas. —Un hilo de miedo se deslizó por mi cuerpo y se convirtió en una astilla de tensión deliciosa que se hundió en lo más profundo de mis ingles y me hizo cosquillear la piel. Dios, ¿qué estaba haciendo?

La sentí luchar contra sus deseos y observé sus ojos, pero no encontré miedo en su negrura absoluta. Yo estaba impregnada de su aroma. El mío se extendía por la furgoneta como pañuelos de seda, se mezclaba con el de ella, provocándola, tentándola, lleno de promesas. Piscary estaba demasiado lejos para poder interferir. Quizá nunca volviera a surgir una oportunidad como esa.

—Estás confusa —dijo mientras se contenía con cuidado, inmóvil y pasiva.

Me cosquillearon los labios cuando me los lamí.

—Esto y confusa, pero no tengo miedo.

—Yo sí —me contestó sin aliento; bajó las pestañas oscuras, que descansaron sobre sus pálidas mejillas—. Sé cómo termina esto. Lo he visto demasiadas veces. Rachel, te han herido y ahora mismo no piensas con claridad. Cuando todo termine, dirás que fue un error. —Abrió los ojos—. Me gustan las cosas como están. Me he pasado casi un año entero convenciéndome de que prefiero tenerte como amiga, una amiga que no me dejará tocarla, a que seas alguien a quien he tocado y espantado. Por favor, dime que me vaya.

Me recorrió una oleada de adrenalina que se asentó en lo más profundo de mí ser. Me levanté sin aliento. Recordé la guía para la cita perfecta que me había dado y las sensaciones, tan exquisitas e incitantes como oscuras y aterradoras, que me había provocado antes de que yo aprendiera lo que no debía hacer. Se me pasó por la cabeza que la estaba manipulando, sabía que era incapaz de dominar sus impulsos cuando alguien estaba dispuesto. Yo podía manipular a Ivy para que hiciera lo que fuera, y eso hizo que me bañara un hormigueo de terror y anticipación.

Me planté ante ella y negué con la cabeza.

—Dime por qué… —me susurró, con el rostro crispado en una mueca de profundo dolor, como si tuviera la sensación de que estaba empezando a deslizarse hacia un lugar que temía y deseaba a la vez.

—Porque eres mi amiga —le respondí con un temblor en la voz—. Porque lo necesitas —añadí.

Un alivio profundo asomó en las profundidades de sus ojos, negros bajo la tenue luz de la furgoneta.

—No basta. Tengo tantas ganas de demostrártelo que me duele —dijo, su voz era una cinta gris—. Pero no lo haré si no puedes admitir que es por ti tanto como por mí. Si no puedes, entonces no merece la pena.

Me quedé mirándola en un estado casi de pánico ante lo que ella me estaba pidiendo que aceptase. Ni siquiera sabía ponerle nombre a las emociones que hacían que los ojos se me humedeciesen y que mi cuerpo desease algo que no podía comprender.

Al ver mi silencio aterrorizado, se dio media vuelta. Sus largos dedos agarraron el pomo de la puerta y yo me puse en tensión, ya que me daba cuenta de que todo estaba a punto de acabar, de que iba a convertirse en tan solo un incidente vergonzoso que ensancharía la brecha que nos separaba.

—Porque quiero confiar en ti —le respondí, presa del pánico—. Porque confío en ti. Porque lo quiero.

Apartó la mano de la puerta. Mi pulso empezó a latir en las venas, y me fijé en que los dedos le temblaban, consciente de que en mi voz se reflejaba la verdad, de que la había aceptado. Lo sentía. Lo olía en el aire, con sus sentidos increíbles y su cerebro todavía más increíble, capaz de descifrar aquel olor.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —me preguntó desde la puerta—. ¿Por qué ahora?

Se dio la vuelta, y sus ojos encantadores me dejaron sorprendida. Sin aliento, me acerqué un paso y estiré un brazo, dubitativa.

—No sé qué hacer… —le dije—. No me gusta sentirme como una idiota. Por favor, haz algo.

No se movió. Una lágrima había brotado de sus ojos, y yo estiré la mano para enjugársela. Ivy se movió rápidamente y me agarró de la muñeca. Sus dedos, en comparación con el brazalete de oro negro de Kisten, resultaban ásperos, y su blancura cubría la marca demoníaca. Reprimí la necesidad instintiva de separarme, y me mostré flexible cuando me acercó a ella, cuando dirigió mi mano hacia la parte inferior de su espalda.

—Esto no está bien —susurró cuando quedamos con los cuerpos casi tocándose, en contacto tan solo por el pelo, por el brazo con el que le rodeaba la cintura, por su presa sobre mi muñeca.

—Pues haz que lo esté —respondí yo. El círculo pardo de sus ojos disminuyó. Respiró profundamente, cerró los ojos y olió las posibilidades de lo que yo estaba dispuesta a hacer. Cuando los abrió, sus ojos estaban completamente ennegrecidos; había desaparecido hasta el último resquicio de marrón.

—Tienes miedo.

—No tengo miedo de ti. Tengo miedo de no ser capaz de olvidar. Tengo miedo de que esto me cambie.

Los labios de Ivy se separaron.

—Te cambiará —dijo entre respiraciones, a solo unos centímetros de mí. Me estremecí y cerré los ojos.

—Entonces ayúdame a no tener miedo hasta que lo comprenda.

Sus dedos acariciaron ligeramente mi hombro, y yo pegué un respingo, abriendo los ojos completamente. Algo había cambiado. Respiré profundamente, pero jadeé cuando ella empezó a moverse. Di un paso hacia atrás. Su mano me agarraba del hombro, la otra todavía me sujetaba la muñeca a su espalda, y ella me siguió hasta que mi espalda chocó contra el lateral. Con los ojos bien abiertos, fijos en ella, contuve el aliento, incapaz de quejarme. Había visto aquello antes; por Dios, lo había vivido.

Con una expresión cargada de intenciones, el ansia de sangre de Ivy tocó algo en mi interior e hizo que mi sangre se acelerase. Los dedos con que me sujetaba se hicieron más firmes, y su respiración se aceleró. Me repetí que aquello era lo que deseaba. Lo creía. Lo aceptaba.

—No tengas miedo —me dijo mientras se detenía, preparada.

—No lo tengo —le mentí, mientras un escalofrío me estremecía. Dios, iba a suceder.

—Si lo estás, vas a desencadenar la parálisis. No puedo controlarla, y es el miedo lo que la dispara. —Su mirada se separó de la mía, y sentí algo maravilloso en mi interior cuando ella me miró el cuello. Cerré los ojos al sentir que el deseo y el miedo se mezclaban en mi interior. Acepté la sensación de que ella estuviese tan cerca de mí. ¿Necesitaba el peligro para recordarme que estaba viva? ¿Aquello estaba mal? ¿Importaba si solo me preocupaba a mí?

Con la cabeza gacha, Ivy se inclinó hacia mí.

—Por favor, no tengas miedo —me pidió. Sus palabras cosquillearon sobre mi piel, la atravesaron—. Quiero que seas capaz de tocarme… si lo deseas.

Sus últimas palabras sonaron perdidas, solitarias, temerosas de volver a herirme. Abrí los ojos de golpe.

—Ivy —le supliqué—. Ya te lo he dicho… Solo puedo darte esto…

Ella se movió, y mis palabras se detuvieron cuando puso un dedo sobre mis labios.

—Es suficiente.

El contacto con Ivy, tan suave como una pluma, envió un estallido de adrenalina por mi cuerpo. Respiré profundamente cuando el peso de ese dedo desapareció. Exhalé y su mano libre se desplazó hacia el hueco que quedaba entre el lateral de la furgoneta y mi espalda. Mis ojos se cerraron cuando sus dedos me presionaron, me acercaron a ella. Con el aliento entrecortado, me esforcé porque me sostuviesen las rodillas, consciente de que esas sensaciones acabarían por derribarme. Sentí que la emoción se alzaba en mí, sentía que ella notaba lo mismo que yo.

—¿Ivy?

Sonaba asustada, y ella me apartó el pelo de la cara.

—Lo he deseado tanto tiempo… —susurró, con los labios acariciando la suave piel de debajo de mi oreja. La humedad de su aliento hizo que temblase por aquella mezcla de sensaciones familiares y desconocidas. Con un suave suspiro, ladeó la cabeza hasta que sus labios encontraron mi clavícula, y juguetearon tímidamente con mi antigua cicatriz. Unos latigazos de sensualidad palpitaron con mi corazón, y empezaron a pesar en mi interior. Dios, sálvame de mí misma.

La tensión me obligó a abrir los ojos cuando sus dedos trazaron un caminito por mi cuello. Las sensaciones florecieron, y yo eché la cabeza para atrás mientras absorbía una nueva oleada de aire. Su brazo se deslizó por mi cintura, y me sujetó antes de que cayese al suelo.

—Rachel… Dios, qué bien hueles —dijo, y un torrente de calor fluyó a través de mí mientras sus labios me acariciaban con sus palabras. La suavidad de sus dientes sobre mi piel hizo que el pulso se me acelerase mientras intentaba recuperar el aliento—. ¿No me dejarás? Prométeme que no lo harás…

No me pedía que fuese su sucesora; lo único que quería era que no la dejara.

—No te dejaré.

—¿Me entregas esto?

—Sí —susurré, temblando por dentro.

Ivy exhaló; sonó como si acabarán de liberarla. Mi sangre se aceleró, y se mezcló con el miedo residual a lo que podía suceder si la excitaba demasiado. Sus labios tocaron la parte inferior de mi cuello, y la estancia empezó a dar vueltas, grabando a fuego líneas de placer en mi interior. Respiré al sentir la promesa de que aquello iría a más. Lo respiré como si fuese humo, con la pasión de sentir que me abandonaba a mi interior. No me importaba si aquello estaba bien o estaba mal. Aquello simplemente estaba.

Su presa sobre mi hombro se hizo más dura, y poco a poco sentí como me presionaba sobre la piel, como sus dientes se clavaban en mí sin más preámbulos.

Gemí al sentir aquel miedo, aquel deseo. Mis rodillas cedieron, e Ivy me sujetó con más fuerza. Me tocaba ligeramente, me sostenía de pie mientras yo me convertía en un ser flácido, como si el cuerpo se me hubiese apagado, pero su boca en mi cuello atacaba con una necesidad salvaje, feroz. Y tiró de mí.

El aire salió a borbotones. Jadeando, me puse en tensión, mis manos se alzaron para agarrarla y la sujeté cuando su cuerpo amenazaba con separarse de mí por miedo a haberme hecho daño.

—No —gemí, con el fuego atravesándome—. No te detengas. Dios… no…

Mis palabras la penetraron, y hundió todavía más profundamente sus dientes en mí. Mi aliento explotó. Durante un segundo quedé colgada, incapaz de pensar. Se sentía tan bien… Todo mi cuerpo estaba vivo, dolorido. Una pulsión sexual me atravesó, un torrente de promesas.

De algún modo pude respirar una vez, y otra. Lo hacía de forma rápida, entrecortada. La sujeté con fuerza; deseaba que continuase, pero era incapaz de decírselo. Sus labios se separaron de mí, y con una pulsión de sensaciones, el mundo volvió a convertirse en algo que podía reconocer.

Nos habíamos separado del lateral de la furgoneta y ahora nos apoyábamos en la puerta cerrada. Ivy me sujetaba contra ella con la urgencia de la posesión.

Aunque había separado sus labios de mí, todavía sentía su respiración sobre mi piel abierta, como una tortura exquisita. No había miedo.

—Ivy —le dije, y sentí que las palabras brotaban como un sollozo.

Con la tranquilidad que le suponía saber que todo iba bien, ella volvió a inclinar la cabeza hacia mí; su boca volvió a entrar en contacto conmigo, a sorberme la sangre, la voluntad.

Intenté respirar, pero no lo logré. La acerqué a mí, con las lágrimas brotando de mis ojos cerrados. Era como si su alma estuviese hecha de fuego líquido, y yo podía sentir su aura, como un torbellino alrededor de la mía. No solo me estaba absorbiendo la sangre, también lo hacían con el aura. Yo no echaría en falta lo que ella podía llegar a quedarse, y yo quería dársela, permitir que tuviese una parte de mí en su interior que la protegiese… Sus necesidades la hacían un ser tan frágil…

Las feromonas vampíricas me invadieron como una droga, y sus dientes parecían nuevas dosis. Mis dedos se movieron con espasmos, y mi áspero contacto despertó chispas en su interior. Volvió a penetrar en mí, y sus dientes me llevaron hasta un estado de tensión jadeante. No podía pensar, y la sujeté contra mí, temerosa de que se fuese.

A través de la mezcla de nuestras auras, sentía su desesperada necesidad, su deseo de seguridad, de satisfacción, su ansia por probar mi sangre, consciente de que aunque se la entregaba libremente, ella se sentiría perseguida por la culpa y la vergüenza.

La compasión brotó en medio de aquel estado de éxtasis en que me encontraba. Ella me necesitaba. Ella necesitaba que la aceptase por lo que era. Y cuando me di cuenta de que en mi interior podía darle al menos aquella pequeña parte de mí, mis últimos miedos se fundieron. Abrí los ojos, pero no lograba ver los laterales de la furgoneta. Confío en ella, pensé, mientras los bordes de nuestras auras se convertían en un borrón y empezaban a desmoronarse las últimas barreras.

E Ivy fue consciente del instante preciso en que sucedió.

Un sonido suave surgió de ella, una mezcla de delicia y de asombro. Mantuvo bien sujeta mi cabeza mientras sus labios se afanaban en mi cuello, y su mano se deslizaba cada vez más abajo, hasta localizar mi cintura. Sus largos dedos vacilaron, y mientras ella tiraba de mí con más fuerza, hasta hacer que una aguja plateada, afilada, me atravesase; su palma fresca se coló por debajo de mi camiseta y empezó a acariciar mi torso. Las puntas de los dedos buscaban. Yo me estremecí y ella me imitó.

—Ivy —suspiré, sintiendo que un nuevo miedo cortaba el éxtasis—. Espera…

—Yo creía que… —susurró ella, con la voz convertida en calor oscuro, deteniendo la mano.

—Dijiste que con la sangre era suficiente —continué, flotando alrededor del pánico, intentando centrarme aunque me resultaba complicado llegar a abrir los ojos. El corazón me latía con fuerza. No conseguía respirar suficiente aire, pero tampoco lograba reunir el deseo de alejarla de mí. Parpadeé y me tambaleé cuando me di cuenta de que ella estaba sujetando todo mi peso—. No… no puedo…

—Me he equivocado —respondió ella, acunando mi cabeza en el hueco que quedaba entre su hombro y su cuello. El contacto de su mano sobre mi garganta se hizo más firme, perdió aquel tacto suave y se convirtió en algo dominante—. Lo siento. ¿Quieres que me detenga del todo?

Un centenar de pensamientos me atravesaron: lo estúpida que había sido, la posición vulnerable en la que había caído, el riesgo que estaba corriendo, el futuro que estaba formando para mí misma, el torrente de adrenalina que ella estaba creando en mi interior.

—No —jadeé, perdida en el pensamiento de las sensaciones de hundir el rostro en el hueco entre su oreja y su cuello, y devolverle el favor.

Un suspiro de alivio grave brotó suavemente, casi imperceptible, y su mano se deslizó desde mi hombro por mi espalda. Me apretó, me acercó a ella. Yo solté un respingo, con las manos agarrándola mientras imaginaba el calor de mi sangre llenándola, descubriendo su sabor, consciente de cómo llenaba el terrible vacío de su futuro que ser una no muerta le tenía reservado.

Mi cuerpo se tensó cuando sentí que volvía a hundir sus dientes en mí. El deseo de responder del mismo modo, la necesidad de reprimirme encendía hasta el último resquicio de mi cuerpo. Dios, aquellas emociones gemelas de deseo y negación acabarían conmigo, eran tan intensas que no era capaz de discernir si eran de dolor o de placer.

Sentía la respiración entrecortada de Ivy sobre mi piel, y mis músculos se relajaron cuando los últimos restos de mi miedo se alejaron de mí, como el tintineo de una campanilla que se reducía a la nada. Me sostuvo en pie, con unas manos vacías de cualquier rastro de ternura mientras sus dientes se hundían todavía más y el ansia era como un vacío en su cuerpo, llenaba sus abismos, y extrayendo de mí más sangre de esa que yo le estaba otorgando voluntariamente.

Respiré entrecortadamente; sentí como las feromonas de vampiro me empapaban, me relajaban y me prometían llegar a un nivel que nunca antes había alcanzado. Era adictivo, pero eso ya no me importaba. Le podía dar a Ivy lo que necesitaba. Podía aceptar lo que me ofrecía a cambio. Mientras me sostenía y dejaba que su cuerpo se llenase con mi sangre, que su alma se llenase con mi aura, empezaron a brotar lágrimas en mis ojos.

—¿Ivy? —susurré casi sin aliento mientras la estancia empezaba a dar vueltas a mi alrededor—. Siento haber tardado tanto en escucharte.

Ella no me contestó, y yo gemí cuando ella me lanzó contra ella. Su boca era deliciosamente salvaje, y causaba descargas en mi cuerpo mientras buscaba más. Las dos nos perdíamos en una bruma de plenitud. Pero, en el fondo de mis pensamientos, percibía una señal de aviso, débil. Algo había cambiado: ya no me tocaba de forma cuidadosa, ahora era más dura.

Abrí los ojos y me quedé mirando la pared oscura de la furgoneta mientras mi pulso se debilitaba. Se me hacía difícil pensar con aquel torbellino de euforia. Me costaba respirar, como si saliese de un letargo pesado, no de un instante de pasión. Estaba tomando demasiado de mí, y alcé la mano desde donde se encontraba para posarla sobre su hombro y empujarla para alejarla un poco, para poder ver sus ojos.

No la empujé mucho, pero Ivy lo notó.

Su presa sobre mí se hizo más fuerte, y se hizo dolorosa a pesar de las feromonas vampíricas. Mis pensamientos volvieron a su ternura antes de que hubiésemos empezado a compartir sangre… y el terror me dominó.

Que Dios me asista. Le había pedido que dejase a un lado las emociones de amor más suaves. Le había pedido que abandonase el cariño, el amor que Kisten me había dicho que mezclaba con su necesidad de sangre, con lo que solo le quedaba el hambre. No se detendría. Se había desbordado.

El miedo me golpeaba. Ella podía saborearlo en el aire, y sin emitir un sonido, hizo que perdiese el equilibrio. Caí con un grito. Ivy me siguió, y los dos caímos juntas sobre el estrecho suelo.

—¡Ivy! ¡Suéltame! —exclamé antes de gimotear cuando ella clavó sus dientes en lo más profundo de mi ser, tanto que me dolió.

La adrenalina fluyó en mí. Luché por liberarme, y la presa de Ivy se soltó. Cayó al suelo, y con una respiración pesada, presioné con la mano mi hemorragia, el cuello que me palpitaba mientras la observaba.

Su mirada era consciente de lo que sucedía, como la de un depredador, y mientras el éxtasis fluía por mi cuerpo con un nuevo latido del corazón, mis piernas perdieron toda su fuerza y me deslicé impotente hasta el suelo.

Ivy se colocó encima de mí, con mi sangre roja brotándole de la boca. Tenía el aspecto de una diosa: por encima de las leyes del alma y la mente. Sus ojos estaban completamente ennegrecidos, y sonreía sin recuerdos, consciente de que era suya, de que podía hacer conmigo lo que desease, sin importar que aquello fuese bueno o malo. Ivy había desaparecido, dominada completamente por el ansia que le había obligado a sentir, sin las riendas que le proporcionaba el amor. Dios, yo misma me he buscado la muerte.

Sentí que había decidido acabar con lo que había empezado un segundo antes de que se moviese.

—¡Ivy, no! —grité, levantando un brazo para mantenerla alejada. No sirvió de nada.

Chillé cuando cayó encima de mí. Era una pesadilla hecha realidad. Me sentía impotente mientras me sujetaba los hombros contra el suelo. Cogí aire para poder gritar, pero se convirtió en un gemido de placer cuando ella encontró mi cuello. Una sensación, como un témpano de hielo atravesándome, me recorrió todo el cuerpo. El éxtasis me obligó a colocarme en una posición arqueada, con un movimiento de vaivén que duró solo un instante, antes de caer de nuevo, intentando respirar.

Nos unimos como una sola otra vez en el suelo. Su pelo caía suavemente sobre mi garganta, como un cepillo de seda mientras hundía cada vez más profundamente sus colmillos y tiraba de nuevo de mí. Con un gemido, me vi envuelta en una niebla de dolor, de miedo, de euforia. Sus dientes parecían de hielo y fuego. Miré el techo, sin poder enfocar mi mirada, mientras el letargo de la parálisis me llenaba las venas y aquel deseo exquisito me encendía el alma mientras yo perdía la voluntad de moverme.

Ivy había hecho lo que yo le había pedido. Había dejado a un lado sus sentimientos de amor y había perdido el control. Cuando me soltó los brazos para acercar mi cuello de nuevo a su boca, me di cuenta de que aquello había llegado demasiado tarde. Le había pedido que cambiase por mí, y ahora iba a morir por mi temeridad y mi estupidez.

Un entumecimiento me dominaba. Mi pulso se debilitó y mis extremidades se enfriaron. Iba a morir. Iba a morir porque tenía miedo de admitir que tal vez amara a Ivy.

Sentí un golpe lejano: era mi mano, que había caído sobre la alfombra sucia del suelo. El golpe resonó en mi interior, una y otra vez, como si fuese un latido de corazón que estuviese fallando. Alguien gritaba en la distancia, pero aquello no tenía importancia comparado con los destellos de luz que ribeteaban el borde de mi visión, imitando a las chispas de mi mente y de mi cuerpo. Dejé escapar el aire mientras Ivy lo tomaba todo, y tirité cuando mi aura se alejó de mí, acompañando a mi sangre. Ivy era la única cosa cálida que seguía existiendo en el mundo, y yo deseaba que me acercase más a ella, para no morirme de frío. El atronador golpeteo de mi corazón pareció vacilar ante el sonido del metal desgarrándose. El frío y la luz cayeron sobre nosotras, y yo gemí cuando Ivy se apartó de mí.

—¡Ivy! —gritó Jenks, y me di cuenta de que aquel golpeteo no había sido mi corazón, sino Jenks aporreando la puerta trasera—. ¿Qué estás haciendo?

—Es mía —bramó Ivy, salvaje, irreal.

Yo no podía moverme. Se oyó otro golpe atronador, y la furgoneta se balanceó. El aire era frío, y yo gimoteé. Adopté una posición fetal, alzando las rodillas hasta el pecho. La sangre que me brotaba del cuello me calentó los dedos, que después se me quedaron fríos. Estaba sola. Ivy había desaparecido. Había alguien gritando.

—¡Estúpida, estúpida zorra vampira! —exclamó—. ¡Lo prometiste! ¡Me lo prometiste!

Me encogí sobre mí misma y entrecerré los ojos, el aire era frío y yo estaba temblando cuando me asomé por la parte de atrás de la furgoneta. Había pasado algo. Estaba muerta de frío. Había mucha luz e Ivy no estaba.

Se oyó el chasquido de unas alas de libélula.

—Jenks… —dije sin aliento, se me cerraban los ojos.

—Soy yo, señorita Morgan —dijo la voz más aguda de Jax y sentí la sensación cálida del polvo de pixie en los dedos con los que me sujetaba el cuello—. ¡Por las bragas de Campanilla, se está desangrando!

Pero Ivy estaba llorando, lo que me obligaba a dejar de pensar en la furgoneta oscura y salir al sol.

—¡Rachel! —gritó Ivy, el pánico le invadía la voz—. Oh, Dios, ¡Rachel!

Se oyó el tintineo de algo de metal arañando otra cosa y unos pasos apresurados.

—¡Fuera de ahí! —exigió Jenks, y oí a Ivy gritar de dolor—. No puede ser tuya. ¡Ya te dije que te mataría si le hacías daño!

—¡Está sangrando! —rogó Ivy—. ¡Déjame ayudar!

Conseguí abrir un poco los ojos. Estaba en el suelo de la furgoneta y notaba el olor de la alfombra de color verde mate con un aroma húmedo e intenso. Olía también la sangre y el cacao. Seguía temblando pero intenté ver más allá del fulgor brillante del sol.

—No se mueva, señorita Morgan —dijo Jax con tono atento y yo luché por comprender. Tenía los dedos calientes y fríos a la vez por la sangre. Se oyó otro arañazo de metal contra piedra y yo intenté mirar y concentrarme.

La parte de atrás de la furgoneta estaba abierta. Jenks se interponía entre Ivy y yo con la larga espada de Ivy en la mano. Ivy estaba encorvada y se sujetaba el brazo, que le sangraba, las lágrimas le mojaban las mejillas con un dolor desesperado. Mis ojos se encontraron con los suyos aterrados y se abalanzó hacia mí.

Jenks se convirtió en un contorno borroso de movimiento y la catana de Ivy dio varias cuchilladas. Ivy cayó a un lado y se estiró para rodar por la acera e intentar mantenerse fuera del alcance de Jenks. Me dio un vuelco el corazón de puro miedo cuando el pixie la siguió, la espada resonó sobre el asfalto tres veces, siempre un instante después de que ella se moviera. Dios mío, qué rápido era, y creo que lo único que le impedía seguir y darle un golpe mortal era su deseo de seguir interponiéndose entre ella y yo.

—¡Jenks! ¡Sal de mi camino! —exclamó Ivy, después se levantó de un salto con las manos levantadas para apaciguara Jenks—. ¡Me necesita!

—No te necesita —gruñó el pixie—. Has estado a punto de matarla.

¡Vampira estúpida! Estabas deseando escapar de la influencia de Piscary, ¿eh? La sedujiste y después casi la matas. ¡Podrías haberla matado!

—¡No fue así! —rogó Ivy, ya lloraba—. Déjame acercarme. ¡Puedo ayudar!

—¿Y por qué coño te importa? —Hubo otro estruendo de piedra y metal y me obligué a respirar cuando empecé a desmayarme.

—¡Rachel! —exclamó Ivy, lo que me obligó a mirarla—. Lo siento. ¡No sabía que iba a pasar esto! ¡Creí que era mejor! De verdad. Lo siento. ¡Lo siento!

Jenks lanzó un grito fiero y se abalanzó hacia ella. Ivy se apartó de un salto haciendo un molinete con los brazos. Jenks la siguió y los dos se quedaron inmóviles cuando Ivy aterrizó contra el asfalto. La sangre se le filtraba entre los dedos con los que se sujetaba el brazo y a mí me vaciló el corazón cuando Jenks terminó la cuchillada a meros centímetros de la garganta de Ivy. Luché contra el mareo y el aturdimiento y me arrastré a la puerta. Jenks iba a matarla. No era la primera vez que mataba para salvarme la vida. Iba a matar a Ivy.

Jenks se alzaba con los pies separados y una postura amenazante.

—Maldita egoísta, puta vampira —entonó—. Dijiste que no lo harías. Lo prometiste. Ahora lo has estropeado todo. No podías aceptar lo que podía darte, ¡así que lo cogiste todo!

—No lo cogí. —Ivy se quedó tirada al sol con la espada en la garganta y el sol reflejándose en ella y en sus lágrimas—. Le dije que no. Le dije que parara —sollozó—. Me lo pidió ella.

—Eso no te lo pediría —escupió el pixie, y le dio un tirón a la espada, que rozó la piel blanca y dejó una línea roja—. Estropeas todo lo que amas. Todo, puta zorra, estás enferma. Pero no vas a destrozar a Rachel, y una mierda, no pienso permitirlo.

Los ojos de Ivy salieron disparados a encontrarse con los míos, con el rostro manchado de lágrimas y aterrorizado. Se le movió la boca pero no le salió ninguna palabra. Se me encogieron las tripas cuando vi que aceptaba las palabras de Jenks como la pura verdad. El pixie sostenía la espada contra su garganta; iba a utilizarla e Ivy no haría nada para impedirlo.

Jenks movió las manos. Echó hacia atrás la espada. Ivy me miró, se sentía demasiado culpable para hacer nada.

—No —susurré, aterrada. Crispé los dedos y alcancé el borde de la furgoneta, después, empujando como podía con los pies, me adelanté. Tenía a Jax en medio, chillaba algo con voz estridente y sus alas de libélula destellaban ante mi visión oscurecida.

—¡Jenks, para! —exclamé y me caí de la furgoneta. Helado y duro, el asfalto me golpeó el hombro y la cadera y me arañó la mejilla. Cogí una bocanada de aire que fue más como un grito y me concentré en el asfalto gris como si fuera mi muerte inminente. Oh, Dios. Ivy iba a dejar que Jenks la matara.

—¡Rachel! —Se oyó el estrépito metálico de la espada cayendo y de repente tenía a Jenks allí, recogiéndome y apoyándome en el suelo duro. Me costó pero me centré en él, conmocionada por tenerlo tan cerca a Jenks no le gustaba que lo tocaran.

—No fue culpa suya —dije sin aliento mientras me centraba en sus ojos. Eran tan verdes. Olvidé lo que quería decir. Mi respiración sonaba forzada y me dolía la garganta—. No fue culpa suya.

—Chss —susurró él, y se le arrugó la frente cuando me oyó gemir al cogerme en brazos y ponerse de pie de un tirón—. Todo va a ir bien. Te vas a poner bien.

»Ella se va a ir. No tienes que volver a preocuparte por ella. No dejaré que ningún vampiro te haga daño. Puedo hacerlo. Me quedaré así, grande, y me aseguraré que nadie vuelve a hacerte daño. Todo irá bien. Me aseguraré de que estés a salvo.

Los efectos de la saliva de vampiro estaban pasando a toda prisa. Mientras me llevaba, comenzó a invadirme un dolor muy fuerte y empecé a perder el sentido. Tenía frío y me recorrían los temblores.

El movimiento de Jenks se detuvo y me acunó contra él mientras se inclinaba sobre Ivy. En sus brazos se percibía una tensión dura.

—Vete —dijo Jenks—. Coge tus cosas y vete. Te quiero fuera de la iglesia cuando volvamos. Si te quedas, vas a matarla, como a todos los demás lo bastante estúpidos como para amarte.

A Ivy se le escapó un gemido y Jenks se alejó caminando a paso rápido rumbo a la oscuridad cálida de la habitación del motel.

Yo era incapaz de coger aire para hablar. Los sentidos sollozos de Ivy se sucedían uno tras otro. Yo no quería que se fuera. Oh, Dios, solo había querido demostrarle que confiaba en ella. Solo quería entenderla… a ella y a mí misma.

La sombra de Jenks cayó sobre mí y me puse a temblar. Empezaron a caerme las lágrimas cuando vi que todo se derrumbaba. Podía oírla llorar, sola y perdida. Iba a irse. Iba a irse por lo que yo le había pedido que hiciera. Y mientras escuchaba llorar a Ivy, sola e invadida por la culpa, tirada en el asfalto, algo se rompió en mi interior. Ya no podía seguir mintiéndome. Aquello iba a matarme.

—Yo le pedí que me mordiera —susurré—. Jenks, no la dejes ahí. Me necesita. Se lo pedí yo. —Me invadió un sollozo que me hizo daño cuando se liberó—. Solo quería saber. No pensé que perdería el control así.

Jenks se detuvo con una sacudida debajo del cartel del motel.

—¿Rachel? —dijo, perplejo. Se oyó un chasquido de alas de libélula y me pregunté cómo podía llevarme si era un pixie.

No podía ver a Ivy pero los sollozos se habían detenido y me pregunté si me había oído. Me costaba respirar y me atraganté con una bocanada de aire. Los ojos escandalizados de Jenks estaban a milímetros de los míos. Había prometido que no me iría y me negaba a dejar que Ivy huyera sintiéndose culpable. Los necesitaba a los dos. Necesitaba a Ivy.

—Tenía que saberlo —susurré y en la cara de Jenks se dibujó una expresión de pánico—. Por favor —dije sin aliento, mi visión empezaba a oscurecerse, a Dios gracias—. Por favor, vete a buscarla. No la dejes sola. —Se me cerraron los ojos—. Le hice tanto daño. No la dejes estar sola —dije, pero no sé si conseguí ponerlo en palabras antes de desmayarme.

23.

Me estaba moviendo, lo que me confundía terriblemente. No me parecía que estuviera inconsciente y desde luego no sabía lo que estaba pasando, pero alguien me rodeaba con sus brazos y podía oler el aroma intenso de la clorofila. Intentar adivinar si estaba fuera con los ojos cerrados o dentro con los ojos abiertos era pedirme demasiado. Tenía frío, pero llevaba muerta de frío una eternidad.

Reconocí la sensación de que alguien me bajaba, seguida por una cama apretándose contra mí. Intenté hablar pero fracasé. Una mano grande me acunó la cabeza y alguien me quitó la almohada. Me hundí un poco más en el edredón al tiempo que alguien me levantaba las rodillas y metía la almohada debajo.

—No te duermas, Rache —dijo una voz, acompañada por el olor a caramelo, intenté recordar cómo se abrían los ojos. Había unas manos sobre mí, ligeras y cálidas—. No te desmayes. Déjame traerte un poco de agua primero y después ya puedes descansar.

Se me balanceó la cabeza, acompañada por un dolor palpitante en el cuello. La voz había sido suave pero había un matiz de pánico en ella. Al pensar en agua supe el nombre de la sensación que no terminaba de comprender. Tengo sed. Sí, eso es lo que siento.

Tenía ganas de vomitar y abrí los párpados un poco mientras me quedaba suspendida en un estado demasiado agotado como para moverme. Me acordaba de eso. No era la primera vez que lo hacía.

—¿Dónde está Keasley? —susurré, y lo oí salir de mi boca en una leve bocanada de aire. Nadie me oyó por encima del sonido del agua corriente.

—Jax, coge una pajita —dijo la voz preocupada—. En la basura, junto a la tele.

Se oyó el sonido del crujido del celofán y alguien me movió las piernas para meter otra almohada debajo. Fue como si se descorriera un velo y de repente todo adquirió sentido. Abrí los ojos y la realidad se realineó otra vez. Estaba en la habitación del motel. Estaba en la cama con los pies subidos para que quedaran a más altura que la cabeza. Tenía frío. Jenks me había metido en brazos en la habitación y ese puntito de sol con alas que flotaba junto a la tele era Jax.

Oh, Dios. Le había pedido a Ivy que me mordiera. Respiré hondo e intenté incorporarme.

Jenks me puso de repente las manos encima y me empujó por los hombros. Tiene unas manos muy grandes, pensé mientras intentaba centrarme. Y calientes.

—No tan rápido —dijo—. ¿Puedes tragar?

Posé los ojos de repente en el vaso de plástico que tenía en la mano y me lamí los labios. Quería beber pero me dolía el cuello. Me dolía mucho.

—¿Dónde está Ivy? —dije arrastrando las palabras.

El rostro de Jenks se volvió inexpresivo. Me concentré en sus ojos verdes mientras los bordes de mi visión se oscurecían. Las náuseas me retorcieron las tripas. Kisten había dicho que Ivy se había olvidado del control mientras estaba bajo el dominio nada dulce de Piscary, que quizá hubiera matado a gente inmersa en la pasión de sangre. Yo había creído que Ivy estaba mejor. Kisten había dicho que estaba mejor. Parecía mejor. Al parecer, al pedirle que separara sus sentimientos de amor de su hambre y su ansia, le había quitado lo que utilizaba para contener esa hambre. En tres minutos la había vuelto a lanzar al pozo de depravación del que había escapado después de luchar durante mucho tiempo. Se lo había hecho yo. Yo.

—Lo siento —dije, y empecé a llorar, Jenks me cogió las dos manos con una de las suyas para evitar que me tocara el cuello—. Solo quería entenderlo. No pretendía arrojarla al abismo. Jenks, no te enfades con ella.

Me apartó el pelo de la frente con las yemas de los dedos, pero no quería mirarme a los ojos, todavía no estaba listo para creérselo. Aunque sus tersos rasgos parecían demasiado jóvenes para ser alguien que ya tenía hijos adultos, el profundo dolor nacido de la comprensión decía que había soportado toda una vida de alegrías y tristezas.

—Déjame darte un poco de agua antes de que te desmayes —dijo mientras me daba la espalda—. ¡Jax! —soltó de pronto, no parecía él—. ¿Dónde está esa pajita? No quiero que levante la cabeza.

—¿Cuál es la de ella, papá? —dijo el adolescente pixie, la preocupación le había puesto la voz chillona.

—Da igual. ¡Tú coge una!

La luz que se reflejaba en el techo se oscureció y desde la puerta se oyó una voz vacilante.

—El Sprite es el de ella. Y su vaso es el que tiene todos los botones aplastados. Jax se alzó casi un metro en medio de una columna resplandeciente de chispas.

Mira por donde, esas muescas en las tapas de plástico de los vasos sirven para algo, después de todo.

—Sal de aquí ahora mismo —dijo Jenks, furioso. El roce cálido de sus dedos me abandonó cuando se levantó para ponerse delante de mí.

La sensación de culpa me golpeó con fuerza y quise acurrucarme y morir.

¿Qué había hecho? Eso no podía arreglarlo. Yo lo único que quería era entender a Ivy, y resultaba que me encontraba tirada en la habitación de un motel con unos agujeros en el cuello y mis dos mejores amigos peleándose. Mi vida era una mierda.

—Jenks —susurré—, para.

—Es ella la que me quiere aquí —respondió Ivy de inmediato. Me di cuenta que seguía en el umbral y parecía desesperada—. Fue un accidente. Jamás volveré a tocarla de nuevo. Puedo ayudar. Sé lo que hay que hacer.

—Eso seguro —dijo Jenks con sarcasmo al tiempo que se ponía las manos en las caderas. Pero ahora que medía casi dos metros no parecía tan agresivo, por alguna razón—. ¡No te necesitamos! ¡Sal de aquí!

Pensé que ojalá terminaran de solucionar aquello para que alguien me diera un poco de agua. Jax revoloteó sobre mí con una pajita roja más grande que él en la mano. Me sentía lejana e irreal, así que abrí mucho los ojos para poder concentrarme en él.

—¿Papá? —exclamó el pequeño pixie, preocupado, pero los otros no estaban escuchando.

—Serás imbécil, enano —soltó Ivy de repente—. ¡Fue un accidente! ¿Es que no la has oído?

—La he oído. —Jenks me dejó, sus pies no hacían ruido sobre la moqueta—. Ahora dirá lo que tú quieras, ¿no? ¡La vinculaste a ti! ¡Maldita sea, Ivy! Maldito saco de celos, eres una vampira sin voluntad. ¡Dijiste que podías manejar la situación! ¡Me prometiste que no la morderías!

Gritaba lleno de furia y yo empecé a tener más frío todavía. ¿Y si me había vinculado a ella de verdad? ¿Sería capaz de darme cuenta?

Estaba deseando girar la cabeza pero tenía a Jax de pie encima de la nariz, con los pies descalzos y cálidos, con el aroma a azúcar y cera que salía de la gota que colgaba del extremo de la pajita. Quería metérmela en la boca pero después me sentí culpable por querer agua cuando mis amigos estaban a punto de matarse entre sí.

—No voy a decírtelo otra vez, Jenks. Quítate de en medio.

Se oyó a alguien que contenía el aliento, Jax emitió un gañido y salió disparado hacia el techo. Oí un gruñido seguido por un golpe seco y algo que rodaba. Me invadió una oleada de adrenalina y me incorporé de un empujón, después volví a dejarme caer contra el cabecero con el cuello protestando por el dolor.

Estaban luchando en el suelo y se movían demasiado rápido como para que mi cerebro falto de sangre pudiera seguirlo. Habían derribado la mesita esquinera y se habían convertido en una maraña confusa de piernas y brazos.

—¡Eres una puta, una zorra vampira mentirosa y manipuladora! —gritó Jenks mientras se retorcía con violencia para quitársela de encima.

Ivy saltó sobre él a pesar de estar agachada y los dos se estrellaron contra la pared. Jenks se movió a una velocidad cegadora y salió con un movimiento fluido de debajo de ella, la cogió por un brazo, aterrizó encima de su espalda y la sujetó contra la moqueta. Dios mío, qué rápido era.

—¡Ah! —le dijo Ivy a la pared, de repente se había quedado quieta con Jenks encima de ella y el brazo torcido en un ángulo incómodo. La otra mano del pixie sostenía una daga que le había apoyado a Ivy en los riñones. ¿Cuándo se había hecho Jenks con una daga?—. Maldita sea, Jenks —dijo Ivy agitándose un poco—. Quítate.

—Dime que te vas a ir y no vas a volver —dijo él, respiraba rápido y tenía el pelo rubio despeinado— o te rompo el brazo. Y no vas a volver a acercarte a Rachel. ¿Entendido? Y si la veo intentando llegar a ti porque la vinculaste, te encontraré y te mataré dos veces. Y lo haré, Ivy. ¡No creas que no puedo!

Se me quedó la boca seca y empecé a temblar. Estaba entrando en estado de shock. La mano con la que me apretaba el cuello estaba pegajosa. Quería decirles que pararan ya, pero apenas era capaz de mantenerme erguida.

Ivy se removió y se quedó rígida cuando Jenks la pinchó.

—Escúchame bien, amago de pixie —le dijo ella con la cara vuelta hacia la pared—. Eres rápido, eres veloz y si me clavas eso, voy a darte tal golpe que te voy a mandar a siempre jamás. No la vinculé a mí. Intenté irme pero me pidió que me quedara. Quería saber. ¡Maldita sea, Jenks, quería saber!

Mi concentración se desdibujaba e intenté taparme con la colcha con los dedos tan firmes como un hilo, y, como es obvio, no conseguí nada. Jenks se sobresaltó al sentir el movimiento, se dio cuenta que me había incorporado y los estaba mirando. Su rostro angular y salvajemente hermoso perdió toda expresión.

—La sedujiste —dijo, y yo bajé los ojos, avergonzada. Lo único que yo quería era entender. ¿Cómo podían ir tantas cosas mal cuando lo único que quería era entender?

Con la mejilla apretada contra la moqueta, Ivy lanzó una carcajada de impotencia.

—Fue ella la que me sedujo a mí —dijo, me estremecí de dolor y por la pérdida de sangre, sabía que era verdad—. Me fui, pero me pidió que volviera. Me habría ido incluso entonces, pero dijo que quería hacerlo por ella misma. No por mí, sino por ella. Te dije que si alguna vez llegaba a admitirlo, no la iba a dejar allí. ¡No te mentí!

Mi respiración se había acelerado y tenía una sensación inconexa de mareo. Estaba hiperventilando. Jax revoloteaba sobre mí e intentaba espolvorear el mordisco pero solo conseguía que yo tuviera que entrecerrar los ojos para ver entre los destellos. Por lo menos creo que los destellos eran cosa suya. Dios, cómo me dolía. Iba a morirme o a vomitar de un momento a otro.

Jenks pinchó el jersey de Ivy con el cuchillo y esta dio una sacudida.

—Si me estás mintiendo…

Los hombros de Ivy perdieron toda la tensión y se rindió de forma visible.

—Creí que estaba mejor —dijo, la culpa me golpeó con fuerza al oír el dolor de su voz—. Me esforcé tanto, Jenks, tanto. Creí que por fin había… Ella no quería… no llevaba bien lo del sexo, así que intenté separarlo de la sangre. Quería algo de ella al menos, y lo que podía darme era sangre. Yo… perdí el control del hambre otra vez. Maldita sea, estuve a punto de matarla.

Con los ojos clavados en mí, Jenks le soltó el brazo, que chocó contra el suelo con un golpe seco. Ivy lo movió poco a poco hasta quedar en una postura más cómoda.

—No separaste el sexo de la sangre, le quitaste el amor, eso es todo —dijo Jenks y yo me estremecí, el pulso se me había disparado. ¿Qué le había pedido que hiciera?—. Le quitas eso y lo único que queda es el hambre.

Yo respiraba en cortas bocanadas mientras luchaba por mantenerme erguida. ¿Es que todo el mundo sabía más de vampiros que yo? Jenks era pixie y sabía más de vampiros que yo.

—Lo intenté —susurró Ivy—. No quiere que la toque así. —Respiró hondo, estremecida, rota.

Jenks me lanzó una mirada y al verme la cara se dio cuenta que Ivy estaba diciendo la verdad. Se quitó de encima de ella sin prisas e Ivy se incorporó un poco, apoyó la frente en las rodillas y se rodeó las piernas con los brazos. Cogió una bocanada de aire con un jadeo y no la expulsó.

—A Rachel no le parecía que hubiera nada malo, ¿verdad? —insistió Jenks.

—Dijo que sentía haber esperado tanto tiempo —susurró Ivy como si no se lo creyera—. Pero vio el hambre, Jenks. La vio pura, como era, y le hice daño con ella. Sabiendo eso… ya no va a querer tener que ver nada más conmigo.

Era una simple vocecita, vulnerable y temerosa, y Jenks me estaba mirando a mí, no a ella.

—¿Por qué estás intentando ocultar lo que eres? —dijo en voz baja, sus palabras iban dedicadas a las dos—. ¿Crees que ver tu hambre la escandalizó?

¿Crees que es tan superficial que te condenaría por ello? ¿Que no sabía que la llevabas dentro y de todos modos te quería?

Ivy temblaba con la cabeza apoyada en las rodillas, a mí se me escapaban las lágrimas. Me dolía la cabeza y me palpitaba el cuello pero no era nada comparado con la angustia que sentía.

—Te quiere, Ivy. Dios sabrá por qué. Cometió un error al pedirte que separaras el amor del hambre y tú cometiste un error al pensar que podías.

—Quería lo que ella podía darme —dijo Ivy, encogida sobre sí misma—. Solo con eso ya habría sido suficiente. Nunca más —dijo—. Nunca, jamás, Jenks. Está a salvo. Tienes razón. Destruyo todo lo que toco.

Luché por no desmayarme. Ivy no era ningún monstruo.

—¿Ivy?

Levantó la cabeza de golpe. Tenía la cara pálida y manchada de lágrimas.

—Creí que estabas inconsciente —dijo, se levantó con esfuerzo y se limpió la cara.

Parpadeé y me estremecí allí sentada. La sensación de culpa me bañaba entera; Jenks se había sentado con las piernas cruzadas junto a la puerta abierta, en un trozo de sol, con una sonrisa suave y triste en la cara.

Ivy se quedó inmóvil, hundida en las dudas.

—¿Estás bien? —preguntó, era obvio que quería acercarse a mí pero tenía miedo de hacerlo. Entre la pérdida de sangre y lo absurdo de la pregunta, estuve a punto de echarme a reír.

—Ajá —dije, había renunciado a intentar darle sentido a todo aquello—. ¿Puedo tomar un poco de agua? —susurré, después me caí hacia delante.

El cuello me dio una punzada de dolor que me abrasó entera y por un momento no pude respirar, tenía la cara enterrada entre las mantas. Intenté gritar, pero fui incapaz. Maldición, no me funcionaban ni los brazos.

—Oh, Dios —dijo Ivy, tenía las manos frías cuando me incorporó. Tomé una bocanada de aire, agradecida, e intenté concentrarme a pesar del dolor. Jenks se había colocado a mis pies y tiró de ellos hasta que volví a quedar echada de espaldas, mirándolos con los ojos muy abiertos; vacilaba una vez más al borde de la inconsciencia, ya agotado el subidón de adrenalina. El estúpido alivio de haberme rasurado las piernas se me pasó por la cabeza y desapareció.

—Toma, papá. —Jax le tendió la pajita roja que llevaba agarrada con las dos manos. Jenks agarró el absurdo y minúsculo vaso de agua sin derramar ni una gota al levantarlo de la mesilla de noche.

—Está sangrando otra vez —dijo, con la voz tan lúgubre como su expresión—. Espolvoréala.

—No le des el agua todavía. —Ivy era un contorno borroso y confuso cuando intenté concentrarme—. Tengo algo que podemos echarle en ella.

Mientras luchaba por no desmayarme, la vi coger de un manotazo su bolso y revolver en él. Se me hizo un nudo en el estómago cuando sacó un frasquito.

—¿Azufre? —gemí, a la espera de la protesta de Jenks. Pero lo único que oí fue su suave:

—No tanto esta vez.

El rostro ovalado de Ivy se crispó de cólera mientras destapaba el frasquito.

—Sé lo que hago.

Jenks la miró furiosa.

—Está demasiado débil para lo que sueles darle. No puede tomar lo suficiente para aguantar ese metabolismo tan alto con toda la sangre que le sacaste.

—Y tú sabes todo lo que hay que saber sobre eso, ¿no, pixie? —dijo Ivy con tono sarcástico.

Parecía que no iban a portarse bien. Cansada, dejé que se me cerraran los ojos mientras ellos discutían, con la esperanza de no morirme entretanto y hacer irrelevante el debate. Ni siquiera iba a poder beber mi agua. Jamás.

—¿Rachel?

Una pregunta clara y directa. Sobresaltada, abrí los ojos. Jenks estaba arrodillado junto a la cama con el vaso y la pajita en la mano. Ivy estaba detrás de él con los brazos cruzados y las mejillas punteadas de rojo. La ira y la preocupación se peleaban en su expresión. Me había perdido algo.

—Azufre no —dije arrastrando las palabras y levantando las manos para apartar el vaso. Sentí un nudo en la garganta cuando mis emociones pasaron de un extremo al otro. Estaban muy preocupados por mí.

Jenks arrugó la frente y esbozó una expresión muy severa para alguien tan joven.

—No seas estúpida, Rache —dijo, me cogió los brazos y me los bajó a la fuerza—. O te la tomas con azufre, o te vas a quedar ahí tirada cuatro semanas enteras.

Mi amigo pixie estaba maldiciendo. Supe que debía de estar recuperándome. Podía oler el agua. No podía mover los brazos bajo su suave control y empecé a sentir náuseas. ¿Por qué me estaban obligando a hacer eso?

Miré la pajita y Jenks, que se lo tomó como un sí, y me la metió entre los labios. Contuve el aliento y chupé mientras pensaba que aquella agua herrumbrosa sabía mejor que la última cerveza fría que me había tomado. Empecé a derramar más lágrimas con las emociones fuera de control por completo. Pensé en Ivy haciéndome lo mismo, desangrándome con ese mismo sabor metálico, mi sabor, en la boca.

Empecé a llorar y me atraganté con el agua. Maldita fuera, ¿pero qué coño me pasaba?

—Ya es suficiente —dijo Ivy en voz baja. Con los ojos llenos de lágrimas, la vi estirar el brazo, preocupada, y tocar con la mano el hombro de Jenks. Este dio un salto e Ivy se apartó de repente con la cara llena de un dolor interior insoportable.

Creía que era un monstruo. Creía que no podía tocar a nadie sin destrozarlo y yo le había demostrado que era verdad.

La enormidad de la desgracia de la vida de mi amiga cayó sobre mí y empecé a temblar como una loca.

—Está entrando en estado de shock —dijo Ivy sin ser consciente de la verdadera razón. Le había hecho daño a mi amiga. Había creído que era lo bastante fuerte como para sobrevivir a ella y al fracasar, le había hecho daño.

Jenks dejó el vaso en la mesa y se levantó.

—Voy a por una manta.

—Ya voy yo —dijo Ivy, que ya se había ido.

Batí las manos y me di cuenta que estaba salpicando toda la cama de sangre pegajosa. Estaban intentando ayudarme, pero yo no me lo merecía. Pensé que ojalá nunca hubiera ocurrido. Yo había cometido un error y ellos dos estaban portándose como auténticos ángeles.

Me invadió otro temblor. Intenté acurrucarme para conservar el calor. Con los ojos verdes arrugados, Jenks me incorporó y se deslizó detrás de mí. Me rodeó con los brazos y evitó que me rompiera en mil pedazos con los temblores.

Ivy no se puso muy contenta.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó desde el otro lado de la habitación, con los labios apretados mientras abría una manta marrón del motel.

—Esto y evitando que tenga frío.

Jenks olía a cosas verdes. Me envolvía con los brazos y tenía el torso pegado a mi espalda. La cabeza me daba vueltas y tenía el cuello muy dolorido. Sabía que no debería estar así sentada pero no recordaba cómo se decía «echada». Creo que todavía estaba llorando porque tenía la cara mojada y esos ruidos de fondo que se oían se parecían un poco a mi voz.

Ivy suspiró y después se acercó a la cama.

—Se va a desmayar si le sujetas la cabeza así, levantada —murmuró mientras nos abrigaba a los dos con la manta.

—El polvo de pixie la mantendrá consciente durante un rato —dijo Jenks en voz baja—. Y no quiero que Jax tenga que luchar contra la gravedad del flujo sanguíneo cuando le ponga los puntos.

Abrí los ojos de repente. ¿Puntos? Mierda, otra vez no. Pero si acabo de deshacerme de las últimas cicatrices.

—Espera —dije, estaba rígida de pánico al pensar en lo que iba a ser aquello con la saliva de vampiro inactiva—. Nada de puntos. Quiero mi amuleto del dolor.

No parecieron entenderme. Ivy se inclinó sobre mí y me miró los ojos, no a mí.

—Podríamos llevarla a urgencias. Detrás de mí, Jenks sacudió la cabeza.

—Los lobos nos rastrearían desde allí. Me sorprende que no nos hayan encontrado ya. No me puedo creer que la mordieras. Tenemos cuatro manadas de hombres lobo buscando el rastro de nuestra sangre ¿y a ti se te ocurre que es el mejor momento para hacer cambios en vuestra relación?

—Cállate de una puta vez, Jenks.

El estómago me daba vueltas. Quería mi amuleto del dolor. Yo nunca he sido valiente. Había visto una película en la que cosían al tío con alambre de granja y sin anestesia. Dolía.

—¿Dónde está mi amuleto? —rogué con el corazón disparado—. ¿Dónde está Keasley? Quiero a Keasley.

Ivy se apartó.

—Cada vez es menos coherente. —Se le crispó la frente y arrugó la por lo general plácida cara—. ¿Rachel? —dijo en voz muy alta y con una lentitud exagerada—. Escúchame. Habría que darte unos puntos. Solo cuatro puntitos de nada. No te rasgué la piel. Todo irá bien.

—¡No! —exclamé, empezaba a perder la vista—. ¡No tengo mi amuleto del dolor!

Ivy me sujetó el hombro a través de la manta. En sus ojos había una gran compasión.

—No te preocupes. Con la cabeza así levantada, vas a desmayarte en unos tres segundos.

Tenía razón.

24.

—Jenks, deja de manosearlo todo, vas a romper algo —dije, después le quité la mano de uno de los chismes de cerámica que había muy bien colocaditos en los estantes de la tienda. Era una calabaza con un gatito al lado, me recordaba a Rex.

—¿Qué? —Con una gran sonrisa, Jenks tiró tres campanitas de cerámica al aire y empezó a hacer malabares con ellas.

Yo señalé el cartel manuscrito que decía: «Si lo rompes, lo pagas». Estaba cansada, tenía hambre y me dolían los puntos nuevos ocultos bajo el jersey de cuello alto rojo porque era estúpida y me merecía que dolieran. Con todo, lo último que me hacía falta era tener que pagar por la mercancía rota.

Jenks observó mi humor y su sonrisa traviesa se desvaneció. Tiró las tres campanas a lo más alto y después las fue cogiendo una por una y las colocó en su sitio.

—Perdón —dijo con tono sumiso.

Resoplé y le toqué el hombro para decirle que no pasaba nada. Entre la pérdida de sangre y el azufre que me había embutido Ivy a la fuerza, estaba muerta de cansancio. Con las manos a la espalda, Jenks continuó examinando los estantes en busca de un trozo de hueso. El día anterior no había encontrado nada y yo lo necesitaba para terminar el trabajo que teníamos entre manos y volver a casa de una buena vez.

Bajo el amuleto de disfraz, Jenks tenía un aspecto muy diferente, con el pelo negro y la tez más oscura. Llevaba su nueva cazadora de aviador encima de la camiseta que se había comprado en la tienda anterior, y todo ello lo convertía en un auténtico macizorro pixie en vaqueros, un macizorro sexi y con las piernas muy largas. No me extrañaba que tuviera cincuenta y cuatro críos y Matalina sonriera como la Mona Lisa.

Pixie casado, me dije mientras me obligaba a mirar otra vez el estante de animales de cerámica. Cincuenta y cuatro hijos. Una esposa preciosa, dulce como el azúcar y capaz de matarme mientras duermo al tiempo que se disculpaba por las molestias.

A Jenks no le hacía mucha gracia que hubiera salido, pero cuando había despertado a las tres de la tarde, tardísimo ya, me había encontrado con que Ivy y Nick habían cogido el autobús para cruzar al estrecho y recoger la camioneta de Nick. Tenía que salir. Como siempre, el azufre me había dado hambre y náuseas a la vez, y también me había llenado de una estupidez presuntuosa que estaba segura que procedía de la anfeta que convertía el azufre en una sustancia tan popular en las calles. Al parecer si tomabas el grado medicinal, todavía tenías un pequeño subidón. Pues muchas gracias, Ivy, qué maja.

Era culpa suya que yo estuviera tan inquieta y moverme parecía ayudar. Aunque sabía que Ivy no estaría de acuerdo, no me pareció muy probable que los lobos vinieran a buscarnos allí cuando era mucho más probable que hubiéramos salido pitando hacia Cincinnati. Pero no pensaba irme a casa hasta terminar con aquel asunto. No iba a llevarme una guerra a casa, con mis vecinos.

—Oh, uau —dijo Jenks sin aliento—. ¡Rachel, mira esto!

Me volví y me lo encontré delante de mí, muy orgulloso con un sombrero de rayas rojas y negras en la cabeza. Aquel trasto debía de medir como treinta centímetros, como una especie de sombrero de copa raro.

—Qué bonito, Jenks —dije.

—Voy a comprarlo —dijo con una sonrisa radiante.

Cogí aire para protestar y después lo solté. Estaba de rebajas. Cinco pavos. ¿Por qué no?

Me temblaban los dedos mientras iba mirando un surtido de cuentas e intentaba decidir si estaban hechas de hueso. Llevaba una hora por ahí con Jenks y aunque él se había cargado de dulce de azúcar, camisetas y demás chucherías inútiles que solo le gustarían a un crío de doce añoso a un pixie, yo no había encontrado nada adecuado. Sabía que no era muy inteligente andar por ahí, pero yo era cazarrecompensas, maldita fuera, y sabía cuidarme sola, o por lo menos siempre que tuviera a Jenks para cubrirme las espaldas. Eso y mi pistola de hechizos metida en el bolso, cargada con pociones para dormir a quien fuera. Una sonrisa hizo curvar las comisuras de mis labios cuando vi a Jenks devorar con la mirada un estante con dinosaurios de plástico. Todavía llevaba el sombrero puesto, pero con semejante físico, aquel tío podía ponerse cualquier cosa. Al sentir que lo miraba, Jenks levantó la cabeza y apartó los ojos. Pues sí, babeaba con las cosas más horteras, pero sus ojos no dejaban de ir de un sitio a otro y examinar la zona con más atención que el dueño de una tienda de chuches con el chiringuito lleno de escolares.

Sabía lo que estaba pensando, que ojalá estuviera Jax con nosotros para ser nuestro avezado explorador, pero el pixie se había ido con Ivy y Nick. Ivy no pensaba perder de vista a Nick ni un segundo, sobre todo desde que Jenks lo había encontrado en el Hogar de la Ardilla intentando ahogar sus penas en un vaso. Si ya antes Ivy no lo hubiera odiado, lo odiaba después de ver que el tipo lo hubiese puesto todo en peligro por echar unos tragos con la consoladora compañía de unos humanos.

—Rache. —De repente tenía a Jenks a mi lado—. Ven a ver lo que he encontrado. Está hecho de hueso. Creo que es perfecto. Vamos a comprarlo y largarnos de aquí.

Tenía el ceño arrugado de preocupación por culpa de mi creciente cansancio, así que decidí que ya había tentando a la suerte demasiado y arrastré los pies tras él. Estaba cansada, y la pérdida de sangre estaba empezando a imponerse a los cócteles de azufre de Ivy. Me subí un poco más el bolso y me detuve junto a una vitrina de artículos hechos por indios americanos: hachas, tambores pequeños, tótems tallados, sartas de cuentas y plumas. Había algo turquesa allí dentro y al darme cuenta por los precios de que no eran chorradas para turistas sino auténtico arte, me incliné sobre la vitrina. ¿Los indios no tallaban cosas en hueso?

—Mira ese collar —dijo Jenks con orgullo mientras señalaba el cristal—. Tiene un buen trozo de hueso en el colgante. Podrías comprar eso. Pones la maldición demoníaca en él y ¡bang! No solo tienes un foco nuevo sino que encima tienes un pedazo de joyón de los indios americanos.

Encorvada sobre la vitrina, levanté la cabeza y lo miré con cansancio.

—¡Oh! —exclamó y yo seguí su mirada hasta un tótem feísimo metido en una esquina de la vitrina—. ¡Mira eso! ¡Eso quedaría fenomenal en mi salón!

Exhalé poco a poco y le eché un vistazo, no muy convencida. Aquel trasto medía unos diez centímetros y los animales retratados eran tan estilizados que fui incapaz de distinguir si eran castores, ciervos, lobos u osos. Dientes como bloques y ojos grandes. Era feo, pero un feo que quedaba bien.

—Se lo voy a comprar a Matalina —dijo Jenks, muy orgulloso y yo abrí mucho los ojos, intenté imaginarme en medio del salón de Matalina lo que para un pixie sería algo parecido a un tótem de dos metros. Yo no tenía ni idea de cómo decoraban los pixies pero no me imaginaba a la mujer muy contenta al ver aquello.

—¿Señora? —exclamó, muy erguido e impaciente—. ¿Cuánto cuesta esto?

Me apoyé todavía más en el mostrador mientras la mujer terminaba en la caja y se acercaba a toda prisa. Desconecté de la conversación entre ella y Jenks mientras negociaban el precio y miré el collar. Estaba fuera de mi alcance pero a su lado había una estatua de un lobo. También era cara, pero si no funcionaba, siempre podía devolverla.

Tomé una decisión y me erguí.

—¿Me enseña esa estatua de lobo? —pregunté, interrumpiendo a Jenks, que estaba intentando camelarse a la mujer para que le diera un descuento de jubilado. La dependienta no se tragaba que tuviera críos y una hipoteca. Y no me extrañaba. Con ese sombrero tan marchoso, más bien daba la sensación de que debería estar en el instituto.

Con las cejas alzadas y una expresión cautelosa, la mujer abrió la vitrina y me puso la estatua en la mano.

—Es de hueso, ¿no? —pregunté, le di la vuelta y vi la pegatina de «Made in China». Pues no es tan auténtico, después de todo, pero tampoco me voy a quejar.

—Hueso de buey —dijo la mujer con cautela—. No hay normas contra la importación de hueso de buey.

Asentí y puse la estatua en el mostrador. Era cara, pero yo quería irme a casa.

O por lo menos volver a mi habitación de motel.

—¿Nos haría un buen precio si compráramos las dos piezas? —pregunté, por la cara de la mujer se extendió una sonrisa satisfecha.

Encantado, Jenks se puso al mando de la situación y la supervisó mientras la mujer envolvía las dos obras y las metía en cajas individuales. Con el pulso lento y letárgico, rebusqué la cartera en mi bolso.

—Ya pago yo —dijo Jenks, en sus juveniles rasgos había una expresión inocente y sofocada—. Vete saliendo o algo.

¿Paga él? Pero si todo sale del mismo sitio. Levanté las cejas e intenté mirar tras él, pero se puso en medio, se quitó el sombrero y lo usó para esconder algo que había dejado a escondidas en el mostrador. Me pareció ver un frasco de esmalte de uñas Sun-Fun, uno de esos que cambia de color, después sonreí y me di la vuelta. ¿El regalo de solsticio del año que viene, quizá?

—Estaré fuera —dije al ver un banco vacío al aire libre en medio del centro comercial. Jenks murmuró algo y yo me apoyé en la puerta de cristal, que por suerte se movía con facilidad. El aire olía a dulce de azúcar y agua, y con pasos lentos me dirigí en línea recta al banco antes de que una joven familia con cucuruchos de helado pudieran ocuparlo.

Exhalé una bocanada de aire y me acomodé en el banco de madera. La brisa era ligera en aquella zona protegida, y el sol calentaba un poco. Respiré hondo y aspiré el aroma de las maravillas que tenía detrás. Estábamos en el momento justo para poder plantar las plantas anuales allí arriba, y además estarían protegidas de la escarcha con toda la piedra que nos rodeaba.

Aunque la temporada turística no había empezado de forma oficial, había mucha gente. Muchas personas con bolsas de colores que vagaban sin rumbo y dibujaban un patrón satisfecho de diversión ociosa que era un consuelo ver; había humanos sobre todo, con alguna que otra bruja, o brujo, haciendo una declaración de principios con su modo de vestir. De otro modo no era fácil saber quién era qué, a menos que te acercaras lo suficiente como para olerlos.

El sonido de unas alas invisibles de pixie componía un rumor muy bajo, casi subliminal. Levanté las manos hacia el amuleto de olor y me aseguré que me tocara la piel. Sabía que no debería estar allí fuera sola, pero contaba con la protección de dos disfraces. ¿Qué probabilidades había de que los lobos estuvieran buscándome allí? Y si estaban, jamás me reconocerían.

Levanté la cabeza cuando se abrió la puerta de la tienda y salió Jenks entrecerrando los ojos por culpa del brillo del sol hasta que se puso las gafas. El sombrero asomaba por la bolsa que llevaba y tuve que sonreír. Giró la cabeza hacia el extremo del centro comercial donde habíamos aparcado el Corvette de Kisten. Era obvio que quería llevarme allí aunque fuera a empujones para largarnos a casa, pero al verme desplomada de cansancio, se paró delante de mí. Poco a poco levanté la cabeza.

—¿Quieres…? —empezó a decir Jenks.

—Estoy bien —mentí. Lo que quería era apartar el cuello de cisne de los puntos. Jax había usado hilo dental pero, con todo, tiraban de la tela—. El sofá me ha dejado hecha polvo, eso es todo.

Jenks sonrió y se sentó con las piernas cruzadas en el banco como si estuviera encima de una seta. Jenks había dormido en la furgoneta la noche anterior para que no tuviéramos que hacerlo ni Ivy ni yo. Mierda, ni siquiera quería volver a subirme a ella, que era seguramente por lo que Ivy había cogido un autobús para cruzar a los estrechos e ir a buscar la camioneta de Nick.

—Iba a preguntarte si tenías hambre y querías una hamburguesa —dijo con los ojos entrecerrados—, pero tu idea me gusta más. No me importaría una peleíta de nada. Soltarme un poco. Poner la sangre en movimiento.

Odiaba sentirme débil. Respiré hondo, muy cansada, y me erguí.

—Jenks, siéntate como un hombre. Eso quedaba muy mono cuando medías diez centímetros, pero ahora pareces una nenaza.

El pixie puso de inmediato los pies en el suelo y juntó las rodillas con una expresión preocupada en la cara. Me aparté el pelo de la cara con un resoplido, me rendí y me bajé el cuello del jersey. Así que me había mordido un vampiro, ¿y qué? Los vampiros mordían a mucha gente.

—Eso no tiene mucha mejor pinta —dije.

—¡Bueno, y cómo coño se supone que tengo que sentarme! —exclamó él. Entrelacé los dedos detrás de la cabeza y me estiré con cuidado al sentir el tirón de los puntos. El brazalete de Kisten se me subió al codo y sentí el toque frío del metal en la piel.

—¿Has visto a Kisten repantigarse en la cocina?

Con una lentitud vacilante que podría haber sido provocativa, Jenks estiró las piernas. Delgado en sus ceñidos vaqueros, se fue hundiendo hasta que apoyó el cuello en el respaldo del banco. Estiró los brazos para recorrer toda la madera gastada y extendió los pies con gesto sugestivo.

Oh, Dios mío. Sofocada, me erguí de inmediato.

—Sí —dije en voz muy baja—. Eso está mejor. —Cincuenta y cuatro hijos. Cincuenta y cuatro hijos. ¿Y dónde está la cámara que me iba a comprar?

»Dame un minuto para recuperar el aliento —dije mientras lo miraba de refilón—. Después podemos volver al coche. Necesito unas cuantas cosas más para hacer el hechizo demoníaco, pero estoy demasiado cansada para ir ahora.

—Me ponía de los nervios tener que admitirlo, pero, de todos modos, digamos que era obvio.

Jenks se sentó bien con un pequeño gruñido, revolvió en un bolsillo de su cazadora y sacó una servilleta doblada.

—Toma —dijo al dármela—. Ivy dijo que quizá fueras lo bastante estúpida como para dejar el motel y que en ese caso te diera esto.

Me invadió la irritación y desenvolví la servilleta para encontrar una de las galletas de azufre de mi amiga.

—¡Maldita sea, Jenks! —siseé mientras la volvía a envolver y miraba a la gente que pasaba—. ¿Quieres verme en la cárcel?

El pixie esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Entonces cómetela y deshazte de las pruebas. Por esa zorra de Disney, Campanilla, Rache, eres peor que mis críos. La necesitas y es medicinal. Tú cómete la puñetera galleta.

Apenas me pesaba en la mano y pensé que no era tan sencillo como él hacía que pareciera. Solo estaba allí fuera porque la dosis que había tomado antes de irme a la cama me había hecho despertarme con los nervios de punta. Por lo menos yo le echaba la culpa a eso. Pero me sentía hecha una mierda, así que abrí la servilleta y mordisqueé una esquina.

De inmediato, la postura de Jenks se relajó. Seguí su mirada hasta el otro lado de la ajetreada plaza, a las jardineras colgantes, y por fin vi a los pixies. Estaban expulsando a un colibrí de las plantas y su ferocidad me sorprendió. Era demasiado pronto para que hubieran vuelto las hadas de México, pero con un poco de práctica, los pixies quizá pudieran conservar la plaza cuando las hadas migraran al norte.

El silencio se prolongó mientras yo partía otra esquina de la galleta de Ivy y me la comía con aire culpable. Odiaba estar colgada del azufre pero odiaba más estar tirada en la cama. Tiene que haber otro modo, pensé. Pero eso acortaría mi cansancio de tres semanas a tres días. No era magia, pero se le parecía mucho. De hecho, ya podía sentir la droga haciendo efecto, acelerándome el pulso y haciendo desaparecer el ligero temblor que tenía en los dedos. No era de extrañar que aquella sustancia fuera ilegal.

Jenks estaba callado, observaba con interés a la gente que pasaba mientras esperaba a que recuperara las fuerzas. Yo no tenía un padre con el que hablar las cosas y mi madre estaba demasiado lejos. Jenks era el tercer peso pesado de nuestra empresa, su opinión importaba, y mucho. Respiré hondo, me preocupaba lo que pudiera decir cuando le contara lo que me había sacado del motel en realidad, lo que me obligaba a huir de mis pensamientos.

Había estado pensando esa mañana, encorvada sobre el lavabo y guiñando los ojos para mirarme en el espejo empañado, quería inspeccionar los puntos que me habían dado y la cara llena de raspaduras. Los cortes eran pequeños y de aspecto inofensivo, nada parecido a los desgarros salvajes que me había provocado Al, pero me obligaron a preguntarme cuánto tiempo llevaba presionando a Ivy para que me mordiera, porque eso no había salido de la nada. Así que mientras la ducha pasaba de caliente a fría, yo me senté al borde de la bañera envuelta en una toalla, temblando y casi físicamente enferma al pensar que Ivy había tenido razón al menos en parte. Lo único que me había hecho falta para admitirlo había sido tener un roce con la muerte.

Así que quizá sí que había querido que me mordiera incluso antes de mudarme a vivir con ella. Eso no significaba que necesitara una sensación subliminal de peligro para encontrar la pasión. Nadie estaba tan jodido como para eso.

—Gracias por ayudarme —dije, intentaba llegar a lo que de verdad quería decir—. Con Ivy.

Jenks se encogió de hombros. Cambió de postura, adoptó una pose más normal y observó a los pixies con interés profesional.

—¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Irme y dejarte allí?

Miré la galleta a medio comer que tenía en la mano. Nick quizá lo hubiera hecho. Nick casi lo había hecho la primera vez que yo había picado a Ivy para que intentara morderme. Hasta que le había dicho que no y ella había insistido. Solo entonces intervino para ayudar. Si volvía a mirar el incidente, parecía obvio que estaba buscando que me mordieran.

—Perdona —dije, y pensé en lo frágiles que eran las cosas por mi culpa—. No lo pensé bien.

Jenks lanzó un bufido de lo más grosero y cruzó las piernas.

—Dime una cosa, por favor, princesita de las brujas —dijo—. Ivy lo llevaba bien y a ti va y te entra la curiosidad y la provocas para que casi te mate. ¡No me jodas! ¿Cuándo vas a dejar de tener miedo de ti misma?

Mordí la galleta otra vez, un buen trozo en esa ocasión.

—Tengo miedo —dije después de obligarme a tragarlo, sin saliva ni nada.

—Estamos bien —dijo Jenks en voz alta con los ojos clavados en las flores colgantes y era obvio que sin saber por dónde andaban mis pensamientos—. Estamos todos bien. Ivy dijo que no te iba a morder otra vez. Cuando volvamos a casa iremos a tomar una pizza a Piscary’s y todo volverá a la normalidad. Ahora estás más segura que la primera noche que pasaste con ella bajo el mismo techo.

Introduje el último fragmento de galleta en mi boca, dejando caer nerviosamente algunos mendrugos sobre la servilleta. Seguramente, Jenks tenía razón al decir que Ivy nunca más volvería a iniciar un posible mordisco entre nosotras… aunque tampoco había sido ella quien había iniciado el primero. Aunque lo cierto era que yo no quería que todo volviese a la normalidad.

Jenks se volvió para quedar de cara a mí.

—Pero estás demasiado asustada para permitir que te muerda de nuevo, ¿verdad?

Dejé escapar un breve suspiro por mis labios, y sentí como la adrenalina me inundaba, impulsada por el miedo. Era un sentimiento que estaba empezando a comprender. No necesito el miedo para sentir pasión. No lo necesito.

—Me cago en las margaritas —gimió Jenks—. No lo estás, Rache…

Asustada, me removí para apoyar los codos en las rodillas, alcé la servilleta y la sacudí, como si fuese mi vergüenza.

—Es un problema —susurré—. Ivy no estableció su vínculo conmigo, pero podría haberlo hecho.

—Rache… —Su voz sonaba suave, pensativa, y me despertó.

—Escúchame, ¿quieres? —le espeté y me recliné hacia atrás, bizqueando bajo la luz del sol aunque realmente no miraba nada. Sentía la garganta tensa, y guardé la servilleta en un bolsillo—. He… he descubierto algo sobre mí misma. Y tengo miedo de que si lo ignoro, eso me acabará matando. Es… ¡Dios!

¿Cómo he podido estar tan ciega sobre mí misma?

—Tal vez sean las feromonas vampíricas —ofreció Jenks a modo de respuesta—. No tienen que atraerte todas las mujeres solo porque quieras acostarte con Ivy.

Abrí los ojos como platos mientras me volvía hacia él, sorprendiéndome de que todavía llevase el disfraz y de que solo pudiese reconocer sus ojos.

—¡No quiero acostarme con Ivy! —grité, frustrada—. Soy hetero. Y… —Respiré profundamente, asustada de tener que admitirlo en voz alta— lo único que quiero es establecer un equilibrio de sangre con ella.

—¿Que quieres qué? —soltó Jenks, y yo lancé una mirada a la gente que nos rodeaba para recordarle que no estábamos solos—. ¡Podría haberte matado! —añadió, en un susurro que estaba igualmente cargado de intención.

—Eso ha sido porque le he pedido que hiciese caso omiso de sus sentimientos hacia mí. —Nerviosa, coloqué un mechón rebelde detrás de la oreja—. Eso ha sido porque le he permitido que me mordiese sin las riendas emocionales que usa para controlar su ansia.

Jenks se inclinó hacia mí; sus rizos destellaron bajo el sol durante un instante al mover su amuleto de disfraz.

—Eres hetero… Lo acabas de decir.

Ruborizándome, acerqué a mí la bolsa que llevaba el pastel. Gracias al azufre, sentía hambre, y busqué la cajita blanca.

—Sí —afirmé, incómoda al recordar cómo su tacto era cada vez más agradable sobre mi cuerpo, cuando ella había malinterpretado mis señales—. Y después de lo de ayer, creo que es bastante evidente que puede compartir sangre sin necesidad de sexo. —Le lancé una mirada penetrante a Jenks, al sentirme incapaz de detener un escalofrío que recorría al recordar lo bien que me había sentido con ella.

—Pero estuvo a punto de matarte al intentarlo —protestó de nuevo Jenks—. Rache, Ivy sigue hecha un lío, y esto es demasiado, incluso para ti. No puede hacerlo. Tú no tienes la fuerza mental ni física para mantenerla a raya si vuelve a perder el control.

Me encorvé, preocupada, escondiendo mis verdaderos sentimientos al intentar abrir la caja.

—Lo haremos poco a poco —respondí, aplastando sin querer el fino cartón blanco—. Trabajaremos en ello.

—¿Por qué? —exclamó en voz baja Jenks, con el ceño fruncido—. ¿Por qué tienes que arriesgarte?

Ante estas palabras, cerré los ojos con un parpadeo compungido. Mierda. Tal vez Ivy estaba en lo cierto. Tal vez esta era otra forma de llenar mi vida con excitación y pasión. Después recordé cómo se mezclaban nuestras auras, la desesperación en que se hundía su alma, y cómo había aliviado su dolor… aunque hubiese sido un solo instante.

—Me sentó bien, Jenks —murmuré, sorprendida de que mi visión se estuviese emborronando a causa de unas lágrimas no vertidas—. Y no hablo del éxtasis de sangre, sino sobre la capacidad de poder llenar el vacío emocional que sufre. La conoces tan bien como yo, tal vez mejor. Y le duele. Necesita que la acepten por quien es… y yo he sido capaz de hacerlo. ¿Sabes lo bien que me sentó lograrlo? ¿Ser capaz de demostrarle a alguien que vale la pena sacrificarse por ella? ¿Que la quieres por sus fallos, y que la respetas por su habilidad de alzarse a pesar de ellos? —Jenks me miraba fijamente mientras yo reprimía lágrimas entre sollozos—. Mierda —susurré, súbitamente aterrorizada—. Tal vez sea amor.

Alargando lentamente el brazo, Jenks me quitó la caja con el pastel. Rebuscó en un bolsillo y sacó una navaja para cortar la cinta que la mantenía cerrada. Todavía en silencio, me devolvió la caja, ya abierta, y guardó la navaja.

—¿Estás segura de ello? —preguntó, preocupado.

Yo asentí, cortando un pedazo de pastel con el pequeño cuchillo de plástico que incluían en la caja.

—Que Dios me ayude si me equivoco, pero confío en ella. Confío en que encontrará una forma de que funcione, de que no muera en el proceso. Quiero que funcione.

Jenks se removió, nervioso.

—¿Has considerado que esto puede ser una reacción en contra de Nick? ¿Qué has decidido confiar en Ivy porque Nick te ha hecho tanto daño que quieres confiar en alguien… en quien sea?

Dejé escapar el aire lentamente. Ya había pensado sobre ello, pero lo había descartado.

—No lo creo —respondí en un susurro.

Jenks se reclinó sobre el banco, pensativo. Yo también estaba pensativa, así que coloqué un pedazo de pastel en la boca y dejé que se deshiciera. Era de mantequilla, como respuesta a la nueva «alergia» de Ivy, pero casi ni lo saboreé. En silencio, le devolví la caja con el dulce.

—Bueno —dijo Jenks, dejando a un lado el cuchillito y partiendo un pedazo con los dedos—, al menos no estás haciéndolo por tu necesidad tan extraña de mezclar el peligro con la pasión, o espero que no sea así, o voy a estar molestándote desde hoy hasta el día en que mueras por usar a Ivy de esta forma. Mi necesidad… El cuello me palpitó cuando alcé la cabeza de golpe, y sentí que me ahogaba mientras tragaba saliva.

—¿Disculpa?

Jenks me miró, alzó los ojos mientras el sol refulgía en su pelo, negro gracias al disfraz.

—Siempre te metes en los asuntos más turbios para ponerte a la mayoría de gente le basta con hacerlo en un ascensor, pero tú no eres así. No, tú tienes que asegurarte que estás jugando a los lametones con un vampiro.

Sentí una ola de calor en mi interior, mezcla de rabia y vergüenza. Ivy había dicho lo mismo.

—¡No es cierto!

—Rache —se burló, irguiéndose para adquirir la misma postura que yo—, mírate. Estás enganchada a la adrenalina. No solo necesitas el peligro para pasarlo bien en la cama, lo necesitas para vivir un día normal.

—¡Cierra la boca! —grité, pegándole con el revés de la mano contra el hombro—. Me gusta la aventura… solo eso.

Él se rio de mí, con los ojos brillando de alegría mientras arrancaba otro pedazo de pastel.

—¿Aventura? —repitió, con la boca llena—. Si sigues tomando esas decisiones tan estúpidas te meterás en tantos problemas que habrá un momento en que no puedas salir de ellos. Trabajar como red de seguridad tuya ha sido mucho más divertido que todos los años que pasé en la SI.

—¡Eso no es cierto! —protesté de nuevo.

—Pero mírate… —dijo él, con la cabeza inclinada de nuevo sobre la caja del dulce—. Mírate ahora mismo. Estás moribunda a causa de la pérdida de sangre y has salido de compras. Estos disfraces son geniales, pero son solo disfraces: pequeñas capas que se interponen entre tú y los problemas.

—Es culpa del azufre —me defendí, arrebatándole la caja de pastel de las manos y cerrándola—. Te hace sentir indestructible. Te obliga a cometer estupideces.

Él levantó la vista de la caja blanca y me miró.

—El azufre no es lo que te ha hecho salir aquí. Son tus decisiones penosas, lamentables… Vives en una iglesia con una vampira, Rache. Salías con un tipo que invocaba demonios. Atacando a los malos acompañada de un vampiro. Las fundas que lleva Kisten no servirán de nada si pierde el control, y lo sabes. Llevas un año flirteando con la idea de que te muerdan, colocándote una y otra vez en una posición en la que puede llegar suceder… y la primera vez que logras arrancar a Ivy de la influencia de Piscary, ¿qué haces? La manipulas para que te muerda. Eres una adicta a la adrenalina… Al menos, sacas dinero de ello.

—¡Ey! —exclamé, pero bajé la voz al ver que dos mujeres que pasaban cerca se me quedaban mirando—. Creo que Ivy también tuvo algo que ver con lo que sucedió ayer.

Jenks se encogió de hombros, estiró las piernas y unió las manos tras la cabeza.

—Sí, vino aquí a buscarte… Aunque creo que una parte de ella venía porque sabía que podía haber alguna posibilidad de morderte después de que te dedicases a hacer ejercicios con la ropa de Kisten. Y supongo que no te costó mucho convencerla para que te acabase mordiendo, ¿verdad? No, tú estabas preparada y ella lo sabía.

Maldición, se estaba burlando de mí. Fruncí el ceño, dejé caer el pastel de nuevo en la bolsa y lo puse fuera de su alcance. No era tan idiota. No vivía la vida metiéndome en problemas solo para pasarlo bien en la cama.

—Siempre tengo buenos motivos para hacer lo que hago —le respondí, fastidiada—. Y mis decisiones no dependen de lo que puede traer un poco de emoción a mi vida. Desde que abandoné la SI, no he tenido la oportunidad de tomar buenas decisiones… Siempre estoy esforzándome por salir con vida. ¿Crees que no me gustaría instalarme en una tiendecita de amuletos? ¿Qué no me gustaría tener un marido y dos coma dos niños? ¿Una casa normal, con su verja y su perro que hace agujeros en el patio del vecino y persigue al gato hasta que se suba a un árbol?

La mirada de Jenks estaba calmada, era sabia y tal vez estaba un poco triste. El viento jugueteaba con su pelo, y el ruido de los pixies se hizo más evidente.

—No, creo que no quieres nada de eso. —Como lo miré inquisitiva, añadió—: Creo que eso te mataría más rápidamente que ir a visitar a Piscary llevando lencería gótica. Creo que la única forma que has encontrado de sobrevivir es descubrir un equilibrio de sangre con Ivy. Además… —sonrió con aspecto travieso— solo Ivy podría aguantar todas tus necesidades y toda la mierda que sacas a tu alrededor.

—Muchísimas gracias —farfullé, reclinándome con los brazos cruzados sobre el pecho. Entristecida, le lancé una mirada a los pixies, y volví a fijarme en ellos cuando me di cuenta de que se habían cargado al pájaro y estaban recogiendo las plumas. Mierda, los pixies eran verdaderamente peligrosos cuando se veían amenazados—. No es tan difícil vivir conmigo.

Jenks lanzó una carcajada y yo lo miré, atraída por el sonido diferente.

—¿Y qué hay de esa exigencia inminente que vas a hacer, lo de ser libre para acostarte con quien puñetas quieras mientras compartes sangre con ella aunque sabes que ella preferiría que te acostaras con ella? —preguntó.

—Cállate —dije, avergonzada, porque esa era una de las cosas que tenía en la lista y sobre las que quería hablar con Ivy—. Sabe que nunca me voy a acostar con ella.

El hombre que pasaba junto a nosotros se volvió y después le susurró algo a su novia, que me miró también al momento. Les hice una mueca pero me alegré de llevar un disfraz.

—Hace falta ser una persona increíblemente fuerte para alejarse de la persona a la que amas —dijo Jenks, que había levantado dos dedos como si estuviera haciendo una lista—. Sobre todo sabiendo que va hacer una estupidez, por ejemplo irse de compras cuando tiene el recuento globular tan bajo que tendría que estar en el hospital. Deberías reconocerle el mérito de respetarte como te respeta.

—Oye —exclamé, molesta—. Dijiste que no le importaría. Jenks esbozó una gran sonrisa y se repanchingó un poco más.

—En realidad dije que lo que ella no sabe, no te puede hacer daño a ti. —Después levantó un tercer dedo—. Dejas las ventanas abiertas con la calefacción encendida.

Una familia con tres hijos pasó a nuestro lado, los niños todos seguiditos y llenos de vida. Los vi pasar y pensé que eran el futuro para el que había estado trabajando tanto, y resultaba que ellos pasaban de largo y me dejaban atrás. ¿Y eso era un problema?

—Me gusta el aire fresco —protesté mientras recogía mis cosas. Era hora de irse.

—Y además siempre te estás quejando —dijo Jenks—. Jamás he visto a nadie tan patético cuando está enfermo. «¿Dónde está mi amuleto del dolor?», «¿Dónde está mi café?». Por Dios todopoderoso, y yo que creía que lo mío era de juzgado de guardia.

Me levanté, me sentía renovada tras el chute de azufre. Era una fuerza falsa pero ahí estaba, de todos modos.

—Baja esos dedos, Jenks, o te los voy a arrancar y a metértelos por alguna parte.

Jenks también se levantó y se estiró la cazadora de aviador.

—Te traes a casa siervas de demonios. «Oh, ¿no es un encanto?» —dijo con voz de falsete—. «¿Podemos quedarnos con ella?».

Me subí más el bolso por el hombro y sentí el peso consolador de la pistola de hechizos en el interior.

—¿Me estás diciendo que debería haber dejado que Al matara a Ceri? —dije con tono seco.

Jenks se echó a reír, recogió todas sus bolsas y lo metió todo en solo dos.

—No. Estoy diciendo que hace falta ser una persona muy fuerte para dejarte ser tú misma a mí no se me ocurre nadie mejor que Ivy.

Se me escapó el aire en un resoplido.

—Bueno, pues me alegro que contemos con tus bendiciones.

Jenks bufó mientras pasaba la mirada por encima de las cabezas de los turistas hasta el arco de entrada y el aparcamiento donde teníamos el coche.

—Sí, contáis con mis bendiciones y también estás advertida.

Lo miré pero él no me estaba prestando atención, estaba examinando la zona puesto que ya estábamos listos para ponernos otra vez en movimiento.

—Si crees que vivir con Ivy e intentar evitar un mordisco fue difícil, ya verás cuando intentes vivir con ella mientras intentas encontrar un equilibrio de sangre. No es una vía más fácil la que quieres tomar, Rache —dijo con la mirada distante y sin ser consciente de la cantidad de preocupaciones que me estaba provocando—. Es mucho más difícil. Y te va a doler todo el camino.

25.

El viento azotaba las banderas decorativas de la arcada que llevaba al aparcamiento; las miré parpadeando, fascinada. Tenía los restos de una hamburguesa en una mano y un refresco con burbujas en la otra. Jenks había insistido en que tomara alguna proteína rica en hierro para bajar el azufre, pero yo sospechaba que solo había sido una excusa para comprar la bebida, qué después él había aderezado con más azufre. ¿Por qué otra razón me iba a sentir tan bien cuando mi vida se estaba yendo a la mierda? Y el caso era que me sentía bastante bien, como si me hubieran quitado un peso de encima y el sol comenzara a brillar. Ivy no tardaría en volver y aunque yo me había portado como una chica dura y había salido del motel, parecía prudente regresar antes de que ella averiguara que me había ido. Si había que creerles a Jenks ya ella, yo estructuraba mi vida de forma que fuese lo más horrible posible para así poder pasármelo bien en la cama; pero tener a Ivy cabreada conmigo quizá fuera demasiado incluso para mí en aquellos momentos.

—¿Qué hora es? —pregunté, guiñé los ojos entre la fuerte brisa y busqué el coche. La gente a la que le molestaba nuestro paso de caracol nos adelantaba casi a empujones, pero yo estaba disfrutando del viento y la vista de los estrechos. Jenks lanzó una risita disimulada, estaba claro que había adivinado por dónde iban mis pensamientos. Se había metido entre pecho y espalda su Dew de medio litro y se había pasado temblando sus buenos treinta segundos, nervioso y con los ojos muy brillantes, lo que me hizo preguntarme cuál de los dos estaba en mejores condiciones para llevar el coche. Se pasó las bolsas de una mano a otra y se miró la muñeca con una sonrisa radiante.

—Las cuatro cuarenta y seis —dijo—. Solo voy con un minuto de retraso respecto a esa hora.

—Para cuando te acostumbres, ya estaremos de camino a casa —dije, después me puse en movimiento—. ¿Cuándo te compraste un reloj?

—Ayer, con Jax —dijo y se estiró para ver el aparcamiento por encima de las cabezas de las personas que nos rodeaban—. También te compré una cámara y mi navaja. No me gusta ser tan grande.

No iba a decirle que era ilegal llevar un cuchillo escondido. Además, él era pixie. La ley no se aplicaba a él. Sonreí al ver el modo en el que el sol se reflejaba en su pelo, a pesar de que era negro.

—Lobos feroces —dije, después tomé otro gran trago del refresco y tropecé con el bordillo cuando encontramos la calle—. Soplaremos y soplaremos y su maldita casa tiraremos.

Con un simple y fluido movimiento, Jenks me quitó el vaso y lo tiró al cubo de basura más cercano.

—¿Estás bien?

—Oh, sí —dije entusiasmada. Después le di el resto de mi hamburguesa, que también tiró por mí—. Y tú deberías saberlo. Eres el que no deja de meterme cosas en la comida.

Jenks me lanzó una mirada irónica y me cogió del brazo como todo un galán. Se me escapó una risita ante semejante muestra de apoyo, lo que me dejó horrorizada. Maldita fuera, no era justo. Si terminaba enganchada al azufre por culpa de aquellos dos, iba a pillar un cabreo de aúpa, si es que podía recordar por qué tenía que cabrearme con ellos, claro está.

Sin dejar de reírme levanté la cabeza y me atravesó un escalofrío de miedo. Apoyados en el Corvette de Kisten vi a Brett y Walter Vincent, el primero examinando las caras de las personas que salían del centro comercial y el segundo haciendo lo mismo pero con una intensidad asesina. Me di cuenta de inmediato de lo que había pasado y di gracias a Dios por no estar en el motel, atrapados en una habitación que era como una caja. Jenks y yo íbamos disfrazados y aunque los lobos no sabían nada del coche de Kisten, seguramente el vehículo olía a pixie, puesto que él lo había conducido el día anterior. Nos habían encontrado.

—Oh, vaya —susurré y me apoyé mucho más en el brazo de Jenks. Así de rápido había pasado de la euforia al pánico; era el azufre, que controlaba mis cambios de humor—. ¿Llevas encima algo más letal que la navaja? —le pregunté.

—No. ¿Por qué? —Su impulso apenas vaciló cuando levantó la cabeza, había estado vigilando por donde pisaba yo—. Oh —dijo en voz baja y por un instante me apretó el brazo con los dedos—. Vale.

No me sorprendió cuando giró en redondo y nos llevó otra vez a toda prisa al centro comercial. Jenks se inclinó sobre mí y me envolvió el aroma a pradera seca.

—Tus disfraces funcionan —susurró—. Finge que se nos ha olvidado algo y tenemos que ir a recogerlo.

Me encontré asintiendo y examinando los rostros satisfechos que nos rodeaban en busca de algún matiz de cólera entre la gente que disfrutaba de sus vacaciones. Se me había acelerado el pulso y me cosquilleaba la piel. Pam estaba muerta, irían a por mí aunque solo fuera por eso. Los lobos eran seres tímidos, a parte del alfa y unos cuantos más peces gordos de la jerarquía, y dado que el círculo estaba roto, se quedarían al fondo, sin acercarse, y mantendrían nuestra riña en privado. No tendríamos problemas a menos que nos metiéramos en un callejón sin salida. Y en Mackinaw no había muchos de esos.

—Voy a llamar a Ivy —dije, cogí el bolso con las dos manos y lo abrí.

Con el cuerpo tenso, Jenks me hizo parar para apoyarme en una pared de ladrillo y se colocó en parte delante de mí. Era una confitería (qué sorpresa) y el estómago me gruñó cuando apreté el botón de marcado rápido.

—Vamos, vamos —me quejé mientras esperaba a que descolgaran.

El circuito se conectó con un chasquido y se filtró la voz de Ivy por el auricular.

—¿Rachel?

—Sí, soy yo —dije, bajé los hombros de puro alivio—. ¿Dónde estáis?

—En el puente, ya de regreso. ¿Por qué? —Dudó y pude oír el sonido inconfundible de la camioneta de Nick—. ¿Por qué oigo gente? —añadió con tono suspicaz.

Jenks hizo una mueca y yo entrecerré los ojos bajo el sol, después di unos pasos atrás hasta que el alero me puso a la sombra.

—Esto… Jenks y yo salimos a procurarnos unas cosas.

—¿De compras? —gruñó—. ¡Rachel! Maldita sea, ¿es que no puedes quedarte quieta un par de horas?

Pensé en el azufre que galopaba por mi organismo y decidí que no, no podía. Jenks giró la cabeza y yo seguí su mirada lúgubre hasta un par de turistas vestidos con elegancia. Llevaban varias bolsas, pero parecían demasiado atentos a su entorno. Jenks les dio la espalda y se ladeó para evitar que ellos me vieran. Maldita fuera, aquello se estaba poniendo peliagudo. Se me aceleró el pulso y me encorvé sobre el teléfono.

—Mira, he estado pensando un poco y tienes razón. —Me asomé por un lado de Jenks y después volví a echarme atrás—. ¿Cuánto tiempo vais a tardar en llegar a ese centro comercial que hay al aire libre?

—¿Que has estado pensando un poco? —dijo Ivy en voz baja, parecía muy vulnerable.

Jenks examinaba la plaza.

—Tic, tac, Rachel.

Nerviosa, volví de nuevo con el teléfono.

—Sí. Necesito empezar a tomar decisiones más inteligentes. Pero estamos en ese centro comercial y Brett y Walter están sentados en el coche. —La agradable sensación que me había infundido el azufre se había transformado en miedo y tuve que ahogar el pánico que empezaba a invadirme. En el fondo, el azufre no era más que un intensificador. Si estabas contenta, estabas muy contenta. Si estabas triste, te apetecía suicidarte. En ese momento yo estaba cagada de miedo. Hasta que se pasara el efecto, aquello iba a ser una montaña rusa de emociones. ¡Maldita fuera, no tenía tiempo para eso!

Ivy le gruñó algo a Nick y oí el estallido de un claxon.

—¿Cuántos? —preguntó con tono tenso.

Miré más allá de Jenks, vi las flores iluminadas por el sol y los alegres escaparates.

—Cuatro hasta ahora, pero tienen móvil. Llevamos disfraces, así que seguramente no saben que somos nosotros. —Cálmate, Rachel, me dije mientras intentaba aprovechar la droga en mi beneficio. Piensa.

—Sabía que iba a pasar esto. ¡Lo sabía! —gritó Ivy.

—Bueno, casi prefiero encontrármelos aquí que en el motel —dije; me empeñé en dominar mis emociones y volver a convertir el miedo en invencibilidad, pero no funcionaba muy bien, seguía asustada.

—El puente sigue siendo de un solo carril en ambos sentidos —gruñó Ivy—. No puedo esquivar a este tío. Dale el teléfono a Jenks. Quiero hablar con él.

Jenks se puso pálido y sacudió la cabeza.

»Jenks —exclamó Ivy—. Sé que puedes oírme. No puedo creer que la dejaras convencerte para salir. Te dije que necesitaba por lo menos otra dosis de azufre antes de ponerse a trabajar en la cocina, ¡y ya no te digo nada para salir!

—No estoy tan débil —dije, indignada, pero Jenks ya se me había adelantado, cogió el teléfono y lo sujetó de modo que pudiéramos oír los dos.

—Se comió esa última galleta, Ivy —dijo, era obvio que estaba ofendido—. Y acabo de darle otro chute del material. Está hasta arriba. No soy tan estúpido.

—¡Lo sabía! —dije mientras miraba más allá de Jenks a las personas que paseaban—. ¡Me has puesto algo en la comida!

Se produjo un breve silencio.

—¿Pillaste más azufre? —dijo Ivy en voz muy baja. Jenks me miró a los ojos.

—Sí. Y no te preocupes, pagué en metálico. No aparece en la tarjeta.

—¿De dónde sacaste el dinero, Jenks? —preguntó Ivy, había una amenaza clara en su voz.

—No fue tan caro —dijo, pero por su expresión repentinamente preocupada me di cuenta que Jenks pensaba que había hecho algo malo.

—¡Serás imbécil! —dijo Ivy—. ¡Sácala de ahí ahora mismo! ¡Has comprado un chute callejero, pixie estúpido! ¡Va más colgada que una cometa!

Jenks empezó a mover la boca pero sin decir nada.

—Esto, ¿Ivy? —chilló—. Tenemos que irnos.

—¡No cuelgues! —aulló Ivy—. Pásame a Rachel. ¡Jenks, dale el teléfono a Rachel!

Jenks intentó colgar pero yo le quité el teléfono. ¿Me había metido azufre callejero? Estupendo. Simplemente estupendo. Ya decía yo que se me estaba subiendo mucho. Pude oír a Ivy contándole a Nick lo que había pasado y escuché la palabra «invencible» y «conseguir que la maten». Jenks se giró para escudriñar la zona con el cuerpo tenso y gesto culpable.

—Oye, Ivy —dije, mi humor había dado un giro de varios grados hacia el cabreo—. La próxima vez que Jenks y tú queráis jugar a los médicos, meteos el azufre por el culo, ¿vale? Los dos. No soy vuestra puñetera muñequita.

—Voy de camino —dijo Ivy sin hacerme ningún caso—. Rachel, tú solo… siéntate en alguna parte. ¿Puedes hacerlo? Te sacaré de ahí enseguida.

Me apoyé en la pared de ladrillos y sentí que hasta el más pequeño saliente se me clavaba a través de la camisa.

—Tómate tu tiempo —dije con ligereza, cabreada y nerviosa a la vez. La adrenalina corría por mis venas y el azufre me producía cosquilleos en la piel—. Jenks y yo vamos a recurrir al plan B.

—¿El plan B? —dijo Ivy—. ¿Cuál es el plan B?

Jenks se puso rojo.

—Coge el pez y sal pitando —murmuró, y yo casi me eché a reír.

—Voy a salir caminando de aquí —dije, había decidido que prefería ser invencible a tener miedo—, y voy a coger el tranvía para volver al motel. Y si alguien me para, voy a empezar a repartir golpes.

—Rachel —dijo Ivy poco a poco—. Es el azufre. No estás pensando con claridad. ¡No te muevas de donde estás!

Entrecerré los ojos.

—Puedo cuidarme muy bien sólita —dije, empezaba a sentirme francamente bien. No era el azufre. ¡No, yo vivía para emociones como esa! ¡Tomaba decisiones basadas en lo que me iba a joder más la vida! Era una bruja estúpida, chiflada y muy jodida que tenía que mezclar el peligro con su vida sexual para ponerse a tono, e iba a vivir una vida muy corta pero emocionante. Fui a colgar pero luego dudé.

—Oye, ¿quieres que deje la línea abierta?

—Sí —contestó Ivy en voz muy baja—. No. Sí.

Me despejé un poco al oír la preocupación en su voz.

—De acuerdo.

La sangre me recorrió entera con un cosquilleo y me metí el teléfono en la cinturilla del pantalón, al revés para que el micro quedara expuesto y no lo amortiguaran los vaqueros. Ivy podría oír todo lo que pasara. Miré a Jenks y percibí la preocupación y la tensión a la que estaba sometido.

—¿Y bien? —dije mientras me apartaba de un empujón de la pared—. ¿Qué piensas?

—Pienso que Ivy va a matarme —susurró—. Rachel, lo siento. No lo sabía.

Respiré hondo y exhalé el aire muy despacio durante un rato. Estaba hecho.

Si acaso, casi debería darle las gracias; estaba en pie y operativa, era capaz de correr aunque tuviera que pagar por ello más tarde.

—No te preocupes más —le dije y le toqué un hombro—. Pero deja de tomar mis decisiones por mí, ¿de acuerdo?

Vagué con la mirada y posé los ojos en el banco en el que habíamos estado sentados los dos. Se me secó la boca e intenté tragar un poco de saliva. Brett estaba de pie junto a él, de brazos cruzados y con los ojos clavados en mí. Estaba sonriendo a mí.

—Mierda —dije por lo bajo—. Jenks, saben que somos nosotros.

Mi pixie asintió, su juvenil rostro había adoptado una expresión muy seria.

—Apareció hace unos minutos. Tenemos seis en la salida que hay detrás de nosotros y cuatro en la esquina, por el otro lado.

—¿Y tú me dejas seguir hablando con Ivy? —dije sin poder creérmelo. Se encogió de hombros sin saber qué hacer.

—Son hombres lobo. No van a montar una escena.

En circunstancias normales habría estado de acuerdo con él. Con el corazón disparado, les eché una ojeada furtiva a los seis lobos de la salida. Llevaban un porrón de joyas encima y vestían con colores vivos, es decir, formaban parte de la manada callejera. Recurrí a mi segunda visión y sentí que la poca bravuconería que me quedaba se deshacía como el papel mojado. Sus auras volvían a estar ribeteadas de marrón. ¿Cómo se las había arreglado Walter para volver a unirlos así?

—Esto, ¿Jenks? —dije, sabía que Ivy estaba escuchando—. Están en un círculo. No van a quedarse ahí plantados tan tranquilos. Tenemos que irnos antes de que lleguen los demás.

Jenks me miró, miró a los lobos y después me volvió a mirar a mí. Le echó un vistazo al tejado y supongo que estaba pensando que ojalá pudiera volar.

—Solo hay una hilera de tiendas —dijo de repente—. Vamos.

Me cogió por el brazo y me metió en la confitería. Lo seguí tropezando y aspirando con bocanadas profundas el intenso aroma a chocolate. Había una pequeña cola ante el mostrador, pero Jenks se abrió camino hasta el fondo entre un coro de indignadas protestas.

—Perdón. Disculpe —dijo y levantó la barrera que separaba la parte pública de la del mostrador.

—¡Eh! —exclamó una mujer muy grande, que llevaba el delantal atado con la pulcritud de un uniforme—. ¡No pueden entrar aquí atrás!

—¡Solo estamos de paso! —clamó Jenks con tono alegre. Las bolsas que sostenía traquetearon, me soltó el brazo un momento y metió un dedo en el cuenco de dulce de azúcar que se estaba enfriando sobre una mesa de mármol.

—Necesita más almendra —dijo tras saborearlo—. Y lo está cocinando medio grado de más.

La mujer se quedó con la boca abierta de la sorpresa pero Jenks se abrió camino junto a ella y entró en la cocina.

—Ahí —dije y los ojos de Jenks se dispararon hacia la puerta trasera, perfilada por las cajas amontonadas a su alrededor. La puerta de seguridad estaba abierta para dejar salir el aire caliente de la cocina a través de una mosquitera que parecía normal. Detrás estaban los coches de los empleados aparcados en un callejón de aspecto desagradable y tras ellos, la carretera principal a lo lejos, los estrechos centelleaban, parecían tan grandes como un lago.

—¿Lista? —preguntó Jenks.

Saqué del bolso, de un tirón, la pistola de hechizos.

—Sí. Vamos.

—¿Qué coño están haciendo ahí atrás? —gritó una voz masculina.

Me volví y el hombre abrió mucho los ojos al ver mi pistola de color rojo cereza, después se puso desagradable.

—¡Esto es mi negocio! —chilló—. ¡No un estadio para jugar con pistolitas de pintura! ¡Largo! ¡Largo de aquí!

—Perdón —murmuré, y salí disparada hacia la puerta cuando el tipo echó a andar hacia nosotros con los brazos estirados. Jenks y yo usamos la salida y nos plantamos de un salto en el callejón envueltos en un subidón de adrenalina. El golpe de la pesada puerta al cerrarse de un portazo me atravesó entera.

—Ah, mira, Jenks —dije cuando frenamos un poco para orientarnos—. Un callejón sin salida.

El viento era fresco y se levantaba y golpeaba la parte de atrás de la tienda; con la sangre zumbando y los pasos rápidos, me encaminé a la calle y la acera agrietada que tenía al lado a los lobos les llevaría un tiempo abrirse camino para salir y rodear la calle antes de llegar a la parte de atrás de la tienda, a menos que se cargaran la confitería, claro. Pero no me parecía que fueran a hacerlo. Al igual que sus supuestamente lejanos parientes los lobos silvestres, los hombres lobo no eran agresivos a menos que estuvieran defendiendo a los suyos. Claro que estaban en un círculo, así que quién sabía lo que podían hacer.

—Ivy —dije sin aliento mientras corríamos a paso ligero hacia la carretera, sabía que podía oírme—. Estamos fuera, entre el centro comercial y la… ¡Mierda! —exploté, y me detuve en seco cuando, con un sonido de grava deslizándose por el asfalto, apareció un trío de hombres lobo que frenaron tras doblar la esquina.

Llevaban pantalón caqui y polos a juego para que pareciera que iban de uniforme. Y lo que era peor, uno de ellos dejó caer una bolsa de lona y después de abrir la cremallera, empezó a tirarles unas armas muy feas a sus amiguitos. Me quedé allí plantada, incapaz de moverme. ¿Estaban chiflados? Eso iba mucho más allá de una simple muestra pública de fuerza. ¡Joder, ni siquiera los vampiros hacían eso! No a plena luz del día y en una calle donde podía verlos cualquier humano que pasara, en cualquier caso.

Alguien amartilló su arma y Jenks me tiró hacia atrás. Yo todavía no había cerrado la boca cuando aterrizamos contra un cuatro puertas oxidado por la sal y con la parte delantera llena de bolsas arrugadas de comida rápida.

Brett dobló la esquina con paso rápido y los ojos examinándolo todo. Al verme, sonrió.

—Los tenemos, señor —le dijo al teléfono que llevaba en la oreja, después se detuvo detrás de los tres lobos con posturas agresivas—. Detrás de la confitería. Se acabó todo salvo los gritos.

Con el corazón disparado, miré la carretera y el tráfico esporádico. El recuerdo de cuando había encontrado a Nick atado al muro resurgió en mi subconsciente. Un escalofrío lo purgó todo de mi interior salvo una determinación fiera. No era lo bastante fuerte como para sobrevivir a eso. No podía dejar que me atraparan.

—¿Quieres que haga un círculo y esperamos a Ivy o quieres salir de aquí luchando, Jenks? —dije, la mano con la que sujetaba la pistola de hechizos me había empezado a sudar.

Con un sonido de metal que se deslizaba, Jenks sacó una barra de metal sin brillo del cercano contenedor de reciclaje y la blandió un par de veces. Los tres lobos que llevaban armas adoptaron una postura más agresiva todavía.

—¿Crees que necesitamos a Ivy? —me preguntó mi pixie.

—Solo preguntaba —respondí, después me volví hacia los lobos. Me temblaban los brazos—. Ya. Como si fuerais a dispararnos —me burlé—. Si estamos muertos, no podéis sacarnos a golpes la ubicación de Nick.

Brett apretó la mandíbula. Por el otro lado llegaron dando zancadas tres lobos más, con lo que ya había siete hombres. Yo tenía catorce pociones para dormirlos. Tenía que actuar y rápido.

—Sometedlos —dijo Brett mientras guiñaba los ojos por culpa del sol. Molesto, le quitó el arma al hombre que tenía más cerca—. Utilizad los puños. Sois más que ellos y no quiero a la SI por aquí por culpa de unos disparos.

Me invadió la adrenalina, pero me hizo sentir más débil, no más fuerte a mí lado, Jenks gritó y después dio un salto. La mitad de los lobos se adelantaron a recibirlo, su velocidad y ferocidad me dejaron espantada.

Me golpeó el pánico. Apunté y derribé a uno con un hechizo. Después a otro. Quería ayudar a Jenks, pero llegaban muy rápido. Uno se escabulló y pasó de largo junto al pixie. Ahogué un grito e hinqué una rodilla en el suelo.

—¡Hoy no, hijo de puta! —exclamé antes de bañarlo con la poción. Se deslizó a menos de un metro de mí. Apunté al siguiente, que consiguió dar tres pasos más que el primero.

—¡Jenks! ¡Repliégate! —grité mientras me iba retirando y disparando sin parar: puf, puf, puf.

Cayeron tres más. Desesperada, me quité el pelo de la cara con una sacudida. Había muchos más de siete lobos, porque yo ya había derribado por lo menos a otros tantos. ¿Dónde coño estaba Ivy?

—¡Rache! —gritó Jenks para advertirme—. ¡Detrás de ti!

Giré en redondo. Un lobo vestido de cuero corría hacia mí. Detrás de él, la puerta de la cocina estaba abierta de par en par y llena de lobos con aspecto de tíos duros con ropa de calle.

Me eché hacia atrás con un tropezón. ¿Habían pasado por la tienda? ¡Maldita fuera! Eso era lo que yo me había temido. Aquello no era normal.

—¡Rachel! —gritó Jenks otra vez cuando el lobo sonrió para enseñar sus estupendos y maravillosos dientes y rodearme la muñeca con unos dedos manchados de grasa. Un gran error.

Gruñí y giré el brazo para cogerle a él también la gruesa muñeca. Levanté el pie derecho y con la deportiva lo golpeé en los riñones. Di un tirón, giré en redondo y utilicé su propio peso para lanzarlo al suelo, caí de rodillas para golpearle el codo con la rodilla levantada, le doblé el brazo hacia atrás y lo partí. El lobo gruñó cuando se le rompió el codo en varios pedazos.

Resoplé de satisfacción, lo solté y me levanté. ¿Dónde coño estaba mi pistola de hechizos?

La vi tirada en el asfalto y salí disparada a por ella.

—¡Eh! —grité; alguien me había cogido por un pie. Agité los brazos para interponerlos entre la cara y la calzada que se levantaba y choqué con el cemento. Conmocionada, me di la vuelta y me encontré con que el lobo que había derribado no estaba retorciéndose de dolor y sujetándose el brazo roto, ¡estaba usándolo!

—¡Maldito cabrón! —grité mientras le daba una patada en la cara—. ¡Suéltame!

Pero no me soltó, sino que aguantó con denuedo. Me recorrió una oleada de pánico cuando me di cuenta que estaban usando todo el potencial del círculo y que alguien estaba amortiguando su dolor. El lobo no hizo ningún caso de la nariz rota que le provoqué con el talón así que volví a golpearlo. Brotó la sangre y por fin me soltó pero no antes de colocarme una de esas malditas bridas en la bota.

—¡Maldito cabrón! —grité, cogí mi pistola como pude y le lancé un hechizo justo en la cara. Furiosa, me volví hacia los dos lobos que lo seguían y también les disparé.

Los tres se derrumbaron y yo me levanté con un estremecimiento, pero pude mantener otros tres a raya, me temblaban los brazos al ir apuntando uno por uno.

—¡Jenks! —grité, y de repente lo tuve justo detrás de mí. Pero qué bruja tan estúpida, coño. Hasta que me quitara aquella cosa de la bota, no podría hacer un círculo. Lo único que tenía era los cuatro hechizos de la pistola y a Jenks, cuya espalda se apretaba con suavidad contra la mía.

Olí el sudor del pixie, que me recordó por alguna razón a una pradera. Había perdido el amuleto de disfraz en algún momento y tenía los rizos rubios despeinados. El corte de la frente le estaba sangrando otra vez y tenía las manos manchadas de rojo. Mi rostro adquirió un tono ceniciento cuando me di cuenta que la sangre no era suya, sino de los cinco hombres lobo que había dejado inconscientes a golpes de tubería.

Brett se encontraba con Walter detrás de dos lobos militares, con las armas amartilladas y listas para abatirnos si no podían someternos de ningún otro modo. Tras ellos, el tráfico pasaba ya los espectadores curiosos los iban tranquilizando unos lobos de aspecto profesional con traje y corbata, supuse que lo explicaban diciendo que era el rodaje de una película o algo parecido. Detrás de nosotros, los lobos callejeros esperaban, no se acercaban pero estaban listos para caer sobre nosotros en cuanto alguien diera la orden.

Tragué saliva. Con la fuerza de cuatro alfas en la punta de los dedos, Walter los había empujado a un nivel de agresividad mucho más alto y con la falta de dolor, no habría forma de pararlos. Solo la idea de recuperar el foco había sido suficiente para unirlos de nuevo.

Increíble, reflexioné; después cambié de postura la mano que sujetaba la pistola de hechizos mientras intentaba averiguar cómo podían servirme de mucha ayuda cuatro hechizos. Lo que pasaría si se hicieran de verdad con el foco era una pesadilla en potencia. Todos y cada uno de los lobos querrían un trozo. Los alfas acudirían en tropel y muy pronto las ciudades principales estarían librando sus propias guerras territoriales cuando los vampiros empezaran a eliminarlos, tras decidir que no les gustaban los lobos agresivos que no sentían dolor y que podían transformarse tan rápido como la magia de las brujas. Y con el foco vinculándolos, el círculo no se rompería. No me extrañaba que los vampiros hubieran ocultado aquella cosa tan fea.

—Jenks —jadeé, sabía que Ivy podía oírme—. Me han colocado una de esas bridas. Ya no puedo hacer un círculo para contenerlos. No podemos dejar que consigan el foco y yo no soy lo bastante fuerte como para mantener la boca cerrada si nos capturan.

Jenks me miró y después apartó los ojos. Apretó todavía más la cañería ensangrentada.

—¿Alguna idea?

—Pues no —jadeé, y cambié de postura— a menos que puedas contenerlos el tiempo suficiente como para que pueda quitarme esta maldita tira del pie.

Jenks sacó la navaja con un tintineo y me la pasó. Estaba manchada de sangre, me puse mala con solo verla.

—Te los quitaré de encima —dijo con una expresión lúgubre. Le devolví la navaja, sabía que él era más eficaz con ella que yo.

—Están diseñadas para ser resistentes a la manipulación. Va a hacer falta una cizalla.

Jenks cambió de postura y se apoyó en la puntera de los zapatos.

—Entonces seguimos luchando hasta que llegue Ivy.

—Pues sí —concordé; el miedo se asentó sin dificultad. Aquello pintaba mal. Muy mal.

Miré de golpe a Brett, que estaba arrastrando los pies. Walter se había unido a él, el brillo salvaje de sus ojos nacía del dolor y la pena. Detrás de mí oí el sonido de los lobos callejeros que se quitaban unas cadenas de la cintura y el tintineo de las navajas que se abrían.

Maldita fuera, mierda puta. No quería morir así.

—¿Señorita? —dijo Brett arrastrando la palabra y desviando mi atención hacia él—. Le ahorraría a todo el mundo muchas molestias si tuviera la amabilidad de entregar el arma y venir con nosotros.

—¿Molestias? —le grité a mi vez, aunque solo fuera para liberar parte de la frustración acumulada—. ¿Para quién? —Paseé la mirada por los lobos que seguían llegando y rodeándonos. Ya había cinco alfas. Los lobos callejeros detrás de nosotros, los militares delante y los lobos de las tarjetas de crédito en los alrededores, manteniéndolo todo en perfecto orden y el tráfico pedestre en movimiento.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando me di cuenta que tres de los lobos callejeros que estaban detrás del contenedor de escombros no estaban heridos sino transformándose. Se estaban transformando a plena luz del día. En una calle pública. Con la intención de hacerme pedazos. Y lo estaban haciendo muy rápido.

—Señorita. —Brett lo intentaba otra vez, se hacía el poli bueno o simplemente ganaba tiempo para los lobos que se estaban transformando—. Deje el arma en el suelo y dele una patada hacia mí.

—Vete a la mierda, Brett —dije con tono lúgubre—. He visto cómo tratas a tus invitados. Ahora ya sé lo que es y no te lo vas a llevar. ¡Y esto no es un arma, es una pistola!

Asustada y enfadada, apunté y le disparé.

Una sombra borrosa se interpuso de un salto entre los dos. Uno de sus hombres recibió el disparo en su lugar. El lobo chocó contra el suelo y paró con un resbalón, sin sentido incluso antes de que la cara se le hundiera en el suelo. Brett pareció conmocionado al ver que le había disparado de verdad y yo me encogí de hombros. En los alrededores, los espectadores, los muy estúpidos, batieron palmas, admirados. No podía creérmelo. Iban a hacerme pedazos al ritmo de las palmas.

Brett los miró y después frunció el ceño.

—Disparadle —dijo en voz baja—. Solo tenéis que dispararle en la pierna.

—Buen trabajo, Rache —murmuró Jenks.

Todo el mundo quitó los seguros con un chasquido. Giré en redondo. Me quedaban tres hechizos y quería a esos cabrones de cuatro patas dormidos antes de que terminaran de ponerse el traje de lobo. Hice caso omiso del caos y me limité a pegarles un tiro con tranquilidad a todos.

Los lobos callejeros que los rodeaban estallaron en una explosión de rabia. Di marcha atrás cuando se precipitaron hacia mí.

—¡No! —gritó Brett, colorado y haciendo gestos—. ¡Quitaos de en medio!

Jenks era un contorno borroso de movimiento, los golpes secos de la barra al encontrarse con la carne eran nauseabundos. El tintineo ocasional de metal contra metal resonaba cuando alguien lanzaba una cadena al follón. Mi primer pensamiento, que íbamos a morir, se convirtió en un alivio irónico. Mientras los lobos callejeros nos rodearan, la facción militar no podía disparar.

Uno de los lobos irrumpió en la defensa de Jenks y se abalanzó sobre nosotros. Cogí el brazo peludo que alguien tuvo la amabilidad de tenderme, giré y empujé con todas mis fuerzas. El lobo se apartó tambaleándose y aullando de dolor cuando le disloqué el hombro. Una sonrisa desagradable me invadió. El tipo lo había sentido. El vínculo se estaba rompiendo. ¡Estaban actuando de forma independiente y el círculo se estaba deshaciendo!

Escuché un crujido seco y di un salto. ¡Estaban disparando de todos modos! Un estallido más cercano de disparos me hizo darme la vuelta en redondo. Los lobos se replegaron, su agresión se deshizo en la nada cuando las manadas se dividieron. Con el corazón en la garganta, encontré a Jenks con el arma apuntada al cielo y una expresión salvaje en la cara. La facción militar más disciplinada no cedía terreno, pero a los lobos callejeros les entró el pánico. En un instante habían desaparecido, habían salido disparados y habían pasado junto a nosotros arrastrando a sus compañeros caídos, ya fueran peludos, con cuero o con poliéster.

—¡No os separéis! —gritó Walter desde detrás de una fila de hombres, pero ya era demasiado tarde—. ¡Malditos seáis! —maldijo—. ¡No os separéis! ¡No va a dispararos!

En el suave aire fresco y primaveral comenzó a oírse el sonido de unas sirenas.

—Por el diafragma de Campanilla, ya era hora —maldijo Jenks. Los lobos que quedaban también lo oyeron y empezaron a intercambiar miradas mientras jadeaban. La multitud que miraba empezó a deshacerse con pasos rápidos y las caras pálidas al darse cuenta que había sangre de verdad en el asfalto.

—¿Sabéis quién soy? —gritó Jenks, ensangrentado pero con la cabeza bien alta—. ¡Soy Jenks! —Cogió aire y sonrió—. ¡Bu!

Varios de los lobos bien vestidos dieron un salto y unos cuantos de los lobos militares se tocaron los tatuajes, como si quisieran que les dieran suerte o fuerza.

Walter se abrió camino a empujones hasta la parte de delante.

—¡No os separéis! —gritó cuando empezó a perder el control de la segunda manada—. Me hicisteis un juramento. ¡Lo jurasteis, maldita sea!

El macho alfa del traje le lanzó una mirada asesina. No dijo nada más, se limitó a darse la vuelta e irse. Su mujer lo cogió del brazo, recogió con un solo movimiento una de las bolsas y se dirigió a la entrada del amplio callejón. Ya no quedaba ningún espectador mirando y los dos se fundieron sin problemas con la multitud de turistas.

Encorvada y sin aliento, observé sin poder creérmelo el corro de lobos empresarios que se dispersaba. Después le dediqué una dulce sonrisa a Walter y levanté mi pistola de hechizos. Estaba vacía, pero eso él no lo sabía. Las sirenas se acercaron más. Si hubieran aguantado cinco minutos más, se habrían hecho con nosotros. No habían sido las sirenas, había sido su incapacidad para seguir juntos. Sin el foco, no podían aguantar juntos cuando las cosas se ponían peliagudas.

Colérico, Walter le hizo un gesto a Brett.

—¡Rache! —gritó Jenks.

Al menos media docena de armas se volvieron hacia nosotros. Solo había una cosa que hacer y la hice.

Lancé un gruñido y salté sobre Brett. Lo sorprendí y aunque él era con mucho mejor militar que yo, lo derribé, atacándolo no como una profesional sino como una nenaza que le rodeó las rodillas con los brazos. Caímos juntos al suelo y me revolví para poder sujetarlo mejor.

Le rodeé el cuello con el brazo y le retorcí un brazo de modo bastante doloroso. Y si bien él no habría sentido dolor alguno si los lobos hubieran estado todavía en un círculo, desde luego en ese momento lo sintió, fe.

—¡Diles que se retiren! —grité.

Brett se echó a reír pero el sonido se atragantó cuando le di un tirón.

—Ay —dijo, como si solo le estuviera retorciendo un dedo y no a punto de dislocarle el hombro—. Señorita Morgan, ¿qué coño se cree que está haciendo?

Oí entonces el camión de Nick.

—Salir de aquí a toda leche —dije, y tropecé cuando Jenks me ayudó a levantarme sin soltar al lobo. Fue tan incómodo como todas las huidas, pero nos las arreglamos. Nos apuntaba un corro de armas. Jenks ocupó mi lugar con una expresión muy fea en la cara cuando dobló el brazo y puso una navaja en la garganta de Brett.

—¿Has visto alguna vez un campo de batalla pixie? —le susurró al oído al hombre lobo y Brett perdió cualquier vestigio de buen humor que pudiera haber conservado. Pálido como un muerto, su pasividad era absoluta. Lo que ya en sí asustaba bastante.

El destello de una camioneta azul pasó a toda velocidad a nuestro lado.

—¡Demasiado lejos, Ivy! —gritó Jenks, se oyó entonces el chirrido de unos frenos seguido de inmediato por los cláxones y un motor revolucionado.

Me miré la cintura del pantalón y el teléfono, una necesidad absurda de echarme a reír me invadió. Ojalá no estuviéramos buscando red, la verdad.

Otro chillido de llantas y la camioneta azul de Nick se detuvo con un balanceo al final del callejón.

—Ha llegado mamá a recogernos, Jenks —gorjeé mientras cojeaba hasta la acera—. Ya cojo yo las bolsas.

Recogí una de las bolsas que había quedado por el medio, lo que contribuyó de algún modo a mantener la farsa. Mi pistola de hechizos estaba vacía pero no dejó de apuntar a Walter, aunque el tipo estaba detrás de dos filas de hombres. El muy cobarde.

—Hola, Ivy —dije con tono cansado, tiré la bolsa a la parte de atrás de la camioneta y me subí detrás. Sí, era ilegal viajar en la parte de atrás, pero como de algún modo acabábamos de darles una paliza a tres manadas de hombres lobo, tampoco iba a preocuparme mucho por eso—. Gracias por recogernos.

Nick estaba en el asiento delantero, muy pálido. Me pasó unos alicates por la ventanilla.

—¡Eh, gracias! —dije, después me sobresalté cuando Brett cayó con un golpe seco a mi lado, como un saco de patatas. El hombre lobo estaba inconsciente, así que miré a Jenks con expresión inquisitiva cuando mi amigo lo siguió, y hay que admitir que con bastante más elegancia.

—No quiero rehenes —dije. Después me pregunté cuándo lo había dejado K. O. Jenks—. No estaría muerto, ¿verdad?

Jenks se dirigió entonces a Ivy con expresión lúgubre.

—¿A qué estás esperando, Ivy? ¿A que Dios te dé permiso?

La camioneta dio un tumbo y yo me sujeté contra el largo cajón plateado que Nick había atornillado a la parte de atrás de la camioneta. Se me enfrió el sudor bajo la brisa, y al pensar que lo habíamos conseguido, me aparté el pelo de los ojos y le sonreí a Jenks. Una sonrisa que se desvaneció al instante.

Mientras nos metíamos a empujones en el tráfico, él estaba usando un cordel de plástico para atar a Brett con una saña dolorosa. Recordé haber visto a sus hijos destrozando el nido de hadas de su jardín. Era un lado de él que en realidad nunca había visto ya que la diferencia de tamaño que había entre los dos me había aislado de ello.

En el interior de la camioneta se oyó la voz petrificada de Nick.

—¡Más rápido, Ivy! ¡Los tenemos detrás!

Me encajé en la esquina, me mantuve el pelo apartado de los ojos y parpadeé, Esperaba ver Jeeps o Hummers. Lo que me encontré fueron tres hombres lobo convertidos en lobo destrozando la calle en pos nuestra. Y eran rápidos. Muy rápidos. Y tampoco paraban ante los semáforos en rojo.

—Hijo de una puta de Disney —maldijo Jenks—. Rache, ¿tienes algún hechizo más en esa pistola?

Sacudí la cabeza mientras pensaba en alguna forma de salir de esa. De repente me miré el tobillo.

—Jenks, quítame esta cosa.

Brett estaba recuperando el sentido y cuando intentó incorporarse, Jenks arremetió contra él y le asestó un golpe salvaje en la cabeza, justo detrás de la oreja. Brett puso los ojos en blanco y se desmayó.

—¡Sujetaos! —gritó Nick—. ¡Giro a la derecha!

Tiré mi pistola de hechizos a la parte de delante y me agarré a un lado de la camioneta. Las ruedas resbalaron y saltaron, pero Ivy mantuvo el trasto en la carretera. Nick chilló una obscenidad y una caravana pasó junto a nosotros como un rayo entre un chirrido de llantas. Yo preferí no saber lo cerca que habíamos estado de convertirnos en un adorno más del salpicadero.

El corazón se me había disparado y me miré el pie al sentir el acero frío contra la piel. Los músculos de los hombros de Jenks se abultaron y cuando nos topamos con un socavón, la tira de plata embrujada se partió.

Frenética, busqué con los ojos detrás de nosotros. ¡Hostia, estaban allí mismo!

—¡Ivy! —grité con un nudo en el estómago—. Cuando yo te diga, frena en seco.

—¿Estás loca? —me gritó al tiempo que miraba hacia atrás, su corto cabello negro le enmarcaba la cara y se le metía en los ojos.

—¡Tú hazlo! —le exigí mientras invocaba una línea. La energía de la línea me llenó, cálida y dorada. Me daba igual que estuviera manchada de negro, era mía. Cogí aire. Aquello iba a doler si no lo hacía bien. Círculo grande. Círculo grande—. ¡Ahora! —grité.

Chirriaron los frenos. Di un bandazo y con un sobresalto me encontré el brazo de Jenks entre mi cabeza y el cajón de metal. Brett se deslizó hacia delante y gimió.

—¡Rhombus! —grité, la voz surgió colérica de mi cuerpo con la fuerza suficiente como para hacerme daño en la garganta.

Embriagadora y fuerte, la energía de la línea me atravesó como un destello y subió expandiéndose del círculo que yo había imaginado pintado en el asfalto. No era lo bastante fuerte como para contener a un demonio pero aguantaría el tiempo suficiente para lo que yo quería, o al menos eso esperaba.

Me aparté el pelo de los ojos incluso antes de que la camioneta dejara de balancearse. Me invadió la euforia cuando los hombres lobo que nos perseguían se estrellaron justo contra mi círculo.

—¡Sí! —grité, después giré en redondo al oír el sonido de metal aplastado y gritos. No éramos nosotros. ¡Estábamos parados! Aspiré una bocanada de aire cuando me di cuenta que un coche que venía en dirección contraria había chocado contra el otro lado de mi círculo, ámbar y negro bajo el sol. Uf, mierda. Se me había olvidado que había otro carril.

Sonaron varios cláxones y al coche que había golpeado mi círculo le dieron un golpe por detrás.

—¡Oh, eso ha sido una preciosidad! —dijo Jenks lleno de admiración. Tenía los ojos clavados en los hombres lobo que hacían dolorosos movimientos en la calzada. Al parecer, chocar contra un muro dolía si no tenías un círculo de alfas para amortiguar el dolor.

La gente estaba empezando a salir de los coches, aturdida y nerviosa.

—¡Perdón! —exclamé con una mueca. Rompí mi conexión con la línea y desmonté el círculo.

A lo lejos se oyeron sirenas y vi destellos de luces. Jenks dio unos golpecitos en la ventanilla e Ivy aceleró poco a poco, giró a la izquierda en cuanto pudo y volvió a girar una calle más allá para intentar poner tanta distancia como pudiese entre nosotros y las sirenas. Yo exhalé el aire y me derrumbé contra el cajón de herramientas. Metí una mano por la ventanilla y encontré el hombro de Ivy. Ella se sobresaltó y yo le susurré un «gracias» antes de apartar la mano. Lo habíamos conseguido. Estábamos vivos y juntos. Y teníamos un rehén.

—¡Maldito sea todo hasta la Revelación! —maldijo Jenks.

Nick se volvió para mirarnos y yo le di un golpecito a Jenks en el pie. Mi pixie favorito estaba revolviendo en su bolsa y parecía cabreado.

—¿Qué pasa, Jenks? —dije en voz muy baja mientras nos íbamos sacudiendo, cansados, muy cansados.

—¡He perdido mi dulce de azúcar! —juró—. ¡Esa mujer se llevó mi dulce!

26.

La hamburguesería estaba llena de niños, mamás y adolescentes que se desfogaban tras la escuela, lo que me decía con más claridad que una página de demografía que la población residencial se inclinaba sin ninguna duda por el lado humano. Me hundí todavía más en el plástico moldeado y arrugué la boca cuando encontré la mesa pegajosa por culpa del refresco de alguien. Brett lanzó una risita disimulada y yo le hice una mueca. El desafiante hombre lobo estaba sentado enfrente de mí, esposado con su propio acero a la pata de la mesa atornillada al suelo. El orgullo lo tenía escondiendo las esposas y nadie nos prestaba ninguna atención. Solo dos personas tomando café, o por lo menos lo seríamos cuando Jenks volviera con las bebidas.

Se me había pasado el efecto del azufre en algún momento entre que les sacudíamos a los lobos y que Ivy y Nick nos dejaban allí, así que el cansancio empezaba a filtrarse por mi organismo como el agua por el barro. Ivy estaba segura que los lobos sabrían rastrear la ubicación de Brett gracias a un teléfono activo y los dos estaban llevando a los lobos de acá para allá hasta que decidiéramos qué íbamos a hacer con él.

El hecho de tener un rehén le había puesto la guinda final a mi día, ya estelar. Jenks, Ivy y yo ya le habíamos dado unas cuantas vueltas. Nick escuchó con los ojos muy abiertos cuando Jenks protestó con toda rotundidad diciendo que deberíamos retenerlo para matarlo a sangre fría como advertencia si los hombres lobo se acercaban siquiera a husmear. Lo espeluznante era que Jenks estaba dispuesto a llevarlo a cabo.

Ese era un lado sobrecogedor y despiadado de Jenks que pocas veces se veía y que era fácil pasar por alto, oculto tras su porte desenfadado; era la parte que daba de comer a su familia y la protegía bajo tierra cuando empezaba a caer la nieve. Para él, tomar a Brett como rehén había sido tan natural como respirar y yo estaba convencida que era capaz de matar al lobo sin pensárselo siquiera. Aunque era una persona alegre y uno de los mejores amigos que he tenido jamás, Jenks era un salvaje. Uno que sabía usar un teléfono móvil y un ordenador, sí, pero también uno que vivía sin ley y solo se atenía a su propia moral. Le di gracias a Dios por encajar en su vida como alguien importante para él.

Era la primera vez que Jenks y yo no estábamos de acuerdo en cómo manejar un trabajo. Coño, era la primera vez que mi pixie había expresado una opinión. Creo que tomara Brett como rehén había disparado algo en su mentalidad pixie. Estaba segura que la discusión no había terminado todavía, pero el caso era que yo no quería un rehén.

Pero tampoco había querido que Ivy nos dejara en la hamburguesería, pensé con amargura, y me hundí más en la cazadora de aviador que me había prestado Jenks. Yo habría preferido ir al Hogar de la Ardilla, donde podría tomarme una cerveza y temblar sin hacer ruido en un rincón. Los parroquianos se habrían limitado a lanzar alguna risita y darse codazos al ver las esposas. Pero Ivy había dicho que ni hablar y había metido la camioneta de Nick en Burgerrama diciendo que el Hogar de la Ardilla olía a nosotros y solo la higiene de un restaurante de comida rápida podría ocultar que habíamos estado allí y detener el rastro en seco.

Pues vale. Yo estaba muerta de cansancio y me dolía todo tras la pelea callejera, además de estar lo bastante sedienta como para beberme una botella de Coca-Cola de dos litros yo sólita. ¿Y por qué coño no me había llevado por lo menos mi amuleto del dolor? Había sido una estupidez salir así. Que Dios me ayudara, pero si los lobos no me mataban, seguro que terminaba haciéndolo yo misma.

Brett y yo saltamos los dos del susto con el chillido del niño del tobogán que tenía el hombre lobo detrás, nuestros ojos se encontraron durante solo un instante. El parque infantil pintado con colores primarios estaba literalmente plagado de mocosos que chillaban con las cazadoras abiertas y que se tiraban unos a otros las peonzas que venían con los minimenús esa semana.

Se me fue ralentizando el pulso y mientras Jenks utilizaba su encanto para derretir a las damas del mostrador y convertirlas en gelatina sofocada, yo intenté adoptar una postura serena y profesional entre los juguetes de plástico y los gorros de papel. Misión imposible, así que me decanté por la postura peligrosa. Creo que me las arreglé para parecer adusta y desagradable, porque varios niños se quedaron callados y abrieron mucho los ojos después de pasar junto a mi mesa. Levanté la mano para esconder el arañazo que me había hecho en la cara al golpearme con el asfalto e intenté otra vez limpiarme los vaqueros de la suciedad del callejón. Quizá tenía peor aspecto del que pensaba.

Brett estaba perfectamente; después de todo, se había pasado mirando la mayor parte de la pelea. Emanaba de él un olor limpio a loción para después del afeitado con tonos selváticos, y la luz se reflejaba en las canas de su corto cabello. Aunque bajito, daba la sensación de que podría galopar hasta la frontera del estado sin parar, de no ser por las esposas, claro.

Olí el aroma cálido a pradera de Jenks antes de verlo, y me erguí para hacerle sitio en el banco. Jenks puso en la mesa la bandeja de cartón con dos cafés grandes y una tacita ridícula de agua humeante con un extraño matiz rosa.

¿Una infusión?, pensé mientras reclamaba un café. ¿Desde cuándo le gustaban a Jenks las infusiones?

Intenté quitarle la tapa a mi café, pero levanté la cabeza cuando Jenks me lo quitó de entre los dedos.

—¡Eh! —dije, y él puso la patética taza de agua rosa delante de mí—. No quiero una infusión —dije, indignada—. Quiero café.

—Es diurético. —Jenks se sentó junto a Brett—. Hará más mal que bien. Bébete tu té descafeinado.

Al recordar nuestra discusión y como creí que esa era su forma de vengarse de mí, entrecerré los ojos.

—Hace un rato casi me muero —dije, colérica—. Si quiero un puñetero café, voy a tomarme un puñetero café. —Lo desafié a que protestara y cogí mi café con un resoplido.

Brett observó el intercambio con interés. Estiró el brazo con las cejas arqueadas para coger el segundo café pero Jenks lo interceptó. El hombre lobo dudó y después se acomodó en su asiento de plástico, sin nada.

—¿Qué va a hacer conmigo, señorita? —dijo, el gangueo ligero de su voz resultaba obvio entre los acentos del medio oeste que nos rodeaban.

¿Cómo coño iba a saberlo yo?

—Oh, tengo grandes planes para ti —mentí, sorprendida por lo de «señorita»—. Jenks quiere lincharte para dar una lección. Yo estoy por la labor de complacerlo. —Me eché hacia atrás, cansada—. Funciona fenomenal cuando asesina hadas del jardín.

Brett miró con recelo a Jenks, que asentía con entusiasmo, y yo sentí una lasitud fatigada que me bañaba. Mierda. ¿Por qué tenía que elegir el azufre ese preciso momento para abandonarme? Tuve un escalofrío justo después de pensar casi sin querer que tomarlo para sobrevivir a esa semana quizá no fuera tan mala idea.

Los ojos del hombre lobo me recorrieron entera y dudaron en el jersey de cuello cisne rasgado antes de subir a mi cara. Después no se movieron de ahí, pero no por ello dejó de estar atento: vigilaba la sala por los sonidos que tenía detrás. Me puso los pelos de punta.

Yo levanté las cejas, y pensé una vez más que ojalá pudiera hacer lo de una ceja solo. Rompí con aire despreocupado tres sobres de azúcar a la vez y los eché en la taza, no porque me gustara así, sino porque el café olía a muy pasado.

—Sé dónde está —dije con tono ligero.

Solo el hecho de que Brett no se moviera ya me lo dijo todo. Jenks frunció el ceño; era obvio que no le hacía gracia lo que yo estaba haciendo, pero yo no quería rehenes. Quería mandar a Brett de vuelta con un recado que me haría ganar un poco de tiempo y espacio. Puesto que los hombres lobo de la isla sabían que seguíamos en Mackinaw, seguirían buscando hasta que nos encontraran. Que tuviéramos a Brett como rehén no los iba a detener, el tío la había cagado a conciencia y al contrario que las hadas con las que Jenks estaba acostumbrado a tratar, creo que los lobos casi preferirían verlo muerto; pero quizá una muestra de buena voluntad y una mentira de las gordas nos daría tiempo suficiente para organizar el timo.

Esperaba.

—Sparagmos le dijo dónde está —dijo Brett, su incredulidad era obvia.

—Por supuesto —dijo Jenks, que por fin había decidido hablar—. Nosotros lo tenemos y vosotros no.

Na, na, na, naaaa, na.

—Puedo hacerme con él —corregí mientras le daba una patadita a Jenks en el pie. Cállate Jenks. Lo prefería calladito. Era la última vez que tomábamos un rehén.

Brett parecía relajado, aunque tenía una mano esposada bajo la mesa. Tras él, los niños se peleaban y a mí me dolían los oídos de escucharlos.

—Démelo —dijo—. Se lo llevaré al señor Vincent y lo convenceré para que los deje en paz.

Jenks se puso en movimiento de repente y fue a coger a Brett. El lobo lo bloqueó. Alguien le dio un golpe a un café y lo derramó. Ahogué un grito y me levanté cuando el líquido amenazó con caer en mi regazo.

—¡Joder, Jenks! —maldije, con lo que atraje todas las miradas—. ¿Qué coño estás haciendo?

El restaurante se quedó en silencio de repente. Un «ooohh» simultáneo se alzó de la piscina de bolas y me puse roja. En medio del silencio, la persona que se oía por los altavoces quería saber si podía sustituir la botella de agua por un refresco. Me disculpé con una mueca ante las madres ofendidas que hablaban en susurros con sus amigas, otras devotas madres dedicadas por completo a sus familias.

—Perdón —murmuré. Me senté y el nivel de ruido volvió a aumentar.

Mierda. Ese era mi café.

—No estás en posición de hacer tratos ni exigir nada —dijo Jenks con tono desagradable cuando la gente nos dio la espalda—. Y si tú o tus perros sarnosos la tocáis, os encontraréis a todos los que os importan muertos una mañana cualquiera.

Brett se puso rojo.

—Déjalo de una vez —me quejé, me parecía que aquella no era forma de conseguir un alto el fuego. Pero lo que sí comprendí fue que yo tenía razón al pensar que Brett tenía que apaciguara Walter con algo para facilitar su regreso a la manada. Brett estaba metido en un lío, no era solo Jenks el que quería matarlo.

La expresión del hombrecito se hizo amarga y se arrellanó en el asiento, era obvio que pensaba ser mucho más cauto ahora que sabía lo rápido que podía moverse Jenks. Coño, me había impresionado hasta a mí.

—Mira —dije mientras sacaba una bola de servilletas de un dispensador y empezaba a secar el café. No pude evitar preguntarme si Jenks lo había hecho adrede—. Lo único que quiero es que Nick quede libre de vuestras represalias. En lo que a mí se refiere, puedes llevarle a Walter la puñetera estatua.

Los ojos oscuros de Brett me miraron con suspicacia.

—¿Sigue esperando que me crea que no trabaja para nadie y que ha arriesgado su vida por… por él?

Crispé los labios en una sonrisa amarga.

—No me llames estúpida —le advertí. Jenks empujó el té hacia mí pero yo no le hice caso—. Necesito un día para traer la estatua aquí —mentí—. Un día para traerla aquí y ponerle un bonito lazo, solo para ti.

El pequeño tintineo de las esposas de Brett lo hizo parpadear.

—Va a dármela a mí —dijo sin expresión.

Yo rodeé la taza de polietileno con los dedos para ocultar su temblor.

—Pues sí. Y además fue idea tuya.

Jenks me miró, desconcertado y yo le sonreí.

—Quiero que os retiréis. Todos —añadí y estrujé la bolsa de té para dejar caer un fino arroyuelo de líquido rojo en la taza. Tenía sed y si intentaba coger ese segundo café, Jenks seguramente también lo tiraría—. No necesito salir de la ciudad para conseguirlo. Puedo conseguir que me lo traigan para mañana a la caída del sol. Vigílanos si quieres, pero como me parezca que alguien se acerca demasiado a husmear, el intercambio se anula y nos vamos. —Me incliné sobre el té—. Jenks y yo os hemos dado una paliza con una cañería y unas estúpidas pociones para dormir. ¿Quieres arriesgarte a averiguar de qué somos capaces en realidad cuando lo único que tienes que hacer es esperar unas míseras treinta y seis horas?

—¿Un intercambio? —se burló Brett y Jenks hizo un extraño ruido sordo que me dejó preguntándome si los pixies podían gruñir— a mí me parece más un pago para conseguir que les dejemos en paz.

Con un movimiento fluido y pausado, Jenks estiró el brazo y le dio un bofetón.

—Pues a mí me parece que deberías sacarte el cerebro del culo.

—¡Jenks! —exclamé, después le eché un vistazo a aquella pecera de restaurante para ver si alguien lo había visto.

—¡Es lobo muerto! —protestó Jenks con grandes gestos—. Yo podría abrirlo en canal y dejárselo a las moscas, y él cree que puede hacer algo.

Entrecerré los ojos y lo miré.

—Pero no vamos a hacerlo, así que deja de pegarle.

—Es lo que le hicieron a Nick —comentó, y de nuevo comenzó la vieja discusión—. ¿Por qué te molestas tanto por este trozo de carne, que es en lo que se ha convertido al dejar que lo tomáramos como rehén?

Bajo la mesa a mí me temblaban las piernas.

—Porque así es como trabajamos cuando medimos más de metro y medio, a menos que seamos animales ignorantes que corretean por el bosque.

Jenks se echó hacia atrás con su café y puso una expresión huraña.

Brett había apretado los dientes al oír mi poco lisonjera comparación con su manada. Cuando recordaba de lo que le habían hecho a Nick, resultaba difícil no dejar que Jenks hiciera lo que le apeteciera. Frustrada, intenté ocultar lo mucho que me temblaban las manos tomando un sorbo del té agrio mientras Jenks seguía echando hasta el último sobre de azúcar en su café. Podía oler su ira por encima del olor a patatas fritas y mal café, como bellotas quemadas.

—Voy a darle a Walter la estatua que no pudisteis recuperar tras una semana de tortura —dije— a cambio, tú vas a convencer a Walter para que me dé la vida de Nick y no me haga responsable de la muerte de Pam. Nos vais a dejar a todos en paz y no vais a tomar represalias. Jamás. —Alcé las cejas—. En caso contrario, vuelvo a subir aquí y me la llevo.

Las suaves arrugas de Brett se unieron en dos grandes racimos.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? —inquirió.

—Porque ha sido idea tuya —respondí rápidamente—, y porque es lo único que te va a mantener con vida. En cuanto llegue mi coche, me voy. —Respiré lentamente, rezando por no estar cometiendo un error—. Llamaré a Walter y le contaré dónde estás, y le felicitaré por contar con un subalterno que me haya convencido para entregarte la estatua. Si Walter acepta mis condiciones, te cogerá y se irá. Si no, te dejará esposado a la mesa, y te convertirás en responsabilidad de Jenks.

Jenks se irguió y empezó a sonreír.

—Tal y como lo veo yo —continué, mirando a la nada a través de la enorme ventana de cristal—, tu alfa es ahora un cachorrito enfadado contigo porque has dejado que nos escapásemos de entre tus manos, y después has sido tan descuidado que te has dejado capturar y has acabado en esta posición tan comprometida.

Me acerqué lo suficiente para que mis palabras resultasen una muestra palpable de mi voluntad sobre su rostro.

—Si no logras convencerle de que somos una amenaza a tener en cuenta, de que debería aceptar nuestras condiciones y de que debe retirarse durante al menos treinta y seis horas, de que gracias a tus geniales capacidades de negociación te la entregaré a ti, y únicamente a ti, no le quedará ningún motivo para mantener unidos tu alma y tu pellejo. Te matará a no ser que logres redimirte. Seguro que no te matará enseguida, pero no dudo de que lo hará. Seguro que te hará bajar jerárquicamente, de manera que todo el mundo pueda desear enfrentarse a ti. Así que creo que lo que toca es que me agradezcas que te dé una forma de volver a congraciarte con él.

Los ojos pardos de Brett estaban vacíos, lo que me revelaba que se daba cuenta de que estaba con el agua al cuello.

—Te sugiero —le dije, al ver que Ivy y Nick entraban en la furgoneta— que te esfuerces para que Walter vea las cosas a mi manera a menos que le des el foco, te convertirás en un recordatorio andante de su error al enviarte contra un enemigo superior sin saber exactamente contra qué tenías que enfrentarte. Podemos parecer unos incompetentes, pero hemos sobrevivido contra demonios. —Temblando por dentro, me alejé de él—. Te estoy dando la oportunidad de salvar el pellejo. Aprovéchala.

Los ojos del hombre lobo siguieron a los míos hasta la furgoneta.

—Chica —contestó, en voz baja—, eres una negociadora cojonuda.

Sonreí, y Jenks y yo nos levantamos antes de que Ivy entrase.

—Treinta y seis horas —le recordé, cogiendo mi té. Intenté dar un aspecto determinado, de control, pero dudo que lo lograse. Brett inclinó la cabeza.

—No me lo vas a entregar. Lo único que quieres es ganar tiempo.

Jenks me cogió del codo antes de que yo me desplomase y me obligó a no mostrar mi rabia.

—Tal vez, pero él te matará de todos modos. —Arqueé las cejas, intentando parecer dura—. Además, ¿qué le debes a Walter?

El hombre lobo bajó la mirada. Yo me di la vuelta, temblando; me había reconocido como su superior. Mierda.

—Que Dios me asista, Jenks… —susurré mientras me dirigía a la puerta—. Espero que lo haga.

—Lo hará. —Jenks lanzó una mirada hacia Brett por encima del hombro—. Walter lo despedazará lentamente. —Clavó sus ojos verdes en los míos—. Eso ha sido muy inteligente… ¿Dónde has aprendido tantas cosas sobre los hombres lobo?

—Si has recibido un par de palizas de ellos en la misma semana, empiezas a informarte un poco —respondí, apoyándome en él.

—¿Quieres que le pida a Ivy que llame a su amigo vampiro? —me preguntó Jenks tras un instante de silencio.

Asentí con la cabeza y dejé caer la taza de té en una papelera que encontramos mientras salíamos. Me sentía como si una soga se estuviese tensando a mí alrededor, pero no veía ninguna otra opción. Mi mente ya estaba conformando una lista: tenía que llamar a Ceri para pedirle las recetas que necesitaba y que todavía no tenía, y tenía que buscar en las páginas amarillas una tienda de hechizos que vendiese materiales puros. Y en algún momento tendría que dormir y trazar un plan.

Tal vez, pensé mientras Jenks me abría la puerta y yo salía al sol de la tarde, tendré suerte y soñaré un plan.

27.

Era una de las tiendas de hechizos más raras en las que jamás haya entrado, en nada parecida a las tiendas de magia terrestre llenas de aromas que siempre visitaba yo; esta estaba perfectamente iluminada y era espaciosa, en lugar de ser oscura y tétrica, y disponía de un sitio en el que sentarse, con mullidas sillas, donde podías saborear el maravilloso café que preparaba la propietaria. Las estanterías eran de cristal, y había chismes varios para magia de líneas luminosas allí expuestos como si fuesen suvenires. Jenks habría experimentado un orgasmo de placer.

Solo tenían una sección pequeña de amuletos terrestres, y el tradicional aroma a secoya se veía dominado por el olor a jengibre proveniente de la cafetera de la propietaria. Me sentía fuera de lugar, ya que las banderas con dragones y magos de luengas barbas blancas le daban a todo un aspecto absurdo. Cualquier bruja terrestre se hubiese burlado de todos los objetos rituales que había en esta tienda, pero tal vez usaban magia de líneas luminosas. De todas formas, había algo en todos aquellos productos que no encajaba… que no olían correctamente. Literalmente.

Ivy se había alejado media tienda cargando mi cesta llena de productos, porque le había dedicado una mueca y le había dicho que me encontraba bien, que parase de revolotear a mi alrededor. Ahora lo sentía, pero había estado actuando de forma muy rara desde que nos había recogido a mí ya Jenks en el centro comercial; se mostraba casi deprimida, como si me evitase, aunque siempre estaba cerca de mí. Me estaba poniendo de los nervios. Tampoco ayudaba mucho que yo me sintiese vulnerable ni que las piernas me temblasen a causa de la pérdida de sangre, ahora que habían pasado ya los efectos del azufre de Jenks.

Había encontrado la dirección de la tienda en las páginas amarillas, y después de una ducha y de meterme entre pecho y espalda un paquete entero de macarrones con queso, Ivy me llevó. Insistió en hacerlo, ya que me recordaba que los hombres lobo sabrían cuando salía a la calle. Era cierto, ya que nos habían seguido dos coches por la calle, con colores azules y verdes. Me preocupaba un poco, pero entre la tregua de treinta y seis horas, mi magia y la presencia de Ivy, nos dejarían en paz.

Como esperaba, Walter se había retirado. Jax me había comentado que el trío de lobos con monos de trabajo que había ido a buscar a Brett le había tratado con dureza, pero la mentira de que yo solo entregaría la estatua a Brett le mantenía con vida. No sé por qué me preocupaba. En realidad, no me preocupaba.

Creo que Walter usaba el tiempo que teníamos del mismo modo que yo: fortificando sus defensas y preparando a todo el mundo para un último ataque si yo me echaba atrás en nuestro trato. Lo haría, pero si lo llevaba todo a cabo como lo tenía pensado, nunca imaginaría que había sido mi intención desde el primer momento. Las manadas no podían hacerse con el foco. Era un objeto demoníaco, y cualquier poder que se consiguiese a través de él sería artificial y les llevaría al final a la condenación, y seguramente arrastrarían la mayor parte del inframundo con ellos.

Llevaba el teléfono pegado a la oreja; estaba comprando con Ceri, que se encontraba a más de quinientos kilómetros de distancia, con Kisten en la cocina de mi casa. Ivy le había pedido que vigilase la iglesia y que filtrase las llamadas; yo no quería saber qué aspecto tenía mi cocina ahora que solo la separaba del caos montado por los pixies la presencia de un vampiro. Ceri había salido para comprobar un punto del hechizo, y podía oír cómo Kisten les hablaba a los hijos de Jenks. Aquellos sonidos familiares, aunque apagados, resultaban al mismo tiempo reconfortantes y deprimentes.

Cogí una botella grande de un fijador genérico que me serviría para la maldición de transferencia demoníaca, y me asombré al fijarme en el precio. Tal vez tendría suficiente con una botella más pequeña. Giré la botella en mi mano y observé el líquido. Se suponía que tenía que contener alcanfor, pero solo olía a lavanda. No me gustaba comprar ingredientes ya elaborados, pero el tiempo apremiaba.

Al ver que sostenía la botella, Ivy se acercó a mí para añadirla a la cesta, pero se detuvo al ver que la devolvía al estante y fruncía el ceño. Que Dios la bendiga, pero no estaba tan débil. Podía sujetar una botella de fijador sin necesidad de un chute de azufre.

Yo misma me había preparado la comida, después de haber probado el bocadillo que Ivy me dio y que hizo que los dedos me cosquilleasen. No sé cómo se las había arreglado para meterle azufre sin que yo me diera cuenta, pero todavía seguía enfadada con los dos por haberme drogado sin saberlo, incluso aunque la dosis de azufre que me había dado Jenks hubiese marcado la diferencia sobre el lugar en el que había pasado la noche.

Agarré la botella pequeña de fijador y suspiré al sentir que me temblaban las rodillas. Tal vez debería aceptar el azufre que Ivy no paraba de ofrecerme. Tan solo caminando ya me sentía agotada. Ivy no quería revelarme cuánta sangre había tomado de mí, y Jenks no servía de ayuda, ya que para él un simple rasguño era motivo de pánico.

Son matices de gris, pensé, consciente de que me estaba deslizando hacia espacios a los que había jurado nunca acercarme. Maldición, antes era capaz de verlo todo en blanco o negro, pero las cosas empezaron a complicarse cuando descubrí que mi último cheque de la SI estaba maldito.

Mi mirada saltó a la ventana; teñida de negro por la noche, parecía un espejo. Al ver mi reflejo, me ajusté el cuello de mi chaqueta roja. Quedaba genial con la camiseta de «Staff» del concierto de Takata. Gracias al último amuleto contra el dolor que me quedaba, no me dolía nada, pero al mirar mi imagen, decidí que no parecía cansada, sino enferma. Se me retorcieron las tripas cuando me di cuenta de que tenía el mismo aspecto que la sombra de un vampiro: bien vestida, delgada, sofisticada… enferma.

Con el pulso martilleando con fuerza, me di la vuelta. Se acabó el azufre, pensé. Para siempre. Está lo negro. Está lo blanco. Y lo gris es una excusa cobarde para mezclar nuestros deseos con nuestras necesidades. Pero no estaba segura de poder seguir creyéndomelo mientras seguía en aquella tienda de hechizos comprando ingredientes para modificar una maldición negra. Solo esta vez, pensé. Una vez, y nunca más.

Con el teléfono todavía sujeto bajo el oído, dejé el fijador. Tendría que haber colgado y llamar más tarde, pero me encantaba escuchar todos aquellos sonidos de normalidad, suave y distante, a más de quinientos kilómetros. Aunque se me antojaba todavía más lejos. Me relajé y alargué el brazo para coger una caja de madera tallada de forma muy elaborada. Era hermosa, y la curiosidad unida a mi gusto por los trabajos finos me hicieron abrirla para encontrar en su interior tiza magnética. Era demasiado cara, pero su presencia demostraba que por los alrededores había una gran población de brujas terrestres que usaban las líneas luminosas.

De pronto me di cuenta de que la propietaria me estaba observando por encima de su taza de café, por lo que seguí jugueteando intencionadamente con la tiza; inspeccionaba los sellos, como si realmente me estuviese planteando comprarla. Odiaba que me lanzasen aquel tipo de miradas, como si estuviese a punto de robar algo. Como si el hechizo ilegal que habían colgado encima de la puerta, y que te podía llenar de espinillas, no fuese suficiente para quitarle a uno cualquier idea de la cabeza.

Pensé que, técnicamente, era un hechizo de magia negra. ¿Por qué no la delataba, pues?

—¿Tiza magnética? —preguntó Ivy, que estaba junto a mí. Yo pegué un respingo, y casi solté el teléfono que seguía sujetando entre la oreja y el hombro.

—No la necesito —respondí, intentando disimular mi sorpresa—. Y menos en una caja como esta. La sal funciona igual de bien, y cuando has acabado solo hace falta pasar la aspiradora.

A regañadientes, hice que mis dedos se separaran de aquella caja labrada de forma tan hermosa. Estaba hecha con piezas que encajaban entre sí, y el único metal que tenía estaba en las bisagras, el cierre y los refuerzos de las esquinas hechos con oro negro. Cuando la tiza se hubiese acabado, sería un objeto excelente para almacenar cualquier cosa con la que se tuviesen que tomar precauciones extra. Era el objeto más bello de la tienda.

Mis cejas se alzaron cuando descubrí un paquete de hierbas dentro de la cesta; yo no lo había depositado allí.

—¿Es nébeda? —pregunté, al ver el plástico de la tapa ilustrado con pequeñas huellas de patitas.

—He pensado que Rex le puede dar un respiro a Jax si tiene algo más que hacer. —Sus ojos marrones mostraban un poco de vergüenza y dio un paso atrás—. ¿Estás bien? ¿Quieres sentarte?

Era la tercera vez que me lo preguntaba desde que habíamos salido del motel, y yo me erguí.

—Estoy bien —le aseguré. Mentirosa, pensé. Estaba cansada, tenía el corazón y el cuerpo exhaustos.

El chasquido de alguien que recogía el teléfono sonó en mi oído.

—Ceri —saludé yo, antes de que ella pudiese dirigirme la palabra—, ¿cuánto fijador necesito para realizar la maldición de transferencia?

El sonido de los chillidos de los pixies disminuyó; supuse que Ceri se había trasladado al salón.

—Solo un pulgar —me aclaró Ceri. Agradecida, seleccioné la botella más pequeña.

—¿Un pulgar? ¿Como mi pulgar? —pregunté—. ¿Como una cucharadita? ¿Por qué no pueden usar medidas tradicionales?

—Es una maldición muy antigua —espetó Ceri—. Por aquel entonces no existían las cucharas.

—Lo siento —me disculpé, cruzando mi mirada con la de Ivy mientras colocaba el fijador en la cesta. Ceri era una de las personas más amables y sinceras que conocía, pero tenía mucho carácter.

—¿Tienes un lápiz? —preguntó la elfa con amabilidad, pero en su voz podía apreciar que seguía enfadada con mi comentario impertinente—. Me gustaría que lo apuntaras. Ya sé que tienes una maldición de inercia en uno de los grimorios que te llevaste, pero no querría que tradujeras de forma equivocada las palabras en latín.

Le lancé una mirada a la propietaria, que no perdía de vista ni un momento los movimientos de Ivy vagando por todas partes, y le volví la espalda.

—Tal vez ahora me podrías indicar solo los ingredientes. —La cantidad de cosas que llevaba en la cesta ya resultaba bastante rara. Si la propietaria valía su peso en sal, se daría cuenta de que estaba preparando un hechizo de disfraz. La única diferencia entre los legales y aquel hechizo ilegal de creación de un doble era un detalle legal, unos cuantos pasos, y una muestra del cuerpo de la persona que había que copiar. No creía que fuese capaz de averiguar que además iba a modificar una maldición demoníaca para transferir el poder de la estatua a otro objeto. Podía imaginar cualquier cosa al ver los ingredientes de la maldición de inercia. Ceri decía que en realidad era un hechizo que se usaba para hacer bromas, pero que funcionaría.

Para hacer bromas, pensé amargamente. Seguía siendo magia negra. Si me atrapaban, me etiquetarían como una bruja de magia negra y me castrarían mágicamente hablando. Yo no me engañaba; todo aquello estaba mal. Nada de salvar al mundo… Aquello seguía estando mal.

Solo esta vez, repitieron mis pensamientos. Fruncí el ceño, pensando en Nick. Seguramente al hablar con Al había empezado dándole informaciones que no podían causarme ningún daño.

—Lo único que necesitas para la maldición —empezó Ceri tras un suspiro— es polvo del interior de un reloj y velas negras hechas con el sebo de un nonato. El resto es solo cuestión de cánticos y rituales.

—¿De un nonato? —susurré, horrorizada—. Ceri, me habías dicho que no era muy mala.

—Sebo de un cerdo nonato —repitió ella, sonando cada vez más enfadada—. Por favor, Rachel.

Volví a fruncir el ceño. De acuerdo, era solo el feto de un cerdo, lo mismo que diseccionan los estudiantes de biología, pero parecía muy cercano a los encantamientos que requerían que degollases una cabra en el sótano de casa. La maldición de transferencia parecía completamente inocua, si olvidaba la mancha que dejaría en mi alma, y el hechizo de disfraz era de magia blanca… ilegal, pero blanca. La peor de todas era la maldición de inercia, una de broma, que es la que me permitiría que Jenks siguiese con vida. Solo esta vez.

Qué estúpida era.

Con el estómago dándome un vuelco, mis pensamientos saltaron hasta Trent y sus laboratorios ilegales, en los que salvaba a gente a la que poder luego chantajear para que viesen el mundo desde su perspectiva. Al menos él no intentaba parecer algo distinto a lo que realmente era. Las cosas eran mucho más fáciles cuando no tenía que pensar. Pero ¿qué se suponía que debía hacer?

¿Irme y dejar que el mundo se deshiciera en mil pedazos? Decírselo a la SI solo empeoraría las cosas y darle la estatua a la AFI era un chiste.

Enfadada y revuelta, esquivé a Ivy para llegar a las velas. Ya había estado allí para escoger las velas de colores para la maldición de transferencia. Tras los castillos tallados y los pintorescos «huevos de dragón» estaba la mercancía de verdad, colocada por colores y tamaños y marcada debajo según de dónde se había sacado la grasa, o bien dónde se había encendido por primera vez. La selección de aquella mujer era sorprendentemente buena, pero era incapaz de entender por qué la tenía escondida detrás de semejante basura.

—¿Larga o gruesa? —le pregunté a Ceri mientras me agachaba para llegar a una con la palabra «cerdo» grabada en ella. No se puede encender una vela en un cerdo así que creo que podía apostar que la grasa había salido de ahí. Yo jamás había estado en una tienda de hechizos de línea luminosa aparte de la de la universidad, y esa no contaba porque solo vendían lo que se necesitaba para las clases. Quizá había un hechizo que usaba «huevos de dragón», pero a mí me parecía que tenían una pinta bastante mala.

—Da igual —respondió Ceri. Giré, me levanté con la vela larga más pequeña y estuve a punto de chocar con Ivy, que hizo una mueca y se echó hacia atrás.

—Estoy bien —murmuré mientras ponía la vela en la cesta—. ¿Has visto algún paquete de polvo?

Ivy negó con la cabeza, las puntas de su cabello negro se mecían sobre los lóbulos de sus orejas. Había un estante de «polvo de pixie» junto a la caja, pero solo era purpurina. Jenks se partiría el culo de risa. Quizá el de verdad estuviese detrás, como con las velas.

—Pareces cansada, Rachel —comentó Ceri, había un interrogante en su voz mientras yo me acercaba al estante.

—Estoy bien. —Ceri no dijo nada y yo añadí—: Es el estrés. —Solo por esta vez.

—Quiero que hables con Kisten —dijo ella con firmeza, como si me estuviera haciendo un favor.

Oh, Dios. Kisten. ¿Qué diría si supiera que Ivy me había mordido? ¿«Ya te lo dije» o quizá «Ahora me toca a mí»?

—Ceri —protesté, pero ya era demasiado tarde y mientras Ivy toqueteaba un surtido de botellas de color ámbar que estaban bien para guardar pociones con base de aceite, escuché la voz masculina de Kisten.

—Rachel… ¿cómo está mi chica?

Parpadeé a toda prisa, las lágrimas que amenazaban con embargarme me dejaron de piedra. ¿De dónde habían salido?

—Oh, estoy bien —dije, le echaba muchísimo de menos. Habían pasado cosas terribles y había estado llevando el dolor conmigo desde entonces. Necesitaba hablar con él, pero no metida en una tienda de hechizos y con Ivy escuchando.

Ivy se había puesto rígida al oír la emoción repentina en mi voz, le di la espalda y me pregunté si debería decirle que el recipiente de cristal con forma de luna llena que tenía en la mano solía utilizarse para guardar pociones afrodisíacas.

—Bien —dijo Kisten, su voz me atravesó entera—. ¿Puedo hablar con Ivy?

Sorprendida, me volví hacia ella pero Ivy lo había escuchado y negaba con la cabeza.

—Eh… —tartamudeé. Me pregunté si Ivy tenía miedo de lo que le diría mi novio si supiera lo que había pasado. Éramos las dos unas gallinas, pero seríamos unas gallinas juntas.

—Ivy, sé que puedes oírme —dijo Kisten en voz alta—. Tienes un gran problema esperándote cuando vuelvas de tus vacaciones, bonita. Todo el mundo sabe que estás fuera. Su sucesora eres tú, no yo. No puedo enfrentarme siquiera al no muerto más joven. Lo único que evita que se vaya todo a la mierda es que la mayor parte son parroquianos míos y saben que si se pasan, les prohíbo la entrada.

Ivy se alejó tan tranquila, sus botas resonaban contra el suelo de madera. Aquella respuesta pasiva me sorprendió. Había algo que le preocupaba de verdad.

—Se ha ido —dije; me sentía culpable, Ivy había subido allí para ayudarme a mí.

El suspiro de Kisten fue sentido.

—¿Quieres decirle que anoche hubo un disturbio en el centro comercial del centro? Fue a las cuatro de la mañana así que había sobre todo vampiros vivos, gracias a Dios, y algunos hombres lobo. Se encargó la SI, pero esto se va a poner muy feo. Yo no quiero un nuevo señor de los vampiros en la ciudad, ni yo ni nadie.

Me puse delante del estante de polvo de pixie y revolví entre los frasquitos que colgaban para leer las tarjetas diminutas sujetas a cada uno. Si Piscary perdía el control de Cincinnati, Trent tendría rienda suelta. Pero no me parecía que fuera un juego de poder emprendido por los vampiros no muertos o por Trent. Era bastante más probable que lo del disturbio hubiera sido cosa de los lobos de Mackinaw que estaban buscándome. No era de extrañar que Walter hubiera aceptado la tregua de treinta y seis horas. Tenía que reunir a su manada.

Cansada, dejé que los frasquitos se escurrieran entre mis dedos.

—Lo siento, Kisten. Nos quedan un par de días antes de dar por terminado esto. Depende de lo rápido que pueda hacer los preparativos.

Mi novio asimiló la información en silencio y pude oír a Ceri cantando con los pixies al fondo.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó, y se me hizo un nudo en la garganta al notar la preocupación en su voz, oí también su reticencia a dejar Cincinnati. Pero no había nada que él pudiera hacer. Todo habría terminado de un modo u otro al día siguiente por la noche.

—No —respondí en voz baja—. Pero si no te llamamos mañana a medianoche, es que estamos metidos en un lío.

—Y llegaré ahí volando en dos horas —me aseguró—. ¿Estás segura que no hay nada que pueda hacer? ¿Llamar a alguien? ¿Lo que sea?

Sacudí la cabeza y hojeé un libro sobre cómo trenzar pelo para hacer hechizos de amor. Esas cosas eran ilegales. No se podía decir que las ciudades pequeñas vigilaran muy bien a las brujas, pero entonces vi que era una falsificación, una novedad.

—Lo tenemos controlado —dije—. ¿Querrás darle de comer al señor Pez por mí?

—Claro. Ya me lo dijo Ivy.

—Solo necesita cuatro granos —me apresuré a decir—. Si le echas más, lo matas.

—No te preocupes. No es la primera vez que tengo peces.

—Y no entres en mi habitación —añadí.

Kisten empezó a hacer siseos falsos, como si fuese una radio, con silbidos y estallidos con la boca.

—¿Rachel? Estás perdiendo la cobertura —dijo con una carcajada—. Creo que te estoy perdiendo.

Una sonrisa, la primera en varios días, me inundó.

—Yo también te quiero —dije, y Kisten paró en seco. Hubo una vacilación llena de suspicacia.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Me atravesó una oleada de preocupación. Mi novio estaba empezando a prestar atención.

—¿Por qué? —dije al darme cuenta que había levantado la mano para taparme el cuello—. Eh, sí —repetí y pensé que había sonado a culpabilidad—. Solo estoy estresada. Nick… —dudé. No podía decirle que Nick había estado vendiendo información sobre mí a cambio de ciertos favores. Ya era bastante embarazoso haber sido tan estúpida—. Le dije a Nick que se fuera a la mierda y estoy irritada —dije. No es una mentira. No del todo.

Kisten se quedó entonces callado.

—Está bien. ¿Puedo hablar con Ivy?

Aliviada, expulsé una bocanada de aire en el micro.

—Claro.

Le di el teléfono a Ivy (que se había acercado por detrás, para escuchar, es de suponer) pero ella lo cerró y me lo devolvió.

—Puede arreglárselas unos cuantos días más —dijo, después se volvió hacia el mostrador—. ¿Lo tienes todo? Se está haciendo tarde.

La tensión ribeteaba su voz. Estaba intentando esconder su mal humor, pero no le salía muy bien. Preocupada, le cogí la cesta.

—Todo salvo el polvo. Quizá tenga algo detrás del mostrador. Dios, qué cansada estoy. —Lo dije sin pensar. Ivy no dijo nada, así que puse la cesta en el mostrador mientras miraba el frasco de afrodisíaco que Ivy había puesto junto a la nébeda.

—¿Qué? —preguntó Ivy al verme mirarlo.

—Nada. ¿Por qué no pones tus cosas con las mías?

Negó con la cabeza.

—Voy a comprar también otra cosa, pero gracias.

La mujer que estaba detrás del mostrador puso el café que estaba tomando en el hornillo manchado y extendió los dedos para sacar mis cosas de la cesta.

—¿Esto es todo, señoritas? —preguntó y ocultó el recelo que le inspiraba Ivy detrás de su tono profesional.

—¿Por casualidad no tendrá polvo de reloj? —pregunté, con la sensación de que era una causa perdida.

De inmediato su voz perdió el matiz nervioso.

—¿De relojes parados? Pues claro. ¿Cuánto necesitas?

—Gracias a la Revelación —dije y me apoyé en el mostrador, mis músculos comenzaban a sentir el peso de llevar de pie demasiado tiempo—. No me apetecía tener que ir a muebles Art Van a recoger sus muestras de polvo del suelo. Solo necesito, esto, una pizca.

Pizca, toque, poquitín. Sí, unas medidas muy exactas. La magia de líneas luminosas era un asco.

La mujer le echó un vistazo a la puerta de la calle.

—Solo será un segundo —dijo, y después, con el fijador en la mano, entró en una trastienda. Me quedé mirando a Ivy.

—Se ha llevado mi fijador —dije, perpleja. Ivy se encogió de hombros.

—Quizá crea que vas a salir corriendo con él.

Pareció transcurrir una eternidad pero la mujer volvió, anunciada por sus ruidosos pasos.

—Aquí tienes —dijo, después puso con cuidado un diminuto sobre negro junto al fijador. Vi que el frasco tenía una etiqueta atada con un cordel y con una fecha de caducidad escrita. Lo cogí y noté que no pesaba lo mismo.

—Este no es el mismo frasco —comenté con suspicacia, y la mujer sonrió.

—Ese es el producto auténtico —me explicó—. Aquí arriba no hay brujas suficientes para mantener una tienda de hechizos, así que mezclo baratijas para turistas con productos reales. ¿Para qué voy a venderle un fijador auténtico a un guiri con michelines cuando solo lo va a poner en un estante y fingir que sabe lo que puede hacer con él?

Asentí, empezaba a darme cuenta de qué era lo que me había estado molestando tanto.

—¿Es todo falso? ¿No hay nada real?

—La mayor parte es de verdad —dijo, sus dedos llenos de anillos apretaban los botones de la caja con una firmeza rígida—. Pero no los artículos más escasos. —Miró mi montón—. Déjame ver, vas a hacer un amuleto de disfraz con magia de tierra, un hechizo de inercia de broma con magia luminosa y… —dudó un momento—. ¿Para qué diablos vas a utilizar el fijador? No suelo vender mucho de eso.

—Estoy arreglando una cosa —dije con tono reservado. Mierda, ¿y si los hombres lobo lo averiguaban? Podrían darse cuenta que iba a trasladar el poder del artefacto antes de volarlo en mil pedazos. Si le decía a la mujer que no dijera nada, seguro que lo cotilleaba por toda la ciudad—. Es para gastar una broma —añadí.

Posó los ojos de repente en Ivy y esbozó una gran sonrisa.

—No pienso abrir la boca —dijo—. ¿Es para ese guapísimo tiarrón que va con vosotras? Que los santos nos protejan, está como un tren. Me encantaría engañarlo un poquito.

Se echó a reír y yo conseguí esbozar una débil sonrisa. ¿Es que la ciudad entera conocía a Jenks? Ivy dio un paso atrás, irritada, y la mujer terminó de envolver mi vela negra en papel de regalo a juego, después lo metió todo en una bolsa de papel. Sumó todas las compras sin dejar de sonreír.

—Son 85,33 dólares, impuestos incluidos —dijo, obviamente satisfecha. Contuve un suspiro y me quité el bolso del hombro para coger la cartera. Por eso tenía una huerta para brujería, y un clan de pixies para mantenerla. La magia de línea luminosa no solo era absurda, también era muy cara si no criabas tus propios fetos de cerdos para hacer velas. Solo esta vez.

Ivy empujó las dos cosas y miró a la propietaria a los ojos antes de pronunciar con toda claridad:

—Ponlo en mi cuenta. Necesito noventa gramos de Special K. Grado medicinal, por favor.

Abrí un poco la boca y me puse colorada. ¿Special K? En la jerga de Cincinnati así era como llamaban al azufre; se decía que la K, por supuesto, era de Kalamack.

Pero la mujer solo vaciló un instante.

—No serás de la SI, ¿verdad? —preguntó con recelo.

—Ya no —murmuró Ivy, yo me puse roja y les di la espalda a Ivy no le parecía que tuviera nada de malo tener una droga ilegal que había mantenido a la sociedad vampírica sana e intacta durante un sinfín de años, pero que la comprara delante de mí me ponía muy nerviosa, me daban calores y mareos.

—Ivy —protesté cuando la mujer desapareció otra vez en la trastienda—. ¿La de Trent?

Ivy me lanzó una mirada de soslayo con las cejas levantadas.

—Es la única marca que compro. Y tengo que reabastecer mi alijo. Te lo has acabado todo.

—No pienso tomar más —siseé, después me erguí cuando volvió la mujer con un paquete del tamaño de la palma de su mano envuelto en cinta adhesiva.

—¿Medicinal? —dijo al ver el frasco de afrodisíaco—. Como lo guardes ahí, pequeña suertuda, serás tú la que necesite atención médica.

La cara de Ivy perdió toda expresión debido a la sorpresa y yo cogí mi bolsa del mostrador, lista para huir de allí.

—Es un frasco de afrodisíaco —dije—. No cojas cosas a menos que sepas lo que son… Alexia.

Ivy tenía un aspecto tan inocente como un cachorro recién nacido cuando dejó caer el paquete en su bolso abierto.

La mujer nos sonrió; Ivy contó trece billetes de cien dólares y se los entregó con toda tranquilidad.

Tuve que parpadear. Joder. La sustancia medicinal de Kalamack era cinco veces más cara que la variedad callejera.

—Quédate con el cambio —dijo Ivy, me cogió por un codo y me llevó a la puerta.

¿Mil doscientos dólares? ¿Me había metido mil doscientos dólares en drogas en menos de veinticuatro horas? Y eso sin contar con la contribución de Jenks.

—No me encuentro bien —dije mientras me llevaba una mano al estómago.

—Solo necesitas un poco de aire fresco.

Ivy me guio por la tienda y me cogió la bolsa. Se oyó el tintineo de la puerta y sentí una oleada de aire fresco. La calle estaba oscura y fría, a juego con mi humor. Detrás de nosotros se oyó el sonido de alguien pasando un cerrojo bien engrasado y el cartel de «cerrado» que aparecía en la puerta. Las horas de apertura que anunciaba la tienda eran de mediodía a medianoche, pero después de una venta así, te merecías irte a casa temprano.

Puse con torpeza una mano en el banco, bajo una señal azul y blanca que indicaba la parada del tranvía, y me senté. No quería arriesgarme a echar la pota en el Corvette de Kisten. Era lo único que podíamos utilizar para desplazarnos por la ciudad después de que vieran la camioneta huyendo de un accidente, y ni Ivy ni yo queríamos meternos en la furgoneta.

Mierda. Mis compañeros de piso me estaban convirtiendo en una adicta al azufre.

Ivy se inclinó con elegancia para sentarse a mi lado sin dejar ni un instante de examinar la calle.

—El grado medicinal se procesa seis veces —me explicó—, para extraer los estimulantes de endorfinas, los compuestos alucinógenos y buena parte de los estimulantes neuronales; solo se deja la anfeta que estimula el metabolismo. Técnicamente hablando, la estructura química es tan diferente que no es azufre.

—Eso no me ayuda —dije, después puse la cabeza entre las rodillas. Había un chicle pegado en la acera y le di unos golpecitos con el pie, pero lo encontré endurecido y convertido en un bulto inamovible por culpa del frío. Inspira: uno, dos, tres. Espira: uno, dos, tres, cuatro.

—Bueno, ¿y si no lo hubieras tomado? Estarías tirada en la cama y necesitarías la ayuda de Jenks hasta para ir al baño.

Levanté la cabeza y respiré hondo.

—Eso sí me ayuda, pero no pienso tomarlo más.

Ivy esbozó una sonrisa fugaz con los labios apretados y yo vi que su expresión se volvía tan vacía como aquella calle oscura. No quería levantarme todavía. Estaba cansada y era la primera vez que estábamos solas desde… bueno, desde el mordisco. Regresar a la habitación del motel con Jenks, Jax, la gatita y Nick para hacer mis estupendos amuletos ilegales y mis maldiciones negras tenía el mismo atractivo que comer un plato de judías frías.

Una furgoneta pasó junto a nosotros, el tubo de escape escupía un humo azul que en Cincinnati al conductor le hubiera valido una multa. Tenía frío y me encogí dentro de la cazadora. Solo eran las once y media pero parecían las cuatro de la mañana.

—¿Estás bien? —preguntó Ivy, que, como era obvio, me había visto tiritar.

—Tengo frío —contesté. Me sentía como una hipocondríaca. Ivy cruzó las piernas por las rodillas.

—Lo siento —susurró.

Yo levanté la mirada y encontré su expresión perdida en las sombras de la farola que tenía detrás.

—No es culpa tuya que no me trajera el abrigo de invierno.

—Por morderte —dijo en voz muy baja. Sus ojos se posaron en mis puntos y después cayeron sobre el asfalto.

Sorprendida, me apresuré a poner mis pensamientos en orden. Creía que sería yo la que sacaría el tema. Nuestro patrón siempre había sido el mismo: Ivy hace algo que me asusta, Ivy me dice lo que hice mal, yo le prometo a Ivy no hacerlo otra vez, y no volvemos a sacar el tema. ¿Y ahora quería hablar?

—Bueno, yo no lo siento.

Ivy levantó la cabeza de golpe. La conmoción brilló en sus ojos oscuros, pura y visible.

—Dijiste por teléfono que habías estado pensando —tartamudeó—. Que ibas a tomar decisiones más inteligentes. Vas a dejar el negocio, ¿verdad? ¿En cuanto termine este trabajo?

De repente vi su depresión bajo una luz completamente nueva y estuve a punto de echarme a reír de alivio por mi malentendido.

—¡No voy a dejar el negocio! —dije—. Me refería a decisiones más inteligentes sobre en quién debo confiar. No quiero irme. Quiero intentar encontrar un equilibrio de sangre contigo.

Ivy abrió un poco la boca. Girada como estaba hacia mí, la luz de la farola se reflejó en sus dientes perfectos; después, cerró la boca de golpe.

—Sorpresa —dije con voz débil, se me había acelerado el pulso. Era lo más aterrador que había hecho en un tiempo, incluyendo espantar a tres manadas de hombres lobo.

Ivy se me quedó mirando durante seis latidos enteros. Después sacudió la cabeza.

—No —dijo con firmeza y se sentó bien, con la cara al frente y envuelta en sombras—. No lo entiendes. Perdí el control. Si Jenks no hubiera interferido, te habría matado. Jenks tiene razón. Soy un peligro para toda la gente que me importa. No tienes ni idea de lo difícil que es encontrar y mantener una relación de sangre. Sobre todo si te dejo sin vincular. —Su voz era serena, pero pude captar el pánico que había en ella—. Y por Dios que no voy a vincularte a mí para hacerlo más fácil. Si lo hago, todo sería lo que yo quiero, no lo que queremos las dos.

Pensé en la advertencia de Jenks y dudé un instante pero después recordé lo que Kisten me había contado del pasado de Ivy y sentí una punzada de miedo. Pero entonces me llenó el recuerdo de sus fuertes sollozos acurrucada en el asfalto, la desesperación de sus ojos cuando Jenks dijo que destrozaba todo lo que le importaba. No, había dicho que destrozaba todo lo que amaba. Y al ver esa misma desesperación oculta en sus fieras palabras, me llenó la determinación. No podía dejar que creyera eso.

—Dijiste que necesitaba confiar en las personas adecuadas —dije en voz baja. Con el corazón disparado, dudé—. Confío en ti.

Ivy lanzó las manos al aire, exasperada, y se volvió para mirarme.

—¡Dios, Rachel, podría haberte matado! ¡De muerta, muerta! ¿Sabes lo que significa eso? ¿Muerta? ¡Yo sí!

Mi propia ira se disparó y me erguí en el asiento.

—¿Sí? Bueno… pues resulta que puedo ser un poco más inteligente —dije con tono beligerante—. Puedo aceptar la responsabilidad de mantener las cosas bajo control, ser un poco más consciente de lo que está pasando y no permitir que te pierdas… así. Lo haremos mejor la próxima vez.

—No va a haber una próxima vez. —Estoica e inconmovible, Ivy se quedó quieta como una muerta. La luz de la farola se reflejaba en su cabello corto mientras ella miraba el asfalto en sombras, iluminado de forma intermitente por las bombillas amarillas. De repente se volvió hacia mí—. Dices que quieres encontrar un equilibrio de sangre, pero te acabas de negar a tomar más azufre. No puedes nadar y guardar la ropa, bruja. ¿Quieres el éxtasis de la sangre? Necesitas el azufre para seguir con vida.

¿Ivy cree que todo esto es por el éxtasis? Me sentí insultada al ver que me creía tan superficial, y apreté los labios.

—Aquí no se trata de que seas la señorita Buenas Sensaciones y me llenes de esa… esa euforia —dije, enfadada—. Eso puedo conseguirlo con cualquier vampiro en el paseo del río. ¡De lo que aquí se trata es que soy tu amiga!

La emoción se derramó por su rostro.

—¡Dejaste muy claro que no quieres ser ese tipo de amiga! —dijo en voz alta—. ¡Y si no lo eres, no hay forma de que yo pueda hacer esto! Intenté arreglarlo pero no puedo. ¡El único modo que tengo ahora de evitar matar a la gente es si contengo el hambre con amor, maldita sea! ¡Y tú no quieres que te toque así!

Jamás la había visto mostrar así sus sentimientos, pero tampoco iba a echarme atrás, aunque estuviera empezando a asustarme.

—Oh, venga ya, Ivy —dije y me aparté unos centímetros de ella—. Ayer quedó claro que puedes compartir sangre sin acostarte con alguien. —Me miró con la boca abierta y me puse roja—. De acuerdo, lo admito, las cosas no salieron muy bien, pero ¡por Dios! El asunto nos sorprendió a las dos. Solo tenemos que ir despacio. No tienes que tener relaciones sexuales para sentirte cerca de alguien y comprendida. Bien sabe Dios que yo me siento así contigo. Utiliza eso para contener tu hambre. —Me puse como un tomate bajo el frío aire nocturno—. ¿No es eso lo que es el amor?

Ivy continuó mirándome y ocultó sus emociones de nuevo tras sus ojos negros.

»Así que estuviste a punto de matarme —dije—. ¡Pero si te dejé yo! Lo importante es que te vi. Por un instante fuiste la persona que quieres ser: fuerte y cómoda con quien es y lo que necesita, ¡sin sentirse culpable y en paz consigo misma!

Ivy se puso pálida bajo la luz de la farola. Estaba aterrada. Incómoda, aparté la mirada para darle tiempo a ocultar sus emociones más puras.

—Me gustó poder ponerte en ese estado —dije en voz baja—. Es una sensación tremenda, estupenda. Mejor que la euforia. Quiero ponerte así otra vez. Me… me gustó verlo.

Ivy se me quedó mirando, su esperanza era tan frágil que dolía con solo verla. Había un brillo húmedo en sus ojos, pero no dijo nada, se limitó a quedarse allí sentada, con una postura rígida y temerosa.

—No sé si puedo hacerlo —admití, hablaba yo porque ella callaba—. Pero no quiero fingir que no pasó. ¿Podemos acordar que sí pasó e ir tocando de oído día a día?

Ivy respiró hondo y salió de su aparente trance.

—Pasó —dijo, le temblaba la voz—. No va a pasar otra vez. —Me incliné hacia delante para protestar pero ella me interrumpió con un rápido—: ¿Por qué no usaste tu magia para detenerme?

Sorprendida, me eché hacia atrás.

—No quería hacerte daño.

Ivy parpadeó muy rápido y supe que estaba intentando no llorar.

—¿Confiabas en que no te mataría, ni siquiera sin querer? —preguntó. Su rostro perfecto estaba de nuevo desprovisto de toda emoción, pero yo sabía que ese era el único modo que tenía de protegerse.

Recordé lo que Kisten había dicho una vez sobre los vampiros vivos, que ansían confianza casi tanto como ansían sangre, y asentí. Pero el recuerdo fue seguido por el miedo. También había dicho que Piscary la había pervertido, la había convertido en algo capaz de matar lo que amaba sin pensar para luego poder disfrutar con la desesperación de Ivy cuando acudiera a él, avergonzada y rota. Pero Ivy ya no era esa persona. Ya no.

—Confiaba en ti —susurré—. Sigo haciéndolo.

Se acercaba una furgoneta, los faros se reflejaron en su rostro y mostraron un rastro brillante de humedad.

—Por eso no podemos hacerlo, Rachel —dijo, y yo tuve miedo de que Piscary todavía la poseyera.

La furgoneta de reparto que se acercaba pasó junto a nosotros demasiado despacio. Una punzada de advertencia me dejó inmóvil y la observé sin que pareciese que lo hacía mientras aspiraba con fuerza el frío aire de la noche que olía a diesel. La furgoneta frenó durante demasiado tiempo y dudó al hacer el giro.

—Sí, ya lo he visto —dijo Ivy cuando arañé el cemento con los zapatos—. Deberíamos volver a la habitación. Peter estará aquí antes de que salga el sol.

Estaba poniendo fin a la conversación, pero yo no pensaba dejarla irse con tanta facilidad.

—Ivy —dije cuando me levanté y recogí mi bolsa, que había quedado junto a la suya—. Yo…

Ella se levantó de golpe y el movimiento me asustó, así que me quedé callada.

—No —dijo, sus ojos estaban negros bajo la luz de la farola—. No digas nada. Cometí un error. Solo quiero que todo vuelva a ser como antes.

Pero eso no era lo que yo quería.

28.

Había un coche que no conocía junto a la camioneta abollada de Nick cuando llegamos al aparcamiento del motel. Ivy conducía y vi que sus ojos lo examinaban todo antes de girar el volante y parar en un espacio vacío. Era un BMW negro con una pegatina de una agencia de alquiler. Por lo menos parecía negro, era difícil distinguirlo a la luz de las farolas. Con el motor todavía en marcha, Ivy lo miró, pero su mirada no traicionó nada. Yo pensé que Walter había cambiado de idea y me dispuse a salir.

—Espera —dijo Ivy y yo tensé el cuerpo.

En nuestra habitación, un rayo de luz se escapó por el hueco que dejó una cortina al apartarse. El largo rostro de Nick se asomó y al vernos, dejó caer la tela. Ivy apagó el motor y el rumor profundo murió y dejó solo el recuerdo de su eco.

—De acuerdo —dijo—. Ya puedes salir.

Yo habría salido incluso si hubiera sido Walter pero, aliviada, abrí la puerta de un tirón y me bajé de los asientos de cuero. Nuestra interrumpida conversación en la parada del tranvía me había dejado inquieta. La había dejado pensar que todo lo que tenía que hacer era decir no y todo quedaba arreglado, pero sabía que Ivy se dedicaría a revivir la conversación en su cabeza durante días enteros. Y cuando llegara el momento adecuado, yo pensaba volver a sacar el tema. Quizá con una caja de comida para llevar, curri rojo, por ejemplo.

Saqué las bolsas del maletero y sus suaves crujidos se mezclaron con el rumor agresivo de los ruidosos coches trucados que nos habían escoltado hasta el motel.

—Odio el plástico —dijo Ivy, después me cogió las bolsas y las enrolló para que dejaran de crujir.

Se abrió la puerta de nuestra habitación y yo guiñé los ojos al ver la luz. Así que por eso Ivy siempre utiliza bolsas de lona. No era porque tuviese una mentalidad especialmente ecológica, era que no hacían ruido.

La luz desapareció cuando Nick salió un momento y cerró la puerta con suavidad tras él. Los lobos callejeros del aparcamiento de enfrente dieron un par de acelerones y yo los saludé con gesto sarcástico. No me contestaron pero vi el destello de un mechero cuando encendieron un pitillo y se acomodaron a esperar.

Nick parecía bastante preocupado cuando salió a recibirnos con los ojos clavados en los hombres lobo. Su físico alto y descarnado todavía se encorvaba un poco y se apoyaba más en el pie izquierdo.

—Tus amigos vampiros están aquí —dijo, apartó los ojos de los lobos y tocó el BMW negro—. Vinieron volando de Chicago en una avioneta en cuanto se puso el sol.

Miré de repente la puerta de la habitación del motel y me paré en seco. Genial. Tenía la misma pinta que una mierda recalentada, como para que me vieran así.

—¿Qué están haciendo ya aquí? —pregunté, aunque no me dirigía a nadie en concreto—. No tienen que estar aquí hasta casi el amanecer. Todavía no tengo hecho ninguno de los hechizos.

Ivy también parecía molesta.

—Al parecer, querían tener un poco de tiempo para instalarse antes de la salida del sol —dijo mientras se pasaba las manos por los pantalones de cuero y se estiraba la cazadora.

Después le dio un golpe nada cortés a Nick en el hombro y pasó a su lado con un empujón. Yo la seguí sin hacer caso de Nick, que intentaba llamar mi atención. Jenks había estado quitándomelo de encima diciéndole que yo estaba cansada de tantos hechizos y la refriega con los hombres lobo. Mi ex no sabía que Ivy y yo habíamos tenido una pequeña cita con sangre y todo y pensé que me importaba una mierda lo que pensara aquel cabrón, me sentí culpable pero me alegraba a la vez que el cuello de la cazadora hiciera difícil distinguir los diminutos puntos que me habían dado.

Ivy entró sin más preámbulos, dejó las bolsas junto a la puerta y se acercó a las tres personas que había ante la mesa, junto a la ventana cubierta por las cortinas. Parecían completamente fuera de lugar en aquella habitación de techos bajos llena de camas y maletas, y habría sido obvio quién estaba al mando incluso si Ivy no se hubiera detenido delante del mayor y no hubiera hecho una elegante y suave inclinación que recordaba un poco a una estudiante de artes marciales con su instructor. El hombre sonrió y mostró una insinuación de dientes pero ningún afecto real.

Yo respiré hondo poco a poco. Aquello podría resultar un poco peliagudo. DeLavine era uno de los grandes señores vampiros de más rango de Chicago, y además lo parecía, vestido como iba con unos pantalones informales oscuros y una camisa de lino. Tenía el cabello de color arena bien cortado y peinado, un rostro juvenil y un cuerpo delgado que le daba un aspecto siempre joven. Era de suponer que era un hechizo lo que lo mantenía con el aspecto de una persona de treinta y muchos. Lo más probable era que estuviese arrugado y retorcido. Los vampiros por lo general se gastaban hasta el último penique de su primera vida y utilizaban una poción embrujada anual para parecer tan jóvenes como querían. Tenía unos ojos oscuros que solo mostraban una levísima dilatación de la pupila. Sentí una punzada en el cuello cuando su mirada se posó en mí por un instante antes de descartarme. Volvió a mirar a Ivy, cosa que a mí me alivió y me cabreó a la vez; así que pensaba que yo era la sombra de Ivy. Qué rico, ¿no?

DeLavine estaba sentado como un rey rodeado por su séquito, con un vaso de agua en la mesa arañada que tenía a su lado y las piernas cruzadas con aire seguro. Sobre el respaldo de una silla vacía había un abrigo largo de cachemira muy bien doblado; todos los demás seguían con los suyos puestos. Tenía el aire de alguien que había decidido tomarse un rato libre a pesar de su apretada agenda para llevar en persona a su hijo a la consulta del médico, y estaba esperando para ver cómo iban a ayudar a su pequeño a superar la varicela.

Estaba preocupado pero no angustiado. Me recordaba a Trent, pero allí donde Trent se movía según la lógica, era obvio que DeLavine se movía por hambre o por un sentido olvidado de la responsabilidad. Rex estaba sentada en medio de la habitación, delante de él, con la cabeza ladeada como si intentase averiguar quién era aquel hombre.

Estoy igual que tú, gatita.

Detrás de DeLavine había una vampira viva. La mujer estaba nerviosa, una emoción poco habitual en una vampira de sangre azul. Era delgada y elegante, lo que no dejaba de ser un truco porque era más bien grande por arriba y un poco jipi. Su cabello largo y liso, sin arreglar demasiado, tenía canas, aunque no parecía mayor que yo. Si no hubiera sido por su angustia, habría sido una mujer muy guapa. Sus ojos, de aspecto acosado, se movían sin parar y se posaron en mí con más frecuencia de la necesaria. Era obvio que no estaba muy cómoda con todo aquello. Había posado las manos en los hombros del segundo vampiro sentado. ¿Peter?

Estaba claro que estaba enfermo, estaba sentado como si intentara mantenerse erguido pero sin terminar de conseguirlo del todo. Sus vividos ojos azules resultaban sorprendentes en contraste con el cabello negro y la tez morena. El dolor se notaba en la tensión que transmitía su afable expresión y pude oler una hierba que debería haberse adquirido solo con receta médica pero que no era así porque los humanos no sabían que era un potentísimo analgésico cuando se mezclaba con levadura.

Sus pantalones de sport y su camisa informal parecían tan caros como los de su mentor pero, como el abrigo, le colgaban del cuerpo como si hubiera perdido mucho peso. Parecía en absoluto control de sus facultades mentales a pesar del calmante y su mirada se encontró con la mía con la expresión de alguien que acaba de ver a su salvador.

Lo que no me hizo gracia. Si las cosas iban según lo planeado, yo iba a matarlo. Diferentes tonos de gris. Solo esta vez. Hay que salvar el mundo y todo eso.

Nick se fue metiendo detrás de mí y se dirigió con movimientos furtivos a la cocina, donde se apoyó en el fregadero con los brazos cruzados; la bombilla que había encima de los fogones lo hacía parecer más demacrado todavía. Supuse que intentaba pasar desapercibido, aunque, de todos modos, nadie quería admitir su existencia.

Entre Nick y los vampiros estaba Jenks, sentado con las piernas cruzadas en el sofá, junto al artefacto. Yo había puesto aquel feo trasto bajo su responsabilidad y él se había tomado la tarea muy en serio. Tenía un aspecto extraño así sentado, pero el sesgo duro de sus ojos compensaba aquella imagen de niño bueno. El hecho de tener la espalda de Ivy sobre las rodillas también ayudaba bastante. Los vampiros no le hacían ningún caso. Si tenía suerte, tampoco me harían caso a mí.

—DeLavine —dijo Ivy con tono respetuoso, dejó caer la cazadora en la cama e inclinó la cabeza. Ivy tenía todo el aire de una mensajera bien considerada a la que había que tratar bien. El vampiro no muerto levantó una mano a modo de saludo y después, Ivy se volvió hacia Peter.

—Peter —dijo con tono más informal y le hizo un gesto para que no se levantara mientras le estrechaba la mano.

—Ivy Tamwood —contestó el vampiro enfermo con tono afable, su voz resonaba en aquel cuerpo estrecho y adelgazado por la enfermedad—. He oído hablar mucho de tus buenas obras. Gracias por recibirme.

¿Buenas obras?

Pensé, después recordé las búsquedas de personas desaparecidas que habían atestado la agenda de mi amiga durante los primeros tres meses de la existencia de nuestro despacho.

—Es un placer conocerte —continuó diciendo el enfermo al soltar la mano de Ivy—. Ya imaginarás el alboroto que organizaste en mi casa cuando llamaste. —Peter sonrió, pero vi también un matiz de miedo.

—Chss —lo riñó el vampiro no muerto al percibirlo, después le dio unos golpecitos en la rodilla—. Es un momento de dolor. Nada con lo que no hayas convivido toda tu vida. —Era la primera vez que había hablado y su voz transmitía un acento tan leve que solo se traicionaba en un suave alargamiento de las vocales.

Peter bajó los ojos y se le meció la cabeza. Tuve la sensación de que me iba poner enferma. Aquello no estaba bien. Yo no quería hacerlo. Ya desde el primer momento no había querido hacerlo. Podríamos encontrar otro modo.

—DeLavine, Peter —dijo Ivy y me hizo un gesto para que me adelantara—. Esta es mi socia, Rachel Morgan. Serán sus hechizos los que hagan funcionar esto.

No pude evitar notar que a la mujer que estaba tras ellos no le hacía nadie ningún caso y tampoco parecía preocuparle en absoluto. Me sentía como la mula de la dote pero me quité la gorra y me adelanté arrastrando los pies, consciente del pelo que llevaba, aplastado por la gorra, los vaqueros desvaídos y la camiseta con el letrero de «Staff». Por lo menos estaba limpia.

—Encantada de conocerlo, señor —dije sin tenderle la mano a DeLavine. Y una mierda era un placer—. Peter —añadí al tiempo que le estrechaba la mano a él.

Me mostró los dientes en una amplia sonrisa, tenía la mano fría cuando la deslizó en la mía. Había fuerza en su apretón cuando me estrechó la mano, pero noté el miedo en sus ojos. Dios, yo no podía hacer aquello.

—Rachel Morgan —dijo el vampiro enfermo, su mirada me rozó el cuello y después tuvo el buen gusto de volver a alzarse hacia mis ojos—. Me gustaría hablar contigo sobre por qué…

—Rachel —interrumpió DeLavine en voz baja y yo me sobresalté—. Quiero verte. Ven aquí.

Miré de golpe a Ivy y me dio un vuelco el corazón. El rostro de Ivy estaba desprovisto de cualquier emoción y con tan cómodo pensamiento me volví hacia él. Cuando hay que tratar con un vampiro desconocido siempre es mejor admitir que se es consciente de su existencia, pero luego hay que hablar con sus subordinados a menos que el desconocido muestre interés. Oh, Dios, yo no quería ser interesante.

—Así que serás tú la que libere a mi Peter de su dolor mortal —dijo, su voz me llegó directamente al fondo de los pulmones, lo que hizo que me costara respirar.

—Sí, señor —lo miré a los ojos y luché contra el conocido tirón de cosquilleos crecientes.

Él me devolvió la mirada, había algo más que una insinuación de seducción pura y dura en sus pupilas ensanchadas a mi espalda, sentí que Ivy daba un paso adelante y por el rabillo del ojo vi que Jenks descruzaba con lentitud las piernas y ponía los pies en el suelo. La tensión tiró de todo mi cuerpo y aunque la mirada de DeLavine no me abandonó en ningún momento, supe que el gran vampiro comenzaba a darse cuenta que a pesar del aspecto que pudiera tener, yo no era alguien que pudiera usar de cualquier forma y luego desechar.

El refinado caballero se levantó con un suave susurro y yo di un paso atrás, el sentido común se impuso al deseo de parecer arrogante. Rex también se levantó y se estiró antes de ir a enroscarse entre las piernas del vampiro. Me obligué a respirar y la presencia de Ivy detrás de mí me comunicó una sensación de seguridad que sabía que era falsa. Yo notaba una sensación cuestionable en las piernas y las pupilas del vampiro se ensancharon cuando lo percibió. No tengo miedo, pensé, me mentía a mí misma, claro está. Bueno, no más de lo que me ayudaría a seguir viva.

—Te conozco —dijo DeLavine y yo me armé de valor contra las feromonas que estaba emitiendo aquel vampiro. Estiró el brazo y yo contuve una sacudida cuando me colocó un mechón despeinado del cabello—. Tu juventud me distrajo. Estuve a punto de no verte, puesto que casi ignoras tú misma quién eres. Eres la bruja de Kalamack.

—No soy suya. No trabajo para él. No mucho, bueno —protesté con cierto énfasis, después me quedé rígida cuando DeLavine quitó a Ivy del medio con toda claridad y me rodeó por detrás. Oía Ivy tropezar hacia atrás y recuperar el equilibrio, pero sin protestar. En la cocina, Nick se puso pálido. Jenks se puso en pie con la espada cogida con fuerza. Peter parecía afligido y la mujer, tensa. DeLavine era consciente de las reacciones de todo el mundo, pero se concentró solo en mí.

—Eres una mujer notable —dijo el vampiro no muerto tras mi hombro. No sentí cosquilleos, ninguna insinuación de pasión, pero no tardaría. Podía sentirla hirviendo a fuego lento bajo su voz sedosa—. Y tu piel… tan perfecta, ni una sola marca del sol. Pero, bendita sea mi alma —dijo con una lentitud burlona—. Te ha mordido… alguien.

Exhaló y yo cerré los ojos cuando una oleada de dicha surgió en mi nueva herida y fundió mi miedo como algodón de azúcar. Me estaba embrujando. Lo sabía y era incapaz de luchar contra ello. Y que Dios me ayudase, quería luchar. Lo único que conseguí fue emitir un ruidito de protesta cuando apartó con los dedos el cuello de mi cazadora de cuero.

—No —susurró Ivy, había miedo en su voz. Abrí los ojos y solo para que quedaran atrapados en los de DeLavine. Lo tenía delante y había levantado una mano para detener a Ivy, que estaba detrás de mí. Rex se enroscó entre mis piernas con un ronroneo. Esto no puede estar pasando. ¡Se suponía que esto no iba a pasar!

La cara de Jenks estaba seria y tensa. Le habían dicho que no interfiriese, sabía que solo empeoraría las cosas. Tras él, Nick estaba rígido de horror. No me parecía que fuese cosa de DeLavine. Creo que era más bien por los puntos nuevos que yo tenía en el cuello y lo que significaban. Ivy me había mordido y me puse colorada al percibir la acusación tácita de mi ex. Creía que yo había fracasado, que me había dejado llevar por la pasión y que había permitido que Ivy se aprovechara de ello.

Apreté la mandíbula y levanté la barbilla. No era asunto de Nick lo que yo hacía ni con quién. No me había rendido por culpa de la pasión, había intentado entender a mi amiga, o quizá a mí misma.

Pero DeLavine se lo tomó como un desafío y me acarició con suavidad los bordes irritados del mordisco.

Me atravesó una oleada de adrenalina con una sacudida. Mi pulso debilitado intentó absorberla y fracasó. Ahogué un grito cuando la sensación salió disparada de su suave caricia y me rozó la herida a medio curar, después me atravesó como un chorro, conocida y extraña a la vez porque provenía de un vampiro desconocido. La diferencia me tocó una fibra sensible que ni siquiera sabía que tenía y se me oscureció la vista cuando la pérdida de sangre fue incapaz de enfrentarse a las nuevas exigencias.

Jenks se movió. Por el rabillo del ojo vi que Ivy chocaba contra él.

—Perdona —gruñó mi amiga, se cubrió un puño con el otro, hizo un mazo con las manos y lo estrelló contra la cabeza del pixie.

Nick se quedó con la boca abierta; plantado en la cocina, observó los ojos en blanco que puso Jenks antes de caer al suelo como una piedra, inconsciente. El humano se fue echando hacia atrás hasta que ya no pudo más. Creía que Ivy me había entregado a DeLavine. Lo que había hecho en realidad había sido salvarle la vida a Jenks, y seguramente a todos los demás, dado que una batalla campal habría hecho estallar a DeLavine. De esa forma, solo moriría yo.

—Permíteme… —susurró DeLavine solo para mis oídos y fue girando con Rex siguiéndolo muy contenta, el vampiro iba olfateándolo todo, sopesando, calculando.

Cogí aire con un suspiro y lo contuve. Forcé las rodillas para que me sujetasen. Ivy no podía hacer nada y yo percibía su frustración en su forma de respirar, no podía interferir. No podía vencer a DeLavine. No sin recurrir a la fuerza de Piscary y allí estaba fuera de su influencia. DeLavine lo sabía. Que lo hubiéramos invitado a ir allí para ayudar a Peter no significaba mucho.

—Mordida pero sin vincular —dijo el vampiro no muerto y me recorrió todo el cuerpo un estremecimiento—. Libre para quien la quiera. Percibo dos marcas demoníacas en ti. Siento que hay dos mordiscos, pero solo uno te alcanzó el alma, y con tanto cuidado, fue tan cuidadosa, un beso tan suave, apenas un susurro… Y alguien… alguien ha puesto su marca en tus… en tus mismas células. Reclamada por muchos, no le perteneces a nadie. ¿Quién vendría a recuperarte?

—Nadie —dije con voz ronca, y sus ojos se clavaron en los míos y detuvieron mis siguientes palabras. Me erguí bajo su control y me hubiera caído si su voluntad no estuviera sujetándome.

—Por favor —susurró Ivy, que permanecía junto al cuerpo de Jenks, derrumbado en el suelo—. Le ruego un favor.

Con un ligero interés, DeLavine me tocó el lado intacto del cuello.

—¿Qué? —dijo.

—Deje que sea mía. —La cara pálida de Ivy hizo que sus ojos parecieran todavía más negros—. Se lo pido como agradecimiento por ayudar a Peter —se lamió los labios y mantuvo los brazos bajados—. Por favor.

DeLavine dejó de mirarme y levantó los ojos, yo parpadeé y sentí que recuperaba un hilo de voluntad.

—Esto —dijo el vampiro mientras me levantaba la barbilla con un dedo— debería pertenecer a un maestro, no a ti. Piscary te ha mimado de forma excesiva. Eres una niña mimada, Ivy, y deberían castigarte por desmarcarte de la influencia de tu maestro. Hacerla mía molestará a Kalamack y me hará quedar bien con Piscary.

Los ojos de Ivy se posaron en los míos por un instante y después se apartaron. Casi pude sentir cómo se realineaban sus pensamientos y se me disparó el pulso cuando cambió de postura, que pasó de tensa a seductora.

Que Dios nos proteja. Iba a darle lo que quería para que me dejara en paz a mí. No podía permitirle que hiciera eso. No podía permitir que Ivy se convirtiera en basura por mí. Pero puesto que los cosquilleos me atravesaban entera para confundir mi mente, lo único que podía hacer era mirar.

—Un sorbito tan dulce —dijo DeLavine, le había dado la espalda a Ivy. Había un nuevo brillo malicioso en sus ojos, así que yo no estaba muy segura de si estaba hablando de Ivy o de mí—. Un lobo con piel de cordero, apesta a azufre pero todavía está muy débil —dijo—. Podría matarte sin querer, bruja. Pero lo disfrutarías. —Inhaló y se llevó con el aire mi voluntad. Exhaló y su aliento bajo mi oreja envió una descarga de deseo al fondo de mi ser—. ¿Quieres esto? —dijo sin aliento.

—No —susurré. Fue fácil. Ivy me había asustado lo suficiente como para encontrar la fuerza para decirlo.

Pero DeLavine estaba encantado.

—¡No! —exclamó con las pupilas anchas y dilatadas, sus labios, enrojecidos por la lujuria, se fruncieron hacia arriba—. Cada vez más curioso. —Trazó con los dedos una línea por mi hombro, una línea en la que yo sabía que él quería hundir las uñas para causar dolor y un delicioso sendero de sangre, una línea hasta mi cuello que no tardaría en seguir su boca.

Con los ojos clavados en los míos, el vampiro sonrió para mostrarme sus largos caninos. La idea de que me los hundiera me arrancó un estremecimiento de lo más profundo del alma. Sabía lo que sería y el miedo de que me quitaran la sangre como en una violación se mezcló con el recuerdo de lo maravillosa que sería la sensación. Cerré los ojos y empecé a hiperventilar, luchaba contra él y perdía. DeLavine se acercó un poco más, casi me tocó. Pude sentir que su necesidad de aplastar mi voluntad iba creciendo cada vez más. Le daba igual Peter. Ya no le importaba. Yo era demasiado interesante, maldita fuera.

—Una voluntad tan fuerte —dijo—. Podría ir arrancando lascas de la conciencia de tu alma como si fuera piedra.

El vampiro se movió y detrás de él vi a Ivy, dispuesta a todo. No rogué en silencio, pero su miedo por mí era más fuerte que el miedo por sí misma. La culpa, la vergüenza y el alivio me impidieron hablar cuando, tras echarse hacia delante con un suspiro para decirle dónde estaba, Ivy tocó a DeLavine en el hombro.

Observé horrorizada y fascinada la larga pierna de Ivy que se deslizaba entre las del vampiro por detrás. Le curvó un brazo sinuoso alrededor del pecho para que las yemas de sus dedos jugaran con la base del cuello del vampiro. Ladeó la cabeza y con los labios le acarició la oreja. Y mientras DeLavine me miraba con Ivy despertando su hambre por completo, mi amiga le susurró:

—¿Por favor?

Me palpitó la sangre en las venas cuando Ivy le puso los dientes en la oreja y tiró.

—Le tengo cariño… —añadió—. Quiero mantenerla como está.

DeLavine apartó los ojos de mí y sentí que me brotaban las lágrimas, las feromonas vampíricas y verlos jugar excitaba mi libido al máximo. Aquello no estaba bien, nada bien.

Ivy lo rodeó con un movimiento fluido para interponerse entre él y yo. Allí plantada, con las piernas muy abiertas, le pasó las manos por encima, entre la americana y la camisa. Echó la cabeza hacia atrás y se le escapó una carcajada de placer que me conmocionó.

—¡Noto tus cicatrices! —rio, una risita que convirtió al final en un sonido malicioso, suave y lleno de deseo. Era Ivy, pero al mismo tiempo no lo era. Juguetona, sensual y dominante, era un lado de ella que no había querido enseñarme. Esa era Ivy haciendo lo que mejor sabía hacer.

Cautivada y asqueada a la vez, no pude apartar los ojos cuando Ivy inclinó los labios hacia el cuello del vampiro y este cerró los ojos. DeLavine exhaló y le temblaron las manos cuando cogió las muñecas de Ivy y se las bajó.

—¿Esta noche? —susurró Ivy en voz lo bastante alta para que yo lo oyera. Y DeLavine abrió los ojos y esbozó una sonrisa cruel cuando se encontró con mi mirada.

—Tráela.

—Solos —contestó Ivy, se liberó de las manos de él de un tirón para explorarle el interior del muslo—. Lo que yo quiero hacer la mataría. —Se echó a reír y terminó con un gemido impaciente. El juguetón sonido de deseo me revolvió el estómago. Seguramente eso era lo que había sido Ivy durante esos años de los que no quería hablar, y estaba volviendo a ello para mantenerme a salvo.

Dios, ¿cómo me metí en una situación en la que mis amigos se venden para mantenerme viva?

Ivy cambió de postura e hizo algo que no pude ver pero que causó que DeLavine abriera mucho los ojos. Peter siseó y no me sorprendió encontrar una expresión celosa y hosca en su cara. La mujer que tenía detrás lo estaba acariciando con los dedos para distraerlo, pero no parecía ayudar mucho.

—La inocencia puede ser muy estimulante —murmuró Ivy—. ¿Pero la experiencia? Piscary me consiente por algo —dijo Ivy, las sílabas tan certeras y cálidas como una lluvia de verano para hacer que se me acelerara el pulso—. ¿Le gustaría saber… por qué? No muchos lo saben.

DeLavine sonrió.

—Piscary no se pondrá muy contento.

—Piscary está en la cárcel —dijo Ivy con un puchero—. Y yo me siento sola. Las feromonas que estaban emitiendo los dos hacían que me recorrieran cosquilleos de pasión.

Iba a tener un orgasmo allí mismo o a echar la pota. Ivy había dejado a Skimmer y me había seguido hasta allí para escapar de su pasado y resultaba que tenía que volver a él para salvarme la vida. Al final yo iba a matarla sin querer. La había obligado a morderme y ahora se estaba prostituyendo para mantenerme a salvo. Ivy creía que yo iba a salvarla, pero en realidad terminaría por matarla.

Ya casi olvidado, Peter se removió.

—Por favor, DeLavine —dijo con tono hosco, y yo me desesperé ante la basura en la que me estaba revolcando, el sistema en el que Ivy había trabajado toda su vida—. Es la que sabe los hechizos —continuó Peter—. Y a mí me duele tanto.

DeLavine soltó al fin mi voluntad. El pulso me latía con un ritmo salvaje y cuando el vampiro dejó de sostenerme de golpe, mis músculos sufrieron un inmenso espasmo y se quedaron sin fuerzas. Apenas consciente, me derrumbé en el suelo.

—Por ti, Peter —oí por encima de mí; empecé a meter los brazos bajo el cuerpo para poder apartar la cara del suelo. Mareada, conseguí apoyarme y sentarme al fin. El vampiro no muerto no me hacía ningún caso, rastreaba con la mirada el perímetro de la habitación. Ivy se había desenroscado del cuerpo masculino y se encontraba junto a las cortinas de la ventana con la cabeza inclinada mientras intentaba calmarse. Me golpeó la culpa y aspiré una bocanada de aire que era casi un sollozo.

—Hay unas cuantas cosas que quiero de esto —decía DeLavine, que al parecer había olvidado que yo estaba en el suelo—. Peter quiere que lo último que vean sus ojos sea la puesta de sol.

—Eso puede arreglarse —dijo Ivy en voz baja. Su voz seguía ronca y yo tuve que hacer caso omiso del recuerdo de aquella voz susurrando en mi oído. Con la cabeza gacha, gateé hasta Jenks, le tomé el pulso y le subí los párpados para ver si sus ojos se dilataban. Mi amigo estaba bien y yo me desplomé contra el sofá, me conformaba con seguir en el suelo. Ivy no quería mirarme y, con franqueza, yo tampoco quería que lo hiciera. ¿Cómo podría…? ¿Cómo podría pagarle algún día lo que había hecho?

—¿Arreglarse? —DeLavine cogió en brazos a Rex y se miró en sus ojos verdes. La gata fue la primera en apartar la vista—. No se trata de arreglar nada. Hazlo.

—Sí, DeLavine. —Ivy se giró y yo contuve un estremecimiento al ver el finísimo borde marrón de sus ojos. Estaban dilatados casi por completo y solo con verla allí de pie, respirando, vi que parecía a punto de abalanzarse sobre alguien, sujetarlo contra el suelo y darle un buen viaje.

A Peter parecía irritarle que Ivy estuviera cogiendo algo de su mentor que quería él y la futura sucesora de Peter estaba asustada, había visto su futuro, se había visto convertida en una simple fuente de sangre y recuerdos. Cuando Peter muriera, ella tendría solo el cascarón del hombre del que se había enamorado. Lo sabía, pero de todos modos estaba dispuesta a aceptar la situación.

—Me preocupa el posible daño que pueda sufrir su estructura facial —dijo DeLavine mientras ponía con suavidad a Rex en el suelo y se acercaba a Peter. No se notaba ni una insinuación de su lujuria por la sangre, pero yo la percibí hirviendo a fuego lento bajo su voz—. Los accidentes de tráfico pueden desfigurar en extremo y Peter ya ha sufrido suficientes indignidades.

Desde el suelo, vi a DeLavine recorrer con un dedo la mandíbula de Peter, una caricia posesiva y distante a la vez. Era nauseabundo. El mal humor de Peter se atemperó y sus modales se suavizaron.

—Sí, DeLavine —dijo Ivy—. Los amuletos minimizarán eso.

Ah, sí. Para eso habían ido al motel.

—Yo, esto… —Tuve una sacudida cuando los ojos de todos se posaron en mí—. Necesito un frotis de la boca de Peter para poder sensibilizar el amuleto de disfraz.

El hambre de Ivy era escalofriante. Al reconocer mi miedo, mi amiga se puso en movimiento y fue a la cocina, donde mis pertrechos para hacer hechizos estaban repartidos por todo el mostrador. Nick dio marcha atrás para apartarse de su camino. Con la cabeza agachada, mi amiga revolvió un poco y regresó junto a Peter a grandes zancadas con un bastoncito de algodón envuelto en celofán. Habría querido mirar, al menos para asegurarme que Peter daba una muestra lo bastante espesa, pero DeLavine se estaba moviendo otra vez.

Me encogí hecha una bola cuando se dirigió a mí. Con los dedos estirados, tanteé en busca de la espada de Ivy y la atraje con torpeza del sitio donde la había dejado caer Jenks. Aquello no estaba bien, nada bien.

DeLavine me lanzó una mirada con las cejas alzadas y después me desechó mientras cogía el artefacto, que permanecía, solo y vulnerable, en la mesilla de noche. Me había mirado, pero esa vez había sido diferente. Me había visto, había calculado el riesgo y me había desechado, pero esa vez me había mirado como una posible amenaza y no un simple saco de sangre con patas. Me pregunté qué había cambiado.

—¿Esto es todo? —murmuró, desplazándose casualmente fuera del alcance de la espada.

Mis dedos se tensaron alrededor de la empuñadura, pero no creía que me hubiese estado vigilando solo por aquella arma.

Ivy se acercó, con el palo de fregona envuelto en plástico cogido en la mano. Parecía haber recuperado el control, y solo podía percibir un ligero resto de su ansia imparable en algunos movimientos muy sutiles.

—Lo destruiremos con Peter —dijo, pero DeLavine no la escuchaba, centrado completamente en la fea estatua que sostenía con la punta de los dedos.

—Es una maravilla —reflexionó en voz alta—. Han acabado tantas vidas por esto. Deberían haberla destruido cuando la desenterraron, pero alguien fue demasiado avaricioso… y ahora ha muerto. Yo soy… mucho más inteligente. Si no la puedo tener yo… que no la tenga nadie. —DeLavine se rasgó la punta del índice con el pulgar de su mano libre—. ¿Peter?

—¿Sí, DeLavine?

Aguanté el aliento mientras una gota de sangre brotaba. Con gran atención, el no muerto la dejó caer sobre la estatua. Me recorrió un escalofrío mientras la mojaba y dejaba en ella una mancha oscura.

—Asegúrate de que acaba destruida —ordenó DeLavine en voz baja. Me lanzó una mirada y sonrió, para mostrarme sus enormes colmillos.

—Sí, DeLavine.

Con una gran confianza, DeLavine dejó la estatua manchada. Mis labios se torcieron porque se me antojaba que el dolor que reflejaba el rostro de la figura se hacía más profundo. Volviéndose con una lentitud exagerada, el vampiro lanzó una mirada a través de la sala, y la posó sobre Nick, que estaba hecho un ovillo en la esquina de la cocina.

—Esto es repulsivo —comentó, y de pronto la habitación se me antojó como tal—. Esto es solo un agujero sucio, que apesta a emociones. Nos quedaremos en algún otro lugar, Peter. Nos vamos. Audrey hará los preparativos necesarios para conseguirte lo que necesitas cuando oscurezca.

Audrey, pensé lanzando una mirada a la mujer. Así que tenía nombre. Moví los pies para que DeLavine no me los pisase, y él siguió andando tranquilamente hacia la puerta. Recogió su abrigo. Peter se levantó lentamente; Audrey lo ayudaba con unos movimientos profesionales que se aseguraban de no dañarle la espalda. El vampiro renqueante cruzó su mirada con la mía; era evidente que quería decirme algo, pero DeLavine agarró su otro brazo, como si algo despertarse su preocupación… algo nacido de los recuerdos, no del amor, y lo acompañó hasta la puerta.

Ivy les abrió la puerta. DeLavine vaciló ligeramente en el umbral mientras Peter y Audrey seguían su camino al exterior.

Mi presa sobre la empuñadura se hizo más fuerte, pero no pude hacer nada mientras el vampiro se inclinaba para susurrarle algo a Ivy en el oído, mientras le rodeaba la cintura con un brazo, en actitud posesiva. Mi pulso se aceleró cuando vi que ella miraba al suelo. Mierda, nada de aquello era correcto. Ella asintió; yo me sentía como si le hubiese vendido a Ivy.

La puerta se cerró tras ellos y los hombros de Ivy se desplomaron.

29.

—Ivy…

—Cállate.

Bajé la espada y alcé las rodillas hasta mi barbilla para dejarle espacio cuando se arrodillase junto a Jenks. Con su fuerza vampírica, lo levantó hasta recostarlo en el sofá, y lo sacudió.

—¡Jenks! —le gritó—. Abre los ojos. No te he golpeado tan fuerte.

Él no respondió; su cabeza colgaba y su pelo rubio le caía sobre sus rasgos angulosos.

—Ivy, lo siento —intervine, sintiendo que la culpabilidad hacía que mi pulso palpitase con fuerza—. Tú… Oh, Dios, dile que has cambiado de idea y ya nos apañaremos.

Cerca de mí, Ivy me dedicó una mirada indescifrable, mientras seguía con las manos apoyadas sobre los hombros de Jenks. Su rostro oval estaba desprovisto de emociones.

—No me habría ofrecido si no estuviese dispuesta a llegar hasta el final.

—Ivy…

—¡Cállate! —exclamó ella, dejándome atónita—. Quiero hacerlo, ¿de acuerdo? No puedo tocar nada sin acabar matándolo, por lo que voy a dedicarme a las cosas que ya están muertas. ¡Voy a hacerlo por mí, no por ti! Voy a disfrutar con esto… ¡así que haz el favor de callarte de una puta vez, Rachel!

Con la cara enrojecida, abrí la boca. Ni se me había pasado por la cabeza que ella pudiese desear aquello.

—Pensaba… pensaba que solo compartías sangre con gente que…

Me callé. Ya no sabía qué pensar. ¿Estaba diciendo aquello para que yo me sintiese menos culpable o hablaba en serio? Parecía que supiese perfectamente lo que se traía entre manos, rodeando a DeLavine de aquella manera. No podía creerme que lo dijese en serio… no después de la confesión de hacía menos de una hora. Aparentemente las dos estábamos yendo hacia lugares a los que no queríamos acercarnos… yo hacia delante, ella hacia atrás.

—¿Ivy? —la llamé, pero ella ni me miró.

—Jenks —repitió ella, mientras unas manchitas de color aparecían en sus mejillas—. Despierta.

Su respiración se hizo más agitada, y no me sorprendió ver que sus suaves rasgos se crispaban de dolor. Con los ojos todavía cerrados, alzó un brazo hacia la cabeza. Nick había salido de la cocina y se había quedado de pie ante la televisión, con los brazos cruzados sobre su camiseta descolorida, como una rueda de repuesto sin ninguna utilidad. Rex tenía un día calmado, ronroneaba y se frotaba contra todos, contenta de que estuviésemos a su mismo nivel.

—¡Ay! —se quejó Jenks cuando las yemas de sus dedos encontraron el chichón y abrió los ojos de golpe—. ¡Me has golpeado! —gritó. Ivy lo soltó. Jenks cayó sobre el sofá, con la rabia brillando en sus ojos verdes hasta que me vio a su lado; seguramente mi aspecto era tan malo como mis sentimientos. Su mirada saltó a la mesa vacía, y siguió buscando hasta que encontró la estatua—. Joder, ¿qué me he perdido?

—Lo siento. —Ivy se puso en pie y le ofreció una mano, para ayudarle a levantarse—. Te habrían matado…

—¿Por eso le has golpeado y te has arriesgado a causarle una conmoción cerebral? Sí, aquello tenía mucho sentido.

Jenks me miró y yo reprimí el aliento al comprobar el terror en su mirada.

—¿Estás bien? ¿Te ha tocado?

—Claro que me ha tocado —respondí, poniéndome de pie de golpe y tambaleándome hasta encontrar mi punto de equilibrio—. Es un vampiro no muerto. No pueden mirar sin tocar. No pueden no tocar. Yo soy como un caramelito para vampiros, y todos desean chuparme.

—¡Que se vayan todos al infierno! —Jenks se alzó y se llevó la mano a la nuca, que seguramente le había dolido con aquel movimiento repentino—. Estúpido pixie. ¡Estúpido pixie de culo verde y musgoso! ¡Me has dejado inconsciente, Ivy!

—Jenks —protesté yo—, déjala en paz. —Pero el pixie no estaba enfadado con ella, sino consigo mismo.

—Vencido por una vampirita —continuó con grandes aspavientos—. Rache, coge la espada y atraviésame con ella. No sirvo para nada; vaya refuerzo de alas pegajosas he resultado. Soy tan inútil como un condón para pixies. Derribado por mi propia compañera. Cosedme el culo y haced que me tire los pedos por la boca.

Yo parpadeé, asombrada. Rex estaba jugueteando con mis pies; la cogí en brazos, ya que necesitaba algo que me diese un poco de confort. Ella saltó enseguida hasta el sofá, sobre Jenks, y se frotó contra su pierna. El pixie soltó un alarido cuando la gata le clavó las uñas y la gata corrió a esconderse bajo la cama.

—¡Mira! ¡Me ha hecho sangre! ¡Tu maldita gata naranja me ha arañado! ¡Estoy sangrando!

—¡Rex! —gritó Jax, que descendió de la parte superior de la cortina—. ¡Papá, la has asustado! Rex, ¿te encuentras bien? —Se abalanzó bajo la cama, tras la gata.

—Todo esto es demasiado inseguro —musité. Cansada, me tambaleé hasta la cocina para alejarme de Jenks, que se había derrumbado sobre la cama y se sostenía la pierna, como si Rex le hubiese alcanzado la arteria femoral. Me detuve de golpe antes de chocar contra Nick—. Hola, Nick —le saludé entre dientes, aunque dándole a la ka demasiada fuerza—. No te metas en medio; tengo mucho que hacer antes de matar a Peter y de que Ivy vaya a su gran cita.

Con su largo rostro teñido por la preocupación, respiró profundamente, como si cogiese fuerzas para contestar. No quería escucharlo. No le debía nada. Me sentía como si tuviese ochenta años, y lo rodeé entre tambaleos.

—Puedo ayudaros —acabó diciendo, y yo me senté de golpe en una de aquellas horrendas sillas de cocina, apoyé los codos sobre la mesa y me deslicé hacia delante. Estaba cansada, hambrienta, jodida. Había perdido completamente el control de mi vida. Ya no se trataba de misiones sencillas. No, tenía que salvar el mundo de mi antiguo novio y a mi socia de sí misma. ¿Qué cojones? ¿Por qué no?

Ivy recogió las bolsas de donde las había dejado caer, en la puerta principal. En silencio, evidentemente avergonzada, las depositó en la mesa, haciendo un gran movimiento para dejar la muestra de Peter ante mí. Jenks había decidido ya que no estaba al borde de la muerte, y con su propia falta de movimiento hizo que le prestase atención.

De pie, primero miró el artefacto y después a Nick. Yo asentí, comprendiendo lo que quería. Con una lentitud programada, agarró la estatua y se movió adelante. Yo miraba a Nick desde detrás del telón que formaban los rizos que me caían ante los ojos.

Mi estómago dio un vuelco cuando vi que Nick observaba a Jenks, aunque aparentaba no hacerlo. La deseaba. Todavía quería robárnosla y venderla al mejor postor, aunque eso supusiese que yo tuviese que desaparecer para evitar que los hombres lobo me rastreasen y me matasen por ella. Todavía no sabía si llegaría a hacerlo o no, pero estaba considerándolo. Maldito hijo de perra.

Jenks depositó el artefacto manchado de sangre vampírica delante de mí y acercó las bolsas para satisfacer su curiosidad.

—¿Nébeda? —exclamó, sacándolo de la bolsa y abriéndolo.

—Es para Rex —intervino Ivy, sonando tímida.

Jenks esbozó una rápida sonrisa, y soltó un silbido. Jax salió zumbando de debajo de la cama a toda prisa.

—¡Nébeda! —exclamó el pequeño pixie, agarrando un puñado y alejándose de nuevo.

—¡Oh! ¡Y pastel! —se entusiasmó Jenks al descubrir la caja de medio kilo que había comprado para reemplazar la que había perdido—. ¿Es para mí? —preguntó, con sus ojos verdes brillantes.

Yo asentí, intentando calmar la rabia que sentía hacia Nick. Jenks se recostó entusiasmado sobre la encimera y abrió la bolsa. Hizo caso omiso del cuchillito de plástico, sacó un tercio del dulce y lo mordió. Ivy se lo quedó mirando, sorprendida, y yo me encogí de hombros. Masticando mientras canturreaba algo, Jenks acabó de vaciar las bolsas. Yo estaba medio muerta, Ivy se estaba prostituyendo para mantenerme a salvo… y Jenks estaba bien siempre que siguiese contando con algo de chocolate.

Las cosas en la diminuta cocina se estaban poniendo tensas, pero yo no quería que ninguno de ellos tuviese que irse. Yo me sentía fría, vulnerable, y la cercanía me ayudaba a distanciarme del papel que DeLavine había escrito para mí. Estaba temblando por dentro al pensar en lo que Ivy hacía por mí, en lo que estaba cayendo, y si se iban, mis dedos empezarían a desvelar lo que sentía.

—¿Rachel? —me llamó Nick—. ¿Puedo ayudarte?

Ivy se erizó, pero yo estiré el brazo por la mesa y le ofrecí un algodón.

—Necesito una muestra. Es un hechizo ilegal, pero no creo que te importe.

Con el rostro tenso por la frustración, lo cogió y se dio la vuelta mientras se pasaba el algodón por el interior de la boca. Recordaba lo que DeLavine había dicho sobre toda la gente que me había marcado; aquello había dejado en mí una sensación de vergüenza. No pertenecía a nadie. Pero al ver que Nick era incapaz de encontrar el confort que yo había logrado con mis amigos, sentí mis raíces inframundanas más fuertes.

Nick no lo comprendía… nunca lo haría. Yo había sido una idiota al creer que podía llegar a algo con él, aunque había demostrado que no tenía ningún problema en vender fragmentos de información sobre mí a Al.

No quería mirarle mientras me pasaba el algodón, envuelto de nuevo con el plástico. Parecía que iba a decir algo, pero yo me volví hacia Ivy.

—A Piscary no le importará que ayudes a Peter, ¿verdad? —Con los ojos bajados, escribí el nombre de Nick en el paquete con un rotulador que rechinaba.

—No. —El sonido del agua que golpeaba en la cafetera emborronaba su voz— a Piscary no le importa ni una cosa ni la otra. Peter no es importante. Para nadie. No es importante para nadie, solo para su sucesora. Pero seguramente DeLavine dejará de prestarle atención cuando algo más excitante le distraiga.

¿Algo como tú?, pensé, pero no me atrevía decirlo en voz alta.

Ivy se dio la vuelta y su pelo se balanceó lo suficiente para mostrar los pendientes.

—Voy a hacer café. ¿Quieres uno?

No si tiene que estar lleno de azufre. Maldición, qué cansada estoy.

—Por favor —le pedí, sintiendo la mirada de Nick sobre mí.

—¿Jenks? —le ofreció, mientras sacaba una pequeña taza de un hotel de debajo del armario.

Jenks levantó la mirada de la caja de pastel, vacilando antes de cerrarla y apartarla.

—No, gracias —declinó y empezó a revolver entre mis ingredientes para hechizos.

—Rachel —volvió a llamarme la atención Nick—. ¿No puedo dibujarte un pentagrama ni nada?

Ivy levanto la cabeza, y yo moví los dedos para indicarle que podía ocuparme de aquello.

—No —respondí escuetamente, acercándome el grimorio demoníaco y abriéndolo. Mis ojos saltaron al artefacto, y me pregunté si Nick habría contado con la oportunidad de substituirlo por una falsificación. No lo creía. No podían existir dos cosas tan feas.

—Ray-Ray… —insistió Nick, lo que hizo que Ivy cerrase el armario de un portazo.

—¿Qué demonios quieres? —le espetó ella con violencia, con sus ojos pardos fijos en él.

—Quiero ayudar a Rachel —respondió, tenso, un poco asustado.

Jenks bufó, hizo una bola con la bolsa vacía y la tiró.

—La mejor forma de ayudarla será muriéndote.

—No es mala opción —secundó Ivy.

No tenía ni el tiempo ni la energía necesaria para aquello.

—Necesito calma —pedí mientras notaba que la presión sanguínea se me elevaba—. Es lo único que necesito. Solo eso. Calma.

Nick dio un paso atrás, y cruzó los brazos sobre su camiseta desteñida, con lo que adquiría aspecto de estar completamente solo.

—De acuerdo. Yo… —vaciló, pasando la mirada de Ivy a Jenks, ambos a mi lado, ocupando toda la cocina para que él no pudiese entrar. Dejó escapar poco a poco el aliento que había estado aguantando, y sin acabar de decir lo que deseaba, se alejó, con movimientos llenos de frustración. Se dejó caer en la misma silla donde había estado sentado Peter, estiró sus largas piernas y se pasó la mano por el pelo, sin mirar hacia nada.

No me sentía mal por él. Me había vendido. La única razón por la que todavía no me había separado de él era porque los hombres lobo me perseguirían eternamente si no veían el objeto completamente destruido, y necesitaba a Nick para aquello. Y necesitaba que cooperase con nosotros.

Jenks sacó una silla de debajo de la mesa de la cocina y se sentó a mi lado. Yo parpadeé sorprendida al darme cuenta de que lo había colocado todo correctamente en tres montones.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó. Ivy soltó una risita.

—¿Ayuda de un pixie? —se burló, con lo que Jenks se enfadó.

—De hecho —me apresuré a decir, antes de que empezase a insultarla—, ¿podrías llevarte a Nick? —No quería que presenciase la maldición de transferencia. Solo Dios sabía a quién se la podría vender. No podía invocarla sin mi sangre o la de un demonio, pero seguramente conseguiría algo de Al a cambio de la talla de mi ropa interior.

Jenks mostró una sonrisa traviesa, pero fue Ivy quien dio un golpe fuerte con la palma de la mano sobre la mesa.

—Ya me lo llevo yo. Quiero hablar con él. —Alcé la mirada, pero ella ya se había dado la vuelta—. Ven, cerebro de mierda —le ordenó mientras cogía su bolso y se dirigía a la puerta—. Rachel se ha olvidado algo, y como yo no tengo ni idea sobre magia de líneas luminosas, vendrás conmigo para asegurarnos que lo que compro es lo bueno. ¿Alguien quiere algo más?

El rostro de Nick mostraba una mirada desafiante, y yo le sonreí; era incapaz de detenerme.

—Cuidado con los hombres lobo —les recomendé. Tal vez aquello había sido malvado, pero yo era malvada. Preguntadles sino a los niños a los que tengo que echar siempre de mi cementerio. Ya podrían jugar al escondite en algún otro lugar.

—Se me han acabado los cepillos de dientes —indicó Jenks, que empezaba a trastear con la cafetera.

Ivy aguardó a que Nick se enfundase en el abrigo que había tenido guardado en su camioneta.

—Puedes usarlos más de una vez —respondió Ivy, igual que yo había hecho con anterioridad, y Jenks tiritó.

Nick se daba cuenta de que estábamos librándonos de él, abrió la puerta y salió. Ivy me dedicó una sonrisa traviesa, con los labios cerrados, y salió.

—No te tengo miedo —decía Nick mientras se cerraba la puerta y mi nivel de estrés descendía seis puntos.

—Tú café —me indicó Jenks, colocándolo ante mí.

¿Me ha servido café?

Miré la taza y luego a él.

—¿Le has puesto azufre?

Jenks se sentó en la silla que había a mi lado.

—Ivy me ha pedido que te lo pusiese, pero creo que estás lo bastante recuperada para decidir por ti misma.

Me volvió a subir la presión sanguínea al recordar mi reflejo en la tienda, y vacilé, sin saber si estaba comportándome como una idiota o como alguien inteligente. El azufre me mantendría alerta mientras realizaba los hechizos que necesitase, y aumentaría mi sangre hasta llegar a niveles normales. Cuando durmiese, me despertaría fresca, hambrienta, casi igual de bien que antes de que me mordiesen. Sin el azufre, realizaría los hechizos fatigada. Mis piernas temblarían cada vez que me pusiera de pie, y mi sueño acabaría conmigo despertando y sintiéndome como una mierda.

Pero usar magia negra o drogas ilegales solo para facilitarme la vida era como mentirme… una mentira que me hacía creer que tenía derecho a manipular las reglas, que vivía por encima de ellas. No me convertiré en otro Trent.

Dejé escapar un suspiro.

—No lo haré —dije en voz alta, y Jenks asintió, con ojos verdes preocupados. Aunque era evidente que no estaba de acuerdo con mi decisión, la había aceptado, lo que hacía que me sintiese mejor. Estaba a cargo de mi propia vida. Sí, yo. ¡Bieeeen!

—¿Qué hechizo haremos antes? —preguntó Jenks, tendiéndole a Jax una mano cuando el pixie voló hacia nosotros. Tenía un ala doblada y de ella caía polvo de hada, pero ni Jenks ni yo hicimos ningún comentario. Era genial ver que aquel pequeño pixie se interesaba en lo que su padre pensaba que era importante… incluso aunque el único motivo de que hubiese salido de debajo de la cama fuese porque Rex le había golpeado.

Pasé las páginas, nerviosa.

—No perdiste la estatua de hueso cuando perdiste el pastel, ¿verdad?

Jenks sonrió.

—Qué va. —Jax voló hasta la lámpara que colgaba por encima de nosotros mientras su padre se acercaba al cada vez más alto montón de bolsas apiladas al lado de la tele. Nunca había conocido un hombre que pudiese superarme yendo de compras, pero Jenks era todo un campeón. Intenté no mirarle cuando empezó a revolverlo todo, y volvió rápidamente a la cocina con dos cajas idénticas. Las depositó sobre la mesa, y mientras las abríamos nos vimos bañados por polvo de hada. La primera contenía un tótem tallado con un aspecto horripilante. Lo dejó de forma que se quedase mirando hacia mí y se puso a abrir la segunda—. Ni un rasguño —afirmó, con los ojos brillando de satisfacción.

Cogí la estatua en forma de lobo, y sopesé la frialdad del hueso. No era una mala elección para traspasarle la maldición de los hombres lobo. Recordé la avaricia de Nick, y mis ojos saltaron al tótem de Nick.

—Hum… ¿Nick la ha visto? —le pregunté, señalando la estatua del lobo.

Jenks bufó disgustado, y se inclinó hasta lograr sostener la silla en equilibrio sobre dos patas.

—No se la he enseñado, pero estoy seguro de que ha revuelto entre mis cosas.

Se estaba formando una nueva idea en mi mente, pero decidí no sentirme culpable por no confiar en Nick.

—Es una estatua genial —comenté, dejando sobre la mesa el lobo y recogiendo el tótem— a Matalina le encantará. Tendría que haberme comprado una para mí; hubiese quedado genial en la pecera del señor Pez.

Jenks dejó que la silla se apoyase de nuevo sobre cuatro patas.

—¿La pecera del señor Pez? —repitió con una mirada inquisitiva mientras yo fijaba mi vista en la puerta de la habitación. Jenks primero comprendió y a continuación se enfadó; quizás no tenía mucha idea de decoración de interiores, pero tampoco era idiota.

—Te preocupa que…

Hice un pequeño ruido, ya que no quería que dijese en voz alta que tenía miedo de que Nick robase la estatua del lobo, la mejor elección para enfocar en ella la maldición demoníaca. Pero las dos estaban hechas de hueso, así que…

—Claro —soltó de pronto Jenks, agarrando el tótem y situándolo en medio de la mesa—. La próxima vez que salga compraré uno para ti.

Solo había uno en la tienda, pero al darme cuenta de que había comprendido lo que le había querido decir, respiré lentamente y busqué la receta. Con el lápiz en una mano, incliné la cabeza y me coloqué bien un rizo suelto tras la oreja. Puedes engañarme una vez, pero a la segunda, prepárate para recibir una buena.

30.

Con calma me hice un pequeño masaje en el dedo índice para permitir que brotase la sangre que necesitaba para el último hechizo de inercia. Ya me empezaba a doler el dedo a causa de todos los hechizos que había invocado. No era como sacarme todo un frasquito de sangre e ir sacando gota a gota de allí, ya que si la sangre no acababa de salir del cuerpo, las enzimas que aceleraban el hechizo se fragmentarían y no obtendría ningún resultado. Había un montón de amuletos sobre la mesa, y este segundo par de hechizos de inercia eran un añadido un tanto culpable.

La sangre no quería salir, así que me apreté la yema con fuerza hasta que se formó una pequeña gota rojiza. Cayó sobre el primer amuleto, y seguí apretando hasta que otra gota se desplomó sobre el segundo. La sangre se filtró con una rapidez espeluznante, e hizo que el aire rancio de aquella habitación de motel se impregnase del olor del ámbar quemado. ¡Lo que hubiese dado por una ventana que se abriese!

Ámbar quemado en lugar de secoya. Aquello era la demostración palpable de que se trataba de magia demoníaca. ¿Qué estaba haciendo?

Lancé una mirada al dormitorio oscuro y tranquilo. La luz que se filtraba por entre las cortinas corridas me revelaba que era casi mediodía. Había estado despierta toda la madrugada, excepto por una cabezadita que había echado a medianoche. Era evidente que alguien me había hecho consumir azufre. Malditos compañeros.

Me froté el dedo pinchado con el pulgar, hasta que los restos de sangre quedaron convertidos en nada, y me estiré para colocar los amuletos idénticos con el resto, al lado de Jenks. Estaba sentado delante de mí, con la cabeza apoyada en la mesa, durmiendo. Un amuleto de dobles para Peter, otro para Nick, uno de disfraz normal para Jenks. Y dos juegos de amuletos de inercia, pensé, al depositar los nuevos. Tras conocer a Peter, había empezado a modificar el plan. Nadie más lo sabía, solo yo.

El tintineo de los amuletos al chocar entre ellos no despertó a Jenks. Me senté lanzando un suspiro largo. La fatiga me hacía estar tensa, pero todavía no había acabado. Todavía tenía que modificar una maldición.

Me erguí completamente y recogí mi bolso con movimientos cuidadosos para no despertar a Jenks. Él había hecho guardia mientras yo dormía, olvidando su habitual sueño de medianoche, y había acabado exhausto. Rex ronroneaba en su regazo, bajo la mesa, y Jenks tenía su suave mano tan estirada que estaba a punto de tocar el acuario en miniatura con monos de agua que había comprado en algún momento.

—Son mascotas perfectas, Rache —me había intentado convencer, con los ojos brillantes al imaginar lo que dirían sus hijos; yo solo esperaba que todos sobreviviésemos lo suficiente para preocuparnos sobre cómo llevarlos hasta casa.

Sonreí al fijarme en su cara joven e inocente, con una sonrisa traviesa. Era una extraña mezcla: era joven, pero al mismo tiempo era un padre preocupado, protector… y casi en el tramo final de su vida.

Sentí un nudo en la garganta y parpadeé con rapidez. Le echaría de menos. Jax nunca podría ocupar su lugar. Si existía un hechizo para alargarle la vida, lo usaría, fuese cual fuese el precio. Alargué la mano para apartarle el pelo de los ojos, pero la retiré antes de tocarlo. Todo el mundo muere. Los vivos encuentran una forma de superar la pérdida y todo continúa.

Deprimida, limpié una zona de la mesa. Con un poco de la sal marina que Jenks había comprado junto con sus nuevas mascotas, tracé tres círculos del tamaño de un plato, y los uní de modo que se formasen siete espacios distintos formados por tres arcos de cada círculo. Lancé una mirada por la habitación antes de recuperar el foco de mi bolso, que había guardado toda la noche entre mis pies, a salvo de Nick.

Jenks dormía en la mesa, Ivy dormía en la habitación trasera, después de volver de su «cita» tras la salida del sol, y Nick y Jax estaban fuera, asegurándose de que el airbag no estallase cuando Jenks hiciera chocar el camión Mack. Y los depósitos de nitrógeno. No podíamos olvidarnos de los depósitos que Nick llevaba en su camión, que explotarían al hacer impacto. No había un mejor momento que aquel para realizar la maldición. Me gustaría decir que había esperado tanto deliberadamente, hasta un momento tranquilo, sin perturbaciones, pero la verdad es que me sentía asustada. La energía de la estatua provenía de una maldición demoníaca, por lo que era necesaria otra para desplazarla. Una maldición demoníaca… ¿qué opinaría mi padre?

—Qué demonios… —susurré con una sonrisa. Mataría a Peter. ¿Qué era un poco de desequilibrio causado por una maldición comparado con aquello?

Con un nudo en el estómago, coloqué la estatua dentro del primer círculo, reprimiendo un escalofrío; después me limpié los dedos, porque seguía sintiendo en ellos el tacto resbaladizo del hueso antiguo. Jenks me había estado observando mientras realizaba aquellos preparativos antes, por lo que sabía perfectamente qué debía hacer a continuación, aunque él era el único que sabía que cuando había realizado el ritual con la estatua del lobo no había servido de nada. Había prendido las velas, pero no había realizado la invocación. El pequeño lobo con su maldición falsa había permanecido toda la noche sobre la mesa, y Nick se había esforzado mucho en no mirarlo.

Lancé otro vistazo a la luz que se colaba entre las cortinas y me levanté. Me acerqué cuidadosamente al montón de objetos que Jenks había apilado junto a la tele. Cogí el tótem, y me sentí culpable a pesar de haberle pedido permiso para usarlo. Nerviosa, coloqué aquella talla con el lobo estilizado en la parte superior en el segundo círculo. En el tercero dejé un rizo de mi pelo, anudado.

Se me estaba formando un nudo en el estómago. ¿Cuántas veces me había explicado mi padre que nunca debía atar mi pelo, ni en broma? Anudar mechones de cabello creaba vínculos muy fuertes con una persona, sobre todo si se trataba de tu propio pelo. Lo que le sucediese a aquel mechón colocado en el tercer círculo me ocurriría a mí. Del mismo modo, lo que yo dijese o hiciese se vería reflejado en el interior del círculo. No era un símbolo de mi voluntad; era mi voluntad. Que la hubiese depositado en una mesa para ayudarme a modificar una maldición me hacía sentir náuseas.

Aunque estas pueden venir también del azufre, pensé, sin culpar a Jenks, aunque él se hubiese mostrado de acuerdo en mi decisión de dejar de tomarlo. Al menos en aquella ocasión se trataba de una dosis medicinal y no tenía que soportar mis propios cambios de humor.

—Venga —me susurré acercando la silla a la mesa. Miré a Jenks, saqué las velas de colores del bolso, y noté una cierta calma al escuchar el crujido del papel que las envolvía. La primera vez había empleado velas blancas, las que Ivy había escogido cuando se había llevado a Nick de compras, para darle un poco de honestidad a aquella gran mentira en la que habíamos convertido nuestras vidas. Las coloqué en la mesa y me sequé las palmas de las manos en los vaqueros. Únicamente había encendido las velas con la fuerza de voluntad en una ocasión, hacía solo unas horas, pero como el fuego de mi hogar, o bueno, el piloto de mi horno, estaba a más de quinientos kilómetros al sur de allí, tendría que usar mi voluntad.

Mis pensamientos vagaron hasta el Gran Al en mi cocina, dándome una lección sobre cómo colocar las velas en sus posiciones correctas. Había usado cinta roja encendida con su corazón, y seguramente estaría orgulloso de saber que era capaz de prender velas con energía de las líneas luminosas. Tenía que agradecerle aquello a Ceri, ya que se trataba de un hechizo que ella usaba para hervir agua modificado. Encenderlas con la voluntad no podía retener tanta energía como el uso de fuego del hogar de mi propia casa, pero casi.

—Línea luminosa —susurré, y sentí que todo se emborronaba al contactar con la línea que había a media ciudad de distancia. Me transmitía unas sensaciones distintas que la línea que cruzaba mi patio; era más salvaje, y latía con la fluidez característica y cambiante del agua.

El flujo de energía me atravesó, cerré los ojos mientras mis pies temblorosos indicaban que el torrente llenaba mi chi. Tardó un latido que pareció una eternidad, y cuando la fuerza se equilibró, me sentí demasiado llena, incómoda.

Con la mandíbula apretada, me aparté la melena roja de los ojos y arranqué un poco de cera de la base de una de las velas blancas, y lo sostuve con la lengua contra la parte interior de los dientes.

—In fidem recipere —pronuncié para fijar la vela en el estrecho espacio que quedaba entre el círculo en el que se encontraba el tótem y donde estaba mi cabello anudado. Mi pulgar y el dedo índice agarraron la mecha y los separé poco a poco, permitiendo que entre ellos naciese un punto de calor mientras pensaba las palabras consimilis calefaccio, y ponía en marcha un hechizo complicado de magia blanca para calentar agua.

Lo que había hecho en realidad era calentar la humedad que había entre mis yemas hasta que prendieron una llama, y había funcionado. La cera que me había colocado en los dientes funcionaba como objeto focal, de manera que no incendiase la cocina. Mi atención saltó a la pequeña quemadura de la mesa. Sí, estaba mejorando.

Me quedé mirando fascinada como la mecha empezaba a brillar y después se prendía cuando la cera empezaba a fundirse. Una ya está; quedan dos.

La siguiente era la vela negra. Me saqué los restos de cera blanca de los dientes e hice lo propio con la negra antes de colocarla en el espacio que conectaba los círculos entre el tótem y la estatua.

—Traiectio —jadeé y también logré encenderla.

La tercera era de oro, a juego con mi aura, y la situé en el espacio que quedaba entre la estatua y mi mechón de pelo.

—Obsignare —pronuncié mientras encendía la vela con un pensamiento estudiado.

Mi pulso se aceleró. Aquella mañana, bajo la vigilancia de Jenks, no había llegado más lejos. Levanté la cabeza, y vi que la respiración del pixie movía ligeramente los rizos que le caían más allá de la nariz. Oh, qué naricita tan pequeña tenía… Qué orejas tan monas.

Basta, Rachel, me reprendí. Tenía que acabar con aquello antes de que se disparase la alarma de humos. Saqué una cinta adhesiva gris del bolso, la coloqué en el punto central entre los tres círculos, donde se cruzaban. Aquello era lo que más me asustaba. Había encendido la primera vela con una palabra de protección, la segunda con una de transferencia, la tercera con la palabra que sellaría la maldición para que no pudiese deshacerse. Que la vela gris se encendiese sola al final significaría que había manipulado correctamente la maldición, que era oficialmente una practicante de artes oscuras.

Dios, perdóname; es por una buena razón.

Bajo el resplandor de las tres velas, me apreté la yema para obligar a otra gota de sangre que brotase. El dedo sangrante trazó un símbolo cuyo significado yo no comprendía, y mojé el resto de la vela. Sentía como si mi fuerza de voluntad me hubiese abandonado junto con aquella gota de sangre, como si se hubiese fundido sobre aquellas láminas desvencijadas sobre las que reposaba aquel trozo de cera gris que concentraba todas mis intenciones.

Entre temblores, saqué la mano de los tres círculos. Aparté un poco la silla y me puse en pie, para evitar romper accidentalmente los círculos que había formado con las piernas colocadas debajo de ellos. Eché un último vistazo a las tres velas ya la que había marcado con mi sangre. La mesa refulgía con la luz de las velas; me sequé las manos en los vaqueros.

—Rhombus —susurré, y toqué el círculo más cercano con el dedo, para cerrar los tres.

Sufrí un espasmo cuando siempre jamás fluyó fuera de mi cuerpo, y una neblina formada por un aura negra empezó a envolver las velas, el tótem, la estatua y mi mechón de pelo. Nunca había trazado círculos entrecruzados antes; en los puntos en que se encontraban, el color dorado de mi aura se aclaraba, y creaba arcos brillantes por encima del tizne negro. Aunque eran pequeños, los círculos también eran impenetrables para todo excepto yo, ya que era yo la que los había levantado. El problema era que introducir el dedo en el interior para ayudar a lo que tenía que suceder rompería el círculo, y si hubiesen sido lo bastante grandes para que yo cupiese, corría el peligro de que mi alma se viese transportada con la maldición original.

Todo aquello podía suceder por la presencia de mi mechón de pelo. Era mi puente con el interior. La vela negra se apagaría cuando la energía se trasladase de la estatua hasta el tótem; la vela blanca se apagaría para proteger y evitar que ninguna parte de mí se viese absorbida por el nuevo artefacto, acompañando la energía del viejo que yo estaría canalizando; la vela dorada se apagaría cuando la transferencia se hubiese completado, y la sellaría para que no pudiese deshacerse.

Mi cuerpo vibraba con la energía de aquella línea luminosa que me era desconocida. No era del todo desagradable, aunque yo hubiese preferido que lo fuese. Con una mueca, extendí mi voluntad.

—Animum recipere.

Contuve el aliento al notar la fuerza creciente, el sabor a cenizas que brotaba del foco y me penetraba, que saturaba mis propias sensaciones hasta que solo quedé yo. Mi visión se emborronó y me balanceé sobre los pies. No podía ver aunque tuviese los ojos abiertos.

Me cantaba, me atraía, me llenaba como si me estuviese retorciendo los huesos y los músculos. Me convertiría en cualquier cosa que desease, me lo prometía todo, pero yo seguía negándomelo. Sentí el viento en mi cara y la tierra bajo mis pies. El sonido de la tierra rotando llenó mis oídos, y el picante aroma del tiempo penetró en mi nariz. Transcurría en un torrente demasiado rápido para poder verlo. Era lo que creaba a un hombre lobo… y me dolía. Mi alma se quejaba de no gozar de aquella libertad. Encorvada, me esforcé por seguir respirando tranquilamente, para no despertar a Jenks. Podía ser cualquier cosa si lo aceptaba completamente, si le permitía que entrase en mí totalmente. Si tenía dudas de que Nick me hubiese pegado el cambiazo, ahora todas se habían desvanecido.

Pero yo no era un hombre lobo. Podía comprender la tentación porque había corrido como una loba, había formado parte de ellos, el viento me había transmitido sus mensajes. Pero no era una loba. Era una bruja, y aquella tentación no era lo bastante fuerte para obligarme a romper mi círculo y tomarlo para siempre dentro de mí, aunque aquello me destruyese en el proceso.

—Negare —susurré, asombrada cuando la palabra brotó de mí. Quería decir «no». Maldición, quería decir «no». Pero me había salido en latín… ¿Qué me estaba ocurriendo?

Con el pulso acelerado y sintiendo que empezaba a perder el control, vi que la vela blanca se apagaba. Me puse tensa mientras sentía que todo lo que había en mi interior se vertía en aquella talla barata de hueso. Me sostuve, me mantuve de una pieza mientras la maldición demoníaca me abandonaba y se llevaba con ella todo el dolor y la tentación. La vela blanca apagada me había protegido, me había mantenido intacta, me había mantenido unida para que solo brotase de mí la maldición; nada más, nada menos.

Cuando se apagó la vela negra pegué un respingo. Sin respirar, observé los tres círculos, consciente de que la transferencia se había completado, que la maldición había sido renovada. Sentía la energía que palpitaba en el tótem, como un torbellino, buscando una fisura en mi voluntad para poder escapar y liberarse. Con una oración fijé la mirada en la vela dorada.

Se apagó en el mismo momento que se encendía la gris y sentí que el alivio me llenaba. Había acabado.

Con los ojos cerrados, agarré el respaldo de la silla. Lo había logrado. Para bien o para mal, era la primera usuaria de magia demoníaca a este lado de las líneas luminosas. Bueno, también estaba Ceri, pero ella no podía realizar las invocaciones.

Con dedos temblorosos, toqué el círculo de sal para romperlo. Mi aura entró en contacto con él y la energía de la línea brotó del círculo y penetró en mí. Solté la línea y mi cabeza cayó. La realidad tardó tres segundos en recobrar el equilibrio, en pegarme un buen bofetón.

Apreté los dientes para evitar dejar escapar un gemido. Me tambaleé hacia atrás hasta llegar a la pared, golpear los armarios y resbalar hasta el suelo, porque no había sido lo bastante rápida. Sentí que el pánico me atravesaba; sabía que iba a suceder eso… lo había estado esperando. Y sobreviviría.

No podía respirar, y bajé la cabeza mientras intentaba pensar que todo estaba bien, que no sucedía nada aunque la negrura me estuviese empapando, añadiendo otra capa a mí alrededor, dando una nueva forma a mi personalidad, cambiándola. Mis marcas demoníacas empezaron a palpitar, y yo apreté los ojos con fuerza mientras escuchaba el ritmo atronador de mi pulso. Lo acepto, pensé, y sentí que la cinta que llevaba alrededor del pecho se debilitaba. Respiré rápidamente, pero sonó como un sollozo.

Me brotaban lágrimas de los ojos, y me di cuenta de que alguien me estaba sujetando por el hombro mientras yo me sentaba con la espalda apoyada en los armarios.

—¿Jenks? —balbuceé. Sentí la desesperación durante un segundo al darme cuenta de que en esta ocasión no me había dolido tanto. Me estaba acostumbrando. Maldición, no quería que aquello fuese cada vez más fácil. Debería darme miedo, el suficiente para que no tuviese ganas de repetirlo nunca más.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó. Yo asentí, pero no alcé la mirada más arriba de sus rodillas, por lo que él se agachó a mi lado. Tenía unas rodillas muy bonitas—. ¿Estás segura? —En esta ocasión yo negué con la cabeza.

Su respiración era pausada, yo no me movía, ya que intentaba realinear mis pensamientos. Estaba usando magia demoníaca. Estaba traficando con las artes oscuras. No quería… No quería ser aquello.

Alcé la cabeza. Me sentí aliviada al ver que su rostro estaba únicamente preocupado, que no mostraba ningún tipo de disgusto hacia mí. Alcé las rodillas hasta el pecho y me las sujeté, respirando poco a poco. Su mano se había quedado paralizada sobre mi hombro; yo me froté los ojos.

—Gracias —musité, reuniendo todas mis fuerzas para levantarme—. Creo que ya está todo… pero ha sido un golpe fuerte.

Sus ojos verdes se estrecharon, preocupados.

—¿El desequilibrio?

Me lo quedé mirando; debía de haberme estado escuchando cuando Ceri me lo había explicado.

—Sí.

Se puso de pie y me tendió una mano para ayudarme a levantarme.

—Yo no sentí nada cuando crecí.

Mi corazón dio un vuelco, y yo aparté mi mano de la suya cuando pude mantener el equilibrio sola.

—Tal vez te afectará cuando deshaga la maldición para hacer que vuelvas a ser pequeño —le mentí.

Jenks apretó los labios con rabia.

—También te dolió cuando te convertiste en una loba… Te dije que yo aceptaba la mácula por la transformación. ¡Que era mía!

—No sé cómo dártela… —le contesté, triste—, aunque tampoco lo haría si lo supiese.

—Rachel, eso no es justo —me alzó la voz.

—Cállate y dame las gracias —le espeté yo, y me acordé de cuando él me había dicho lo mismo cuando accedió a hacerse grande para que los vampiros no intentasen morderme.

—Gracias —dijo él, sabiendo exactamente a lo que me refería yo. Nos habíamos ayudado mutuamente, y era una pérdida de tiempo llevar el cómputo de quién le salvaba el culo a quién.

Deprimida, me moví hasta la mesa; los círculos y en las velas apagadas, excepto la gris, se me antojaban como algo que encontraría en el vestidor de una bruja adolescente. El pulso volvió a su ritmo habitual, recogí las velas de la mesa y las envolví de nuevo en el plástico de colores y las sujeté con una goma elástica antes de dejarlas caer en mi bolso. La cajita de la tiza magnética hubiese sido un lugar genial para guardarlas.

Jenks simulaba estar interesado en las evoluciones de los monos de agua, yo coloqué el rizo anudado en un platito y le apliqué la vela gis. El anillo de cabello se prendió enseguida, se curvó sobre sí mismo y desapareció. Ya me sentía más segura, por lo que apagué de un soplido la vela y rodeé a Jenks para tirar las cenizas por el desagüe. Quería que desapareciesen todas las pruebas de que aquello había sucedido.

—Lamento haberte despertado —me disculpé. Cogí la sal y froté el símbolo de sangre de la mesa con ella.

Jenks se levantó después de haberse inclinado para echarle un vistazo a sus mascotas. Sus ojos parecían preocupados.

—¿Sabes que tienes un aspecto espeluznante cuando empleas la magia de líneas luminosas?

Me atravesó una sensación de miedo.

—¿Perdón? —le dije, consciente de mis dos marcas demoníacas, que me pesaban en la muñeca y la planta del pie.

Jenks se encogió de hombros y bajó la mirada.

—Tienes un aspecto cansado, viejo. Como si la hubieses usado tantas veces que ya no te importase. Es como su contases con una segunda aura que se vuelva la dominante cuando accedes a la magia de líneas luminosas.

Las comisuras de mis labios descendieron y yo me acerqué al fregadero para limpiarme los dedos.

—¿Una segunda aura? —Aquello sonaba fantástico… ¿Sería porque yo era mi propio familiar?

Él asintió.

—Los pixies sentimos el aura, y te has dañado seriamente la tuya con la última maldición. —Jenks respiró profundamente—. Odio a Nick. Te estás haciendo daño a ti misma solo para ayudarle, y a él ni siquiera le importa. Te vendió, Rache. Si vuelve a fallarte…

—Jenks, yo… —le interrumpí. Posé una mano sobre su hombro, pero en esta ocasión no se revolvió—. Para lograr salir de esta, tengo que hacerlo… Es por mí, no por él.

Jenks reculó un paso, lanzando una mirada al dormitorio vacío.

—Ya lo sé.

Me sentía rara mientras él rodeaba la mesa, con la mirada clavada en los restos de la maldición.

—¿Esta es la de verdad? —inquirió, sin tocarlos.

Me puse en marcha y cogí el tótem. Se me antojaba más pesado, aunque sabía que se trataba de una ilusión.

—A Matalina le encantará —le dije, pasándole la figura—. Gracias por prestármela. Ya no la necesito.

Los ojos de Jenks se ensancharon mientras la sujetaba.

—¿Quieres que me quede la de verdad?

—Va a intentar robarla —le expliqué, consciente de que sería una completa estupidez volver a confiar en Nick—. Si te la quedas tú, seguramente se va a llevar la que no es.

Abatida, sopesé la estatua vieja. Era como si estuviese muerta por dentro, como un pedazo de plástico.

—Yo me quedaré esta… y la que tiene forma de lobo —le comuniqué dejando caer la estatua dentro de mi bolso.

La puerta principal se abrió y derramó la luz de la calle sobre las camas todavía por hacer. Jenks se volví suavemente hacia la puerta, pero yo pegué un salto cuando Nick entró, cubierto de suciedad y oliendo a aceite de coche. Llevaba a Jax al hombro, que le abandonó enseguida para comprobar las evoluciones de sus nuevas mascotas.

Pasé la mano encima de la mesa y recogí en ella el círculo de sal y lo dejé caer en el sumidero. Me pregunté si se notaría mucho el olor de las velas apagadas, del pelo achicharrado, del ámbar quemado.

Se oyó un golpe en la habitación trasera, e Ivy surgió cubierta con un albornoz, el pelo alborotado y encorvada como un ogro. Le dedicó una mueca a Nick, y pasó delante de Jenks y de mí, cubriéndose la cara con la mano, y se metió en el baño. La ducha se encendió de inmediato y un olor a naranjas surgió, mezclado con el vapor, por debajo de la puerta. No quería saber qué había hecho anoche para encontrarse en ese estado. No quería.

Me senté a la mesa sintiéndome culpable y alerta. Jax había encontrado el alimentador de los monos de agua, pero Jenks lo detuvo y le explicó que todavía no podía alimentarlos, porque todavía no habían salido de sus capullos. Jax señaló a dos de esos seres y los bautizó Jin y Jen. El pixie empezó a brillar, y aquel resplandor atrajo a los pequeños animales. Jax se sintió muy orgulloso al ver que se acercaban a él. Yo no pude reprimir una sonrisa, pero cuando me di la vuelta y me encontré con que Nick me estaba esperando, la sonrisa se desvaneció; él apretó la mandíbula.

—Ray-Ray, el camión está listo —anunció con la voz teñida de una falsa alegría—. Que el airbag no funcione parecerá un defecto de fabricación… pero yo no podría dejar que un camión me golpease, aunque supiese que iba a salir con vida del accidente.

—La confianza es la diferencia entre tú y nosotros, los inframundanos —replicó Jenks en voz alta, alzando la tapa de la comida de los monos de agua. Jax agarró un puñado del tamaño de la cabeza de un alfiler y lo dejó caer con palabras de aliento y con un brillo especial, para que Jin y Jen subiesen a la superficie. Era una mascota mucho más segura para un pixie que una gatita; me pregunté si ese era el motivo por el que Jenks los habría comprado.

Disimulé un suspiro y lo convertí en un bostezo. Era consciente de que a Nick no le hacía mucha gracia que su camión se convirtiese en el vehículo que íbamos a sacrificar, pero tampoco podría volver a conducirlo. Tenía que simular que estaba muerto el resto de su vida. Cobarde.

—Gracias, Nick —le respondí, cruzando los brazos, preparándome para una pelea—. ¿Puedes salir y colocarlo de nuevo? Voy a ir con Peter. Si tengo que matarlo, no dejaré que el pobre chico muera solo.

31.

Ivy estaba de pie en el umbral del baño, envuelta en una toalla blanca del motel, con el pelo mojado goteando.

—No iras con Peter, Rachel. ¡De ninguna manera, joder!

Apreté los labios con fuerzas y me esforcé para no saltar. O sea que sí que dice palabrotas, pero solo cuando está muy cabreada.

Jenks se había refugiado en el salón, con aspecto de desear de no haberse entrado corriendo al baño a contárselo a Ivy, aterrorizado, cuando le dije que iría en el coche que chocase, junto a Peter. Nick estaba a su lado, cubierto con su mono manchado de grasa; daban la impresión de ser dos chicos que habían salido del arroyo vistiendo sus ropas dominicales cinco minutos antes de que papá hubiese enganchado el caballo.

—Nick —le llamé, haciendo que diese un respingo—. Tenemos cuatro horas antes de encontrarnos con Audrey y con Peter. —Cuatro horas. Tal vez podría echar una siestecita—. ¿Podrás arreglar el airbag para entonces? Me sentiría mejor si supiese que cuento con una ayuda suplementaria al amuleto de inercia.

—Ivy tiene razón —musitó él. Yo fruncí el ceño—. No hay ningún motivo para que arriesgues la vida.

—No la arriesgará. —Ivy rio amargamente—. Rachel, no subirás al camión de Nick.

Me di la vuelta para observar mis hechizos, que reposaban sobre la mesa, con el pulso acelerado. Las pupilas de Ivy se estaban dilatando a causa de la rabia, no del hambre. Ya conocía lo que era discutir con un vampiro.

—Está todo preparado —repliqué yo—. He creado un segundo par de amuletos de inercia para mí. No habrá ningún problema.

Ivy señaló hacia mí, sin darse cuenta de que yo podía ver un nuevo arañazo que recorría la parte interna del antebrazo, desde la muñeca hasta el codo.

—No va a suceder, Rachel.

—Claro que sí… Es solo un hechizo de broma. —Bueno, una maldición, ¿pero por qué sacar a relucir ese tema?

Jenks se sentó en la punta de la cama, con la cara pálida.

—No me pidas que haga esto.

Nick se revolvió nervioso, con el mismo aspecto que un mecánico con su mono azul. Frustrada, me froté las sienes.

—Los hombres lobo no se creerán que dejé que Nick se escapase con el foco y que estamos intentando capturarlo —les expliqué—, sobre todo si es un accidente. No soy tan estúpida como para dejar que Nick se lleve el artefacto, y ellos lo saben.

Había sentido algo de placer al pronunciar aquellas palabras. Él pensaría en lo sucedido cuando todo hubiese quedado atrás, y se daría cuenta de que me había burlado de él. Me volví a sentir nerviosa cuando miré a Ivy. Agarré a Rex y me senté en una silla de la cocina.

—No hay para tanto —continué, moviendo rápidamente los dedos para calmar al animal y convencerla de que se quedase—. Los amuletos me mantendrán sana y salva. Podéis seguirme con la furgoneta y les diremos que vamos al sitio del intercambio con dos vehículos. Si les contamos que Nick ha huido con la estatua, solo conseguiremos que ellos mismos empiecen a perseguirlo… y que tal vez lo capturen. —Aunque no es que me importase mucho.

Ivy meneó la cabeza.

—Es una estupidez. He tenido una idea mejor. Peter y cerebro de mierda se intercambiarán sus puestos. Les decimos a los lobos que Nick se ha escapado y que Jenks se ha vuelto loco y lo está persiguiendo. Jax toma su puesto en tu hombro, y como estará disfrazado, Jenks podrá hacer chocar el camión contra Peter por accidente mientras intentamos capturarlo. El camión explota y la estatua falsa queda destruida. Peter es llevado a la morgue del hospital, donde si lo necesitamos podremos acabar completamente con él. Los hombres lobo se largan y nosotros nos tomamos una birra. Llevo horas ideándolo… ¿Por qué quieres joderlo, Rachel?

Rex saltó de mi regazo y sus uñas negras repiquetearon en el suelo mientras resbalaba e iba a esconderse entre los tobillos de Jenks.

—¡No estoy jodiendo nada! ¡Pienso acompañar a Peter! No dejaré que muera solo —exclamé, soltando lo que realmente me estaba preocupando.

Ivy bufó, apretando con fuerza la toalla a su alrededor.

—Cuando mueres siempre estás solo… aunque te rodeen un centenar de personas.

Su brazo empezaba a sangrar y a manchar la toalla blanca. Al darse cuenta, se ruborizó. Enfadada, me di la vuelta para enfrentarme a ella.

—¿Has estado presente alguna vez cuando alguien muere? —le espeté, temblorosa—. ¿Has sostenido sus manos mientras la energía les abandona?

¿Has sentido alguna vez la gratitud por estar allí con ellos cuando han dejado de respirar?

Ivy se puso pálida.

—¡Voy a matarlo, Ivy! Lo he decidido yo… y voy a estar presente para comprender lo que significa. —Contuve el aliento y sentí odio por mi misma cuando los ojos se me anegaron—. Tengo que estar allí para convencerme, cuando acabe todo, de que ha sido lo mejor que podíamos hacer.

Ivy se quedó paralizada cuando la comprensión se asomó a sus ojos.

—Rachel, lo siento…

Abrazándome a mí misma, bajé la cabeza para no ver a nadie. Ivy, envuelta en la toalla, formaba un charquito en el suelo sobre el que goteaba. El aroma del champú de cítricos que usaba era cada vez más pronunciado, y el silencio que se produjo era incómodo.

En la otra punta del dormitorio, Nick pasó el peso de una pierna a la otra y cogió aire.

—Cállate —atajó Ivy, subiéndose la toalla—. Esto no tiene nada que ver contigo. —Su mirada se posó sobre mis puntos de sutura y yo alcé la barbilla. No estaba atada a ella. Podía hacer lo que quisiese.

—No puedo hacerlo —repitió Jenks, pálido—. No puedo golpearte con un camión.

—¿Lo ves? —insistió Ivy, sujetando la toalla en medio de uno de sus gestos—. Él no lo hará. Yo no quiero que tú lo hagas. ¡No vas a hacerlo! —Empezó a dirigirse a su habitación y empujó a Nick fuera de su camino.

—¡Mi plan es mejor! —grité, siguiéndola—. ¡No me pasará nada!

—¿Nada? —Se detuvo en seco y se volvió—. Ese camión va a embestir el pequeño Ford de Nick y eso no es nada… ¡No vas a estar dentro! ¡Y no se hable más!

—¡Claro que no… porque lo haremos a mi modo!

Ivy volvió a girarse. Tenía los ojos negros. Un escalofrío de miedo me recorrió e hizo que me detuviera. No iba a dejar que Peter muriese solo. Recuperé todas mis fuerzas mientras Nick daba un paso adelante.

—Yo lo haré —pronunció, con los ojos saltando de Ivy hacia mí—. Yo conduciré el camión.

Ivy vaciló momentáneamente mientras yo lo miraba, sorprendida.

—No —respondió llanamente Ivy—. De ninguna manera. Tú irás con Audrey y te quedarás fuera de esto. No confío en ti.

Nick cerró los puños y los volvió a abrir.

—Rachel tiene razón. El suyo es un plan mejor. No estarán vigilando la habitación de Audrey. Cuando Peter se haya intercambiado conmigo, podré salir con un amuleto normal de disfraz, cruzar el puente y coger el camión. Demonios, es el camión de DeLavine. Audrey podría darme la llave.

—¡No! —gritó Ivy—. No permitiré que cerebro de mierda choque contra ti.

¡No lo permitiré!

Me froté las sienes, pensando que aquella opción era mucho más sencilla que mi plan original.

—Ivy…

—¡No!

Nick soltó un ruido de frustración, e hizo unos gestos a la nada.

—¡No mataré a Rachel! —se defendió—. La amo, pero si la única forma de salvarla es atropellarla con un camión… ¡quiero ser el que esté al volante!

Ivy lo miró con la misma expresión que si acabase de tragarse un montón de mierda… aunque tal vez era porque le parecía tan solo un montón de mierda.

—Nick, tú no conoces el significado de la palabra amor.

Yo estaba temblando por dentro. No había planeado que fuese Nick el que me golpease, pero funcionaría. Tragué saliva y volví a la cocina. Nick podía aprovechar el amuleto de disfraz normal que había creado ya. Dios, ¿qué estaba haciendo?

Ivy respiró profundamente.

—Rachel, no confío en él.

—¿Acaso lo has hecho alguna vez? —Me senté en la mesa para evitar que todos los presentes me viesen temblar—. Estaré bien. Al estar con Peter, nos aseguramos que se crean que la estatua ha ardido con el camión. Es el mejor plan que tenemos. No quiero tener que volver a pasar por todo esto si se dan cuenta de que la estatua no ha quedado destruida.

Nick pasó el peso de un pie al otro y se pasó una mano por el mentón.

—Arreglaré el airbag —aseguró; parecía seguro de que yo conseguiría salirme con la mía—. Y los tanques de nitrógeno.

De pronto me sentí mucho más nerviosa.

—¿Nos están vigilando? —pregunté, refiriéndome a los hombres lobo del otro lado de la calle.

Jenks emitió una especie de gorjeo y Jax salió de su escondrijo y aterrizó en su hombro.

—Sí —respondió Nick, bajando la cabeza—, pero por lo que ha podido oír Jax, creen que estoy modificando los tanques por si tengo que huir a toda prisa —tragó saliva, con lo que su nuez se movió arriba y abajo—. Los he preparado para que exploten al impactar, pero también anularé ese dispositivo. Prepararé un interruptor que puedas accionar cuando salgas de allí.

Jenks lanzó una mirada a Ivy, se levantó y se dirigió a la puerta.

—Tenemos cuatro horas. Me aseguraré de que no explote hasta que quieras que lo haga.

—Sé lo que me hago —respondió Nick con una expresión sombría.

—¿Jax? —Con los hombros encorvados, Jenks no se detuvo al salir por la puerta—. Venga, vas a aprender a manipular una señal de radio.

Me sentía mejor al saber que Jenks también sabía manipular explosivos. Nick se removió, casi como si desease abrazarme pero no se atreviese, y siguió a Jenks al exterior. La puerta se abrió y pude ver a tres hombres lobo callejeros en la acera de enfrente, bostezando mientras se apoyaban en su coche y sostenían tazas de plástico llenas de café con sus garras. Aquella mañana había hecho frío, pero ahora que el sol ya se había alzado, parecían haber entrado en calor; la luz refulgía sobre sus hombros desnudos y sus tatuajes.

Ivy los miró con el ceño fruncido antes de lanzar una mirada a Nick, que se alejaba.

—Si Rachel sale herida, no tendrás que preocuparte de que los hombres lobo te maten, porque yo te encontraré antes, ladronzuelo.

Se me hizo un nudo en el estómago. Ella accedía. Estaba decidido. Yo iría con Peter cuando Jenks nos embistiera.

—No pasará nada —repetí, con el pulso acelerado—. Entre el airbag y el amuleto, será como viajar entre los brazos de Dios.

La puerta se cerró tras Nick, Jenks y Jax, y la luz del sol de la tarde se desvaneció como si nunca hubiese existido. Ivy se dio la vuelta y avanzó con pasos silenciosos hasta la habitación.

—¿Y si Dios quiere que vuelvas pronto a casa?

32.

Una bruja, una vampira y un pixie entran en un bar, pensaba yo mientras me abría camino hacia el interior del Hogar de la Ardilla. Era pronto, el sol todavía no se había puesto cuando la puerta se cerró detrás de Jenks y nos dejó encerrados en aquel aire cálido que olía levemente a humo. Nick abrió enseguida la puerta para entrar tras nosotros. Ahí viene el chiste.

Ivy tenía los labios muy apretados mientras entraba en la sala de techos bajos y buscaba con la mirada a Audrey ya Peter. Era un viernes por la noche, y ya había gente. Desde la otra punta de la estancia, Becky, nuestra camarera, nos reconoció y nos saludó con la mano. Ivy respondió con una mirada vacía, que hizo vacilara la mujer.

—Aquí —indicó Ivy, señalando con la cabeza una mesa libre en el rincón más oscuro.

Me desabroché la chaqueta e hice que el brazalete de Kisten me descendiese por el brazo.

—Eres una embajadora del inframundo —le dije—. Haz un esfuerzo.

Ivy se volvió hacia mí, con sus angulosas cejas alzadas. Jenks soltó una risita mientras ella se esforzaba por obligar a las comisuras de sus labios a alzarse un poco. Se había maquillado ligeramente, como si hubiésemos salido a celebrar nuestra última cena, y parecía más depredadora que nunca con sus pantalones de cuero, su camiseta corta y sus botas. Jenks y ella habían ido en el Corvette de Kisten, ya que Ivy no quería volver a montarse en la furgoneta conmigo, y ella se pasaba una mano por el pelo corto para asegurarse que cada mechón seguía en su sitio. En sus lóbulos brillaron unos pendientes dorados; me pregunté por qué se los habría puesto.

Era evidente que no le alegraba mucho que Nick fuese quien estrellase el camión contra mí, pero su lógica le advertía que los cambios emocionales que había acometido yo no solo lo harían más verosímil, sino también más sencillo. Confiar en Nick nos preocupaba a las dos, pero a veces teníamos que dejar a un lado la intuición. Normalmente era en estos casos cuando tenía problemas.

—Todavía no han llegado —comentó; al observar lo obvio, demostraba lo preocupada que estaba.

Jenks se ajustó el cuello de la chaqueta para esconder la tensión con una naturalidad estudiada.

—Hemos venido pronto —aseguró él a diferencia de Ivy, sabía manejar bien el nerviosismo. Sonreía a las mujeres que se volvían a mirarlo, y había bastantes que apoyaban los codos en la mesa y lo señalaban. Miré a Jenks; los motivos eran evidentes.

Con su altura era todo un espectáculo, sobre todo en aquellos momentos en que se erguía para mostrar toda su figura. Llevaba la chaqueta de piloto y tenía un aspecto estupendo con las gafas de sol y una de las gorras de los lobos puesta del revés… Dios, estaba buenísimo, aunque de forma un tanto inocente.

—¿Por qué no nos sentamos? —sugerí cuando empecé a sentirme incómoda al oír todas aquellas risitas. ¡Yuhuuu! ¡Han llegado las ninfómanas del inframundo! ¿Quién se ha traído el pastel de pistacho?

Nos pusimos en movimiento e Ivy cogió a Nick por el codo.

—Vete a buscar un agua para Rachel y un zumo de naranja para mí —le dijo, sus dedos blancos lo apretaban más de lo que dictaba la buena educación o la necesidad—. Solo zumo de naranja. No quiero nada en él, ¿comprendido?

Nick se desprendió de su mano con una sacudida pero jamás lo habría conseguido si ella no se lo hubiera permitido. Nick frunció el ceño, se estiró el abrigo y fue a la barra. Sabía cuándo se estaban deshaciendo de él.

Nick encajaba bien allí y no era solo por el tema de humanos e inframundanos. El bar estaba lleno de mujeres delgadas con poca ropa, mujeres regordetas con poca ropa, mujeres que nunca dejaban que sus copas tocaran la mesa y parecían viejas antes de tiempo con poca ropa, y hombres con camisas de lana y vaqueros que parecían desesperados. Vello facial opcional. Oh, sí, un gran sitio para comer antes de dar el gran golpe.

Quizá estuviera un poco deprimida.

Una mujer con un vestido rojo con un corte demasiado bajo para las caderas que tenía saludó a Jenks con la mano. Estaba junto a la máquina de karaoke y tuve que poner los ojos en blanco cuando en el trasto empezó a sonar American Woman. Jenks sonrió y se dirigió hacia ella hasta que Ivy lo detuvo y lo arrastró a la mesa.

La mujer de la máquina hizo un puchero. Ivy le lanzó una mirada que hizo que la cara de la mujer adquiriera un tono ceniciento. Su amiga se asustó y tiró de ella para llevarla a la barra, como si Ivy estuviera a punto de desangrarlas a las dos. Irritada por tanta ignorancia, me subí más el bolso por el hombro y me fui detrás de Ivy y Jenks.

Me estaban empezando a sudar los dedos, pero no podía soltar el bolso. Dentro estaba el foco antiguo y la estatua del lobo. El verdadero foco estaba metido entre los boxers de seda de Jenks, en el motel, aunque eso solo lo sabíamos Jenks y yo. Se lo habría dicho a Ivy, pero dejar a Nick sin vigilancia no encajaba con su plan y yo no estaba por la labor de discutir con ella. Nick quería el foco y yo tenía que creer que era capaz de robar cualquier cosa que yo estuviera protegiendo. Dios, por favor, ¿me demuestras que me equivoco?

En mi bolso, junto con las dos falsificaciones estaba la mitad de mi maldición para mitigar la inercia. Nick tenía la otra mitad y la iba poner en la rejilla del camión Mack. Cuando se acercaran, las dos pociones harían efecto y amortiguarían mis movimientos. Nick tenía su propia maldición para mitigar la inercia junto con un amuleto de disfraz normal y los dos amuletos ilegales para convertirlo en el doble de Peter y viceversa a mí nunca se me ocurriría usarlos en Cincinnati, donde los porteros de los clubes utilizaban de forma habitual amuletos de comprobación de hechizos, pero allí podía salir impune. Estaba claro que la vida en las ciudades pequeñas tenía sus ventajas, pero tener que educar a los nativos podría ser una tarea tediosa.

Ivy fue la primera en llegar a la mesa y, como era de esperar, cogió la silla con el respaldo apoyado en la pared. Jenks cogió la que había al lado y yo me senté de mala gana dándole la espalda a la sala después de apartarla con un golpe seco que pasó desapercibido con el ruido de la música. Deprimida, le eché un vistazo a la pared que tenía Ivy detrás. Estupendo. Iba a tener que pasarme toda la noche mirando un visón disecado que había clavado a la pared.

Se me puso de punta el vello de la nuca y me giré cuando los ojos de Ivy se posaron de repente en la puerta. Había llegado nuestra escolta de hombres lobo y parecían bastante más fuera de lugar que nosotros. Me pregunté cuánto tiempo sería Walter capaz de mantener las tres manadas unidas una vez que se destruyera el «foco». ¿Segundos, quizá? Brett estaba con ellos, magullado y moviéndose con lentitud. Walter debía de haberlo dejado en manos de la manada callejera como castigo. Era obvio que había caído muy bajo en la jerarquía y estaba sufriendo maltratos constantes. Y qué culpa tengo yo, pensé. Al menos estaba vivo.

Se acomodaron en la barra y yo le dediqué a Brett con todo mi sarcasmo el gesto de las orejitas de conejo, «besitos, besitos», antes de girarme para sentarme bien. Al ver que los humanos de alrededor se ponían rígidos y empezaban a murmurar, me alegré de que mi pequeño grupo de depravados sexuales ya hubiera sido aceptado.

La mirada casual que Jenks le echó a alguien a mi espalda me puso sobre aviso y me aparté cuando se adelantó Becky, muy afanosa. Nuestra camarera se quedó un paso más atrás de lo habitual, pero después de la bienvenida estelar de Ivy tampoco me extrañó. Había mucho ruido, y pensé que ojalá bajaran un poco la música. No oía nada por culpa del pop electrónico. Debía de ser la noche retro en el Hogar de la Ardilla.

—Bienvenidos de nuevo —dijo, parecía sincera aunque nerviosa—. ¿Qué os pongo? Por veinticinco pavos tenéis una pulsera y toda la cerveza de barril que podáis beber.

Maldita fuera, o era una cerveza muy buena o los parroquianos bebían como cosacos.

Ivy no estaba escuchando y Jenks le estaba poniendo ojitos a una de las mujeres que estaban jugando al billar. Se parecía a Matalina con el taco de billar en la mano y la faldita vaporosa que apenas le cubría el trasero cuando se inclinaba para tirar. Asqueada, le di unos golpecitos en la pantorrilla. ¿Pero qué les pasaba a los hombres?

Jenks dio un salto y yo le dediqué mi sonrisa más dulce.

—¿Podrías traernos un plato de patatas fritas? —pregunté y después pensé que si le pedía que les pusieran chile, nos iban a echar a patadas.

—Pues claro. ¿Algo más?

Jenks la miró por encima de las gafas de sol y se convirtió en puro sexo hecho hombre.

—¿Qué hay en el menú de postres, Becky? Necesito algo… dulce.

Ivy alzó una ceja y se volvió poco a poco hacia él. Intercambiamos unas miradas cuando aquella digna matrona se sofocó, no por lo que había dicho el pixie, sino por cómo lo había dicho.

—¿Pastel crujiente de melocotón? —lo animó Becky—. Está hecho de ayer así que la capa de arriba todavía está crujiente.

Jenks deslizó con cuidado un brazo por detrás de Ivy. Sin ninguna muestra aparente de emoción, la vampira le cogió la muñeca y se la puso en la mesa.

—Pon un poco de helado y caramelo encima y lo tienes vendido —sugirió Jenks, Ivy le lanzó una mirada irritada—. ¿Qué? —dijo con una sonrisa de suficiencia—. Voy a necesitar todo el azúcar que pueda conseguir para seguiros el ritmo señoritas.

Las cejas depiladas de Becky se alzaron todavía más.

—¿Algo más?

—¿Qué tal una de esas bebidas con guindas en espaditas? —dijo Jenks—. Me gustan esas espadas. ¿Puedes poner una guinda en una espada para cada uno de nosotros? —Su sonrisa se hizo más seductora y después se inclinó hacia Becky y escondió la muñeca. Creo que Ivy se la había magullado—. Me gusta compartir —dijo— y si estas dos no han quedado contentas cuando salga el sol, voy a ser hombre muerto.

Los ojos de la mujer salieron disparados hacia las dos. El labio de Ivy se crispó una vez, después su rostro se tornó inexpresivo y solo se pudo leer en él un vacío duro. Les seguí el juego e hice crujir los nudillos a modo de advertencia.

—Ohh, dame, nena —dijo Jenks mientras se movía de forma sugerente sin levantarse de la silla.

—Ese es mi trabajo, cielo —ronroneó Ivy, después lo acercó y metió la cabeza en el hueco que quedaba entre el hombro de Jenks y su oreja. La mano de mi amiga era una garra rígida sobre el cuello prístino del pixie y vi un destello de preocupación en Jenks antes de que se diera cuenta que Ivy estaba de broma y no iba a perder el control—. Esta vez yo soy la vampira mala —ronroneó—. Y ella es la bruja buena.

Ivy retiró la mano para darle un seco tortazo en la cara a Jenks pero este fue más rápido y le cogió la muñeca; después, con una expresión sensual en los ojos, el pixie besó las yemas de los dedos de Ivy.

—Mmm —dijo Ivy, sus pestañas oscuras se agitaron contra las mejillas pálidas y separó los labios—. Sabes lo que me gusta, polvo de pixie.

Becky se puso como un tomate.

—¿Solo el pastel? —tartamudeó—. ¿Y las copas?

Ivy asintió, envolvió con la mano libre la de Jenks y sacó la lengua para lamerle las puntas de los dedos. Jenks se quedó inmóvil, sorprendido de verdad. La mujer respiró hondo y se alejó, sus pasos no se oyeron por culpa del ruido. Genial. Seguro que ya me había quedado sin patatas.

Jenks recuperó su mano con un leve rubor en la cara.

—¡Cuatro cucharas! —gritó en dirección a la camarera. Se me escapó el aliento con un siseo.

—¡Sois insoportables, los dos! —dije, y fruncí el ceño al mirar a Ivy, que se apartó de Jenks con una sonrisa de gata satisfecha en la cara.

—Quizá —asintió Ivy— pero los lobos nos estaban mirando a nosotros, no a Audrey y Peter.

Me puse rígida y vi que Ivy tachaba mentalmente el punto número dos de su lista. Nos habíamos acercado tanto al final de aquella historia que empecé a sentir las primeras mariposas en el estómago.

—Jenks sabe al olor de las hojas de roble —dijo Ivy sin hacer caso del rubor del pixie, que tamborileaba en la mesa al ritmo de la máquina de karaoke.

Jenks se retorció todavía más, no parecía tener más de dieciocho años.

—No le contéis nada a Matalina, ¿vale?

Ivy no dijo nada y yo me obligué a apoyarme en el respaldo de la silla. ¿Por qué tardaba tanto Nick? Quizá había visto el bonito despliegue de comportamiento inframundano de baja estofa de nuestra mesa y había decidido quedarse en la barra, o quizá no quería cruzar la sala y atraer la atención de los hombres lobo. Fuera lo que fuera, el agua no me vendría nada mal.

Poco a poco la tensión de Ivy empezó a filtrarse hacia nosotros, cosa poco habitual en ella a pesar de todos mis nervios, Jenks y yo estábamos llevando la situación mucho mejor que ella, pero yo sabía por qué. Para mí, cada trabajo era algo personal. Ivy, sin embargo, no estaba acostumbrada a que el resultado de una misión significara tanto para ella. No tenía los patrones de comportamiento necesarios para enfrentarse al estrés y se le notaba alrededor de los ojos.

—Todo irá bien —dije, contuve el impulso de estirar el brazo por encima de la mesa y darle unos golpecitos en la mano. El recuerdo de sus dedos aferrados a mi cintura y sus dientes entreteniéndose en mi piel se alzó entre mis pensamientos y tuve que sofocar un escalofrío de adrenalina.

—¿Qué? —dijo Ivy con tono beligerante; en sus ojos había un destello negro.

—Funcionará —contesté y metí la mano bajo la mesa para no tocarme los puntos.

Ivy frunció el ceño y el borde marrón de sus ojos creció un poco.

—Un camión Mack conducido por tu exnovio va a atropellarte, ¿y tú dices que todo va a ir bien?

Bueno, si se ponía así…

Jenks lanzó un bufido y cambió de postura en la silla para apartarse un poco más de Ivy.

—Cerebro de mierda ha vuelto.

Me volví en mi asiento, casi me alegraba de ver a Nick. Traía un vaso de agua con una rodaja de limón y dos vasos con diferentes tonos de naranja; uno tenía un palito de zanahoria metido dentro. Puso el otro delante de Ivy y se sentó a mi lado. Yo volví a colocarme el bolso en el regazo e intenté aparentar que no me preocupaba en absoluto.

Ivy rodeó su vaso con los dedos.

—Será mejor que eso no tenga alcohol —dijo mirando la copa de Nick. Jenks estiró el brazo para cogerlo y Nick lo apartó tan de golpe que casi lo derramó.

—No vas a beber nada si vas a lanzar un camión contra Rachel —dijo el gran pixie.

Molesta, cogí el vaso y me lo llevé a la nariz. Antes de que Nick pudiera protestar, tomé un sorbo y estuve a punto de escupirlo al instante.

—¿Qué coño es esto? —exclamé mientras me pasaba la lengua por el interior de la boca. Era consistente pero dulce.

—Es un bloody rabbit virgen. —Hosco, Nick lo atrajo hacia sí—. No lleva alcohol.

¿Un bloody rabbit? Era un bloody mary virgen pero hecho con zumo de zanahoria.

—Saben mucho mejor con zumo de tomate —dije y Nick se puso blanco.

Jenks tamborileó con los dedos en la mesa y sonrió cuando Becky se detuvo junto a nosotros y dejó un plato de helado y pastel junto con la bebida con cuatro guindas de Jenks y las cuatro cucharas que había pedido. Sin rastro de las patatas. Qué sorpresa.

—Gracias Becky —exclamó Jenks por encima de la música cuando se fue nuestra camarera, a la que se le puso el cuello rojo.

Ivy cogió una de las cucharas y se sirvió con delicadeza una cucharada de helado que después se llevó a la boca con un ademán rápido. Apartó la cuchara como si hubiera terminado y dijo:

—Peter está en el baño.

Me dio un vuelco el corazón. Una cosa menos.

Nick aspiró una temblorosa bocanada de aire. No quise mirarlo y fingí estar muy interesada por sacar de la bebida de Jenks la guinda con el palo más largo. Nick se puso en pie e Ivy estiró el brazo por encima de la mesa para cogerlo por la muñeca. Nick se quedó inmóvil y mis ojos pasaron de sus masculinos dedos todavía hinchados a la cara de Ivy. Los ojos de mi amiga estaban negros y tras ellos brillaba una cólera fiera.

—Si no apareces en ese puente —dijo, apenas movía los brazos—, te juro que te encontraré. Y si le haces daño, te convertiré en una sombra que me va a rogar que la desangre cada noche durante el resto de su patética vida. —Con todo el aspecto de un espectro, Ivy cogió una gran bocanada de aire que se llevó todo el calor de la sala—. Puedes creerlo.

Subí la mirada por la lana desgastada de la camisa de Nick y encontré su rostro ceniciento y lleno de miedo. Por primera vez aquel hombre tenía miedo. Y yo también. Joder, hasta Jenks se había apartado de ella.

Nick se alejó con una sacudida y después, obviamente impresionado, dio un paso atrás para ponerse fuera de su alcance.

—Rachel…

—Adiós, Nick —dije sin inmutarme, tenía la sensación de que me estaba subiendo la tensión. Seguía sin entender cómo era posible que aquel hombre creyese que vender a Al información sobre mí, aunque fuera información inofensiva, no era una traición de todo lo que habíamos compartido.

No lo miré marcharse. Con los ojos bajos, cogí una guinda ensartada en una espada. Aquella masa dulce carecía de sabor cuando me la metí en la boca. Tragué y puse la espada roja de plástico junto a Jenks para que se la llevara a sus críos.

—Estoy cansada de esto —susurré, pero no creo que nadie me oyera. Jenks tomó una cucharada del pastel crujiente y me observó con sus penetrantes ojos verdes.

—¿Estarás bien? —preguntó con la boca llena.

Cogí una cuchara y sostuve el plato para poder arrebatarles un trozo más grande todavía de helado.

—Como una reina. —¿Por qué estaba comiendo? Pero si ni siquiera tenía hambre.

La música se acabó al fin y al amparo del sonido renovado de la cháchara, Ivy se llevó una servilleta a la boca y murmuró:

—No me gusta esto. No me gusta en absoluto. Y no me gusta Nick. No confío en Nick. Y si no aparece con ese camión para hacer su parte, lo voy a matar.

—Y yo te ayudo —se ofreció Jenks mientras partía con cuidado por la mitad el helado que quedaba y se quedaba con el trozo más grande.

—Está bien. Cometí un error al confiar en él. ¿Podemos hablar de otra cosa? —dije, después rebañé la mayor parte del caramelo hacia mi lado del plato. Que Dios me ayude, pero he sido muy estúpida. Quédate con los tuyos, Rachel. Aunque tampoco se puede decir que tu historial en ese campo sea mucho mejor—. Pero en lo que sí confío es en su codicia —añadí, y Jenks levantó las cejas.

Moví un hombro y toqué el bolso que tenía en el regazo.

—Quiere la estatua, así que va a aparecer, aunque solo sea para intentar robarla al final.

Ivy se cruzó de brazos y se puso más furiosa todavía.

Jenks ladeó la cabeza, pensativo, y se comió otro trozo de pastel crujiente.

—¿Quieres que le diga a Jax que lo siga? —preguntó, pero negué con la cabeza.

—Quizá haga demasiado frío —dije—. Esto puede saltárselo.

—Está llevando bien lo de las excursiones con temperaturas bajas —dijo Jenks con la boca llena, después tragó—. Estoy orgulloso de él. —Una sonrisa satisfecha planeó en sus ojos—. Ya sabe leer —añadió en voz baja—. Ha estado esforzándose mucho. Habla en serio cuando dice que quiere parecerse a su viejo.

A mí me vaciló la sonrisa al pensar en los motivos para todas aquellas lecciones a Jenks no le quedaban muchas más batallas que librar. Ivy se tranquilizó ligeramente y quedó patente que se estaba obligando a animarse un poco.

—Eso es genial —dijo pero yo percibí el estrés de su voz—. ¿En qué curso está?

Jenks apartó el plato.

—Por las tetas de Campanilla, yo qué sé. En uno lo bastante alto para apañárselas.

Me concentré en la puerta del baño cuando salió Nick con la cabeza gacha, era obvio que estaba preocupado. Exhalé el aire con un lento resoplido y me recosté sobre el respaldo de la silla.

—Ah, estupendo, lo que faltaba —dije con amargura—. Los amuletos tienen algún problema.

Con una expresión preocupada en su rostro triangular, Jenks siguió mi mirada y no dijo nada. Ivy no miró, solo esperó hasta que Nick se sentó delante de su bloody rabbit virgen y echó un trago.

—Me aprietan los zapatos —susurró, le temblaban los dedos. Me lo quedé mirando con la boca abierta. No era la voz de Nick.

—¿Peter? —dije sin aliento, conmocionada. Lo miré a él y después a Ivy y a Jenks—. Dios mío. ¡Bueno, qué, sé cocinar o sé cocinar!

A Ivy se le escapó el aire en un lento suspiro. Otra cosa menos, pensé mientras la veía tachar mentalmente el siguiente punto de la lista.

Jenks esbozó una gran sonrisa y empezó a comer otra vez, esa vez dedicándose a mi mitad del helado.

Intenté no mirar a Peter, pero no era tan fácil. El vampiro se sentó a mi lado y apoyó los brazos en la mesa como si estuviera cansado, con un leve temblor en los dedos, que eran una pizca más cortos que los de Nick y delgados, no hinchados. Los dos hombres se habían intercambiado la ropa junto con la identidad, y era espeluznante lo completo que era el cambio. Solo en los ojos vi una diferencia clara. En los de Peter había una bruma, producto del analgésico que había tomado para poder ponerse de pie y caminar. Menos mal que la que iba a conducir era yo.

—No me extraña que esas cosas sean ilegales —dijo Ivy, pero ocultó sus palabras detrás del vaso de zumo.

Mi preocupación se profundizó cuando oía Jenks.

—Su aura es la misma.

—Mierda —susurré y se me hizo un nudo en el estómago—. Se me olvidó eso.

Jenks se terminó el helado y apartó el plato con un pequeño suspiro.

—Yo no me preocuparía demasiado —dijo—. Los hombres lobo no pueden usar siempre jamás. No pueden ver las auras.

Avergonzada, me incliné sobre mi vaso.

—Tú sí. Y tú tampoco puedes usar siempre jamás.

Jenks sonrió.

—Eso es porque los pixies somos siempre jamás. Somos mágicos, nena. Pregúntale a Matalina.

Ivy se rio por lo bajo. Cogió una guinda y Jenks puso su espada con la mía cuando la vampira se la dio con gesto despreocupado.

—¿Sabes? —dije—, puedes comprar una caja por un dólar cincuenta en cualquier ultramarinos.

Jenks se encogió de hombros.

—¿Y qué gracia tiene eso?

Al oír las pullas, Peter sonrió y a mí me dolió el corazón cuando recordé a Nick mirándome así.

—Ojalá hubiera tenido la oportunidad de conoceros antes de todo esto —dijo en voz baja—. Encajáis muy bien juntos. Como una camarilla de vampiros, pero sin los celos y la política. Una familia de verdad.

Mi buen humor murió allí mismo. Jenks se puso a juguetear con su tenedor, quería que se sostuviera sobre las cuatro puntas mientras Ivy encontraba un nuevo punto de interés en los hombres lobo de la barra.

Peter parpadeó a toda prisa, una reacción nerviosa que yo nunca había visto en Nick.

—Lo siento —dijo—. He dicho algo…

Ivy lo interrumpió.

—Peter, con todo ese tráfico en el puente tenemos como una hora hasta que Nick se ponga en posición. ¿Quieres algo de comer?

Me levanté un poco para buscar a Becky y lancé un gañido cuando Jenks me dio una patada por debajo de la mesa. Lo miré furiosa hasta que se explicó.

—No te gusta Nick. Nick puede pedir su propia comida.

Me derrumbé en la silla, me sentía como una estúpida.

—Ya.

Así que intenté no removerme como una niña nerviosa mientras Peter tardaba los siguientes cinco minutos en conseguir que Becky le prestara atención. Por el rabillo del ojo vi que Nick salía del baño con el mismo aspecto que el vampiro enfermo que estaba sentado a mi lado intentando que lo mirara cualquiera que llevara delantal. Joder, Nick incluso caminaba como Peter, con pasos lentos y doloridos. Era espeluznante. Aquello se le daba muy bien.

Un ladrón profesional, me recordé mientras me aferraba a mi bolso para asegurarme que todavía lo tenía yo. ¿Cómo había podido estar tan ciega? Pero sabía que mi ignorancia había nacido de una necesidad, la necesidad de esa maldita aceptación que yo ansiaba tanto como Ivy codiciaba la sangre. No éramos tan distintas como parecía cuando te ponías a mirar bien.

Los nervios empezaron cuando perdí de vista a Nick. Me volví para mirar a Ivy y leí el progreso de mi ex por el bar por la dirección que tomaban los ojos de mi compañera de iglesia.

—Es bueno —dijo Ivy mientras tomaba un sorbo de su zumo—. Audrey no lo reconoció hasta que abrió la boca para decir hola.

—¿Lo olieron los hombres lobo? —pregunté, pero Ivy negó con la cabeza a mi lado, Peter apretó los dientes y me alegré de que el chico hubiera tenido la oportunidad de decirle adiós a Audrey como es debido. Era una buena persona. Aquello no era justo. Quizá pudiera llevarse el recuerdo del sufrimiento y la compasión a su existencia como no muerto, pero yo lo dudaba mucho. Nunca se lo llevaban.

Ivy tamborileó con los dedos en la mesa y Jenks lanzó un suspiro.

—Se han ido —dijo Ivy.

Apoyé el brazo en la mesa y le impedía mi pie que empezara a agitarse. Lo único que quedaba era esperar la llamada de Nick diciendo que estaba en su sitio.

Todo listo.

33.

Así que esto es lo que siente una asesina, pensé mientras apretaba con más fuerza el volante de la camioneta de Nick y entrecerraba los ojos para defenderme del sol bajo. Estaba nerviosa, sudorosa, temblorosa y tenía ganas de vomitar. Oh, ya, claro, no me extraña que a la gente le ponga esto.

A mi lado, con los vaqueros de Nick y su abrigo, Peter observaba el paisaje mientras conducíamos hasta el puente con la mitad de la maldición de inercia de Nick pegada al parachoques. La mano izquierda de Peter acunaba la estatua original con la mancha de sangre de DeLavine en ella. En la mano derecha, que parecía un poco más pequeña que la de Nick, sujetaba la manilla de la puerta. Yo estaba bastante segura que eran los nervios, ya que no podía saber que esa puerta tenía tendencia a abrirse de golpe cuando dabas con un bache.

La camioneta de Nick era vieja. Traqueteaba al moverse. Las sacudidas eran fuertes pero los frenos eran excelentes. Y con los tanques de nitrógeno, podía ser sorprendentemente rápida. Justo lo que necesita todo próspero ladrón.

Soportamos en silencio el tráfico que nos llevaba a paso de tortuga al puente, yo estaba tan pendiente de Ivy y Jenks, que nos seguían, como de los coches que tenía delante maniobrando para meterse en el puente. Había sido idea de Ivy hacer aquello en el puente. El viento fuerte sería un obstáculo para el olfato de los hombres lobo y el puente en sí evitaría que acudiera un helicóptero ambulancia, con lo que se ralentizarían las cosas. Pero, sobre todo, necesitábamos un trecho de varios kilómetros sin arcén para minimizar la interferencia de los hombres lobo tras el choque. Aquel puente de siete kilómetros y medio nos daba eso junto con un bonito margen para chocar. El objetivo era la cumbre del puente, pero un kilómetro antes o después también funcionarían.

Posé los ojos en el retrovisor pero no me sentí mucho mejor al ver a Ivy y Jenks en el Corvette de Kisten, convertidos en una especie de parachoques entre nosotros y los hombres lobo del bar.

—Ponte el cinturón —dije. Me parecía que era una estupidez, como arrastrar la silla de montar cuando ibas a buscar a tu caballo, que había huido del establo en llamas, pero no quería que nos pararan por no llevar el cinturón y que todo se viniera abajo cuando el poli se diera cuenta que la camioneta recién pintada de vivos colores de Nick era la misma que había huido del escenario de un accidente el día anterior.

Peter se abrochó el cinturón con un ruidoso chasquido. Iba a embestirnos un camión Mack. No me parecía que fuera a importar mucho si tenía el cinturón puesto o no.

Oh, Dios. ¿Qué estaba haciendo?

El semáforo por fin se puso en verde y subí al puente, rumbo a San Ignacio, al otro lado de los estrechos. Sujeté el volante con más fuerza, tenía el estómago lleno de nudos. El puente era un desastre. Los dos carriles que iban al norte estaban cerrados, con lo que los del sur eran de doble sentido a medio camino había unas grandes máquinas y unos focos potentes que convertían la noche inminente en día, eran los trabajadores que intentaban cumplir los plazos de la pretemporada turística. No lo iban a conseguir. Los conos rojos separaban los dos carriles y permitían que el tráfico cambiara con facilidad al otro lado cuando era necesario. El puente tenía unos increíbles siete kilómetros y medio de longitud y cada centímetro había necesitado reparaciones.

Peter exhaló cuando aceleramos y nos pusimos a unos cómodos sesenta kilómetros por hora, el tráfico del sentido contrario hizo lo mismo a menos de un inquietante metro de distancia. Más allá del carril vacío del norte y las gruesas vigas vi las islas, grises y desdibujadas por la distancia. Estábamos a mucha altura y sentí un momento de miedo que ahogué a toda prisa a pesar de todas las historias que hayas podido oír, las brujas no podemos volar a no ser que tengamos un palo de secoya encantado que cuesta más que el Concord.

—¿Peter? —dije, no me gustaba el silencio.

—Estoy bien —me contestó, pero la mano que sujetaba la estatua se tensó. Su voz sonaba malhumorada y no se parecía en nada a la de Nick. No pude evitar una incómoda sonrisa de comprensión al recordar a Ivy importunándome con la misma pregunta. El estómago me dio un vuelco.

—No iba a preguntarte cómo te encontrabas —dije, empecé a juguetear con los amuletos que llevaba al cuello. Uno era para el dolor que no cubriría el daño causado por el golpe que nos darían, el otro era para evitar que me golpeara la cabeza en el salpicadero. Peter había rechazado los dos.

Levanté los ojos hasta el retrovisor y vi que Ivy y Jenks seguían detrás de nosotros.

—¿Quieres que encienda las luces? —pregunté. Era la señal que habíamos acordado para abortar el plan. Quería que dijera que sí. No quería tener que hacer aquello. En esos momentos, la estatua no importaba. Peter sí. Ya encontraríamos otro modo.

—No.

El sol se estaba poniendo tras él y lo miré guiñando los ojos.

—Peter…

—Ya lo he oído todo —dijo, su voz era ronca y no había relajado la postura rígida—. Por favor, no digas más. Todo se reduce a una cosa: me estoy muriendo. Llevo mucho tiempo muriéndome, y duele. Dejé de vivir hace tres años, cuando la medicina y los amuletos dejaron de funcionar y el dolor se lo llevó todo. Ya no me queda nada salvo el dolor. Luché durante dos años con la idea de que era un cobarde por querer poner fin al dolor, pero ya no queda nada.

Le eché una mirada furtiva y me sobresalté cuando vi a Nick allí sentado, con la mandíbula apretada y una mirada dura en los ojos castaños. Parecía una historia que hubiera contado muchas veces. Mientras lo miraba, el vampiro hundió los hombros y soltó la puerta.

—Tanta espera no es justa para Audrey —dijo—. Ella se merece alguien fuerte, alguien capaz de ponerse a su lado y corresponderle mordisco por mordisco en la pasión que está deseando demostrarme.

No podía dejar pasar eso sin decir algo.

—¿Y convertirte en un no muerto es justo para ella? —dije, lo que hizo que apretara otra vez la mandíbula—. Peter, he visto a los no muertos. ¡Eso no serás tú!

—¡Lo sé! —exclamó, y después, en voz más baja—: Lo sé, pero es lo único que me queda, no puedo ofrecerle otra cosa.

Bajo las ruedas se alzó un torbellino de aire que resonó por encima del sonido del motor cuando pasamos por encima de la primera de las rejillas diseñadas para aligerar la carga del puente.

—Sabe que no seré yo —dijo Peter con voz serena. Parecía querer hablar y yo pensaba escuchar. Se lo debía.

Me miró a los ojos y sonrió con la sonrisa de un niño pequeño y asustado.

—Me prometió que será feliz. Yo antes podía bailar con tal pasión que la volvía loca. Quiero bailar otra vez con ella. La recordaré. Recordaré el amor.

—Pero no lo sentirás —susurré.

—Ella sentirá amor por los dos —dijo Peter con firmeza, con los ojos clavados en la estructura del puente que pasaba junto a nosotros—. Y, con el tiempo, podré fingirlo con ella.

Esto no estaba pasando.

—Peter… —Estiré el brazo para encender las luces pero él me detuvo poniéndome una mano temblorosa en la muñeca.

—No —dijo—. Ya estoy muerto. Tú solo me estás ayudando a seguir adelante.

No podía creérmelo. No quería creérmelo.

—Peter, hay tantas cosas que no has hecho. Que podrías hacer. Cada día hay medicamentos nuevos. Conozco a alguien que puede ayudarte. —Trent podría ayudarlo, pensé, y después me maldije. ¿En qué coño estaba pensando?

—Ya he tomado todos los medicamentos —dijo Peter sin alzar la voz—. Legales o no. He oído las mentiras, he creído las promesas, pero ya no queda nada en lo que creer salvo la muerte. Me llevan de un sitio a otro como si fuera una lámpara, Rachel. —Le falló la voz—. Tú no lo entiendes porque tú no has acabado de vivir todavía. Pero yo sí y cuando terminas… lo sabes.

En el coche de delante destellaron las luces de freno y yo quité el pie del acelerador.

—Pero una lámpara puede iluminar una habitación —protesté, mi voluntad se debilitaba.

—No cuando tiene la bombilla rota. —Había puesto el codo en la ventanilla y tenía la cabeza apoyada en la mano. El sol se ponía y enviaba destellos sobre su cabeza con cada arco de las vigas que sujetaban el puente—. Quizá al morirme puedan arreglarme —dijo por encima del rumor sordo de un camión que pasaba—. Quizá pueda hacer algo bueno cuando esté muerto. No sirvo para nada vivo.

Tragué saliva. No haría nada después de morir, no a menos que satisficiera sus necesidades.

—Pero todo va a ir bien —dijo Peter—. No me asusta la muerte. Me asusta morir. No morir, sino la forma en que voy a morir. —Lanzó una carcajada, pero estaba teñida de amargura—. DeLavine me dijo que nacer y morir son las únicas dos cosas que hacemos a la perfección. Hay un porcentaje de éxitos del cien por cien. Es imposible que me equivoque.

—Eso suena gracioso viniendo de un hombre muerto —dije, se me cortó la respiración cuando pasó junto a nosotros un gran camión que hizo temblar la rejilla por la que pasábamos. Aquello no estaba bien. Aquello no estaba nada bien.

Peter quitó el codo de la ventanilla y me miró.

—Dijo que lo único que puedo controlar es cómo me sentiré cuando muera. Puedo tener miedo o puedo irme con coraje. Quiero hacerlo como un valiente, aunque me duela. Estoy cansado del dolor, pero puedo soportar un poco más.

Yo estaba empezando a temblar, aunque el aire del sol que comenzaba a ponerse era cálido y tenía la ventanilla bajada. Su alma desaparecería para siempre. La chispa de creatividad y compasión… se habría ido.

—¿Puedo… puedo preguntarte algo? —aventuré. El tráfico que venía en dirección contraria se había reducido y recé para que no hubieran cerrado el carril del sur por alguna razón. Seguro que solo era que Nick estaba conduciendo despacio para que nos encontráramos por la mitad, como estaba planeado.

—¿Qué?

Su voz sonaba cansada y quizá harta, y el matiz de esperanza perdida que había en él hizo que se me encogiera el estómago todavía más.

—Cuando Ivy me mordió —dije tras lanzarle una mirada—, parte de mi aura fue hacia ella. Ivy estaba tomando mi aura junto con mi sangre, No mi alma, solo mi aura. El virus necesita sangre para permanecer activo, pero ¿es algo más que eso?

La expresión de Peter era ilegible y me apresuré a explicar el resto mientras todavía tenía tiempo.

—Quizá la mente necesita un aura para protegerla —continué—. Quizá la mente todavía viva necesita la ilusión de un alma a su alrededor, o intentará que el cuerpo se mate para que el alma, la mente y el cuerpo vuelvan a estar en equilibrio.

Peter me miró desde la cara de Nick y lo vi por lo que era: un hombre asustado que estaba entrando en un mundo nuevo sin red de seguridad, un hombre muy poderoso y de una fragilidad trágica a la vez, que dependía de otra persona para mantener su mente y su cuerpo unidos después de que desapareciera su alma.

No contestó nada, y con eso bastó para decirme que tenía razón. Se me aceleró la respiración y me lamí los labios. Los vampiros se apropian de las auras para engañar a su mente, como si un alma todavía la bañara. Eso explicaría por qué el padre de Ivy se arriesgaba a morir para proporcionarle a la madre su sangre y solo la suya. Bañaba la mente de su mujer en su propia aura con la esperanza de que ella recordara lo que era el amor. Y quizá, en el instante de ese acto, ella recordaba.

Al fin lo entendí. Llena de júbilo, me quedé mirando la carretera que tenía delante sin verla. El corazón me martilleaba en el pecho y me sentía un poco mareada.

—Por eso Audrey insiste en ser mi sucesora —dijo Peter en voz baja—, aunque va a ser muy duro para ella.

Yo quería parar. Quería parar justo allí, en medio del puñetero puente para comprender todo aquello. Peter parecía muy desgraciado y me pregunté cuánto tiempo se había estado torturando con el mismo dilema, ¿debía quedarse como estaba y hacerle daño a Audrey o debía convertirse en un no muerto y hacerle daño de otra manera?

—¿Lo sabe Ivy? —pregunté—. ¿Lo de las auras?

Peter asintió y sus ojos se posaron por un instante en mis puntos.

—Por supuesto.

—Peter, esto es… es… —dije, desconcertada—. ¿Por qué se lo estáis ocultando a todo el mundo?

El vampiro se pasó una mano por la cara, aquel gesto colérico me recordó tanto a Nick que me asustó.

—¿Habrías dejado que Ivy tomara tu sangre si hubieras sabido que estaba tomando tu aura, la luz de tu alma? —preguntó de repente, y sus ojos se clavaron en los míos con vehemencia.

Aparté los ojos de la carretera y le contesté de golpe.

—Sí. Sí, habría dejado que lo hiciera. Peter, es algo precioso. Le da un aspecto positivo a todo el asunto.

La expresión del vampiro pasó de la cólera a la sorpresa.

—Ivy es una mujer muy afortunada —dijo.

Sentí que se me encogía el pecho y parpadeé a toda prisa. No iba a llorar. Me sentía frustrada y confundida. Iba a matar a Peter en menos de cuatro kilómetros. Estaba en un tren que no podía parar. No me hacía falta llorar, lo que necesitaba era entenderlo.

—No todo el mundo lo ve de ese modo —dijo, las sombras de las vigas que pasaban caían sobre él—. Eres una persona excepcional, Rachel Morgan. No te entiendo, pero ojalá tuviera tiempo para entenderte. Quizá, cuando esté muerto, te lleve a bailar y podamos hablar. Te prometo que no te morderé.

No puedo hacer esto.

—Voy a encender las luces. —Apreté la mandíbula y me incliné para alcanzar el mando. Peter todavía no había acabado. Tenía más cosas que aprender. Más cosas que podía contarme antes de abandonar su hilo de conciencia para siempre.

Peter no se movió cuando tiré del mando. Me incliné sobre el asiento y me quedé fría cuando el salpicadero continuó a oscuras. Apreté el mando y volví a tirar de él.

—No funcionan —dije mientras un coche pasaba junto a nosotros. Lo apreté y volví a tirar—. ¿Por qué no funcionan, maldita sea?

—Le pedí a Jenks que las desconectara.

—¡Hijo de puta! —grité, golpeé el salpicadero y me lastimé la mano a pesar del amuleto para el dolor—. ¡Ese maldito hijo de puta! —Empezaron a caerme las lágrimas y me giré en el asiento, desesperada por poner fin a aquello.

Peter me cogió por el hombro y me pellizcó.

—¡Rachel! —exclamó, su expresión, invadida por la culpa, me miró desde la cara de Nick y me desgarró el corazón—. Por favor —me rogó—. Quería terminar así porque así ayudaría a alguien. Espero que si te ayudo a ti, Dios me acepte incluso sin mi alma. Por favor… no pares.

Me había echado a llorar. No podía evitarlo. No quité el pie en el acelerador y mantuve la misma distancia de cinco metros con el coche de delante. Peter quería morir y yo iba a ayudarlo, estuviera de acuerdo o no.

—No funciona así, Peter —dije, tenía la voz chillona—. Hicieron un estudio sobre eso. Sin la mente para acompañarla, el alma no tiene nada que la sostenga y se derrumba. Peter, no quedará nada. Será como si nunca hubieras existido…

El vampiro miró la carretera. Su rostro empalideció bajo la luz ambarina.

—Oh, Dios. Ahí está.

Respiré hondo y contuve el aire.

—Peter —dije, desesperada. No podía dar la vuelta. No podía frenar. Tenía que hacerlo. Las sombras de las vigas parecieron pasar más rápido—. ¡Peter!

—Tengo miedo.

Miré por encima de los coches hacia el camión blanco que venía a por nosotros. Vi a Nick, el disfraz del doble de Peter había desaparecido y el legal ocupaba su lugar. Tanteé y encontré la mano de Peter. La tenía húmeda de sudor y se aferró a la mía con la fuerza de un niño asustado.

—Estaré ahí —dije sin aliento e incapaz de apartar los ojos del camión que se cernía sobre nosotros. ¿Qué estaba haciendo?

—Por favor, no dejes que me queme cuando exploten los tanques. ¿Por favor, Rachel?

Me dolía la cabeza. No podía respirar.

—No dejaré que te quemes —dije, las lágrimas me enfriaban la cara—. Me quedaré contigo, Peter. Te lo prometo. Te daré la mano. Me quedaré hasta que te vayas, estaré ahí cuando te vayas para que nadie te olvide. —Estaba farfullando pero me daba igual—. No te olvidaré, Peter. Te recordaré.

—Dile a Audrey que la quiero, aunque no recuerde por qué.

El último coche que quedaba entre nosotros había desaparecido. Respiré hondo y contuve el aire. Tenía los ojos clavados en las llantas del camión. Que giraron.

—¡Peter!

Pasó muy rápido.

ºEl camión atravesó la línea temporal. Clavé los pies en los frenos, el instinto de supervivencia se hizo con el control. Tensé el brazo y me aferré al volante y a la mano de Peter a la vez.

El camión de Nick viró. Se cernió sobre nosotros, el panel plano del lateral fue de pronto lo único que podía ver. Estaba intentando cruzar el carril entero y no darme a mí. Giré el volante con los dientes apretados, aterrada. Iba a intentar no darme a mí. Estaba intentando golpear solo el lado del pasajero.

El camión se estrelló contra nosotros como la bola de una demoledora. Una sacudida me echó la cabeza hacia delante y ahogué un grito antes de que la maldición de inercia hiciera efecto. No podía respirar cuando el airbag me golpeó en la cara como una almohada mojada y me hizo daño. Me invadió una sensación de alivio y después de culpa al pensar que estaba a salvo mientras que Peter. Oh, Dios, Peter…

Con el corazón martilleándome en el pecho me sentí como si estuviera envuelta en un algodón confuso. No podía moverme. No veía. Pero sí que oía. El sonido del quejido de las ruedas lo ahogó el chirrido aterrador del metal retorcido. Conseguí aspirar una bocanada de aire, un jadeo entrecortado en la garganta. Me dio un vuelco el estómago y el mundo empezó a dar vueltas cuando el impulso nos hizo girar.

Empujé el plástico con olor a aceite y lo aparté. Seguíamos girando y me atravesó el terror cuando el camión Mack se hundió en el quitamiedos temporal y se metió en los carriles vacíos del norte. Nuestro vehículo se agitó cuando chocamos con algo y se detuvo con una sacudida que casi nos arranca la espalda.

Bajé de un empujón el airbag, luchaba contra él, temblaba y parpadeaba en medio del silencio. El plástico estaba manchado de rojo y me miré las manos.

Estaban rojas. Estaba sangrando. La sangre las hacía resbaladizas allí donde me había clavado las uñas en las palmas. Sí, pensé, embotada, al ver el cielo gris y el agua oscura. Ese es el aspecto que deberían tener las manos de una asesina.

Me bañó el calor del motor, empujado por la brisa que soplaba en el puente.

El cristal de seguridad cubría el asiento y también a mí. Parpadeé y me asomé por el parabrisas destrozado. El lado de Peter de la camioneta se había estrellado contra una torre de alta tensión. No habría forma de sacarlo por allí. El golpe nos había metido con un golpe limpio en el carril vacío del norte. Vi las islas más allá de Peter y el quitamiedos que estaban reparando. Algo… algo había arrancado el capó de la camioneta azul de Nick. Vi el motor, retorcido y humeante. Mierda, estaba casi en el asiento de delante, conmigo, junto con el parabrisas.

Había un hombre gritando. Pude oír gente y puertas de coches que se cerraban. Me volví hacia Peter. Oh, joder.

Intenté moverme, me asusté cuando se me quedó pegado un pie y empezó a invadirme el pánico hasta que decidí que no se movía porque estaba atrapado, no porque estuviese roto. Estaba encajado entre la consola y la parte de delante del asiento. Los vaqueros se me estaban poniendo de un color rojo húmedo de la pantorrilla hacia abajo. Supuse que tenía un corte por alguna parte. Paseé la mirada con aire entumecido por la pierna. Era la pantorrilla. Me pareció que me había cortado la pantorrilla.

—¡Señorita! —dijo un hombre que llegó corriendo a mi ventanilla y se aferró al marco vacío con una mano gruesa, llevaba una alianza de casado en el dedo—. Señorita, ¿se encuentra bien?

Mejor, imposible, pensé mientras lo miraba con un parpadeo. Intenté decir algo pero no me funcionaba la boca. Emití un sonido horrendo, escalofriante.

—No se mueva. Ya he llamado a la ambulancia. Creo que se supone que no debe moverse. —Sus ojos se posaron en Peter, que seguía a mi lado, y se dio la vuelta. Oí el sonido de unas arcadas.

—Peter —susurré, me dolía el pecho. No podía respirar hondo así que cogí breves bocanadas de aire. Luché con el cinturón, que por fin se soltó y mientras la gente gritaba y se reunía como hormigas sobre una oruga, me liberé el pie de un tirón. Todavía no me dolía nada, pero estaba segura que eso iba a cambiar.

—Peter —dije otra vez mientras le tocaba la cara. Tenía los ojos cerrados pero respiraba. Sangraba un poco por un corte desigual que tenía encima de una ceja. Le desabroché el cinturón y abrió los ojos con un suave parpadeo.

—¿Rachel? —dijo, se le arrugó la cara de dolor—. ¿Estoy muerto ya?

—No, cielo —dije mientras le acariciaba la cara a veces la transición de la vida a la muerte se hace en un instante, pero no cuando hay tanto daño y no con el sol todavía en el cielo. Peter iba a dormir una larga siesta para despertar muerto de hambre y entero. Conseguí esbozar una sonrisa, me quité el amuleto del dolor y lo cubrí con él. Me dolía el pecho pero no sentía nada, estaba entumecida por dentro y por fuera.

Peter estaba muy pálido y la sangre se le iba acumulando en el regazo.

—Escucha —dije, le coloqué bien el abrigo con los dedos rojos para no tener que ver los destrozos de su pecho—. Parece que tienes las piernas bien y los brazos también. Tienes un corte encima del ojo. Creo que tienes el pecho aplastado. Dentro de una semana, más o menos, podrás llevarme a bailar.

—Fuera —susurró—. Sal y haz volar la camioneta. Maldita sea, ni siquiera puedo morir bien. No quería quemarme. —Empezó a llorar y las lágrimas dejaron un rastro claro por su rostro ensangrentado—. No quería tener que quemarme…

No me parecía que Peter fuera a sobrevivir a aquello ni aunque la ambulancia llegara a tiempo.

—No voy a quemarte, te lo prometo.

—Voy a vomitar. Esto es todo, no hay más.

—Tengo miedo —gimoteó, se oía un borboteo cuando respiraba, los pulmones se le estaban encharcando de sangre. Recé para que no empezara a toser.

Deslicé unos trozos rotos del cristal de seguridad, me acerqué un poco más y sostuve con suavidad su cuerpo contra el mío.

—Está brillando el sol —dije, cerré los ojos con fuerza y me invadieron los recuerdos de mi padre—. Como tú querías. ¿Lo sientes? Ya no tardará mucho. Y yo estaré aquí.

—Gracias —dijo, en sus palabras había un sonido líquido aterrador—. Gracias por intentar encender las luces. Eso como si mereciera la pena salvarme.

Se me cerró la garganta.

—Merece la pena salvarte —dije, empezaron a caérseme las lágrimas mientras lo acunaba con suavidad. Intentó respirar, no sonaba nada bien. Era dolor al que se le había dado voz y me golpeó con fuerza. El cuerpo de Peter se estremeció y lo estreché contra mí aunque estaba segura que le estaba haciendo daño. Me cayeron más lágrimas, calientes, que me aterrizaron en el brazo. Había mucho ruido a nuestro alrededor pero no podía tocarnos nadie. Estábamos aislados para siempre.

El cuerpo de Peter se dio cuenta de repente que se moría y con una fuerza inducida por la adrenalina, luchó por conservar la vida. Le apreté la cabeza contra mi pecho y lo sostuve con firmeza para defenderlo del temblor gigantesco que sabía que lo invadiría. Sollocé cuando el espasmo lo sacudió como si estuviera intentando separarle el cuerpo del alma. Odiaba aquello. Lo odiaba. Ya lo había vivido antes. ¿Por qué tenía que vivirlo otra vez?

Peter dejó de moverse y se quedó muy quieto.

Empecé a mecerlo pero esta vez por mí, no por él, y me sacudí con sollozos que me lastimaron las costillas. Por favor, por favor, que esto haya sido lo correcto, lo que había que hacer.

Pero a mí no me lo parecía.

34.

—¡Rachel! —exclamó Jenks, entonces me di cuenta de que estaba conmigo. Tenía las manos cálidas y limpias, no pegajosas como las mías, y después de pelearse con la puerta de la camioneta, las metió por la ventanilla para quitar el seguro. Solté poco a poco a Peter cuando se abrió la puerta. La pierna, torcida detrás de mí, estaba como fría y al mirarla me mareé un poco. Tenía una mancha oscura y húmeda en los vaqueros y mis deportivas nuevas, o en una al menos, tenía una franja roja. ¿Quizá me haya hecho más daño en la pierna de lo que pensaba?

—Saca a Peter —susurré—. Ay. ¡Ay, eh! —exclamé cuando Jenks me arrastró por el asiento y me alejó de Peter. Me rodeó con los brazos, como en una cuna, y mientras lo manchaba entero con la sangre de Peter, me llevó a un espacio despejado en el asfalto frío.

—Arriba —susurré, tenía frío y estaba mareada—. No me poses en el suelo. No aprietes el botón antes de sacarlo. ¿Me oyes, Jenks? ¡Sácalo de ahí!

Mi amigo asintió.

—¿Dónde está el conductor? —le pregunté después, y recordé que no debía llamarlo Nick.

—Lo está mirando una señora con una bata.

Tanteé hasta que me quité mi mitad de la maldición de inercia de alrededor del cuello. Se la pasé a Jenks y él la sustituyó por el control remoto para incendiar los tanques de nitrógeno. Me lo guardé en la palma de la mano y vi a Jenks empujar el amuleto por la cercana rejilla de la carretera, así destruyó la mitad de las pruebas que demostraban que estábamos estafando al seguro, a David le iba a dar algo.

—Espera hasta que vuelva antes de darle a eso, ¿vale? —murmuró y sus ojos salieron disparados a mi mano cerrada. Sin esperar respuesta, se fue trotando hasta la camioneta y les gritó a dos hombres de la multitud que lo ayudaran; entre tanto, una mujer descendió sobre mí.

—¡Déjeme en paz! —exclamé, le di un empujón y la mujer de la cara estrecha y la bata de laboratorio violeta se echó hacia atrás. ¿Cómo había llegado allí tan rápido? La ambulancia que habían avisado ni siquiera era un ruido todavía.

—Soy la doctora Lynch —dijo ella con voz tensa, y frunció el ceño al ver la sangre con la que le había manchado la bata—. Lo que me faltaba. Pareces un caso más grave de GEC que yo, que ya es decir.

—¿GEC? —pregunté, le di una palmada cuando me cogió por los hombro se intentó echarme en el suelo.

La mujer se echó hacia atrás y frunció otra vez el ceño.

—Grano en el culo —explicó—. Tengo que tomarte la tensión y el pulso en posición supina, pero después ya puedes sentarte hasta que te desmayes, a mí me la trae floja.

Intenté mirar por detrás de ella para ver si veía a Jenks, pero mi amigo estaba dentro de la camioneta con Peter.

—Hecho —dije.

Posó los ojos en mi pierna, húmeda de la pantorrilla hacia abajo.

—¿Crees que puedes poner presión en eso?

Asentí, estaba empezando a ponerme mala. Aquello iba a doler. Aguanté la respiración contra la oleada de dolor y dejé que me cogiera por los hombros y me echara con suavidad. Con la rodilla doblada, me apreté con la mano la parte de la pierna que más me dolía, lo que hizo que me doliera incluso más. Mientras ella se tomaba todo el tiempo del mundo, por Dios, yo escuché los sonidos del pánico y me quedé mirando el cielo cada vez más oscuro enmarcado por los cables del puente mientras me sujetaba las costillas e intentaba fingir que no me dolían por si también se le ocurría hurgar en ellas. Pensé en mi amuleto del dolor y recé para que hubiera aliviado a Peter cuando nada más lo había hecho. Yo me merecía sufrir.

La mujer me murmuró que me estuviera quieta cuando giré la cabeza para mirar el tráfico que pasaba. Había un descapotable negro aparcado justo en el interior del carril cerrado al norte. ¿De aquella mujer?

Di una sacudida al oír una tela que se rasgaba con un sonido horrendo y al notar la brisa repentina en la pierna.

—¡Eh! —grité, apoyé las palmas heridas en el asfalto y me incorporé. Contuve el aliento y se me nubló la vista al sentir el dolor, después me cabreé cuando noté que me había cortado los vaqueros por la costura hasta la rodilla.

—¡Maldita sea, me costaron cincuenta pavos! —exclamé, la mujer me lanzó una mirada fría.

—Ya me pareció que con eso te levantarías —dijo, me volvió a poner la mano ensangrentada en la pierna y me tomó la tensión y el pulso por segunda vez.

Me di cuenta que era una vampira viva de alto rango a pesar de que intentara ocultarlo como en los viejos tiempos y me sentí segura con ella. Mantendría cuidadosamente a raya su sed de sangre mientras estuviera trabajando conmigo. Así eran los vampiros vivos. Los niños y los heridos eran sagrados.

Todavía cabreada por lo de los vaqueros, tomé una bocanada de aire superficial y me quedé mirando el caos iluminado por el fulgor de color amarillo anaranjado de la puesta de sol.

—Vamos a echarle un vistazo —dijo, y yo me solté la pierna.

Me miré, preocupada. No parecía muy grave desde el punto de vista de la posibilidad de desangrarme hasta morir (solo un ligero hilillo y lo que parecía un enorme cardenal en potencia) pero dolía un montón. La doctora Lynch no dijo nada, abrió su botiquín y rompió el sello de un frasquito.

—Relájate, es agua —dijo cuando me puse rígida al ver que me lo iba a echar. Tuvo que sujetarme la pierna con una mano de hierro para que no la moviera mientras ella hurgaba y pinchaba, la iba limpiando mientras murmuraba algo sobre arteriolas rotas y que no había manera de detener la hemorragia con ellas pero que sobreviviría. La vacuna contra el tétanos que me había puesto tres años antes pareció satisfacerla pero yo tenía el estómago hecho un montón de nudos cuando al fin decidió que ya me había torturado lo suficiente y colocó una venda blanca encima, una de esas elásticas de compresión.

Alguien estaba dirigiendo el tráfico para mantener a los mirones en movimiento y el puente abierto. Dos coches de hombres lobo se habían detenido a «ayudar», lo que me había preocupado. Quería que vieran la estatua rodando por el suelo del asiento delantero, pero tenerlos tan cerca era una espada de doble filo.

Metí poco a poco el control remoto para volar los tanques de nitrógeno debajo de la pierna buena para que nadie lo viera. El viento que atravesaba los estrechos me apartó el pelo de los ojos y mientras miraba las caras que se apretaban contra las ventanillas al pasar, me eché a reír y me hice daño en las costillas.

—Estoy bien —dije cuando la mujer me lanzó una mirada inquisitiva—. No estoy entrando en estado de shock. Estoy viva.

—Y parece que así vas a seguir —dijo, me cogió las dos manos y me las colocó de modo que me colgaran por debajo del regazo—. Qué suerte tienes.

Me vertió más agua en las manos para quitar la suciedad y después me las puso con las palmas hacia arriba en el regazo para dejar una mancha húmeda. Indignada, la vi sacar un segundo paquete de la caja de aparejos y abrirlo de un tirón. Se alzó el olor a antiséptico, que también impregnó el viento. Di otro saltito y me quejé cuando la mujer me limpió las manos de suciedad y cristales, con lo que me gané otra de sus miradas de «serás nenaza».

Había parado más gente, y en la pintura de la camioneta de Nick se notaba por dónde se había abollado el metal. Jenks estaba dentro con Peter. Estaban intentando sacarlo. Había hombres lobo reunidos por los alrededores, algunos en Jeeps, otros en coches de alta gama y algunos en pequeños coches trucados. Noté el control remoto que tenía debajo de la pierna, tenía ganas de usarlo y terminar el trabajo. Quería irme a mi casa.

Nick.

—¿Dónde está el tío que se estrelló contra nosotros? —dije, estaba mirando las caras pero no lo veía.

—Está bien, aparte de una lesión en la rodilla —comentó la mujer mientras terminaba y se acercaba mis manos a la cara para examinar las pequeñas medialunas de las uñas que me había clavado en las palmas—. Puede que necesite cirugía en algún momento, pero sobrevivirá. —Los ojos de la mujer, de un profundo color marrón, se posaron en mis puntos hechos con hilo dental—. Tu gnomon está con él —dijo al fin y yo parpadeé. ¿Gnomon? ¿Qué coño es eso?

»Lo está manteniendo ocupado hasta que llegue la SI para tomarle declaración —añadió y yo abrí mucho los ojos. La mujer se refería a Ivy. Creía que yo era la sucesora de Ivy y el gnomon era la otra cara de la relación. Tenía sentido, un gnomon es el cacharro de un reloj de sol que arroja sombra. Estuve a punto de decirle que Ivy no era mi gnomon, pero me callé. Me daba igual lo que pensara.

—¿La SI? —dije con un suspiro, empezaba a preocuparme al darme cuenta que al parecer iba a sobrevivir. Con movimientos rápidos, la mujer me puso una gran gasa sobre cada palma de la mano. Yo no me había olvidado de la SI, pero si la camioneta de Nick no estaba ardiendo antes de que llegaran, iba a ser mucho más difícil deshacerse de la estatua original.

Su mirada siguió a la mía hasta la camioneta y se le tensaron los hombros cuando Jenks y dos hombres más sacaron el cuerpo roto de Peter. Yo esperaba que la mujer se enfadara al ver que lo estaban moviendo, me sorprendía que se estuviera ocupando de los vivos y no de él, que estaba claro que era el que peor se encontraba, hasta que se inclinó sobre mí con su pequeña linterna de bolsillo, me la enfocó a los ojos y me dijo algo.

—Lloraste por Peter. Nadie llora jamás por nosotros.

Me solté de sus manos, conmocionada.

—Sabes…

Se movió y a mí me invadió el pánico a una velocidad típica de los vampiros la tuve encima de mí, con las rodillas a ambos lados de mis muslos me retuvo contra el quitamiedos. Con una mano me sujetó el cuello por detrás y me inmovilizó mientras con la otra sujetaba la luz como si fuera una daga que me apuntaba al ojo. La tenía a solo unos centímetros de mí y su cercanía pasaba desapercibida o bien se consideraba normal dada la bata de aspecto oficial que llevaba.

—Estoy aquí porque DeLavine me dijo que viniera. Quería asegurarse de que sobrevivías.

Respiré hondo una vez y después otra. Estaba tan cerca que hasta pude ver las ligeras imperfecciones que tenía en la mejilla y en el cuello, donde un profesional le había dado unos puntos. No me moví, ojalá no les resultara tan interesante a los no muertos. ¿Qué problema tenían, coño?

—Le diría que te dejara en paz —dijo, su aliento se perdía en el viento— porque creo que lo matarías si intentara darte caza, pero eso solo despertaría su interés, no solo su… preocupación.

—Gracias —dije con el corazón a mil. Que Dios me ayudase, jamás entendería a los vampiros.

La mujer bajó poco a poco la pequeña linterna y me soltó.

—Buenos reflejos. No hay trauma cerebral. Y los pulmones suenan despejados. No dejes que te lleven a urgencias. No te hace falta y solo servirá para que te suba el seguro —dijo, la vampira temible se había convertido en profesional de la salud en meros segundos—. Yo ya he terminado aquí. ¿Quieres un amuleto del dolor?

Negué con la cabeza, la sensación de culpa por estar viva me inundó como una cascada cuando Jenks y los dos hombres dejaron a Peter con suavidad en el suelo, lejos de todo el mundo. Jenks se agachó para cerrarle los ojos y los otros dos hombres se apartaron, asustados y respetuosos.

La cara de la mujer se despojó de cualquier tipo de expresión.

—Yo no he estado aquí, ¿de acuerdo? —dijo—. La puñetera pierna te la vendaste tú. No quiero que me manden una citación. Yo no he estado aquí.

—Trato hecho.

Y se fue, la bata violeta le aleteaba alrededor de las rodillas cuando se perdió entre la multitud del creciente tumulto que rodeaba el único punto de quietud que era Peter, solo en el asfalto, roto y ensangrentado.

Sentí el bajón de adrenalina y me encontré con la mirada de Jenks, que se desplomó en el asfalto a mi lado de modo que pudiera ver a Peter por el rabillo del ojo. Hay que respetar a los muertos. Me pasó mi bolso y yo me lo puse en el regazo para ocultar el control remoto que iba a volar los tanques de nitrógeno.

—Aprieta el botón —dijo Jenks.

Se oían unas sirenas a lo lejos. No se acercaban muy rápido pero eso cambiaría cuando llegaran al puente y los carriles cerrados del norte. Detrás de Jenks estaba la camioneta de Nick, un trozo retorcido de metal con ruedas y sin capó. Era difícil creer que yo había sobrevivido al choque.

Los hombres lobo estaban empezando a acercarse poco a poco, estaba claro que querían llevarse la estatua. No había nadie dentro de ese círculo dorado de seis metros, ni entre la camioneta y la cuestionable seguridad del quitamiedos temporal y una posible caída. Jenks se inclinó más hacia mí y con él protegiéndome la cara con el cuerpo, cerré los ojos con fuerza y apreté el botón.

No pasó nada.

Abrí un ojo y miré a Jenks. Su expresión era horrorizada y yo volví a apretar el botón.

—Déjame probar a mí —dijo él, me lo quitó de golpe y apretó él el botón. El trocito de plástico emitió unos alegres chasquidos pero no hubo ningún gran badabúm detrás.

—¡Jenks! —exclamé con apenas un susurro—. ¿Es que arreglaste esto también?

—¡No es culpa mía! —dijo con los ojos verdes muy abiertos—. Pero si lo manipulé yo mismo. Los tanques de nitrógeno deberían haber volado. Maldito control remoto, puñetero cacharro lleno de moho. Debería haberle dijo a Jax que lo hiciera. No sé soldar con esa mierda de soplete que tenía Nick. Debo de haber fundido el puñetero trasto, por las putas hadas.

—¡Jenks! —lo reñí, me pareció que era lo peor que le había oído decir jamás. Empezaba a tener una de esas sensaciones de «oh, mierda» y miré a los hombres lobo. En cuanto los agentes oficiales empezasen a hurgar por allí, esa estatua desaparecería y mi vida con ella cuando se dieran cuenta de que era falsa.

—¿Puedes arreglarlo? —pregunté, tenía el estómago lleno de nudos.

—Cinco minutos con un soplete que no tengo en un espacio privado que no existe en un puente a ciento ochenta metros sobre el agua y rodeado por doscientos buenos samaritanos que no saben una mierda. Claro. Ya puedes apostar que lo arreglo. Joder, puede que solo sean las pilas.

Aquello no iba bien. Me senté y esperé en tensión mientras Jenks sacaba la pila y se electrocutaba en la lengua. Mientras él maldecía y bailaba por culpa de la leve descarga, yo subí las rodillas hasta el pecho para incorporarme e hice una mueca al sentir una palpitación sorda en la pierna. Ivy y Nick seguían junto al panel aplastado del camión Mack, Nick no se parecía nada a sí mismo bajo su amuleto de disfraz legal. El viento que soplaba por la rejilla en la que se encontraban hacía volar el cabello de Ivy, que me hizo un pequeño gesto y yo le lancé una mirada perdida. Ivy apretó los labios y se giró de golpe hacia Nick.

Nick tenía la cabeza gacha y siguió así mientras ella se ponía las manos en las caderas y le disparaba preguntas que no oíamos. La sangre empapaba una de las perneras de Nick y estaba muy pálido. El hecho de estar herido le facilitaría que lo llevaran al hospital donde esperaban médicos vampiros, listos para dictaminar que había muerto de una complicación, traspapelar los documentos y sacarlo por la puerta de atrás y de mi vida para siempre a Peter lo trasladarían al ala vampírica subterránea hasta que su cuerpo se reparara solo. Todo iba a la perfección. Salvo que la maldita camioneta no explotaba.

—¿Qué opciones tenemos? —le pregunté a Jenks, cogí el control remoto y lo metí en mi bolso.

—Puede que sea el botón de los tanques —dijo—. Si Jax estuviera aquí…

—Pero no está.

Jenks me cogió por un codo cuando me tambaleé.

—¿Puedes volarla con tu magia de líneas luminosas?

—¿Te refieres a como cuando enciendo velas? —Me subí un poco más el bolso por el hombro y negué con la cabeza—. No puedo recurrir a una línea encima del agua. Y no tengo un siervo por medio del que conectarme a una línea terrestre. —Me acordé de repente de Rex. Quizá debería remediar eso. Esto empieza a repetirse demasiado.

—Quizá Nick tenga.

Me atravesó un escalofrío al recordar la vez que había canalizado la capacidad de Trent para recurrir a una línea el año anterior para poder hacer un círculo de protección. Le había hecho daño. Me daba igual si hacía daño a Nick (solo quería terminar el trabajo de una vez) pero la pregunta quizá no tuviera más interés que el teórico; yo no sabía si Nick tenía un siervo.

—Vamos a preguntar —dije y me puse en movimiento.

Me dolía el pecho y mientras lo rodeaba con mis brazos, me obligué a respirar despacio e intenté levantarme. No merecía la pena hacer el esfuerzo de parecer ilesa, así que renuncié, me encorvé y respiré a bocanadas cortas y superficiales. El viento que se colaba entre los estrechos era frío y la puesta de sol se había perdido entre las nubes. La temperatura iba a caer muy rápido. Relegar a Jax a cuidar de la gata en el motel había sido una buena idea.

Ivy oyó mis pasos sobre la rejilla y se volvió con un ceño que reservaba solo para mí, una mezcla de enfado y preocupación. Estaba cabreada. Qué sorpresa, oye.

—Rachel —dijo Nick sin aliento, y me tendió las manos como si yo fuera a cogerlas. Me detuve y dejó caer las manos.

—No tocaría así a un desconocido —dije para recordarle que todavía estaba disfrazado—. Sobre todo a alguien que acaba de chocar contra mí.

Sus ojos se posaron un instante en mis puntos diminutos y me puse roja. Vio que me ponía rígida y se obligó a suavizar la expresión. Aunque no se parecía nada a él mismo, yo sabía que era él. No solo era su voz, también podía ver a Nick en pequeños gestos que solo una examante podría notar: el espasmo de un músculo, la curva de un dedo, el destello de enfado en los ojos.

—Dios mío —dijo otra vez, en voz muy baja—. Ha sido lo más duro que he hecho jamás. ¿Te encuentras bien? ¿Estás segura que no estás herida?

¿Lo más duro que he hecho jamás?, pensé con amargura, tenía todo el lado derecho del cuerpo pegajoso por la sangre de Peter. Lo único que había hecho él había sido golpearme con un camión. Yo había sostenido a Peter mientras moría, sabía que todo aquello estaba mal pero era lo único que se debía hacer.

—El control remoto no funciona, Nick —dije sin más mientras intentaba ver algún indicio en sus facciones—. ¿Sabes algo de eso?

Con los ojos muy abiertos por una emoción que no supe leer, me miró el bolso como diciéndome que me había visto poner el control remoto en él.

—¿Qué quieres decir con que no funciona? ¡Tiene que funcionar!

Echó mano para cogerlo y yo gruñí cuando Jenks me apartó de un tirón. Mis deportivas buscaron un sitio donde agarrarse en el enrejado de metal. En un abrir y cerrar de ojos Ivy estaba entre los dos. La gente que teníamos cerca se estaba poniendo nerviosa, pensaban que íbamos a tomarnos la justicia por nuestra mano, y los hombres lobo observaban, evaluaban si era un engaño o un accidente de verdad. El cuerpo de Peter estaba echado en el asfalto y se parecía a Nick. Alguien lo había cubierto con un abrigo y una parte de mí se hizo un ovillo y lloró.

—No me toques —casi siseé, me dolía pero estaba dispuesta a darle un buen puñetazo a Nick—. Es cosa tuya, ¿verdad? Crees que vas a coger ese artefacto vacío para vendérselo. Tú estarás escondido así que vendrán a por mí cuando averigüen que no es real. No va a pasar. No te lo permitiré. Es mi vida la que estás jodiendo, no solo la tuya.

Nick sacudió la cabeza.

—No es eso. Tienes que creerme, Ray-Ray.

Temblaba por culpa de la adrenalina y me giré de lado. No me gustaba darle la espalda a la camioneta con el foco vacío dentro. Ivy la había estado vigilando (además de a Nick), pero para mi gusto había demasiados hombres lobo acechando como si fueran testigos del accidente.

—Que tengas una buena vida, Nick —dije—. No me incluyas en ella. —Ivy y Jenks me flanquearon y empezamos a alejarnos. ¿Qué iba a hacer?

—Espero que seas feliz como sombra de Ivy —dijo Nick en voz muy alta, su tono estaba repleto de un odio corrosivo que seguramente había estado negando desde la primera vez que Ivy me pidió que fuera su sucesora.

Me giré con la mano vendada en el cuello para ocultar los puntos.

—No somos… No soy… —El tío acababa de cargarse nuestra tapadera. Sería hijo de puta…

Tres coches de aspecto oficial se acercaban utilizando el carril del norte, todavía sin abrir, las luces de las ventanas traseras destellaban con tonos ámbar y azul; dos eran de la AFI y uno de la SI. La camioneta todavía no estaba ardiendo. Mierda puta, ¿podían ir peor las cosas?

Nick se derrumbó contra el panel del camión Mack blanco y se sujetó la rodilla ensangrentada, era él mismo a pesar incluso del disfraz. Su mirada burlona se posó en los coches que teníamos detrás, las puertas se cerraban con portazos y se gritaban órdenes para que se protegiera el vehículo e hicieran circulara los mirones. Tres agentes se dirigían hacia nosotros.

—Eres puro pis de rata —le dijo Jenks de repente a Nick—. No, eres el tío que pone pis de rata en los cereales del desayuno. Te salvamos ese indigno culo humano que tienes ¿y así se lo agradeces? Si vuelves, te mataré yo mismo. Eres un puto montón de mierda de hadas incapaz de producir ni piedras siquiera.

En el rostro de Nick se dibujó una expresión desagradable.

—Yo robé una estatua —dijo—. Ella mató a alguien y revertió una maldición demoníaca para ocultar que todavía la tiene. Yo diría que soy algo mejor que una bruja repugnante marcada por los demonios.

Balbuceé, el pulso se me había disparado y tuve la sensación de que me mareaba. ¡Maldito fuera mil veces!

Ivy se lanzó sobre Nick. Jenks la apartó de un tirón y utilizó el impulso de Ivy al cambiar de postura para abalanzarse él sobre Nick. Con los puños apretados, Jenks le dio un puñetazo sólido en toda la mandíbula.

Yo ahogué un grito y los tíos de la SI pasaron de andar a correr. Enfadada pero con un mínimo de contención comparada con Jenks, me encaré con Nick.

—¡Eres patético, cabrón! —Grité mientras escupía el pelo que se me había metido en la boca—. ¡Te estrellaste contra nosotros!

Quería decir más, pero Nick vino hacia mí. Jenks todavía estaba sujetándolo y caímos los tres. El instinto me hizo poner las manos delante de la cara y las vendas que me cubrían las palmas fueron lo único que me salvó la piel. El dolor me atravesó las costillas y las manos cuando me golpeé contra la rejilla. El metal frío me presionó la pierna donde me habían rasgado los vaqueros.

—¡Suéltala! —gruñó Ivy. Levantó a Nick de un fuerte tirón y lo apartó. De repente pude respirar otra vez y levanté la cabeza a tiempo de ver que chocaba girando contra Jenks. Como en un baile coreografiado, Jenks dobló el puño y esa vez lo golpeó justo debajo de la mandíbula. Nick puso los ojos en blanco y se derrumbó.

—¡Joder, qué gusto! —dijo el pixie mientras sacudía la mano y un grueso agente de la SI lo cogía por los hombros—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo queriendo hacer eso? —comentó, al tiempo que dejaba que los hombres se lo llevaran—. Ser grande está muy bien.

Yo estaba temblando tanto que temí partirme en mil pedazos pero me levanté, asentí ante las preguntas del agente de la AFI, preguntas que ni siquiera oía, y me dirigí como una niña buena donde me mandaba, pero perdí los papeles cuando una mano me cogió el brazo.

—¡Rachel, no! —gritó Ivy, y yo convertí el giro y patada en giro y sacudida de pelo. La adrenalina aclaró mis pensamientos y tomé una profunda y dolorosa bocanada de aire. El hombre me soltó, era consciente que había estado a punto de arrearle un buen trompazo. Arrugó el bigote y levantó las cejas con un montón de preguntas que quería hacerme mientras me miraba con ojos nuevos.

—¡Lo mató él! —grité para que lo oyeran los hombres lobo que estaban mirando y empecé a llorar como una novia afligida—. ¡Lo mató! ¡Está muerto!

La triste realidad era que las lágrimas que derramaba no eran tan difíciles de fingir. ¿Cómo podía Nick decirme eso incluso aunque estuviera enfadado?

«Una bruja repugnante marcada por los demonios». La sensación de traición siguió aumentando y cimentó todavía más mi cólera.

Jenks se contoneó para soltarse de los dos hombres que lo tenían cogido y mientras ellos gritaban e intentaban atraparlo, él salió disparado a por mi bolso, que había caído al asfalto. Con una gran sonrisa, metió mi teléfono y la cartera dentro antes de darle una buena sacudida. No estaba muy segura, pero me pareció que el control remoto había caído por la rejilla y respiré un poco mejor.

Un agente de la SI cogió a Jenks y lo esposó antes de empujarlo hacia nuestro pequeño grupo. El hombre revolvió en mi bolso antes de devolvérmelo. Me pareció mejor dejar que el tío de la cara pétrea hiciera lo que quisiera que sacar a relucir mis derechos.

—Gracias —le murmuré a Jenks, me dolieron las costillas cuando me colgué la correa al hombro. Miré la camioneta destrozada de Nick al pasar. El artefacto seguía allí dentro gracias a un emocionado tío de la AFI con un traje marrón que no dejaba acercarse a nadie.

—Ha sido un placer —dijo, cojeaba un poco.

—Lo decía por darle un puñetazo.

—Yo también.

El agente de la sí que llevaba yo al lado frunció el ceño pero cuando vio el cuerpo cubierto pareció tranquilizarse. Jenks le había dado un puñetazo a Nick, no había hecho nada permanente. Como matarlo.

—Señorita —dijo el agente—, le pediría que no se acercase a la otra parte interesada hasta que aclaremos esto.

Parte interesada. Sí, menudo chiste.

—Sí, señor —dije, y después me puse rígida cuando me deslizó por la muñeca una de esas tiras de plata embrujada recubierta de plástico y la apretó con un solo movimiento.

Maldita sea, coño.

—¡Eh! —protesté; me sentía insultada, Jenks e Ivy intercambiaron miradas cansadas—. ¡Estoy bien! No voy a hacerle daño a nadie. Ni siquiera puedo hacer magia de líneas luminosas. —Por lo menos en este puente, en cualquier caso. El agente sacudió la cabeza y yo me sentí atrapada, con el peso del brazalete de Kisten inmóvil entre mi piel y la cinta restrictiva—. ¿Puedo sentarme con… con mi novio? —Conseguí lanzar un hipido y el hombretón me puso una mano en el hombro a modo de consuelo.

—Sí, señorita —dijo, su voz se había suavizado—. Se lo van a llevar al hospital para dictaminar su muerte. Puede ir con él si lo desea. Lo siento. Parecía un buen tipo.

Plana para sacar a la bruja chiflada de la escena del accidente. Como sacado del manual.

—Gracias —dije mientras me secaba los ojos.

—¿Conducía usted, señorita? —preguntó mientras caminábamos y cuando asentí, añadió—: ¿Me permite ver su carné?

Oh, mierda.

—Sí, —dije, y revolví en el bolso para sacarlo. En cinco minutos la oficina de Cincinnati de la SI se lo estaría contando todo sobre mí. Nos detuvimos junto a la parte de atrás de un todo terreno negro de la SI, tenía la puerta trasera bajada y se veía una perrera abierta. ¿Había un perro por allí? Detrás de mí, oía Ivy ya Jenks que les decían a los agentes que estaban con ellos que eran mis compañeros de piso. Oh, Dios. El azufre de Ivy. Seguro que olía igual que una adicta. Accidente. Puntos. ¿Y si me quitaban el carné?

El agente que tenía delante entrecerró los ojos al ver mi carné bajo la luz moribunda y sonrió cuando levantó la cabeza.

—Se lo devuelvo enseguida, señorita Morgan. Después podrá irse con su novio y que le echen un vistazo a usted también. —Con las cejas alzadas me miró las manos vendadas y los vaqueros rasgados, después les hizo un gesto a Jenks e Ivy, salió trotando y nos dejó con dos agentes.

—Gracias —le dije a nadie en concreto. Agotada, me apoyé en el todo terreno a Jenks lo habían esposado al coche y los dos tíos de la AFI se movían a escasa distancia, lo bastante cerca como para intervenir si era necesario pero estaba claro que estaban esperando a más personal de la SI para que se ocupara de nuestros interrogatorios. Me sujeté los codos con las manos arañadas y observé mientras mi vida se iba escapando por el váter.

Los mirones pasaban con una lentitud exasperante, con las caras apretadas contra las ventanillas para ver algo con la caída de la tarde. Tenía los vaqueros nuevos rasgados casi hasta la rodilla. La camioneta se negaba a quemarse. Una cuarta manada de hombres lobo con uniformes militares de gala se habían unido a las otras tres que ya estaban allí, todos ellos acercándose a los límites que habían impuesto los agentes de la AFI y la SI que los contenían. ¿Se me olvidaba algo? Ah, sí. Había ayudado a matar a alguien y eso iba a darse la vuelta y a morderme en el culo. No quería ir a la cárcel. Al contrario que a Takata, a mí el naranja me sentaba fatal.

—Maldita sea —dijo Ivy, se chupó el pulgar e intentó quitarse el arañazo nuevo en los pantalones de cuero—. Era mi par favorito.

Posé la mirada en la camioneta. El nudo que tenía en el estómago creció un poco más. Me ladeé y me recliné contra la puerta trasera del todo terreno oficial y empecé a echar pestes en silencio mientras iba clasificando a los inframundanos que llegaban según su trabajo, arrancados de sus diferentes ubicaciones.

La bruja rubia y esbelta era seguramente su especialista en extracciones, no solo sacaba información reconfortante de las afligidas víctimas sino también de machitos cargados de testosterona que no hablaban con nadie a menos que tuvieran la posibilidad de meterla en la cama con ellos. Luego estaba el tío que era demasiado gordo para hacer auténtico trabajo de campo pero que tenía bigote, así que tenía que ser importante. Se le daría bien separar a la gente enfadada y me diría que podía conseguirme un trato si estaba dispuesta a cantar. El equipo canino estaba con el camión Mack, ya que era el que había cruzado la línea amarilla, pero estaba segura que no tardaría en dirigirse a la camioneta y luego nos harían a nosotros una pequeña visita.

Busqué y por fin encontré al agente que estaba un poco apartado y que se tomaba su trabajo demasiado en serio para estar a salvo. Era el tío en el que nadie confiaba y que no le caía bien a casi nadie, por lo general un brujo o un hombre lobo, demasiado joven para ser el hombre gordo de bigote pero de gatillo demasiado fácil para ser el tío que recoge datos. Se paseaba alrededor de la camioneta destrozada mientras se subía el cinturón con el arma y miraba las vigas como si pudieran ocultar un francotirador listo para acabar con todos nosotros. Y no te olvides del detective de la SI, pensé aunque no veía al tipo o tipa, pero puesto que había muerto una persona, no tardaría en aparecer uno.

Había agentes de la AFI por todas partes, tomando medidas y haciendo fotos. Me desconcertó un poco verlos al mando del sitio del accidente pero al recordar la cantidad de datos que la AFI de Cincinnati había compartido conmigo durante una investigación de asesinato, supuse que no debería sorprenderme tanto.

Ivy se hundió contra el lateral del vehículo de la SI, con los brazos cruzados y muy cabreada. Se quedó mirando la ambulancia en la que estaba Nick como si pudiera matarlo solo con la mirada. ¿Y yo?, a mí me preocupaba más cómo íbamos a prenderle fuego a aquella camioneta. Estaba empezando a tener la sensación de que no iba a pasar jamás. Un pesado camión grúa estaba colocándose poco a poco, moviendo las ruedas centímetro a centímetro con una pereza serena. Al parecer, querían sacar la camioneta del puente antes de que aparecieran los de las noticias.

Jenks se desprendió de las esposas y se fue bajando hasta sentarse a mi lado en la puerta trasera con un gemido de dolor.

—¿Estás bien? —le pregunté, aunque era obvio que no lo estaba.

—Magullado —dijo con los ojos clavados en la camioneta azul de Nick. Con un pitido aborrecible, el camión grúa iba acercándose marcha atrás a ella.

—Toma —dije, cogí el bolso que llevaba al hombro y empecé a revolver—. Tengo un amuleto. Ivy nunca coge ninguno de mis amuletos y no estoy acostumbrada a que tú seas lo bastante grande como para usarlos.

—¿Por qué no lo estás usando tú? —me dijo Jenks mientras estiraba el hombro con expresión dolorida.

—No tengo derecho —dije, y se me cerró la garganta cuando miré a Peter. Me alegré de que no intentara convencerme de lo contrario y apenas sentí el pinchazo de la barrita para sacarme la sangre que necesitaba para invocarlo. Ivy cambió de postura, lo que me indicó que había percibido la sangre fresca a pesar del viento, pero ella era el último vampiro que podía preocuparme. Por lo general.

—Gracias —dijo mientras se lo ponía por la cabeza con una expresión obvia de alivio—. ¿Me pregunto si hay algún modo de que puedas hacer amuletos pequeñitos? Voy a echarlos de menos.

—Merece la pena intentarlo —contesté, pensé que a menos que aquella camioneta entrara en combustión espontánea con la mirada de Ivy, tendría más o menos una semana para averiguarlo. Una vez que los hombres lobo se dieran cuenta que el artefacto era falso, vendrían a llamar a mi puerta. Suponiendo que no terminara en la cárcel. Me sentía como si fuéramos tres críos esperando a la puerta del director del colegio. Y no es que yo tuviera experiencia en ese campo, o no mucha.

La camioneta de Nick terminó encima del camión grúa entre el ruido estridente de los chirridos del torno y las quejas de la maquinaria hidráulica. El tío del garaje se movía despacio, con el mono azul sucio y la gorra muy bajada, mientras apretaba palancas y botones al parecer al azar. El metódico tío de la SI le estaba diciendo que se diera prisa y sacara el vehículo del medio antes de que llegaran los primeros periodistas.

El conductor cojeaba un poco y pasaba casi desapercibido entre los uniformes de la AFI y la SI a mí me pareció una falta de educación que hicieran moverse al viejo más rápido de lo que podía.

Alguien había girado uno de los inmensos focos de las obras para que iluminara la zona y cuando los lejanos generadores cobraron vida con un rumor sordo a medio kilómetro de distancia, un fulgor suave se convirtió en una claridad dura que eliminó el gris del atardecer moribundo. Poco a poco, el rumor de fondo empezó a pasar desapercibido. Mientras mi cabeza daba vueltas tras una idea, dejé caer la barrita gastada en el bolso y suspiré.

Después me quedé inmóvil y rocé con los dedos los conocidos objetos que llevaba en el bolso. Faltaba algo además del control remoto. Sobresaltada, me quedé mirando el bolso oscuro de tela y lo ladeé un poco para que la luz creciente iluminara lo que pudiera. La visión de mis cosas esparcidas por la rejilla cuando Nick me tiró al suelo me pasó por delante de los ojos.

—No está —dije, y la sensación era irreal. Levanté la cabeza y me encontré primero con la mirada extrañada de Jenks y luego la de Ivy. La vampira se apartó un poco del vehículo.

—¡La estatua del lobo no está! —exclamé mientras intentaba decidir si debería reírme o maldecir por haber tenido razón al no confiar en Nick—. El muy cabrón se la llevó. ¡Me tiró al suelo y la cogió! —Había hecho bien al dejar el tótem metido entre la ropa interior de seda de Jenks y su docena de cepillos de dientes. Maldita sea, me habría encantado haberme equivocado esa vez.

—Me meo en las margaritas… —dijo Jenks—. Por eso provocó la pelea.

La cara perpleja de Ivy se despejó al comprenderlo todo, o por lo menos creía entenderlo.

—Disculpad un momento —dijo y se apartó de un empujón del vehículo de la SI.

—Ivy, espera —dije. Ojalá le hubiera dicho lo que había hecho aunque no era como si pudiera ponerme a gritar que Nick tenía una estatua falsa. Me aparté de la puerta de atrás del todo terreno con un empujón. La punzada de dolor que me recorrió me recordó que acababa de estrellarse un camión contra mí—. ¡Ivy! —grité, y un tío de la SI fue tras ella.

—¡Solo será un momento! —exclamó ella por encima del hombro. Cruzó como una tromba los carriles cerrados, los tipos de uniforme se acercaban desde todas direcciones para cerrarle el paso. Yo me puse a seguirla pero me encontré de inmediato con que mi codo quedaba atrapado por las garras de uno de los tíos de bigote. Varias imágenes de fechas de juicios y celdas de cárceles me mantuvieron quietecita cuando el primer hombre que tocó a Ivy terminó en el suelo, Ivy le había dado un golpe en la mandíbula con el brazo rígido.

Se hizo una llamada general y yo seguí mirando, se me hundió el alma a los pies, recordé aquella vez que entre ella y Jenks habían derribado a toda una planta de agentes de la AFI. Pero esa vez eran cazarrecompensas de la SI.

—Quizá deberíamos habérselo dicho —dije y Jenks lanzó una risita de satisfacción mientras se frotaba la muñeca donde había llevado las esposas.

—Tiene que desahogarse un poco —contestó el pixie y después susurró—: Joder. Mira eso.

Sus ojos verdes brillaban bajo la luz de neón que nos abrasaba, me quedé con la boca abierta cuando seguí la mirada de Jenks hasta el camión grúa. La luz que inundaba la zona, mucho más brillante, hacía obvio lo que habían ocultado las sombras. Las manos del tío del garaje estaban inmaculadas, ni una sola mancha, y la mancha oscura de la rodilla del mono azul estaba demasiado húmeda para ser aceite.

—Nick —susurré sin aliento, y sin saber cómo se había puesto el pelo de aquel color blanco sucio tan rápido. Seguía llevando mi amuleto de disfraz pero con el mono y la gorra era irreconocible.

Jenks se levantó a mi lado y susurró:

—Por el jardín del pecado de Campanilla, ¿se puede saber qué está haciendo? Sacudí la cabeza y vi a los hombres lobo observándolo también. Maldita sea mil veces, creo que saben que es él.

—Cree que tiene el foco —dije—. Está intentando llevarse también el original.

—¿Y nos deja a nosotros cargando con el muerto? —terminó Jenks, indignado—. Será babosa. Si no va al hospital y muere sobre el papel, tenemos un vampiro muerto que explicar y nos harán comparecer por fraude al seguro. ¡Rache, soy demasiado guapo para ir a la cárcel!

Aterrada, me volví hacia Jenks con el estómago hecho un nudo.

—Tenemos que detenerlo.

Jenks asintió y yo hice bocina con las manos.

—¡Ivy! —grité—. ¡La grúa!

No fue la mejor idea del mundo pero funcionó. Ivy solo tuvo que echar un vistazo para darse cuenta que era Nick. Lanzó un grito, le dio un porrazo al último agente de la SI y echó a correr, y solo para que la derribara un golpe afortunado de otro oficial al que ya había tirado antes. Ivy cayó espatarrada y en menos de dos segundos estaba esposada.

Jenks se puso en movimiento y distrajo a los agentes de la AFI que nos rodeaban. Tras pensar que aquello iba a quedar estupendo en mi currículo, los esquivé y corrí hacia la grúa. La gente empezó a gritar y seguramente alguien había sacado un arma, porque oí:

—¡Deténgase o usaré la fuerza!

Fuerza, y una mierda, pensé. Si me disparaban, denunciaría a aquellas chapitas hasta el día de la Revelación. Yo no tenía nada más fuerte que un amuleto del dolor. Me habían registrado y lo sabían.

Fue más o menos entonces cuando Nick se dio cuenta que iba a por él. Obviamente asustado, abrió la puerta de un tirón. Se oyó un grito cuando su motor se revolucionó, el rugido se oyó por encima del ruido de los generadores. Escuchamos un silbido penetrante y el líder de la facción militar desconocida agitó una mano por encima de la cabeza como si diera instrucciones. Empezaron a sonar cláxones cuando tres coches trucados pararon en medio del tráfico y salieron unos hombres lobo, que se acercaron con expresiones lúgubres. No estaban muy contentos. Y yo tampoco.

—¡Detenedlo! —me salió como una especie de orden ladrada antes de acelerar el paso. Iba a ser la primera en coger a Nick o quien fuera que me ganara en el intento iba encontrarse con mi pie en sus tripas. Me había herido y traicionado, me había dejado para que limpiara su marrón y pagara lo que había hecho él. Dos veces. Pero no está.

Había clavado los ojos con fervor en el camión cuando dio una sacudida y estuvo a punto de calarse, pero un destello de polvo de pixie me hizo detenerme en seco.

—¿Jax? —exclamé, conmocionada.

—Señorita Morgan —dijo el adolescente pixie, flotaba delante de mis narices con un amuleto tan grande como él, los ojos brillantes y las alas rojas de emoción—. Nick quería que le dijera que lo siente mucho y que la quiere. La quiere de verdad.

—¡Jax! —Tuve que parpadear hasta que se desvanecieron las chispas de su polvo. Posé los ojos en el camión. Nick intentaba poner el pesado vehículo en movimiento y las ruedas humeaban. Después se bloquearon con una sacudida y me quedé fría cuando me di cuenta que venía directamente hacia mí. Vi a Nick luchando con el enorme volante, con los brazos rígidos y el miedo en los ojos mientras hacía lo que podía por girarlo.

—¡Rachel, quítate de en medio! —chilló Ivy por encima del rumor sordo del motor.

Me quedé inmóvil cuando las ruedas giraron y no me dieron por poco, las llantas asumieron el peso que las comprimía de forma peligrosa. Jenks se estrelló contra mí y me apartó todavía más. Ahogué un grito y choqué con el asfalto por tercera vez, la tercera, en menos de una hora. El camión pasó rugiendo a nuestro lado en medio de un ruido aterrador y una brisa de vapores con olor a diesel. Un crujido seguido por un estruendo me agitó las tripas, el sonido me fue recorriendo la espalda como una ola. Jenks me mantuvo la cabeza en el suelo y un segundo estruendo siguió al primero.

¿Qué coño había sido aquello? Con el corazón martilleándome en el pecho, me quité a Jenks de encima y levanté la cabeza. La grúa se estaba escorando fuera de control, las ruedas habían estallado. ¿Alguien les había disparado a las llantas?

Me levanté como pude y vi que la grúa con la camioneta de Nick giraba de repente para esquivar a los periodistas, que salieron corriendo. Las llantas chillaron y las marchas se clavaron, los frenos se quemaron cuando Nick los pisó a fondo. El impulso mantuvo el vehículo en movimiento, escorándose hacia el quitamiedos temporal.

—¡Nick! —chillé, pero la grúa atravesó la barrera como si fuera mantequilla. Con un silencio espeluznante, desapareció.

Cojeé hasta el borde con el corazón en la boca, demasiado herida para erguirme del todo. Jenks venía detrás de mí y me echó hacia atrás de un tirón cuando llegué al borde medio deshecho. El viento llegaba a ráfagas del agua lejana y me quitaba el pelo de los ojos. Miré hacia abajo, mareada.

Empecé a hiperventilar con la mano en el estómago. Se me nubló la vista y me quité la mano de Jenks de encima.

—Estoy bien —murmuré, pero no había nada que ver. Ciento ochenta metros empequeñecen hasta un camión grúa.

Y Nick estaba dentro. Que Dios me ayude.

—Tranquila, Rache —dijo Jenks mientras me echaba hacia atrás y me hacía sentarme.

—Nick —murmuré, me obligué a abrir los ojos cuando el asfalto frío recibió mi trasero. No iba a desmayarme. ¡De eso nada, maldita fuera! Miré el borde, la carretera se partía para enseñar el metal incrustado en ella que amenazaba con ceder allí donde el peso del camión la había golpeado con fuerza. Unos zapatos brillantes se arremolinaron a mi alrededor, los de los agentes que se habían asomado al borde. Al frente de la nerviosa multitud estaban los hombres lobo. Iban vestidos de traje, cuero y uniformes militares, pero la expresión de sus rostros era la misma en todos. Incredulidad y conmoción. Había desaparecido.

El crujido de una radio se inmiscuyó en el momento, era la del agente de la SI que maldecía en voz baja mientras miraba por el borde.

—Al habla Ralph —dijo manoseando el botón—. Tenemos dos camiones que se han caído del puente y un cuerpo en el agua. Sonreíd, chicos. Vamos a salir en las noticias.

No oí lo que le contestaron, que se perdió entre el siseo de la mala cobertura y el estruendo de mi corazón al intentar encajar todo aquello. Se había ido puente abajo. Nick se había caído por el puente.

—Pues sí —dijo el hombre—. Confirmo que un vehículo comercial que remolcaba una camioneta se ha ido puente abajo y hay un cuerpo en el agua. Será mejor que saquéis el bote. ¿Alguien tiene el número de Marshal?

Escuchó la respuesta y después se colgó la radio del cinturón y se quedó mirando hacia abajo con las manos en las caderas. Varias obscenidades en voz baja caían de sus labios como el humo gris de su cigarrillo, que se mezclaba con el leve aroma a incienso. Ralph era un vampiro vivo, el primero de la zona que yo veía aparte de la que me había vendado la pierna. Me pregunté de quién era el cuello que no mordía para que le hubieran encasquetado un trabajo allí arriba, tal lejos del bullicio de la ciudad en la que tanto prosperaban sus iguales.

Levanté la cabeza.

—¿Estará bien? —pregunté y Ralph me miró, sorprendido.

—Señorita —dijo al verme—, ese tipo murió de un ataque al corazón antes de chocar con el agua. Y si eso no acabó con él, murió con el impacto. Desde esta altura, es como estrellarse contra un muro de ladrillos.

Parpadeé e intenté asumirlo. Un muro de ladrillos. Sería el segundo muro de ladrillos que golpeaba Nick ese día. Se me nubló un poco la vista y la visión de Jax y aquel amuleto me llenó la cabeza. ¿Y si…?

—¿Y el cuerpo? —insistí, y el agente se volvió, impaciente—. ¿Cuándo podrán recuperar el cuerpo?

—No lo encontrarán jamás —contestó—. La corriente se lo llevará y lo dejará en el lago Hurón antes de lo que el maíz tierno tarda en pasar por un turista. Se ha ido. La única forma que tendría de sobrevivir sería si ya estuviera muerto. Maldita sea, me alegro de no tener que ser yo el que tenga que hablar con su familia. Apuesto a que tiene mujer y tres hijos.

Me encorvé, empezaba a caer en la cuenta de lo que había pasado en realidad. Dios bendito, había sido una idiota por partida doble. Nick no había muerto al caer por el puente. Aquello había sido una estafa justo desde el momento en que le había dicho que no se iba a quedar con la estatua, y yo me había metido directamente en la trampa.

—Se llamaba Nick —susurré, y el agente de la SI giró en redondo, la sorpresa invadía su rostro arrugado por los años. Ivy y Jenks se quedaron rígidos. Yo estaba traicionando nuestra tapadera, pero nos iban a interrogar en poco tiempo y quería que nuestras historias fueran las mismas—. Nick Sparagmos —añadí, pensando a toda prisa—. Nos estaba ayudando con una obra de arte que me habían contratado para que recuperara. Soy cazarrecompensas independiente en Cincinnati y esto era un trabajo. —Hay que decir la verdad.

»Se suponía que no tenía que estar aquí —continué mientras la tensión cuadraba los hombros de Ivy—. Pero cuando ese tío se estrelló contra nosotros y mató a Peter… —Cogí aire, ese dolor era real—. Se suponía que Peter solo tenía que asegurarse que la obra se entregaba sin problemas a las personas adecuadas. No tenía que salir herido. Las personas que tenían el objeto cuando lo recuperamos… Creo que el accidente fue su intento de llevárselo antes de que lo entregáramos. Nick vino con el camión grúa para asegurarse que no lo cogían. El artefacto seguía en la camioneta. Él iba a sacarla de aquí, pero alguien les disparó a las ruedas. Oh, Dios, se cayó puente abajo. —Y una pequeña mentira mezclada con la verdad evita que tenga que ducharme en compañía.

Jenks me puso una mano en el hombro y me lo apretó para decirme que lo entendía. Peter había muerto en la camioneta en un accidente para satisfacer a la compañía de seguros. Nick había muerto al caerse del puente para satisfacer a los hombres lobo. Que Nick también fuera el conductor del camión Mack ni se consideraría siquiera, la ausencia del conductor se explicaría como la típica fuga de un conductor culpable tras un accidente. Si a alguien le picaba la curiosidad y averiguaba que el camión pertenecía a DeLavine, sería a él al que le caería encima el pleito de la compañía de seguros por interrupción prematura ilegal, no a mí.

A mí me sonaba bien, así que me iba a atener a eso.

Casi pude notar la preocupación que abandonaba a Jenks, pero Ivy seguía hecha un nudo de tensión sin saber que Nick no había conseguido absolutamente nada.

El agente de la SI que se había llevado mi carné se acercó sin prisa al hombre que tenía delante.

—Hola, Ralph. Has llegado muy rápido. —Se volvió hacia mí, había camaradería en los ojos del brujo cuando me devolvió el carné—. Señorita Morgan, ¿qué está haciendo tan lejos de los Hollows?

—¿Cincinnati? —Ralph me miró, sorprendido—. ¿Quiere decir que es Rachel Morgan? —Su mirada se posó en Ivy—. Usted es la chica de Piscary. ¿Qué está haciendo tan al norte?

—Pues conseguir que maten al novio de mi socia —dijo Ivy y el hombre se tomó su mirada asesina como humor negro. El agente Ralph ya había sacado la llave de las esposas y se las estaba quitando, frunció el ceño cuando se dio cuenta que Jenks no llevaba las suyas; yo levanté la muñeca con mi pequeña cinta negra y él la cortó con un cortaúñas especial que llevaba en el llavero. Yo quería uno de esos.

—¿Dónde se aloja? —preguntó Ralph mientras Ivy se frotaba las muñecas ya liberadas—. Voy a querer hablar con usted antes de que se vaya a casa.

Ivy se lo explicó mientras yo me quedaba mirando al agua. Nick no estaba muerto y la conmoción de verlo caer por el puente estaba evolucionando y convirtiéndose en una desagradable sensación de satisfacción. Le había vencido. Había vencido a Nick en su propio juego. Con las rodillas temblorosas, me alejé tambaleándome. Ivy se apresuró a terminar con Ralph y con ella a un lado y Jenks al otro, empecé a reír. No sabía cómo íbamos a volver a la habitación. Los tres no cabíamos en el Corvette de Kisten.

—Por las margaritas de Campanilla —le susurró Jenks a Ivy a mis espaldas—. Ha perdido la chaveta.

—Estoy bien —dije, mientras me maldecía y reía a la vez—. Y él también. Ese cabrón chiflado está bien.

Jenks intercambió una mirada apenada con Ivy.

—Rache —me dijo en voz baja—. Ya has oído al tío. Y yo leí la placa que dice cuántas personas perdieron la vida construyendo el puente. No sobreviviría al impacto contra el agua, e incluso si sobreviviera, estaría inconsciente y se ahogaría. Nick se ha ido.

Pasamos junto a los periodistas y cogí aire, aunque sin respirar hondo; era un consuelo que me dolieran las costillas. Estaba viva e iba a seguir estándolo.

—Nick también lo sabía —admití bajo la luz cada vez más tenue—. Y, sí, se ha ido, pero no está muerto.

Jenks cogió aire para protestar, pero lo interrumpí.

—Jax estaba aquí —dije, y Jenks nos detuvo a todos en medio del carril cerrado del norte. La gente giraba a nuestro alrededor pero ya nos habían olvidado.

—¡Jax! —exclamó Jenks, al que Ivy hizo callar con un tirón.

—¡Cállate! —le gruñó de golpe.

—Tenía un amuleto de inercia —le expliqué y la cara de Jenks pasó de la esperanza a una expresión desgarradora de comprensión—. Jax estaba aquí para bajar volando hasta el agua antes de que la grúa chocara contra el agua.

»Y los tanques de nitrógeno —continué mientras Jenks empalidecía— no explotaron. Usó las cargas para volar las llantas, sabía que el camión era lo bastante pesado como para atravesar el quitamiedos temporal.

La cara de Ivy carecía de expresión, pero sus ojos comenzaban a oscurecerse de furia.

Sacudí la cabeza y aparté la mirada antes de que me asustara.

—Le haré una llamada a Marshal, pero apuesto que a su equipo le falta algo. Nunca me puse a mirar qué había metido Nick en esa taquilla que tenía en la camioneta. Mi ex está nadando ahí fuera y apuesto que Jax está con él.

A Jenks se le escapó un gemido de dolor y pensé que ojalá pudiera haber dicho que no era cierto. Al sentir su dolor lo miré a los ojos. Mostraban una traición profunda de la que nunca hablaría. Jenks le había enseñado a Jax todo lo que había podido en los últimos días con la idea de que el pequeño pixie ocupara su lugar. Y Jax lo había cogido todo y lo había usado para engañarnos. Con Nick.

—Lo siento, Jenks —dije, pero mi amigo se dio la vuelta con los hombros encorvados, parecía muy viejo.

Ivy intentó meterse un mechón de cabello demasiado corto tras la oreja.

—Yo también lo siento, Jenks, pero tenemos un gran problema. En cuanto Nick se instale y se sienta seguro como un don nadie cualquiera, va a vender esa cosa y se va a montar una buena entre los vampiros y los hombres lobo.

Algo en mí se endureció y murieron los últimos sentimientos que pudiera tener por Nick. Después le sonreí a Ivy sin enseñar los dientes y me subí más el bolso por el hombro, ya bastante magullado.

—No lo va a vender.

—¿Y por qué no? —me preguntó ella con tono irritado.

—Porque no tiene el auténtico. —Busqué el Corvette de Kisten y lo encontré junto a una torre eléctrica. Quizá pudiéramos hacer un exceso y mudarnos al Holiday Inn esa noche. No me iría mal un bañito caliente—. No pasé la maldición a la estatua del lobo —añadí y recordé que todavía no había explicado la idea entera—. La pasé al tótem que Jenks le iba a regalar a Matalina.

Ivy se nos quedó mirando y leyó en la falta de respuesta de Jenks que ella era la única que no lo sabía. El pixie estaba mirando a la nada, en su postura todavía estaba grabado el dolor que le había producido su hijo, que acababa de enterrar en el barro todo lo que a él le importaba.

—¿Cuándo ibais a decírmelo? —nos acusó; un sofoco le coloreaba las mejillas. Se ponía guapa cuando se enfadaba y sonreí. Esa vez de verdad.

—¿Qué? —dije—. ¿Y arriesgarme a pasarme los dos días siguientes intentando convencerte para que cambiaras el plan? —Ivy resopló y yo le toqué el brazo—. Intenté decírtelo —dije—. Pero tú saliste hecha una furia como si fueras un ángel vengador.

Ivy me miró los dedos, todavía en su brazo y yo los quité tras dudar apenas un instante.

—Nick es un imbécil —dije—. Pero es listo. Si te lo hubiera dicho, habrías actuado de modo diferente y él lo habría sabido.

—Pero se lo dijiste a Jenks —dijo.

—¡Está escondido entre sus calzoncillos! —contesté, exasperada, no quería seguir hablando del tema—. Por Dios, Ivy. No voy a enredar con la ropa interior de Jenks a menos que él lo sepa.

Ivy hizo un mohín. Aquella vampira sexi de metro ochenta vestida de cuero negro arañado se cruzó de brazo se hizo un mohín.

—Seguramente voy a tener que hacer más servicios a la comunidad por pegarles a todos esos agentes de la SI —gruñó—. Pues muchas putas gracias.

Yo me hundí de repente al oír el perdón en sus palabras.

—Al menos no se lo llevó —sugerí. Ivy lanzó una mano al airee intentó parecer indignada pero yo noté que estaba aliviada.

Jenks consiguió esbozar una débil sonrisa y su mirada se posó en el Corvette de Kisten.

—¿Puedo conducir yo? —preguntó. Ivy frunció el ceño y apretó los labios.

—No vamos a caber todos en eso. Quizá pueda llevarnos Ralph. Dadme un momento, ¿vale?

—Cabemos —dijo Jenks—. Puedo mover el asiento hacia atrás y Rachel puede sentarse en mi regazo.

Ivy se fue por un lado y Jenks por el otro. Mi protesta se quedó en el aire cuando encontré un punto de quietud entre el torbellino caótico de reporteros, agentes y mirones. Separé los labios. Era Brett, de pie sobre una barrera de cemento para poder ver por encima de la multitud. Me estaba observando y cuando se encontraron nuestros ojos, él se llevó la mano al borde de la gorra a modo de saludo. Había un desgarro en la tela, allí donde alguien había arrancado el emblema, y con un movimiento muy significativo se la quitó y la dejó caer. Después se giró y echó a andar hacia el extremo del puente que llevaba a Mackinaw. Y desapareció.

Me di cuenta que pensaba que lo había hecho yo y me quedé inmóvil. Creía que yo había reventado las llantas del camión grúa y que había matado a Nick por intentar ganarme por la mano, e iban dos veces. Maldita fuera. No sabía si esa clase de reputación me salvaría la vida o haría que me mataran.

—¿Rache? —Jenks volvió tras echar hacia atrás el asiento del pasajero tanto como había podido—. ¿Qué pasa?

Me llevé una mano a la cara fría y me encontré con los ojos preocupados de mi amigo.

—Nada. —Decidida a resolverlo más tarde, me puse a pensar en su lugar en el baño que pensaba darme. Había vencido a Nick en su propio juego. La pregunta era, ¿sobreviviría a la victoria?

35.

Resbalé con el tacón de la bota en la acera irregular y el ruido que hice al recuperar el equilibrio se oyó apagado en el aire denso tras la lluvia de esa noche. La leve punzada que me dio la pierna me recordó que no estaba bien del todo. Ya hacía rato que se había puesto el sol y las nubes hacían la noche más oscura de lo que debería ser, cerrada y cálida. Chapoteé en un charco, de demasiado buen humor como para que me importara si se me mojaban los tobillos. Tenía una masa de pizza subiendo en la cocina y una bolsa de la compra llena de ingredientes para ponerle.

Esa noche íbamos a comer temprano; Ivy tenía un trabajo y Kisten me iba a llevar al cine y yo no quería atiborrarme de palomitas. Al pasar bajo un arce atrofiado por la contaminación e iluminado por las farolas, estiré el brazo para tocarle las hojas y sonreí al sentir la suavidad verde que me rozaba la piel. Estaban húmedas y dejé que me quedara la mano húmeda y fresca bajo el aire nocturno. La calle estaba muy tranquila. La única familia humana que vivía allí estaba en casa, viendo la tele, y todos los demás estaban trabajando o en la escuela. El murmullo de Cincinnati era un sonido lejano y remoto, el rumor sordo de unos leones dormidos.

Ajusté la correa de mi nueva bolsa de la compra de lona y pensé que mientras habíamos estado fuera, la primavera había metido la directa. Ya había pasado casi un año desde que había dejado la SI.

—Y estoy viva —le susurré al mundo. Estaba viva y me iba bien. No, me iba genial.

Oí el carraspeo suave de una garganta cerca de mí pero me las arreglé para no dar una sacudida ni alterar el paso. Provenía de la acera de enfrente y busqué entre las sombras hasta que encontré a un hombre lobo con buenos músculos, vaqueros y una camisa de vestir. Llevaba siguiéndome toda la semana. Era Brett.

Me obligué a aflojar la mandíbula y asentí con gesto respetuoso, a cambio recibí un saludo rápido y enérgico. Seguí bajando por la calle balanceando el brazo libre y chapoteando en los charcos que encontraba en mi camino. Brett no me iba a molestar. Se me había ocurrido que estaba buscando el foco (o bien quería confirmar que había desaparecido de verdad o quería utilizarlo para volver a congraciarse con Walter si no había desaparecido) pero no creí que fuera eso. Cuando había dejado caer la gorra en el puente del Mackinac y se había ido me había parecido que se había convertido en un lobo solitario. Pero de momento solo estaba observando. David había hecho lo mismo durante meses antes de dar a conocer por fin su presencia. Cuando no estaban seguros de su rango, los hombres lobo eran pacientes y cautos. Acudiría a mí cuando estuviese listo.

Y yo estaba de muy buen humor como para preocuparme por eso. Estaba tan contenta de estar en casa… Me habían quitado los puntos y las cicatrices eran unas líneas finas fáciles de esconder. Se me estaba quitando la cojera y gracias a la maldición que había utilizado para transformarme en lobo, no tenía ninguna peca. El aire suave salía y entraba con facilidad de mis pulmones mientras andaba, y me sentía atrevida. Atrevida y estupenda con mis botas hechas por vampiros y la cazadora de aviador de Jenks. Me había puesto la gorra que Jenks les había robado a los hombres lobo de la isla, que añadía un bonito toque de chica mala. El tío de la tienda de la esquina había pensado que yo era muy mona.

Pasé junto a mi coche tapado en el garaje abierto y mi buen humor peligró un poco. La SI me había suspendido el carné. No era justo, hombre. Les había ahorrado una tonelada de problemas políticos y ¿me lo agradecieron siquiera? No. Me quitaron el carné.

No quería perder el buen humor, y me obligué a dejar de fruncir el ceño. La SI había hecho un anuncio público, en la última página del periódico, en la sección de la comunidad, donde me comunicaban que me habían absuelto de toda sospecha y que no había ningún indicio de delito en las muertes accidentales que se habían producido en el puente. Pero a puerta cerrada, un vampiro no muerto me había apretado las tuercas por intentar ocuparme de un artefacto tan poderoso en lugar de llevárselo a ellos. El tipo no dio marcha atrás hasta que Jenks amenazó con cortarle los huevos y dármelos para que hiciera una bola mágica a amigos como esos hay que adorarlos.

El vampiro no muerto no consiguió que confesara que mi intención había sido matar a Peter y eso lo cabreó como un mono. Era tan guapo como peligroso, con el cabello blanco como la nieve y rasgos marcados, y aunque me dio caña hasta tal punto que habría estado dispuesta a tener un hijo suyo, no pudo asustarme lo suficiente como para que olvidara que tenía derechos. No después de haber sobrevivido a Piscary, al que esos derechos le daban igual. Toda la SI nacional estaba cabreada conmigo, creían que el foco se había caído por el puente, con Nick, en lugar de entregárselo a ellos.

Se estaba haciendo una búsqueda continua, veinticuatro horas al día, con el fin de encontrar el artefacto en el fondo de los estrechos a los nativos les parecía una estupidez, ya que la corriente lo habría dejado en el lago Hurón poco después de que el camión chocara contra el agua, y yo pensaba que era una estupidez porque el verdadero artefacto estaba escondido en el salón de Jenks. Dada la postura oficial que había adoptado la SI, no podían encerrarme, pero con los puntos añadidos tras el accidente con Peter, lo que sí podían hacer era suspenderme el carné. Las alternativas que tenía eran coger el autobús durante seis meses o apretar los dientes e ir a clases en la autoescuela. Dios, no. Sería la más vieja de toda la clase.

Con el humor un poco más apagado, subí los escalones de la iglesia de dos en dos y sentí que me protestaba la pierna. Tiré de la pesada puerta de madera para abrirla, me colé en el interior y respiré hondo para disfrutar del aroma a salsa de tomate y beicon. La masa de la pizza seguramente ya estaría lista y la salsa de Kisten había estado cocinándose a fuego lento casi todo el día. Mi vampiro había estado haciéndome compañía toda la tarde mientras yo terminaba de reabastecer mi armario de hechizos. Incluso me había ayudado a limpiar el desastre que había montado.

Cerré la puerta sin casi golpearla. Todas las ventanas de la iglesia estaban abiertas para dejar entrar la noche húmeda. Estaba deseando meterme en el jardín al día siguiente y hasta tenía unas cuantas semillas que quería probar. Ivy se reía de mí y de la pila de catálogos de semillas que me habían encontrado de algún modo a pesar del cambio de dirección, pero yo la había sorprendido hojeando uno.

Me metí un rizo rebelde detrás de la oreja y me pregunté si podía darme el lujo de gastar diez dólares por semilla en el paquete de orquídeas negras al que mi amiga le había echado el ojo. Conseguirlas era misión casi imposible y eran todavía más difíciles de cultivar, pero con la ayuda de Jenks, ¿quién sabía?

Me quité las botas mojadas y el abrigo, lo dejé todo junto a la puerta y atravesé solo con los calcetines el tranquilo santuario. El rumor de un coche que pasaba entró por los altos montantes de abanico que tenía encima de las vidrieras. Los pixies habían trabajado durante horas, habían arrancado la pintura vieja y engrasado los goznes para que yo pudiera abrirlos con la larga percha que había encontrado en la escalera del campanario. No había telas metálicas, que era por lo que las luces estaban apagadas. Y tampoco había pixies. Mi escritorio volvía a ser mío. Gracias a todo lo sagrado.

Mis ojos errantes se posaron en las macetas de plantas que Jenks se había dejado en mi escritorio y me detuve en seco al ver un par de ojos verdes debajo de la silla, un par de ojos que reflejaban la luz. Poco a poco se me escapó el aliento.

—Maldita gata —susurré. Sabía que Rex terminaría matándome de un susto si antes no me rompía el corazón. Me agaché para intentar convencerla de que se acercara, pero Rex no se movió ni parpadeó, ni siquiera agitó su preciosa cola.

A Rex yo no le caía muy bien. Con Ivy se llevaba de maravilla. Le encantaba el jardín, el cementerio y los pixies que vivían en él, pero yo no. Aquella bolita de algodón naranja estaba dispuesta a dormir en la cama de Ivy, a ronronear bajo su silla durante el desayuno para que le diera algo y a sentarse en su regazo, pero a mí solo me miraba con unos ojos grandes e imperturbables. No podía evitar sentirme herida. Creo que seguía esperando a que me volviera a convertir en lobo. El sonido de las voces de Kisten e Ivy se coló por encima de la música lenta de jazz. Me subí un poco más la bolsa de lona y me acerqué con torpeza a Rex con la mano extendida.

Ivy y yo llevábamos una semana en casa y todavía estábamos en un limbo emocional. Tres segundos después de que Ivy y yo entráramos por la puerta, Kisten me vio los puntos de hilo dental, respiró hondo y supo lo que había pasado. En un instante, Ivy pasó de estar encantada de estar en casa a una depresión profunda. Con una expresión vacía y dolorida, había dejado las bolsas y se había ido con la moto para que «la revisaran».

Y casi mejor. Kisten y yo tuvimos una larga y dolorosa conversación en la que él expresó su dolor y a la vez su admiración por mis nuevas cicatrices. Fue un placer poder confesarle a alguien que había estado a punto de cagarme de miedo con Ivy, y fue incluso mejor cuando él estuvo de acuerdo en que, con el tiempo, mi amiga terminaría olvidando su propio miedo e intentaría encontrar un equilibrio de sangre conmigo.

Desde entonces, Kisten había vuelto a ser él mismo, o casi. Había una vacilación picara en sus caricias, como si se estuviera ateniendo a unas acciones concretas para ver si yo cambiaba el acuerdo. El lamentable resultado fue que desapareció la mezcla de peligro y seguridad que yo adoraba en él. Como no quería interferir en nada que Ivy y yo pudiéramos encontrar, me había puesto a mí al cargo de seguir avanzando en nuestra relación.

No me gustaba estar al mando. Me gustaba ese subidón que hace que te lata el corazón más fuerte cuando te van atrayendo para tomar decisiones que quizá terminen siendo un error. Y darse cuenta de eso era deprimente. Al parecer, Ivy y Jenks tenían razón cuando decían que no solo era una adicta a la adrenalina, sino que encima necesitaba la sensación de peligro para ponerme cachonda.

Al pensarlo, mi humor se agrió del todo y me agaché junto al escritorio con el brazo extendido para intentar caerle bien a la estúpida gata. El animal estiró el cuello y me olisqueó los dedos, pero no metió la cabeza bajo mi mano como hacía con Ivy. Renuncié, me levanté y me dirigí a la parte posterior de la iglesia, tras el rumor sordo de la voz masculina de Kisten. Cogí aire para llamarlos y decirles que había llegado, pero mis pies se negaron a moverse cuando me di cuenta que estaban hablando de mí.

—Bueno, lo cierto es que la mordiste —decía Kisten, su voz era a la vez mimosa y un tanto acusadora.

—La mordí —admitió Ivy con un simple susurro.

—Y no la vinculaste —la animó él.

—No. —Oí el crujido de su silla cuando se volvió a colocar, la culpa la hacía cambiar de postura.

—Quiere saber lo que pasa a continuación —dijo Kisten con una carcajada grosera—. Coño, y yo también.

—Nada —respondió Ivy con tono brusco—. No va a volver a pasar.

Me lamí los labios y pensé que debería volver por el pasillo y entrar otra vez haciendo más ruido, pero no podía moverme, me había quedado mirando la madera gastada que había junto al arco que daba al salón.

Kisten suspiró.

—Eso no es justo. Le diste falsas esperanzas hasta que te puso en evidencia y ahora tú no quieres seguir adelante y ella no puede volver atrás. Mírala —dijo, y me lo imaginé señalando la nada con un gesto—. Quiere encontrar un equilibrio de sangre. Por Dios, Ivy, ¿no era eso lo que querías?

Oí la bocanada de aire que expulsó Ivy con un jadeo.

—¡Podría haberla matado! —exclamó, y yo me sobresalté—. Perdí el control como siempre y estuve a punto de matarla. Me dejó hacer porque confiaba en mí. —Sus palabras sonaban ahogadas—. Lo entendió todo y no me detuvo.

—Tienes miedo —la acusó Kisten y abrí mucho los ojos al ver las agallas que le echaba el vampiro.

Pero Ivy no se lo tomó mal y lanzó una carcajada sarcástica.

—No me digas.

—No —insistió él—. Me refiero a que estás asustada. Tienes miedo de intentar encontrar un equilibrio con el que podáis vivir las dos porque si lo intentáis y no podéis, ella se va y tú te quedas sin nada.

—No es eso —dijo ella con tono rotundo y yo asentí. Era en parte eso, pero no del todo.

Kisten se inclinó hacia delante, oí el crujido de la silla.

—Crees que no te mereces nada bueno —comentó; yo me quedé fría, me pregunté si había algo más en todo aquel asunto de lo que yo pensaba—. Tienes miedo de arruinar todo lo decente que te encuentras, así que te vas a conformar con esta mierda de relación a medias en lugar de ver hasta dónde podría llegar.

—No es una relación a medias —protestó Ivy.

Kisten se ha acercado a la verdad, pensé. Pero no es eso lo que obliga a callar a Ivy.

—Comparada con lo que podrías tener, lo es —dijo el vampiro y yo oí que alguien se levantaba y se movía—. Ella es hetero y tú no —añadió Kisten, y a mí se me aceleró el pulso. La voz masculina llegaba desde el mismo sitio donde estaba sentada Ivy—. Ella ve una relación platónica profunda y tú sabes que incluso si empiezas así, al final te engañarás y creerás que es más profunda. Ella será tu amiga cuando lo que tú quieres es una amante. Y una noche, en un momento de pasión de sangre, vas a cometer un error de un modo muy concreto y ella se irá.

—¡Cállate! —gritó Ivy y oí un golpetazo, quizá de una mano que se encontraba con los dedos de alguien.

Kisten lanzó una suave carcajada y la terminó con un suspiro de comprensión.

—Esta vez he acertado.

Su voz líquida, envuelta en la bruma de la verdad, me provocó un escalofrío. Date la vuelta, me dije. Date la vuelta y vete a jugar con la gata. Pude oír los latidos de mi corazón en medio del silencio. En el equipo de música terminó la canción.

—¿Vas a volver a compartir sangre con ella?

Era una pregunta serena, casi vacilante, e Ivy respiró hondo con un ruidoso suspiro.

—No puedo.

—¿Te importa si lo hago yo?

Oh, Dios. Esa vez sí que me moví y apreté la bolsa de lona contra mí. Kisten ya tenía mi cuerpo. Si compartíamos sangre, sería demasiado para el orgullo de Ivy. Algo se rompería.

—Cabrón —dijo Ivy, con lo que mi retirada se detuvo en seco.

—Sabes lo que siento por ella —respondió Kisten—. No pienso alejarme por culpa de tus absurdos complejos con la sangre.

Separé los labios al oír la amarga acusación de mi vampiro; Ivy siseó, furiosa.

—¿Complejos? —dijo con vehemencia—. ¡Mezclar el sexo con la sangre es el único modo que tengo de evitar perder el control con alguien a quien quiero, Kisten! ¡Creí que era mejor, pero es obvio que no lo soy!

Había sido un grito amargo y acusador pero la voz de Kisten al contestar sonó igual de áspera con sus propias frustraciones.

—No lo entiendo, Ivy —protestó, y oí que se alejaba de ella—. Nunca lo entendí. La sangre es la sangre. El amor es el amor. No eres ninguna puta si tomas la sangre de alguien que no te cae bien, y no eres una puta por querer que alguien que no te cae bien tome tu sangre.

—Ese es el punto en el que estoy, Kisten —dijo Ivy—. No pienso tocarla, y tú tampoco.

Se me disparó el pulso y oí en el intenso suspiro de Kisten el sonido de una vieja discusión que no tenía respuesta.

—Por Rachel merece la pena luchar —dijo en voz baja—. Si me lo pide, no voy a negarme.

Cerré los ojos, ya veía a donde iba a parar todo aquello.

—Y porque eres un hombre —sugirió Ivy con amargura—, no tendrá problema cuando la sangre se convierta en sexo, ¿verdad?

—Supongo que no. —Palabras llenas de seguridad, y yo abrí los ojos.

—Maldito seas —susurró la vampira, parecía rota—. Te odio.

Kisten se quedó callado y entonces oí el sonido suave de un beso.

—Me quieres.

Me quedé quieta en el pasillo, con la boca muy seca; temía moverme en medio del silencio que había dejado la última canción.

—¿Ivy? —entonó Kisten, mimoso—. No voy a apartarla de ti, pero tampoco me voy a quedar de brazos cruzados y fingir que soy de piedra. Habla con ella. Sabe lo que sientes y sigue durmiendo en la habitación de al lado, no en un apartamento al otro extremo de la ciudad. Quizá…

Cerré los ojos en un torbellino de sentimientos contradictorios. En mi mente me vi compartiendo habitación con Ivy y la imagen me sacudió entera. Me vi metiéndome entre esas sábanas de seda y deslizándome hacia su espalda, oliendo su cabello y sintiendo cómo se daba la vuelta, veía su sonrisa fácil a diez centímetros de la mía. Sabía que sus ojos estarían cargados de sueño y entrecerrados, casi oí el sonido suave de bienvenida que emitiría.

¿Qué coño estaba haciendo?

—Rachel es imprudente —dijo Kisten—, impulsiva y la persona más bondadosa que he conocido jamás. Me contó lo que pasó, pero no por eso tiene peor opinión de ti, ni de ella misma, aunque las cosas salieran mal.

—Cállate —susurró Ivy, había dolor y remordimiento en su voz.

—Fuiste tú la que abrió la puerta —la acusó Kisten e hizo que Ivy se enfrentara a lo que habíamos hecho—. Y si no la acompañas tú, Rachel encontrará a alguien que lo haga. No tengo que pedirte permiso. Y a menos que me digas ahora mismo que algún día vas a intentar encontrar un equilibrio de sangre con ella, lo haré yo si me lo pide.

Tuve un escalofrío y me sobresalté cuando un roce suave en la pierna me hizo dar un brinco. Era Rex, pero para ella yo no suponía más que algo contra lo que rozarse mientras se dirigía al salón, siguiendo el sonido de la angustia de Ivy.

—¡No puedo! —exclamó Ivy, y yo di un salto—. Piscary… —Cogió aire con un jadeo—. Piscary se meterá y conseguirá que le haga daño, quizá que la mate.

—Valiente excusa —la machacó Kisten—. La verdad es que tienes miedo.

Me quedé en el pasillo y me puse a temblar; sentía la tensión que aumentaba en la habitación, que quedaba fuera de mi vista. Pero la voz de Kisten se llenó de dulzura una vez hubo conseguido que Ivy admitiera sus sentimientos.

—Deberías decirle eso a ella —continuó en voz baja.

Ivy sorbió por la nariz, de pena pero también con tono divertido y amargo.

—Acabo de hacerlo. Está en el pasillo.

Aspiré una bocanada de aire y me erguí con una sacudida.

—Mierda —dijo Kisten, en su voz había pánico—. ¿Rachel?

Cuadré los hombros, levanté la barbilla y entré en la cocina. Kisten se detuvo en seco en el pasillo y la tensión me golpeó como un martillo. La constitución larguirucha de mi novio, sus hombros anchos y mi camisa de seda roja favorita ocuparon toda la arcada. Llevaba las botas puestas, y le quedaban muy bien asomando bajo los vaqueros. Sentí el peso de su pulsera en el brazo y lo giré mientras me preguntaba si debería quitármelo.

—Rachel, no sabía que estabas ahí —dijo con la cara crispada—. Lo siento. No eres ningún juguete y no tengo que pedirle permiso a Ivy para jugar con él.

Seguí dándole la espalda con los hombros rígidos mientras abría la bolsa de lona para sacar las cosas. Dejé el queso, los champiñones y la piña donde estaban y me acerqué a la despensa, colgué la bolsa de la compra del gancho que había clavado el día anterior. Las imágenes de la cómoda habitación de Ivy, de la cara de Kisten, de su cuerpo, de la sensación de tenerlo bajo mis dedos, de cómo me hacía sentir, surgieron todas ante mis ojos. Con paso forzado fui hasta los fogones y quité la tapa de la salsa. Subió el vapor y con él el aroma a tomate que hizo que flotaran mechones de mi cabello. Revolví la salsa sin ver cuando Kisten se acercó a mí por detrás.

—¿Rachel?

Exhalé una bocanada de aire y contuve la siguiente. Estaba muy confusa. Con mucha suavidad, casi como si no estuviera allí, Kisten me puso una mano en el hombro. La tensión me abandonó y al notarlo, él se inclinó hasta que su cuerpo se apretó contra mi espalda. Me rodeó con los brazos y me aprisionó, y dejé de revolver la cazuela.

—Lo supo en cuanto entré —dije.

—Supongo —me susurró él al oído.

Me pregunté dónde estaba Ivy, si se había quedado en el comedor o había huido de la iglesia, avergonzada de tener necesidades y miedos como todos los demás. Kisten me quitó la cuchara y la dejó entre los fogones antes de darme la vuelta. Lo miré a los ojos y no me sorprendió verlos entrecerrados de preocupación. El fulgor de la luz del techo se reflejaba en su barba de un día y la toqué porque podía. Me había rodeado la cintura con los brazos y dio un tirón para acomodarme más cerca de él.

—Lo que no puede decirte a la cara, lo dirá cuando sabe que estás escuchando —me dijo Kisten—. Es una mala costumbre que cogió cuando estaba en terapia.

Eso ya me lo había figurado yo, y asentí con la cabeza.

—Esto es un desastre —dije. Me sentía muy desgraciada al mirar el pasillo oscuro por encima de su hombro—. Jamás debería haber…

Me interrumpí cuando Kisten me abrazó todavía más fuerte. Con los brazos alrededor de su cintura y la cabeza apoyada en su pecho, aspiré hondo el aroma a cuero y seda y me relajé contra él.

—Sí —dijo él—. Sí que debías. —Me apartó un poco hasta que lo miré a los ojos—. No te lo pediré —dijo muy en serio—. Si ocurre, ocurre. Me gustan las cosas como están. —Su expresión se hizo ladina—. Me gustaría más si las cosas cambiaran, pero cuando el cambio es muy rápido, los fuertes se rompen.

Con los ojos en la arcada, me alcé y lo abracé, no quería soltarlo. Oía Ivy en el salón, intentaba encontrar un modo de hacer una entrada elegante. El calor del cuerpo de Kisten era tranquilizador, y contuve el aliento para evitar pensar en sus dientes hundiéndose en mí. Sabía con exactitud lo estupendo que sería.

¿Qué iba a hacer sobre eso?

La cabeza de Kisten se alzó un instante antes de que el repique del timbre de la puerta resonara por la iglesia.

—¡Ya abro yo! —gritó Ivy, y Kisten y yo nos separamos antes de que las botas de mi amiga rozaran el suelo del pasillo. Se encendió la luz del vestíbulo y oí el comienzo de una conversación en voz baja. Había que cortar los champiñones y Kisten se reunió conmigo mientras me lavaba las manos. Nos peleamos por un poco de espacio ante el fregadero e hicimos entrechocar las caderas cuando me empujó para animarme.

—Córtalos en ángulo —me advirtió cuando fui a coger la tabla de cortar. Él tenía las manos en la bolsa de la harina y después dio una palmada sobre el fregadero antes de colocarse en la isleta del centro con la bola de masa que había dejado para que subiera bajo un paño de lino.

—¿Importa mucho? —Todavía melancólica, llevé mis cosas al otro lado de la isleta para poder mirarlo—. ¿David? —grité mientras me comía la primera loncha de champiñón. Seguramente era él, puesto que yo lo había invitado a dejarse caer por la iglesia.

A Kisten se le escapó un sonido bajo y yo sonreí. Estaba muy guapo en la cocina. Un poco de harina le había dejado una mancha muy casera en la camisa y se había subido las mangas para mostrar los brazos ligeramente bronceados. Al ver cómo manejaba con suavidad la masa y me miraba al mismo tiempo, me di cuenta que la emoción había regresado, ese peligro delicioso del «¿Y qué pasa si…?». Le había dicho a Ivy que no se iba a alejar de mí, así que yo pisaba terreno peligroso. Otra vez.

Que Dios me ayude. Pensé, enfadada. ¿Se puede ser más estúpida? Mi vida era un desastre. ¿Cómo podía quedarme allí tan tranquila cortando champiñones como si todo fuera tan normal? Pero en comparación con la semana anterior, quizá eso fuera normal.

Levanté la mirada cuando entró David por delante de Ivy, la constitución ligera del hombre lobo parecía fornida ante la elegancia sofisticada de la vampira.

—Hola, David —dije, e intenté despejarme—. Esta noche hay luna llena.

Él asintió, pero no dijo nada mientras contemplaba a Kisten, que con gesto despreocupado hacía un círculo con la masa.

—No puedo quedarme —dijo al darse cuenta que estábamos haciendo la comida—. Tengo unos cuantos compromisos, pero ¿dijiste que era urgente? —Después le sonrió a Kisten—. Hola, Kisten. ¿Cómo va el barco?

—Todavía a flote —contestó mi novio, y alzó las cejas al observar el traje caro que llevaba David. Estaba trabajando y vestía acorde con su cargo, a pesar de su barba incipiente, que la luna llena empeoraba.

—No me llevará mucho —dije mientras cortaba el último champiñón—. Tengo algo a lo que quiero que le eches un vistazo. Me lo traje de vacaciones y quiero tu opinión.

En sus ojos había mil preguntas pero se limitó a desabrocharse el guardapolvo largo de cuero.

—¿Ahora?

—Luna llena —dije con tono críptico, deslicé los champiñones partidos en la olla más pequeña para hechizos que tenía y ahogué la leve preocupación que me embargó: estaba rompiendo la regla número dos al mezclar las cosas de cocinar con las de los hechizos, pero es que eran del tamaño justo para poner los ingredientes de la pizza. Ivy fue sin hacer ruido a la nevera y sacó el queso, la hamburguesa hecha y el beicon que había quedado del desayuno. Intenté mirarla a los ojos para decirle que todo iba bien entre nosotras, pero no quiso mirarme.

Enfadada, dejé el cuchillo de golpe sobre la mesa, pero tuve cuidado de apartar los dedos. Vampirita tonta, que le tienes miedo a tus sentimientos.

Kisten suspiró sin apartar los ojos del disco de masa que había tirado al aire con gesto profesional.

—Algún día, señoritas, las voy a reunir a las dos.

—Yo no hago tríos —dije con sarcasmo.

David se sobresaltó, pero los ojos de Kisten adquirieron una expresión seductora y pensativa al tiempo que cogía la masa.

—No estaba hablando de eso, pero vale.

Las mejillas de Ivy se pusieron rojas y David se quedó inmóvil al percibir la repentina tensión.

—Oh —comentó el hombre lobo, ya casi se había quitado el abrigo—. Quizá no sea un buen momento.

Yo conseguí esbozar una sonrisa.

—No —dije—. Es la mierda diaria habitual. Ya estamos acostumbrados.

David terminó de quitarse el abrigo y frunció el ceño.

—Yo no —murmuró.

Fui al fregadero y me incliné hacia la ventana, me parecía que David era un poco gazmoño.

—¡Jenks! —grité al jardín oscuro, resplandecía de niños pixies que atormentaban a las polillas. Era precioso y estuve a punto de perderme en las bandas tamizadas de color fugaz.

Un estrépito de alas fue mi única advertencia y me aparté de un tirón cuando Jenks entró de un salto por el agujero para pixies de la tela metálica.

—¡David! —exclamó; estaba estupendo en sus ropas informales de jardín verdes y negras. Flotaba al nivel de nuestros ojos y metió con él en la cocina el aroma a tierra húmeda—. Gracias a los zapatitos rojos de Campanilla que estás aquí —dijo y levantó los dos pies cuando apareció Rex en la puerta, con los ojos muy abiertos y las orejas alerta—. Matalina está a punto de arrancarme las alas. Tienes que sacar esa cosa de mi salón. Mis hijos no hacen más que tocarla. Hacen que se mueva.

Sentí que me ponía pálida.

—¿Se está moviendo ahora?

Ivy y Kisten intercambiaron miradas preocupadas y David suspiró y se metió las manos en los bolsillos como si intentara alejarse de lo que iba a pasar. No era mucho mayor que yo, pero en ese momento parecía el único adulto en una habitación llena de adolescentes.

—¿Qué pasa, Rachel? —preguntó. Parecía cansado.

Nerviosa de repente, respiré hondo para decírselo y después cambié de opinión.

—¿Podrías… podrías solo echarle un vistazo? —dije con una mueca.

Jenks aterrizó en el alféizar y se apoyó con aire despreocupado contra el marco. Parecía Brad Pitt convertido en un granjero sexi, y tuve que sonreír. Dos semanas antes se habría plantado con las manos en las caderas. Aquello era mejor y quizá explicara el estado de dicha de Matalina en los últimos días.

—Haré que los chicos lo traigan —dijo Jenks después de quitarse el pelo de los ojos—. Tenemos un cabestrillo para llevarlo. No tardamos ni un segundo, David.

Salió disparado por la ventana y mientras David miraba el reloj y cambiaba el peso de un pie a otro, yo levanté la ventana del todo, tuve que pelearme con el marco hinchado por la lluvia. La tela metálica saltó de golpe y el aire pareció de repente mucho más fresco.

—Esto no tendrá nada que ver con el centinela hombre lobo que hay al final de la manzana, ¿verdad? —preguntó David con ironía.

Vaya. Me giré y miré de inmediato a Ivy, que estaba sentada delante de su ordenador. No le había dicho que Brett estaba siguiéndome, sabía que se podría hecha una fiera. Como si no pudiera manejar a un hombre lobo que me tiene miedo. Como era de esperar, mi compañera de piso estaba frunciendo el ceño.

—Lo has visto, ¿eh? —dije, le di la espalda a Ivy y le pasé la salsa a Kisten. David cambió de postura y miró a Kisten mientras este extendía con aire indiferente la salsa por la masa.

—Lo he visto —dijo David—. Lo he olido y casi se me cae el móvil por la alcantarilla al llamarte para preguntar si querías que, bueno, que le pidiera que se fuera hasta que… mmm.

Esperé en medio del nuevo silencio, roto solo por los estridentes chillidos pixies que llegaban del jardín. La cara de David se puso roja cuando echó la cabeza hacia atrás y se pasó una mano por la barba.

—¿Qué? —dije con recelo.

David parecía desconcertado.

—Ese, eh… —Una mirada rápida a Ivy y soltó de repente—: Me hizo el gesto de lanzarme un beso, el de las orejas de conejito, desde la otra acera.

Ivy separó los labios. Con los ojos muy abiertos posó la mirada en Kisten y después en mí.

—¿Disculpa?

—Ya sabes. —Hizo la señal de la paz y después dobló los dedos dos veces en rápida sucesión—. ¿Besitos, besitos? ¿No es una cosa de… vampiros?

Kisten se echó a reír, aquel sonido cálido me hizo sentir bien.

—Rachel —dijo mientras echaba el queso sobre la salsa roja—. ¿Qué has hecho para hacer que deje a su manada y te siga hasta aquí? Por la pinta que tiene, yo diría que está intentando insinuarse para que lo dejes entrar en tu manada.

—Brett no se fue. Creo que lo echaron —comenté, después dudé—. ¿Tú también sabías que estaba ahí? —pregunté y él se encogió de hombros mientras se comía un trozo de beicon. Yo me comí otro y me planteé por primera vez que quizá Brett estuviese buscando una manada nueva. Yo le había salvado la vida o algo así.

Jenks entró por la ventana abierta y se puso a dibujar círculos alrededor de Rex hasta que la gata siseó de angustia. Con una carcajada, Jenks la llevó al pasillo y cinco de sus hijos entraron flotando sobre el alféizar, cargaban lo que parecían unas braguitas negras de encaje que acunaban la estatua.

—¡Son mías! —chilló Ivy, que se levantó y salió disparada hasta el fregadero.

—¡Jenks!

Los pixies se dispersaron de repente. La estatua envuelta en la seda negra le cayó a la vampira en la mano.

—¡Son mías! —dijo otra vez, roja de furia y vergüenza mientras se las quitaba a la estatua y se las metía en el bolsillo—. ¡Maldita sea, Jenks! ¡No entres en mi habitación!

Jenks entró volando justo por debajo del techo. Rex entró sin ruido bajo él, con pasos ligeros y los ojos brillantes.

—¡Joder! —exclamó el pixie, que se puso a volar en círculos alrededor de Ivy y la engalanó con una banda dorada resplandeciente—. ¿Cómo terminaron tus bragas en mi salón?

Matalina entró como un rayo, con su vestido de seda verde arremolinándose en torno a sus piernas y una disculpa en los ojos. Jenks se reunió de inmediato con ella. No sé si era porque estaba contento de haber vuelto con Matalina o el tiempo que había pasado a tamaño humano, pero el caso es que era mucho más rápido. Con Matalina estaba Jhan, un pixie solemne y serio al que poco antes habían dispensado de sus obligaciones como centinela para que aprendiera a leer. Yo prefería no pensar en las razones.

Ivy posó el nuevo foco en el mostrador, junto a la pizza; era obvio que estaba enfurruñada cuando se apartó y fue a sentarse con expresión hosca en su silla, con las botas en la mesa y los tobillos cruzados. David se acercó y esa vez no pude contener el estremecimiento. Jenks tenía razón. La estatua se había movido otra vez.

—Dios bendito —dijo David, que se había agachado para tener la estatua al nivel de los ojos—. ¿Qué es?

Doblé las rodillas y me puse en cuclillas para ponerme a su altura, con el foco entre los dos. No parecía el mismo tótem que yo había guardado en la maleta de Jenks. Cuanto más cerca estaba la luna llena, más se iba pareciendo a la estatua original, hasta que en ese momento era idéntica salvo por un brillo de mercurio que flotaba justo por encima de la superficie, como un aura.

Ivy se estaba limpiando los dedos en los pantalones pero lo dejó cuando me vio mirarla. Tampoco podía culparla. Aquel trasto a mí también me ponía los pelos de punta.

Kisten añadió los últimos trozos de carne a la pizza, la apartó a un lado y apoyó los codos en el mostrador; puso una expresión extraña cuando vio la estatua por primera vez.

—Eso tiene que ser el trasto más feo de la creación —dijo mientras se tocaba el lóbulo rasgado en una muestra inconsciente de inquietud.

Matalina asintió con una expresión pensativa en sus bellos rasgos.

—Eso no vuelve a entrar en mi casa —dijo con tono claro y decidido—. No vuelve. Jenks, te quiero pero si lo vuelves a meter en mi casa, ¡me mudo al escritorio y tú puedes dormir con tu libélula!

Jenks se encogió y emitió unos sonidos destinados a aplacara su mujer, yo miré a la mujercita a los ojos con una sonrisa. Si todo iba bien, David nos lo quitaría de encima.

—David —dije mientras me estiraba.

—Ajá… —murmuró él sin quitarle los ojos de encima.

—¿Has oído hablar alguna vez del foco?

Al oír eso, una expresión temerosa destelló en sus rasgos toscos, cosa que me preocupó. Di un paso adelante y levanté la piedra de la pizza del mostrador.

—No podía dárselo sin más —expliqué, abrí la puerta del horno y guiñé los ojos por el calor que me agitaba un poco el pelo—. Los vampiros los masacrarían. ¿Qué clase de cazarrecompensas sería si dejara que los borraran así del mapa?

—¿Así que lo trajiste aquí? —tartamudeó—. ¿El foco? ¿A Cincinnati?

Deslicé la piedra en el horno y lo cerré, después me eché hacia atrás para aprovechar el calor que se colaba por la puerta cerrada. David respiraba de forma superficial y surgió el aroma a almizcle.

—Rachel —dijo el hombre lobo con los ojos clavados en la estatua—. Sabes lo que es, ¿no? Es decir… Oh, Dios mío, es de verdad. —La tensión tensó todo su pequeño cuerpo y se irguió. Miró entonces a Kisten, solemne tras el mostrador; a Jenks, que permanecía junto a Catalina; a Ivy, que tamborileaba con una uña en el remache de la bota—. ¿Lo guardas tú? —dijo, parecía aterrado—. ¿Es tuyo?

Me pasé los dedos por el pelo de la nuca y asentí.

—Bueno, sí, supongo.

Kisten se puso en movimiento de golpe.

—Eh —dijo mientras estiraba un brazo—. Que se desmaya.

—¡David! —exclamé, me quedé de piedra cuando se doblaron las rodillas del hombrecito.

Me estiré para cogerlo, pero Kisten ya le había deslizado un brazo bajo los hombros. Mientras Ivy jugueteaba con la costura de su bota con una uña y fingía no preocuparse, Kisten dejó al pobre hombre lobo en una silla. Yo aparté al vampiro de un pequeño empujón y me arrodillé.

—¿David? —dije, al tiempo que le daba unos golpecitos en las mejillas—. ¡David!

Abrió los ojos de inmediato con un parpadeo.

—Estoy bien —me tranquilizó, y me apartó antes de ser plenamente consciente—. ¡Me encuentro bien! —Respiró hondo y abrió los ojos. Había apretado los labios y era obvio que estaba muy enfadado consigo mismo—. ¿De dónde… lo sacaste? —dijo con la cabeza gacha—. Las historias dicen que está maldito. Si no fue un regalo, estás maldita.

—Yo no creo en maldiciones… así —dijo Ivy.

Me invadió el miedo. Yo sí creía en maldiciones. Nick lo había robado, Nick se había caído por el puente del Mackinac. No, saltó.

—Me lo envió alguien —le expliqué—. Todos los que sabían que lo tenía yo creen que se cayó por el puente. Nadie sabe que lo tengo.

Al oír eso, David se incorporó un poco.

—Solo ese lobo solitario de ahí fuera —dijo, cambió los pies de postura pero se quedó sentado. Miró a Kisten, que estaba en el fregadero, lavando los cuencos de los ingredientes como si todo aquello fuera de lo más normal.

—No lo sabe —dije, hice una mueca cuando Ivy fue a programar el reloj del horno. Mierda, me he vuelto a olvidar—. Creo que Kisten tiene razón y puede que esté intentando meterse en nuestra manada, puesto que lo derroté. —Fruncí el ceño, no creía que estuviera buscando información, listo para volver con Walter después del insulto de haber sido entregado a la manada callejera.

David asintió y volvió a mirar el foco.

—Recibí la notificación de que habías ganado otro combate de alfas —dijo, era obvio que estaba distraído—. ¿Estás bien?

Jenks se alzó de la mesa, me rodeó entera de chispas resplandecientes y llevó a Rex a mis pies cuando aterrizó en mi hombro.

—¡Lo hizo genial! —exclamó sin hacer caso de la gatita—. Deberías haberla visto. Rachel usó el hechizo del hombre lobo. Salió del tamaño de un lobo de verdad, pero tenía el pelo como un setter rojo. —Subió revoloteando y se acercó a Ivy—. Qué cachorrita más mona era —canturreó, a salvo sobre el hombro de Ivy—. Orejitas blandas y algodonosas… unas patitas negras.

—Cállate, Jenks.

—¡Y la colita más mona que hayas visto jamás en una bruja!

—¡Pero quieres cerrar el pico! —protesté mientras me abalanzaba hacia él. La pelea con Pam no había sido un combate limpio y me pregunté quién me había atribuido la victoria en el registro de los hombres lobo. ¿Brett, quizá?

Jenks se echó a reír y salió disparado fuera de mi alcance. Ivy esbozó una leve sonrisa y no se movió salvo para poner los pies en el suelo, que era donde debían estar. Creo que parecía orgullosa de mí.

—Un lobo rojo —murmuró David, como si fuera curioso pero no importante. Había arrastrado la silla hasta la mesa y estiraba el brazo para coger la estatua. La tocó con el aliento contenido y el hueso tallado cedió bajo su toque como un globo. David se echó hacia atrás y emitió un extraño sonido.

Nerviosa, me senté en diagonal a él con la estatua entre los dos.

—Cuando trasladé la maldición a esto, parecía un tótem, pero con cada día que pasaba se iba pareciendo más a cuando la obtuvimos, hasta ahora, que tiene este aspecto. Otra vez.

David se lamió los labios y apartó los ojos de la estatua durante un breve instante para mirarme, después volvió a fijarlos en la estatua. Algo había cambiado en él. El miedo había desaparecido. No había avaricia en sus ojos, sino asombro. Encogió los dedos, a solo unos milímetros de tocarla, y se estremeció.

Para mí fue suficiente. Miré a Ivy y cuando ella asintió, me volví hacia Jenks. El pixie estaba junto al señor Pez y su tanque de monos de agua, en el alféizar, con los tobillos cruzados y los brazos sobre el pecho, pero yo seguía viéndolo con casi dos metros de altura. Al sentir mi mirada sobre él, Jenks asintió.

—¿Quieres guardármelo tú? —pregunté.

David quitó la mano de un tirón y giró en su silla.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

Jenks se elevó con suavidad entre un estrépito de alas y aterrizó al lado de la estatua.

—Porque si no saco ese puñetero trasto de mi salón, Matalina va a dejarme.

Alcé las cejas e Ivy lanzó una risita. Cuando volvimos a casa, Matalina casi había acogotado a Jenks contra el tarro de la harina, llorando y riendo a la vez al volver a tenerlo a su lado. Había sido duro para ella, muy duro. Jamás le volvería a pedir a Jenks que se fuera de nuevo.

—Tú eres el único hombre lobo en el que confío para que me lo guarde —dije—. Por el amor de Dios, David, soy tu alfa. ¿A qué otra persona voy a dárselo?

El hombre lobo miró la estatua y después volvió a mirarme a mí.

—Rachel, no puedo. Esto es demasiado.

Nerviosa, moví la silla hasta colocarme a su lado.

—No es un regalo. Es una carga. —Me armé de valor y acerqué más la estatua—. Algo así de poderoso no puede volver a esconderse una vez que ha salido a la luz —continué mientras miraba sus horribles curvas. Me pareció ver una lágrima en el ojo de la estatua, pero no estaba segura—. Aunque al aceptarlo haga que todo lo que me importa se vaya a la mierda. Si hacemos caso omiso, va a terminar mordiéndonos el culo, pero si vamos de frente, quizá podamos salir mejor parados de lo que empezamos.

Kisten se echó a reír y, delante de su ordenador, Ivy se quedó fría. Por su expresión, ilegible de repente, me di cuenta de que lo que acababa de decir también se podía aplicar a ella y a mí. Intenté mirarla a los ojos, pero no levantaba la cabeza, seguía jugueteando con la misma costura de la bota. Por el rabillo del ojo vi que las alas de Jenks se encorvaban al observarnos.

Sin darse cuenta de nada, David seguía mirando la estatua.

—De acuerdo —dijo sin cogerla—. Yo… me la llevaré, pero que conste que es tuya. —Tenía los ojos marrones muy abiertos y los hombros tensos—. No es mía.

—Trato hecho. —Encantada de haberme deshecho de ella, respiré hondo muy contenta. Jenks también resopló a Matalina no le había hecho ninguna gracia tenerla en su salón. Era como traerse un pez espada a casa tras las vacaciones o quizá una cabeza de reno.

La pizza tenía una burbuja y Kisten abrió el horno para clavar un palillo en la masa y liberar el aire caliente que había debajo. El olor a salsa de tomate y pepperoni flotó en el aire, el aroma a seguridad y satisfacción. Me tranquilicé un poco y David cogió el foco.

—Yo, bueno, creo que me voy a llevar esto a casa antes de terminar las citas que tengo —dijo y lo levantó—. Es como… Maldita sea, podría hacer cualquier cosa con esto.

Ivy apoyó los pies en el suelo y se levantó.

—Pero no te pongas ahora a provocar ninguna guerra —gruñó mientras se dirigía al pasillo—. Tengo una caja para que metas eso.

David la volvió a dejar en la mesa.

—Gracias. —Arrugó la cara con una mueca de preocupación y la acercó un poco más en toda una muestra de posesión; no era codicia, solo instinto de protección. Una sonrisa invadió también la cara de Kisten cuando lo vio.

—¿Estás, bueno, segura que los vampiros no andarán tras ella? —dijo el hombrecito. Kisten sacó una silla y se sentó al revés.

—Nadie sabe que la tienes y siempre que no empieces a reunir a hombres lobo a tu alrededor, no lo sabrán —comentó al tiempo que rodeaba con los brazos el respaldo de la silla—. El único que podría saber algo sería Piscary. —Le echó un vistazo al pasillo vacío—. Por medio de Ivy —dijo en voz baja—. Pero es muy cerrada con sus pensamientos. Tendría que rebuscar mucho. —La expresión de Kisten se volvió preocupada—. No tiene ninguna razón para pensar que ha resurgido, pero los rumores se corren con facilidad.

David se metió las manos en los bolsillos.

—Quizá debería esconderla en la caja de mi gato.

—¿Tienes un gato? —pregunté—. Hubiera dicho que eras más de perros.

Su mirada se paseó de repente por la cocina cuando entró Ivy y puso una pequeña caja de cartón en la mesa. Jenks aterrizó sobre ella y empezó a tirar de la cinta adhesiva que la sujetaba.

—Era de una antigua novia —dijo David—. ¿Lo quieres?

Ivy fue a apartar a Jenks para abrir ella la caja pero después cambió de opinión.

—No —respondió mientras se sentaba y se obligaba a dejar las manos en el regazo—. ¿Quieres tú la nuestra?

—¡Eh! —gritó Jenks, la cinta cedió y él salió volando hacia atrás por el impulso—. Rex es mi gata, así que deja de intentar regalarla.

—¿Es tuya? —preguntó David, sorprendido—. Creí que era de Rachel.

Avergonzada, encogí solo un hombro.

—No le caigo bien —dije mientras fingía que comprobaba la pizza.

Jenks aterrizó en mi hombro en una dulce muestra de apoyo.

—Creo que está esperando a que te vuelvas a convertir en lobo, Rache —bromeó.

Fui a quitármelo de encima, pero me detuve. Me atravesó un recuerdo, como una cinta, el recuerdo de cómo me había tratado cuando era grande y emití un suave «Mmm» en su lugar.

—¿Has visto cómo me mira? —Me giré y la vi haciéndolo en ese momento—. ¿Ves? —dije y la señalé, estaba en medio del umbral, con las orejas tiesas y una expresión curiosa e impávida en su dulce cara de gatita.

David se quitó la bufanda del cuello del guardapolvo y envolvió el foco.

—Deberías convertirla en tu sierva —dijo—. Entonces le gustarías.

—¡Y una mierda de hada! —gritó Jenks con las alas convertidas en un contorno borroso cuando fue a sujetar la caja abierta para que David pudiera meter la estatua—. Rachel no va a invocar siempre jamás a través de Rex. Le freiría su cerebrito de minina.

Lo que podría mejorar las cosas, pensé con amargura.

—No funciona así. Tiene que elegirme ella. Y Jenks tiene razón. Seguramente le freiría su cerebrito de minina. Freí el de Nick.

Un estremecimiento atravesó a David. La cocina entera pareció quedarse quieta y miré preocupada a Ivy y Kisten.

—¿Estás bien? —inquirí cuando ellos también me miraron sin saber qué hacer o decir.

—Acaba de salir la luna —explicó David y se pasó una mano por la barba oscura—. Es luna llena. Perdón a veces golpea con fuerza. Todo va bien.

Lo miré de arriba abajo y me pareció que tenía un aspecto diferente. Había una elegancia más tersa en él, una nueva tensión, como si pudiera oír el reloj antes de que se moviera la aguja. Abrí de un tirón el cajón para coger la cuchilla de la pizza y revolví un poco.

—¿Estás seguro que no puedes quedarte a comer? —le pregunté.

Se oyó crujido de garras de gata en el linóleo y después David ahogó un grito.

—Oh, Dios mío —dijo sin aliento al exhalar—. Mira eso.

—¡Joder! —exclamó Jenks e Ivy respiró hondo con un suspiro audible. Me volví con la cuchilla en la mano. Alcé las cejas y parpadeé.

—Uau.

El maldito trasto se había vuelto plateado por completo y maleable como el líquido. También se parecía del todo a un lobo, con el morro arrugado, enseñando los dientes y saliva de plata chorreándole hasta fundirse con el pelo de la base. Y era una hembra. Lo supe de algún modo. Me recorrió un escalofrío cuando creí oír algo, pero no estaba segura.

—¿Sabes qué? —dije, me temblaba la voz mientras miraba la estatua en su caja, acolchada por la bufanda de David—. Puedes quedarte con ella. No quiero que me la devuelvas. En serio.

David tragó saliva.

—Rachel, somos amigos y todo eso, pero no. No pienso meter esa cosa en mi apartamento, de eso nada.

—¡Pues a mi casa no vuelve! —exclamó Jenks—. ¡De ninguna de las puñeteras maneras! ¡Escuchadla! Me están doliendo los dientes con solo oírla. Ya me amargan la vida una vez al mes las veintitrés féminas que tengo en casa y no pienso consentírselo a una estatua de un hombre lobo que se pone rara con la luna llena. Rachel, tápala o algo. Por los tampones de Campanilla, ¿es que no lo oís?

Cogí la caja y se me puso el vello de los brazos de punta. Contuve un estremecimiento, abrí el congelador y metí la caja entre los gofres congelados y el pan de plátano que sabía a espárragos y que me había traído mi madre. La nevera era de acero inoxidable. Quizá ayudase.

Sonó el teléfono, Ivy pegó un brinco y se fue al salón mientras Jenks flotaba sobre el fregadero y derramaba chispas doradas por todas partes.

—¿Mejor? —dije cuando cerré el congelador, el pixie estornudó y asintió mientras caían las últimas motas brillantes.

Ivy apareció en la arcada con el teléfono, con los ojos muy negros y obviamente cabreada, a juzgar por la postura tensa como un alambre.

—Nick, ¿qué quieres, cerebro de mierda?

Jenks se levantó de un salto casi un metro por el aire. Yo estaba segura que mis ojos estaban llenos de lástima, pero Jenks sacudió la cabeza, no quería hablar con su Jax. Que Nick hubiera conquistado a su hijo y se lo hubiera quitado para dedicarlo a una vida de crímenes era mucho peor que cualquier otra cosa que me hubiera hecho jamás a mí.

Sin saber muy bien lo que sentía, estiré la mano para que me diera el teléfono. Ivy dudó y yo entrecerré los ojos. Ivy hizo una mueca y me puso el teléfono en la mano de golpe.

—Si viene aquí, lo mato —murmuró—. Hablo en serio. Soy capaz de llevármelo a Mackinaw y tirarlo por el puente de verdad.

—Pues vete cogiendo número —dije cuando se sentó en su sitio habitual, delante del ordenador. Carraspeé y me llevé el auricular a la oreja—. Hooolaaa, Nick —dije pronunciando mucho la ka—. Eres el gilipollas más grande del mundo por lo que le hiciste a Jax. Como vuelvas a asomar ese morro esquelético que tienes por Cincinnati, te voy a meter una escoba por el culo y prenderle fuego. ¿Comprendido?

—Rachel —dijo, parecía frenético—. ¡No es real!

Miré la nevera y tapé el auricular con una mano.

—Dice que tiene el falso —expliqué con una sonrisita. Kisten lanzó un bufido y yo volví a dirigirme a Nick, muy pagada de mí misma de repente—. ¿Qué? —dije con tono ligero y alegre—. ¿Es que tu estatua no se ha puesto plateada, Nicki, cieliiito?

—Ya sabes de sobra que no, joder —exclamó con tono duro—. No me toques los huevos, Rachel. La necesito. Me la gané. Prometí…

—Nick —lo tranquilicé, pero él seguía hablando—. ¡Nick! —dije más alto—. Escúchame.

Al fin se hizo el silencio, salvo por los siseos y ruiditos de la línea. Miré la cocina, cálida e impregnada del olor a pizza y el compañerismo de mis amigos. Me llamó la atención la nueva foto en la que estábamos Jenks y yo y que yo había pegado a la nevera. Él me rodeaba el hombro con un brazo y los dos estábamos guiñando los ojos por el sol. Ivy no estaba en la foto, pero la había hecho ella así que su presencia era tan fuerte como el puente que teníamos detrás. Aquella foto parecía decirlo todo.

Así que vivía en una iglesia con pixies y una vampira que quería morderme pero tenía miedo de hacerlo. Así que salía con su antiguo novio, que seguramente se iba a pasar todo su tiempo libre convenciéndome de que él era mucha mejor elección, eso cuando no estuviera urdiendo algo para conseguir que hiciéramos un trío. Y sí, era la loba alfa de una manada y el único hechizo que podía utilizar para convertirme en lobo era de magia negra, pero eso no significaba que fuera a utilizarlo. Nadie sabía en realidad que tenía un artefacto de los hombres lobo en mi congelador, un artefacto que podía hacer estallar una lucha de poder entre vampiros y hombres lobo. Mi alma estaba cubierta de oscuridad tras salvar al mundo pero tenía cien años para deshacerme de ella. Así que Nick era más listo que yo, bueno, ¿y qué? Yo tenía amigos. Buenos amigos.

—Una pena, querido —le dije al auricular—. Has perdido.

Apreté el botón en plena protesta. Le tiré el teléfono a Ivy y sonreí.

KIM HARRISON (Detroit, Míchigan, Estados Unidos, 1966). Nació y creció en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Después de licenciarse en Ciencias, se mudó a Carolina del Sur, donde ha vivido desde entonces. Gracias a sus novelas ha sido galardonada con premios como el PEARL y el Romantic Times, y ha figurado en la lista de superventas del New York Times.

Es miembro de la Romance Writers of América y la Science Fiction and Fantasy Writers of América.

Es autora de la serie romántica paranormal; Rachel Morgan