La vida es dura para la sexy e independiente cazarrecompensas Rachel Morgan, merodeando en las sombras más oscuras del centro de Cincinnati en busca de criaturas de la noche que son delincuentes.

Puede manejar a los vampiros e incluso enzarzarse con uno o dos demonios maliciosos. Pero un asesino en serie que se alimenta de expertos en la más peligrosa magia negra excede, sin lugar a dudas, sus capacidades.

Enfrentarse a un antiguo e implacable ser maligno no es ningún juego de niños… y esta vez Rachel será afortunada de escapar con el alma intacta…

Kim Harrison

El bueno, el feo y la bruja

Rachel Morgan - 2

ePub r1.2

Titivillus 25.08.2018

Título original: The Good, the Bad, and the Undead Dead Witch Walking

Kim Harrison, Enero 2005

Traducción: Elena Castillo Maqueda

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para el hombre que sabe que lo primero es la cafeína,

que después está el chocolate y en tercer lugar el romance;

y que también sabe cuándo debe invertirse el orden.

1.

Me coloqué sobre el hombro la correa del depósito de agua de riego y me estiré para que la boquilla llegase hasta la maceta colgante. Notaba los cálidos rayos del sol sobre mi mono azul de trabajo. Al otro lado de las estrechas ventanas de cristal había un patio pequeño, rodeado de oficinas de ejecutivos.

Entorné los ojos por la luz y apreté el gatillo de la manguera para que saliera un chorrito siseante de agua. Oí a alguien aporrear el teclado del ordenador y pasé a la siguiente maceta. Las conversaciones telefónicas se filtraban desde la oficina, detrás del mostrador de recepción, acompañadas por unas carcajadas que sonaron como el ladrido de un perro. Hombres lobo. Los que estaban en lo más alto de la manada eran los que parecían más humanos, pero siempre se delataban al reírse.

Eché un vistazo a la fila de macetas que colgaban frente a las ventanas hasta el acuario, colocado tras el mostrador de la recepcionista. Sí, había aletas color crema, una con un lunar negro en la parte derecha. Era esa. La carpa criada por el señor Ray y que presentó al concurso anual de peces de acuario de Cincinnati. El ganador del año pasado siempre se exhibía en la recepción, pero ahora había dos peces y faltaba la mascota de los Howlers. El señor Ray era un fan de los Den, el rival del equipo de inframundanos de béisbol. No hacía falta ser muy listo para sumar dos y dos y ver que el resultado era un pez robado.

—Vaya —dijo la alegre mujer tras el mostrador al levantarse para colocar un taco de papel en la bandeja de la impresora—, ¿está Mark de vacaciones? No me ha dicho nada.

Asentí sin mirar a la secretaria, que vestía un elegante traje color crema, y seguí arrastrando mi equipo de riego otro metro más. Mark se había tomado unas cortas vacaciones en el hueco de la escalera del edificio en el que había estado trabajando antes de este. Ahora estaba inconsciente gracias a una poción de sueño de corta duración.

—Sí, señora —contesté elevando la voz y fingiendo un leve ceceo—, pero me dijo qué plantas tenía que regar. —Escondí la manicura roja de mis uñas en la palma antes de que las viese. No pegaban con la imagen de la chica que riega las plantas. Tenía que haberlo pensado antes—. Todas las de esta planta y luego los árboles de la azotea.

La mujer sonrió enseñando sus dientes más bien grandes. Era una mujer lobo y debía estar bien arriba en el escalafón de la manada de la oficina, a juzgar por su refinamiento. El señor Ray no se conformaría con una secretaria perra cuando podía pagar un sueldo lo suficientemente alto para una loba. Emanaba un ligero olor a almizcle que no resultaba desagradable.

—¿No te ha dicho Mark que hay un ascensor de servicio en la parte de atrás del edificio? —dijo amablemente—. Te será más fácil que arrastrar ese carrito por las escaleras.

—No, señora —contesté encasquetándome aun más la fea gorra con el logotipo del jardinero—, creo que quería ponerme las cosas difíciles para que no le quite el puesto. —A la vez que se me aceleraba el pulso, empujé el carrito de Mark con las herramientas de podar, las bolitas fertilizantes y el sistema de riego y seguí avanzando por la fila. Ya sabía lo del ascensor y la situación de las seis salidas de emergencia y de los pulsadores de las alarmas de incendio, y dónde guardaban los dónuts.

—Hombres —dijo haciendo una mueca exasperada y sentándose de nuevo frente al ordenador—, ¿no se dan cuenta de que si quisiésemos gobernar el mundo lo haríamos?

Le dediqué un gesto afirmativo y algo evasivo con la cabeza y eché un poquito de agua en la siguiente maceta. Creía que, en realidad, ya lo hacíamos.

Un tenso zumbido se elevó por encima del ruido de la impresora y del débil murmullo de la oficina. Era Jenks, mi socio, quien obviamente estaba de mal humor al salir de la oficina del jefe y dirigirse hacia mí. Sus alas de libélula estaban rojas por la agitación y desprendían polvo pixie que creaba efímeros rayos dorados.

—Ya he terminado con las plantas de aquí —dijo en voz alta cuando aterrizó en el borde de la maceta colgante frente a mí. Se colocó las manos en las caderas, al estilo de un Peter Pan madurito convertido en basurero con su diminuto mono azul de trabajo. Su mujer incluso le había hecho una gorra a juego—. Lo único que necesitaban era agua. ¿Te ayudo con algo aquí o puedo irme a dormir a la furgoneta? —preguntó cáusticamente.

Me descolgué la mochila con el depósito de agua y desenrosqué la tapa de arriba.

—Me vendrían bien unas bolitas de fertilizante —apunté, mientras me preguntaba qué problema tendría.

Refunfuñando, voló hasta el carrito y comenzó a hurgar en él. Alambres verdes, rodrigones y tiras para test de pH usadas volaron por todas partes.

—Ya la tengo —dijo sacando una bolita casi tan grande como su cabeza. La dejó caer en el depósito y burbujeó. No era una bolita fertilizante, sino un oxigenador y creador de capa protectora. ¿De qué sirve robar un pez si se te muere por el camino?

—¡Ay, Dios mío, Rachel! —susurró Jenks aterrizando en mi hombro—. ¡Es poliéster! ¡Llevo puesto poliéster!

Me tranquilicé al entender a cuento de qué venía su mal humor.

—No pasa nada.

—¡Me está matando! —dijo rascándose vigorosamente el cuello—, no puedo llevar poliéster. Los pixies somos alérgicos, ¿lo ves? —Inclinó la cabeza para apartar su rubio pelo del cuello, pero estaba demasiado cerca para enfocarlo—. Verdugones, y además apesta. Huelo el petróleo. Llevo puesto un dinosaurio muerto. No puedo llevar un animal muerto. Es de bárbaros, Rachel —alegó.

—Jenks —dije enroscando la tapa del depósito para volver a colgármelo al hombro, sacudiéndome al pixie de paso—, yo llevo puesto lo mismo. Te aguantas.

—¡Pero es que apesta! —dijo revoloteando frente a mí.

—Poda algo —le dije entre dientes.

Me hizo un gesto obsceno con ambas manos, planeando de espaldas. Bah. Me llevé la mano al bolsillo trasero de mi feo mono azul en busca de mis tijeras de podar. Mientras la señorita Profesional de la Oficina escribía una carta, abrí una banqueta plegable y comencé a cortar las hojas de las macetas que colgaban junto a su mesa. Jenks empezó a ayudarme y tras unos instantes le pregunté en voz baja:

—¿Está todo listo?

Él asintió sin apartar la vista de la puerta abierta de la oficina del señor Ray.

—La próxima vez que mire su correo se activará todo el sistema de seguridad de Internet. Se tardan cinco minutos en arreglarlo si uno sabe lo que hace, cuatro horas si no se tiene ni idea.

—Solo necesito cinco minutos —dije, empezando a sudar por el sol que entraba por la ventana. Olía a jardín aquí dentro, a un jardín con un perro mojado jadeando sobre las frías baldosas.

El pulso se me aceleró y pasé a la siguiente maceta. Estaba detrás de la mesa y la mujer se irguió. Había invadido su territorio, pero tendría que aguantarse. Era la encargada de las plantas. Esperaba que atribuyese mi creciente tensión al hecho de estar tan cerca de ella y seguí trabajando. Tenía una mano en la tapa del depósito de riego. Un giro de muñeca y lo destaparía.

—¡Vanessa! —gritó alguien airadamente desde la oficina de atrás.

—¡Allá vamos! —dijo Jenks volando hasta el techo, hacia las cámaras de seguridad.

Me giré para ver a un hombre enfadado, que, claramente, se trataba de un hombre lobo por su delgada complexión, asomándose a medias desde la oficina.

—Lo ha vuelto a hacer —dijo con la cara roja y aferrándose con sus manos robustas al marco de la puerta—. Odio estos aparatos. ¿Qué había de malo en el papel? A mí me gustaba el papel.

Una sonrisa profesional asomó en la cara de la secretaria.

—Señor Ray, seguro que le ha vuelto a gritar al ordenador. Ya se lo he dicho, los ordenadores son como las mujeres, si les gritas o les pides que hagan demasiadas cosas a la vez, se cierran en banda y no te dejan ni olerlas.

Él gruñó y desapareció en la oficina, sin darse cuenta, o ignorando que acababa de amenazarlo. El pulso se me aceleró y puse la banqueta junto a la pecera.

Vanessa suspiró.

—Que Dios lo guarde —masculló y se levantó—. Ese hombre podría romperse las pelotas con la lengua. —Me echó una mirada de exasperación y entró en la oficina haciendo sonar sus tacones—. No toque nada —dijo en voz alta—, ya voy.

Di una inspiración corta.

—¿Cámaras? —susurré.

Jenks me cayó encima.

—Tienes un bucle de diez minutos.

Voló hacia la puerta principal para posarse en la moldura sobre el dintel e inclinarse para vigilar el pasillo. Sus alas se convirtieron en un borrón y me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

Se me erizó la piel por la expectación. Quité la tapa del acuario, luego saqué una red verde de un bolsillo interno del mono. Subida encima de la banqueta me remangué hasta el codo y metí la red en el agua. Inmediatamente los dos peces salieron disparados hacia la parte de atrás.

—¡Rachel! —bufó Jenks de pronto en mi oído—. Es buena, ya casi lo ha solucionado.

—Limítate a vigilar la puerta, Jenks —dije mordiéndome el labio. ¿Cuánto se tardaba en pescar un pez? Empujé una piedra para llegar al pez que se escondía detrás y salió disparado hacia delante.

El teléfono empezó a sonar con un suave zumbido.

—Jenks, ¿puedes cogerlo? —Dije tranquilamente mientras inclinaba la red y los atrapaba en el rincón—. Ya te tengo…

Jenks vino disparado desde la puerta y aterrizó con los pies por delante contra el botón iluminado.

—Oficina del señor Ray, espere un momento, por favor —dijo en voz alta y aguda.

—Mierda —maldije cuando el pez se revolvió y se escurrió de la red—, vamos, solo quiero llevarte a casa, pedazo de carne escurridiza con aletas —dije entre dientes intentando animarlo—. Casi… casi… —Estaba entre la red y el cristal. Si se quedase quieto solo un momento…

—¡Oye! —exclamó una voz grave desde el pasillo. La adrenalina me hizo levantar la cabeza de golpe. Un hombre bajito con una barba recortada y una carpeta de papeles me miraba desde el pasillo que llevaba al resto de las oficinas—. ¿Qué haces? —inquirió beligerantemente.

Miré al acuario con mi brazo dentro. La red estaba vacía. El pez se había escapado.

—Mmm, ¿se me han caído las tijeras? —Dije.

Desde la oficina del señor Ray, por el otro lado se oyeron los tacones de Vanessa y un gritito ahogado.

—¡Señor Ray!

Maldición. Se acabó la parte fácil.

—Plan B, Jenks —dije y tiré de la parte de arriba del acuario con un gruñido.

En la otra habitación Vanessa gritaba al ver la pecera inclinarse y derramar cien litros de agua asquerosa sobre su mesa. El señor Ray apareció junto a ella. Salté de la banqueta y caí al suelo, tambaleante y empapada de cintura para abajo. Nadie se movía, estaban conmocionados. Recorrí el suelo con la mirada.

—¡Ya te tengo! —grité lanzándome a por el pez que buscaba.

—¡Va a por el pez! —gritó el hombre bajito mientras más gente acudía desde el pasillo—. ¡Detenedla!

—¡Vamos! —chilló Jenks—. Yo me encargo de ellos.

Jadeante, seguí al pez, rebuscando encorvada e intentando atraparlo sin hacerle daño. Se revolvía y retorcía. Resoplé al atraparlo entre mis dedos. Levanté la vista tras meterlo en el depósito de agua y apretar bien la tapa.

Jenks parecía una luciérnaga endemoniada revoloteando entre los hombres lobo, blandiendo lápices frente a ellos y lanzándoselos a las partes más sensibles. Un pixie de diez centímetros estaba manteniendo a raya a tres lobos. No me sorprendió. El señor Ray se contentaba con observar hasta que se dio cuenta de que había robado uno de sus peces.

—¿Qué diablos haces con mi pez? —inquirió con la cara roja de rabia.

—Irme —contesté. Se abalanzó contra mí con sus robustas manos por delante. Solícitamente tomé una de ellas y le lancé contra mi pie. Se retiró tambaleante, apretándose el estómago.

—¡Deja de jugar con esos perros! —le grité a Jenks y busqué una salida—. Tenemos que irnos.

Levanté el monitor de Vanessa y lo lancé contra uno de los ventanales. Hacía mucho tiempo que quería hacer lo mismo con el de Ivy. El cristal se rompió con un satisfactorio crac, y la pantalla quedó tirada en el césped. Más lobos entraron en la habitación con pinta de estar muy enfadados y apestando a almizcle. Agarré el depósito de riego con un movimiento rápido y me lancé por la ventana.

—¡A por ella! —gritó alguien.

Mis hombros tocaron el recortado césped y rodé hasta ponerme en pie.

—¡Arriba! —dijo Jenks en mi oído—. Por aquí.

Salió disparado atravesando el pequeño patio cerrado. Lo seguí a la vez que me colgaba el pesado depósito a la espalda. Con las manos libres pude escalar la celosía, ignorando las espinas que atravesaban mi piel.

Cuando llegué arriba respiraba entrecortadamente. El chasquido de las ramas al partirse me decía que nos seguían. Me arrastré sobre el borde de piedras y alquitrán de la terraza y eché a correr. El aire estaba recalentado aquí arriba. Ante mí se extendía una panorámica de los tejados de Cincinnati.

—¡Salta! —gritó Jenks al llegar al borde.

Confiaba en Jenks, así que haciendo aspavientos con los brazos y los pies salté del tejado.

Me subió de golpe la adrenalina al notar mi estómago que caía. ¡Era un aparcamiento! ¡Me había hecho saltar del tejado para aterrizar en un aparcamiento!

—¡No tengo alas, Jenks! —le grité, apretando los dientes y flexionando las rodillas. Un fogonazo de dolor me invadió al golpear el suelo. Caí hacia delante y me arañé las palmas de las manos. Al romperse la correa, el depósito con el pez se golpeó contra el suelo con un sonido metálico. Rodé para amortiguar el impacto. El depósito de riego metálico salió dando vueltas. Aún resoplando de dolor me abalancé a por él y mis dedos lo rozaron justo antes de que rodara bajo un coche. Maldiciendo me tiré al suelo y me estiré para alcanzarlo.

—¡Allí está! —gritó alguien.

Oí un golpe sobre el coche bajo el que estaba, después otro. De pronto el suelo junto a mi brazo tenía un agujero y me salpicaron afilados fragmentos de metralla. ¿Me estaban disparando? Gruñendo me arrastré por el suelo y tiré del depósito. Protegiendo al pez, reculé.

—¡Eh! —grité apartándome el pelo de los ojos—. ¿Qué coño estáis haciendo? ¡Es solo un pez! ¡Y ni siquiera es vuestro!

El trío de lobos se me quedó mirando desde el tejado. Uno se llevó la mirilla del arma al ojo. Me di la vuelta y empecé a correr. Esto ya no valía los quinientos dólares. Cinco mil quizá. La próxima vez, me prometí mientras corría pesadamente hacia Jenks, averiguaré todos los pormenores antes de aplicar la tarifa estándar.

—¡Por aquí! —chilló Jenks. Trozos de asfalto rebotaban y me golpeaban a cada eco de los disparos. El aparcamiento no estaba vallado. Mis músculos temblaban por el flujo de adrenalina. Atravesé corriendo la calle y me adentré entre los peatones. El corazón me saltaba en el pecho. Aminoré el ritmo para mirar hacia atrás. Vi sus siluetas recortadas en el horizonte. No habían saltado. No tenían necesidad. Les había dejado suficiente sangre en la celosía. Aun así, no creí que me siguieran. No era su pez, era de los Howlers.

Y ahora el equipo de béisbol de inframundanos de Cincinnati me pagaría el alquiler.

Mis pulmones respiraban agitadamente mientras intentaba acomodar mi paso al de la gente que me rodeaba. Hacía calor y sudaba dentro de mi mono de poliéster. Jenks probablemente estaba cubriéndome las espaldas, así que entré en un callejón para cambiarme. Dejé el pez en el suelo y reposé la cabeza en la fresca pared del edificio. Lo había logrado. Había pagado el alquiler de otro mes más.

De un tirón me quité el amuleto de disfraz que llevaba al cuello. Inmediatamente me sentí mejor. La falsa apariencia de morena con pelo castaño y nariz grande desapareció para revelar mi pelirroja melena rizada que me llegaba hasta los hombros y mi pálida piel. Me miré los arañazos de las palmas de las manos y me las froté con cuidado. Debería haber traído un amuleto contra el dolor, pero quería llevar los menos conjuros posibles por si me pillaban y mi «intento de robo» se convertía en «intento de robo con lesiones». La primera no era nada, pero con la segunda me metería en un buen lío. Soy cazarrecompensas. Conozco la ley.

Mientras la gente pasaba por la boca del callejón, me quité el mono empapado y lo metí en un contenedor. Fue un gran alivio. Me agaché para desdoblar el bajo de mis pantalones de cuero sobre mis botas negras. Al incorporarme, advertí un nuevo arañazo en los pantalones y me giré para evaluar el destrozo. El bálsamo para el cuero de Ivy serviría de algo, pero el suelo y el cuero no hacían buenas migas. Bueno, mejor que se arañe el pantalón que yo; al fin y al cabo ese era el motivo por el que los llevaba.

La brisa de septiembre resultaba agradable en la sombra mientras me remetía el top negro de cuero con cuello halter y volvía a coger el depósito de agua. Sintiéndome más yo misma, volví a salir al sol y le coloqué la gorra en la cabeza a un niño que pasaba, que la miró y luego me sonrió e hizo un tímido saludo con la mano. Enseguida su madre se inclinó para preguntarle de dónde la había sacado. Sintiéndome en paz con el mundo caminé por la acera, haciendo resonar los tacones de mis botas y sacudiéndome el pelo. Me dirigí a Fountain Square, donde iban a recogerme. Me había dejado las gafas de sol allí por la mañana y con suerte seguirían allí. Que Dios me perdone, pero cómo me gustaba ser independiente.

Hacía casi tres meses desde que me harté de sufrir las asquerosas misiones que mi antiguo jefe en la Seguridad del Inframundo me venía encargando. Me sentía utilizada y completamente infravalorada, así que rompí la regla no escrita y abandoné la SI para abrir mi propia agencia. En aquel momento parecía una buena idea, pero tener que sobrevivir a la consiguiente amenaza de muerte al no poder pagar el soborno para romper mi contrato me abrió los ojos. No lo habría logrado de no ser por Ivy y Jenks.

Aunque parezca mentira, ahora que había empezado a tener un nombre propio, las cosas parecían más difíciles en lugar de más fáciles. Era cierto que había empezado a sacar rendimiento a mi título de bruja creando tanto hechizos que antes solía comprar como otros que nunca me pude permitir. Pero el dinero era un verdadero problema. No es que no consiguiese trabajo, el problema era que el dinero no parecía durar mucho en el tarro de las galletas de encima de la nevera.

Lo que conseguí por demostrar que un clan rival le había colgado una maldición a un hombre zorro había servido para renovar mi licencia de bruja. Antes lo pagaba la si. Recuperé un espíritu familiar para un hechicero y me lo gasté en el seguro médico. No sabía que los cazarrecompensas éramos «inasegurables». La SI simplemente me dio una tarjeta y la estuve usando durante el tiempo que estuve allí. Luego tuve que pagar al tipo que le quitó la maldición letal a mis cosas que seguían en el almacén, tuve que comprarle a Ivy un albornoz de seda para reemplazar el que le estropeé y comprarme un par de modelitos para mí, ahora que tenía una reputación que mantener.

Pero la sangría continua de mi economía tenía que deberse a las carreras de los taxis. La mayoría de los conductores de autobús de Cincinnati me reconocían de lejos y no me recogían, por eso tenía que venir Ivy a buscarme. No era justo. Hacía ya casi un año desde que accidentalmente dejé sin pelo a todos los que iban en un autobús cuando intentaba detener a un hombre lobo.

Me sentía harta de estar casi arruinada, pero el dinero por haber recuperado la mascota de los Howlers me sacaría de los números rojos, al menos durante otro mes. Y los lobos no me seguirían. No era su pez. Si se quejaban a la si, tendrían que explicar de dónde lo habían sacado ellos.

—¡Eh, Rachel! —dijo Jenks descendiendo de quién sabe dónde—. No te sigue nadie. ¿Y cuál era el plan B?

Arqueé las cejas y lo miré de reojo mientras continuaba volando junto a mí, siguiendo mi ritmo con exactitud.

—Agarrar al pez y salir como alma que lleva el diablo.

Jenks se rio y aterrizó en mi hombro. Se había deshecho de su diminuto uniforme y volvía a ser el de siempre, con una camisa de seda color verde militar de manga larga y sus mallas. Llevaba un pañuelo en la cabeza para indicarle a cualquier pixie o hada cuyo territorio atravesase que iba en son de paz. Sus alas brillaban con los destellos del polvo pixie restante tras la emoción vivida.

Aminoré el paso al llegar a la plaza. Busqué a Ivy con la mirada, pero no la vi. Sin preocuparme fui a sentarme en una zona seca de la fuente. Pasé los dedos bajo el borde del murete buscando mis gafas de sol. Llegaría en un momento. Esa mujer vivía siguiendo el horario a rajatabla.

Mientras Jenks revoloteaba bajo el agua pulverizada para librarse del resto del «olor a dinosaurio», abrí las gafas y me las puse. Mi entrecejo se relajó al mitigar las gafas la luz de esa tarde de septiembre. Estiré mis largas piernas y con gesto indiferente me quité el amuleto de olor que llevaba al cuello y lo dejé caer en la fuente. Los lobos habían rastreado mi olor y si finalmente me seguían, el rastro acabaría aquí en cuanto me metiese en el coche de Ivy y nos marchásemos.

Deseando que nadie me hubiese visto, miré a la gente a mi alrededor: un lacayo de vampiro anémico y nervioso ocupado con las tareas diurnas de su amante, dos humanos que susurraban y se reían sin quitar ojo de las feas cicatrices de su cuello, un brujo cansado, no, creo que era un hechicero pues no olía a secuoya, sentado en un banco cercano mientras se comía una magdalena, y yo. Respiré lentamente, tranquilizándome. Tener que esperar a que te recojan era un completo anticlímax.

—Ojalá tuviese coche —le dije a Jenks inclinando el depósito con el pez para acomodarlo entre mis pies. A diez metros de nosotros los atascos eran intermitentes. El tráfico había aumentado e imaginé que serían más de las dos, cuando empezaba el lapso de tiempo durante el cual los humanos y los inframundanos comenzaban su batalla diaria por coexistir en el mismo espacio limitado. Las cosas se ponían muchísimo mejor cuando el sol se ocultaba y la mayoría de los humanos se retiraban a sus casas.

—¿A qué viene tanto interés por un coche? —preguntó Jenks posado en mi rodilla. Empezó a limpiarse sus alas de libélula con pasadas largas y serias—. Yo no tengo coche. Nunca lo he tenido y voy a todas partes. Los coches son un problema —dijo, pero yo ya no le estaba escuchando—. Tienes que ponerles gasolina y hacerles el mantenimiento y dedicarle tiempo a lavarlos y tienes que tener un sitio para aparcar y luego el dinero que hay que dedicarles. Son peor que una novia.

—Aun así —dije sacudiendo el pie para irritarlo—, ojalá tuviese coche. —Miré a la gente a mi alrededor—. James Bond nunca tuvo que esperar el autobús. Me he visto todas sus películas y nunca esperó un autobús —dije mirando con los ojos entornados a Jenks—. Habría perdido su encanto.

—Mmm, sí —dijo prestando atención a algo a mis espaldas—, además creo que también es más seguro. A las once en punto. Lobos.

Se me aceleró la respiración al mirar y la tensión volvió a apoderarse de mí.

—Mierda —susurré, cogiendo el depósito. Eran los mismos tres. Lo sabía por lo encorvados que iban y por sus respiraciones profundas. Con las mandíbulas apretadas me levanté e interpuse la fuente entre nosotros. ¿Dónde se había metido Ivy?

—¿Rachel? —inquirió Jenks—, ¿por qué te siguen?

—No lo sé. —Mis pensamientos fueron a la sangre que dejé en los rosales. Si no podía romper el rastro de mi olor, me seguirían hasta mi casa. Pero ¿por qué? Con la boca seca me senté, dándoles la espalda y sabiendo que Jenks vigilaba—. ¿Me han olfateado? —le pregunté.

Jenks se elevó con un entrechocar de alas.

—No —dijo volviendo apenas un segundo después—. Tienes más o menos media manzana de ventaja, pero tienes que ponerte en marcha ya.

Nerviosa, sopesé el riesgo de quedarme allí quieta y esperar a Ivy o moverme y que me viesen.

—Maldita sea, ojalá tuviese coche —mascullé. Me incliné para mirar por la calle, buscando el alto techo azul de un autobús, un taxi o lo que fuese. ¿Dónde demonios estaba Ivy?

Con el corazón acelerado me levanté. Apreté el depósito contra mí y me dirigí a una calle con la intención de entrar en el edificio de oficinas adyacente y perderme entre la muchedumbre mientras esperaba a Ivy. Pero un gran Ford Crown Victoria negro se detuvo, interponiéndose en mi camino. Miré enfurecida al conductor pero la tensión de mi cara se desvaneció cuando bajó la ventanilla y se inclinó sobre el asiento delantero.

—¿Señorita Morgan? —dijo un hombre negro con voz profunda y áspera.

Miré a los lobos tras de mí y luego de nuevo al coche y a él. Un Crown Victoria negro con un hombre con traje negro solo significaba una cosa: era de la Agencia Federal del Inframundo, el equivalente humano de la si. ¿Qué querría la AFI?

—Sí, ¿y quién eres tú?

Se molestó.

—He hablado con la señorita Tamwood. Me dijo que la encontraría aquí.

Ivy. Apoyé una mano en la ventanilla abierta.

—¿Está Ivy bien?

Apretó los labios. El tráfico se acumulaba detrás.

—Lo estaba cuando hablé con ella por teléfono.

Jenks revoloteó frente a mí con su carita asustada.

—Te han olfateado, Rachel.

Resoplé por la nariz. Eché la vista atrás. Vi a uno de los tres hombres lobo y este me pilló mirándolo y ladró para avisar al resto. Los otros dos acudieron a la llamada, trotando sin prisas. Tragué saliva. Era comida para perros. Se acabó. Comida para perros. Game over. Pulsar «Reinicio».

Girándome agarré la manecilla de la puerta y tiré. Me lancé dentro y di un portazo.

—¡Arranca! —grité, volviéndome para mirar por el cristal de atrás. La cara alargada del hombre adoptó una expresión de asco al mirar atrás por el espejo retrovisor.

—¿Vienen con usted?

—¡No! ¿Esta cosa anda o simplemente te sientas aquí para jugar al solitario? —Emitiendo un sonido grave de irritación, aceleró con suavidad. Me giré en el asiento y observé a los lobos detenerse en mitad de la calle. Sonaron las bocinas de los coches que se vieron obligados a frenar por su culpa. Volviéndome hacia atrás agarré el depósito y cerré los ojos aliviada. Echaría una bronca a Ivy por esto, juré. Voy a usar sus queridos mapas como cobertura para las malas hierbas del jardín. Se suponía que vendría a recogerme ella, no un esbirro de la AFI.

El pulso me volvía a la normalidad y me giré para observar al conductor. Era por lo menos una cabeza más alto que yo, que ya era bastante, con los hombros bonitos, el pelo rizado negro muy corto, la mandíbula cuadrada y un aire de estirado que pedía a gritos que le diese una colleja. Era bastante musculoso, aunque sin exagerar. No tenía ni rastro de barriga. Con su traje negro que le quedaba como un guante y su camisa blanca con corbata negra, podría ser el chico de calendario de la AFI. Llevaba el bigote y la barba recortados a la última moda: tan mínimos que apenas se veían, aunque en mi opinión se le había ido la mano con la loción para después del afeitado. Clavé la vista en la funda para las esposas de su cinturón, deseando tener todavía las mías. Eran de la SI y ahora las echaba mucho de menos.

Jenks se colocó en su sitio habitual sobre el espejo retrovisor, donde el viento no pudiese rasgar sus alas. El arrogante hombre lo observaba fijamente, lo que me indicaba que no trataba a menudo con pixies. Qué suerte la suya.

La radio emitió una llamada acerca de un ladrón en el centro comercial y la apagó rápidamente.

—Gracias por llevarme —dije—, ¿te manda Ivy?

Apartó la vista de Jenks.

—No. Ella solo nos dijo que estaría aquí. El capitán Edden quiere hablar con usted. Algo relacionado con el concejal Trent Kalamack —dijo el agente de la AFI con tono indiferente.

—¡Kalamack! —aullé y luego me maldije a mí misma por haberlo hecho. El maldito ricachón quería que trabajase para él o matarme, dependiendo de su estado de ánimo o de cómo fuesen sus acciones de bolsa—. ¿Kalamack, eh? —rectifiqué revolviéndome incómoda en el asiento de cuero—. ¿Por qué te manda Edden a buscarme?, ¿estás en su lista negra de esta semana?

No contestó nada pero sus potentes manos se aferraban al volante tan fuerte que sus uñas se pusieron blancas. Se creó un silencio. Cruzamos un semáforo en ámbar a punto de ponerse en rojo.

—Oye, ¿y tú quién eres? —le pregunté finalmente.

Carraspeó en lo más profundo de su garganta. Estaba acostumbrada a despertar recelo en la mayoría de los humanos. Este tipo no parecía asustado y me estaba empezando a hartar.

—Detective Glenn, señora —dijo.

—«Señora» —saltó Jenks riéndose—, te ha llamado «señora».

Lo miré con el ceño fruncido. El hombre parecía muy joven para ser detective. La AFI debía estar desesperada últimamente.

—Pues gracias, detective Glade —dije confundiéndome con su nombre—, puede dejarme aquí mismo y cogeré un autobús desde aquí. Ya iré a ver al capitán Edden mañana. Ahora mismo estoy trabajando en un caso importante.

Jenks se rio por lo bajo y el hombre se puso rojo, aunque su piel oscura casi lo ocultaba.

—Es Glenn, señora, y ya he visto su importante caso. ¿Quiere que la vuelva a dejar en la fuente?

—No —dije, hundiéndome en el asiento al recordar a los cabreados hombres lobo—, pero se lo agradecería si me pudiese llevar hasta mi oficina. Está en los Hollows, coja la siguiente a la izquierda.

—No soy su chófer —dijo con tono serio, claramente disgustado—, soy el chico de reparto.

Metí el brazo dentro cuando accionó el botón para subir la ventanilla desde su asiento. Inmediatamente el ambiente se volvió cargado. Jenks revoloteó hasta el techo quedando atrapado.

—¿Qué demonios haces? —chilló.

—¡Sí! —exclamé—. ¿Qué pasa?

—El capitán Edden quiere verla ahora, señorita Morgan, no mañana. —Sus ojos se apartaron de la calle para clavarse en mí. Apretaba la mandíbula y no me gustaba su antipática sonrisa—. Y si se le ocurre tan siquiera alargar la mano para alcanzar un hechizo, la saco del coche, la esposo y la meto en el maletero. El capitán Edden me ha enviado a recogerla, pero no me ha dicho cómo debía traerla.

Jenks aterrizó en mi pendiente jurando como un carretero. Intenté abrir la ventana repetidamente con mi botón, pero Glenn lo había bloqueado. Me eché hacia atrás en el asiento con un bufido. Podría meterle el dedo en el ojo a Glenn y obligarlo a salirse de la carretera, pero ¿para qué? Sabía adonde íbamos y Edden se encargaría de que me llevasen a casa luego. Sin embargo, me molestaba encontrarme con un humano con más agallas que yo. ¿En qué se estaba convirtiendo esta ciudad?

Se hizo un profundo silencio en el vehículo. Me quité las gafas de sol y me incliné hacia delante al darme cuenta de que el hombre iba veinticinco kilómetros por encima del límite. Típico.

—Observa —me susurró Jenks. Arqueé las cejas al ver al pixie despegar de mi pendiente. El sol otoñal que se colaba en el coche se llenó de pronto de brillos cuando disimuladamente dejó caer un polvillo brillante sobre el detective. Apostaría mis mejores braguitas de encaje a que no era el polvo pixie normal. Glenn acababa de ser víctima de los polvos pica pica de los pixies.

Reprimí una sonrisa. Dentro de unos veinte minutos a Glenn le picaría tanto el cuerpo que no podría estarse quieto.

—Y, ¿cómo es que no te doy miedo? —le pregunté descaradamente, sintiéndome mucho mejor.

—Una familia de brujos vivía en la casa de al lado cuando era niño —dijo con recelo—. Tenían una hija de mi edad. Me atacó con todo lo que una bruja pueda lanzarle a una persona. —Una ligera sonrisa cruzó su cuadrado rostro, dándole un aspecto impropio de la AFI—. El día más triste de mi vida fue cuando se mudó.

—Pobrecito —dije haciendo un puchero y su entrecejo volvió a fruncirse. Sin embargo, no estaba contenta. Edden lo había enviado a buscarme porque sabía que no podría intimidarlo. Odio los lunes.

2.

La piedra gris de la torre de la AFI recibía los rayos del sol de por la tarde cuando aparcamos en uno de los espacios reservados, justo frente al edificio. Las calles estaban llenas de gente y Glenn nos escoltó formalmente a mí y a mi pez por la puerta principal. Las diminutas ampollas entre su cuello y la camisa comenzaban a adquirir un aspecto rosado y doloroso sobre su piel oscura. Jenks siguió mi mirada hasta su cuello y resopló.

—Parece que el señor detective de la AFI es muy sensible al polvo de pixie —murmuró—. Se va a filtrar a su sistema linfático y le va a picar en sitios que desconocía que tenía.

—¿De verdad? —pregunté horrorizada. Normalmente, solo te picaba donde te había caído el polvo. A Glenn le esperaban veinticuatro horas de pura tortura.

—Sí, no se le ocurrirá volver a encerrar a un pixie en un coche jamás.

Pero creí advertir un fondo de culpabilidad en su voz y tampoco estaba canturreando ninguna canción de victoria acerca de margaritas y acero rojo brillando bajo la luz de la luna. Mis pasos vacilaron antes de atravesar el emblema de la AFI incrustado en el suelo del vestíbulo. No era supersticiosa, excepto cuando podía salvarme la vida, pero estaba entrando en un territorio normalmente solo para humanos. No me gustaba ser una minoría.

Las esporádicas conversaciones y el repiqueteo de los teclados me recordaron mi antiguo trabajo en la SI y la tensión de mis hombros se relajó. Las ruedas de la justicia estaban engrasadas a base de papel e impulsadas por los rápidos pies en las calles. Si los pies eran humanos o inframundanos era irrelevante. Al menos para mí.

La AFI había sido creada para sustituir a las autoridades locales y federales tras la Revelación. Sobre el papel, la AFI se creó para ayudar a proteger a los humanos que quedaron de los, ejem, inframundanos más agresivos, generalmente vampiros y hombres lobo. La realidad fue que disolvió la antigua estructura legislativa en un intento paranoico por mantenernos a los inframundanos fuera de las fuerzas del orden público. Fracasaron. Los policías y agentes federales inframundanos que «salieron del armario» y fueron despedidos crearon su propia agencia, la SI. Tras cuarenta años, la AFI se sentía completamente superada y sufría los abusos constantes de la SI en la lucha de ambos por mantener el control sobre los variados ciudadanos de Cincinnati, siendo la SI la encargada de los casos sobrenaturales que la AFI no podía manejar.

Conforme seguía a Glenn hacia el fondo, incliné el depósito de riego para ocultar mi muñeca izquierda. No creía que mucha gente reconociese en la pequeña cicatriz circular en la cara interna de mi muñeca una marca de demonio, pero prefería pecar de cautelosa.

Ni la AFI ni la SI sabían que me había visto involucrada en un incidente provocado por un demonio y en el que se destrozó un archivo de libros antiguos en la universidad la primavera pasada y por ahora prefería que así fuese. Lo enviaron para matarme, pero finalmente me salvó la vida. Debo llevar su marca hasta que encuentre la forma de devolverle el favor.

Glenn zigzagueó hasta cruzar el vestíbulo y me sorprendí al comprobar que ni un solo agente hacía un comentario pícaro sobre la pelirroja vestida de cuero. Pero es que comparados con la prostituta vociferante con el pelo morado y una cadena fosforescente desde la nariz hasta algún punto bajo su blusa, probablemente nosotros resultásemos invisibles.

Vi las persianas bajadas en la oficina de Edden al pasar y saludé con la mano a Rose, su asistente. Su cara se puso roja, aunque fingió ignorarme, y la evité. Estaba acostumbrada a tales desaires, pero aun así resultaba irritante. La rivalidad entre la AFI y la SI venía de antiguo. Que yo ya no trabajase para la SI no parecía importar mucho. Pero también podría ser que no le gustasen las brujas.

Respiré mejor cuando dejamos atrás la parte de cara al público y entramos en el pasillo iluminado por una estéril luz fluorescente. Glenn también se relajó y aminoró el paso. Sentía la política de la oficina flotando tras nosotros, pero estaba demasiado abatida para que me importase. Pasamos una sala de reuniones vacía y mis ojos se posaron en una enorme pizarra blanca cubierta con los casos más acuciantes de la semana. Desplazando a los habituales crímenes de humanos acosados por vampiros había una lista de nombres. Se me revolvió el estómago y bajé la vista. Íbamos demasiado deprisa para leer los nombres, pero sabía los que debían ser. Había estado siguiendo las noticias, como todo el mundo.

—¡Morgan! —gritó una voz familiar y me giré de golpe, haciendo chirriar mis botas sobre las baldosas grises.

Era Edden. Su achaparrada silueta se recortaba en el pasillo avanzando hacia nosotros, balanceando los brazos. Inmediatamente me sentí mejor.

—Baboso —murmuró Jenks—. Rachel, me largo de aquí. Te veo en casa.

—Quédate donde estás —le dije, me hacía gracia el rencor que le guardaba el pixie—, y si le sueltas alguna grosería a Edden, pondré insecticida en tu tronco.

Glenn se rio por lo bajo, probablemente porque no pude oír lo que Jenks mascullaba.

Edden no podía negar por su aspecto que era un exmiembro del grupo de operaciones especiales de la Armada y mantenía el pelo muy corto, vestía un pantalón caqui con raya marcada y ocultaba un entrenado torso bajo la almidonada camisa blanca. Aunque su espesa mata de pelo tieso era negra, tenía el bigote completamente gris. Una sonrisa de bienvenida iluminó su redonda cara mientras avanzaba hacia nosotros, guardándose unas gafas de lectura con montura de pasta en el bolsillo de la camisa. El capitán de la AFI de Cincinnati se detuvo bruscamente, despidiendo olor a café en mi dirección. Era casi de mi misma estatura, lo que lo convertía en un poco bajito para un hombre, pero lo compensaba con su presencia.

Edden arqueó las cejas al fijarse en mis pantalones de cuero y el poco profesional top de cuello halter.

—Me alegro de verte, Morgan —dijo—, espero no haberte pillado en mal momento.

Me cambié de lado el peso del depósito y extendí la mano. Sus dedos regordetes sepultaron los míos en un apretón familiar y acogedor.

—No, en absoluto —dije fríamente y Edden me puso una pesada mano en el hombro, dirigiéndome hacia un pasillo corto.

Normalmente habría reaccionado ante tales demostraciones de familiaridad con un delicado codazo en el estómago. Pero Edden era mi alma gemela, él odiaba tanto las injusticias como yo. Aunque no se parecía en nada físicamente a mi padre, me recordaba a él y se había ganado mi respeto al aceptarme como bruja y tratarme con igualdad en lugar de con desconfianza. No podía resistirme a sus halagos.

Avanzamos por el pasillo hombro con hombro mientras que Glenn se rezagaba.

—Me alegro de verle volando de nuevo, señor Jenks —dijo Edden, inclinando la cabeza hacia el pixie.

Jenks despegó de mi pendiente entrechocando bruscamente las alas. Edden le había partido un ala a Jenks en una ocasión al meterlo dentro de una garrafa de agua y los insultos del pixie fueron tremendos.

—Es Jenks —dijo con frialdad—, solo Jenks.

—Jenks, de acuerdo. ¿Te apetece tomar algo? Azúcar, agua, mantequilla de cacahuete… —Se giró hacia mí sonriendo tras su bigote—. ¿Café, señorita Morgan? —me ofreció alargando las vocales—. Pareces cansada.

Su sonrisa hizo desaparecer cualquier resto de mal humor.

—Me encantaría —dije, y Edden le hizo un gesto indicativo con la mirada a Glenn. El detective apretaba la mandíbula y ya le habían aparecido varios verdugones más en el cuello. Edden lo agarro por el brazo cuando el frustrado agente se daba la vuelta. Tirando de él hacia abajo, Edden le susurró:

—Es demasiado tarde para quitarse el polvo de pixie, pruebe con cortisona.

Glenn me miró fijamente al erguirse y luego se fue caminando por donde había venido.

—Te agradezco que hayas acompañado a Glenn —continuó diciéndome Edden—, he recibido una visita esta mañana y tú eras la única a la que podía llamar para gestionarla.

Jenks se rio con sorna.

—¿Qué pasa, ha venido un hombre lobo con una espina en la pata?

—Cállate, Jenks —dije más por costumbre que por otra cosa. Glenn había mencionado a Trent Kalamack y eso me había puesto de los nervios. El capitán de la AFI se detuvo frente a una puerta lisa. Había otra puerta igualmente lisa a unos treinta centímetros de la primera: salas de interrogatorios. Abrió la boca para explicar algo, pero luego se encogió de hombros y abrió la puerta para mostrar una habitación vacía a media luz. Me invitó a entrar y esperó a cerrar la puerta antes de dirigirse al espejo falso y abrir la persiana silenciosamente.

Miré hacia la otra sala.

—¡Sara Jane! —susurré quedándome pálida.

—¿La conoces? —dijo Edden cruzando sus cortos y robustos brazos sobre su pecho—. ¡Qué casualidad!

—Las casualidades no existen —saltó Jenks abanicándome la mejilla con la brisa que levantaban sus alas al planear a la altura de mis ojos. Tenía las manos en las caderas y sus alas habían pasado de su habitual translucidez a un tono rosado—. Es una encerrona.

Me acerqué más al cristal.

—Es la secretaria de Trent Kalamack. ¿Qué está haciendo aquí?

Edden se puso a mi lado con los pies separados.

—Buscando a su novio.

Me giré sorprendida ante la tensa expresión de su redonda cara.

—Un hechicero llamado Dan Smather —dijo Edden—. Desapareció el domingo. La SI no hará nada hasta que lleve desaparecido treinta días. Ella está convencida de que su desaparición está ligada a los asesinatos de brujos. Y creo que tiene razón.

Se me hizo un nudo en el estómago. Cincinnati no era famosa por sus asesinos en serie, pero en las últimas seis semanas habíamos sufrido más asesinatos sin resolver que en los tres últimos años. La reciente oleada de violencia tenía a todo el mundo alterado, humanos e inframundanos por igual. El cristal se empañó con mi aliento y me retiré.

—¿Encaja en el perfil? —pregunté sabiendo que la SI no la habría despachado si lo hiciese.

—Si estuviese muerto encajaría, pero por ahora solo está desaparecido.

El áspero ruido de las alas de Jenks rompió el silencio.

—¿Y para qué quiere meter a Rachel en esto?

—Por dos motivos. El primero porque al ser la señorita Gradenko una bruja —dijo señalando con la cabeza a la guapa mujer al otro lado del espejo con un tono de frustración en la voz—, mis agentes no pueden interrogarla como es debido.

Observé a Sara Jane mirar el reloj y frotarse los ojos.

—No sabe hacer hechizos —dije en voz baja—, solo es capaz de invocarlos. Técnicamente, es una hechicera. Ojalá los humanos entendiesen de una vez que es el nivel de conocimientos y no tu sexo lo que te hace ser una bruja o una hechicera.

—De cualquier forma mis agentes no saben interpretar sus respuestas.

Un rayo de ira me atravesó. Me volví hacia él con los labios apretados.

—No sabéis distinguir si está mintiendo.

El capitán encogió sus robustos hombros.

—Si quieres llamarlo así.

Jenks se quedó suspendido en el aire entre ambos, con las manos en las caderas en su mejor pose de Peter Pan.

—Vale, o sea que lo que quiere es que Rachel la interrogue. ¿Y cuál era el segundo motivo?

Edden apoyó un hombro contra la pared.

—Necesito que alguien vuelva a la universidad y como no tengo a ninguna bruja en nómina, he pensado en ti, Rachel.

Durante un momento me quedé mirándolo sin articular palabra.

—¿Cómo dices?

La sonrisa del capitán lo asemejaba aun más a un intrigante trol.

—¿Has estado siguiendo las noticias? —preguntó innecesariamente y yo asentí.

—Las víctimas eran todos brujos —dije—. Todos excepto los dos primeros y todos ellos experimentados en la magia de líneas luminosas. —Reprimí una mueca. No me gustaban las líneas luminosas y evitaba usarlas siempre que podía. Eran puertas de entrada hacia siempre jamás y hacia los demonios. Una de las teorías más populares era que las víctimas trajinaban con las artes negras y simplemente perdieron el control. Yo no lo creía. Nadie era tan estúpido como para hacer un trato con un demonio; excepto Nick, mi novio. Y solo lo hizo para salvarme la vida.

Edden asintió, enseñándome la parte de arriba de su cabeza cubierta de pelo negro.

—Lo que no se ha contado es que todos ellos, en un momento u otro, fueron alumnos de la doctora Anders.

Me froté las palmas arañadas de las manos.

—Anders —murmuré buscando en mi memoria y encontrando a la mujer de cara delgada y amargada, con el pelo demasiado corto y la voz demasiado estridente—, yo tuve una asignatura con ella. —Miré a Edden y me giré hacia el espejo falso avergonzada—. Vino de profesora invitada de la universidad mientras uno de nuestros instructores se tomaba un año sabático. Nos dio la asignatura de Líneas luminosas para brujos terrenales. Era una mujer despreciable y condescendiente. Me suspendió a la tercera clase porque no quise tener un espíritu familiar.

Edden gruñó.

—Intenta sacar notable esta vez para que me devuelvan el precio de la matrícula.

—¡Vaya! —exclamó Jenks con su vocecita aguda—. Edden, ve a echar piedras a otro tejado. Rachel no va a acercarse a esa Sara Jane. Esto no es más que un intento de Kalamack de echarle el guante.

Edden se apartó de la pared frunciendo el ceño.

—El señor Kalamack no está implicado en esto en absoluto y si aceptas esta misión buscando hacerle daño, Rachel, mando tu culito blanco al otro lado del río volando hasta los Hollows. La doctora Anders es nuestra sospechosa. Si quieres la misión, tienes que dejar al señor Kalamack al margen.

Las alas de Jenks zumbaron de irritación.

—¿Es que le habéis echado anticongelante al café esta mañana? —chilló—. ¡Es una trampa! Esto no tiene nada que ver con los asesinatos del cazador de brujos. Rachel, dile que esto no tiene nada que ver con los asesinatos.

—Esto no tiene nada que ver con los asesinatos —dije inexpresivamente—. Acepto la misión.

—¡Rachel! —protestó Jenks.

Inspiré hondo, sabiendo que nunca sería capaz de explicarlo. Sara Jane era más honesta que la mitad de los agentes de la SI con los que había trabajado. Era una chica de granja que luchaba por hacerse un hueco en la ciudad y ayudaba a su familia esclavizada. Aunque ella no lo supiese, estaba en deuda con ella. Fue la única persona amable conmigo durante los tres días de purgatorio que pasé atrapada con forma de visón en la oficina de Trent Kalamack la pasada primavera.

Físicamente no podíamos ser más diferentes. Mientras que Sara Jane se sentaba muy derecha a la mesa con su inmaculado traje de oficina con todos y cada uno de sus rubios cabellos en su sitio y el maquillaje tan bien aplicado que era casi invisible, yo estaba aquí, con mis pantalones de cuero rasgados, mi salvaje y encrespado pelo rojo y despeinado. Mientras que ella era bajita y tenía aspecto de muñeca de porcelana, con la piel clara y delicadas facciones, yo era alta y con una complexión atlética que me había salvado la vida más veces que pecas tenía en la nariz. Mientras que ella tenía amplias curvas y redondeces donde había que tenerlas, yo ni tenía curvas y mi pecho era apenas una insinuación. Pero sentía afinidad con ella: ambas estábamos atrapadas por Trent Kalamack; y a estas alturas ella probablemente ya lo sabía.

Jenks revoloteó en el aire junto a mí.

—No —dijo—, Trent la está utilizando para llegar hasta ti.

Irritada lo espanté.

—Trent no puede tocarme. Edden, ¿sigues teniendo la carpeta rosa que te di la primavera pasada?

—¿La que tenía un disco y una agenda con pruebas de que Trent Kalamack fabrica y distribuye productos de ingeniería genética ilegales? —El achaparrado hombre sonrió abiertamente—. Sí, la tengo en la mesita de noche para cuando no puedo dormir.

Me quedé boquiabierta.

—¡Se supone que no debías abrirla a menos que me pasase algo!

—Solo he curioseado un poco mis regalos de Navidad —dijo—. Relájate. No voy a hacer nada a menos que Kalamack te mate. Aunque sigo pensando que chantajear a Kalamack es arriesgado…

—¡Es lo único que me mantiene con vida! —Dije acaloradamente y luego hice una mueca al preguntarme si Sara Jane me habría oído a través del cristal.

—… Pero probablemente sea más seguro que intentar llevarlo ante los tribunales, al menos por ahora. Sin embargo, ¿esto? —dijo Edden señalando a Sara Jane—. Es demasiado listo para esto.

Si hubiésemos estado hablando de cualquier otro en lugar de Trent, habría tenido que darle la razón. Sobre el papel, Trent Kalamack era intachable, tan encantador y atractivo en público como despiadado y frío a puerta cerrada. Lo había visto matar a un hombre en su oficina y hacer que pareciese un accidente con una serie de preparativos rápidamente orquestados. Pero mientras Edden no interviniese en mi chantaje, el intocable Trent me dejaría en paz.

Jenks se interpuso como una flecha entre el cristal y yo. Se quedó suspendido en el aire con una expresión de preocupación arrugando su carita.

—Esto apesta peor que ese pez. Sal de aquí. Tienes que alejarte.

Mi mirada se centró detrás de Jenks, en Sara Jane. Había estado llorando.

—Se lo debo, Jenks —susurré—. Tanto si ella lo sabe como si no.

Edden se acercó a mí y juntos observamos a Sara Jane.

—¿Morgan?

Jenks tenía razón. Las casualidades no existían, a menos que pagases por ellas, y nada sucedía alrededor de Trent sin un motivo. Mis ojos estaban clavados en Sara Jane.

—Sí, acepto.

3.

Las uñas de Sara Jane atrajeron mi atención mientras se revolvía nerviosa frente a mí. La última vez que la vi las tenía limpias pero gastadas hasta la carne. Ahora las llevaba largas y limadas, pintadas con un elegante tono rojo de esmalte.

—Entonces —dije levantando la vista del llamativo esmalte hasta sus ojos. Los tenía azules, antes no lo sabía con seguridad—, ¿la última vez que supo algo de Dan fue el sábado?

Desde el otro lado de la mesa Sara Jane asintió. No noté ningún atisbo de reconocimiento cuando Edden nos presentó. Parte de mi se sentía aliviada, parte decepcionada. Su perfume de lilas volvió a traerme el desagradable recuerdo de la indefensión que había sentido siendo un visón encerrado en una jaula en la oficina de Trent.

El pañuelo de papel en la mano de Sara Jane había quedado reducido al tamaño de una nuez, apretado entre sus temblorosos dedos.

—Dan me llamó al salir del trabajo —dijo con un temblor en la voz. Miró a Edden que estaba de pie junto a la puerta cerrada, con los brazos cruzados y la camisa remangada hasta el codo—. Me dejó un mensaje en el contestador, eran las cuatro de la mañana. Dijo que quería que cenásemos juntos, que quería hablar conmigo. Pero no se presentó. Por eso sé que le ha pasado algo malo, agente Morgan. —Abrió los ojos de par en par y apretó la mandíbula en un esfuerzo por no echarse a llorar.

—Soy la señorita Morgan —dije sintiéndome incómoda—, no trabajo para la AFI de forma continuada.

Las alas de Jenks se pusieron en movimiento, permaneciendo aún posado en mi vaso desechable.

—En realidad no trabaja para nadie de forma continuada —dijo insidiosamente.

—La señorita Morgan es nuestra consultora inframundana —dijo Edden frunciendo el ceño hacia Jenks.

Sara Jane se secó los ojos y con el pañuelo aún en la mano se echó el pelo hacia atrás. Se lo había cortado, haciéndola parecer aun más profesional al caerle sobre los hombros como una cortina recta amarilla.

—He traído una foto suya —dijo. Rebuscando en su bolso, sacó una foto y la empujó hacia mí. Bajé la vista para verla a ella con un joven en la cubierta de uno de los barcos de vapor que pasean a los turistas por el río Ohio. Ambos sonreían. Él la rodeaba con un brazo y ella se inclinaba hacia él. Parecía relajada y feliz con unos vaqueros y una blusa. Me tomé un momento más para estudiar la foto de Dan. Era un hombre fuerte de aspecto cuidado y vestía una camisa de cuadros. Justo el tipo de chico que se esperaba que una chica de granja presentase a sus padres.

—¿Puedo quedármela? —le pregunté y ella asintió—. Gracias. —La metí en mi bolso sintiéndome incómoda por la forma en la que tenía los ojos clavados en la foto, como si pudiese recuperarlo con solo desearlo—. ¿Sabe cómo podemos ponernos en contacto con sus parientes? Puede que haya tenido una emergencia familiar y se haya tenido que ir sin avisar.

—Dan es hijo único —dijo limpiándose la nariz con el arrugado pañuelo—. Sus padres murieron. Eran granjeros en el norte. La esperanza de vida no es muy larga para un granjero.

—Ah. —No sabía qué decir—. Técnicamente no podemos entrar en su apartamento hasta que no sea declarado formalmente desaparecido. ¿Usted no tendrá por casualidad la llave?

—Sí, yo… —empezó a decir ruborizándose debajo de su maquillaje— dejo entrar al gato cuando trabaja hasta tarde.

Miré hacia abajo al amuleto detector de mentiras que tenía en el regazo que brevemente cambió de verde a rojo. Estaba mintiendo, pero no necesitaba un amuleto para saberlo. No dije nada. No quería avergonzarla más obligándola a reconocer que tenía la llave por otros motivos más románticos.

—Estuve allí sobre las siete —dijo con la mirada baja—. Todo estaba en orden.

—¿A las siete de la mañana? —preguntó Edden descruzando los brazos y poniéndose derecho—. ¿A esa hora no están ustedes, quiero decir las brujas, durmiendo?

Levantó la vista hacia él y asintió.

—Soy la secretaria personal del señor Kalamack. Trabaja por las mañanas y a última hora de la tarde, así que tengo jornada partida. De ocho a doce de la mañana y de cuatro a siete de la tarde. Tardé un poco en acostumbrarme, pero con cuatro horas para mí en la sobremesa tengo más tiempo para pasarlo con… Dan —dijo—. Por favor —suplicó la joven de pronto mirándonos alternativamente a Edden y a mí—, sé que le ha pasado algo malo. ¿Por qué nadie quiere ayudarme?

Me revolví incómoda en la silla al verla luchar por mantener la compostura. Se sentía impotente. Yo la entendía mejor de lo que pensaba. Sara Jane era la última de una larga lista de secretarias al servicio de Trent. Durante el tiempo que fui un visón, la escuché durante su entrevista pero no pude advertirla mientras Trent la engatusaba con medias verdades. A pesar de su inteligencia no fue capaz de resistir su encantadora y extravagante oferta. Junto con la oferta de empleo, Trent le había ofrecido a su familia la oportunidad de oro para salir de su semiesclavitud. Y además Trent Kalamack era un jefe verdaderamente benevolente. Ofrecía altos salarios y magníficos beneficios. Le daba a la gente lo que desesperadamente necesitaba, pidiéndoles a cambio nada más que su lealtad. Para cuando se daban cuenta de lo lejos que debía llegar esa lealtad, ya sabían demasiado para escapar.

Sara Jane se había librado de la granja, pero Trent la compró, probablemente para garantizarse que ella mantenía la boca cerrada cuando averiguase sus negocios ilegales con las drogas y con los solicitados biofármacos de ingeniería genética, prohibidos durante la Revelación. Casi había logrado hacer salir a la luz toda la verdad, pero el único testigo, aparte de mí, murió en la explosión de un coche.

En el ámbito público, Trent era concejal del ayuntamiento, intocable gracias a su inmensa riqueza y sus generosas donaciones a las asociaciones caritativas y a los niños desfavorecidos. En el ámbito privado, nadie sabía si era humano o inframundano. Ni siquiera Jenks había podido averiguarlo, algo inusual para un pixie. Trent manejaba en la sombra gran parte de los negocios sucios de Cincinnati y tanto la AFI como la SI venderían su alma por llevarlo ante los tribunales. Y ahora el novio de Sara Jane había desaparecido.

Carraspeé al recordar la tentadora oferta que me había hecho Trent. Al ver que Sara Jane recuperaba el control de nuevo le pregunté:

—¿Ha dicho que Dan trabajaba en Pizza Piscary’s?

Ella asintió.

—Es repartidor. Así es como nos conocimos. —Se mordió el labio y bajó los ojos.

El amuleto detector de mentiras seguía verde. Piscary’s era un restaurante de inframundanos que servía desde sopa de tomate hasta tarta de queso para sibaritas. Se comentaba que el propio Piscary era uno de los vampiros maestros de Cincinnati. Por lo que había oído era bastante agradable, no era avaricioso con sus capturas, y era de carácter equilibrado. Oficialmente llevaba muerto los últimos trescientos años, aunque por supuesto sería más viejo. Mientras más amable y civilizado parecía un vampiro no muerto, más depravado resultaba ser por lo general. Mi compañera de piso lo consideraba una especie de pariente amable, lo que me hacía sentirme irritada y confusa.

Le di a Sara Jane otro pañuelo y ella me sonrió débilmente.

—Puedo ir hoy a su apartamento —dije—. ¿Podría esperarme allí con la llave? A veces un profesional puede detectar cosas que a otros les pasan desapercibidas. —Jenks resopló y crucé las piernas, golpeando debajo de la mesa para hacerlo saltar por los aires. Sara Jane pareció aliviada.

—Oh, gracias, señorita Morgan —dijo efusivamente—. Puedo ir ahora mismo. Solo tengo que llamar a mi jefe y decirle que llegaré un poco más tarde. —Cogió su bolso como si estuviese lista para salir volando de la sala—. El señor Kalamack me dijo que podía tomarme el tiempo que necesitase esta tarde.

Miré a Jenks, que zumbaba para llamar mi atención. Me echó una mirada de preocupación como diciendo «Te lo dije». Qué amable era Trent dejando a su secretaria todo el tiempo que necesitase para encontrar a su novio cuando probablemente estuviese encerrado en un armario para que ella mantuviese la boca cerrada.

—Mmm, mejor esta noche —dije acordándome del pez—. Tengo que solucionar un par de cosas. —E improvisar unos cuantos hechizos, revisar mi pistola de bolas de líquido y recoger mis honorarios…

—Por supuesto —dijo volviéndose a acomodar con la expresión ensombrecida.

—Y si no encontramos nada allí daremos el siguiente paso —dije intentando que mi sonrisa fuese tranquilizadora—. ¿Nos vemos en el apartamento de Dan sobre las ocho?

Percibiendo el tono de despedida en mi voz asintió y se levantó. Jenks revoloteó y se elevó también.

—De acuerdo —dijo Sara Jane—. Está en Redwood…

Edden arrastró los pies.

—Ya le indico yo a la señorita Morgan dónde está, señorita Gradenko.

—Sí, gracias. —Su sonrisa empezaba a parecer forzada—. Es que estoy tan preocupada…

Disimulé rebuscando en mi bolso para guardar el amuleto detector de mentiras y saqué una de mis tarjetas de visita.

—Por favor, llámeme a mí o a la AFI si sabe algo de él antes —le dije entregándosela. Ivy había mandado imprimir las tarjetas y resultaban muy profesionales.

—Sí, lo haré —murmuró moviendo los labios después al leer «Encantamientos Vampíricos», el nombre que Nick le había puesto a la agencia de Ivy y mía. Cruzamos miradas cuando se guardó la tarjeta en el bolso. Le di la mano y advertí que su apretón era más firme esta vez. Sus dedos, sin embargo, seguían igual de fríos.

—La acompaño a la salida, señorita Gradenko —dijo Edden abriendo la puerta. Tras su sutil gesto me hundí de nuevo en la silla a esperar.

Jenks hizo zumbar sus alas para llamar mi atención.

—No me gusta —dijo cuando nuestras miradas se cruzaron.

Un arrebato de ira me poseyó.

—No mentía —dije a la defensiva. Jenks apoyó las manos en las caderas y lo espanté de mi vaso de plástico para dar un sorbo al café templado—. Tú no la conoces, Jenks. Odia a las alimañas, pero intentó evitar que Jonathan me atormentase, a pesar de que pudo costarle el puesto.

—Le dabas lástima —dijo Jenks—. Pobrecito visón con conmoción cerebral.

—Me daba parte de su almuerzo al ver que no comía aquel asqueroso pienso.

—Las zanahorias estaban drogadas, Rachel.

—Ella no lo sabía. Sara Jane lo sufrió tanto como yo.

El pixie se elevó quince centímetros frente a mí, reclamando mi atención.

—Eso es lo que quiero decir. Trent podría estar usándola para volver a llegar hasta ti y ella ni siquiera tiene por qué saber nada.

Lo empujé con un suspiro.

—Está atrapada. Tengo que ayudarla si puedo. —Levanté la vista al abrir Edden la puerta y asomar la cabeza. Tenía puesto un sombrero de la AFI y quedaba un poco raro con su camisa blanca y pantalones caqui haciéndome señas para que fuese con él.

Jenks se posó en mi hombro.

—Tus «impulsos rescatadores» van a acabar contigo —me susurró cuando alcanzaba el pasillo.

—Gracias, Morgan —dijo Edden cogiendo mi depósito con el pez y acompañándome a la salida.

—No hay problema —dije al entrar en las oficinas traseras de la AFI. El bullicio de la gente me rodeó y mi tensión se alivió por la bendita autonomía de la que disfrutaba—. No mentía en nada aparte de en lo de que tenía la llave para sacar al gato. Pero eso te lo podría haber dicho sin necesidad de amuleto. Te llamo para contarte lo que vea en el apartamento de Dan, ¿hasta qué hora puedo llamarte?

—Oh —dijo Edden en voz alta al pasar por el mostrador de recepción y dirigiéndose a la soleada acera—, no será necesario, señorita Morgan. Gracias por tu ayuda. Estaremos en contacto.

Me detuve de golpe, sorprendida. Un rizo suelto me rozó el hombro cuando las alas de Jenks entrechocaron con un ruido áspero.

—¿Pero qué rayos pasa? —musitó.

Noté que me ardía la cara al darme cuenta de que me estaba despachando.

—No he venido hasta aquí para invocar un cutre amuleto detector de mentiras —dije iniciando la marcha de nuevo bruscamente—. Ya te he dicho que iba a dejar a Kalamack en paz. No te interpongas en mi camino y déjame hacer lo que mejor se me da.

Tras de mí, las conversaciones se iban apagando. Edden no vaciló ni un instante en su lento camino hacia la puerta.

—Es un asunto de la AFI, señorita Morgan. Deja que te ayude.

Lo seguí pegada a sus talones sin importarme las sombrías miradas que me echaban.

—Esta misión es mía, Edden —dije casi gritando—, tu gente lo va a echar a perder. Son inframundanos, no humanos. Puedes llevarte todo el mérito. Lo único que quiero es que me paguen. —Y ver a Trent en la cárcel, añadí para mis adentros.

Empujó una de las hojas de cristal de la puerta doble. El asfalto recalentado por el sol arrojó una oleada de calor cuando salí pisando fuerte tras él y estuve a punto de empujar al bajito capitán contra el edificio cuando lo vi hacer señas a un taxi.

—Me ofreciste este caso y lo voy a llevar yo —exclamé, sacándome de la boca un rizo que el viento había echado contra mi cara—. ¡Y no un estirado listillo arrogante con un sombrero de la AFI que se cree que es lo más grande desde la Revelación!

—Vale —dijo en voz baja y sorprendida di un paso atrás. Dejó mi depósito de agua en la acera y se metió el sombrero de la AFI en el bolsillo trasero—, pero de aquí en adelante estás oficialmente fuera del caso.

Me quedé boquiabierta al comprenderlo. Oficialmente no estaba allí. Inspirando eliminé la adrenalina de mi organismo. Edden asintió al ver mi rabia esfumarse.

—Te agradezco tu discreción en esto —dijo—. Enviar a Glenn a Pizza Piscary’s solo no sería prudente.

—¡Glenn! —exclamó Jenks con un chillido que me chirrió en los oídos y me saltó las lágrimas.

—No —dije—, yo ya tengo a mi propio equipo. No necesitamos al detective Glenn.

Jenks despegó de mi hombro.

—Sí —dijo volando entre el capitán de al AFI y yo con las alas rojas—, no jugamos bien con más gente.

Edden frunció el ceño.

—Este es un asunto de la AFI. Tendrás la presencia de la AFI siempre que sea posible y Glenn es el único cualificado.

—¿Cualificado? —se burló Jenks—. ¿Por qué no admites que es el único de tus agentes que es capaz de hablar con una bruja sin mearse en los pantalones?

—No —dije con firmeza—, trabajamos solos.

Edden se puso junto al depósito de agua con los brazos cruzados, haciendo parecer su achaparrada silueta tan inamovible como un muro de piedra.

—Es nuestro nuevo especialista en inframundanos. Sé que tiene experiencia…

—¡Es un imbécil! —Saltó Jenks. Edden no pudo evitar una sonrisa.

—Yo prefiero llamarlo diamante en bruto.

Arrugué los labios.

—Glenn es un chulo, pagado de sí mismo… —tartamudeé buscando algo lo suficientemente despectivo—… un esbirro de la AFI que va a conseguir que lo maten en cuanto se tope por primera vez con un inframundano que no sea tan amable como yo.

Jenks asentía vehementemente con la cabeza.

—Necesita que le den una lección.

Edden sonrió.

—Es mi hijo y no podría estar más de acuerdo con vosotros —dijo.

—¿Que es qué? —exclamé justo cuando un coche de camuflaje de la AFI se detuvo en la acera junto a nosotros. Edden alargó la mano hacia la manecilla de la puerta trasera y la abrió. Edden era obviamente de ascendencia europea y Glenn… Glenn no. Moví la boca intentando encontrar algo que no pudiese interpretarse ni remotamente como racista. Siendo una bruja, era más sensible a ese tipo de cosas.

—¿Y cómo es que no tiene tu apellido? —Logré decir.

—Ha usado el de su madre desde que se unió a la AFI —dijo Edden en voz baja—. Se supone que no debería estar bajo mi dirección, pero nadie más quería aceptar el puesto.

Arrugué el ceño. Ahora entendía la fría recepción en la AFI. No era solo por mí. Glenn era nuevo y había aceptado un puesto que todos salvo su padre consideraban una pérdida de tiempo.

—No voy a hacerlo —dije—. Búscate a otra que haga de niñera para tu hijo.

Edden colocó el depósito de agua en la parte de atrás.

—No seas muy dura con él.

—No me escuchas —dije en voz alta, frustrada—. Me has dado este caso. Mis socios y yo agradecemos tu oferta de ayuda, pero fuiste tú quien me llamó. Apártate y déjanos trabajar.

—¡Estupendo! —dijo Edden dando un portazo para cerrar la puerta de atrás del coche—. Gracias por ir con el detective Glenn a Piscary’s.

Se me escapó un grito de desesperación.

—¡Edden! —exclamé atrayendo las miradas de la gente que pasaba por la calle—. He dicho que no. Solo ha salido un sonido de mis labios. Un sonido, dos letras, un significado: ¡No!

Edden abrió la puerta del acompañante y me hizo un gesto para que entrase.

—Muchísimas gracias, Morgan. —Echó un vistazo al asiento trasero—. Por cierto, ¿por qué huías de esos hombres lobos?

Mi respiración sonaba lenta y controlada. Maldición.

Edden soltó una risita y me metí en el coche, cerrando de un portazo en un intento por pillar sus regordetes dedos. Mire al conductor con el ceño fruncido. Era Glenn. Parecía tan contento como yo. Tenía que decirle algo.

—No te pareces en nada a tu padre —le solté insidiosamente. Sus ojos miraban fijamente a través del parabrisas.

—Me adoptó cuando se casó con mi madre —dijo con los dientes apretados. Jenks vino volando dejando una estela de polvo pixie al sol.

—¿Eres el hijo de Edden?

—¿Algún problema con eso? —contestó beligerantemente.

El pixie aterrizó en el salpicadero con los brazos en jarras.

—No. Todos los humanos me parecéis iguales.

Edden se inclinó para asomar su redonda cara por la ventana.

—Este es tu horario de clase —dijo entregándome media página amarilla de papel continuo para impresora con agujeros en los bordes—. Lunes, miércoles y viernes. Glenn te comprará los libros que necesites.

—¡Un momento! —exclamé notando que la preocupación me invadía a la vez que el papel amarillo crujía entre mis dedos—. Creía que nada más iba a ir a echar un vistazo por la universidad. ¡No quiero apuntarme a una clase!

—Es la misma en la que estaba el señor Smather. Asiste o no te pagamos.

Sonreía, disfrutando el momento.

—¡Edden! —le grité cuando se retiraba hacia la acera.

—Glenn, lleva a la señorita Morgan y a Jenks a su oficina. Ya me contarás lo que encuentras en el apartamento de Dan Smather.

—¡Sí, señor! —gruñó. Sus nudillos alrededor del volante mostraban una intensa presión. Tenía parches rosas de ungüento en las muñecas y el cuello. No me importaba que hubiese oído casi toda la conversación. No era bienvenido y cuanto antes lo entendiese, mejor.

4.

—A la derecha en la siguiente esquina —dije apoyando el brazo en la ventanilla bajada del coche camuflado de la AFI. Glenn se pasó los dedos por su pelo corto y se rascó la cabeza. No había dicho ni una palabra en todo el camino. Su mandíbula se fue relajando lentamente conforme se dio cuenta de que yo no pensaba darle conversación. No venía nadie detrás de nosotros, pero puso el intermitente antes de girar en mi calle.

Llevaba gafas de sol y observó el barrio residencial con sus aceras con sombra y los trozos de césped. Estábamos en pleno barrio de los Hollows, el refugio extraoficial de la mayoría de los inframundanos de Cincinnati desde la Revelación, cuando todos los humanos que sobrevivieron huyeron hacia el centro de la ciudad buscando una falsa sensación de seguridad. Siempre había existido cierta mezcla, pero la mayoría de los humanos viven y trabajan en Cincinnati desde la Revelación y los inframundanos trabajan y mmm… se divierten en los Hollows.

Creo que Glenn estaba sorprendido de que el barrio se pareciese a cualquier otro, hasta que te fijabas en las runas pintadas en la rayuela y en que la canasta de baloncesto estaba un tercio más alta de lo que estipula la NBA. Pero también era un sitio tranquilo, apacible. Podía achacarse a que las escuelas inframundanas no terminaban casi hasta medianoche, pero en gran parte era por instinto de supervivencia.

Cualquier inframundano mayor de cuarenta había pasado su juventud intentando ocultar que no era humano, una tradición asociada al miedo del perseguido, vampiros incluidos. Aquí el césped lo cortan hoscos adolescentes los viernes, los coches se lavan religiosamente los sábados y se amontona la basura ordenadamente en la calle los miércoles. Pero las farolas son apagadas a tiros o con hechizos en cuanto el ayuntamiento las reemplaza y nadie llama a la Sociedad Protectora si ve a un perro suelto, pues puede tratarse del niño del vecino saltándose las clases.

La peligrosa realidad de los Hollows permanece cuidadosamente oculta. Nosotros mismo sabemos que si nos salimos de los límites impuestos por los humanos, los miedos ancestrales volverán a resurgir y arremeterán contra nosotros. Perderían lastimosamente y, en general, a los inframundanos nos gusta que las cosas permanezcan equilibradas como están. La escasez de humanos significaría que los brujos y hombres lobos sustituirían las necesidades de los vampiros y aunque algún que otro brujo «disfrutase» del estilo de vida vampírico a su entera discreción, nos uniríamos para echarlos si intentasen convertirnos en forraje. Los vampiros más ancianos lo sabían y por eso se aseguraban de que todo el mundo jugase según las reglas de los humanos.

Afortunadamente la parte más salvaje de los inframundanos gravitaba de forma natural por las afueras de los Hollows y alejada de nuestros hogares. La hilera de clubes nocturnos a ambos lados del río era especialmente peligrosa desde que enjambres de humanos animados atraían a los de instinto depredador más fuerte como fuegos en una noche fría, prometiendo calor y consuelo de supervivencia. Nuestras casas parecían lo más humanas posible. Los que se desviaban demasiado de la típica familia americana eran animados en una fiesta de intervención bastante particular a encajar un poco más… o a mudarse al campo donde no hiciesen tanto daño. Mi vista pasó por un irónico cartel que asomaba entre una maceta de dedaleras: «Duermo de día. Me como a los vendedores». Al menos, la mayoría se comportaba.

—Puedes aparcar ahí, a la derecha —dije señalando.

Glenn frunció el ceño.

—Creía que íbamos a tu oficina.

Jenks voló de mi pendiente hasta el espejo retrovisor.

—Ya estamos —dijo insidiosamente.

Glenn se rascó la mandíbula produciendo un sonido seco con su uña sobre su barba.

—¿Llevas una agencia desde tu casa?

Suspiré ante su tonito condescendiente.

—Más o menos. Aquí está bien.

Se detuvo frente a la casa de nuestro vecino Keasley, el «viejo sabio», quien poseía tanto el equipo médico como los conocimientos de una sala de urgencias en miniatura para quienes fuesen capaces de mantener la boca cerrada al respecto. Al otro lado de la calle había una pequeña iglesia de piedra cuyo campanario se elevaba por encima de dos gigantescos robles. Ocupaba cuatro parcelas y venía con su propio cementerio.

Alquilar una iglesia en desuso no había sido idea mía sino de Ivy. Me había costado un poco acostumbrarme a ver las tumbas a través de la pequeña vidriera de mi cuarto, pero la cocina con la que estaba equipada compensaba el hecho de tener a humanos muertos enterrados en el patio trasero.

Glenn paró el motor y se produjo un nuevo silencio. Escudriñé los jardines vecinos antes de salir. Era un hábito que había adquirido durante el no tan lejano periodo en el que pesaba sobre mí una amenaza de muerte y que consideraba prudente mantener. El viejo Keasley estaba en su porche como siempre, balanceándose y vigilando la calle. Le saludé con la mano y él levantó la suya en respuesta. Sabiendo que me habría advertido si hubiese sido necesario, salí del coche y abrí la puerta trasera para sacar mi depósito con el pez.

—Ya lo cojo yo, señora —dijo dando un portazo.

Le dediqué una mirada de cansancio por encima del techo del coche.

—Deja de llamarme señora, ¿vale? Me llamo Rachel.

Su atención se fijó en algo detrás de mí y se puso visiblemente tenso. Me giré rápidamente, esperando lo peor y relajándome al ver a una nube de niños pixie descendiendo con un agudo coro de conversaciones demasiado rápidas para poder seguirlas. Habían echado de menos a papá Jenks, como siempre. Mi amargo humor desapareció al ver a las veloces criaturas volando en picado vestidas de verde claro y dorado, arremolinándose alrededor de su padre en una especie de pesadilla Disney. Glenn se quitó las gafas de sol con los ojos marrones abiertos de par en par y la boca desencajada.

Jenks soltó un penetrante silbido con las alas y la horda se abrió lo suficiente para que pudiera volar hasta mí.

—Oye, Rachel —dijo—, estaré detrás si me necesitas.

—Vale. —Miré a Glenn y murmuré—: ¿Está Ivy en casa?

El pixie siguió mi mirada hasta el humano e hizo una mueca, sin duda imaginándose lo que haría Ivy al conocer al hijo del capitán Edden. Jax, el primogénito de Jenks, se unió a su padre.

—No, señorita Morgan —dijo forzando su voz de preadolescente hasta un tono más grave de lo habitual—, ha salido a unos recados. A la tienda, a la oficina de correos, al banco. Dijo que volvería antes de las cinco.

El banco, pensé con un estremecimiento. Se suponía que debía esperar hasta que yo tuviese el resto de mi alquiler. Jax describió tres círculos alrededor de mi cabeza, mareándome.

—Adiós, señorita Morgan —gritó y salió disparado para reunirse con sus hermanos, que escoltaban a su padre hacia la parte trasera de la iglesia, al tocón de roble en el que Jenks había instalado a su familia numerosa.

Resoplé al ver que Glenn daba la vuelta al coche por detrás y se ofrecía de nuevo a llevar el depósito de agua. Negué con la cabeza y lo levanté, no pesaba tanto. Me empezaba a sentir culpable por haber dejado que Jenks le echase polvos pixie, pero entonces no sabía que iba a tener que ser su niñera.

—Vamos, entra —le dije mientras empezaba a cruzar la calle hacia los anchos escalones de piedra.

El sonido de las suelas duras de sus zapatos se detuvo en seco.

—¿Vives en una iglesia?

Entrecerré los ojos.

—Sí, pero no duermo con muñecas de vudú[1].

—¿Eh?

—No importa.

Glenn masculló algo y mi culpabilidad aumentó.

—Gracias por traerme a casa —dije subiendo los escalones de piedra. Tiré de la hoja derecha de la puerta doble de madera para dejarlo pasar. No dijo nada y añadí—: De verdad, gracias.

Sus pasos vacilaron en la escalera y se me quedó mirando. No sabría decir qué pensaba.

—De nada —dijo finalmente, aunque su voz no me dio ninguna pista tampoco.

Fui delante a través del vestíbulo vacío hacia el santuario aun más vacío. Antes de que nosotras alquilásemos la iglesia había sido una guardería. Los bancos y el altar habían sido retirados para crear una amplia zona de juego. Ahora lo único que quedaba eran las vidrieras y una tarima ligeramente elevada. La sombra de una enorme cruz, que hacía tiempo había desaparecido de la pared, era un inquietante recordatorio. Miré hacia el alto techo viendo la familiar sala con otros ojos mientras Glenn la inspeccionaba. Estaba en silencio. Había olvidado lo tranquila que era.

Ivy había repartido colchonetas por media iglesia, dejando un estrecho pasillo desde la entrada hasta las habitaciones traseras. Al menos una vez a la semana nos entrenábamos para mantenernos en forma, ahora que ambas éramos independientes y no andábamos por las calles todas las noches. Invariablemente la cosa acababa conmigo sudando y llena de cardenales y a ella ni siquiera se le alteraba la respiración. Ivy era una vampiresa viva, tan viva como yo y con un alma. Había sido infectada con el virus vampírico en el vientre de su madre, que entonces aún estaba viva. No tenía que esperar por lo tanto a estar muerta para que el virus comenzase a moldearla. Ivy había nacido con algo de ambos mundos, el de los vivos y el de los muertos. Estaba atrapada en el medio hasta que muriese y se convirtiese en una auténtica no muerta. De los vivos poseía un alma, lo que le permitía salir bajo el sol, tener una religión sin sentir dolor y vivir en terreno consagrado si quería, lo que de hecho hacía para fastidiar a su madre. De los muertos poseía unos pequeños pero afilados colmillos, la habilidad para proyectar su aura y darme un miedo atroz y su poder para embelesar a quienes se dejasen. Su fuerza y velocidad sobrehumanas eran claramente menores que las de un verdadero no muerto, pero aun así estaban muy por encima de las mías. Y aunque no la necesitaba para mantenerse en buen estado de salud, como les sucedía a los vampiros no muertos, sentía una inquietante sed de sangre, que continuamente luchaba por suprimir ya que era una de los pocos vampiros vivos que habían renunciado a la sangre. Me imaginaba que Ivy debía de haber tenido una infancia interesante, pero me daba miedo preguntar.

—Pasa a la cocina —dije entrando por el arco al fondo del santuario. Me quité las gafas de sol al pasar delante de mi cuarto de baño. Antes era el baño de caballeros y los sanitarios habituales habían sido reemplazados por una lavadora secadora, un pequeño lavabo y una ducha. Este era el mío. El baño de señoras al otro lado del pasillo había sido transformado en un baño más convencional con bañera. Ese era el de Ivy. Tener baños separados hacía la vida muchísimo más fácil.

No me gustaba la forma en la que Glenn juzgaba en silencio así que cerré las puertas tanto del dormitorio de Ivy como del mío al pasar. Antes habían sido oficinas. Entró en la cocina arrastrando los pies detrás de mí y se detuvo unos instantes para asimilarlo todo. Le pasaba a la mayoría de la gente.

La cocina era enorme y en parte por eso había accedido a vivir con una vampiresa en una iglesia. Tenía dos hornillas, un frigorífico tamaño familiar y una gran isla central sobre la que colgaba una rejilla de utensilios y cacerolas relucientes. El acero inoxidable brillaba y el espacio de trabajo era muy amplio. A excepción de mi pez beta en la gran copa de brandy sobre el alféizar y la enorme mesa de madera antigua que Ivy usaba para su ordenador, la cocina parecía la de un programa de cocina. Era lo último que uno se esperaría encontrar en la parte trasera de una iglesia… y me encantaba.

Dejé el depósito de agua con el pez en la mesa.

—¿Por qué no te sientas? —Dije deseando poder llamar a los Howlers—. Vuelvo enseguida. —Titubeé notando cómo mis buenos modales se abrían paso hacia mi boca—. ¿Quieres algo de beber… o algo? —le pregunté.

Los ojos marrones de Glenn eran ilegibles.

—No, señora —dijo con voz tensa y con algo más que un tonito de sarcasmo que me hizo desear poder soltarle una bofetada y decirle que se relajase. Ya me encargaría de su actitud luego, ahora tenía que llamar a los Howlers.

—Bueno, pues siéntate —dije dejando entrever algo de mi malestar—, vuelvo enseguida.

La salita estaba justo al lado de la cocina, al otro lado del pasillo. Mientras buscaba el número del entrenador en mi bolso pulsé el botón de los mensajes en el contestador.

—Hola, Ray-ray, soy yo —surgió la voz de Nick con tono metálico por la grabación. Eché un vistazo por el pasillo y bajé el volumen para que Glenn no lo oyera—. Ya las tengo. Tercera fila arriba a la derecha. Ahora vas a tener que cumplir tu palabra y conseguirnos pases para el backstage. —Hubo una pausa—. Sigo sin creerme que lo conozcas. Hablamos luego.

Se me aceleró la respiración por la emoción cuando colgó. Había conocido a Takata hacia cuatro años cuando se fijó en mí en un concierto del solsticio. Creí que me iban a echar cuando un hombre lobo fortachón con camiseta de la organización me acompañó entre bastidores mientras tocaban los teloneros.

Resulta que Takata había visto mi melena encrespada y quería saber si era natural o por un hechizo, y en caso de que fuese natural, si usaba algún encantamiento para lograr que algo tan salvaje se quedase en su sitio. Anonadada y poniéndome en evidencia a mí misma sin cesar admití que era natural, aunque esa noche lo había potenciado. Luego le di uno de mis amuletos para domarlo (mi madre y yo habíamos dedicado una buena parte de mi adolescencia en perfeccionarlo). Entonces se rio y desenredó uno de sus rizos rubios para mostrarme que su pelo era aun peor que el mío. La electricidad estática lo hacía flotar y pegarse a todo. Desde entonces no me había vuelto a alisar el pelo.

Mis amigas y yo habíamos visto el concierto entre bambalinas y después Takata y yo condujimos a sus guardaespaldas a una divertida caza por Cincinnati durante toda la noche. Estaba segura de que me recordaría, pero no tenía ni idea de cómo ponerme en contacto con él. No es que pudiese llamarlo y decirle: «¿Me recuerdas? Tomamos café durante el solsticio hace cuatro años y hablamos de cómo alisar los rizos».

Una sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios mientras manipulaba el contestador. No estaba nada mal para ser un madurito. Claro que cualquiera con más de treinta años me parecía viejo entonces.

El de Nick era el único mensaje. Enseguida estaba paseando por la habitación tras descolgar el teléfono y marcar el número de los Howlers. Me tiré de la camiseta mientras sonaba el tono. Después de huir de aquellos lobos necesitaba una ducha.

Se oyó un chasquido y una voz grave casi gruñó:

—Hola, equipo de los Howlers.

—¡Entrenador! —exclamé reconociendo la voz del hombre lobo—, buenas noticias.

Hubo una breve pausa.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Cómo ha conseguido este número?

Me quedé sorprendida.

—Soy Rachel Morgan —dije lentamente—, ¿de Encantamientos Vampíricos?

Medio oí un grito no dirigido al teléfono.

—¿Qué perro ha llamado a un servicio de acompañantes? Sois atletas, por el amor de Dios. ¿No podéis ligar con unas lobas sin tener que pagarles?

—¡Un momento! —Dije antes de que me colgase—. Me contrató para recuperara su mascota.

—¡Ah! —Hubo una pausa y oí varios gritos de guerra al fondo—. Ya.

Sopesé brevemente las molestias que acarrearía cambiar nuestro nombre frente al escándalo que montaría Ivy después de mandar imprimir mil tarjetas de visita en negro brillante, contratar la página de publicidad en la guía telefónica, la pareja de tazas extra grandes con nuestro nombre en letras doradas… Ni en sueños.

—He recuperado vuestro pez —dije volviendo a la realidad—. ¿Cuándo puede venir alguien a recogerlo?

—Eh —masculló el entrenador—, ¿no te ha llamado nadie?

Me cambió la cara.

—No.

—Uno de los chicos la puso en otro sitio mientras limpiaban su pecera y no se lo había dicho a nadie —dijo—. Nunca desapareció.

¿La?, pensé. ¿El pez era hembra? ¿Cómo lo sabían? Luego me enfadé. ¿Había irrumpido en la oficina de unos hombres lobo para nada?

—No —dije con frialdad—, no me llamó nadie.

—Mmm, lo siento. Gracias por su ayuda de todas formas.

—¡Eh! Un momento —grité percibiendo el desdén en su voz—. He pasado tres días planeando esto. ¡He arriesgado mi vida!

—Y lo entiendo, pero… —empezó a decir el entrenador.

Di vueltas muy enfadada y miré al jardín a través de las ventanas. El sol centelleaba en las tumbas de fuera.

—Creo que no lo entiende, entrenador, ¡le hablo de balas de verdad!

—Pero es que nunca llegó a perderse —insistió el entrenador—. Usted no tiene nuestro pez. Lo siento.

—Con un «lo siento» no me va a quitar a esos lobos de encima. —Furiosa di vueltas alrededor de la mesita de centro.

—Mire —dijo—, le enviaré unas entradas para el próximo partido de exhibición.

—¡Entradas! —exclamé estupefacta—. ¿Por colarme en la oficina del señor Ray?

—¿Simón Ray? —preguntó el entrenador—. ¿Se ha colado en la oficina de Simón? Joder, qué fuerte. Adiós.

—¡No, espere! —grité, pero se cortó. Me quedé mirando el aparato que emitía pitidos. ¿Es que no sabían quién era yo? ¿No sabían que podría echarles una maldición a sus bates para que se rompiesen y que todas sus bolas saliesen fuera? ¡Se pensaban que me iba a quedar sentada sin hacer nada cuando me debían mi alquiler!

Me dejé caer en el sillón de ante gris de Ivy con una sensación de impotencia.

—Sí, claro —dije bajito. Un hechizo sin contacto directo requería una varita. Las clases de formación superior no incluían la fabricación de varitas, solo pociones y amuletos. No tenía los conocimientos y mucho menos la receta para algo tan complicado. Supongo que en realidad sí que sabían perfectamente quién era.

El sonido de un zapato arrastrado por el linóleo en la cocina me hizo levantar la vista hacia el pasillo. Estupendo. Glenn había oído toda la conversación. Avergonzada me levanté del sillón. Ya sacaría el dinero de algún sitio. Tenía todavía casi una semana.

Glenn se giró cuando entré en la cocina. Estaba de pie junto al depósito con el pez inútil. Quizá podría venderlo. Dejé el teléfono junto al ordenador de Ivy y me acerqué al fregadero.

—Puedes sentarte, detective Edden. Vamos a quedarnos aquí un rato.

—Me llamo Glenn —dijo poniéndose tenso—. Va en contra de las normas de la AFI depender de un miembro de tu familia, así que guárdatelo para ti. Y nos vamos al apartamento del señor Smather ahora.

Solté una carcajada burlona.

—A tu padre le encanta forzar las normas, ¿a que sí?

Arrugó el ceño.

—Sí, señora.

—No iremos al apartamento de Dan hasta que Sara Jane salga del trabajo —dije y luego me callé. No era con Glenn con quien estaba enfadada—. Mira —le dije pensando que no me gustaría que Ivy se lo encontrase aquí solo mientras yo me duchaba—, ¿por qué no te vas a casa y nos vemos aquí de nuevo sobre las siete y media?

—Prefiero quedarme. —Se rascó una roncha ligeramente rosada bajo la correa del reloj.

—Claro —dije amargamente—, lo que prefieras. Pero yo tengo que darme una ducha. —Obviamente le preocupaba que me fuese sin él. Su preocupación estaba bien fundada. Inclinándome hacia la ventana sobre el fregadero grité hacia el espléndido jardín que cuidaban los pixies.

—¡Jenks!

El pixie entró zumbando por el agujero en el cristal, tan rápido que apostaría que había estado escuchando a hurtadillas.

—¿Llamabas, princesa de la pestilencia? —dijo aterrizando junto al señor Pez en el alféizar.

Le eché una mirada de hartazgo.

—¿Querrías enseñarle a Glenn el jardín mientras yo me ducho?

Jenks agitó las alas tan rápido que se desdibujaron.

—Vale —dijo lanzándose a describir amplios y cautelosos círculos alrededor de la cabeza de Glenn—, ya hago yo de canguro. Vamos, listillo. Te voy a dar la visita de cinco dólares. Empecemos por el cementerio.

—Jenks —le advertí y él me dedicó una mueva echándose su rubio pelo sobre los ojos ladinamente.

—Por aquí, Glenn —dijo saliendo disparado hacia el pasillo. Glenn lo siguió, claramente a disgusto.

Oí como se cerraba la puerta trasera y me incliné hacia la ventana.

—¿Jenks?

—¡Qué! —El pixie volvió veloz por la ventana con expresión de irritación. Me crucé de brazos meditando un instante.

—¿Podrías traerme unas hojas de verbasco y alegría cuando puedas? Y, ¿nos queda algún diente de león que siga en flor?

—¿Dientes de león? —Descendió cinco centímetros sorprendido y haciendo entrechocar las alas—. ¿Te estás ablandando? Vas a hacer una poción contra los picores, ¿a que sí?

Me incliné para ver a Glenn de pie, rígido bajo el roble y rascándose el cuello. Daba pena y como Jenks no paraba de repetirme, no podía resistirme a los desvalidos.

—Tú tráemelos, ¿vale?

—Claro —dijo—, no sirve de mucho así, ¿verdad?

Ahogué una risa y Jenks salió volando por la ventana para reunirse con Glenn. El pixie aterrizó en su hombro y Glenn dio un respingo.

—Eh, Glenn —dijo Jenks en voz alta—, vamos hacia esas flores amarillas de allí, detrás del ángel de piedra. Quiero enseñarte al resto de mis niños. Nunca han visto antes a un agente de la AFI.

Esbocé una ligera sonrisa. Glenn estaría a salvo con Jenks si Ivy venía a casa antes de tiempo. Mi compañera guardaba celosamente su privacidad y odiaba las sorpresas, especialmente las que llevaban uniforme de la AFI. Que Glenn fuese hijo de Edden tampoco ayudaba mucho. Estaba dispuesta a dejar a un lado viejas rencillas, pero si percibía que su territorio estaba siendo amenazado, no dudaría en actuar y su particular estatus social de vampiro no muerto en ciernes le permitía librarse de cosas que a mí me llevarían a los calabozos de la AFI.

Me giré y mis ojos recayeron en el pez.

—¿Qué voy a hacer contigo… Bob? —Dije con un suspiro. No iba a devolverlo a la oficina del señor Ray, pero no podía dejarlo en el depósito de agua. Abrí la tapa para encontrármelo con las agallas abriéndose y cerrándose y casi flotando de lado. Pensé que quizá sería mejor ponerlo en la bañera.

Con el depósito en la mano me dirigí al baño de Ivy.

—Bienvenido a casa, Bob —murmuré volcando el contenido del depósito en la bañera negra de Ivy. El pez cayó pesadamente en los cinco centímetros de agua y apresuradamente abrí el grifo, removiendo el chorro para mantenerlo a temperatura ambiente. Enseguida Bob el pez estaba nadando en gráciles y reposados círculos. Cerré el grifo y esperé basta que dejó de gotear y la superficie se quedó lisa. La verdad es que era un pez muy bonito, contrastaba sobre la porcelana negra, todo plateado con alargadas aletas color crema y ese círculo negro decorándole un costado que parecía el negativo de una luna llena. Metí los dedos en el agua y huyó a la otra esquina de la bañera.

Lo dejé allí y crucé el pasillo hasta mi baño, saqué una muda de ropa de la secadora y abrí la ducha. Mientras me recogía los rizos del pelo y esperaba a que el agua se calentase, me fijé en los tres tomates que maduraban en el alféizar. Hice una mueca alegrándome de que no estuvieran a la vista de Glenn. Me los había dado una pixie en pago por llevarla oculta al otro lado de la ciudad para huir de un matrimonio no deseado. Y aunque los tomates ya no eran ilegales, me parecía de mal gusto dejarlos a la vista cuando solía tener invitados humanos.

Hacían tan solo cuarenta años desde que un cuarto de la población humana del planeta había sido esquilmada por un virus creado por el ejército que se les había ido de las manos y acabó unido espontáneamente a un enlace débil de un tomate creado por ingeniería genética. Fue exportado antes de que nadie lo supiese y el virus cruzó los océanos con la facilidad de un viajero internacional y entonces comenzó la Revelación.

El virus transgénico tuvo efectos diferentes sobre los inframundanos ocultos. A los brujos, los vampiros no muertos y las especies más pequeñas como los pixies y las hadas no les afectó en absoluto. Los hombres lobo, los vampiros vivos, los leprechauns y similares pillaron una gripe. Los humanos murieron en masa junto con los elfos, cuya costumbre de aumentar su número mezclándose con humanos les salió por como un tiro por la culata.

Los EE. UU. habrían seguido el mismo camino que los países del tercer mundo si los inframundanos ocultos no hubiesen salido a la luz para detener la expansión del virus, quemar a los muertos y mantener a la civilización hasta que lo que quedaba de la humanidad acabase su duelo. Nuestro secreto estuvo a punto de ser revelado debido a la pregunta de qué hace a esta gente inmune cuando el carismático vampiro vivo Rynn Cornel nos hizo ver que juntos igualábamos en número a los humanos. La decisión de darnos a conocer y vivir abiertamente entre los humanos a los que habíamos estado imitando para mantenernos a salvo fue casi unánime.

La Revelación, como se denominó, marcó el comienzo de tres años de pesadilla. La humanidad trasladó su miedo hacia nosotros y lo proyectó contra los bioingenieros que habían sobrevivido, asesinándolos en juicios diseñados para legalizar esos asesinatos. Luego fueron más lejos y prohibieron todos los productos genéticamente modificados, junto con la ciencia que los había creado. Una segunda oleada más lenta de muertes siguió a la primera cuando las antiguas enfermedades experimentaron un nuevo resurgir al no existir ya las medicinas que los humanos habían creado para combatir enfermedades como el mal de Alzheimer o el cáncer. Los humanos siguen considerando los tomates como veneno, incluso a pesar de que el virus desapareció hace tiempo. Si no los cultiva uno mismo, hay que ir a una tienda especializada para encontrarlos.

Arrugué la frente al mirar a la fruta roja cubierta de gotas por la condensación de la ducha. Si fuese lista lo pondría en la cocina para ver cómo reaccionaría Glenn en Piscary’s. Llevar a un humano a un restaurante de infrahumanos no era una idea brillante. Si montaba una escenita, probablemente no solo no conseguiríamos ninguna información, sino que puede que nos prohibieran la entrada o algo peor.

Considerando que el agua estaba ya lo suficientemente caliente, me metí en la ducha soltando unos «ah, uh, ah». Veinte minutos después estaba envuelta en una gran toalla rosa y de pie frente a mi feo tocador de contrachapado, con su docena de perfumes colocados en la parte de arriba. La imagen borrosa del pez de los Howlers estaba encajada entre el marco y el espejo. La verdad es que a mí me parecía el mismo pez.

Los gritos de entusiasmo de los niños pixies se filtraban hasta mí a través de la ventana abierta, logrando suavizar mi estado de ánimo. Muy pocos pixies lograban criar a una familia en la ciudad. Jenks era más fuerte de espíritu de lo que muchos pensaban. Ya había matado antes para proteger su jardín y que sus hijos no se muriesen de hambre. Era agradable oír sus voces chillando de alegría: el sonido de la familia y la seguridad.

—¿Qué perfume era? —murmuré paseando los dedos sobre mis perfumes, intentando recordar con cuál estábamos probando Ivy y yo ahora. De vez en cuando aparecía un nuevo frasco sin ningún comentario cada vez que Ivy encontraba algo nuevo para que yo lo probase.

Cogí uno y se me cayó cuando justo detrás de mi oreja Jenks dijo:

—Ese no.

—¡Jenks! —grité aferrándome a la toalla y girándome de un brinco—. ¡Sal de mi habitación echando leches!

Salió disparado hacia atrás cuando intenté alcanzarlo. Su sonrisa se amplió de oreja a oreja mirando la pierna que accidentalmente dejé descubierta. Riéndose bajó en picado y aterrizó en un frasco.

—Esta funciona bien —dijo—, y vas a necesitar toda la ayuda que puedas cuando le digas a Ivy que vas a intentar cazar a Trent de nuevo.

Fruncí el ceño y alargué la mano para coger el frasco. Entrechocando las alas, Jenks se elevó dejando un rastro de polvos pixie brillando al sol sobre las destellantes botellitas.

—Gracias —dije con tono hosco reconociendo que su olfato era mejor que el mío—, y ahora vete. No, espera. —Se quedó titubeante junto a la pequeña vidriera de mi habitación y me incliné para abrir el agujero para pixies del cristal—. ¿Quién está vigilando a Glenn?

Jenks literalmente irradiaba orgullo paterno.

—Jax. Están en el jardín. Glenn está disparando huesos de cerezas hacia arriba con una gomilla para que mis niños las atrapen antes de que caigan al suelo.

Me sorprendió tanto que casi se me olvidó que tenía el pelo chorreando y que no llevaba puesta más que una toalla.

—¿Que está jugando con tus niños?

—Sí, no es mal tipo… cuando lo conoces. —Jenks saltó a través del agujero para pixies—. Te lo mando dentro en cinco minutos, más o menos, ¿vale? —dijo desde el otro lado del cristal.

—Que sean diez —dije en voz baja, pero ya se había ido. Arrugando el ceño cerré la ventana, le eché el pestillo y comprobé dos veces que las cortinas estaban bien cerradas. Cogí el perfume que Jenks me había sugerido y me eché un poco. Me rodeó el olor a canela. Ivy y yo habíamos estado buscando durante los últimos tres meses un perfume que cubriese su aroma natural mezclado con el mío. Este era uno de los mejores.

Da igual que estuviesen vivos o muertos, los vampiros se dejaban llevar por sus instintos que se disparaban con las feromonas y olores. Estaban más a merced de sus hormonas que los adolescentes. Producían un olor casi indetectable que se quedaba donde ellos habían estado, como una especie de señal odorífera que les indicaba a los otros vampiros que este era su territorio y que se largasen. Era mucho mejor que como lo hacían los perros, pero al vivir juntas como lo hacíamos nosotras el olor de Ivy perduraba en mí. En una ocasión me explicó que era una estrategia de supervivencia que ayudaba a aumentar la esperanza de vida de las sombras al evitar la caza furtiva. Yo no era su sombra, pero ahí estaba de todas formas. Todo se reducía a que los aromas de nuestros olores naturales mezclándose tendían a actuar como un afrodisíaco de sangre que se lo ponía a Ivy más difícil a la hora de resistirse a sus instintos, fuese practicante o no.

Una de las pocas discusiones que Nick y yo habíamos tenido había sido sobre por qué tenía que soportar a Ivy y la constante amenaza que suponía para mi libre albedrío si se olvidaba de su promesa de abstinencia una noche y yo no podía esquivarla. La verdad era que ella se consideraba mi amiga, pero aun más revelador era que había relajado la férrea cautela que ejercía sobre sus sentimientos y me había dejado ser su amiga también. Tal honor se me había subido a la cabeza. Ivy era la mejor cazarrecompensas que había visto jamás, y me sentía permanentemente halagada por el hecho de que dejase su brillante carrera en la SI para trabajar conmigo y salvarme el culo.

Ivy era posesiva, dominante e impredecible. También era la persona con la voluntad más fuerte que había conocido por luchar una batalla consigo misma que, de ganarla, podría privarla de la vida después de la muerte. Y estaba dispuesta a matar para protegerme por que yo la consideraba mi amiga. Dios, ¿cómo podría alejarme de alguien así?

Excepto cuando estábamos solas y se sentía a salvo de reproches, o bien se mantenía con una fría indiferencia o entraba en el clásico estilo de dominación sexi de los vampiros. Había descubierto que esta era su forma de alejarse de sus sentimientos por miedo a que si mostraba debilidad, perdería el control. Creo que tenía su cordura sujeta con alfileres gracias a que vivía indirectamente a través de mí conforme iba dando trompicones por la vida, disfrutando el entusiasmo con el que yo aceptaba cualquier cosa, desde encontrar un par de zapatos de tacón rojos en rebajas hasta aprender un hechizo para noquear aun tipo malo y feo. Y mientras mis dedos se movían sobre los perfumes que había comprado para mí, me volví a preguntar si quizá Nick tendría razón y nuestra extraña relación se estaba adentrando en un área hacia la que no quería que fuese.

Me vestí rápidamente y me encaminé hacia la cocina vacía. El reloj sobre el regadero indicaba que eran casi las cuatro. Tenía tiempo de sobra para hacerle un hechizo a Glenn antes de irnos.

Saqué uno de mis libros de hechizos de la estantería de debajo de la isla central y me senté en mi sitio de costumbre en la mesa antigua de madera de Ivy. Me llené de satisfacción al abrir el tomo amarillento. La brisa que entraba por la ventana empezaba a refrescar, prometiendo una noche fría. Me encantaba estar aquí, trabajando en mi preciosa cocina rodeada por terreno consagrado, a salvo de cualquier mal.

El hechizo contra los picores fue fácil de encontrar, tenía las esquinas dobladas y estaba salpicado de antiguas manchas. Dejé el libro abierto y me levanté para sacar mi perol de cobre más pequeño y mis cucharas de cerámica, era raro que los humanos aceptasen un amuleto, pero quizá si me veía cómo lo preparaba, Glenn lo hiciera. Su padre en una ocasión aceptó uno de mis amuletos contra el dolor.

Estaba midiendo el agua de manantial con la probeta graduada cuando le oí arrastrar los pies en los escalones traseros.

—¿Hola?, ¿señorita Morgan? —dijo Glenn abriendo la puerta y pegando con los nudillos—. Jenks me ha dicho que podía entrar.

No levanté la vista de mis cuidadosas medidas.

—Estoy en la cocina —dije en voz alta.

Glenn apareció en la habitación. Se fijó en mi nuevo vestuario recorriendo con los ojos desde mis zapatillas peludas rosa, subiendo por mis medias de nailon negras, la falda corta a juego, mi blusa roja y terminando en el lazo negro que recogía mi pelo mojado. Si iba a ver a Sara Jane de nuevo quería estar guapa.

En la mano Glenn llevaba un puñado de hojas de verbasco, unos capullos de diente de león y flores de alegría. Parecía avergonzado y tenso.

—Jenks, el pixie, me dijo que quería esto, señora.

Señalé con la cabeza el mostrador de la isla.

—Puedes dejarlo ahí. Gracias. Siéntate.

Con precipitación forzada cruzó la habitación y dejó las plantas. Vacilando unos segundos apartó la que normalmente era la silla de Ivy y se sentó. Se había quitado la chaqueta y dejaba a la vista la funda con su pistola de forma obvia y agresiva. En contraste, se había soltado la corbata y el último botón de su almidonada camisa, dejando ver un mechón de pelo moreno.

—¿Dónde está tu chaqueta? —pregunté sin darle importancia e intentando averiguar su estado de ánimo.

—Los chicos… —Titubeó—. Los niños pixie la están usando para hacer un fuerte.

—Ah. —Escondí una sonrisa rebuscando en la estantería de especias para encontrar mi vial de sirope de amapola del bosque. La capacidad de Jenks para convertirse en un grano en el culo era inversamente proporcional a su tamaño. Su habilidad para ser un amigo incondicional también. Al parecer Glenn se había ganado la confianza de Jenks, ¿quién lo hubiera dicho?

Contenta de que la ostentación de su pistola no fuese dirigida a intimidarme, eché una cucharada de sirope y sacudí la cuchara de cerámica para despegarle los restos de la sustancia pegajosa. Se creó un incómodo silencio acentuado por el rumor del fuego de gas. Noté su mirada fija en mi pulsera de hechizos con sus diminutos amuletos entrechocando suavemente. El crucifijo no necesitaba ninguna explicación adicional, pero tendría que preguntármelo si quería saber para qué eran los demás. Solo me quedaban unos míseros tres… los anteriores se habían quemado hasta quedar inservibles cuando Trent asesinó al testigo que los llevaba puestos con una explosión en un coche.

La mezcla puesta al fuego empezó a echar vapor y Glenn aún no había dicho ni una palabra.

—Bueeeno —dije alargando la palabra—. ¿Llevas mucho tiempo en la AFI?

—Sí, señora. —Era conciso, distante y condescendiente.

—¿Puedes dejar ya lo de «señora»? Llámame simplemente Rachel.

—Sí, señora.

Oooh, pensé, va a ser una tarde muy divertida. Molesta, agarré las hojas de verbasco, las puse en mi mortero manchado de verde y las machaqué usando más fuerza de la necesaria. Dejé que la pasta absorbiese el líquido un momento. ¿Por qué me molestaba en hacerle un amuleto? No iba a usarlo.

La poción estaba hirviendo, bajé el fuego y programé el temporizador tres minutos. Tenía forma de vaca y me encantaba. Glenn seguía callado mientras me observaba con cautelosa desconfianza mientras apoyaba la espalda en la encimera.

—Te estoy preparando algo para que deje de picarte —le dije—. Válgame Dios, te compadezco.

Su cara se endureció.

—El capitán Edden me obliga a venir contigo, pero no necesito tu ayuda.

Enfadada cogí aire para responderle que podía tirarse de cabeza desde una escoba voladora, pero cerré la boca. «No necesito tu ayuda» era antes mi mantra. Pero los amigos hacen que las cosas sean mucho más fáciles. Arrugue el ceño pensativamente. ¿Qué fue lo que hizo Jenks para convencerme? Ah, sí. Maldecir y decirme que era una estúpida.

—Por lo que a mí respecta te puedes ir al cuerno —dije con tono simpático—, pero Jenks te echó polvos pixie y me dijo que eras alérgico. Se te está extendiendo por todo el sistema linfático. ¿Quieres que te siga picando toda la semana simplemente porque eres demasiado arrogante como para usar un simple hechizo contra el picor? Esto es para niños. —Le di un capirotazo con la uña al perol y sonó metálico—. Como una aspirina, baratísimo. —En realidad no lo era, pero Glenn probablemente no lo aceptaría si supiese lo que costaba en una tienda de conjuros. Era un hechizo medicinal de tipo dos. Probablemente tendría que haberme metido en un círculo para hacerlo, pero para cerrarlo tendría que conectar con siempre jamás y verme bajo la influencia de una línea luminosa probablemente le daría un susto de muerte a Glenn.

El detective no quería mirarme a los ojos. Retorcía los pies como si estuviese luchando para no rascarse la pierna por encima de los pantalones. El temporizador sonó, o más bien mugió, y dejándolo para que se decidiese, añadí los capullos de alegrías y dientes de león, aplastándolos después contra las paredes del perol y removiendo en el sentido de las agujas del reloj, nunca al contrario. Soy una bruja blanca, al fin y al cabo.

Glenn abandonó cualquier esfuerzo por no rascarse y lentamente se frotó el brazo por encima de la manga de la camisa.

—¿Nadie se enteraría de que he sido hechizado?

—No a menos que te hiciesen una prueba de hechizos. —Estaba un poco decepcionada. Lo que temía era admitir abiertamente que usaba magia. Estos prejuicios no eran raros, pero después de haber probado una aspirina en una ocasión, prefiero sufrir el dolor a tragarme otra. Supongo que no soy la más indicada para hablar de esto.

—Bueno, vale. —Era una admisión muy reacia.

—Muy bien. —Añadí a la poción un poco de raíz rallada de sello de oro y subí el fuego para que hirviese a borbotones. Cuando las burbujas se volvieron amarillentas y olían a alcanfor, apagué el fuego. Estaba casi listo.

Con este hechizo salían las habituales siete porciones y me pregunté si me pediría que malgastase una en mi antes de confiar en que no iba a convertirlo en sapo. Aunque esa no era mala idea. Podría colocarlo en el jardín para mantener a las babosas alejadas de las plantas. Edden no lo echaría en falta al menos en una semana.

Los ojos de Glenn estaban fijos en mí mientras sacaba siete discos de secuoya limpios del tamaño de una moneda de diez centavos y los iba colocando en la encimera donde él pudiese verlos.

—Casi he terminado —dije con forzada jovialidad.

—¿Eso es todo? —preguntó con sus ojos marrones abiertos como platos.

—Esto es todo.

—¿No hay que encender velas, ni dibujar círculos, ni decir las palabras mágicas?

Negué con la cabeza.

—Estás hablando de magia de líneas luminosas y es latín, no palabras mágicas. Las brujas de líneas luminosas toman su poder directamente de la línea y necesitan toda esa pompa ceremonial para controlarlas. Yo soy una bruja terrenal. —Gracias a Dios—. Mi magia también proviene de las líneas luminosas, pero se filtra de forma natural a través de las plantas. Si fuese una bruja negra, la mayoría provendría de los animales.

Me sentía como si estuviese haciendo de nuevo mi examen de laboratorio. Rebusqué en el cajón de la cubertería una aguja de punción digital. Apenas noté la afilada punta en la yema de mi dedo y apreté para conseguir las tres gotas necesarias para la poción. El olor a secuoya y a moho ascendió espeso, cubriendo el olor a alcanfor. Me había salido bien. Sabía que sí.

—¡Le has echado sangre! —dijo y levanté la cabeza ante su tono de asco.

—Bueno, claro, ¿cómo si no se supone que iba a activarla? ¿Metiéndola en el horno? —Arrugué en ceño y me remetí tras la oreja un mechón de pelo que se había escapado del lazo—. Toda la magia requiere que se pague un precio de muerte, detective. La magia terrenal blanca lo paga con mi sangre y matando las plantas. Si quisiese hacer un hechizo negro para dejarte sin sentido, o convertir tu sangre en alquitrán, o que te entrase hipo, tendría que usar algunos ingredientes desagradables, como partes de animales. La magia negra de verdad requiere no solo mi sangre, sino el sacrificio de animales. —O de humanos o de inframundanos.

Mi voz sonó más dura de lo que pretendía y mantuve la mirada baja mientras medía las dosis y dejaba que los discos de secuoya las absorbiesen. La mayor parte de mi raquítica trayectoria en la si consistió en cazar a artífices de hechizos grises (brujos que tomaban un conjuro blanco, como uno para dormir y le daban un mal uso), pero también había detenido a creadores de conjuros negros. La mayoría eran brujos de líneas luminosas, ya que solo los ingredientes necesarios para hacer un conjuro negro bastaban para que los brujos terrenales siguiesen siendo blancos. ¿Ojo de tritón y dedo de rana? No, gracias. ¿Sangre extraída del bazo de un animal aún vivo y arrancarle la lengua mientras chillaba hasta expirar su último aliento en el éter? Asqueroso.

—Yo no haría un conjuro negro —le dije a Glenn que permanecía en silencio—, no solo es una locura asquerosa, sino que además la magia negra siempre vuelve a por ti. —Y cuando las cosas salían a mi manera acababan con mi pie en el estómago y mis esposas en las muñecas.

Elegí un amuleto, me apreté el dedo para dejar caer en él otras tres gotas de mi sangre para invocar el hechizo. Las absorbió rápidamente, como si el hechizo tirase de la sangre de mi dedo. Se lo ofrecí recordando la época en la que había sentido la tentación de hacer un hechizo negro. Sobreviví, pero salí con mi marca de demonio y eso que lo único que hice fue mirar un libro. La magia negra siempre rebotaba. Siempre.

—Tiene tu sangre —dijo asqueado—. Haz otro y le pondré mi sangre.

—¿La tuya? No serviría de nada. Tiene que ser sangre de brujo. La tuya no tiene las enzimas necesarias para acelerar un hechizo. —Se lo ofrecí de nuevo y negó con la cabeza. Frustrada apreté los dientes—. Tu padre usó uno, humano quejica. ¡Cógelo ya para que podamos seguir con nuestras vidas! —Empujé el amuleto violentamente hacia él y lo cogió con cautela.

—¿Mejor? —le pregunté cuando sus dedos se cerraron sobre el disco de madera.

—Mmm, sí —dijo relajando de pronto su cara de mandíbula cuadrada—. Mejor.

—Claro que sí —mascullé. Más aplacada, colgué el resto de amuletos en mi armario de los conjuros, Glenn contempló en silencio mis provisiones. Cada gancho estaba convenientemente etiquetado gracias a la necesidad compulsiva de Ivy de organizarlo todo. Allá ella. Eso la hacía feliz y a mí me daba igual. Cerré la puerta con un fuerte golpe y me giré.

—Gracias, señorita Morgan —dijo sorprendiéndome.

—De nada —respondí, contenta de que por fin hubiese dejado de llamarme señora—. No dejes que le caiga nada de sal y te durará un año. Te lo puedes quitar y guardarlo si quieres cuando desaparezcan las ronchas. También sirve para la hiedra venenosa. —Empecé a limpiar todo el desaguisado—. Siento haber dejado que Jenks te hiciese eso —dije pausadamente—. No lo habría hecho si llega a saber que eras sensible al polvo de pixie. Normalmente las ronchas no se expanden.

—No te preocupes. —Alargó la mano para coger uno de los catálogos de Ivy en una esquina de la mesa y retiró la mano al ver la foto de los cuchillos curvos de acero inoxidable en oferta.

Guardé mi libro de hechizos bajo la encimera de la isla central, contenta al ver que se estaba soltando.

—En cuanto a los inframundanos, a veces las cosas más pequeñas pueden darte una desagradable sorpresa… —Entonces sonó un fuerte golpe al cerrarse la puerta principal. Me erguí y me crucé de brazos al darme cuenta de que era la moto de Ivy la que había oído en la calle hace un momento. Glenn cruzó su mirada con la mía y se sentó más derecho al darse cuenta de mi inquietud. Ivy había llegado a casa—. Pero no siempre.

5.

Con los ojos clavados en el pasillo desierto, le hice un gesto a Glenn para que se quedase allí sentado. No tenía tiempo para explicaciones. Me preguntaba cuánto le había contado Edden, o si esta sería una de sus desagradables pero efectivas tácticas para pulirlo.

—¿Rachel? —dijo la melodiosa voz de Ivy y Glenn se levantó, alisándose las arrugas de sus pantalones grises. Sí, eso ayudaría—. ¿Sabías que hay un coche de la AFI aparcado frente a la casa de Keasley?

—Siéntate, Glenn —le advertí, y cuando no lo hizo me acerqué para interponerme entre él y el arco abierto hacia el pasillo.

—¡Agg! —Oí la voz amortiguada de Ivy—. Hay un pez en mi bañera. ¿Es el de los Howlers? ¿Cuándo vienen a recogerlo? —Hubo una pausa y esbocé una enfermiza sonrisa hacia Glenn—. ¿Rachel? —me llamó Ivy ahora desde más cerca—. ¿Estás aquí? Oye, podríamos ir al centro comercial esta noche, Baño y Burbujas ha vuelto a lanzar un antiguo perfume con base cítrica. Tenemos que conseguir las muestras, ver si funciona, ya sabes, para celebrar que te has ganado el alquiler. ¿Cuál es el que llevas puesto ahora?, ¿el de canela? Ese me gusta, pero solo dura tres horas.

Habría estado bien saberlo antes.

—Estoy en la cocina —dije en voz alta.

La alta silueta de Ivy vestida completamente de negro pasó por delante del arco dando grandes zancadas. Llevaba una bolsa de lona cargada de comida colgada al hombro. Su guardapolvo de seda negra ondeaba alrededor de los tacones de sus botas y la oí rebuscar algo en la salita.

—No creí que fueses capaz de solucionar lo del pez —dijo. Hubo un titubeo en su voz—. ¿Dónde demonios está el teléfono?

—Aquí —dije cruzándome de brazos y sintiéndome cada vez más incómoda.

Ivy se detuvo en seco en el arco al ver a Glenn. Su rostro ligeramente oriental se quedó en blanco por la sorpresa. Casi pude ver cómo se le desmoronaba un muro interior cuando se dio cuenta de que no estábamos solas. La piel alrededor de los ojos se le tensó. Su pequeña nariz aleteó, olfateando su olor, catalogando su miedo y mi preocupación en un instante. Con los labios apretados dejó la bolsa de lona sobre la encimera y se apartó el pelo de los ojos. La melena le cayó hasta la mitad de la espalda en una suave onda negra y supe que se había metido el pelo tras la oreja por desagrado y no por nervios.

Ivy había sido rica, y todavía se vestía como tal, pero toda su herencia había ido a parar a la SI para finiquitar su contrato cuando les abandonó a la vez que yo. En resumen, parecía una modelo espeluznante: ágil y pálida, pero increíblemente fuerte. Al contrario que yo, no llevaba las uñas pintadas, ni joyas, aparte de su tobillera de cadena doble negra con un crucifijo en un pie y llevaba muy poco maquillaje. No lo necesitaba. Pero al igual que yo, estaba prácticamente arruinada, al menos hasta que su madre se muriese del todo y el resto del patrimonio de los Tamwood fuese para ella. Yo imaginaba que eso no sería hasta dentro de unos doscientos años… como mínimo.

Las finas cejas de Ivy se arquearon al mirar a Glenn de arriba abajo.

—¿Te has vuelto a traer el trabajo a casa, Rachel?

Respiré hondo.

—Hola, Ivy. Este es el detective Glenn. Hablaste con él esta tarde, lo enviaste a recogerme. —Mi mirada se volvió mordaz. Íbamos a hablar sobre aquello más tarde.

Ivy le dio la espalda a Glenn para sacar la comida.

—Encantada de conocerle —dijo con tono inexpresivo y luego dirigiéndose a mí murmuró—. Lo siento, me surgió algo.

Glenn tragó saliva. Parecía tembloroso, pero mantenía el tipo. Imagino que Edden no le había hablado de Ivy. Edden me caía verdaderamente bien.

—Eres una vampiresa —dijo.

—Oooh —dijo Ivy—. Tenemos un genio aquí.

Jugueteando con los dedos con la cuerda de su nuevo amuleto se sacó una cruz de debajo de la camisa.

—Pero el sol no se ha puesto todavía —dijo sonando como si le hubiesen engañado.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Ivy—. ¡Pero si también es el hombre del tiempo! —Se giró con una mirada sarcástica—. No estoy muerta todavía, detective Glenn. Solo los verdaderos no muertos tienen restricciones diurnas. Vuelva dentro de sesenta años y puede que me preocupen las quemaduras solares. —Al ver su cruz sonrió condescendientemente y sacó de su camisa negra de licra su propio y extravagante crucifijo—. Eso solo funciona con los vampiros no muertos —dijo y se giró hacia la encimera—. ¿De dónde has sacado tus estudios? ¿De las películas de serie B?

Glenn retrocedió un paso.

—El capitán Edden nunca me dijo que trabajabas con una vampiresa —tartamudeó el agente de la AFI.

Al oír el nombre de Edden, Ivy se dio la vuelta de golpe. Fue un movimiento sorprendentemente rápido y me sobresaltó. Esto no iba bien. Estaba empezando a proyectar su aura. Maldición. Miré por la ventana. El sol pronto se pondría. Doble maldición.

—He oído hablar de ti —dijo el agente y me espanté ante la arrogancia de su voz, obviamente para ocultar su miedo. Ni siquiera Glenn podía ser tan estúpido como para contrariar a una vampiresa en su propia casa. La pistola de su costado no iba a servirle de nada. Claro que podría dispararle, y matarla, pero entonces estaría muerta y le arrancaría la cabeza de cuajo. Y ningún jurado del mundo podría condenarla por asesinato cuando él la había matado antes—. Eres Tamwood —dijo Glenn sacando su bravuconería de una falsa sensación de seguridad—, el capitán Edden te obligó a cumplir trescientas horas de servicios a la comunidad por dejar sin sentido a todo su equipo, ¿no? ¿Qué es lo que te mandó hacer? ¿No era de voluntaria en el hospital?

Ivy se puso tensa y yo me quedé boquiabierta. Sí, era tan estúpido.

—Mereció la pena —dijo Ivy en voz baja con los dedos temblorosos mientras colocaba cuidadosamente la bolsa de malvaviscos en la encimera.

Se me cortó la respiración. Mierda. Los ojos marrones de Ivy se habían vuelto negros al dilatarse sus pupilas. Me quedé allí parada, sorprendida por lo rápido que había sucedido. Hacía semanas desde la última vez que se había puesto en plan vampiresa conmigo y nunca lo hacía sin avisar. Encontrarse con la desagradable sorpresa de un agente de la AFI en su cocina puede que hubiera contribuido, aunque pensándolo bien, tenía la desagradable sensación de que dejar que se encontrase de pronto con Glenn no había sido la mejor idea. Ivy había percibido su miedo de golpe, sin darle tiempo para prepararse ante la tentación. El repentino miedo de Glenn había cargado el aire con feromonas que actuaban como un potente afrodisíaco que solo ella percibía, despertando los instintos con mil años de antigüedad que estaban fijados en lo más profundo de su ADN modificado por el virus. Con una bocanada la habían hecho pasar de una compañera de piso ligeramente perturbadora a un predador que podría matarnos a ambos en tres segundos si el deseo de saciar su reprimida hambre superaba las consecuencias de drenar a un detective de la AFI. Era ese equilibrio lo que me daba miedo. Sabía en qué puesto estaba yo en su escala de hambre y razón. En cuál estaba Glenn, no tenía ni idea.

Cambió de postura con un movimiento tan fluido como el de la arena en un reloj, se inclinó contra la encimera y apoyó un codo en la cadera ladeada, inmóvil, como si estuviese muerta, recorrió con la vista a Glenn hasta que sus miradas se cruzaron. Ladeó la cabeza con una seductora lentitud hasta mirarlo directamente desde debajo de su flequillo recto. Únicamente ahora inspiró lenta y deliberadamente. Sus largos y pálidos dedos acariciaron el escote en pico de la camiseta de licra que llevaba por dentro de los pantalones de cuero.

—Eres alto —dijo y su voz gris me recordó miedos pasados—. Eso me gusta. —No buscaba sexo sino dominación. Lo habría embelesado si pudiese, pero tendría que esperar a estar muerta para tener poderes sobre los que no estaban dispuestos a colaborar.

Estupendo, pensé cuando se incorporó de la encimera y se dirigió hacia él. Estaba descontrolada. Era peor que la vez que nos encontró a Nick y a mí retozando en su sofá ignorando la lucha libre profesional de la tele. Sigo sin saber qué la hizo explotar entonces… ella y yo habíamos acordado explícitamente que yo no era ni su novia, ni su juguetito, ni su amante, sombra, o como quiera que se llame a los lacayos de los vampiros ahora.

Mis pensamientos se atropellaban, buscando una forma de detenerla sin empeorar las cosas. Ivy se detuvo frente a Glenn. El dobladillo de su guardapolvo parecía moverse a cámara lenta, acercándose hacia delante hasta tocar los zapatos de Glenn. Ivy se pasó la lengua por sus blanquísimos dientes, ocultándolos conforme destellaban. Con una fuerza obviamente comedida le puso ambas manos a los lados de la cabeza, atrapándolo contra la pared.

—Mmm —dijo inspirando a través de los labios entreabiertos—. Muy alto. Largas piernas. Preciosa, preciosa piel oscura. ¿Te ha traído Rachel a casa para mí?

Se inclinó hacia él, casi tocándolo. Glenn era tan solo unos centímetros más alto que ella. Ivy ladeó la cabeza, como si fuese a darle un beso. Una gota de sudor le cayó por la cara hasta el cuello. Glenn no se movió, la tensión atirantaba cada unos de sus músculos.

—Trabajas para Edden —susurró Ivy con los ojos fijos en el rastro de sudor que se acumulaba en su clavícula—. Probablemente se disguste si mueres. —Sus ojos se clavaron en los de él ante el sonido de su respiración agitada.

No te muevas, pensé, sabiendo que si lo hacía, los instintos de Ivy tomarían el control. Ya estaba en bastantes apuros con la espalda contra la pared.

—¿Ivy? —Dije intentando distraerla y evitar así tener que explicarle a Edden por qué su hijo estaba en cuidados intensivos—. Edden me ha encargado una misión. Glenn viene conmigo.

Hice un esfuerzo de voluntad para no estremecerme cuando dirigió los negros pozos en los que se habían convertido sus ojos hacia mí. Me siguieron cuando me puse detrás de la isla. Ivy permaneció inmóvil salvo por una mano que recorrió sin tocarlos el hombro y el cuello de Glenn con el dedo a exactamente un centímetro de él.

—Eh, ¿Ivy? —Dije dubitativa—. Quizá Glenn prefiera irse ya. Déjalo.

Mi petición pareció surtir efecto. Ivy tomó una inspiración corta y rápida, dobló el codo y se apartó de la pared.

Glenn se apartó rápidamente de ella. Desenfundó su arma y se quedó de pie en el arco hacia el pasillo con los pies separados y apuntando con su pistola a Ivy. Quitó el seguro con un clic, mirándonos con los ojos abiertos como platos.

Ivy le dio la espalda y se dirigió a la bolsa de comida abandonada. Podía parecer que lo ignoraba, pero yo sabía que era consciente de todo, hasta de la avispa que se golpeaba contra el techo. Dobló la espalda y colocó una bolsa de queso rallado en la encimera.

—Saluda al saco de sangre de tu capitán de mi parte la próxima vez que lo veas —dijo con voz tranquila y cargada de una sorprendente cantidad de rabia. Pero el hambre, su necesidad por dominar, había desaparecido.

Solté el aire en un largo resoplido. Me temblaban las rodillas.

—¿Glenn? —Dije—. Guarda la pistola antes de que te la quite. Y la próxima vez que insultes a mi compañera de piso, le dejaré que te raje la garganta, ¿entendido?

Sus ojos miraron a Ivy antes de enfundar el arma. Se quedó en el arco, respirando agriadamente.

Creyendo que lo peor debía haber pasado ya, abrí la nevera.

—Oye, Ivy —dije animadamente para intentar que todo volviese a la normalidad—, ¿me pasas el pepperoni?

Ivy me miró a los ojos desde el otro lado de la cocina y se libró del resto de instinto desbocado que le quedaba.

—¿Pepperoni? —dijo con la voz más ronca de lo habitual—. Sí. —Se palpó la mejilla con el dorso de la mano. Frunció el ceño hacia sí misma y advertí que cruzó la cocina con paso deliberadamente lento—. Gracias por apaciguarme —me dijo en voz baja al darme la bolsa de fiambre en lonchas.

—Debí avisarte, lo siento. —Guardé el pepperoni y me puse recta, dedicándole a Glenn una mirada enfadada. Su cara estaba pálida y hundida mientras se secaba el sudor. Creo que se acaba de dar cuenta de que estábamos en la misma habitación con un depredador contenido por el orgullo y la cortesía. Quizá haya aprendido algo hoy. Edden puede darse por satisfecho.

Rebusqué entre las provisiones y saqué las perecederas. Ivy se inclinó hacia mí al guardar una lata de melocotones.

—¿Qué está haciendo aquí? —me preguntó lo suficientemente alto como para que Glenn lo oyese.

—Le estoy haciendo de niñera.

Ivy asintió, obviamente esperando a que dijese algo más. Cuando no dije nada añadió:

—Se trata de un trabajo de pago, ¿no?

Le eché un vistazo a Glenn.

—Eh, sí. Es por una persona desaparecida. —La miré furtivamente a los ojos y me sentí aliviada al ver que sus pupilas habían vuelto casi a la normalidad.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó.

Ivy prácticamente no había hecho otra cosa que buscar personas desaparecidas desde que abandonó la si, pero sabía que se pondría del lado de Jenks en lo de que esto era una estratagema de Trent Kalamack en cuanto supiese que buscaba al novio de Sara Jane. Sin embargo, posponer el contárselo solo empeoraría las cosas. Y quería que viniese conmigo a Piscary’s, así conseguiría más información.

Glenn seguía allí de pie con fingida naturalidad, sin importarle que lo estuviésemos ignorando, mientras Ivy y yo guardábamos la comida.

—Oh, vamos, Rachel —exclamó Ivy poniéndose zalamera—. ¿Quién es? Puedo tantear el terreno. —Ahora parecía algo tan alejado de un depredador como un pato. Estaba acostumbrada a sus cambios de temperamento, pero Glenn parecía desconcertado.

—Mmm, es un brujo llamado Dan. —Me giré escondiendo la cabeza en la nevera para guardar el queso fresco—. Es el novio de Sara Jane y antes de que te mosquees, Glenn viene conmigo a registrar su apartamento. Me imagino que podemos esperar hasta mañana para ir a Piscary’s. Trabaja allí de repartidor. Pero de ninguna manera va a venir Glenn conmigo a la universidad. —Hubo un instante de silencio y me encogí, esperando un grito de protesta, pero no llegó nunca.

Miré desde detrás de la puerta de la nevera y me quedé blanca por la sorpresa. Ivy se había ido hasta el fregadero y se inclinaba sobre él con las manos a ambos lados. Era su sitio para «contar hasta diez». Hasta ahora no le había fallado nunca. Levantó los ojos y los clavó en mí. Se me quedó la boca seca. Le había fallado.

—No vas a aceptar esa misión —dijo y el suave sonido monótono de su voz me recorrió como un escalofrío de hielo negro. El pánico me invadió para asentarse como un fuego vivo en la boca de mi estómago. Lo único que existía ahora eran las negras pupilas de sus ojos. Ivy inhaló y me robó todo el calor. Su presencia parecía arremolinarse tras de mí, tanto que tuve que esforzarme para no girarme. Se me tensaron los hombros y se me agitó la respiración. Estaba proyectando su aura, robándome el alma. Sin embargo había algo diferente. No era rabia ni hambre lo que veía. Era miedo. ¿Ivy tenía miedo?

—Voy a hacerlo —dije oyendo un fino hilo de miedo en mi voz—. Trent no puede tocarme y ya le he dicho a Edden que lo haría.

—No, no lo vas a hacer.

Se puso en movimiento bruscamente y el guardapolvo ondeó tras de ella. Me sobresalté al encontrármela junto a mí casi en cuanto me di cuenta de que se había movido. Con el rostro más pálido de lo habitual, cerró la puerta de la nevera de un empujón. Salté para quitarme de en medio. La miré a los ojos sabiendo que si dejaba entrever el miedo que me estrangulaba el estómago, ella se alimentaría de él aumentando su fervor. Había aprendido mucho en los últimos tres meses, algunas cosas por el camino más difícil y otras que deseaba no haber tenido que saber.

—La última vez que te enfrentaste a Trent casi mueres —dijo con el sudor corriéndole por el cuello hasta desaparecer bajo el profundo escote de pico de su camiseta. ¿Estaba sudando?

—La palabra clave aquí es «casi» —dije descaradamente.

—No, la palabra clave es «mueres».

Notaba el calor que despedía y di un paso atrás. Glenn seguía en el arco, observándome con los ojos como platos mientras yo discutía con una vampiresa. Debía de ser todo un espectáculo.

—Ivy —dije con voz calmada aunque por dentro temblaba—, voy a aceptar esta misión. Si quieres venir con Glenn y conmigo cuando vayamos a Piscary’s… —Me quedé sin respiración. Los dedos de Ivy rodeaban mi garganta. Todo el aire que tenía dentro salió en una bocanada explosiva cuando me lanzó contra la pared de la cocina.

—¡Ivy! —Logré gritar antes de que me levantase con una mano y me inmovilizase allí mismo. Respirando entrecortada e insuficientemente me dejó colgando sin tocar el suelo.

Ivy acercó su cara a la mía. Sus ojos estaban negros pero muy abiertos por el miedo.

—No vas a ir a Piscary’s —dijo con un lazo plateado de pánico en su aterciopelada voz—. No vas a aceptar esta misión.

Me apoyé en la pared y empujé. Un poco de aire logró pasar bajo sus dedos y mi espalda volvió a golpear contra la pared. Le lancé patadas y ella se apartó a un lado. Su presión nunca disminuyó.

—¿Qué coño estás haciendo? —Dije con voz ronca—. ¡Suéltame!

—¡Señorita Tamwood! —gritó Glenn—. ¡Déjela y camine hacia el centro de la habitación!

Hundiendo mis dedos en su apretada mano, miré por encima del hombro de Ivy. Glenn estaba detrás de ella, con las piernas separadas y listo para disparar.

—¡No! —Mi voz chirrió—. ¡Vete, vete de aquí!

Ivy no me escucharía si él seguía aquí. Tenía miedo. ¿Qué demonios le daba miedo? Trent no podría tocarme. Entonces sonó un fuerte silbido de sorpresa al entrar Jenks.

—Hola, hola, campistas —dijo sarcásticamente—. Ya veo que Rachel te ha contado lo de su misión, ¿no, Ivy?

—¡Sal de aquí! —le pedí, notando los fuertes latidos en mi cabeza al apretar Ivy la mano.

—¡Madre mía! —exclamó el pixie desde el techo mientras sus alas adquirían un tono rojo por el miedo—. No está de broma.

—Ya lo sé… —Me dolían los pulmones. Hice palanca entre los dedos que apretaban mi cuello y logré respirar entrecortadamente. El pálido rostro de Ivy estaba demacrado. El negro de sus ojos era total y absoluto y traslucía miedo. Ver ese sentimiento en ella era terrorífico.

—¡Ivy, suéltala! —demandó Jenks volando a la altura de sus ojos—. No es para tanto, de verdad. Basta con que vayamos con ella.

—¡Vete! —Le dije al lograr respirar plenamente cuando la atención de Ivy se distrajo y aflojó la mano. El pánico me invadió cuando noté un temblor en sus dedos. El sudor caía por su frente, arrugada por la confusión. El blanco de sus ojos resaltaba junto al negro.

Jenks salió volando hacia Glenn.

—Ya la has oído —dijo el pixie—, sal.

El corazón se me desbocó al oír a Glenn susurrar:

—¿Estás loco? ¡Si nos vamos esa zorra la va a matar!

Ivy emitió un quejido al respirar. Fue tan suave como el primer copo de nieve. Pero lo oí. El olor a canela llenó mis sentidos.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Jenks—. O bien Rachel logrará que Ivy la suelte, o Ivy la matará. Puede que seas capaz de separarlas disparándole a Ivy, pero Ivy la seguirá y la matará a la primera ocasión que tenga si supera la dominación de Rachel.

—¿Rachel es dominante?

Percibí la incredulidad en su voz y frenéticamente recé para que se fuesen antes de que Ivy terminase de ahogarme. El zumbido de las alas de Jenks sonaba tan fuerte como la circulación de mi sangre en mis oídos.

—¿Cómo si no crees que Rachel consiguió que Ivy te dejase? ¿Te crees que una bruja podría hacer eso si no estuviese al mando? Sal de aquí como nos ha dicho.

No sabía si dominante era la palabra adecuada, pero si no se iban, sería irrelevante. Sinceramente la verdad era que de alguna forma retorcida, Ivy me necesitaba más de lo que yo la necesitaba a ella. Pero la «guía para ligar» que Ivy me había dado la primavera pasada para que así dejase de estimular sus instintos de vampiro no tenía un capítulo titulado «¿Qué hacer si descubres que eres la dominante?». Estaba en territorio desconocido.

—Salid… de aquí —dije ahogada a la vez que los contornos de mi visión se volvían negros.

Oí que Glenn ponía de nuevo el seguro al arma y a regañadientes la enfundaba. Mientras Jenks revoloteaba desde allí hasta la puerta trasera y de vuelta, el agente de la AFI se retiró con aspecto enfadado y frustrado. Me quedé mirando al techo y vi las estrellas bordeando mi campo de visión hasta que oí el chirriar de la puerta al cerrarse.

—Ivy —dije con voz ronca mirándola a los ojos. Me puse rígida frente a su negro terror. Me veía a mí misma en sus profundidades, con el pelo revuelto y la cara hinchada. De repente, mi cuello palpitó con fuerza bajo sus dedos, justo donde presionaban la marca del mordisco del demonio. Que Dios me perdone, pero empezaba a sentirme bien al recordar la euforia que me había invadido cuando el demonio que enviaron la pasada primavera para matarme me rajó el cuello y me llenó de saliva de vampiro.

—Ivy, abre los dedos un poco para que pueda respirar —logré decir, con la saliva resbalándome por la barbilla. El calor que despedía Ivy incrementaba el olor de la canela.

—Me dijiste que lo soltara —gruñó enseñando los dientes y apretando la mano hasta que casi me estallan los ojos—. ¡Lo deseaba y me obligaste a soltarlo!

Mis pulmones intentaban funcionar, moviéndose con breves convulsiones respondiendo a mis esfuerzos por respirar. Su mano se aflojó. Tomé una agradecida bocanada de aire y luego otra. Su expresión era siniestra, a la espera. Morir a manos de un vampiro era fácil. Vivir con uno requería mayor astucia.

Me dolía la mandíbula donde se apoyaban sus dedos.

—Si lo quieres —susurré—, ve a por él, pero no rompas tu ayuno por rabia. —Respiré de nuevo, rezando porque no fuese la última vez—. A menos que sea por pasión, no merecería la pena, Ivy.

Boqueó como si la hubiese golpeado. Con la expresión atónita, soltó mi cuello sin previo aviso. Caí hecha un ovillo contra la pared. Recuperé el aliento, me encorvé y di arcadas para respirar. Notaba mi garganta y estómago hechos un nudo y en mi cuello el mordisco del demonio seguía produciendo un placentero cosquilleo. Tenía las piernas retorcidas y lentamente las puse derechas. Me senté con las rodillas pegadas al pecho y agité mi pulsera con los amuletos para recolocarla en mi muñeca, me limpié la saliva y levanté la vista. Me sorprendí al descubrir que Ivy seguía allí. Normalmente cuando perdía el control de esta manera se iba corriendo a Piscary’s. Pero la verdad es que nunca antes había perdido el control tanto como hoy. Tenía miedo. Me había dejado clavada a la pared porque había sentido miedo. ¿Miedo de qué? ¿De mí por decirle que no podía rajarle la garganta a Glenn? Por muy amigas que seamos me iría de aquí si la veo morder a alguien en mi cocina. La sangre me produciría pesadillas para toda la vida.

—¿Estás bien? —pregunté con voz ronca encorvándome cuando me sobrevino un ataque de tos. Ella ni se movió. Seguía en la mesa, dándome la espalda con la cabeza hundida entre las manos. Comprendí al poco de mudarnos a vivir juntas que a Ivy no le gustaba ser quien era. Odiaba la violencia a pesar de instigarla ella misma. Luchaba por abstenerse de beber sangre aunque la ansiase. Pero era una vampiresa. No tenía elección. El virus estaba instalado en lo más profundo de su ADN y no se iba a ir a ninguna parte. Era lo que era. El hecho de perder el control y dejar que sus instintos la dominasen significaba un fracaso para ella.

—¿Ivy? —Me puse en pie ligeramente escorada y me dirigí tambaleantemente hacia ella. Seguía notando la presión de sus dedos alrededor de mi cuello. Había sido fuerte, pero nada comparado con la vez que me inmovilizó contra el sillón en una nube de deseo y hambre. Me eché el lazo negro hacia atrás, donde debía estar.

—¿Estás bien? —Alargué la mano para luego retirarla antes de tocarla.

—No —respondió mientras yo bajaba la mano. Su voz sonaba amortiguada—. Rachel, lo siento. Yo… yo no puedo… —Titubeó y respiró entrecortadamente—. No aceptes esta misión. Si es por el dinero…

—No es por el dinero —dije antes de que pudiese terminar. Se giró hacia mí y mi enfado por que quisiese comprarme desapareció. Se apreciaba un brillante trazo de humedad que había intentado secarse. Nunca la había visto llorar antes y me dejé caer en la silla junto a ella—. Tengo que ayudar a Sara Jane.

Ivy apartó la mirada.

—Entonces voy contigo a Piscary’s —dijo conservando en la voz un leve recuerdo de su habitual fuerza.

Me rodeé con los brazos y me acaricié con una mano la apenas perceptible cicatriz del cuello hasta que me di cuenta de que lo hacía inconscientemente para sentir el cosquilleo.

—Esperaba que lo hicieses —dije obligándome a bajar la mano.

Me dedicó una sonrisa atemorizada y preocupada y se dio la vuelta.

6.

Los niños pixie se arremolinaban alrededor de Glenn, que se había sentado en la mesa de la cocina lo más lejos de Ivy que pudo sin que pareciese demasiado evidente. Los críos de Jenks parecían haberle cogido un poco habitual cariño al detective de la AFI mientras que Ivy, sentada frente a su ordenador, intentaba ignorar el ruido y el revuelo. Me daba la impresión de ser un gato dormido frente al comedero de los pájaros, aparentemente ignorándolo todo, pero muy atenta por si un pájaro cometía el error de acercarse demasiado. Todo el mundo fingía ignorar el hecho de que casi sufrimos un incidente. Mis sentimientos por tener que cargar con Glenn habían pasado de la aversión a una ligera irritación ante su repentino e inesperado tacto.

Usando una jeringa para insulina inyecté poción para dormir en la última bola azul de finas paredes. No me gustaba dejar la cocina hecha un desastre, pero tenía que hacer estas joyitas tan especiales. De ninguna manera pensaba ir desarmada a encontrarme con Sara Jane en el apartamento de un desconocido. No había que ponérselo tan fácil a Trent, pensé mientras me quitaba los guantes protectores y los dejaba a un lado.

Saqué mi pistola de entre los cuencos apilados bajo la encimera. Antes la guardaba en una tinaja colgada sobre la isla central, hasta que Ivy señaló que tendría que exponerme a plena vista para alcanzarla. Dejarla a una altura alcanzable a gatas era mejor. Glenn dio un respingo ante el sonido del metal golpeando contra la encimera, y dejó caer a las parlanchinas adolescentes pixies vestidas de verde que tenía en la mano.

—No deberías guardar un arma así —dijo desdeñosamente—. ¿Tienes idea de cuántos niños mueren al año por estupideces como esa?

—Relájate, señor Agente de la AFI —dije limpiando el cargador—, todavía no se ha muerto nadie por culpa de una bola de pintura.

—¿Bola de pintura? —preguntó y luego se puso condescendiente—. ¿Qué?, ¿jugando a disfrazarse como los mayores?

Fruncí el ceño. Me gustaba mi minipistola de pintura. Tenía un buen tacto en la mano, pesada y reconfortante a pesar de su tamaño de bolsillo. Incluso a pesar de ser rojo cereza la gente normalmente no reconocía lo que era de verdad y asumía que iba armada. Y lo mejor era que no necesitaba licencia.

Molesta, sacudí la caja que estaba en la repisa sobre mis conjuros y saqué una bola roja del tamaño de una uña del dedo meñique. La dejé caer en la cámara.

—Ivy —dije y ella levantó la vista del monitor sin expresión alguna en el óvalo perfecto de su cara—. Tú la llevas. —Se volvió de nuevo hacia la pantalla, moviendo ligeramente la cabeza. Los niños pixie chillaron y se dispersaron, saliendo por la ventana hacia el oscuro jardín, dejando rastros de titilante polvo pixie y el recuerdo de sus voces que fueron lentamente reemplazadas por el sonido de los grillos.

Ivy no era el tipo de compañera de piso a la que le gustase jugar al parchís, y la única vez que me senté con ella en el sofá a ver Hora Punta desperté sin querer sus instintos de vampiresa y casi me muerde durante la última escena de lucha, cuando se elevó la temperatura de mi cuerpo y debió de llegarle de lleno la mezcla de nuestros dos olores. Así que ahora, con la excepción de nuestras cuidadosamente orquestadas sesiones de entrenamiento, normalmente hacíamos todas las cosas dejando mucho espacio entre ambas. Esquivar mis bolas de líquido era un buen ejercicio para ella y mi puntería había mejorado. A medianoche, en el cementerio, era incluso mejor.

Glenn se pasó la mano por su corta barba, esperando. Estaba claro que algo iba a suceder, aunque no sabía el qué. Ignorándolo, dejé la pistola de bolas sobre la encimera y empecé a limpiar la porquería que había dejado en el fregadero. El pulso se me aceleró y me dolían los dedos por la tensión. Ivy continuó comprando por Internet emitiendo fuertes clics con el ratón. Alargó la mano para coger un lápiz cuando algo llamó su atención. Con un movimiento rápido cogí la pistola, me giré y apreté el gatillo. La ráfaga de aire me produjo un estremecimiento. Ivy se inclinó hacia la derecha. Levantó la mano que tenía libre para interceptar la bola de agua que le alcanzó en la palma con un repentino plaf al romperse y le empapó la mano. En ningún momento apartó la vista de la pantalla mientras se sacudía el agua de la mano y leía el pie de foto bajo una almohada para ataúd. Faltaban tres meses para las Navidades y sabía que no encontraba nada para su madre.

Glenn se había levantado al oír el disparo y tenía la mano sobre su funda. Su cara estaba desencajada y nos miraba alternativamente a Ivy y a mí. Le lancé la pistola de bolas y la cogió. Lo que fuese con tal de apartar sus manos de su pistola.

—Si llega a ser una poción para dormir —dije con suficiencia—, estarías frita.

Le pasé a Ivy el rollo de papel de cocina que teníamos en la encimera de la isla precisamente para esto. Despreocupadamente se secó la mano y continuó de compras.

Glenn observaba la pistola de bolas de pintura con la cabeza gacha. Sabía que estaba considerando su peso y dándose cuenta de que no era un juguete. Caminó hacia mí y me la devolvió.

—Deberían obligarte a sacar una licencia para estas cosas —dijo colocándola en mi mano.

—Sí —coincidí alegremente—, deberían.

Noté que me observaba mientras la cargaba con siete pociones. No había muchas brujas que usasen pociones, no solo porque eran escandalosamente caras y duraban únicamente una semana sin invocar, sino porque se necesitaba un buen baño en agua salada para romperlas. Era un lío y se necesitaba un montón de sal. Contenta por haberle dejado las cosas claras, me metí la pistola cargada en los pantalones por la espalda y la cubrí con la chaqueta de cuero. Me quité de una patada las zapatillas rosas y entré en la salita por la puerta de atrás a por mis botas de vampiresa.

—¿Listo para salir? —pregunté apoyada en la pared del pasillo a la vez que me ponía las botas—. Tú conduces.

La alta silueta de Glenn apareció en el arco haciéndose el nudo de la corbata con sus expertos dedos morenos.

—¿Vas a ir así?

Fruncí el ceño y me miré la blusa roja, la falda negra, las medias y los botines.

—¿No voy bien con lo que llevo?

Ivy soltó un maleducado resoplido frente a su ordenador. Glenn la miró y luego me miró a mí.

—No importa —dijo inexpresivamente. Se apretó el nudo de la corbata para parecer refinado y profesional—. Vamos.

—No —le dije a la cara—, quiero saber qué crees que debería ponerme. ¿Uno de esos sacos de poliéster con los que obligáis a vestirse a las agentes de la AFI? ¡Rose está tan tensa por un motivo y no tiene nada que ver con que no tenga paredes o que su silla tenga una rueda rota!

Con la expresión seria Glenn me esquivó y salió por el pasillo. Cogí mi bolso, respondí al preocupado adiós que me dedicaba Ivy con la mano y salí tras de él dando grandes zancadas. Glenn ocupaba casi todo el ancho del pasillo al caminar y meter los brazos en su chaqueta a la vez. El sonido del forro rozándose con su camisa sonó como un suave susurro frente al ruido de sus suelas duras contra las tablas de madera.

Mantuve un frío silencio mientras que Glenn nos conducía más allá de los Hollows y de vuelta al centro, cruzando el río. Habría sido agradable que Jenks nos acompañase, pero Sara Jane había dicho algo de un gato y prudentemente decidió quedarse en casa.

El sol hacía tiempo que se había ocultado y el tráfico era más denso. Las luces de Cincinnati se veían muy bonitas desde el puente. Me pareció divertido darme cuenta que Glenn iba a la cabeza de una fila de coches demasiado cautelosos que no se atrevían a adelantarle. Incluso los coches camuflados de la AFI eran demasiado evidentes. Lentamente mi humor se relajó. Abrí un poco la ventana para diluir el olor a canela y Glenn subió la calefacción. El perfume ya no olía tan bien, ahora que me había fallado.

El apartamento de Dan era una casa unifamiliar ordenada, limpia y con verja, no demasiado lejos de la universidad, con buen acceso a la autopista. Parecía caro, pero si iba a la universidad, probablemente era porque podía permitírselo. Glenn aparcó en el aparcamiento reservado con el número de la casa de Dan y apagó el motor. La luz del porche estaba apagada y las cortinas cerradas. Había un gato sentado en la reja del balcón de la segunda planta, mirándonos con los ojos brillantes.

Sin decir nada Glenn metió la mano bajo el asiento y lo echó hacia atrás. Cerró los ojos y se acomodó, como si fuese a echarse una siesta. El silencio aumentó y oí los crujidos del motor al enfriarse en la oscuridad. Alargué la mano hacia el botón de la radio y Glenn murmuró:

—No toques eso.

Fastidiada, me hundí en mi asiento.

—¿No quieres ir a interrogar a los vecinos? —pregunté.

—Iré mañana cuando haya sol y tú estés en clase.

Levanté las cejas. Según el papel que me había dado Edden, la clase era de cuatro a seis. Era una hora excelente para ir pegando en las puertas de los vecinos, cuando los humanos suelen llegar a casa, con los inframundanos diurnos bien despiertos y los de hábitos nocturnos despertándose. El barrio parecía un vecindario mixto.

Una pareja salió de un apartamento cercano discutiendo, se metieron en un coche brillante y se fueron. Ella llegaba tarde a trabajar por culpa de él, si es que había seguido la conversación correctamente. Aburrida y un poco nerviosa rebusqué en mi bolso hasta que encontré una aguja digital y un amuleto detector. Me encantaban estas cosas; el amuleto detector, no la aguja, y tras pincharme en el dedo para sacar tres gotas de sangre para invocarlo, descubrí que no había nadie excepto Glenn y yo en un radio de diez metros. Me colgué el amuleto al cuello como mi antigua placa de la SI al ver un coche rojo pequeño entrar en el aparcamiento. El gato en la reja se desperezó antes de saltar al balcón y desaparecer de nuestra vista. Era Sara Jane, que aparcó el coche rápidamente en el sitio justo detrás del nuestro. Glenn la vio y sin decir nada salimos y nos dirigimos hacia ella.

—Hola —dijo mostrando en su rostro con forma de corazón su preocupación a la luz de la farola—, espero que no hayan estado esperando mucho tiempo —añadió con un tono de secretaria profesional.

—No se preocupe, señora —dijo Glenn.

Me encogí en mi abrigo de cuero frente al frío mientras Sara Jane hacía tintinear las llaves, buscando una que aún conservaba el brillo metálico nuevo y abría con ella la puerta. Se me aceleró el pulso y miré mi amuleto, acordándome de Trent. Tenía mi pistola de bolas, pero no era una persona valiente. Yo salía corriendo ante los malos. Eso aumentaba mi esperanza de vida considerablemente.

Glenn siguió a Sara Jane hacia el interior cuando esta encendió las luces, iluminando el porche y el apartamento. Nerviosa, atravesé el umbral, dudando entre cerrar la puerta para evitar que alguien me siguiese o dejarla abierta para facilitar una ruta de escape. Opté por dejarla entreabierta.

—¿Tienes algún problema? —me susurró Glenn mientras Sara Jane entraba confiadamente en la cocina. Negué con la cabeza. La casa era de distribución abierta y casi toda la planta de abajo podía verse desde la entrada. Las escaleras iban rectas dibujando un poco imaginativo camino hacia la segunda planta. Sabiendo que mi amuleto me avisaría si aparecía alguien, me relajé. No había nadie más aquí, salvo nosotros tres y el gato maullando en el balcón de la segunda planta.

—Voy a subir para dejar entrar a Sarcófago —dijo Sara Jane camino de la escalera.

Arqueé las cejas.

—Te refieres al gato, ¿no?

—Iré con usted, señora —se ofreció Glenn y subió dando fuertes pisadas tras ella.

Hice un rápido reconocimiento de la planta baja mientras estaban arriba aun sabiendo que no encontraríamos nada. Trent era demasiado bueno como para dejar pistas. Solo quería saber qué clase de hombre le gustaba a Sara Jane. El fregadero estaba seco, el cubo de la basura apestaba, la pantalla del ordenador tenía polvo y la caja del gato estaba llena. Obviamente Dan no había pasado por casa desde hacía tiempo.

Los tablones de madera sobre mi cabeza crujieron cuando Glenn los pisó. Sobre la televisión estaba la misma foto de Dan y Sara Jane en el barco de vapor. La cogí y estudié sus caras, volviendo a colocar la foto enmarcada sobre la tele al oír los pesados pasos de Glenn bajando la escalera. Sus hombros ocupaban casi el ancho de la estrecha escalera. Sara Jane, en silencio tras él, parecía muy pequeña y andaba sin hacer ruido.

—Arriba todo parece normal —dijo Glenn hojeando el montón de correo sobre la encimera de la cocina. Sara Jane abrió la despensa. Como todo lo demás estaba bien organizada. Tras un momento de vacilación sacó una bolsa de comida húmeda para gatos.

—¿Le importa si miro su correo electrónico? —le pregunté a Sara Jane y ella asintió con los ojos tristes. Moví el ratón y descubrí que Dan tenía una conexión permanente, igual que Ivy. Estrictamente hablando no debería estar haciendo esto, pero mientras nadie dijese nada… Por el rabillo del ojo observé a Glenn mirando el elegante traje de negocios de Sara Jane de arriba abajo mientras ella abría la bolsa de comida para gatos y luego miré mi vestimenta al inclinarme hacia el teclado. Podía decir por su mirada que pensaba que mi ropa era poco profesional y reprimí una mueca.

Dan tenía un montón de mensajes sin abrir, dos de Sara Jane y uno con la dirección de la universidad. Los demás eran de algún tipo de chat de rock duro. Hasta yo sabía que no debía abrir ninguno, sería alteración de pruebas en caso de que apareciese muerto.

Glenn se pasó la mano por su pelo corto. Parecía decepcionado por no encontrar nada inusual. Me imaginaba que no era porque Dan hubiese desaparecido, sino porque era un brujo y como tal debía tener cabezas de monos muertos colgadas del techo. Dan parecía ser un chico joven normal que vivía solo. Quizá era más ordenado que la mayoría, pero seguro que Sara Jane no iba a salir con un vago.

Sara Jane colocó el cuenco con la comida en su sitio junto a otro con agua. Un gato negro bajó sigilosamente por las escaleras al oír el tintineo de la porcelana. Le bufó a Sara Jane y no entró a comer hasta que ella salió de la cocina.

—No le caigo bien a Sarcófago —dijo aunque no hiciese falta mencionarlo—. Es un familiar de una sola persona.

Un buen espíritu familiar debía ser así. Los mejores elegían ellos mismos a sus dueños y no al revés. El gato se terminó su comida sorprendentemente rápido y luego saltó al respaldo del sofá. Di golpecitos en la tapicería y se acercó a investigar. Alargó el cuello y me tocó el dedo con la nariz. Así era como los gatos se saludaban entre ellos y le sonreí. Me encantaría tener un gato, pero Jenks me echaría polvos pixie cada noche durante un año si traía uno a casa.

Recordando mi periodo como visón, rebusqué en mi bolso. Intentando ser discreta invoqué un amuleto para comprobar si el gato había sido hechizado. Nada. No contenta con eso rebusqué más a fondo, buscando unas gafas con montura metálica. Ignorando la mirada inquisitiva de Glenn abrí la funda de tapa dura y cuidadosamente me puse unas gafas tan feas que servirían de método anticonceptivo. Me las compré el mes pasado y me gasté tres veces el precio del alquiler con la excusa de que eran desgravables. Las que no me hacían parecer una empollona marginada me habrían costado el doble.

La magia de las líneas luminosas podía unirse a la plata de igual forma que la magia terrenal se unía a la madera y las gafas metálicas tenían un hechizo para dejarme ver a través de disfraces invocados con magia de líneas luminosas. Me sentía un poco cutre usándolas y pensaba que me devolvían al campo de los hechiceros por usar un encantamiento que no era capaz de hacer. Pero mientras acariciaba la barbilla de Sarcófago y tras asegurarme de que no era Dan atrapado bajo la forma de un gato al no advertir en él ningún cambio, decidí que tampoco me importaba mucho.

Glenn se giró hacia el teléfono.

—¿Le importa si escucho los mensajes? —preguntó.

La risa de Sara Jane sonó amarga.

—Adelante, son míos.

El chasquido de la funda de tapa dura sonó demasiado fuerte al guardar las gafas. Glenn presionó el botón y me estremecí al oír la voz grabada de Sara Jane irrumpir en el silencio del apartamento.

—Oye, Dan, llevo esperando una hora. Era en Torre Carew, ¿no? —Hubo una pausa y luego sonó distante—. Bueno, llámame y será mejor que me hayas comprado unos bombones. —Su voz se volvió juguetona—. Vas a tener que disculparte a base de bien, granjero.

El segundo mensaje fue aun más embarazoso.

—Hola, Dan. Si estás ahí, coge el teléfono. —De nuevo una pausa—. Mmm, lo de los bombones era broma. Nos vemos mañana. Te quiero. Adiós.

Sara Jane estaba de pie en el salón con la expresión petrificada.

—No estaba aquí cuando vine y no lo he visto desde entonces —dijo en voz baja.

—Bueno —dijo Glenn cuando el contestador terminó con un chasquido—, no hemos encontrado su coche todavía y su cepillo y maquinilla de afeitar siguen aquí. Dondequiera que esté, no piensa quedarse mucho tiempo. Parece que le ha sucedido algo.

Ella se mordió el labio y se volvió de espaldas. Asombrada por su falta de tacto le dediqué a Glenn una mirada asesina.

—Tienes la sensibilidad de un perro en celo, ¿lo sabías? —le susurré.

Glenn se fijó en los hombros hundidos de Sara Jane.

—Lo siento, señora.

Ella se volvió con una abatida sonrisa.

—Quizá debería llevarme a Sarcófago a casa…

—No —rápidamente intenté convencerla—, todavía no. —Le puse la mano en el hombro compasivamente. El olor a lilas de su perfume me trajo a la memoria el sabor calizo de las zanahorias drogadas. Miré a Glenn, convencida de que no se iría para dejarme hablar a solas con ella—. Sara Jane —le pedí titubeante—, lo siento pero tengo que preguntárselo. ¿Sabe si alguien había amenazado a Dan?

—No —dijo levantando la mano hasta el cuello y quedándose su expresión paralizada—, nadie.

—¿Y a usted? —le pregunté—. ¿La han amenazado de alguna manera? ¿De cualquier tipo de manera?

—No, por supuesto que no —dijo rápidamente bajando los ojos y quedándose aun más pálida. No necesitaba un amuleto para saber que mentía y el silencio se hizo incómodo mientras le daba unos instantes para cambiar de opinión. Pero no lo hizo.

—¿He… hemos terminado? —tartamudeó. Asintiendo me coloqué el bolso en el hombro. Sara Jane se dirigió hacia la puerta con el paso rápido y forzado. Glenn y yo la seguimos fuera hasta el rellano de cemento. Hacía demasiado frío para que hubiese bichos, pero había una telaraña rota en la lámpara del porche.

—Gracias por dejarnos echar un vistazo al apartamento —dije mientras ella comprobaba la puerta con dedos temblorosos—. Hablaré con sus compañeros de clase mañana. Quizás alguno de ellos sepa algo. Sea lo que sea, puedo ayudarla —dije intentando que entendiese lo que quería decir por mi tono.

—Sí. Gracias. —Sus ojos vagaron por todas partes evitando los míos y había vuelto a usar su tono de secretaria profesional—. Les agradezco que hayan venido. Ojalá pudiera serles de más ayuda.

—Señora —dijo Glenn a modo de despedida. Los tacones de Sara Jane repiquetearon elegantemente sobre el pavimento al alejarse. Seguí a Glenn hasta su coche y miré hacia atrás para ver a Sarcófago sentado en una ventana del piso de arriba, observándonos.

El coche de Sara Jane emitió un alegre pitido antes de que ella metiese el bolso dentro, entrase y se marchase. Yo me quedé de pie junto a mi puerta abierta y observé como sus luces traseras desaparecían al girar la esquina. Glenn me miraba de frente desde el lado del conductor con los brazos apoyados en el techo del coche. Sus ojos marrones no tenían rasgos distintivos bajo el zumbido de la farola.

—Kalamack debe pagarles bien a sus secretarias a juzgar por el coche que tiene —dijo en voz baja.

Me puse tensa.

—Sé con seguridad que lo hace —dije acaloradamente sin gustarme lo que insinuaba—. Es muy buena en su trabajo y aún le queda dinero para enviárselo a su familia y que vivan como auténticos reyes, comparados con los demás empleados de la granja.

Gruñó y abrió su puerta. Yo subí al coche y suspiré mientras me abrochaba el cinturón de seguridad y me acomodaba en el asiento de cuero. Miré por la ventanilla hacia el aparcamiento oscuro, deprimiéndome aun más. Sara Jane no confiaba en mí, pero desde su punto de vista, ¿por qué iba a hacerlo?

—¿No te lo estás tomando como algo personal? —me preguntó Glenn al arrancar el coche.

—¿Crees que porque es una hechicera no se merece nuestra ayuda? —Dije con dureza.

—No te embales, eso no es lo que he querido decir. —Glenn me lanzó una rápida mirada mientras daba marcha atrás. Puso la calefacción al máximo antes de meter la marcha y un mechón de pelo me hizo cosquillas en la cara—. Solo digo que actúas como si te jugases algo en el resultado.

Me pasé la mano sobre los ojos.

—Lo siento.

—Está bien —dijo como si lo comprendiese—. Entonces… —titubeó—. ¿Qué es lo que te juegas?

Se incorporó a la circulación y bajo la luz de una farola lo miré, preguntándome si quería ser tan sincera con él.

—Conozco a Sara Jane —dije lentamente.

—Quieres decir que conoces a ese tipo de mujer —dijo Glenn.

—No. La conozco a ella.

El detective de la AFI frunció el ceño.

—Ella no te conoce a ti.

—Ya. —Bajé la ventanilla del todo para librarme del olor de mi perfume. No podía soportarlo más. Mis pensamientos seguían volviendo a los ojos de Ivy, negros y asustados—. Eso es lo que lo hace tan difícil.

Los frenos chirriaron levemente al detenernos en un semáforo. El ceño de Glenn seguía fruncido y su barba y bigote ensombrecían profundamente su cara.

—¿Por qué no hablas en humano, por favor?

Le lancé una rápida sonrisa triste.

—¿Te ha contado tu padre como casi pillamos a Trent Kalamack por traficante y fabricante de fármacos genéticos?

—Sí, eso fue antes de que me transfiriesen a su departamento. Me dijo que el único testigo era un cazarrecompensas de la SI que murió en un coche bomba. —El semáforo cambió y avanzamos.

Asentí. Edden le había contado lo básico.

—Déjame que te hable de Trent Kalamack —dije sintiendo el viento contra mi mano—. Cuando me descubrió revolviendo en su oficina buscando alguna prueba para llevarlo a los tribunales, no me entregó a la SI sino que me ofreció un trabajo. Cualquier cosa que yo quisiese. —Me entró frío y dirigí la salida de aire hacia mí—. Pagaría para cancelar la amenaza de muerte de la SI, me establecería como cazarrecompensas, me proporcionaría un pequeño equipo de empleados, todo… si trabajaba para él. Quería que me uniese al mismo sistema contra el que llevaba toda mi vida profesional luchando. Me ofrecía algo que se parecía a la libertad. La deseaba tanto que casi le digo que sí.

Glenn permanecía en silencio, prudentemente sin decir nada. No existe ningún poli vivo que no haya sido tentado y yo estaba orgullosa de haber superado la prueba.

—Cuando la rechacé, su oferta se convirtió en una amenaza. En aquel momento me había transformado en visón con un hechizo y Kalamack iba a torturarme mental y físicamente hasta lograr que hiciese cualquier cosa para que parase. Si no podía tenerme por voluntad propia, se contentaría con convertirme en una sombra retorcida, ansiosa por complacerle. Estaba indefensa. Igual que lo está Sara Jane. —Tardé un instante en reunir el valor. Nunca había confesado en voz alta que me había sentido… indefensa—. Ella pensaba que yo era un visón, pero me trató con más dignidad como animal que Trent como persona. Tengo que librarla de él antes de que sea demasiado tarde. A menos que encontremos a Dan y lo pongamos a salvo, ella no tendrá ninguna posibilidad.

—El señor Kalamack no es más que un hombre —dijo Glenn.

—¡Por favor! —exclamé con un bufido sarcástico—. Dime, señor detective de la AFI, ¿es humano o inframundano? Su familia lleva gestionando una buena tajada de Cincinnati desde hace dos generaciones y nadie sabe qué es. Jenks no es capaz de decir a qué huele ni tampoco las hadas. Destruye a la gente dándoles exactamente lo que quieren… y disfruta con ello.

Observé los edificios que pasaban sin verlos. Levanté la vista ante el prolongado silencio de Glenn.

—¿De verdad piensas que la desaparición de Dan no tiene nada que ver con los asesinatos del cazador de brujos? —me preguntó finalmente.

—Sí. —Me reacomodé en el asiento, sintiéndome incómoda por haberle contado tanto—. Acepté esta misión únicamente para ayudar a Sara Jane y hacer caer a Trent. ¿Y ahora vas a ir corriendo a chivarte a tu papi?

Las luces de los coches que venían de frente lo iluminaron. Inspiró y dejó salir el aire.

—Si haces cualquier cosa por tu pequeña vendetta que obstaculice que yo demuestre que la doctora Anders es la asesina, te ato a un poste y te planto en medio de una hoguera en una plaza pública —dijo en voz baja con tono amenazante—. Mañana irás a la universidad y me contarás todo lo que puedas averiguar. —La tensión de sus hombros se relajó—. Ten cuidado.

Lo miré y las luces al pasar lo iluminaban con ráfagas que parecían reflejar mi incertidumbre. Parecía que me había entendido. ¡Increíble!

—Me parece bien —dije recostándome. Giré la cabeza al ver que viraba a la izquierda en vez de a la derecha. Le eché una mirada con la sensación de vivir un déjà vu—. ¿Adónde vamos? Mi oficina está por el otro lado.

—A Pizza Piscary’s —dijo—. No hay ningún motivo para esperar a mañana.

Lo miré sin querer admitir que le había prometido a Ivy que no iría allí sin ella.

—Piscary’s no abre hasta medianoche —mentí—. Sirven a inframundanos. Piensa, ¿con qué frecuencia piden los humanos pizza? —Glenn se puso serio al entenderlo y yo empecé a toquetearme el esmalte de las uñas—. No tendrán un hueco al menos hasta las dos para hablar con nosotros.

—¿Te refieres a las dos de la mañana? —preguntó.

Obviamente, pensé. A esa hora era cuando la mayoría de los inframundanos estaban en su salsa, especialmente los muertos.

—¿Por qué no te vas a casa, duermes un poco y vamos todos mañana?

Negó con la cabeza.

—Irías sin mí esta noche.

Se me escapó un bufido ofendido.

—Yo no trabajo así, Glenn. Además, si lo hiciese irías allí solo después y le he prometido a tu padre que intentaría mantenerte con vida. Te esperaré. Palabra de bruja.

Mentir, sí. Traicionar la confianza de un compañero, aunque no sea bienvenido, no.

Me echó una rápida mirada de desconfianza.

—Está bien. Palabra de bruja.

7.

—Rachel —me llamó Jenks desde mi pendiente—. Échale un ojo a este tío. ¿Está de caza o qué?

Me subí el bolso más en el hombro y entorné los ojos bajo el poco habitual calor de esta tarde de septiembre para mirar al chico en cuestión mientras caminaba a través de la informal sala. La música me llegó rozando el subconsciente. El volumen de su radio estaba demasiado bajo como para oírla bien. Mi primer pensamiento fue que debía de tener calor. Tenía el pelo negro, la ropa negra, las gafas de sol negras y su guardapolvo negro era de cuero. Estaba apoyado contra una máquina expendedora, intentando parecer refinado mientras hablaba con una mujer con un vestido de encaje negro gótico. Pero la estaba pifiando. Nadie puede parece sofisticado con un vaso de cartón en la mano, por muy sexy que fuese su barba de dos días. Y nadie se vestía de gótico salvo los vampiros vivos adolescentes fuera de control y los patéticos aspirantes a vampiros.

Me reí por lo bajo, sintiéndome mucho mejor. Lo grande que era el campus y la aglomeración de jóvenes me tenían los nervios de punta. Yo había asistido a una pequeña escuela universitaria donde completé el habitual programa de dos años seguido de cuatro años de prácticas en la si. Mi madre no se podía permitir el precio de la matrícula de la Universidad de Cincinnati con la pensión de mi padre, aparte de la paga de viudedad.

Me fijé en el recibo amarillento que me había dado Edden. Ponía la hora y el día de las clases y justo abajo en la esquina derecha ponía el precio de todo… los impuestos, tasas de laboratorio y las clases sumaban una cifra total tremenda. Solo esta asignatura costaba casi lo mismo que un cuatrimestre en mi alma máter. Nerviosa guardé el papel en el bolso al notar que un hombre lobo en una esquina me miraba. Ya parecía bastante fuera de lugar sin deambular con el horario de clase en la mano. Ya puestos podría colgarme del cuello un cartel que dijese: «Estudiante de Educación para Adultos». Que Dios me perdone, pero me sentía vieja. Los demás no eran mucho más jóvenes que yo, pero todos sus movimientos gritaban inocencia.

—Esto es ridículo —mascullé dirigiéndome a Jenks al salir de la cafetería.

Ni siquiera sabía por qué el pixie había venido conmigo. Edden debía habérmelo largado para asegurarse de que asistía a clase. Mis botas de vampiresa resonaron elegantemente al pasearme a través de la pasarela elevada con ventanales que conectaba el edificio de empresariales y arte con el Salón Kantack. Me recorrió una sacudida al darme cuenta de que mis pies llevaban el ritmo de la canción de Takata Suspiro destrozado y aunque aún no podía oír realmente la música, la letra se había instalado en lo más profundo de mi cabeza volviéndome loca: «Separa las pistas del polvo, de mis vidas, de mi voluntad. Te quería entonces. Te sigo queriendo».

—Debería estar con Glenn interrogando a los vecinos de Dan —me quejé—. No necesito asistir a estas malditas clases, basta con hablar con los compañeros de Dan.

Mi pendiente se balanceó como un columpio y las alas de Jenks me hicieron cosquillas en el cuello.

—Edden no quiere darle a la doctora Anders ningún motivo para pensar que es sospechosa y yo creo que es una buena idea.

Fruncí el ceño. El sonido de mis pasos quedó amortiguado al entrar en el pasillo con moqueta y empecé a mirar los números ascendentes en las puertas.

—Así que tú crees que es una buena idea, ¿no?

—Sí, pero hay una cosa en la que no ha pensado. —Se rio por lo bajo—. O quizá sí.

Caminé más lento al ver a un grupo esperando frente a una puerta. Probablemente fuese la mía.

—¿Y qué es?

—Bueno —dijo alargando las vocales—, ahora que asistes a esta clase encajas con el perfil.

Una subida de adrenalina me recorrió rápidamente y desapareció.

—Vaya, ¿no me digas? —murmuré. Maldito Edden.

La risa de Jenks sonó como un móvil de campanitas. Me cambié el pesado libro a la otra cadera y busqué a la persona más proclive a contarme los mejores cotilleos. Una mujer joven me miró, o más bien a Jenks, sonriendo brevemente antes de girarse. Vestía vaqueros, como yo, y una chaqueta de ante que parecía cara sobre su camiseta. Informal pero sofisticada. Buena combinación. Dejé caer el bolso sobre la moqueta y me apoyé contra la pared como los demás, a un evasivo metro y medio de distancia.

Disimuladamente miré el libro a los pies de la chica. Prolongación sin contacto con líneas luminosas. Experimenté una ligera sensación de alivio. Al menos tenía el libro correcto. Quizá esto no fuese tan malo. Miré el cristal esmerilado de la puerta cerrada al oír una conversación apagada en el interior. Debía de ser la clase anterior que no había terminado todavía.

Jenks se balanceó en mi pendiente tirando de él. Eso podía ignorarlo, pero cuando empezó a cantar acerca de gusanos y caléndulas le di un manotazo.

La mujer que estaba junto a mi se aclaró la garganta.

—¿Te acaban de trasladar? —me preguntó.

—¿Perdón? —pregunté mientras Jenks revoloteaba de vuelta.

Ella hizo una pompa con el chicle, mirándonos con sus ojos demasiado maquillados a mí y al pixie alternativamente.

—No somos muchos estudiantes de líneas luminosas y no recuerdo haberte visto antes. ¿Vienes normalmente al turno de noche?

—Oh. —Me aparté de la pared y me puse frente a ella—. No, me he apuntado a la asignatura para, umm, para ascender en el trabajo.

Ella se rio y se apartó el pelo hacia atrás.

—Sí, yo estoy igual, pero para cuando yo salga de aquí probablemente no quede ningún trabajo para una productora cinematográfica con experiencia en líneas luminosas. Parece que todo el mundo coge asignaturas de arte como optativas últimamente.

—Soy Rachel —dije ofreciéndole la mano—, y este es Jenks.

—Encantada de conoceros —dijo ella asimilándolo un instante—. Soy Janine.

Jenks fue zumbando hacia la mujer posándose en la mano que ella levantó precipitadamente.

—El placer es todo mío, Janine —dijo él haciendo una reverencia.

Janine sonrió abiertamente, absolutamente encantada. Obviamente no había tenido mucho contacto con pixies. La mayoría se mantenía fuera de la ciudad a menos que trabajasen en las pocas áreas en las que los pixies y las hadas sobresalían: mantenimiento de cámaras, seguridad o para el clásico fisgoneo de toda la vida. Incluso así, era más normal que contratasen a hadas ya que comían insectos en lugar de néctar y su suministro de comida era más abundante.

—Oye, ¿da las clases la doctora Anders o viene un ayudante a darlas? —pregunté.

Janine soltó una risita y Jenks volvió revoloteando hasta mi pendiente.

—¿Has oído hablar de ella? —preguntó—. Sí, da ella las clases ya que no somos muchos. —Janine entrecerró los ojos—. Especialmente ahora. Empezamos más de una docena, pero se fueron cuatro cuando la doctora Anders nos dijo que el asesino atacaba solo a brujos de líneas luminosas y que tuviésemos cuidado. Y luego Dan fue y lo dejó. —Se volvió a apoyar en la pared con un suspiro.

—¿El cazador de brujos? —pregunté forzando la sonrisa. Había elegido a la persona adecuada para ponerme a su lado. Abrí exageradamente los ojos—. Estás de broma…

Su expresión se tornó preocupada.

—Creo que en parte Dan se fue por eso. Y además es una pena, el chico estaba muy bueno, hacia saltar los plomos de cualquiera. Tenía una entrevista importante. No me quiso contar nada. Creo que temía que me presentase yo también. Parece ser que al final consiguió el trabajo.

Asentí preguntándome si esa era la buena noticia que iba a contarle a Sara Jane el sábado, pero entonces empecé a notar un lento resquemor interno que me decía que quizá la cena en Torre Carew fuese para cortar con ella, pero que finalmente se acobardó y se marchó sin decirle nada.

—¿Seguro que lo ha dejado? —le pregunté—. Quizá el cazador de brujos… —Dejé la frase abierta y Janine sonrió de modo tranquilizador.

—Sí, lo ha dejado. Me preguntó si quería comprarle su rotulador magnético si conseguía el trabajo. No lo puedes devolver a la papelería una vez abierto el precinto.

De pronto me quedé desencajada y verdaderamente preocupada.

—No sabía que tenía que traer un rotulador.

—Oh, yo tengo uno para prestarte —dijo rebuscando en su bolso—. La doctora Anders siempre nos hace dibujar cosas: pentagramas, perihelios Norte Sur… hemos dibujado cualquier cosa que te puedas imaginar. Une las prácticas con las clases, por eso venimos aquí en lugar de a un aula.

—Gracias —le dije aceptando el rotulador metálico y sujetándolo junto con el libro. ¿Pentagramas? Odiaba los pentagramas. Mis trazos siempre estaban torcidos. Tendría que pedirle a Edden si le importaría pagar otra visita a la papelería. Pero al recordar el precio de la asignatura que nunca lograría que le devolviesen, decidí que mejor iría a recoger mi antiguo material escolar a casa de mi madre. Estupendo. Sería mejor que la llamase antes.

Janine notó mi mirada de preocupación y malinterpretándola se apresuró a decir:

—Vamos, no te preocupes, Rachel. El asesino no viene a por nosotros. De verdad. La doctora Anders nos pidió que tuviésemos cuidado, pero solo va a por brujos experimentados.

—Sí —dije preguntándome si se me consideraría experimentada o no—, supongo.

Las conversaciones a nuestro alrededor cesaron cuando la voz de la doctora Anders chilló desde detrás de la puerta.

—No sé quién está matando a mis estudiantes. He ido a demasiados funerales este mes para hacer caso a sus viles acusaciones. ¡Y pienso denunciarle hasta el fin del mundo si difama mi nombre!

Janine parecía asustada al recoger su libro y apretarlo contra su pecho. Los estudiantes del pasillo se movieron inquietos e intercambiaron miradas incómodas. Desde mi pendiente Jenks susurró:

—Olvídate de lo de ocultarle a la doctora Anders que es una posible sospechosa. —Asentí preguntándome si Edden me dejaría abandonar la asignatura ahora—. Es Denon el que está ahí dentro con ella —añadió Jenks e inspiré rápidamente.

—¿Qué?

—Huelo a Denon —repitió—, está ahí dentro con la doctora Anders.

¿Denon?, pensé preguntándome qué hacía mi antiguo jefe fuera de su despacho.

Hubo un murmullo bajo seguido por un fuerte estallido. Todos los que estaban en el pasillo dieron un salto salvo Jenks y yo. Janine levantó la mano para tocarse la oreja como si le acabasen de dar un golpe.

—¿No lo has notado? —me preguntó y negué con la cabeza—. Acaba de establecer un círculo sin haber dibujado uno de verdad antes.

Miré hacia la puerta como todo el mundo. No sabía que se podía establecer un círculo sin dibujarlo. Tampoco me gustaba que todos excepto Jenks y yo supiesen que lo había hecho. Sintiendo que no entendía nada recogí mi bolso del suelo.

El grave estruendo de la voz de mi antiguo jefe me produjo escalofríos. Denon era un vampiro vivo, igual que Ivy, pero era de casta baja y no alta como ella. Había nacido humano y fue infectado con el virus vampírico después por un verdadero no muerto. Y mientras que Ivy tenía poder político por haber nacido vampiro y por lo tanto tenía garantizado unirse a los no muertos incluso si moría sola y con toda su sangre en su cuerpo, Denon siempre sería de segunda clase al tener que confiar en que alguien se molestase en terminar de convertirlo después de muerto.

—Sal de aquí —exigió la doctora Anders—, antes de que te denuncie por acoso.

Todos los estudiantes se movían nerviosos. No me sorprendí cuando el cristal esmerilado se oscureció con una silueta tras él. Me puse tensa al igual que el resto cuando se abrió la puerta y salió Denon. El hombre casi tuvo que ponerse de lado para pasar por el marco de la puerta.

Yo seguía creyendo que Denon había sido un canto rodado en una vida anterior, una piedra suave y gastada por el paso de un río, una piedra de… ¿una tonelada de peso quizá? Al ser de clase baja y tener solo la fuerza de un humano, Denon había tenido que trabajar duro para estar al nivel de sus hermanos. El resultado era una estilizada cintura y montones de músculos abultados que al salir lentamente al pasillo tiraban de su camisa de vestir blanca. El algodón almidonado resaltaba en contraste con su complexión, atrayendo mi mirada y manteniéndola fija… justo como él quería.

El grupo se echó hacia atrás conforme él avanzaba lentamente. Una fría presencia pareció surgir de la sala, rodeándolo. Debían ser los restos del aura que probablemente había proyectado contra la doctora Anders. Una sonrisa confiada y dominante se dibujó en su cara cuando sus ojos se posaron en mí.

—Eh, Rachel —murmuró Jenks revoloteando hacia Janine—, te veo dentro, ¿vale?

No dije nada. De pronto me sentí muy débil y vulnerable.

—Te guardo un sitio —dijo Janine pero yo no pude apartar los ojos de mi antiguo jefe. Hubo un amortiguado murmullo cuando se fue vaciando el pasillo.

Le había tenido miedo y ahora estaba preparada y dispuesta a tenerle miedo, pero algo había cambiado. Aunque todavía se movía con la gracia de un depredador, su antigua mirada de edad indefinida había desaparecido. Su hambrienta mirada de ahora, que no se molestaba en ocultar, me decía que seguía siendo un vampiro practicante, pero creí adivinar que había perdido el favor de alguien y ya no probaba a los no muertos, aunque ellos aún se alimentasen de él.

—Morgan —dijo y su voz pareció rebotar en la pared de ladrillos detrás de mí para darme un empujón hacia delante. Su tono de voz era igual que él: experto, potente y lleno de promesas—. He oído que andabas haciendo de fulana para la AFI, ¿o es que estamos intentando cultivarnos para ser mejores?

—Hola, señor Denon —dije sin apartar la vista de sus pupilas negras—, ¿te han degradado a cazarrecompensas? —La ansiosa mirada hambrienta se tornó iracunda—. Parece que ahora haces las misiones que me solías encargar a mí. ¿Rescatando a familiares de los árboles?, ¿comprobando la validez de las licencias? Por cierto, ¿cómo están los troles sin techo de los puentes?

Denon se movió hacia delante con la mirada fija y los músculos tensos. Me quedé helada y me di de espaldas contra la pared. El sol que se colaba por la distante pasarela pareció oscurecerse. Como un calidoscopio giró y parecía estar el doble de lejos de lo que en realidad estaba. El corazón me dio un vuelco y luego se ajustó a su ritmo habitual. Estaba intentando proyectar su aura, pero yo sabía que no podía hacerlo sin que yo le proporcionase el miedo para alimentarla. No iba a tener miedo.

—Corta el rollo, Denon —dije insolentemente, notando un nudo en el estómago—. Vivo con una vampiresa que se te zamparía para desayunar. Ahórrate lo del aura para alguien a quien le impresione.

Aun así se acercó más hasta que él era lo único que podía ver. Tuve que alzar la vista y eso me fastidió. Su aliento era cálido y se apreciaba el penetrante olor a sangre. Se me aceleró el pulso. Odiaba que supiese que aún me daba miedo.

—¿Hay alguien más aquí excepto tú y yo? —dijo con una voz suave como el chocolate con leche.

Levantando la mano con un movimiento lento y controlado agarré la empuñadura de mi pistola de bolas. Me arañé los nudillos con la pared de ladrillo, pero en cuanto mis dedos tocaron la culata recuperé mi confianza.

—Solo tú y yo y mi pistola de bolas de líquido. Si me tocas, te tumbo. —Le devolví la sonrisa—. ¿Qué crees que les pongo a mis bolitas de líquido? A lo mejor resulta difícil de explicar por qué ha tenido que venir alguien de la SI a darte un baño de agua salada, ¿no? Yo diría que eso daría motivos para estar riéndose de ti todo un año. —Observé como la expresión de sus ojos se tornaba de odio—. Atrás —dije muy clarito—, si la saco, la uso.

Denon retrocedió.

—Aléjate de aquí, Morgan —me amenazó—. Esta misión es mía.

—Eso explicaría por qué la SI está todavía calentando motores. Quizá deberías volver a lo de ponerle multas a los coches mal aparcados y dejar que un profesional se encargue de esto.

Silbó al espirar el aire y me hice más fuerte ante su rabia. Ivy tenía razón. Había miedo en el fondo de su alma. Miedo a que un día los vampiros no muertos que se alimentan de él perdiesen el control y lo matasen. Miedo a que no lo volvieran a traer como a uno de sus hermanos. No me extrañaba que tuviese miedo.

—Este es un asunto de la SI —dijo—. Si interfieres, te encierro en el calabozo. —Sonrió enseñándome sus dientes humanos—. Si crees que estar en la jaula de Kalamack fue malo, espera a ver la mía.

Mi confianza se quebró. ¿La SI lo sabía?

—Relájate —dije sarcásticamente—. Yo estoy aquí por una persona desaparecida, no por tus asesinatos.

—Una persona desaparecida —se burló—, esa es una buena historia, no la cambies. E intenta mantener a tu sospechoso vivo esta vez. —Me echó una mirada final antes de dirigirse por el pasillo hacia el sol y el distante sonido de la cafetería—. No serás el perrito faldero de Tamwood para siempre —dijo sin volverse—, y entonces iré a por ti.

—Sí, lo que tú digas —repliqué a pesar de que un pico de mi antiguo miedo intentase aflorar. Lo aplasté y me saqué la mano de la espalda. Yo no era el perrito faldero de Ivy, aunque vivir con ella me proporcionase una buena protección contra la población de vampiros de Cincinnati. Ivy no ostentaba una posición de poder, pero como el último miembro vivo de la familia Tamwood, tenía el estatus de una líder en ciernes, respetada tanto por vampiros vivos como muertos.

Respiré hondo para intentar disipar la debilidad de mis rodillas. Genial. Ahora tenía que entrar en clase después de que probablemente hubiese empezado. Pensando que mi día no podía empeorar, me recompuse y entré en la sala bien iluminada gracias a la fila de ventanas con vistas al campus. Como Janine me había dicho, estaba organizada como un laboratorio, con dos personas sentadas en Taburetes a cada lado de las mesas de pizarra, Janine estaba sola hablando con Jenks y obviamente me había reservado el sitio junto a ella.

El olor a ozono del círculo que la doctora Anders había construido precipitadamente me pilló por sorpresa. El círculo había desaparecido, pero sentí un cosquilleo por los restos del poder. Miré al origen del olor en la cabecera de la sala.

La doctora Anders estaba allí sentada tras un feo escritorio de metal y delante de una tradicional pizarra negra. Tenía los codos apoyados en la mesa y se sujetaba la cabeza en las manos. Vi que sus finos dedos temblaban y me preguntaba si sería por las acusaciones de Denon o por haber entrado con fuerza en siempre jamás para hacer el círculo sin la ayuda de una manifestación física. La clase parecía excepcionalmente silenciosa.

La doctora Anders llevaba el pelo negro con unas poco favorecedoras vetas grises recogido en un moño formal. Parecía mayor que mi madre. Vestía con unos conservadores pantalones color canela y una bonita blusa. Intenté no llamar la atención y me deslicé entre las dos primeras filas de mesas para sentarme junto a Janine.

—Gracias —le susurré.

Me miró con los ojos muy abiertos mientras guardaba el bolso bajo la mesa.

—¿Trabajas para la SI?

Le eché una mirada a la doctora Anders.

—Antes sí, pero lo dejé la pasada primavera.

—Creía que no se podía dejar la SI —dijo con la expresión aun más asombrada.

Encogiéndome de hombros me aparté el pelo para que Jenks pudiese aterrizar en su sitio de costumbre.

—No fue fácil. —Seguí su mirada que se fijaba en el frente de la sala donde la doctora Anders se había puesto en pie.

La alta mujer daba tanto miedo como recordaba, con su cara delgada y alargada y una nariz que no estaría fuera de lugar en la representación de una bruja en la época anterior a la Revelación. Aunque no tenía verruga ni era verde. Hizo valer su puesto de titularidad y logró la atención de la clase simplemente levantándose. El temblor había desaparecido de sus manos al coger un taco de papeles.

Se bajó las gafas de montura metálica hasta la punta de la nariz e hizo ostentación de estudiar sus notas. Apostaría cualquier cosa a que las gafas tenían un hechizo para ver a través de encantamientos de líneas luminosas, además de corregir su visión y deseé tener las agallas para ponerme las mías y comprobar si usaba magia de líneas luminosas para parecer tan poco atractiva o si era todo suyo. Un suspiro estremeció sus estrechos hombros cuando levantó la vista y su mirada se fijó directamente en la mía a través de sus gafas hechizadas.

—Veo —dijo con una voz que me produjo repelús—, que tenemos una cara nueva hoy.

Le dediqué una falsa sonrisa. Era obvio que me había reconocido, pues su cara se arrugó como una ciruela seca.

—Rachel Morgan —dijo.

—Aquí —dije con voz monótona. Un atisbo de fastidio cruzó su expresión.

—Ya sé quién es. —Repiqueteando con sus tacones bajos se acercó a mí. Se inclinó hacia delante y miró a Jenks detenidamente—. ¿Y quién es usted, señor pixie?

—Eh, Jenks, señora —tartamudeó él moviendo irregularmente las alas hasta enredarlas en mi pelo.

—Jenks —dijo ella con un tono rozando lo respetuoso—. Me alegro de conocerle. Usted no está en mi lista de clase. Por favor, márchese.

—Sí, señora —dijo Jenks, y para mi sorpresa el habitualmente arrogante pixie saltó de mi pendiente—. Lo siento, Rachel —dijo suspendido en el aire frente a mí—. Estaré en la sala de la facultad o en la biblioteca. Puede que Nick esté todavía trabajando.

—Vale. Ya te buscaré luego.

Jenks inclinó la cabeza en dirección a la doctora Anders y salió volando por la puerta que seguía abierta.

—Lo siento —dijo la doctora Anders—, ¿acaso mi clase interfiere con su vida social?

—No, doctora Anders. Es un placer verla de nuevo.

Se echó hacia atrás ante mi leve sarcasmo.

—¿Ah, sí?

Por el rabillo del ojo veía a Janine con la boca abierta de par en par. A los que alcanzaba a ver del resto de la clase estaban igual. Me ardía la cara. No sé por qué esta mujer me había cogido manía, pero lo había hecho. Con los demás era como un cuervo hambriento, pero conmigo era un tejón voraz.

La doctora Anders dejó caer sus papeles en mi mesa con un fuerte golpe. Mi nombre estaba rodeado por un grueso círculo rojo. Sus finos labios se tensaron casi imperceptiblemente.

—¿Por qué está aquí? —preguntó—. Hace dos clases que empezó el cuatrimestre.

—Todavía estamos en la semana de altas y bajas —le rebatí sintiendo como se me aceleraba el pulso. Al contrario que Jenks, yo no tenía problemas para enfrentarme a la autoridad. Aunque visto lo visto, la autoridad siempre ganaba.

—Ni siquiera sé cómo ha logrado obtener la aprobación para entrar en esta asignatura —dijo cáusticamente—. No tiene ninguno de los prerequisitos.

—Han convalidado todos mis créditos y me contaron un año por experiencia profesional. —Era verdad, pero Edden era la verdadera razón por la que había podido colarme en una clase de nivel quinientos.

—Me está haciendo perder el tiempo, señorita Morgan —dijo—. Usted es una bruja terrenal. Creí que se lo había dejado bien claro. Usted no posee el control para trabajar con líneas luminosas más allá de lo necesario para cerrar un modesto círculo. —Se inclinó sobre mí y noté que me subía la tensión—. Voy a suspenderla más rápido que la última vez.

Inspiré para calmarme mirando el resto de caras conmocionadas. Obviamente nunca habían visto esta faceta de su amada profesora.

—Necesito esta clase, doctora Anders —le dije sin saber por qué intentaba apelar a su atrofiada compasión; salvo porque si me echaba, puede que Edden me obligase a pagar la matrícula—. He venido a aprender.

Ante eso, la irascible mujer recogió sus papeles y se retiró a la mesa vacía tras ella. Recorrió la clase con la mirada antes de volver a fijar la vista en mí.

—¿Está teniendo problemas con su demonio?

Varias personas en la clase dieron un grito ahogado. Janine físicamente se apartó de mí. Maldita mujer, pensé, tapándome con la mano la muñeca. No llevaba aquí ni cinco minutos y ya me había granjeado la antipatía de toda la clase. Tenía que haberme puesto una pulsera. Apreté la mandíbula y empecé a respirar más rápido buscando una respuesta.

La doctora Anders parecía satisfecha.

—No se puede ocultar totalmente una marca de demonio con magia terrenal —dijo elevando la voz con tono de estar explicando una lección—. Se necesita magia de líneas luminosas, ¿para eso está usted aquí, señorita Morgan? —se burló.

A pesar de estar temblorosa me negué a bajar la vista. No lo sabía. No me extraña que mis encantamientos para ocultarla nunca funcionasen más allá de la puesta de sol.

Sus arrugas se marcaron más al fruncir el ceño.

—La clase de Demonología para practicantes modernos del profesor Peltzer es en el edificio contiguo. Quizá debería excusarse y ver si no es demasiado tarde para cambiar de asignatura. Aquí no tratamos con artes negras.

—No soy una bruja negra —dije en voz baja, temerosa de que si alzaba la voz, empezaría a gritar. Me subí la manga para dejar ver mi marca de demonio, negándome a avergonzarme por ello—. Yo no llamé al demonio que me hizo esto. Tuve que luchar contra él.

Respiré lentamente sin atreverme a mirar a nadie, y menos a Janine, quien se había alejado de mí todo lo que había podido.

—Estoy aquí para aprender a mantenerlo alejado de mí, doctora Anders. No pienso asistir a ninguna clase de Demonología. Me da miedo.

Las últimas palabras surgieron como un susurro, pero sabía que todos lo habían oído. La doctora Anders parecía desconcertada. Me sentía avergonzada, pero si con eso la mantenía alejada de mí, habría sido una vergüenza bien empleada.

Los pasos de la mujer resonaron con golpes secos al alejarse hacia el frente de la sala.

—Váyase a casa, señorita Morgan —dijo mirando ala pizarra—. Sé por qué está aquí. Yo no he matado a ningún antiguo alumno y me ofende su acusación tácita. —Y con ese agradable pensamiento se giró, deslumbrando a la clase con una sonrisa forzada—. El resto de la clase, ¿podéis por favor guardar vuestras copias de los pentagramas del siglo dieciocho? Haremos un examen sobre ellos el viernes. Para la semana que viene quiero que leáis los capítulos seis, siete y ocho de vuestro libro y que hagáis los ejercicios pares al final de cada uno. ¿Janine?

Al oír su nombre, la mujer dio un respingo. Estaba intentando echarle un buen vistazo a mi muñeca. Yo seguía tiritando y los dedos me temblaban al escribir los deberes.

—Janine, tú deberías hacer también los ejercicios impares del capítulo seis. Tu control al liberar la energía almacenada de las líneas luminosas deja mucho que desear.

—Sí, doctora Anders —dijo pálida.

—Y ve a sentarte con Brian —añadió—. Aprenderás más de él que de la señorita Morgan.

Janine no vaciló. Antes de que la doctora Anders hubiese siquiera terminado, recogió su bolso y su libro y se cambió a la mesa de al lado. Me quedé sola, sintiéndome fatal. El rotulador prestado junto a mi libro parecía una galletita robada.

—También me gustaría evaluar vuestros vínculos con vuestros familiares el viernes, ya que a lo largo de las próximas semanas empezaremos una sección sobre la protección a largo plazo —continuó diciendo la doctora Anders—. Así que por favor, traedlos. Llevará algún tiempo ir uno por uno, así que aquellos cuyo apellido esté al final por orden alfabético puede que tengan que quedarse un poco más tarde de la hora habitual de clase.

Hubo una queja de cansancio por parte de algunos estudiantes y carecían de la jovialidad que normalmente mostraban. Se me cayó el alma a los pies. No tenía un familiar. Si no conseguía uno para el viernes, me suspendería. Igual que la otra vez.

La doctora Anders me sonrió con la calidez de una muñeca.

—¿Algún problema con eso, señorita Morgan?

—No —dije inexpresivamente y deseando colgarle los asesinatos a ella, los hubiese cometido o no—, ningún problema en absoluto.

8.

Afortunadamente no había cola cuando paramos frente a Pizza Piscary’s en el coche de incógnito de la AFI conducido por Glenn. Ivy y yo salimos del coche en cuanto se detuvo. No había sido un trayecto muy agradable para ninguna de nosotras. Aún recordaba vividamente como me había tenido sujeta contra la pared. Su actitud había sido muy extraña esta noche, poco animada pero nerviosa. Me sentía como si fuese a conocer a sus padres. Bueno, de alguna manera supongo que era así. Piscary era el remoto fundador de su estirpe de vampiros vivos.

Glenn bostezó mientras salía lentamente del coche y se ponía la chaqueta, pero se despertó lo suficiente como para espantar a Jenks, que revoloteaba alrededor de su cabeza. No parecía en absoluto preocupado por entrar en un restaurante estrictamente para inframundanos. Estaba claro que era un resentido. O quizá fuese de aprendizaje lento.

El detective de la AFI había accedido a cambiar su rígido traje por unos vaqueros y una camisa de franela descolorida que Ivy tenía guardados en el fondo de su armario dentro de una caja etiquetada en rotulador negro desvaído como «restos». Le quedaban a la perfección y no quise preguntar de dónde habían salido ni por qué tenían varios rasgones remendados esmeradamente en lugares poco comunes. Una chaqueta de nailon ocultaba el arma que se negó a dejar en casa, aunque yo sí hubiese dejado la mía. Resultaría inútil contra una sala llena de vampiros.

Una furgoneta entró en el aparcamiento y ocupó un espacio libre al fondo. Mi atención pasó de ella a la bien iluminada ventanilla para la recogida de comida. Mientras observaba salió otra pizza y el coche arrancó y fue dando bandazos hasta la calle, acelerando con una rapidez que denotaba un motor potente. Los repartidores de pizza ganaban un buen dinero desde que se unieron para reclamar una paga por peligrosidad.

Más allá del aparcamiento se oía el chapoteo del agua contra la madera. Largos haces de luz centellaban sobre el río Ohio y los edificios más altos de Cincinnati se reflejaban en las láminas de las lisas aguas. Piscary’s estaba en la ribera del río, en medio de la franja más lujosa de clubes, restaurantes y locales nocturnos. Incluso tenía un atraque para que los clientes que viajaban en yate pudiesen amarrar… pero tan tarde sería imposible conseguir una mesa con vistas al muelle.

—¿Lista? —dijo Ivy alegremente acabando de ajustarse su chaqueta. Vestía como siempre su chaqueta de cuero negro y una camisa de seda que le daban un aspecto desgarbado y rapaz. El único color en su rostro era el del lápiz de labios rojo vivo. Al cuello llevaba una cadena de oro negro en lugar de su habitual crucifijo… que se había quedado en su joyero en casa. La cadena hacia juego con sus tobilleras a la perfección. Incluso se había pintado las uñas con una laca transparente para darles un sutil brillo.

Las joyas y la pintura de uñas no eran algo habitual en ella y tras verla decidí ponerme un brazalete ancho de plata en lugar de mi habitual pulsera de amuletos para cubrir con él mi marca de demonio. Era agradable arreglarse para salir e incluso intenté hacer algo con mi pelo. El resultado, rojo y encrespado, parecía casi intencionado.

Me mantuve un paso por detrás de Glenn, que se dirigía ya hacia la puerta principal. Los inframundanos se mezclaban libremente, pero nuestro grupo era más extraño de lo habitual y esperaba entrar y salir de allí rápidamente con la información que habíamos venido a buscar antes de que llamásemos demasiado la atención. La furgoneta que aparcó después que nosotros era de un grupo de hombres lobo que sonaban cada vez más escandalosos, mientras se nos acercaban.

—Glenn —dijo Ivy al llegar a la puerta—, mantén el pico cerrado.

—Lo que tú digas —contestó el agente antagónicamente.

Arqueé las cejas y di un cauteloso paso atrás. Jenks aterrizó en uno de mis grandes pendientes de aro.

—Esto se va a poner interesante —dijo riéndose por lo bajo.

Ivy agarró a Glenn por el cuello, lo levantó y lo arrojó contra la columna de madera que aguantaba el toldo. El sobresaltado agente se quedó helado durante un instante para después lanzar una patada dirigida al estómago de Ivy. Ella lo dejó caer para evitar el golpe. Con rapidez de vampiro, lo volvió a recoger y lo arrojó de nuevo contra el poste. Glenn gruñó de dolor y se esforzó por recuperar el aliento.

—¡Uuuhh! —Vitoreó Jenks—. Eso le va a doler por la mañana.

Yo sacudía nerviosa el pie y miraba a la manada de lobos.

—¿No te podrías haber encargado de esto antes de salir? —me quejé.

—Escúchame, pimpollo —le dijo Ivy con calma a la cara—, vas a mantener el pico cerrado. No existes a menos que yo te haga una pregunta.

—Vete al infierno —logró decir Glenn mientras que se ponía cada vez más rojo bajo su oscura piel.

Ivy lo elevó un poquitín más y él gruñó.

—Apestas a humano —continuó diciendo y sus ojos se volvieron negros—. Piscary’s es solo para inframundanos, o para humanos sometidos. La única forma de que salgas de aquí de una pieza y sin mordiscos es que todo el mundo piense que eres mi sombra.

Sombra, pensé. Era un término despectivo. «Esclavo» era otro. «Juguete» podría ser más exacto. Se aplicaba a un humano mordido recientemente, poco más que una fuente andante de sexo y sangre mentalmente vinculada a un vampiro. Los mantenían sometidos el máximo de tiempo posible. Décadas a veces. Mi antiguo jefe, Denon, se contaba entre ellos hasta que se ganó el favor de quien le proporcionó una existencia más libre.

Con gesto hosco, Glenn se libró de ella y cayó al suelo.

—Vete al cuerno, Tamwood —dijo con voz áspera frotándose el cuello—. Sé cuidarme solo. Esto no puede ser peor que entrar en un bar de sureños en la Georgia profunda.

—¿Ah, sí? —lo cuestionó Ivy con su pálida mano sobre la cadera ladeada—. ¿Acaso allí alguien quería comerte?

La manada de lobos pasó junto a nosotros hacia el interior. Uno de ellos hizo un movimiento brusco y se volvió dos veces para mirarme. Me pregunté entonces si robar aquel pez iba a traerme problemas. La música y la charla se colaron por la puerta y cesaron cuando la gruesa hoja se cerró. Suspiré. Parecía animado. Ahora probablemente tendríamos que esperar para conseguir una mesa.

Le ofrecí a Glenn la mano mientras Ivy abría la puerta. Él rechazó mi ayuda y se volvió a guardar bajo la camisa el amuleto antipicor a la vez que se esforzaba por encontrar su orgullo, pisoteado en alguna parte bajo las botas de Ivy. Jenks revoloteó desde mí hasta su hombro y Glenn se sobresaltó.

—Vete a sentarte en otra parte, pixie —dijo entre toses.

—Oh, no —dijo Jenks alegremente—, ¿no sabes que un vampiro no te puede tocar si tienes un pixie en el hombro? Es un hecho bien conocido.

Glenn vaciló y no pude evitar hacer una mueca exasperada. Menudo infeliz.

Entramos en fila detrás de Ivy cuando la manada de lobos era conducida hasta su mesa. El restaurante estaba lleno, algo normal en un día entre semana. Piscary’s tenía la mejor pizza de Cincinnati y no hacían reservas. El calor y el ruido me relajaron y me quité la chaqueta. Las vigas rústicas de madera parecían rebajar la altura del techo y la rítmica cadencia de Rehumanize Yourself de Sting se filtraba por las anchas escaleras. Más allá había unos amplios ventanales con vistas al negro río y a la ciudad al otro lado. Había un barco de tres pisos, obscenamente caro, atracado en el muelle. Las luces del muelle se reflejaban en el nombre en la proa: Solar. Guapos chicos de edad universitaria se movían diligentemente con sus uniformes escasos de tela, unos más sugerentes que otros. La mayoría eran humanos sometidos, ya que el personal vampiro tradicionalmente se encargaba de la parte de arriba, que estaba menos supervisada.

El camarero jefe arqueó las cejas al ver a Glenn. Supe que era el camero jefe porque su camisa estaba solo medio desabrochada y porque lo decía en su chapa.

—¿Mesa para tres? ¿Iluminada o no?

—Iluminada —interpuse antes de que Ivy pudiese decir lo contrario. No quería ir arriba. Parecía que había jaleo.

—Entonces tardará unos quince minutos. Pueden esperar en el bar si lo desean.

Suspiré. Quince minutos. Siempre eran quince minutos. Quince minutitos que se alargaban hasta treinta, luego cuarenta y luego ya no te importaba esperar otros diez con tal de no tener que ir al siguiente restaurante para empezar otra vez de cero.

Ivy sonrió enseñando los dientes. Sus colmillos no eran más grandes que los míos, pero estaban afilados como los de un gato.

—Esperaremos aquí, gracias.

Casi hipnotizado por la sonrisa de Ivy el camarero asintió. Por la camisa abierta dejaba entrever su pecho cruzado por pálidas cicatrices. No era lo que los camareros llevaban en la cadena de restaurantes para toda la familia Denny’s, pero ¿quién era yo para quejarme? Poseía un aspecto blando que a mí no me gustaba en los hombres, pero a algunas mujeres sí.

—No tardará mucho —dijo clavando sus ojos en los míos al advertir mi atención sobre él. Entreabrió los labios sugerentemente—. ¿Quieren pedir ya?

Una pizza pasó en una bandeja y separando los ojos de él miré a Ivy y me encogí de hombros. No habíamos venido para cenar pero ¿por qué no? Olía estupendamente.

—Sí —dijo Ivy—. Una extragrande con todo menos pimiento y cebolla.

Glenn apartó su atención de lo que parecía un aquelarre de brujas aplaudiendo la llegada de su comida. Cenar en Piscary’s era toda una celebración.

—Dijiste que no íbamos a quedarnos.

Ivy se volvió hacia él con el negro de los ojos creciendo.

—Tengo hambre, ¿te parece bien?

—Claro —murmuró Glenn. Inmediatamente Ivy recobró la compostura.

—A lo mejor podríamos compartir la mesa con alguien. Me muero de hambre —dijo dando golpecitos en el suelo con el pie. Sabía que no se pondría muy vampiresa aquí. Podría desencadenar una reacción en cadena en los vampiros que nos rodeaban y Piscary perdería su calificación A en la LPM.

LPM eran las siglas de Licencia Pública Mixta e implicaba una estricta prohibición de derramamientos de sangre en el local, era una norma estándar para la mayoría de los locales que servían alcohol desde la Revelación. Así se creaba una zona de seguridad que necesitábamos nosotros, los pobres para los que muerto significa muerto de verdad. Si había demasiados vampiros juntos y alguno derramaba sangre, el resto tenía tendencia a perder el control. No había problema si todos eran vampiros, pero a la gente no le gustaba cuando una noche de marcha con sus seres queridos se convertía en una eternidad en el cementerio. O algo peor.

Existían clubes y locales nocturnos sin LPM, pero no estaban tan concurridos ni generaban tanto dinero. A los humanos les gustaban los locales con LPM en los que podían flirtear con la seguridad de que una mala decisión de alguien no convertiría a su cita en un desalmado sediento de sangre y fuera de control. Al menos hasta que llegasen a la privacidad de su dormitorio, donde podrían sobrevivir. Y a los vampiros también les gustaba… era más fácil romper el hielo cuando tu cita no estaba tensa pensando que podrías rajarle el cuello.

Miré a mi alrededor a la sala de planta semiabierta y solo vi inframundanos entre los clientes. Con LPM o sin ella, estaba claro que Glenn llamaba la atención. La música había cesado y nadie había puesto otra moneda. Aparte de las brujas del rincón y de la manada de lobos al fondo, la planta de abajo estaba llena de vampiros vestidos con varios niveles de sensualidad, desde un estilo informal a los de satén y encaje. Buena parte de la sala estaba ocupada por lo que parecía una fiesta del día de los difuntos.

De pronto un cálido aliento en el cuello me hizo dar un respingo y ponerme derecha. Únicamente la mirada molesta de Ivy evitó que le diese una torta a quienquiera que fuese. Me giré y mi agria réplica se esfumó. Estupendo. Kisten. Kist era un vampiro vivo amigo de Ivy que no me gustaba nada. En parte porque era el heredero de Piscary, como una extensión del maestro vampiro para hacer sus trabajos diurnos por él. Tampoco ayudaba el hecho de que Piscary me embelesara contra mi voluntad a través de Kist, algo que en aquel momento yo no sabía que fuese posible. Tampoco ayudaba el hecho de que fuese muy muy guapo, lo que lo convertía en alguien muy muy peligroso a mi entender.

Si Ivy era una diva de la oscuridad, entonces Kist era su consorte y que Dios me perdone, pero le iba muy bien el papel. Tenía el pelo rubio corto, los ojos azules y llevaba una barba de dos días, lo suficiente para darle a sus delicados rasgos un aire más duro, convirtiéndolo en un conjunto sexi y que prometía diversión. Vestía de forma más conservadora que de costumbre. Había reemplazado su cuero de motero y las cadenas por una elegante camisa y pantalones de vestir. Sin embargo su actitud de «No me importa nada lo que pienses» seguía igual. Sin las botas de motero era solo un pelín más alto que yo con estos tacones y su mirada de vampiro no muerto de edad indeterminada brillaba en el como una promesa por cumplir. Se movía con confianza felina. Tenía suficientes músculos como para disfrutar recorriéndolos con los dedos, pero no tantos como para interponerse en el camino.

Ivy y él tenían un pasado juntos del que prefería no saber nada, ya que por aquel entonces ella era una vampiresa muy practicante. Siempre me daba la impresión de que si no podía tenerla a ella, se contentaría con su compañera de piso. O con la chica de la casa de al lado, o con la mujer que conoció en el autobús por la mañana…

—Buenas noches, querida —susurró con un falso acento inglés y una expresión divertida en la mirada por haberme sorprendido. Lo aparté empujándolo con un dedo.

—Tú acento es malísimo. Vete hasta que te salga bien. —Pero se me había acelerado el pulso y sentía un débil y agradable cosquilleo en la cicatriz del cuello que hizo saltar todas mis alarmas de proximidad. Maldita sea. Se me había olvidado todo esto.

Kist miró a Ivy como pidiendo permiso y luego juguetonamente se pasó la lengua por los labios al ver que ella fruncía el ceño como respuesta. Yo hice lo mismo, pensando que no necesitaba su ayuda para mantenerlo a raya. Al verlo, Ivy soltó un resoplido de exasperación y se llevó a Glenn al bar, tentando a Jenks a unirse a ellos con la promesa de un ponche con miel. El agente de la AFI me miró por encima del hombro al marcharse, sabiendo que había pasado algo entre nosotros tres pero sin saber qué.

—Al fin solos. —Kist se acercó para pegarse a mí y miró alrededor de la sala. Olía a cuero aunque no lo llevase puesto, al menos que yo pudiese ver.

—¿No se te ha ocurrido una frase hecha mejor que esa? —Dije arrepintiéndome de haber echado a Ivy.

—No era una frase hecha.

Sus hombros estaban demasiado cerca de los míos, pero no quería apartarme y hacerle saber que me molestaba. Le eché una mirada furtiva mientras él respiraba con pesada lentitud y observaba a los clientes, incluso mientras olfateaba mi olor para calcular mi estado de inquietud. Unos pendientes de diamantes gemelos brillaban en una de sus orejas y recordé que en la otra tenía solo uno y una cicatriz antigua. Una cadena fabricada con el mismo material que la de Ivy era el único vestigio de su habitual atuendo de chico malo. Me preguntaba qué hacía aquí. Había sitios mejores para un vampiro vivo donde pillar una cita aperitivo.

Sus dedos se movieron impacientemente, atrayendo siempre mi atención hacia él. Sabía que estaba emitiendo feromonas de vampiro para calmarme y relajarme —más aun, para comerme, madre mía—; pero mientras más guapos eran, más a la defensiva me ponían. Se me desencajó la cara al darme cuenta de que mi respiración se había acompasado a la suya. Me está embelesando de la forma más sutil, pensé conteniendo la respiración a propósito para romper la sincronización. Entonces lo vi sonreír, agachar la cabeza y pasarse la mano por la barbilla. Normalmente solo los vampiros no muertos podían embelesar a quien no lo deseaba, pero al ser el heredero de Piscary, Kist poseía parte de las habilidades de su maestro, aunque no se atrevería a intentarlo aquí. Al menos no con Ivy observándonos desde la barra con su botella de agua en la mano.

De pronto me di cuenta de que se balanceaba, moviendo las caderas con un ritmo constante y sugerente.

—Para —le dije volviéndome para ponerme frente a él—. Tienes a toda una fila de mujeres observándote en el bar. Ve a molestarlas a ellas.

—Es mucho más divertido molestarte a ti. —Inspiró mi olor profundamente y se inclinó hacia mí—. Sigues oliendo a Ivy, pero no te ha mordido. Dios mío, eres una provocadora.

—Somos amigas —dije ofendida—. No me está cazando.

—Entonces no le importará que lo haga yo.

Me aparté de él enfadada. Me siguió hasta que mi espalda se topó con una de las columnas.

—Deja de moverte —dijo apoyando la mano contra el grueso poste a la altura de mi cabeza, inmovilizándome aunque aún corría el aire entre nosotros—. Quiero decirte algo y no quiero que nadie más lo oiga.

—Como si alguien pudiese oírte con todo este ruido —me burlé a la vez que doblaba los dedos tras la espalda de forma que no me clavase las uñas en la palma si tenía que pegarle.

—Puede que te sorprenda —me murmuró con la mirada penetrante. Clavé mis ojos en los suyos, buscando el más mínimo aumento del negro de sus pupilas sin encontrarlo, a pesar de que su cercanía despertaba un prometedor calor en mi cicatriz. Había vivido el tiempo suficiente con Ivy para saber el aspecto que tenía un vampiro a punto de perder el control. Kist estaba bien, mantenía sus instintos bajo control y su hambre estaba saciada.

Estaba razonablemente a salvo, así que me relajé, liberando la tensión de los hombros. Sus labios rojos por el deseo se entreabrieron con sorpresa al ver que aceptaba su cercanía. Con los ojos brillantes respiró lánguidamente, ladeó la cabeza y se inclinó de forma que sus labios rozaron mi oreja. La luz se reflejaba en la cadena negra que llevaba al cuello y atrajo mi mano. Estaba caliente al tacto y esa sorpresa hizo que mis dedos siguiesen jugueteando con ella cuando debí haberla soltado.

El jaleo de platos y conversaciones pareció alejarse al exhalar Kist un suave e irreconocible susurro. Una sensación deliciosa me embargó, haciendo correr metal fundido por mis venas. No me importaba que fuese porque había despertado mi cicatriz, ¡era tan agradable! Y eso que todavía no me había dicho ni una palabra que pudiese reconocer.

—¿Señor? —dijo una voz vacilante proveniente de detrás de Kist. Él contuvo la respiración y durante tres latidos se mantuvo quieto, sin moverse aunque sus hombros se tensaron en un gesto de enfado. Yo dejé caer la mano de su cuello.

—Alguien te llama —dije mirando por encima de su hombro para ver al camarero jefe revolverse inquieto. Esbocé una sonrisa. Kist estaba a punto de infringir la LPM y habían enviado a alguien para refrenarlo. Las leyes eran algo positivo. Servían para mantenerme con vida cuando hacía algo estúpido.

—¿Qué? —dijo Kist inexpresivamente. Hasta ahora no había oído su voz sin su carga de seductora petulancia y su poder me provocó una sacudida, haciéndolo todo mucho más difícil por lo inesperado.

—Señor, ¿el grupo de lobos de arriba? Están empezando a dar problemas.

Vaya, pensé, eso no era lo que yo creía que iba a decir.

Kist estiró el codo y se apartó de la columna con expresión irritada. Yo respiré con normalidad y una decepción malsana se mezcló con una bocanada inquietantemente pequeña de alivio por parte de mi instinto de conservación.

—Te dije que les dijeses que no nos quedaba acónito —dijo Kist—. Apestaban a él cuando llegaron.

—Y lo hicimos, señor —protestó el camarero dando un paso atrás cuando Kist se separó completamente de mí—, pero obligaron a Tarra a admitir que quedaba un poco dentro y se lo sirvió.

El fastidio de Kist se tornó ira.

—¿Quién le ha encargado a Tarra la parte de arriba? Le dije que trabajase abajo hasta que se le curase del todo el mordisco de lobo.

¿Kist trabajaba en Piscary’s? Menuda sorpresa. No creía que tuviese el aplomo suficiente para hacer nada útil.

—Convenció a Samuel para que la dejase subir con la excusa de que se consiguen mejores propinas —dijo el camarero.

—Sam… —masculló Kist con los dientes apretados. Dejaba entrever sus emociones y para mi sorpresa era la primera vez que reconocía en él pensamientos que no giraban alrededor del sexo o la sangre. Con los labios apretados recorrió la sala con la mirada—. Está bien. Reúne a todo el mundo como si fuese para celebrar un cumpleaños y sácala de allí antes de que los haga estallar. Corta el grifo de acónito e invita a postre a quien quiera.

Su barba rubia de dos días reflejó la luz cuando levantó la cabeza para mirar hacia arriba, como si pudiese ver a través del techo el jaleo de arriba. La música volvía a sonar alto y se filtraba la voz de Jeff Beck. Loser. De alguna forma parecía encajar mientras todos balbuceaban la letra. A los clientes más ricos de la planta de abajo no parecía importarles.

—Piscary me arrancará la piel si perdemos nuestra A por un mordisco de lobo —dijo Kist—. Y por muy excitante que eso pueda parecer, me gustaría ser capaz de andar mañana.

La franca admisión de su relación con Piscary me sorprendió, aunque no tenía por qué. Aunque yo siempre igualaba el toma y daca de sangre con el sexo, no siempre era así, especialmente si el intercambio era entre un vampiro vivo y uno no muerto. Ambos tenían pareceres bien distintos, probablemente debido a que uno de ellos tenía alma y el otro no.

La «botella en la que venía la sangre» era importante para la mayoría de los vampiros vivos. Ellos elegían a sus parejas con cuidado, normalmente, aunque no siempre, según sus preferencias sexuales con la feliz esperanza de que el sexo fuese incluido en el paquete. Incluso cuando actuaban impulsados por el hambre, el toma y daca de sangre casi siempre satisfacía una necesidad emocional, una afirmación física de un vínculo emocional, de la misma manera que sucede con el sexo… pero no siempre tenía que ser así.

Los vampiros no muertos eran incluso más meticulosos. Elegían a sus compañeros con el mismo cuidado que un asesino en serie. Buscaban la dominación y la manipulación emocional más que el compromiso. Si eran de un sexo u otro no entraba en la ecuación, aunque los no muertos no rechazarían que se le sumase el sexo, ya que eso les proporcionaba una sensación de dominación aun más intensa, equiparable a la violación, incluso cuando la relación era consentida. Cualquier relación que se desarrollase a partir de tales premisas era eminentemente desigual, aunque el mordido no solía aceptarlo así y pensaba que su maestro era la excepción que confirmaba la regla. Me dejó petrificada que Kist pareciese ansioso por tener otro encuentro con Piscary y me pregunté, mirando al joven vampiro junto a mí, si sería porque Kist recibía una gran cantidad de fuerza y estatus al ser su heredero.

Ajeno a mis pensamientos, Kist frunció el ceño enfadado.

—¿Dónde está Sam? —preguntó.

—En la cocina, señor.

Le entró un tic en el ojo. Kist miró al camarero como diciendo: «¿Y a qué estás esperando?» y el hombre se fue apresuradamente.

Con la botella de agua en la mano, Ivy apareció sigilosamente detrás de Kist, tirando de él para alejarlo más de mí.

—Y tú que creías que era una idiota por especializarme en seguridad en lugar de en gestión de empresas —dijo—. Casi sonabas responsable, Kisten. Ten cuidado o echarás por tierra tu reputación.

Kist sonrió enseñando sus colmillos y haciendo desaparecer su aire de gerente de restaurante agobiado.

—Las ventajas extra son estupendas, Ivy, querida —dijo posándole la mano en él trasero con una familiaridad que ella toleró durante un instante antes de golpearle—. Si alguna vez, necesitas trabajo, ven a verme.

—Que te den, Kist.

Él se rio dejando caer la cabeza un instante antes de volver a dedicarme una mirada maliciosa. Un grupo de camareros subió por las anchas escaleras, dando palmas y cantando una estúpida canción. Resultaba molesto y ridículo, no parecía en absoluto la misión de rescate que realmente era. Arqueé las cejas sorprendida. Kist era bueno en su trabajo.

Casi como si hubiese leído mi mente, Kist se me acercó.

—Soy aun mejor en la cama, querida —me susurró, enviándome con su aliento un delicioso dardo de escalofríos hasta lo más profundo de mi ser. Se apartó de mí, quedando fuera de mi alcance antes de que pudiese empujarlo y sin dejar de sonreír, se marchó. A medio camino hacia la cocina, se volvió para comprobar que seguía mirándolo. Y lo estaba haciendo. Joder, toda mujer en la sala, viva, muerta o a medias, le miraba.

Aparté los ojos de él para toparme con los ojos entrecerrados de Ivy.

—Ya no te da miedo —dijo inexpresivamente.

—No —dije sorprendida al descubrir que era verdad—, creo que es porque no puede hacer nada más que flirtear conmigo.

Ivy apartó la vista.

—Kist puede hacer muchas cosas. Le encanta ser dominado, pero cuando se trata de negocios, puede tumbarte en el suelo con solo mirarte. Piscary no tendría a un idiota como heredero, por muy agradable que sea de desangrar. —Apretó los labios hasta que se le pusieron blancos—. La mesa está lista.

Seguí su mirada hacia la única mesa libre, junto a la pared del fondo y alejada de las ventanas. Glenn y Jenks se unieron a nosotras cuando Kist se marchó y juntos sorteamos las mesas hasta llegar al banco semicircular en el que nos sentamos dando todos la espalda a la pared: inframundana, humano, inframundana. Y esperamos a que viniese el camarero.

Jenks se posó en la baja lámpara de araña y la luz que atravesaba sus alas reflejaba puntos verdes y dorados sobre la mesa. Glenn lo iba asimilando todo en silencio y claramente intentaba no parecer desconcertado ante la visión de los camareros con cicatrices y buena presencia. Tanto los chicos como las chicas eran todos jóvenes, con unas caras sonrientes y complacientes que me estaban poniendo los nervios de punta.

Ivy no dijo nada más acerca de Kist, por lo que le estuve agradecida. Era vergonzoso comprobar lo rápido que actuaban las feromonas de vampiro sobre mí, haciéndome pasar de un «piérdete» a un «ven aquí». Por culpa de la gran cantidad de saliva de vampiro que el demonio me inyectó mientras intentaba matarme, mi resistencia a las feromonas de vampiro era casi nula.

Glenn apoyó los codos con cuidado sobre la mesa.

—No me has contado cómo te fue la clase —me dijo.

Jenks se rio.

—Fue un infierno. Dos horas de críticas y reproches sin descanso.

Me dejó boquiabierta.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Me volví a colar. ¿Qué le hiciste a esa mujer, Rachel? ¿Mataste a su gato?

Me ardía la cara. Saber que Jenks lo había presenciado todo empeoraba más las cosas.

—La tía es una arpía —dije—. Glenn, si quieres lincharla por haber matado a esa gente, adelante. Ya sabe que es sospechosa. La SI estaba allí y casi le da un ataque de nervios. Pero yo no he encontrado nada que se pareciese ni remotamente a un motivo ni a un sentimiento de culpabilidad.

Glenn retiró los brazos de la mesa y se apoyó en el respaldo.

—¿Nada?

Negué con la cabeza.

—Solo que Dan tuvo una entrevista el viernes después de clase. Creo que esa era la gran noticia que iba a contarle a Sara Jane.

—Dejó todas sus clases el viernes por la noche —dijo Jenks—. Pidió el reembolso de toda la matrícula. Debió hacerlo por correo electrónico.

Miré con los ojos entornados al pixie sentado junto a las bombillas.

—¿Cómo lo sabes?

Agitó las alas convirtiéndolas en un borrón y sonrió de oreja a oreja.

—Visité la oficina de secretaría durante el descanso de la clase. ¿Te creías que la única razón por la que te acompañaba era para hacer bonito en tu hombro?

Ivy tamborileó en la mesa con las uñas.

—No pensaréis estar toda la noche hablando de trabajo, ¿verdad?

—¡Pequeña Ivy! —exclamó una voz fuerte y todos levantamos la vista. Un hombre bajito y enjuto con delantal de cocinero se acercaba zigzagueando hasta nosotros desde el otro lado del restaurante, sorteando con soltura las mesas—. ¡Mi querida Ivy! —gritó por encima del ruido—. Qué pronto has vuelto, ¡y con amigos!

Miré a Ivy sorprendida al ver un ligero color sonrosado en sus pálidas mejillas. «¿Pequeña Ivy?».

—«¿Pequeña Ivy?» —dijo Jenks desde lo alto—. ¿A qué viene eso?

Ivy se levantó para darle un embarazoso abrazo al hombre cuando este se detuvo frente a nosotros. La imagen resultaba extraña, ya que él era unos quince centímetros más bajito que ella. Él le devolvió el abrazo con una palmadita paternalista en la espalda. Arqueé las cejas sorprendida. ¿Ivy lo había abrazado?

Los ojos negros del cocinero tenían un brillo que parecía de placer. El olor a salsa de tomate y sangre llegó hasta mí. Obviamente era un vampiro practicante. Pero aún no sabría decir si estaba muerto o no.

—Hola, Piscary —dijo Ivy al sentarse, y Jenks y yo intercambiamos una mirada. ¿Este era Piscary? ¿Uno de los vampiros más poderosos de Cincinnati? Nunca había visto a un vampiro con aspecto más inofensivo.

Piscary era de hecho unos tres o cuatro centímetros más bajito que yo y parecía llevar sus menudas proporciones con soltura. Tenía la nariz estrecha, los ojos almendrados separados y unos labios finos que contribuían a darle un aspecto exótico. Sus ojos eran muy oscuros y le brillaban al quitarse el gorro de cocinero y metérselo por el lazo del delantal. Tenía la cabeza rapada al cero y su piel color miel ambarina centelleaba bajo la luz de la lámpara sobre la mesa. La camiseta y los pantalones de color claro que llevaba podrían ser de cualquier tienda, pero lo dudaba. Le daban un aspecto de clase media acomodada y su sonrisa entusiasta reforzaba esa idea en mi mente. Piscary controlaba gran parte de los bajos fondos de Cincinnati, pero al verlo, me pregunté cómo lo hacía.

Mi habitual desconfianza sana hacia los vampiros no muertos se redujo a una cauta prudencia.

—¿Piscary? —pregunté—, ¿el mismo de Pizza Piscary’s?

El vampiro sonrió enseñando los dientes. Eran más largos que los de Ivy (era un auténtico no muerto) y parecían muy blancos en contraste con su piel morena.

—Sí, soy el dueño de Pizza Piscary’s. —Su voz sonó profunda para un marco tan pequeño y parecía arrastrar la fuerza de la arena y el viento. Los sutiles restos de un acento extranjero me hicieron preguntarme cuánto tiempo hacía que hablaba nuestro idioma.

Ivy se aclaró la garganta, apartando mi atención de sus rápidos ojos oscuros. Por algún motivo la visión de sus dientes no había hecho saltar mi habitual alarma de rodillas temblorosas.

—Piscary —dijo Ivy—, esta es Rachel Morgan y él es Jenks; son mis socios.

Jenks revoloteó hasta el pimentero y Piscary le dedicó una inclinación de cabeza antes de volverse hacia mí.

—Rachel Morgan —dijo lentamente y con atención—, estaba esperando que mi pequeña Ivy te trajese a verme. Creo que le daba miedo que le dijese que no podía volver a jugar contigo. —Sus labios se curvaron formando una sonrisa—. Estoy encantado.

Contuve la respiración cuando me tomó la mano con una gran gentileza que contrastaba con su aspecto. Levantó mis dedos llevándolos cerca de sus labios. Sus oscuros ojos estaban fijos en los míos. Se me aceleró el pulso, pero parecía que mi corazón estuviese en otro sitio. Inhaló el aire por encima de mi mano, como si oliese mi sangre latiendo bajo la piel. Contuve un escalofrío apretando la mandíbula.

Los ojos de Piscary eran del color del hielo negro. Osadamente le devolví la mirada, intrigada por los matices más allá de sus profundidades, fue Piscary quien apartó primero la mirada y rápidamente retiré la mano. Era bueno, realmente bueno. Había usado su aura para cautivarme en lugar de para asustarme. Solo los más ancianos podían hacerlo y no había sentido ni siquiera una punzada en mi cicatriz de demonio. No sabía si tomarlo como una buena o una mala señal.

Piscary se sentó en el banco junto a Ivy riéndose abiertamente ante mi repentino y obvio recelo y tres camareros se esforzaron por arreglárselas con las fuentes redondas. Glenn no parecía demasiado molesto porque Ivy no le hubiese presentado y Jenks mantuvo la boca cerrada. Glenn se apretujó contra mi hombro, empujándome hasta que casi me quedo colgando por el borde para dejarle sitio a Piscary.

—Tenías que haberme avisado que veníais —dijo Piscary—, te habría reservado una mesa.

Ivy se encogió de hombros.

—Esta está bien.

Medio girándose, Piscary miró hacia el bar y gritó:

—¡Traedme una botella roja de la bodega de los Tamwood! —Esbozó una sonrisa maliciosa—. Tu madre no echará en falta una.

Glenn y yo intercambiamos una mirada de preocupación. «¿Una botella roja?».

—Eh, ¿Ivy? —Interpuse.

—Oh, Dios mío —se quejó—. Es vino, relájate.

Que me relaje, pensé, es más fácil decirlo que hacerlo con el trasero medio fuera del asiento y rodeada de vampiros.

—¿Habéis pedido ya? —preguntó Piscary a Ivy, pero su sofocante mirada estaba fija en mí—. Tengo un queso nuevo que usa una especie de moho recién descubierta para madurar. Viene directamente de los Alpes.

—Sí —dijo Ivy—. Una extragrande…

—Con todo menos cebolla y pimiento —terminó de decir él, enseñando los dientes en una amplia sonrisa al volverse de ella hacia mí.

Dejé caer los hombros cuando apartó los ojos de mí. No aparentaba ser nada más que un amable cocinero de pizzas y aun así estaba despertando en mí más alarmas que si fuese alto, delgado y se moviese seductoramente vestido con encaje y seda.

—¡Ja! —espetó y reprimí un respingo—. Voy a cocinarte algo de cena, pequeña Ivy.

Ivy sonrió como si tuviese diez años.

—Gracias, Piscary. Me encantaría.

—Claro que sí. Algo especial, algo nuevo. Invita la casa. ¡Será mi mejor creación! —dijo orgullosamente—. Le pondré tu nombre y el de tu sombra.

—Yo no soy su sombra dijo Glenn con tono tenso, los hombros hundidos y la mirada clavada en la mesa.

—No hablaba de ti —dijo Piscary y yo abrí los ojos de par en par.

Ivy se revolvió incómoda.

—Rachel… tampoco es mi… sombra.

Lo dijo con un cierto tono de culpabilidad y por un instante una nube de confusión cruzó la expresión del viejo vampiro.

—¿De verdad? —dijo e Ivy se tensó visiblemente—. Entonces, ¿qué haces con ella, pequeña Ivy?

Ella no se atrevía a levantar la vista de la mesa. Piscary volvió a mirarme a los ojos. El corazón me dio un vuelco al notar un leve cosquilleo en el cuello, en el mordisco del demonio. De pronto la mesa parecía demasiado atestada. Me sentía presionada por todas partes y me embargó una sensación de claustrofobia. Sorprendida por el cambio exhalé y contuve la siguiente respiración. Maldición.

—Esa cicatriz de tu cuello es muy interesante —dijo Piscary con una voz que parecía escudriñar mi alma. Me dolía y era agradable al mismo tiempo—. ¿Es de un vampiro?

Levanté la mano inconscientemente para tapármela. La mujer de Jenks me la había cosido y los diminutos puntos eran casi invisibles. No me gustaba que se hubiese fijado.

—Es de un demonio —dije sin importarme que Glenn se lo contase a su padre. No quería que Piscary pensase que me había mordido un vampiro, ni Ivy ni ningún otro.

Piscary arqueó las cejas ligeramente sorprendido.

—Parece de vampiro.

—Eso parecía también el demonio en ese momento —dije notando un nudo en el estómago al recordarlo. El viejo vampiro asintió.

—Ah, eso lo explicaría todo. —Sonrió dejándome helada—. Una virgen asaltada cuya sangre no ha sido reclamada. Resultas una combinación deliciosa, señorita Morgan. No me extraña que mi pequeña Ivy te haya estado escondiendo de mí.

Abrí la boca, pero no se me ocurrió nada que decir.

Se levantó sin previo aviso.

—Os tendré la cena lista en un momento. —Inclinándose hacia Ivy murmuró—: Ve a hablar con tu madre. Te echa de menos.

Ivy bajó la mirada. Con una gracia natural, Piscary cogió una pila de platos y colines de pan de una bandeja que pasaba.

—Disfrutad de la velada —dijo dejándolos en la mesa. Se abrió paso hacia la cocina, deteniéndose varias veces para saludar a los clientes mejor vestidos.

Cuando se marchó, miré fijamente a Ivy, esperando una explicación.

—¿Y bien? —Le dije mordazmente—. ¿Me quieres explicar por qué piensa Piscary que soy tu sombra?

Jenks se rio por lo bajo adoptando su pose de Peter Pan con los brazos en jarras posado sobre el pimentero. Ivy se encogió de hombros, sintiéndose obviamente culpable.

—Sabe que vivimos bajo el mismo techo. Simplemente dio por hecho…

—Sí, ya lo pillo. —Molesta, cogí un colín y me dejé caer contra la pared. Nuestro acuerdo era extraño desde cualquier ángulo que lo mirase. Ella intentaba abstenerse de beber sangre, pero la atracción por romper su ayuno era casi irresistible. Siendo una bruja yo podía rechazarla con mi magia cuando sus instintos daban rienda suelta a lo mejor de sí. Una vez la tumbé con un conjuro y era este recuerdo el que me ayudaba a controlar sus ansias y a mantenerla en su lado del pasillo.

Pero lo que más me molestaba era que le había dejado pensar a Piscary lo que quisiese por vergüenza… vergüenza por darle la espalda a su linaje. Ella no lo quería. Con una compañera de piso podía mentirle al mundo, fingiendo llevar una vida normal de vampiro con una fuente de sangre viviendo con ella y a la vez mantenerse fiel a su vergonzoso secreto. Me decía a mí misma que no me importaba, que ella me protegía del resto de vampiros. Pero a veces… a veces me dolía que todo el mundo asumiese que yo era el juguetito de Ivy.

La llegada del vino interrumpió mi enfurruñamiento. Estaba ligeramente tibio, como le gustaba a la mayoría de los vampiros. Ya estaba abierto e Ivy se hizo con la botella, evitando cruzarse con mi mirada al servir las tres copas, Jenks se conformó con la gota que quedó en la boca de la botella. Aún molesta, me eché hacia atrás con mi copa y observé al resto de los clientes. No pensaba bebérmelo porque el azufre en el que se descomponía me causaba estragos. Se lo habría dicho a Ivy, pero no era asunto suyo. No era cosa de brujas, solo era una singularidad mía que me producía dolor de cabeza y me volvía tan sensible a la luz que tenía que esconderme en mi cuarto con un paño sobre los ojos. Era un efecto secundario prolongado por una enfermedad infantil que me tuvo entrando y saliendo del hospital hasta que llegué a la pubertad. Prefiero la sensibilidad que he desarrollado al azufre mil veces a una infancia de sufrimiento, débil y enfermiza debido a que mi cuerpo intentaba matarse.

La música había vuelto a sonar y mi malestar por Piscary lentamente se me fue pasando gracias a la música y las conversaciones de fondo. Todo el mundo ignoraría a Glenn ahora que Piscary había hablado con nosotros. El nervioso humano se bebió el vino como si fuese agua. Ivy y yo intercambiamos miradas mientras él se volvía a llenar la copa con manos temblorosas. Me preguntaba si pensaba beber hasta desmayarse o si aguantaría sobrio. Dio un sorbo de la segunda copa y sonreí. Iba a tomar la calle de en medio.

Glenn miró a Ivy con recelo y se inclinó hacia mí.

—¿Cómo has podido sostenerle la mirada? —me susurró tan bajo que apenas pude oírle con el ruido que nos rodeaba—. ¿No tenías miedo de que te embelesara?

—El hombre tiene más de trescientos años —dije cayendo en la cuenta que su acento era inglés antiguo—, si quisiese embelesarme no le haría falta mirarme a los ojos.

Se puso amarillo bajo su corta barba y se retiró. Lo dejé para que reflexionase sobre aquello un rato y levanté la cabeza para llamar la atención de Jenks.

—Jenks —dije en voz baja—, ¿por qué no vas a echar un vistazo a la parte de atrás? Mira en la sala de descanso de los empleados a ver qué se cuece por allí.

Ivy se llenó la copa hasta el borde.

—Piscary sabe que hemos venido por algún motivo —dijo—. Él nos dirá lo que queramos saber. Lo único que Jenks va a conseguir es que lo pillen.

El pequeño pixie se encrespó.

—Que te den, Tamwood —le espetó—. ¿Para qué he venido si no es para husmear? El día en el que no sea capaz de burlar a un panadero… —interrumpió su discurso—. Eh —reiteró—, sí, ahora vuelvo. —Se puso un pañuelo rojo en la cintura a modo de cinturón. Era la versión pixie de una bandera blanca de la paz, una declaración para los demás pixies y hadas de que no estaba de caza furtiva en caso de entrar en el territorio celosamente guardado de alguien. Salió zumbando justo bajo el techo en dirección a la cocina.

Ivy sacudió la cabeza.

—Lo van a pillar.

Yo me encogí de hombros y me acerqué más los colines de pan.

—No le harán daño. —Me eché hacia atrás y observé a la gente divirtiéndose satisfecha y me acordé de Nick y del tiempo que hacía que no salíamos. Había empezado a comerme el segundo colín cuando apareció un camarero. Permanecimos aún en silencio y expectantes mientras limpiaba la mesa de miguitas y platos usados. El cuello del hombre debajo de la camisa azul de satén era una maraña de cicatrices. La más reciente aún tenía el borde rojo y parecía dolorosa. Su sonrisa hacia Ivy me pareció demasiado deseosa por complacerla, demasiado parecida a la de un cachorrito. Lo odiaba. Me preguntaba cuáles habrían sido sus sueños antes de convertirse en el juguetito de alguien.

Sentí un hormigueo en la cicatriz del demonio y recorrí con la mirada la sala abarrotada de gente hasta ver al propio Piscary que nos traía la comida. Las cabezas se giraban a su paso, atraídas por el fabuloso aroma que emanaba de los platos en alto. El volumen de las conversaciones bajó considerablemente. Piscary depositó la bandeja frente a nosotros con una complaciente sonrisa. La necesidad de que se reconociese su habilidad culinaria resultaba extraña en alguien con tanto poder oculto.

—Lo llamaré «Necesidad de temere» —dijo.

—¡Oh, Dios mío! —dijo claramente Glenn asqueado por encima del silencio—. ¡Tiene tomate!

Ivy le dio un codazo en el estómago lo suficientemente fuerte como para cortarle la respiración. La sala se quedó completamente en silencio, excepto por el ruido que llegaba de arriba, y me quedé mirando a Glenn.

—Uff, ¡qué maravilla! —dijo respirando con dificultad.

Sin dedicarle a Glenn ni una mirada, Piscary cortó la pizza en porciones con destreza profesional. Se me hizo la boca agua ante el olor del queso fundido y la salsa.

—Huele estupendamente —dije con admiración. Mi desconfianza anterior se había desvanecido ante la perspectiva de la comida—. Mis pizzas nunca me salen así.

El hombrecito arqueó una de sus finas y casi inexistentes cejas.

—¿Usas salsa de bote?

Asentí y luego me pregunté cómo lo sabía.

Ivy miró hacia la cocina.

—¿Dónde está Jenks? Debería estar aquí para esto.

—Mi personal está jugando con él —dijo Piscary animadamente—. Supongo que saldrá pronto. —El vampiro no muerto sirvió la primera porción en el plato de Ivy, luego en el mío y después en el de Glenn. El detective de la AFI apartó el plato con un dedo, asqueado. Los demás clientes murmuraban, expectantes por ver nuestra reacción ante la última creación de Piscary.

Ivy y yo cogimos inmediatamente nuestras porciones. El olor a queso era potente, pero no lo suficiente como para ocultar el de las especias y el tomate. Le di un bocado. Cerré los ojos extasiada. Tenía la justa cantidad de salsa de tomate para arropar al queso y el queso suficiente para aguantar el resto de ingredientes. Estaba tan buena que no me importaba si tenía azufre psicotrópico.

—Oh, ya podéis quemarme en la hoguera —dije con un gemido mientras masticaba—. Está absolutamente deliciosa.

Piscary asintió y la luz se reflejó en su cabeza rapada.

—¿Y qué te parece a ti, pequeña Ivy?

Ivy se limpió la salsa de la barbilla.

—Por esto merece la pena volver de entre los muertos.

El cocinero suspiró.

—Ya puedo descansar tranquilo al amanecer.

Mastiqué más despacio y me volví como todos los demás para mirar a Glenn. Estaba sentado inmóvil entre Ivy y yo, con la mandíbula apretada en una mezcla de determinación y náuseas.

—Mmm —balbuceó mirando a la pizza. Tragó saliva y parecía que las náuseas iban ganando terreno.

La sonrisa de Piscary desapareció e Ivy fulminó a Glenn con la mirada.

—Come —le dijo lo suficientemente alto como para que lo oyese todo el restaurante.

—Y empieza por la punta, no por la corteza —le advertí. Glenn se pasó la lengua por los labios.

—Tiene tomate —dijo y apreté los labios. Esto era exactamente lo que esperaba evitar. Cualquiera diría que le habíamos pedido que comiese larvas vivas.

—No seas imbécil —dijo Ivy cáusticamente—. Si de verdad piensas que el virus T4 Ángel se ha saltado cuarenta generaciones de tomates y ha vuelto a aparecer en una especie completamente nueva solo para ti, le pediré a Piscary que te muerda antes de irnos. Así no te morirás sino que simplemente te convertirás en vampiro.

Glenn contempló las caras expectantes y se dio cuenta de que iba a tener que comerse un trozo de la pizza si quería salir de allí por su propio pie. Tragó saliva ostentosamente y torpemente cogió la porción de pizza. Cerró los ojos con fuerza y abrió la boca. El jaleo de arriba parecía más fuerte mientras todo el mundo abajo lo observaba, conteniendo la respiración.

Glenn le dio un bocado haciendo una terrible mueca. El queso formó un doble puente entre la pizza y su boca. Masticó dos veces antes de entreabrir los ojos. El movimiento de su mandíbula se ralentizó. Ahora la estaba degustando. Su mirada se cruzó con la mía y asentí. Lentamente tiró de la pizza hasta que el queso se soltó.

—¿Y bien? —dijo Piscary inclinándose para apoyar sus expresivas manos en la mesa. Parecía verdaderamente interesado en lo que pensaba un humano de su cocina. Glenn era probablemente el primero en cuatro décadas en probarla.

La cara del agente estaba desencajada. Tragó.

—Mmm —gruñó con la boca medio llena—, está… eh… buena. —Parecía sorprendido—. Realmente buena.

El restaurante pareció suspirar. Piscary se irguió en toda su escasa estatura, claramente encantado, mientras las conversaciones se reiniciaban con entusiasmo renovado.

—Es bienvenido aquí cuando quiera, agente de la AFI —dijo y Glenn se quedó helado, obviamente preocupado de que lo hubiese descubierto.

Piscary agarró una silla de detrás de él y le dio la vuelta. Encorvado sobre la mesa frente a nosotros nos observó mientras comíamos.

—Bueno —dijo a la vez que Glenn levantaba el queso para mirar la salsa de tomate que había debajo—, obviamente no habéis venido para cenar, ¿en qué puedo ayudaros?

Ivy dejó su pizza en el plato y alargó la mano a por su vino.

—Estoy ayudando a Rachel a encontrar a una persona desaparecida —dijo echándose su larga melena hacia atrás sin necesidad—. A uno de tus empleados.

—¿Hay algún problema, pequeña Ivy? —preguntó Piscary y su resonante voz sonó sorprendentemente dulce y apesadumbrada. Bebí un sorbo de vino.

—Eso es lo que queremos averiguar, señor Piscary. Se trata de Dan Smather.

Las escasas arrugas de Piscary se replegaron al fruncir levemente el ceño cuando miró a Ivy con reveladores movimientos, tan sutiles que resultaron casi imposibles de detectar. Ella movió nerviosamente los ojos con expresión a la vez preocupada y desafiante.

Mi atención pasó de pronto a Glenn, que seguía tirando del queso de su pizza. Horrorizada observé cómo cuidadosamente lo apartaba en un montoncito.

—¿Puede decirnos cuándo fue la última vez que lo vio, señor Piscary? —preguntó el agente, obviamente más interesado en despojar su pizza que en nuestro interrogatorio.

—Por supuesto —dijo Piscary con los ojos clavados en Glenn. Fruncía el ceño como si no estuviese seguro de si sentirse insultado o complacido de que el hombre se comiese la pizza, que ahora no era nada más que masa y tomate—. Fue el sábado por la mañana después del trabajo. Pero Dan no ha desaparecido. Se despidió.

Se me desencajó la cara por la sorpresa, que me duró tres latidos, y luego entorné los ojos, furiosa. Todo empezaba a encajar y el puzzle era más pequeño de lo que yo había imaginado: tuvo una entrevista importante, abandona las clases, deja su trabajo y deja a su novia plantada en una cena después de decirle «tenemos que hablar». Volví a mirar a Glenn. Dan no había desaparecido, había conseguido un buen trabajo y había dejado tirada a su novia pueblerina. Alejé la copa de mí esforzándome por ahuyentar una sensación de abatimiento.

—¿Se despidió? —Dije.

El vampiro de aspecto inofensivo miró por encima de su hombro hacia la entrada al entrar un ruidoso grupo de vampiros jóvenes. Parecía que toda la plantilla de camareros salía a su encuentro con fuertes voces y abrazos.

—Dan era uno de mis mejores conductores —dijo—. Voy a echarlo de menos, pero le deseo lo mejor. Me dijo que iba a la universidad para eso. —El menudo vampiro se sacudió la harina del delantal—. Mantenimiento de Equipos de Seguridad, creo que me dijo.

Intercambié miradas con Glenn. Ivy se irguió en el banco. Su habitualmente distante rostro parecía tenso. Una sensación desagradable me recorrió. No quisiera ser yo la que le contase a Sara Jane que la habían dejado. Dan había conseguido un trabajo con futuro y había cortado sus antiguas ataduras, el muy cobarde asqueroso. Apostaría a que ya tenía otra novia. Probablemente se estuviese escondiendo en su casa, riéndose mientras Sara Jane pensaba que estaba muerto en algún callejón y se encargaba de darle de comer a su gato.

Piscary se encogió de hombros y todo su cuerpo se movió con ese leve gesto.

—Si llego a saber que era bueno en el campo de la seguridad, quizá le hubiese hecho una oferta mejor, aunque habría sido difícil ofrecer más que el señor Kalamack. Yo solo soy el humilde dueño de un restaurante.

Al oír el nombre de Trent, me sobresalté.

—¿Kalamack? —exclamé—. ¿Se ha ido a trabajar para Trent Kalamack?

Piscary asintió. Ivy seguía sentada muy tensa en el banco. Su pizza permanecía intacta salvo por el primer bocado.

—Sí —me respondió Piscary—, aparentemente su novia trabaja también para el señor Kalamack. Creo que su nombre es… ¿Sara? Quizá deberíais hablar con ella si lo estáis buscando. —Su sonrisa de largos dientes se volvió taimada—. Probablemente haya sido ella la que le ha conseguido el trabajo, ya me entendéis.

Yo sí lo entendía, pero al parecer Sara Jane no. El corazón me dio un vuelco y empecé a sudar. Lo sabía. Trent era el cazador de brujos. Había engatusado a Dan con la promesa de un trabajo y probablemente se lo cargó cuando Dan intentó echarse atrás al darse cuenta de en qué lado de la ley estaba Trent. Era él. Maldita sea, ¡lo sabía!

—Gracias, señor Piscary —dije deseando marcharme para empezar a cocinar unos hechizos esa misma noche. Se me hizo un nudo en el estómago y la mezcla de la deliciosa pizza con el sorbo de vino se me agrió por la agitación. Trent Kalamack, pensé amargamente, ya eres mío.

Ivy dejó su copa vacía en la mesa. La miré a los ojos triunfantemente, pero la agradable sensación flaqueó al comprobar que ella solo miraba la copa que se volvió a llenar ella misma. Ivy nunca, nunca bebía más de una copa de vino, preocupada y con razón por la consecuente relajación de sus inhibiciones. Me acordé de cómo se había desmoronado en la cocina cuando le dije que iba de nuevo a por Trent.

—Rachel —dijo Ivy con la mirada fija en el vino—, ya sé lo que estás pensando. Deja que se encargue la AFI, o se lo paso a la SI.

Glenn se puso tenso pero permaneció en silencio. El recuerdo de sus dedos alrededor de mi cuello me facilitó adoptar un tono de voz neutro.

—No me va a pasar nada —dije.

Piscary se levantó situando su calva bajo la lámpara colgante.

—Ven a verme mañana, pequeña Ivy. Tenemos que hablar.

Ivy adoptó la misma expresión de miedo que había visto en ella la noche anterior. Pasaba algo de lo que yo no tenía ni idea y no era nada bueno. Ivy y yo íbamos a tener que hablar también.

La sombra de Piscary recayó sobre mí y levanté la vista. Me quedé helada, estaba demasiado cerca y el olor a sangre superó el ácido aroma de la salsa de tomate. Sus ojos negros se clavaron en los míos, algo en ellos cambió, tan repentina e inesperadamente como una grieta en el hielo.

El anciano vampiro no me tocó en ningún momento, pero un delicioso cosquilleo me recorrió cuando espiró. Abrí los ojos de par en par por la sorpresa. Su susurrante respiración siguió a sus pensamientos a través de mi ser, convirtiéndose en una cálida ola que me empapó como el agua al chocar contra la arena. Sus pensamientos rozaron el fondo de mi alma y rebotaron cuando susurró algo que no había oído jamás.

Me dejó sin respiración y de pronto la cicatriz de mi cuello empezó a palpitar al mismo ritmo que mi pulso. Me quedé horrorizada mientras permanecía sentada inmóvil y sintiendo como la recorrían prometedores regueros de éxtasis. Una repentina necesidad me obligó a abrir los ojos de par en par y se me aceleró la respiración.

La penetrante mirada de Piscary era de complicidad. Inspiré de nuevo y contuve la respiración para controlar el hambre que crecía en mí. No quería sangre. Lo quería a él. Quería que él se abalanzase sobre mi cuello, que me arrojase salvajemente contra la pared y que tirase de mi cabeza hacia atrás para chuparme la sangre, dejando una sensación de éxtasis que era mejor que el sexo. Luché contra mi voluntad, exigiendo una respuesta. Seguía sentada, rígida, incapaz de moverme, con el pulso latiéndome con fuerza.

Su potente mirada descendió hasta mi cuello. Me estremecí ante la sensación y cambié de postura, invitándolo. La atracción fue a más, era tentadoramente insistente. Sus ojos acariciaron mi mordisco del demonio. Cerré los ojos lentamente ante una retorcida promesa punzante. Si llegase a tocarme… no anhelaba más que eso. Mi mano ascendió espontáneamente hasta mi cuello. Repugnancia y gozosa embriaguez luchaban en mi interior, ahogadas por una imperiosa necesidad.

Muéstramelo, Rachel sonó su voz dentro de mí. Envuelto en ese pensamiento había una obsesión. Una bella, bella obsesión. La sensación de necesidad se tornó anticipación. Lo tendría todo y más… pronto. Afectuosa y complacida, recorrí con una uña desde mi oreja hasta la clavícula, a punto de estremecerme cada vez que tropezaba con cada una de las cicatrices. El murmullo de las conversaciones había desaparecido. Estábamos solos, envueltos en un confuso remolino de expectación. Me había embelesado y no me importaba. Que Dios me perdone, ¡me sentía tan bien!

—¿Rachel? —me susurró Ivy y entonces parpadeé. Tenía la mano apoyada en el cuello. Me notaba el pulso golpeando rítmicamente contra ella. La sala y su bullicio volvieron de golpe a existir con una dolorosa descarga de adrenalina. Piscary estaba arrodillado frente a mí, sujetándome una mano y mirando hacia arriba. Su mirada de negras pupilas era afilada y nítida. Inhalo saboreando mi aliento que fluyó a través de él.

—Sí —dijo cuando retiré mi mano de la suya con el estómago hecho un nudo—. Mi pequeña Ivy ha sido muy descuidada.

Casi jadeando me miré fijamente las rodillas, empujando la repentina sensación de miedo hasta mezclarla con las decrecientes ansias por tocarlo. La cicatriz del demonio de mi cuello palpitó una última vez y se debilitó. Exhalé el aliento que mantenía retenido con un suave sonido que conllevaba un matiz de añoranza y me odié por ello.

Con un suave y grácil movimiento, Piscary se levantó. Me quedé mirándolo y odié que comprendiese perfectamente lo que me había hecho. El poder de Piscary era tan íntimo y certero que la idea de que pudiese oponerme no se le había pasado por la cabeza. A su lado, Kist parecía inofensivo como un niño, incluso cuando tomaba prestadas las habilidades de su maestro. Después de esto, ¿cómo iba a volver a tener miedo de Kisten nunca más?

Los ojos de Glenn estaban abiertos como platos y con expresión de incertidumbre. Me preguntaba si todo el mundo se habría enterado de lo que acababa de pasar. Ivy cogió su copa de vino vacía por el pie y sus nudillos se volvieron blancos por la presión. El anciano vampiro se inclinó hacia ella.

—Esto no funciona, pequeña Ivy. O controlas tú a tu mascota o lo haré yo.

Ivy no contestó. Se quedó sentada con la misma expresión asustada y desesperada.

Aún temblorosa no me encontraba en condiciones de recordarles que yo no era una posesión. Piscary suspiró como si fuese un padre cansado.

Jenks llegó revoloteando erráticamente hasta nuestra mesa, lloriqueando débilmente.

—¿Para qué rayos he venido? —Soltó al aterrizar en el salero y empezó a sacudirse de la ropa lo que parecía ser queso en polvo que cayó a la mesa. Y tenía salsa en las alas—. Podría estar en casita en la cama. Los pixies dormimos de noche, ¿lo sabíais? Pero noooo —dijo alargando la vocal—, tenía que ofrecerme voluntario para hacer de niñera. Rachel, dame un poco de tu vino. ¿Sabes lo difícil que es quitar la salsa de tomate de la seda? Mi mujer me va a matar.

Jenks detuvo su arenga al darse cuenta de que nadie le estaba escuchando. Reparó en la angustiada expresión de Ivy y en mis asustados ojos.

—¿Qué demonios pasa aquí? —dijo impetuosamente y Piscary se apartó de la mesa.

—Mañana —le dijo el anciano vampiro a Ivy. Se volvió hacia mí e inclinó la cabeza a modo de despedida.

Jenks nos miró alternativamente a Ivy y a mí.

—¿Me he perdido algo?

9.

—¿Dónde está mi dinero, Bob? —susurré mientras echaba el apestoso pienso en la bañera de Ivy. Jenks había enviado el día anterior a su prole al parque más cercano a buscar comida para peces para mí. El bonito pez engulló el pienso de la superficie y fui a lavarme las manos para quitarme el olor a aceite de pescado. Con los dedos chorreando me quedé mirando las toallas rosa de Ivy, perfectamente colocadas. Tras un momento de vacilación me sequé las manos y luego las estiré para que no notase que había usado una.

Me entretuve un momento intentando arreglarme el pelo bajo la gorra de cuero, luego entré en la cocina taconeando con mis botas. Miré el reloj sobre el fregadero. Moviéndome nerviosa me acerqué a la nevera y la abrí para quedarme mirando dentro sin ver nada. ¿Dónde demonios se había metido Glenn?

—Rachel —masculló Ivy desde su ordenador—. Estate quieta. Me das dolor de cabeza.

Cerré la nevera y me apoyé en la encimera.

—Me dijo que estaría aquí a la una.

—Llega tarde, ¿y qué? —dijo Ivy con un dedo en la pantalla mientras anotaba una dirección.

—¿Una hora? —exclamé—. Jolín, me habría dado tiempo a ir a la AFI y volver.

Ivy cambió de página web.

—Si no aparece te presto el dinero para el autobús.

Me giré hacia la ventana que daba al jardín.

—No es por eso por lo que le estoy esperando —dije aunque sí que lo fuese.

—Sí, ya. —Ivy pulsó el botón retráctil de su bolígrafo tan rápido que sonó como un zumbido—. ¿Por qué no preparas algo para desayunar mientras esperas? He comprado gofres para el tostador.

—Claro —dije sintiéndome un poquito culpable. A mí no me tocaba hacer el desayuno, solo la cena… pero teniendo en cuenta la cena de anoche me sentía como si le debiese algo. El trato era que Ivy se encargaba de hacer la compra y yo de cocinar la cena. En un principio el acuerdo era para evitar que saliese a la calle y pudiese toparme con los sicarios en el súper y darle un nuevo significado a la frase «Servicio de limpieza en el pasillo tres». Pero ahora Ivy no quería cocinar y se negaba a renegociar el trato. Menos mal. Tal y como iban las cosas, al final de esta semana no tendría ni para carne enlatada. Y tenía que pagar el alquiler el domingo.

Abrí la puerta del congelador y aparté las cajas medio vacías de helado buscando los gofres. La caja golpeó la encimera con un golpetazo seco. Ñam, ñam. Ivy me miró con las cejas arqueadas al ver que peleaba por abrir el cartón húmedo.

—Entoooonceees —dijo alargando las vocales mientras yo hincaba mis uñas rojas en la parte de arriba para rasgar por completo la caja después de romper el abrefácil—, ¿cuándo vienen a recoger el pez?

Mis ojos saltaron rápidamente al señor Pez que nadaba en su copa de brandy en el alféizar de la ventana.

—¿El pez de mi bañera? —añadió Ivy.

—¡Ah! —exclamé ruborizándome—. Bueno…

Su silla crujió al inclinarse hacia delante.

—Rachel, Rachel, Rachel —me sermoneó—, te lo tengo dicho. Tienes que cobrar por adelantado, antes de hacer la misión.

Enfadada porque tenía razón metí dos gofres en el tostador y empujé la palanca hacia abajo. Volvieron a saltar y empujé de nuevo con más fuerza.

—No es culpa mía —dije—. El estúpido pez no había desaparecido y nadie se molestó en decírmelo. Pero pagaré mi alquiler el lunes, lo prometo.

—Hay que pagar el domingo.

Sonaron unos distantes golpes en la puerta principal.

—Ahí está Glenn —dije saliendo de la cocina antes de que Ivy pudiese decir nada más. Repiqueteando con mis botas contra el suelo salí por el pasillo al santuario vacío—. ¡Adelante, Glenn! —grité y mis palabras hicieron eco en el lejano techo. La puerta seguía cerrada, así que la abrí empujándola y me detuve en seco por la sorpresa—. ¡Nick!

—Eh, hola —dijo. Parecía incómodo con toda su altura desgarbada en el ancho escalón de entrada. Tenía la expresión de su alargada cara desencajada inquisitivamente y sus finas cejas estaban arqueadas. Se apartó el flequillo moreno y envidiablemente liso de los ojos—. ¿Quién es Glenn? —preguntó.

Una sonrisa curvó las comisuras de mi boca ante el indicio de celos.

—El hijo de Edden.

La cara de Nick se quedó inexpresiva y sonreí, cogiéndolo del brazo y tirando de él hacia dentro.

—Es detective de la AFI, estamos trabajando juntos.

—Oh.

La cantidad de emociones detrás de esa única expresión valía más que todo un año de citas. Nick pasó hacia el interior, rozándome, sin hacer ruido con sus zapatillas sobre el suelo de madera. Llevaba una camisa de cuadros azules metida por dentro de los pantalones vaqueros. Lo agarré antes de que entrase en el santuario, arrastrándolo hacia el oscuro vestíbulo. La piel de su cuello casi parecía brillar en la penumbra, tan morena y suave que suplicaba que la acariciase con el dedo hasta los hombros.

—¿Dónde está mi beso? —me quejé.

La mirada preocupada de sus ojos desapareció y me dedicó una media sonrisa, rodeándome la cintura con sus largas manos.

—Perdona —dijo—, es que me has lanzado dentro.

—Ah —bromeé—, ¿qué es lo que te preocupa?

—Mmm. —Me recorrió con la mirada de arriba abajo—. Todo. —Con los ojos casi negros en la tenue luz, me apretó más cerca de él, envolviéndome con su olor a libros rancios y aparatos electrónicos nuevos. Ladeé la cabeza para buscar sus labios, sintiendo una cálida sensación en la cintura. Oh, sí. Así era como me gustaba empezar el día.

Estrecho de hombros y más bien delgado, Nick no encajaba exactamente en el prototipo de príncipe azul, pero me había salvado la vida al encerrar al demonio que me estaba atacando, lo que me llevó a pensar que un hombre inteligente podía ser tan sexy como uno musculoso. Fue un pensamiento que se convirtió en realidad la primera vez que Nick me preguntó galantemente si podía besarme, para dejarme sin aliento y darme una grata sorpresa cuando le dije que sí.

Pero decir que no era musculoso no implicaba que Nick fuera un enclenque. Su desgarbada constitución era sorprendentemente fuerte, como descubrí la vez que nos peleamos por la última cucharada de helado de plátano con nueces y rompimos la lámpara de Ivy. Y era un atleta a su manera. Sus largas piernas eran capaces de seguirme el ritmo siempre que lo obligaba a llevarme al zoo cuando abrían temprano solo para la gente que iba a correr; ¡esas cuestas eran mortales para las pantorrillas!

Pero el mayor atractivo de Nick era que su relajada y flexible apariencia escondía una mente endemoniadamente rápida, tanto que casi daba miedo. Sus pensamientos saltaban más rápido que los míos, llegando a lugares a los que nunca se me habría ocurrido llegar. Una amenaza provocaba una reacción decisiva, rápida, sin considerar las consecuencias futuras. Y no le tenía miedo a nada. Esto último me provocaba a la vez admiración y preocupación. Era un humano que usaba la magia. Debería tener miedo y mucho, pero no lo tenía. Pero lo mejor de todo, pensé apretándome contra él, era que no le importaba en absoluto que yo no fuese humana.

Sus labios se apretaron suavemente contra los míos con agradable familiaridad. Ni un arañazo de barba arruinó nuestro beso. Entrelacé las manos detrás de su espalda y tiré provocativamente de él hacia mí. Desequilibrados, nos balanceamos hasta que choqué de espaldas contra la pared. Nuestro beso se rompió cuando noté que sus labios se curvaban en una sonrisa ante mi descaro.

—Eres una bruja muy traviesa —susurró—, ¿lo sabías, verdad? He venido a traerte las entradas, y tú, aquí, chinchándome.

Sus latidos sonaban como un suave susurro bajo la yema de mis dedos.

—¿Ah, sí? Pues deberías hacer algo al respecto.

—Sí que lo voy a hacer. —Entonces me soltó—. Pero vas a tener que esperar. —Pasó la mano deliciosamente suave por mi trasero y dio un paso atrás—. ¿Llevas un perfume nuevo?

Me cambió el estado de ánimo alegre y me aparté.

—Sí. —Había tirado el perfume de canela esa misma mañana. Ivy no dijo ni una palabra al encontrar el tarro de treinta dólares por treinta mililitros perfumando la basura como si fuese Navidad. Me había fallado, no tenía agallas para usarlo de nuevo.

—Rachel…

Era el inicio de una discusión conocida y me puse tensa. Nick había vivido la poco habitual circunstancia de criarse en los Hollows, por lo que sabía más de vampiros y de su hambre estimulada por los olores que yo.

—No pienso mudarme —dije inexpresivamente.

—¿Podrías al menos…? —Titubeó al verme apretar la mandíbula, y empezó a mover bruscamente sus largos dedos de pianista para demostrarme su frustración.

—Nos va bien. Tengo mucho cuidado. —La culpabilidad por no haberle contado que me había inmovilizado contra la pared de la cocina me obligó a bajar la mirada.

Él suspiró y giró su delgado cuerpo.

—Toma. —Se metió la mano en el bolsillo trasero—. Guarda tú las entradas. Yo pierdo cualquier cosa que tenga por ahí quieta durante más de una semana.

—Entonces recuérdame que siga moviéndome —dije al coger las entradas bromeando para suavizar el ambiente. Miré el número de los asientos—. Tercera fila, ¡fantástico! No sé cómo lo has conseguido, Nick.

Sonrió encantado y enseñando los dientes con una pizca de astucia en los ojos. Nunca me diría cómo las había conseguido. Nick podía encontrar cualquier cosa, y si no podía, conocía a alguien que sí. Tenía la sensación de que la precavida cautela que sentía frente a la autoridad provenía de ahí. Muy a mi pesar, esta faceta inexplorada de Nick me parecía deliciosamente atrevida. Y mientras no lo supiese con seguridad…

—¿Quieres un café? —le pregunté metiéndome las entradas en el bolsillo.

Nick miró detrás de mí hacia el santuario vacío.

—¿Sigue Ivy aquí?

No dije nada y él leyó la respuesta en mi silencio.

—Le caes muy bien —mentí.

—No, gracias. —Se volvió hacia la puerta. Ivy y Nick no se llevaban bien. No tenía ni idea de por qué—. Tengo que volver al trabajo. Estoy en mi hora del almuerzo.

La desilusión me hizo hundir los hombros.

—Vale. —Nick trabajaba a tiempo completo en el museo de Edén Park, limpiando las piezas expuestas, eso cuando no estaba pluriempleado en la biblioteca de la universidad, ayudándoles a catalogar y trasladar sus volúmenes más sensibles a un lugar más seguro. Me resultaba divertido pensar que nuestra irrupción en la cámara de los libros antiguos de la universidad probablemente fuese lo que provocase este paso. Estaba segura de que Nick había aceptado el trabajo para así poder «tomar prestados» los mismos libros que intentaban salvaguardar. Estaba compaginando ambos trabajos hasta final de mes y sabía que acababa agotado.

Se giró para marcharse y de pronto me acordé de algo.

—Oye, tú tienes todavía mi caldero grande para hechizos, ¿verdad? —Lo habíamos usado hacía tres semanas en su casa para hacer chile para un maratón de películas de Harry el Sucio y no me acordé de traérmelo de vuelta.

Titubeó un momento con la mano en el pestillo.

—¿Lo necesitas?

—Edden me ha obligado a asistir a una clase de líneas luminosas —dije sin querer contarle que estaba trabajando en el caso del asesino de brujos. Todavía no. No quería arruinar el beso con una discusión—. Necesito un familiar o la bruja me suspenderá. Y eso significa que necesito el caldero grande para hechizos.

—Oh. —Se quedó callado y me pregunté si se lo imaginaría de todas formas—. Claro —dijo lentamente—, ¿te parece bien que te lo traiga esta noche?

Cuando asentí añadió:

—Vale, nos vemos entonces.

—Gracias, Nick. Adiós.

Contenta por haberle sonsacado la promesa de vernos esa noche, empujé la puerta para abrirla y me detuve a medio camino cuando una voz masculina exclamó una protesta. Miré fuera para encontrarme con Glenn en el escalón haciendo malabarismos con tres bolsas de comida rápida y una bandeja de bebidas.

—¡Glenn! —exclamé alargando la mano para sujetar las bebidas—. Dame. Pasa. Este es Nick, mi novio. Nick, este es el detective Glenn.

«Nick, mi novio»; si, me gustaba como sonaba.

Cambiándose las bolsas a la otra mano, Glenn extendió la derecha.

—Mucho gusto —dijo formalmente aún en la calle. Llevaba un elegante traje gris que hacía parecer la ropa informal de Nick desaliñada. Arqueé las cejas al ver la vacilación de Nick antes de estrecharle la mano a Glenn. Estaba segura de que era por la placa de la AFI de Glenn. Mejor no preguntar.

—Encantado de conocerle —dijo Nick para luego volverse hacia mí—. Yo, eh, te veo esta noche, Rachel.

—Vale. Adiós. —Incluso a mí me sonó un poco abatido. Nick se balanceó de un pie a otro antes de inclinarse hacia delante para darme un beso en la comisura de la boca. Creo que fue más para demostrar su estatus de novio que por un intento de demostrar cariño. En fin.

Sin hacer ruido con sus zapatillas, Nick bajó apresuradamente los escalones y se dirigió a su furgoneta azul oxidada aparcada junto al bordillo. Me invadió una sensación de preocupación al ver sus hombros hundidos y andares forzados. También Glenn lo observaba, pero su expresión era más bien de curiosidad.

—Pasa —le repetí con la mirada fija en las bolsas de comida y le abrí más la puerta. Glenn se quitó las gafas de sol con una mano y se las guardó en el bolsillo interno de la chaqueta. Con su constitución atlética y recortada barba parecía un agente del servicio secreto anterior a la Revelación.

—¿Ese era Nick Sparagmos? —preguntó cuando Nick se alejó en la furgoneta—. ¿El que era una rata?

Me enfureció oír cómo lo decía, como si convertirse en una rata o un visón fuese algo moralmente reprobable. Me apoyé una mano en la cadera, inclinándome peligrosamente y a punto de derramar el hielo de los refrescos. Obviamente su padre le había contado más de la historia de lo que Glenn me había dejado entrever.

—Llegas tarde.

—Me paré para comprar algo de comer para todos —dijo fríamente—. ¿Te importa si paso?

Me eché hacia atrás y él atravesó el umbral. Enganchó la puerta con el pie y la cerró de un tirón tras él. El olor a patatas fritas se hizo irresistible en la repentina penumbra del vestíbulo.

—Bonito conjunto —dijo—. ¿Cuánto tiempo has tardado en pintártelo?

Ofendida, me miré los pantalones de cuero y la blusa de seda roja remetida por dentro. Siempre me había preocupado llevar cuero antes del anochecer hasta que Ivy me convenció de que la piel de alta calidad que había comprado elevaba el look de «bruja blanca chusma» a «bruja blanca con clase». Ella sabía de lo que hablaba, pero yo seguía siendo muy susceptible al respecto.

—Esto es lo que me pongo para trabajar —le solté—. Me ahorra injertos de piel si tengo que salir corriendo y acabo rodando por el asfalto. ¿Algún problema?

Limitó sus comentarios a un evasivo gruñido y me siguió hasta la cocina. Ivy levantó la vista del mapa y sin decir nada miró las bolsas de la hamburguesería y las bebidas.

—Bueno —dijo socarronamente—, ya veo que has sobrevivido a la pizza. Todavía puedo pedirle a Piscary que te muerda si quieres.

Me animé al ver la repentina expresión arisca de Glenn. Emitió un desagradable gruñido desde lo más profundo de su garganta y me acerqué para guardar los gofres congelados al darme cuenta de que el tostador no estaba enchufado.

—Te zampaste la pizza bien rápido anoche. Admítelo, te gustooooó —dije socarronamente.

—Me la comí para salvar la vida. —Con un movimiento rápido se sentó a la mesa y se acercó las bolsas. La imagen de un hombre negro alto con un traje caro y una pistolera desenvolviendo comida rápida resultaba rara—. Me fui a casa y estuve de rodillas frente a la taza del váter durante dos horas seguidas —añadió e Ivy y yo intercambiamos miradas, muertas de risa.

Ivy apartó su trabajo a un lado, cogió la hamburguesa que estaba menos aplastada y la bolsa más llena de patatas. Me acomodé en una silla junto a Glenn. Él se alejó hasta el fondo de la mesa sin ni siquiera intentar disimular.

—Gracias por el desayuno —dije comiéndome una patata antes de desenvolver mi hamburguesa haciendo crepitar el papel.

Glenn vaciló antes de desabrocharse el último botón de su chaqueta y sentarse, relajando su compostura formal de agente de la AFI.

—Invita la AFI. En realidad también es mi desayuno. No llegué a casa hasta casi el amanecer. Tenéis una jornada muy larga.

Su débil tono de aceptación me relajó la tensión de los hombros un poco más.

—En realidad no lo es tanto, lo que pasa es que empieza unas seis horas después que la vuestra.

Me apetecía Ketchup con las patatas y me levanté para ir a la nevera. Vacilé al alargar la mano para coger el bote rojo. Ivy llamó mi atención y se encogió de hombros cuando le señalé el bote. Sí, pensé, es él quien invade nuestras vidas. Anoche se comió la pizza. ¿Por qué íbamos a sufrir Ivy y yo por su culpa? Decidiéndome, saqué el bote y lo puse en la mesa con un fuerte golpe. Para decepción mía, Glenn no se dio cuenta.

—Entonces —dijo Ivy alargando el brazo para coger el Ketchup—, ¿hoy vas a hacer de canguro de Rachel? No intentes coger el autobús con ella. No se pararán a recogerla.

Glenn levantó la vista y se sobresaltó al ver a Ivy adornar su hamburguesa con la roja salsa.

—Eh… —Parpadeó y se detuvo un momento al perder obviamente el hilo de sus pensamientos. Sus ojos estaban clavados en el Ketchup—. Sí, voy a enseñarle lo que tenemos de los asesinatos hasta el momento.

Una sonrisa curvó las comisuras de mi boca al ocurrírseme una idea.

—Eh, Ivy —dije como quien no quiere la cosa—, pásame la sangre coagulada.

Sin pensárselo dos veces empujó el bote desde el otro lado de la mesa. Glenn se quedó helado.

—¡Oh, Dios mío! —susurró muy serio y poniéndose amarillo.

Ivy se rio entre dientes y yo no pude aguantarme la risa.

—Relájate, Glenn —dije echándome Ketchup en las patatas fritas. Me eché hacia atrás en mi silla y le dediqué una mirada taimada mientras me comía una—. Es Ketchup.

—¡Ketchup! —Tiró de su mantel de papel para acercarse más la comida—. ¿Estáis locas?

—Es casi lo mismo que te estuviste zampando anoche —dijo Ivy.

Le acerqué el bote.

—No te va a matar. Pruébalo.

Con los ojos clavados en el bote de plástico rojo, Glenn negó con la cabeza. Tenía el cuello tenso y se acercó más su comida.

—No.

—Oh, venga, Glenn —le insistí—. No seas blandengue. Lo de la sangre era broma.

¿De qué servía tener a un humano en casa si no podías pincharlo un poquito? Siguió comiéndose su hamburguesa con gesto huraño como si fuese una carga y no una experiencia agradable. Claro que sin Ketchup no me extraña.

—Mira —dije con tono persuasivo acercándome y girando el bote—, aquí pone lo que lleva: tomate, sirope de maíz, vinagre, sal… —Titubeé un instante y fruncí el ceño—. Oye, Ivy, ¿sabías que le echan cebolla y ajo en polvo al Ketchup?

Ella asintió y se limpió una mancha de salsa de la comisura de los labios. Glenn parecía interesado y se inclinó para leer la letra pequeña justo encima de mi uña recién pintada.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Qué hay de malo en la cebolla y el ajo? —Entonces un pensamiento cruzó por sus ojos marrones y se echó hacia atrás—. Ah —dijo como si hubiese hecho un descubrimiento—, ajo.

—No seas idiota —dije poniendo el bote en la mesa—. El ajo y la cebolla tienen mucho azufre, y también los huevos. Me produce migraña.

—Mmm —dijo Glenn con aire de suficiencia mientras cogía el bote de Ketchup con dos dedos para leer la etiqueta por sí mismo—. ¿Qué son aromas naturales?

—Mejor que no lo sepas —dijo Ivy con un tono teatralmente grave. Glenn dejó el bote en la mesa. No pude evitar un bufido de regodeo.

Ivy se puso en pie de un salto al oír una motocicleta que se acercaba.

—Vienen a recogerme —dijo arrugando su envoltorio y empujando su bolsa de patatas medio llena hasta el centro de la mesa. Se desperezó estirando su desgarbado cuerpo hacia el techo. Glenn le echó una ojeada y luego apartó la vista. Mi mirada se cruzó con la de Ivy. Sonaba como la moto de Kist. Me preguntaba si esto tendría algo que ver con lo de anoche. Ivy cogió su bolso, no sin antes darse cuenta de mis recelos.

—Gracias por el desayuno, Glenn. —Se volvió hacia mí—. Nos vemos luego, Rachel —añadió y se marchó tan campante.

Glenn se relajó y miró el reloj de encima del fregadero para luego seguir comiendo. Estaba rebañando la última gota de Ketchup con una patata cuando la voz de Ivy se filtró desde la calle:

—Vete al cuerno, Kist. Conduzco yo.

Sonreí al oír la moto acelerar y luego volvió la tranquilidad a la calle.

Cuando acabé de comer arrugué el envoltorio haciendo una bola y me levanté. Glenn no había terminado. Al limpiar la mesa, dejé el Ketchup allí. Con el rabillo del ojo lo vi con los ojos clavados en él.

—También está bueno en la hamburguesa —le dije, agachándome tras la isla central para coger mi libro de hechizos. Oí el sonido del plástico al deslizarse sobre la mesa. Con el libro en la mano me giré y vi que había apartado el bote. No quiso mirarme a los ojos cuando volví a sentarme a la mesa—. ¿Te importa si compruebo una cosa antes de irnos? —le pregunté abriendo el libro por el índice.

—Adelante.

Su voz se había vuelto fría de nuevo. Suspiré al suponer que sería por el libro de hechizos y me incliné para leer la desvaída letra.

—Quiero hacer un hechizo para que los Howlers cambien de idea respecto a lo de no pagarme —dije esperando que se relajase si sabía qué estaba haciendo—. He pensado que podría comprar lo que no tengo en el jardín mientras estoy fuera. No te importa que hagamos una parada extra, ¿verdad?

—No. —Sonó algo menos frío y lo tomé como una buena señal. Glenn revolvía el hielo ruidosamente con su pajita y me acerqué más hacia él a propósito para que pudiese ver.

—Mira —le dije señalando la letra borrosa—, yo tenía razón. Si quiero que sus lanzamientos altos sean siempre falta necesito un hechizo sin contacto. —Para una bruja terrenal como yo, sin contacto se refería a con varita. Nunca había hecho una, pero me sorprendí al comprobar los ingredientes. Lo tenía todo menos las semillas de helecho y la varita. ¿Cuánto podría costar un palo de secuoya?

—¿Por que lo haces?

Su voz tenía un tonito provocador. Parpadeando repetidamente cerré el libro. Decepcionada me levanté para guardar el libro y luego, apoyada contra la isla central me volví para verle la cara.

—¿Hacer hechizos? Es lo que sé hacer. No voy a hacerle daño a nadie. Al menos no con un hechizo.

Glenn dejó en la mesa su vaso tamaño extragrande. Sus dedos oscuros se abrieron y se soltaron del vaso. Se reclinó contra el respaldo de su silla y titubeó.

—No —dijo finalmente—. ¿Cómo puedes vivir con alguien así, lista para explotar sin previo aviso?

—Oh. —Alargué el brazo para coger mi bebida—. Es que la has pillado en un mal día. No le cae bien tu padre y la ha tomado contigo. —Y tú sólito te lo has buscado, gilipollas. Sorbí ruidosamente el resto de mi refresco y tiré el vaso—. ¿Listo? —Dije recogiendo mi bolso y mi abrigo de la silla.

Glenn se levantó y se ajustó la chaqueta de su traje antes de cruzar delante de mí para tirar los envoltorios bajo el fregadero.

—Ivy quiere algo —dijo—. Y cada vez que te mira, veo culpabilidad. Queriendo o sin querer te va a hacer daño y ella lo sabe.

Ofendida, lo miré de arriba abajo.

—No me está acosando. —En un intento por mantener mi rabia a raya me dirigí hacia el pasillo a paso ligero.

Glenn me siguió de cerca y sus suelas duras resonaron como el latido de un corazón detrás de mí.

—¿Me estás contando que ayer fue la primera vez que te atacaba?

Fruncí los labios y noté los golpes de mis botas recorrerme toda la columna. Había habido muchos «casi» antes de descubrir qué cosas la hacían saltar y de que yo, consecuentemente, dejara de hacerlas.

Glenn no dijo nada, aceptando mi silencio como una respuesta.

—Mira —dijo cuando salimos al santuario—, puede que anoche me comportase como un humano estúpido, pero estaba observando. Piscary te embelesó en un santiamén. Ella te rescató con solo decir tu nombre. Eso no puede ser normal. Y te llamó su mascota. ¿Eso es lo que eres? La verdad es que a mí me lo parece.

—No soy su mascota —dije—. Ella lo sabe y yo lo sé. Piscary puede pensar lo que quiera. —Metí los brazos en el abrigo, abrí la puerta de un empujón y salí de la iglesia bajando los escalones hecha una furia. Di un tirón de la manecilla de la puerta del coche pero estaba cerrado. Enfadada tuve que esperar a que lo abriese—. Y además, no es asunto tuyo —añadí.

El detective de la AFI abrió su puerta en silencio, luego se detuvo para mirarme por encima del techo del coche. Se puso las gafas de sol ocultando sus ojos.

—Tienes razón. No es asunto mío.

Abrí la puerta y entré cerrando de un portazo que sacudió todo el coche. Glenn se deslizó suavemente tras el volante y cerró su puerta.

—Pues claro que no es asunto tuyo, joder —mascullé en el espacio cerrado de su coche—. Ya la oíste anoche. No soy su sombra. No mentía cuando lo dijo.

—También oí a Piscary decir que si ella no te controlaba, lo haría él.

Una ola de verdadero miedo, indeseado e inquietante, me dejó rígida.

—Soy su amiga —afirmé—. Lo único que quiere es una amiga que no ande tras su sangre. ¿No se te había ocurrido pensar eso?

—¿Una mascota, Rachel? —dijo en voz baja arrancando el coche.

No contesté nada y empecé a tamborilear con los dedos en el reposabrazos. Yo no era la mascota de Ivy. Y ni siquiera Piscary podía obligarla a convertirme en su mascota.

10.

Notaba bajo mi chaqueta de cuero el cálido sol de la tarde de finales de septiembre sobre el brazo que asomaba por la ventanilla del coche. El diminuto vial de sal de mi pulsera de amuletos se movía con el viento, tintineando contra la cruz de madera. Alargué la mano para ajustar el espejo retrovisor y así ver el tráfico detrás de nosotros. Era agradable tener un vehículo a mi disposición. Llegaríamos a la AFI en quince minutos, no en los cuarenta que tardaría el autobús, incluso a pesar del tráfico de por la tarde.

—Gira a la derecha en el próximo semáforo —dije señalando.

Observé incrédula como Glenn seguía recto en la intersección.

—¿Qué coño pasa contigo? —exclamé—. Todavía está por llegar la vez que me suba a este coche y tú vayas adonde yo te pido.

Glenn puso una expresión engreída tras sus gafas de sol.

—Es un atajo. —Sonrió burlonamente enseñando sus dientes extraordinariamente blancos. Era la primera sonrisa auténtica que le había visto y me pilló desprevenida.

—Claro —dije haciendo un gesto con la mano—, enséñame tu atajo. —Dudaba mucho que fuese más rápido, pero no pensaba decir nada. Al menos no después de esa sonrisa.

Giré la cabeza de pronto al ver un cartel conocido en uno de los edificios que pasamos.

—¡Eh!, ¡para! —grité dándome media vuelta en el asiento—. Es una tienda de hechizos.

Glenn miró detrás de él e hizo un cambio de sentido indebido. Me agarré al borde de la ventanilla cuando volvió a girar para detenerse justo frente a la tienda y aparcar junto al bordillo. Abrí la puerta y cogí mi bolso.

—Vuelvo en un minuto —dije y él asintió echando hacia atrás su asiento y recostándose en el reposacabezas.

Lo dejé tranquilo para que se echase una siesta y me dirigí hacia la tienda. Las campanitas de la puerta sonaron y respiré hondo notando cómo me relajaba. Me gustaban las tiendas de hechizos. Esta olía a lavanda, a diente de león y a clorofila. Pasé por delante de los hechizos ya preparados y fui directa al fondo, donde estaban las materias primas.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Levanté la vista de un ramillete de sanguinaria para encontrarme con un dependiente pulcro y atento inclinado sobre el mostrador. Era un brujo a juzgar por su olor; aunque era difícil de saber con todos los olores de la tienda.

—Sí —dije—. Estoy buscando semillas de helecho y un palo de secuoya que sirva para hacer una varita.

—¡Ah! —exclamó triunfantemente—. Guardo las semillas por aquí.

Lo seguí en paralelo desde mi lado del mostrador hasta un expositor con tarros color ámbar. Los recorrió señalando con un dedo y sacó uno del tamaño de mi meñique, ofreciéndomelo. No quise cogerlo y le indiqué que lo pusiese en el mostrador. Pareció ofenderse cuando me vio rebuscar en el bolso y sacar un amuleto y suspenderlo sobre el tarro.

—Le aseguro, señora —dijo estiradamente—, que es de la máxima calidad.

Le dediqué una leve sonrisa cuando el amuleto brilló con un tenue color verde.

—Estuve bajo amenaza de muerte la pasada primavera —le expliqué—. No puede culparme por ser precavida.

Las campanitas sonaron y miré hacia atrás para ver a Glenn entrando.

El dependiente se animó de pronto y chasqueando los dedos dio un paso atrás.

—Es Rachel, Rachel Morgan, ¿verdad? ¡La conozco! —Me apretó el tarro en las manos—. Regalo de la casa. Me alegro tanto de ver que sobrevivió. ¿Cómo iban las apuestas en contra? ¿Trescientos a uno?

—Eran doscientos —dije ligeramente ofendida. Observé que su mirada se fijaba por encima de mi hombro en Glenn y se le helaba la sonrisa al darse cuenta de que era un humano—. Viene conmigo —dije y el dependiente dio un suspiro entrecortado e intentó disimularlo con una tos. Sus ojos se posaron sobre el arma medio oculta de Glenn. Maldita sea, añoraba mis esposas.

—Las varitas están por aquí —dijo dejando claro por su tono de voz que no aprobaba mi elección de acompañantes—. Las guardamos en una caja de desecación para mantenerlas en buen estado.

Glenn y yo lo seguimos hasta un espacio despejado junto a la caja registradora. El dependiente sacó una caja de madera del tamaño de una funda de violín, la abrió y le dio la vuelta con un gesto grandilocuente para que pudiese ver el interior.

Suspiré al percibir el ascendente aroma a secuoya. Levanté una mano para tocarlas pero la dejé caer de nuevo cuando el dependiente se aclaró la garganta.

—¿Qué hechizo está preparando, señorita Morgan? —me preguntó poniendo tono de vendedor profesional y mirándome por encima de sus gafas. La montura era de madera y apostaría mis braguitas a que tenían un encantamiento para ver a través de hechizos de disfraz de magia terrenal.

—Quiero probar un hechizo sin contacto para… eh… ¿romper la madera que ya está en tensión? —Dije disimulando un matiz de vergüenza.

—Cualquiera de las pequeñas le servirá —dijo mirándonos alternativamente a Glenn y a mí.

Asentí con los ojos fijos en las varitas del tamaño de un lápiz.

—¿Cuánto?

—Novecientos setenta y cinco —dijo—, pero por ser usted, se la dejo en novecientos.

¿Dólares?, pensé para mis adentros.

—¿Sabe? —Dije lentamente—, creo que debería asegurarme de que lo tengo todo antes de comprar la varita. No tiene sentido dejarla por ahí tirada cogiendo humedad hasta que vaya a usarla.

La sonrisa del dependiente se tornó forzada.

—Por supuesto. —Con un movimiento suave cerró la caja de golpe y la volvió a guardar.

Hice una mueca, marchitándome por dentro.

—¿Cuánto es por las semillas de helecho? —le pregunté sabiendo que su oferta anterior se debía únicamente a que creía que le iba a comprar una varita.

—Cinco cincuenta.

Eso sí lo tenía… creo. Con la cabeza gacha hurgué en mi bolso. Sabía que las varitas eran caras, pero no tanto. Con el dinero en la mano levanté la vista para ver a Glenn mirando fijamente una estantería con ratas disecadas. Mientras el dependiente me cobraba, Glenn se inclinó hacia mí sin dejar de mirar a las ratas y me susurró:

—¿Para qué se usan?

—No tengo ni idea. —Cogí mi tique y metí todo en el bolso. Intentando recuperar una pizca de dignidad, me dirigí hacia la puerta con Glenn pegado a los talones. Las campanitas repiquetearon y alcanzamos la acera. De nuevo bajo el sol, inspiré profundamente. No iba a gastar novecientos pavos para recuperar posiblemente quinientos.

Glenn me sorprendió al abrirme la puerta y entré en el coche. Él se apoyó en el marco de la puerta abierta.

—Ahora vuelvo —dijo y entró de nuevo en la tienda. Salió en un momento con una pequeña bolsa blanca. Lo observé pasar por delante del coche preguntándome qué sería. Eligiendo el momento para colarse entre el tráfico, abrió la puerta y se deslizó tras el volante.

—¿Y bien? —le pregunté cuando dejó el paquete entre ambos—. ¿Qué te has comprado?

Glenn arranco el coche y se incorporó a la circulación.

—Una rata disecada.

—Oh —dije sorprendida. ¿Qué rayos pensaba hacer con ella? Ni yo sabía para qué servía. Me moría de ganas por preguntárselo durante todo el camino hasta el edificio de la AFI, pero me las arreglé para mantener la boca cerrada hasta que nos adentramos en la fría sombra del aparcamiento subterráneo.

Glenn tenía una plaza reservada. Mis tacones hicieron eco al pisar el suelo. Con una insufrible lentitud que me recordó a mi padre, Glenn se estiró el traje y se bajó las mangas de la chaqueta. Recogió su rata de la parte trasera e hizo un gesto señalando la escalera.

Aún en silencio, lo seguí hacia las escaleras de cemento. Solo teníamos que subir una planta y me sujetó la puerta para que pasase por la entrada trasera. Se quitó las gafas de sol al entrar y yo me aparté el pelo de los ojos, remetiéndolo bajo mi gorra. El aire acondicionado estaba funcionando y miré a mi alrededor pensando que esta pequeña entrada no se parecía en nada al ajetreado vestíbulo principal.

Glenn cogió un pase de visitante de una mesa abarrotada y me inscribió, haciéndole un gesto con la cabeza al hombre que hablaba por teléfono. Me coloqué el pase en la solapa y lo seguí hacia las oficinas.

—Hola, Rose —dijo Glenn al encontrarse con la secretaria de Edden—, ¿está ocupado el capitán Edden?

Ignorándome, la mujer de mediana edad puso un dedo en el papel que estaba mecanografiando y asintió.

—Está reunido. ¿Quieres que le diga que has estado aquí?

Glenn me cogió por el codo y me arrastró, pasando de largo de ella.

—Cuando salga. No hay prisa. La señorita Morgan y yo estaremos aquí varias horas.

—Sí, señor —respondió ella volviendo a su trabajo.

¿Horas?, pensé. Y no me gustó que no me dejase hablar con Rose. Quería averiguar cuál era su código de vestimenta. La AFI tampoco podía tener tanta información ya que era la SI la que tenía la jurisdicción inicial de los crímenes.

—Mi despacho está por aquí —dijo Glenn señalando hacia el bloque de despachos con paredes y puertas que rodeaban el espacio central dividido en cubículos. Los pocos empleados que había en sus mesas levantaron la vista de sus papeles mientras Glenn prácticamente me empujaba hacia delante. Me estaba dando la impresión de que no quería que nadie supiese que yo estaba allí.

—Qué bonito —dije sarcásticamente cuando me hizo pasar a su despacho. La habitación color blanco hueso estaba casi desierta y la suciedad era patente en las esquinas. Un monitor nuevo de ordenador reposaba en el escritorio casi vacío. Tenía unos altavoces antiguos y una silla fea detrás del escritorio. Me pregunté si habría alguna silla decente en todo el edificio. El escritorio estaba laminado en blanco, pero la mugre incrustada desde hacía años lo hacía parecer casi gris. No había nada en la papelera de alambre junto a él.

—Cuidado con los cables del teléfono —dijo Glenn pasando junto a mí para dejar caer su bolsa con la rata en el archivador. Se quitó la chaqueta y cuidadosamente la colocó en una percha de madera que luego colgó de un perchero de pie. Observando la fea habitación me pregunté cómo sería su apartamento.

Los dos cables del teléfono salían de una roseta de detrás de una alargada mesa y recorrían el suelo hasta su escritorio. Tener los cables así colgando tenía que ir en contra de las normas de seguridad laboral, pero si a él no le importaba que alguien tirase su teléfono de su escritorio al tropezar con ellos, ¿por qué iba a preocuparme a mí?

—¿Por qué no pones el escritorio aquí? —le pregunté señalando a la mesa cubierta de papeles que estaba en el emplazamiento lógico del escritorio.

Glenn estaba encorvado sobre el teclado y levantó la vista.

—Porque entonces le daría la espalda a la puerta y no vería la planta central.

—Oh.

No había ningún adorno de ningún tipo, nada que fuese remotamente personal. La única repisa contenía solo carpetas rebosantes de papeles. No parecía que llevase allí mucho tiempo. Había huellas rectangulares más claras en las paredes donde antes colgaban cuadros. Lo único que había ahora en las paredes, aparte de su título de detective, era un polvoriento tablón de anuncios que colgaba justo encima de la mesa alargada con cientos de notas adhesivas pinchadas. Estaban descoloridas y rizadas y contenían mensajes crípticos que probablemente solo Glenn podría descifrar.

—¿Qué son todas esas notas? —pregunté mientras él comprobaba que las persianas de la ventana que daba al resto de la oficina estaban cerradas.

—Anotaciones de un antiguo caso en el que estoy trabajando. —Tenía un tono de preocupación en la voz. Regresó a su teclado y escribió una línea de letras—. ¿Por qué no te sientas?

Me quedé de pie en medio del despacho, mirándolo fijamente.

—¿Dónde? —le pregunté finalmente.

Glenn levantó la vista y se puso rojo al darse cuenta de que estaba sobre la única silla.

—Vuelvo enseguida. —Rodeó el escritorio y se detuvo torpemente frente a mí hasta que me quité de su camino. Tras esquivarme, salió del despacho.

Pensando que su despacho era lo peor de la inhóspita burocracia de la AFI que hubiese visto hasta el momento, me quité el sombrero y la chaqueta para colgarlos en el gancho que había detrás de la puerta. Aburrida, me acerqué hasta el escritorio. Una pantalla de bienvenida con un mensaje parpadeante esperaba una respuesta. Un traqueteo precedió a Glenn, que llegaba empujando una silla giratoria de ruedas hacia su despacho. Me dedicó una mirada de disculpa y la colocó junto a la suya. Dejé el bolso sobre el vacío escritorio y me senté junto a él, inclinándome para ver mejor. Lo observé escribir las tres contraseñas: «delfín», «tulipán» y «Mónica». ¿Una antigua novia?, me pregunté. Aparecían como asteriscos en la pantalla, pero como escribía con dos dedos no era muy difícil seguirlo.

—Muy bien —dijo acercándose una libreta con una lista de nombres y números de identificaciones. Miré el primero y luego de nuevo a la pantalla. Con una dolorosa lentitud frunció el ceño y empezó a teclearlos. Pulsación. Pausa. Pulsación, pausa.

—Oh, por favor, dame eso —dije tirando del teclado. Pulsando las teclas con ritmo alegre introduje el primero y luego cogí el ratón y pulsé el botón de «Todos» para que el único límite de la búsqueda fuesen las entradas de los últimos doce meses.

Una pregunta apareció en la pantalla y titubeé.

—¿Qué impresora? —pregunté.

Glenn no dijo nada y me giré para verlo recostado en el respaldo de la silla con los brazos cruzados.

—Apuesto a que también le quitas el mando a tu novio —dijo volviendo a tirar de teclado hacia sí y recuperando el ratón.

—Claro, es mi tele —dije acaloradamente—. Perdona. —Bueno, en realidad era la tele de Ivy. La mía se perdió en un gran baño de agua salada. Lo cual no estaba del todo mal, porque habría parecido de juguete al lado de la de Ivy.

Glenn emitió un ruidito desde el fondo de su garganta. Lentamente tecleó el siguiente nombre, comprobándolo en la lista antes de pasar al siguiente. Esperé impacientemente. Mis ojos se posaron en la arrugada bolsa en el archivador. Un absurdo deseo de sacar la rata me invadió. Por eso dijo que estaríamos aquí durante horas. Sería más rápido recortar las letras y pegarlas en un papel.

—Esa no es la misma impresora —dije advirtiendo que la había cambiado.

—No sabía que querías verlos todos —dijo con voz preocupada mientras elegía las letras del teclado—. Estoy enviando el resto a la impresora del sótano. —Lentamente tecleó la última fila de números y pulsó «enter»—. No quiero quejas por ocupar tanto tiempo la impresora de esta planta —añadió.

Me esforcé por ocultar una sonrisita. ¿No quería quejas? ¿Cuántos documentos podrían ser?

Glenn se levantó y levanté la vista.

—Voy a recogerlo. Quédate aquí hasta que vuelva.

Asentí y él se marchó. Girando mi silla de lado a lado esperé mientras oía las charlas de fondo. Sonreí. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos la camaradería de mis colegas cazarrecompensas de la SI. Sabía que si salía del despacho de Glenn, las conversaciones se detendrían y las miradas se volverían frías, pero si me quedaba aquí escuchando, podría fingir que alguien se paraba a decirme hola, o a preguntarme mi opinión sobre un caso difícil o a contarme un chiste verde para verme reír.

Suspiré y me levanté para sacar la rata de Glenn de la bolsa. Dejé al horrible animal con ojos pequeños y brillantes sobre el archivador desde donde vigilaría a Glenn. Un raspeo en la puerta me hizo girarme de golpe.

—Ah, hola —dije al ver que no era Glenn.

—Señora. —El fornido agente de la AFI miró primero mi pantalón de cuero y luego mi pase de visitante. Me giré para que pudiese verlo mejor. El pase, no el pantalón.

—Soy Rachel —dije—. Estoy ayudando al detective Glenn. Ha ido a recoger unos listados.

—¿Rachel Morgan? —dijo—. Creía que eras una vieja arpía.

Abrí la boca desencajada de rabia y luego la cerré al entenderlo. La última vez que me vio probablemente sí que parecía una vieja arpía.

—Aquello era un disfraz —dije arrugando la bolsa y tirándola—. Así es como soy en realidad.

Volvió a mirarme de arriba abajo.

—Vale. —Se giró y se marchó y entonces respiré aliviada.

Ya se había marchado cuando Glenn entró dando grandes pasos con un aspecto verdaderamente preocupado. Tenía un buen montón de papeles en la mano y admití que al fin y al cabo la recopilación de información de la AFI debía de estar a la par con la de la SI. Se quedó de pie en el centro de la habitación durante un momento y luego empujó los papeles de la mesa alargada contra la pared y hacia la esquina.

—Este es el primer listado —dijo dejando los informes en el espacio que había dejado despejado—. Vuelvo enseguida con los del sótano.

Me detuve a mitad de camino cuando iba a cogerlo. ¿El primero? Creía que eso era todo. Tomé aire para preguntarle, pero ya se había ido. El grosor del informe era impresionante. Acerqué rodando la silla a la mesa y me puse a un lado para no darle la espalda a la puerta. Me senté con las piernas cruzadas y me coloqué el tocho de papeles sobre el regazo.

Reconocí la foto de la primera víctima porque la SI la había facilitado a los periódicos. Era una atractiva mujer mayor con una sonrisa maternal. A juzgar por el maquillaje y las joyas se diría que habían sacado la foto de un ambiente profesional, como en una de esas poses de los aniversarios y cosas así. Le faltaban tres meses para jubilarse de una empresa de seguridad que diseñaba cajas fuertes resistentes a la magia. Murió a consecuencia de las «complicaciones sufridas tras la violación». Todo esto eran ya noticias sabidas. Pasé al informe del forense y mi mirada recayó en la foto. Se me encogieron las tripas y cerré de golpe el informe. Me entró frío de pronto y tuve que mirar hacia fuera a través de la puerta, hacia la oficina. Sonó un teléfono y alguien lo cogió. Inspiré de nuevo y contuve la respiración. Me obligué a respirar reteniendo el aire un momento para no hiperventilar.

Supongo que de alguna manera poco precisa podría considerarse violación. Las entrañas de la mujer habían sido arrancadas por entre las piernas y le colgaban hasta las rodillas. Me pregunté cuánto tiempo habría permanecido con vida durante ese suplicio y luego desee no haberlo pensado siquiera. Con el estómago del revés, me prometí a mí misma no mirar más fotos.

Con los dedos temblorosos intenté concentrarme en el informe. La AFI había sido sorprendentemente exhaustiva, dejándome únicamente con una pregunta por contestar. Estirándome alcancé el teléfono inalámbrico de encima del escritorio. Mientras marcaba el número de su familiar más cercano, advertí que me dolía la mandíbula por haberla tenido apretada demasiado rato. Contestó un hombre mayor.

—No —le aseguré cuando intentó colgarme—, no llamo de un servicio de citas. Encantamientos Vampíricos es una agencia de cazarrecompensas independiente. Estoy cooperando con la AFI para identificar a la persona que atacó a su mujer. —La imagen de la mujer tirada, retorcida y rota en la mesa de autopsias apareció en mi mente. La aparté de allí para ocultarla donde probablemente se quedaría hasta que intentase dormir. Ojalá su marido no hubiera visto la foto. Recé porque no hubiese sido él quien encontró el cadáver.

—Siento molestarle, señor Graylin —dije con mi mejor tono profesional—. Tengo solo una pregunta. ¿Es posible que su esposa hablase en algún momento antes de su muerte con el señor Trent Kalamack?

—¿El concejal? —dijo él con un tono de estupefacción—. ¿Es sospechoso?

—Dios me libre —mentí—. Estoy siguiendo una pista que tenemos acerca de un acosador que pudiera estar abriéndose camino hacia él.

—Oh. —Hubo un momento de silencio y luego continuó—. Sí. De hecho hablamos con él.

Una descarga de adrenalina me hizo erguirme.

—Lo conocimos en una representación la pasada primavera —dijo el hombre—. Lo recuerdo porque era Los Piratas de Penzance y a mí me parecía que el cabecilla de los piratas se parecía al señor Kalamack. Luego cenamos en la Torre Carew y nos reímos juntos de ello. No estará en peligro, ¿verdad?

—No —dije con el corazón saltándome en el pecho—. Le rogaría que fuese discreto en cuanto a esta línea de investigación hasta que demostremos que es falsa. Siento mucho lo de su esposa, señor Graylin, era una mujer encantadora.

—Gracias, la echo mucho de menos. —Colgó el teléfono tras un incómodo silencio.

Dejé el teléfono en la mesa y esperé tres latidos antes de susurrar un triunfante: «¡Sí!». Cuando me daba una vuelta en la silla giratoria me encontré a Glenn en el marco de la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó dejando otro montón de papeles delante de mí.

—Nada. —Sonreí abiertamente sin dejar de balancearme atrás y adelante en la silla.

Se acercó a su escritorio y pulsó un botón en la base del teléfono. Frunció el ceño al ver el último número marcado en una diminuta pantalla.

—No he dicho que puedas llamar a esa gente. —Se enfadó y se puso rígido—. El pobre hombre está intentando superar esto. Lo último que necesita es que vengas tú a desenterrarlo todo de nuevo.

—Solo le hice una pregunta. —Con las piernas cruzadas di vueltas en la silla sin dejar de sonreír.

Glenn miró hacia atrás a la oficina.

—Eres una invitada aquí —dijo violentamente—, si no eres capaz de jugar con mis reglas… —Se detuvo—. ¿Por qué sigues sonriendo?

—El señor y la señora Graylin cenaron con Trent un mes antes de que fuese atacada.

El detective se irguió en toda su estatura y dio un paso atrás entornando los ojos.

—¿Te importa si llamo al siguiente? —Le pregunte. Miró al teléfono junto a mi mano y hacia atrás, a la oficina central. Con una forzada naturalidad entrecerró la puerta.

—Pero habla bajito.

Satisfecha conmigo misma, me acerqué más el tocho de papeles. Glenn volvió a sentarse delante del ordenador y se puso a teclear con irritante lentitud.

Mi estado de ánimo se templó enseguida al ojear el informe del forense, aunque esta vez me salté la parte de la foto. Aparentemente el hombre había sido devorado vivo, empezando por las extremidades hacia el tronco. Sabían que había permanecido vivo por el patrón de desgarro de las heridas. Y estaban bastante seguros de que había sido devorado por la ausencia de partes del cuerpo.

Intenté ignorar la imagen mental que me facilitaba mi imaginación y llamé al número de contacto. No hubo respuesta, ni siquiera un contestador. Entonces llamé a su antiguo puesto de trabajo, pensando que había encontrado un patrón al ver el nombre: Seguridad Seary. La mujer que contestó fue muy amable, pero no sabía nada salvo que la esposa del señor Seary estaba en un balneario intentando aprender a conciliar el sueño de nuevo. Sin embargo miró en los archivos, y me dijo que habían sido contratados para instalar una caja fuerte en la mansión Kalamack.

—Seguridad… —murmuré mientras pinchaba el informe del señor Seary al tablón de anuncios encima de las notas adhesivas de Glenn para separarlo del resto—. Oye, Glenn, ¿tienes más notas adhesivas de estas?

Revolvió en el cajón de su escritorio y me lanzó un paquete seguido de un bolígrafo. Garabateé el nombre de la empresa del señor Seary y lo pegué a su informe. Tras un momento de reflexión, hice lo mismo con el de la mujer, escribiendo «diseñadora de cajas fuertes» en la nota. Añadí una segunda nota con «Habló con T» rodeado por un círculo de tinta negra.

Un raspeo en el pasillo me hizo levantar la vista del tercer informe. Esbocé una sonrisa evasiva al reconocer al poli obeso, con una bolsa de patatas fritas en la mano. Respondió a nuestros gestos con la cabeza y se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Glenn te ha puesto a hacerle de secretaria? —preguntó con un acento sureño muy muy cerrado.

—No —contesté sonriéndole dulcemente—. Trent Kalamack es el asesino de brujos y estoy simplemente dedicando un momento a atar los cabos.

Gruñó y miró a Glenn, quien le devolvió la mirada cansada, acompañada de un encogimiento de hombros.

—Rachel —dijo—, este es el agente Dunlop. Dunlop, esta es la señorita Morgan.

—Encantada —dije sin ofrecerle la mano por miedo a recuperarla cubierta de aceite de las patatas.

Sin pillar la indirecta, el hombre entró dejando caer miguitas en el suelo embaldosado.

—¿Qué has encontrado? —dijo acercándose para curiosear los gruesos informes pinchados en el tablón encima de las descoloridas notas de Glenn.

—Es demasiado pronto para saberlo. —Lo aparté de mi espacio vital empujándolo con un dedo en la tripa—. Disculpa.

Se echó hacia atrás pero no se marchó. En vez de eso se acercó a ver qué estaba haciendo Glenn. ¡Que Dios me libre de los polis durante sus descansos! Ambos hablaron acerca de las sospechas de Glenn sobre la doctora Anders con altibajos en la voz que resultaban relajantes.

Sacudía las miguitas de patatas de mis papeles cuando se me aceleró el pulso al ver que la tercera víctima trabajaba en el hipódromo de carreras de la ciudad, en el departamento de control meteorológico. Era un campo de trabajo muy difícil, cargado de magia de líneas luminosas. El hombre había muerto aplastado mientras trabajaba hasta tarde para provocar un chaparrón que empapara la pista para la carrera del día siguiente. No se había descubierto cuál había sido el arma del crimen. No había nada en los establos lo bastante pesado. Tampoco miré la foto. Fue en este punto cuando los medios se dieron cuenta de que las tres muertes estaban conectadas, a pesar de lo distintos que habían sido los métodos de los asesinatos y nombraron al monstruo sádico «el cazador de brujos».

Una rápida llamada de teléfono me puso al habla con su hermana, quien me dijo que por supuesto que conocía a Trent Kalamack. El concejal llamaba con frecuencia a su hermano para preguntarle por el estado de la pista, pero ella no sabía si había hablado con el señor Kalamack antes de morir o no y que estaba harta de la muerte de su hermano y que si yo sabía cuánto tardaban en llegar los cheques de la aseguradora.

Finalmente pude colar mis condolencias entre su parloteo y le colgué. Cada uno reaccionaba de forma diferente ante la muerte, pero esto resultaba ofensivo.

—¿Conocía al señor Kalamack? —me preguntó Glenn.

—Sí. —Pinché el informe al tablón y le pegué una nota con las palabras «Mantenimiento meteorológico».

—Y su trabajo es importante porque…

—Se necesita un mogollón de magia de líneas luminosas para manipular el tiempo. Trent cría caballos de carreras. Podría muy bien haber estado por allí y hablado con él sin que nadie le diese importancia. —Añadí una segunda nota con «Conocía a T».

El bueno de Dunlop el poli hizo un ruido que demostraba interés y se acercó lentamente. Esta vez se quedó a un respetuoso metro de distancia.

—¿Has terminado con este? —me preguntó señalando el primer informe.

—Por ahora sí —dije y tiró de él, desclavándolo del tablón. Algunas de las notas de Glenn salieron revoloteando y cayeron detrás de la mesa. Glenn apretó la mandíbula.

Me pareció que era la primera vez que alguien me tomaba en serio y me erguí en la silla. El hombre con sobrepeso volvió de nuevo lentamente junto a Glenn, haciendo ruidos al encontrar las fotos. Dejó caer el informe sobre el escritorio de Glenn y oí el crujir de las miguitas de patatas. Entró otro agente y parecía que se estaba formando una reunión improvisada al concentrarse todos alrededor del monitor de Glenn. Les di la espalda y cogí el siguiente informe.

La cuarta víctima había sido encontrada a principios de agosto. Los informes decían que la causa de la muerte había sido una grave pérdida de sangre. Lo que no decían era que el hombre había sido destripado y descuartizado como si lo hubiesen atacado unos animales salvajes. Lo había encontrado su jefe en el sótano de su empresa. Aún estaba con vida e intentaba colocarse las entrañas donde deberían estar. Le resultaba más difícil de lo normal, teniendo en cuenta que solo tenía un brazo, el otro le colgaba de la piel de la axila.

—Aquí tiene, señora —dijo una voz sobre mi hombro y di un respingo. Con el corazón latiéndome con fuerza me quedé mirando al joven agente de la AFI.

—Perdón —me dijo entregándome un montón de papeles—. El detective Glenn me pidió que le subiese esto cuando hubiese terminado la impresora. No quería asustarla. —Sus ojos se posaron en el informe que tenía en la mano—. Es horrible, ¿verdad?

—Gracias —dije aceptando los informes. Me temblaban los dedos al marcar el número del jefe de la víctima, al no tener ningún familiar cercano.

—Jim’s —contestó una voz cansada al tercer tono.

Se me heló el saludo en la garganta. Reconocí su voz. Era el presentador de las peleas ilegales de ratas de Cincinnati. El corazón me dio un vuelco y colgué, sin acertar con el botón al primer intento. Me quedé mirando fijamente la pared. La habitación se había quedado en silencio.

—¿Glenn? —Dije con la garganta tensa. Me giré y me lo encontré rodeado por tres agentes que me miraban.

—¿Sí?

Me temblaban las manos cuando le tendí el informe en el estrecho despacho.

—¿Te importaría examinar las fotos de la escena del crimen por mí?

Lo cogió con expresión vacía. Me volví hacia la pared con las notas adhesivas y le oí pasar las páginas. Arrastró los pies.

—¿Qué quieres que busque? —me preguntó. Tragué saliva.

—¿Jaulas con ratas? —le pregunté.

—Oh, Dios mío —susurró alguien—, ¿cómo lo ha sabido?

Volví a tragar. Parecía que no podía parar.

—Gracias.

Con movimientos lentos y deliberados cogí el informe y lo clavé al tablón. Mi letra era temblorosa al escribir: «Acceso a T» en una nota que pegué al informe. Decía que era portero de una discoteca, pero si había sido alumno de la doctora Anders, era un experto en líneas luminosas y era más probable que fuese el jefe de seguridad de las peleas de ratas de Jim.

Alargué el brazo a por el quinto informe con un mal presentimiento. Era Trent… sabía que era Trent… pero el horror ante lo que había hecho suprimía toda la alegría que pudiese producirme. Advertí que los hombres a mis espaldas me observaban mientras ojeaba el informe y recordaba que la quinta víctima había sido encontrada hacía tres semanas y que había muerto de la misma forma que la primera. Una llamada a su llorosa madre me indicó que había conocido a Trent en una librería especializada el mes pasado. Lo recordaba porque su hija estaba interesada en las antologías para coleccionistas de cuentos de hadas anteriores a la Revelación. Tras confirmar que su hija trabajaba para una empresa de seguridad, le di mis condolencias y colgué.

Los murmullos de fondo de los excitados hombres acrecentaron mi estado de embotamiento. Cuidadosamente escribí una gran «T» cerciorándome de que las líneas estaban nítidas y derechas. Pegué la nota junto a la foto de la identificación del trabajo de la mujer. Era joven, con el pelo liso y rubio hasta los hombros y con una bonita cara ovalada. Recién salida de la universidad. El recuerdo de la foto que había visto de la primera mujer sobre la mesa del forense volvió a mi mente. Noté que se me bajaba la sangre a los pies. Me levanté sintiéndome helada y mareada.

Las conversaciones de los hombres cesaron como si hubiese sonado una campana.

—¿Dónde está el servicio de señoras? —susurré con la boca seca.

—A la izquierda y al fondo.

No tuve tiempo de darle las gracias. Taconeando lentamente salí del despacho. No miré ni a izquierda ni a la derecha sino que caminé más rápido al ver la puerta al fondo de la sala. La empujé a la carrera y llegué al servicio justo a tiempo. Con violentas arcadas eché el desayuno. Las lágrimas me recorrían las mejillas y el sabor de la sal se mezcló con el amargo regusto del vómito. ¿Cómo podía alguien hacerle eso a otra persona? No estaba preparada para esto. Era bruja, maldita sea, no forense. La SI no entrenaba a sus cazarrecompensas para enfrentarse a esto. Los cazarrecompensas eran cazarrecompensas, no investigadores de asesinatos. Entregábamos a nuestros objetivos con vida, incluso a los muertos.

Mi estómago estaba ya vacío y cuando las arcadas infructuosas finalmente cesaron, me quedé donde estaba, sentada en el suelo del cuarto de baño de la AFI con la frente reposando contra la fría porcelana e intentando no echarme a llorar. De pronto me di cuenta de alguien me estaba sujetando el pelo y que llevaba allí un rato.

—Se te pasará —susurró Rose casi para sí misma—. Te lo prometo. Mañana o pasado, cerrarás los ojos y habrá desaparecido.

Levanté la vista. Rose apartó la mano y dio un paso atrás. Tras la puerta que sujetaba abierta había una hilera de lavabos y espejos.

—¿En serio? —Dije totalmente abatida.

Sonrió levemente.

—Eso dicen. Yo sigo esperando. Creo que como todos.

Me sentía una idiota, me levanté torpemente y tiré de la cadena. Me sacudí la ropa y me alegré de que la AFI mantuviese sus servicios más limpios que el mío. Rose se había acercado a uno de los lavabos, dándome un momento para recomponerme. Salí del cubículo sintiéndome avergonzada y estúpida. Glenn no me va a permitir olvidar esto jamás.

—¿Mejor? —me preguntó Rose mientras se secaba las manos y asentí con la cabeza. Estaba a punto de romper a llorar de nuevo al comprobar que no me había llamado novata, ni me estaba haciendo sentir incapaz, ni débil—. Toma —dijo sacando mi bolso de un lavabo y dándomelo—. He pensado que quizá querrías tener tu maquillaje. —Volví a asentir.

—Gracias, Rose.

Ella me sonrió y las arrugas de su cara la hicieron parecer aun más reconfortante.

—No te preocupes. Es un caso terrible.

Se giró para marcharse.

—¿Cómo lo aguantas? —le espeté—. ¿Cómo evitas venirte abajo? Es… lo que les ha pasado es horrible. ¿Cómo puede una persona hacerle eso a otra?

Rose respiró lentamente.

—Lloras, te enfadas y luego haces algo al respecto.

La observé mientras se marchaba, oyendo el rápido taconeo de sus zapatos antes de que se cerrase la puerta. Sí, eso puedo hacerlo.

11.

Necesité más valor del que me gustaría admitir para salir del servicio de señoras. Me preguntaba si todo el mundo sabría que me había derrumbado. Rose había sido inesperadamente amable y comprensiva, pero estaba segura de que los agentes de la AFI lo usarían en mi contra. ¿La brujita mona es demasiado blanda para jugar con los mayores? Glenn me lo recordaría de por vida.

Eché un vistazo rápido y nervioso por encima de las oficinas abiertas. Con pasos vacilantes avancé por la oficina y no vi caras de burlas, sino mesas vacías. Todo el mundo estaba de pie fuera del despacho de Glenn, curioseando dentro desde donde se oían grandes voces.

—Perdón —murmuré apretándome el bolso contra mí y abriéndome paso a empujones entre los agentes uniformados. Me detuve justo en el umbral de la puerta y me encontré con la habitación llena de gente con armas y esposas discutiendo.

—Morgan. —El hombre que había estado comiendo patatas fritas me agarró del brazo y tiró de mí hacia dentro—. ¿Estás mejor?

Me llevé una mano al pecho, tropezando por la abrupta entrada.

—Sí —dije titubeante.

—Me alegro. He llamado al último por ti. —Dunlop me miró a los ojos. Los suyos eran marrones y parecía que podía ver a través de su alma de lo sinceros que eran—. Espero que no te importe. Me moría de curiosidad. —Se pasó la mano por el bigote limpiándolo de grasa mientras sus ojos se posaban en los seis informes clavados sobre las notas de Glenn. Recorrí la habitación con la mirada. Cada uno de los hombres y mujeres me devolvió la mirada al notar que yo los miraba a ellos. Me reconocieron y volvieron a sus conversaciones. Todos sabían que había echado la papilla, pero ante la ausencia de comentarios, parecía que había roto el hielo de una forma un poco retorcida. Quizás al desmoronarme les había demostrado que era tan humana como ellos, más o menos.

Glenn estaba sentado junto a su escritorio, con los brazos cruzados y sin decir nada, escuchando los distintos argumentos. Me dedicó una mirada irónica con las cejas arqueadas. Al parecer, la mitad de la habitación quería arrestar a Trent, pero la otra mitad se sentía demasiado intimidada por su poder político y querían más pruebas. Había menos tensión en la habitación de lo que yo creía al oírlos gritarse los unos a los otros. Daba la impresión de que a los humanos les gustaba hacer las cosas en reuniones escandalosas.

Puse el bolso en el suelo, junto a la mesa, y me senté para leer el último informe. El periódico había dicho que la última víctima era un antiguo nadador olímpico. Había muerto en su bañera, ahogado. Trabajaba para una cadena de televisión local como el hombre del tiempo estrella, pero había asistido a clases de manipulación de líneas luminosas. La nota que tenía pegada decía que su hermano no sabía si había hablado con Trent o no. Quité el informe del tablón y me obligué a revisarlo, prestando más atención a las conversaciones a mi alrededor que a lo que leía.

—Se está riendo de nosotros —dijo una mujer morena curtida en la calle que discutía con un agente delgado y nervioso. Todo el mundo excepto Glenn y yo estaba de pie y me sentía como si estuviese en el fondo de un pozo.

—El señor Kalamack no es el cazador de brujos —protestó el hombre con una voz nasal—. Regala más a Cincinnati que Papá Noel.

—Eso encaja con el perfil —lo interrumpió Dunlop—. Has visto los informes. Quienquiera que haya hecho esto está loco. Doble personalidad, probablemente esquizofrénico.

Hubo un suave murmullo en las oficinas adyacentes, aunque las discusiones se arremolinaban solo en esta. Por poco que mi opinión contase, yo estaba de acuerdo con Dunlop. Quienquiera que fuese estaba un poquitín esquizoide. Trent encajaba con esa descripción perfectamente.

El hombre nervioso se irguió y recorrió la habitación con la mirada en busca de apoyo.

—Vale, el asesino está loco, sí —admitió con un tonito irritante—, pero yo conozco al señor Kalamack y ese hombre no es más asesino que mi madre.

Pasé la página hasta el informe del forense para leer que nuestro nadador olímpico efectivamente había muerto en su bañera, pero esta estaba llena de sangre de brujo. Un mal presentimiento comenzó a abrirse paso entre el horror. Se necesita mucha sangre para llenar una bañera. Mucha más de la que posee una persona, más bien harían falta dos docenas de personas. ¿De dónde había salido? Un vampiro no la habría desaprovechado así.

La discusión sobre la madre del poli subió de tono y me pregunté si debía contarles cómo el benevolente señor Kalamack había asesinado a su genetista jefe y luego culpó a la picadura de una avispa. Sencillo, limpio y ordenado. Asesinato casi sin levantar un dedo. Trent les había concedido a la viuda y a la huérfana de padre de quince años el paquete de beneficios mejorado y una beca anónima completa para la universidad.

—Deja de pensar con la cartera, Lewis —dijo Dunlop balanceando su amplia barriga de un lado para otro agresivamente—. Solo porque el concejal haga donaciones a la subasta benéfica de la AFI no significa que sea un santo. Yo creo que eso lo hace aun más sospechoso. Ni siquiera sabemos si es humano.

Glenn me echó una mirada.

—¿Qué tiene eso que ver?

Dunlop se sobresaltó al recordar que yo estaba allí.

—¡Absolutamente nada! —dijo en voz alta, como si el volumen de su voz pudiese ocultar el comentario racista subyacente—. Pero oculta algo.

Coincidí con él en silencio. Empezaba a caerme bien el poli con sobrepeso a pesar de su falta de tacto.

Los agentes apelotonados en la puerta miraron por encima de sus hombros hacia las oficinas abiertas. Intercambiaron miradas y se retiraron. Uno de ellos dijo: «Buenas tardes, capitán» a la vez que se quitaba de en medio, por lo que no me sorprendí cuando la figura achaparrada de Edden los reemplazó en la puerta.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó empujándose las gafas redondas hacia arriba sobre la nariz.

Otro agente de la AFI me hizo un gesto de despedida silencioso y se largó.

—Hola, Edden —dije sin levantarme de mi silla giratoria.

—Señorita Morgan —dijo el bajito capitán con un matiz de enfado en su expresión mientras me estrechaba la mano y arqueaba las cejas al ver mis pantalones de cuero—. Rose me ha dicho que estabais aquí. No me extraña encontraros en mitad de una discusión. —Miró a Glenn y el alto agente de la AFI se levantó y se encogió de hombros, sin una pizca de sentimiento de culpa.

—Capitán —dijo Glenn tras respirar hondo—, estábamos llevando a cabo un ejercicio de intercambio libre de ideas acerca de los posibles sospechosos alternativos para los asesinatos del cazador de brujos.

—No es verdad —dijo Edden y me quedé mirándolo al percibir la rabia en su voz—. Estabais cotilleando sobre el concejal Kalamack. Él no es sospechoso.

—Sí, señor —coincidió Glenn. Dunlop me echó una indescifrable mirada y salió con sigilo de la habitación de forma sorprendentemente ágil para su tamaño—. Pero creo que la señorita Morgan propone una corriente de pensamiento válida.

Sorprendida por su apoyo, me quedé perpleja mirando a Glenn. Edden ni siquiera me miró.

—Corta el rollo de psicología universitaria, Glenn. La doctora Anders es nuestra principal sospechosa y será mejor que tengas una buena razón para apartar tus energías de esa hipótesis.

—Sí, señor —dijo Glenn sin alterarse—. La señorita Morgan ha encontrado una conexión directa entre el señor Kalamack y cuatro de las seis víctimas y posible contacto del señor Kalamack con las otras dos.

En lugar de entusiasmarse como yo hubiese esperado, Edden se desinfló. Me levanté cuando se acercó para mirar los informes clavados en el tablón. Sus ojos cansados los recorrieron uno a uno. El último agente de la AFI salió del despacho y yo me coloqué junto a Glenn. Formando un frente unido quizá dejase de malgastar nuestro tiempo y nos permitiera ir a por Trent.

Con los pies separados, Edden se apoyó las manos en las caderas y miró las notas adhesivas pegadas a los informes. Me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración y la dejé salir. Incapaz de resistirme, le dije:

—Todas las víctimas salvo la última usaban profusamente las líneas luminosas en su trabajo diario. Y hay una lenta progresión desde los más experimentados hasta los que acababan de salir de la universidad y aún no estaban utilizando sus conocimientos.

—Ya lo sé —dijo Edden con tono inexpresivo—. Por eso la doctora Anders es sospechosa. Ella es la última bruja de líneas luminosas de renombre que queda en activo en Cincinnati. Creo que se está librando de la competencia. Especialmente teniendo en cuenta que la mayoría de las víctimas trabajaban en áreas relacionadas con la seguridad.

—Eso o Trent no la ha cazado a ella todavía —dije en voz baja—. La mujer es todo un cactus.

Edden se volvió, dándole la espalda a los informes.

—Morgan, ¿por qué iba Trent Kalamack a matar a brujos de líneas luminosas? No tiene ningún móvil.

—Tiene el mismo móvil que le supones a la doctora Anders —dije—. Se está librando de la competencia. ¿Quizá les haya ofrecido un trabajo y cuando se negaron los mató? Eso encajaría con el desaparecido novio de Sara Jane. —Sin mencionar lo que me hizo a mí.

En la frente de Edden aparecieron unas arrugas.

—Lo que plantea la pregunta de por qué dejó que su secretaria viniese a la AFI.

—No lo sé —dije elevando la voz al sentirme cada vez más frustrada—. Puede que no esté relacionado. Puede que ella mintiese acerca de que su jefe sabía que venía a vernos. Puede que esté loco y quiera que lo pillemos. Puede que esté tan seguro de que no vemos más allá de nuestras narices que se está riendo de nosotros. Él los mandó matar, Edden. Lo sé. Habló con ellos antes de que muriesen. ¿Qué más necesitas? —Dije casi gritando. Sabía que así no llegaría a ningún sitio con Edden, pero esta burocracia formaba parte de los motivos por los que dejé la SI. Me dolía verme intentando «convencer al jefe» de nuevo. Con la cabeza gacha y la mano en la barbilla, Glenn dio un paso atrás, dejándome sola. No me importaba.

—No va contra la ley hablar con Trent Kalamack —dijo Edden mirándome de frente—. Media ciudad lo conoce.

—¿Vas a ignorar el hecho de que hablase con cada una de las víctimas? —protesté.

Se puso rojo tras las gafas que resultaban demasiado pequeñas para su cara redonda.

—No puedo acusar a un concejal de llamadas y conversaciones ocasionales —dijo—. Ese es su trabajo.

Se me aceleró el pulso.

—Trent ha matado a esa gente —dije en voz baja—. Y tú lo sabes.

—Lo que sepas no vale una mierda, Rachel. Importa lo que pueda demostrar y no puedo probar nada con esto. —Con una mano pasó las hojas del informe que tenía más cerca, haciendo sonar las páginas.

—Entonces registra su mansión —le pedí.

—¡Morgan! —gritó Edden asustándome—. No voy a autorizar un registro basándome en que habló con las víctimas. Necesito algo más.

—Entonces déjame que hable yo con él y te lo conseguiré.

—¡Por Dios bendito! —juró—. ¿Qué quieres, Rachel?, ¿que me despidan? ¿Es eso? ¿Sabes lo que pasaría si te dejo ir a su mansión y no encuentras nada?

—Nada —dije.

—¡Te equivocas! Habría acusado de asesinato a un hombre muy respetado. Es concejal. Un benefactor de las organizaciones benéficas y los hospitales a ambos lados de la frontera del estado. La AFI se convertiría en el hazmerreír de los humanos e inframundanos. ¡Mi reputación se iría al garete!

Frustrada, me situé frente a él para mirarlo directamente a los ojos.

—No sabía que te habías hecho agente de la AFI para mejorar tu reputación. —Glenn se puso rígido y emitió un sonido de advertencia. Edden se irguió y apretó la mandíbula hasta que aparecieron puntos blancos en su frente.

—Rachel —dijo con una suave amenaza—, esta es una investigación oficial de la AFI y vamos a hacerlo a mi manera. Te has involucrado emocionalmente y tu juicio está comprometido.

—¿Mi juicio? —grité—. ¡Me encerró en una maldita jaula y me metió en una pelea de ratas!

Edden se acercó un paso más.

—No voy a dejar que entres por las buenas en su oficina —dijo señalándome con el dedo— y que airees tus sospechas basadas en tu necesidad de venganza, mientras que nosotros seguimos reuniendo pruebas. Incluso si llegásemos a interrogarle, ¡tú no estarías allí!

—¡Edden! —protesté.

—¡No! —gruñó e hizo que me estremeciera y diera un paso atrás—. Esta conversación ha terminado.

Cogí aire para decirle que no se había terminado hasta que yo lo dijese, pero ya se había marchado. Enfadada, salí corriendo tras él.

—Edden —lo llamé hablándole a una sombra que desaparecía rápidamente. Para ser un hombre tan achaparrado, se movía muy deprisa. Una puerta se cerró de golpe—. ¡Edden!

Ignorando a los agentes de la AFI que me observaban crucé echa una furia las oficinas abiertas, pasé por delante de Rose y llegué a su puerta cerrada. Alargué la mano hacia el picaporte y entonces me detuve. Era su despacho, por muy enfadada que estuviese, no podía irrumpir en él. Frustrada, me quedé frente a su puerta y le grité.

—¡Edden! —Me remetí un mechón de pelo tras la oreja—. Los dos sabemos que Trent Kalamack es capaz y está dispuesto a cometer asesinato. Si no me dejas hablar con él a través de la AFI, ¡renuncio! —Me quité el pase de visitante como si eso significase algo y lo tiré a la mesa de Rose—. ¿Me oyes? Iré a hablar con él yo sola.

La puerta de Edden se abrió de golpe y di un paso atrás. Se plantó delante de mí con los pantalones caqui arrugados y con la camisa blanca parcialmente fuera. Se asomó hacia el pasillo empujándome contra la mesa de Rose con su regordete dedo.

—Te dije que si te involucrabas en esto apuntando al señor Kalamack, mandaría de una patada tu culo de bruja al otro lado del río hasta los Hollows. Te comprometiste a trabajar con el detective Glenn en este caso y te tomo la palabra. Pero si hablas con el señor Kalamack, te encierro en mi propia celda por acoso.

Cogí aire para protestar, pero me faltó decisión.

—Ahora, lárgate de aquí —casi gruñó Edden—. Tienes clase mañana y te deduciré la matrícula de tus honorarios si no asistes.

Me acordé del dinero del alquiler. Desprecié el hecho de que pensase que el dinero, y no hacer lo correcto, era lo que me movía. Lo miré fijamente.

—Sabes que él ha matado a esa gente —dije con la voz en tensión.

Temblorosa por la adrenalina no usada, me marché. Me dirigí hacia la salida pasando por delante de los silenciosos agentes de la AFI sentados ante sus mesas. Cogería el autobús a casa.

12.

Caí estrepitosamente cuando Ivy golpeó mis piernas. Rodé sintiendo el dolor en la cadera donde había chocado contra el suelo. Me latía el corazón con fuerza, acompasado con un dolor gemelo en ambas pantorrillas. Me aparté de los ojos un mechón de pelo que se me había escapado de la banda elástica para hacer ejercicio. Apoyé una mano contra la pared del santuario en busca de equilibrio para levantarme. Respiraba agitadamente y me pasé el dorso de la mano por la frente para secarme el sudor.

—Rachel —dijo Ivy a dos metros y medio de distancia—, presta más atención. Casi te hago daño esta vez.

¿Casi? Sacudí la cabeza para despejarme la vista. Nunca la había visto moverse así, tan rápido. Es normal que no la viera moverse, teniendo en cuenta que en ese momento me estaba cayendo de culo. Ivy dio tres zancadas hacia mí. Abriendo los ojos de par en par, giré el cuerpo describiendo un semicírculo hacia la izquierda y enviando mi pie derecho hacia su estómago. Ivy gruñó y se aferró la barriga dando unos vacilantes pasos hacia atrás.

—Oh —se quejó retirándose. Me agaché apoyando las manos en las rodillas para indicarle que necesitaba un respiro. Obedientemente, Ivy se alejó más y esperó, intentando disimular que le había hecho daño.

Desde mi posición la veía de pie en una franja de color verde y oro del sol que se colaba por las vidrieras del santuario. El body de mallas negras y las zapatillas blandas que llevaba cuando entrenábamos la hacían parecer más depredadora que de costumbre. Llevaba su larga melena negra y lisa recogida, lo que acentuaba su apariencia alta y delgada. Con su pálida cara inexpresiva, aguardaba a que yo recuperase el aliento para poder continuar.

El entrenamiento era más por mí que por ella. Ivy insistía en que incrementaría mi esperanza de vida en caso de toparme con un tipo malo sin mis hechizos o sin poder salir corriendo. Siempre terminaba estos entrenamientos con cardenales y tenía que ir directa a mi armario de los hechizos. No entendía cómo eso podía aumentar mi esperanza de vida. ¿Más práctica haciendo amuletos contra el dolor, quizá?

Ivy había llegado pronto tras pasar la tarde con Kist y me sorprendió con la sugerencia de hacer un poco de ejercicio. Aún estaba que echaba chispas por la negativa de Edden a dejarme interrogar a Trent y necesitaba quemar esa rabia, así que le dije que sí. Como de costumbre, a los quince minutos estaba dolorida y respirando con dificultad mientras que ella ni se había acalorado.

Impaciente, Ivy hacía oscilar su peso de un pie a otro. Sus ojos aparecían de un bonito y estable color marrón. Los vigilaba de cerca mientras entrenábamos por si la empujaba demasiado cerca de sus límites. Por ahora estaba bien.

—¿Qué te pasa? —me preguntó cuando me incorporé—. Estás más agresiva que de costumbre.

Doblé la pierna hacia atrás para estirar el músculo y me tiré del bajo del chándal hacia el tobillo.

—Todas las víctimas hablaron con Trent antes de morir —dije forzando un poco la verdad—. Y Edden no me deja interrogarlo. —Tiré de la otra pernera y asentí.

La respiración de Ivy se aceleró. Me puse en cuclillas cuando se abalanzó sobre mí. Sin tiempo para pensar, esquivé el golpe y deslicé una pierna bajo sus pies. Ivy gritó y se lanzó hacia atrás dando una voltereta para evitarla, aterrizando primero con las manos y después con los pies. Tuve que saltar para evitar que por el camino me golpease en la mandíbula con un pie.

—¿Y qué? —preguntó en voz baja esperando a que me levantase.

—Que Trent es el asesino.

—¿Puedes demostrarlo?

—Todavía no. —Arremetí contra ella y se apartó, saltando hasta el estrecho alféizar. En cuanto sus pies aterrizaron, volvió a despegar, saltando justo por encima de mí. Giré para no perderla de vista. Empezaban a aparecer en su rostro manchas rojas por el esfuerzo. Estaba echando mano a su repertorio de vampiro para eludirme. Eso me animó y seguí golpeándola con puños y codos.

—Pues entonces renuncia y termínalo por tu cuenta —dijo Ivy entre bloqueos y contragolpes.

Me dolían las muñecas de tanto chocar contra sus bloqueos, pero no paré.

—Le he dicho… que eso es lo que iba a hacer… —Golpe, bloqueo, bloqueo, golpe—. Y me amenazó con encerrarme por acoso. Me dijo que tenía que concentrarme en la doctora Anders. —Había retrocedido dos metros y estaba jadeante y sudorosa. ¿Por qué sigo haciendo esto?

Una sonrisa, auténtica e insólita cruzó momentáneamente su rostro.

—Cabrón astuto —dijo—. Sabía que Dios lo había puesto en el mundo para ser algo más que un Happy Meal.

—¿Edden? —Me limpié el sudor que me goteaba por la nariz—. Más bien es un menú grande, ¿no? —Le hice un gesto para que viniese a por mí. Con un brillo de diversión en los ojos me hizo caso y me atacó con un aluvión de golpes que acabaron con un puñetazo en mi plexo solar que me dejó tambaleante.

—Te estás desconcentrando —me dijo respirando agriadamente cuando me vio arrodillarme en el suelo, jadeante—. Eso lo tenías que haber visto venir.

Y lo había visto, pero mi brazo estaba entumecido y lento por todos los golpes recibidos.

—Estoy bien —dije resollando. Era la primera vez que la veía sudar y no pensaba detenerme ahora. Me levanté temblorosa. Levanté dos dedos, luego solo uno. Bajé la mano y ella arremetió contra mí con una rapidez sobrenatural.

Asustada, bloqueé sus golpes rápidos de vampiro, retirándome fuera de las colchonetas y casi hasta el vestíbulo. Me agarró por un brazo al llegar al umbral y me lanzó por detrás de ella de nuevo hacia las colchonetas. Caí de espaldas con un fuerte golpe que me cortó la respiración. Noté sus pies silenciosos venir hacia mí y me aumentó la adrenalina. Todavía sin poder respirar, rodé hasta chocar contra la pared. Estaba justo detrás de mí para inmovilizarme allí mismo. Con fuego en la mirada se inclinó sobre mí.

—Edden es un hombre sabio —dijo entre respiraciones. Un mechón de pelo que se le había soltado me hizo cosquillas en la cara. El sudor empapaba su frente—. Deberías hacerle caso y dejar a Trent tranquilo.

—¿Tú también, Bruto? —resollé. Solté un gruñido y lancé mi rodilla hacia su entrepierna.

Ella lo vio venir, se echó hacia atrás y esperó a que me levantase. Esta vez tardé más. Me froté el hombro mientras la observaba, evitando el contacto visual para que supiese que aún no estaba lista.

—No está mal —admitió—, pero no lo has mantenido. Los malos no se van a apartar para esperar a que recuperes el equilibrio y tú tampoco deberías hacerlo.

Le lancé una mirada de cansancio desde detrás de mi mata de pelo rizado y rojo. Intentar aguantar su ritmo era difícil y mucho más superarla. Nunca antes había tenido que pensar en cómo vencer a un vampiro, teniendo en cuenta que la SI no enviaba a brujas a por ellos. Y en cualquier caso, la SI cuidaba de los suyos, dentro y fuera del trabajo. A menos que te quisieran ver muerta.

—¿Qué piensas hacer? —me preguntó cuando me palpaba las costillas por encima de la sudadera.

—¿Con lo de Trent? —Dije sin respiración—. Hablar con él sin que Edden ni Glenn se enteren.

Ivy detuvo su balanceo y con un grito de advertencia dio un salto hacia adelante. El instinto y la práctica me salvaron al esquivarla. Ella se giró dando media vuelta en el sitio y me quité de en medio. Ivy prosiguió, lanzándome una serie de golpes que me hicieron retroceder hasta la pared. Su voz resonaba en las paredes vacías del santuario, llenándolo de sonidos.

Sobrecogida por su repentina ferocidad, me impulsé contra la pared y contraataqué, usando todos los trucos que me había enseñado. Me molestó que no se lo tomase en serio. Con su velocidad y fuerza de vampiro yo no era más que un saco de entrenamiento móvil. Abrí los ojos de par en par al ver que su expresión se tornaba salvaje. Iba a enseñarme algo nuevo. Estupendo.

Ivy gritó y giró. Me quedé sin hacer nada como una tonta cuando su pie golpeó con fuerza contra mi pecho, enviándome contra la pared de la iglesia. Solté todo el aire de golpe y noté un fuerte dolor en los pulmones. Ella se apartó rápidamente y me dejó jadeando con los ojos clavados en el suelo. Vi los rayos de sol verdes y dorados estremecerse al temblar las vidrieras a ambos lados de mí. Seguía sin respirar cuando levanté la vista para ver a Ivy alejarse, caminando lentamente. Su pausado y burlesco paso me cabreó. El sentimiento de rabia me quemaba y me dio fuerzas. Aún sin recobrar el aliento, salté sobre ella. Ivy gritó sorprendida cuando aterricé sobre su espalda. Sonriendo irracionalmente, la rodeé con las piernas por la cintura. Agarré un mechón de su pelo y tiré de su cabeza hacia atrás, deslizando a la vez el otro brazo alrededor de su garganta para estrangularla. Jadeante, Ivy pataleó y la solté, sabiendo que volvería a estamparme contra la pared. Me dejé caer en el suelo y ella tropezó conmigo cayendo junto a mí. Forcejeé con ella y la volví a agarrar por el cuello. Ivy se revolvió contra el suelo, retorciendo su cuerpo en un ángulo imposible hasta soltarse de mis manos. Con el corazón desbocado me puse en pie y vi que ella estaba a más de dos metros de mí… esperándome. Mi regocijo por haberla sorprendido desapareció al darme cuenta de que algo había cambiado. Oscilaba de un pie a otro con movimientos fluidos y gráciles; el primer signo de que su instinto de vampiro estaba haciendo aflorar lo mejor de sí misma.

Inmediatamente me erguí y levanté el brazo para rendirme.

—Vale —dije sin resuello—, tengo que ir a ducharme. He terminado. Tengo que ir a hacer mis deberes.

Pero en vez de retirarse como siempre hacía, empezó a rodearme. Sus movimientos eran lánguidamente lentos y sus ojos estaban fijos en mí. El corazón me latía con fuerza y tuve que girarme para mantenerla en mi punto de vista. Me embargó la tensión y se extendió a todos mis músculos, uno a uno. Se detuvo bajo un rayo de sol. La luz centelleaba en su malla negra como si fuese aceite. Tenía el pelo suelto. La gomilla negra estaba tirada en el suelo entre las dos desde que se la había arrancado accidentalmente.

—Eso es lo malo de ti, Rachel —dijo causando un eco con su suave voz—. Siempre lo dejas cuando empieza a ponerse interesante. Eres una provocadora, una maldita provocadora.

—¿Cómo dices? —pregunté a la vez que se me cerraba la boca del estómago. Sabía qué estaba diciendo, y me daba un miedo de muerte. Su cara se tensó. Prevenida, me preparé al ver que se lanzaba contra mí. Bloqueé sus puñetazos y la aparté con una patada dirigida a sus rodillas.

—¡Déjalo ya, Ivy! —grité cuando saltó fuera de mi alcance—. ¡He dicho que no quiero seguir!

—No, no se ha terminado. —Su voz lúgubre me envolvió como la seda—. Estoy intentando salvarte la vida, brujita. Un vampiro malvado y fuerte no se va a detener porque tú se lo pidas. Va a seguir atacándote hasta que consiga lo que quiere o lo ahuyentes. Te voy a salvar la vida… de una manera u otra. Me lo agradecerás cuando acabe.

Se abalanzó hacia delante. Me atrapó un brazo, lo retorció e intentó tirarme al suelo. Respiré con dificultad y le di una patada en las piernas por debajo. Ambas caímos y me quedé sin respiración. Me entró el pánico. La empujé y rodé hasta ponerme en pie.

De nuevo me la encontré a dos metros y medio de mí… asediándome. Sus movimientos se habían empapado de un sutil acaloramiento. Tenía la cabeza gacha y me miraba a través del pelo. Tenía la boca entreabierta y casi podía ver su aliento al exhalar. Me retiré. Mi miedo aumentó al ver que el círculo marrón de sus ojos se había vuelto negro. Maldición. Tragué saliva y me pasé una mano por encima, absurdamente intentando quitarme su sudor de encima. No tenía que haber saltado sobre ella. Tenía que quitarme su olor de encima y rápido. Me toqué con los dedos la cicatriz de demonio del cuello y se me cortó la respiración. Me cosquilleaba por las feromonas que Ivy estaba liberando en el aire. Doble maldición.

—Para, Ivy —dije y maldije el temblor que surgió en mi voz—. Hemos terminado. —Sabiendo que mi vida dependía de lo que pasase en los siguientes segundos, le di la espalda en una falsa demostración de confianza. O llegaba hasta mi habitación con sus dos pestillos en la puerta o no.

Se me erizó el pelo de la nuca al pasar junto a ella. El corazón me palpitaba con fuerza y contuve la respiración. Ella no hizo nada. Me acercaba al pasillo y dejé escapar el aire.

—No, no hemos terminado —musitó.

El sonido del aire al moverse me hizo girarme. Ivy me atacó en silencio y con los ojos completamente negros. Esquivé sus golpes por puro instinto. No se estaba ni siquiera esforzando. Me agarró un brazo y grité de dolor cuando me obligó a darme la vuelta, apretando mi espalda contra ella. Me incliné hacia delante en un intento por soltarme. Cuando apretó más los brazos y se inclinó para mantener el equilibrio, eché la cabeza hacia atrás violentamente para golpearla en la barbilla Ivy gruñó y me soltó, tambaleándose hacia atrás. La adrenalina se me disparó Ivy estaba entre mis hechizos y yo. Si optaba por la puerta principal, no lo conseguiría. No debí ponerme tan agresiva. Ivy se regía por sus instintos y la había forzado demasiado.

Me quedé de pie, observando cómo se detenía bajo un rayo de sol y empezaba a balancearse. Parada de lado, inclinó la cabeza y se tocó la comisura de la boca. El estómago se me hizo un nudo cuando vi que su dedo aparecía manchado de sangre. Su mirada se cruzó con la mía mientras se frotaba la sangre entre los dedos y me sonreía. Me estremecí al ver sus afilados colmillos.

—¿A primera sangre, Rachel?

—¡Ivy, no! —grité cuando me embistió. Me alcanzó antes de que pudiese dar ni un paso. Me agarró por el hombro y me lanzó hacia la parte frontal de la iglesia. Golpeé contra la pared donde antes había estado el altar y me deslicé hasta el suelo. Luché por respirar mientras ella se acercaba hacia mí. Me dolía todo. Sus ojos eran dos pozos negros. Sus movimientos eran suaves y poderosos. Intenté rodar para huir, pero ella me atrapó, tirando de mí hacia arriba.

—Vamos, bruja —dijo con su voz siniestra y suave como una pluma de búho en contraste con el doloroso apretón de su mano en mi hombro—, te he enseñado a hacerlo mejor. Ni siquiera lo estás intentando.

—No quiero hacerte daño —dije jadeante, aferrándome un brazo contra el estómago.

Ivy me sostenía clavada a la pared, bajo la sombra de la cruz desaparecida hacía tiempo. La sangre de su labio parecía una joya roja engarzada en la comisura de su boca.

—No puedes hacerme daño —susurró.

El corazón volvió a acelerárseme y me sacudí para intentar soltarme sin éxito.

—Suéltame, Ivy —resollé—. Tú no quieres hacer esto. —Un empalagoso olor a incienso me trajo a la memoria la vez que me inmovilizó en el sillón la pasada primavera—. Si lo haces —dije desesperada—, me iré. Te quedarás sola.

Ella se acercó más y apoyó el antebrazo sobre la pared junto a mi cabeza.

—Si lo hago, no te irás. —Una encendida sonrisa curvó la comisura de su boca, dejando ver parte de sus dientes y se apretó más contra mí—. Pero podrías liberarte si de verdad quisieras. ¿Qué crees que te he estado enseñando estos últimos tres meses? ¿Quieres liberarte, Rachel?

El pánico me atravesó como una lanza. El corazón me latía desbocado e Ivy tomó aire como si la hubiese abofeteado. El miedo era un afrodisíaco y acababa de proporcionarle una bocanada. Perdida en la oscuridad de sus instintos y necesidades, sus músculos se tensaron como un cable de acero.

—¿Quieres soltarte, brujita? —murmuró respirando sobre mi cicatriz de demonio, lo que me produjo un hormigueo por todo el cuerpo. Respiré hasta lo más hondo de mi ser y mi sangre pareció convertirse en metal fundido al conducir las palpitaciones por mi cuerpo.

—Suéltame —resollé notando esa deliciosa sensación fluyendo desde mi cuello hasta llenarme por completo. Era mi cicatriz. Estaba jugando con mi cicatriz igual que lo había hecho Piscary. Se humedeció los labios.

—Oblígame a hacerlo. —Titubeó. El hambre pura y dura se tornó en algo más pícaro y seductor—. Dime que esto no te hace sentir bien. —Dejó escapar un suspiro y me miró fijamente a los ojos mientras que con un dedo recorría mi piel desde la oreja pasando por el cuello hasta la clavícula. Casi se me doblan las rodillas ante la sensación de su uña recorriendo los pequeños bultitos de mis cicatrices y estimulando mi herida, devolviéndola al juego de lleno. Cerré los ojos al recordar que el demonio había adoptado la cara de Ivy cuando me rajó la garganta y llenó la herida de un peligroso cóctel de neurotransmisores que convertían el dolor en placer.

—Sí —suspiré, casi con un gemido—. Que Dios me perdone, sí. Por favor… para.

Ivy giró su cuerpo contra el mío.

—Sé cómo te sientes —dijo—. El hambre surge de la cicatriz para llenarte por completo. Despierta una necesidad hasta tal punto que el único pensamiento que te quema es llegar a esa ansia para saciarla.

—¿Ivy? —gimoteé—. Para. No puedo. No quiero.

Abrí los ojos de golpe ante su silencio. La gota de sangre en la comisura de su boca había desaparecido. Notaba mi sangre palpitando por todo mi cuerpo. Sabía que mis reacciones estaban provocadas por la cicatriz del demonio, y que Ivy enviaba feromonas para reestimular la pseudosaliva de vampiro que quedaba en mi organismo para transformar el dolor en placer. Sabía que esa era una de las adaptaciones para la supervivencia en la que se apoyaban los vampiros para vincular a la gente a ellos y garantizarse así un suministro voluntario de sangre. Sabía todo eso, pero se me hacía cada vez más difícil recordarlo. Más difícil preocuparme por ello. No era sexual, era una necesidad. Hambre. Calor.

Ivy apoyó en la pared su frente junto a la mía, como intentando tomar una determinación. Su pelo formó una sedosa cortina entre ambas. Noté su calor a través de sus mallas. No podía moverme, atenazada por el miedo y la necesidad, preguntándome si ella me la saciaría o si sería lo suficientemente inerte como para apartarla de mí.

—No tienes ni idea de lo que ha sido vivir contigo, Rachel —dijo con un susurro desde detrás de su pelo como si fuese la celosía del confesionario—. Sabía que te asustarías si supieses lo vulnerable que te hacían tus cicatrices. Has sido marcada para el placer y a menos que un vampiro te reclame y te proteja, todos los demás intentarán aprovecharse de ti, tomando lo que quieran y pasándote al siguiente, hasta que no seas nada más que una marioneta suplicando que la desangren. Esperaba que fueses capaz de decir que no. Que si te enseñaba lo suficiente, serías capaz de alejar a un vampiro hambriento. Pero no puedes hacerlo, corazón. Las neurotoxinas se han infiltrado en profundidad. No es culpa tuya. Lo siento… —Respiraba con pequeños jadeos y cada uno de ellos enviaba una promesa de un placer futuro, fluyendo de vuelta para renovar el que exhalaba, alimentándose de los que vinieron antes. Contuve la respiración e intenté encontrar la fuerza de voluntad para decirle que se alejase. Oh, Dios, era incapaz.

La voz de Ivy se hizo más suave y persuasiva.

—Piscary me ha dicho que esta es la única forma de mantenerte. De mantenerte con vida. Tendré cuidado, Rachel. No te pediré nada que no quieras darme. No serás como esas patéticas sombras que viste en Piscary’s, sino fuerte y en igualdad. Piscary me demostró cuando te embelesó que no te dolía. —Su voz adoptó el tono de una niña pequeña—. El demonio ya te ha iniciado. El dolor se ha terminado. Nunca volverá a dolerte. Piscary me dijo que responderías, y Dios mío, Rachel, lo has hecho. Es como si un maestro te hubiese iniciado y ahora fueses mía. —El miedo me embargó al percibir su tono duro y posesivo. Ivy volvió la cabeza para echarse el pelo hacia atrás y dejarme ver su cara. Sus ojos negros reflejaban un hambre ancestral, irreprochables en su inocencia.

—Vi lo que te pasó bajo el influjo de Piscary, lo que sentiste con solo un dedo rozándote la piel.

Estaba demasiado asustada y extasiada por las oleadas de sensaciones provenientes de mi cuello, acompasadas con mis palpitaciones, como para poder moverme.

—Imagínate —me susurró— qué sentirás cuando no sea un dedo sino mis dientes… los que se hundan pura y limpiamente en ti.

Solo de pensarlo me sacudió una oleada de calor. Me quedé desencajada bajo su presión. Mi cuerpo se rebelaba contra mis pensamientos injuriosos. Las lágrimas resbalaban por mi cara, cayendo cálidas desde mis mejillas hasta la clavícula. No sabría decir si eran lágrimas de miedo o de anhelo.

—No llores, Rachel —me dijo ladeando la cabeza para rozar con sus labios mi cuello acompañando sus palabras. Casi me desmayo por el doloroso deseo—. Yo tampoco quería que las cosas fuesen así —susurró—, pero por ti, rompería mi ayuno.

Sus dientes rozaron mi cuello, burlonamente. Oí un suave gemido y me horroricé al darme cuenta de que provenía de mí. Mi cuerpo lo pedía a voces, pero mi alma gritaba que no. Aparecieron en mi mente las complacientes y dóciles caras de Piscary’s. Sueños perdidos. Vidas malgastadas. Una existencia dedicada a satisfacer las necesidades de otro. Intenté alejarlas de mí, pero fracasé. Mi voluntad era un lazo de algodón que se deshacía al más mínimo tirón.

—Ivy —protesté oyendo mi propio susurro—, espera. —No podía decirle que no, pero podía decirle que esperase.

Ella me oyó y se apartó para mirarme. Estaba sumergida en una neblina de anticipación y éxtasis. Un terror paralizante me atenazó.

—No —dije jadeando y luchando contra el subidón inducido por las feromonas. Lo había dicho. De alguna forma había logrado decirlo.

Una expresión extrañada y dolida se reflejó en su cara y un aire de consciencia volvió a sus ojos negros.

—¿No? —dijo como si fuese un niño dolido.

Cerré los ojos acunada por el éxtasis que fluía de mi cuello mientras sus uñas continuaban recorriendo mis cicatrices donde lo habían dejado sus labios.

—No… —Logré repetir sintiéndome irreal y desconectada mientras intentaba empujarla débilmente—. No.

Ivy aumentó la presión contra mi hombro y abrí los ojos de par en par.

—Creo que no es eso lo que quieres decir —me espetó.

—¡Ivy! —chillé cuando me apretó contra ella. La adrenalina corría a raudales por mis venas seguida de un fuerte dolor como castigo por mi osadía. Aterrorizada, hallé las fuerzas para mantenerla alejada de mi cuello. Ivy tiraba de mí cada vez con más energía. Sus labios desnudaron sus dientes. Mis músculos empezaban a temblar. Lentamente me acercaba más a ella. Su alma estaba ausente de sus ojos. Su hambre brillaba como un dios. Me temblaban los brazos, a punto de ceder. Que Dios me ayude, pensé desesperadamente buscando con los ojos la cruz integrada en el techo. Ivy sufrió una sacudida a la vez que un golpe metálico reverberó en el aire. Luego se irguió. El ansia en su mirada fluctuó. Arqueó las cejas desconcertada y su atención flaqueó. Contuve la respiración y noté que su presión sobre mí disminuía. Sus dedos se deslizaron hasta soltarme y se derrumbó a mis pies con un suspiro. Detrás de ella apareció Nick con mi caldero grande para hechizos.

—Nick —susurré. Las lágrimas me nublaban la vista. Respiré hondo, alargué los brazos hacia él y me desmayé en cuanto me tocó una mano.

13.

Hacia calor y el ambiente estaba cargado. Olía a café frío, de Starbucks, con dos azucarillos y sin nata. Abrí los ojos y me encontré una maraña de pelo rojo tapándome la vista. Me lo aparté con un dolorido brazo. Todo estaba en silencio salvo por el lejano ruido del tráfico y el familiar zumbido del despertador de Nick rompiendo la tranquilidad. No me sorprendió descubrir que estaba en su dormitorio, segura en mi lado ocasional de la cama, de cara a la puerta y a la ventana. El destartalado aparador de Nick, al que le faltaba el tirador, nunca me había parecido tan bonito. La luz que se colaba por entre las cortinas echadas era aún débil. Suponía que era casi hora del anochecer. Miré el reloj que señalaba las 05:35. Sabía que estaba en hora. A Nick le gustaban los aparatitos y el reloj recibía una señal de Colorado cada medianoche para ponerse en hora con el reloj atómico de allí. Su reloj de pulsera hacía lo mismo. Ignoraba por qué alguien necesitaba tanta precisión. Yo ni siquiera llevaba reloj.

La colcha de ganchillo dorada y azul que la madre de Nick le había tejido estaba apretujada bajo mi barbilla y olía ligeramente a jabón de lavar. Reconocí un amuleto contra el dolor en la mesita de noche… justo al lado de una aguja digital. Nick había pensado en todo. Si hubiera podido invocarlo, lo habría hecho.

Me senté en la cama buscándolo con la vista. Sabía por el olor a café que probablemente estaría cerca. La colcha me rodeó cuando puse los pies en el suelo. Mis músculos protestaron y eché mano del amuleto. Me dolían las costillas y la espalda. Con la cabeza gacha me pinché en el dedo y extraje tres gotas de sangre para invocar el amuleto. Incluso antes de deslizarme el cordón alrededor de cuello ya me relajé, sintiendo un alivio inmediato. No eran más que dolores musculares y cardenales, nada que no sanara.

Entorné los ojos en la penumbra artificial. Una abandonada taza de café dirigió mi vista hacia un montón de ropa en una silla que se movía con ritmo lento y se convertía en Nick, dormido con sus largas piernas despatarradas frente a él. Sonreí al ver sus grandes pies cubiertos solo con los calcetines, ya que no permitía zapatos en su moqueta. Me senté y me contenté con no hacer nada durante un momento. El día de Nick había empezado seis horas antes que el mío y ya le había aparecido una barba que oscurecía su alargada cara relajada por el sueño. Tenía la barbilla apoyada sobre el pecho y su pelo corto y negro le caía sobre los ojos, ocultándolos. Los abrió al detectar una instintiva parte de él que lo estaba mirando. Sonreí más ampliamente cuando se estiró en la silla, dejando escapar un suspiro.

—Hola, Ray-ray —dijo derramando su voz cálida como un charco de agua marrón alrededor de mis tobillos—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. —Estaba avergonzada de que hubiese visto lo que había pasado, avergonzada de que me hubiese salvado y sinceramente contenta de que hubiera llegado a tiempo de hacerlo. Se levantó y se sentó junto a mí. Su peso me hizo deslizarme hacia él. Emití un sonido de alivio y satisfacción al caer contra él. Me rodeó y me abrazó de lado. Apoyé la cabeza contra su hombro, aspirando profundamente el olor a libros antiguos y a azufre. Lentamente mis pulsaciones se hicieron perceptibles mientras estaba allí sentada sin hacer nada más, recobrando las fuerzas simplemente gracias a su presencia.

—¿Seguro que estás bien? —me preguntó hundiendo su mano en mi pelo. Me aparté para mirarlo a la cara.

—Sí, gracias. ¿Dónde está Ivy? —No me contestó nada y me asusté—. ¿No te habrá hecho daño, verdad?

Dejó caer la mano de mi pelo.

—Está en el suelo donde la dejé.

—¡Nick! —protesté, apartándome de él para sentarme derecha—. ¿Cómo has podido dejarla allí así? —Me levanté, busqué mi bolso y me percaté de que no lo había traído. Además seguía descalza—. Llévame a casa —dije sabiendo que el autobús no me pararía.

Nick se había levantado a la vez que yo con expresión de preocupación y la vista baja.

—Mierda —dijo entre dientes—. Lo siento. Creí que le habías dicho que no. —Me miró y apartó la vista con expresión dolorida, decepcionada y roja de vergüenza—. Oh, mierda, mierda, mierda —masculló—. Lo siento mucho. Sí, sí, vamos. Te llevo a casa. Quizá no se haya despertado todavía. De verdad lo siento mucho. Creí que habías dicho que no. Oh, Dios, no debí meterme. ¡Creí que le habías dicho que no!

El desasosiego y desconcierto se percibía en su postura encorvada. Alargué el brazo y tiré de él antes de que saliese del cuarto.

—¿Nick? —Le dije cuando se detuvo de sopetón—. Le dije que no.

Abrió los ojos aun más y se quedó allí con la boca entreabierta, casi incapaz de parpadear.

—Pero… ¿quieres volver?

Me senté en la cama y lo miré a los ojos.

—Bueno, sí. Es mi amiga. —Hice un gesto de incredulidad—. ¡No puedo creerme que la dejases allí tirada así!

Nick vaciló, con una expresión de gran confusión en sus ojos arrugados.

—Pero vi lo que intentaba hacerte —dijo—. Casi te muerde, ¿y tú quieres volver?

Mis hombros se hundieron abatidos y bajé la vista hacia la fea moqueta manchada.

—Fue culpa mía —dije en voz baja—. Estábamos entrenando y estaba enfadada. —Levanté la vista—. No con ella, sino con Edden. Entonces se puso chulita y me cabreó, así que salté sobre ella y la pillé desprevenida… aterricé sobre su espalda, le tiré del pelo hacia atrás y le eché el aliento en el cuello.

Nick apretó los labios y se sentó lentamente en el borde de la silla y apoyó los codos en las rodillas.

—A ver si lo he entendido bien. Decidiste pelearte con ella estando enfadada, esperaste a que ambas estuvieseis emocionalmente cargadas, ¿y entonces saltaste sobre ella? —Resopló enérgicamente por la nariz—. ¿Estás segura de que no querías que te mordiese?

Le puse cara de pocos amigos.

—Ya te he dicho que no ha sido culpa suya. —No quería discutir con él, así que me levanté y aparté sus brazos para hacerme hueco en su regazo. Soltó un gruñido de extrañeza y luego me rodeó con sus brazos cuando me senté. Hundí la cabeza entre su mejilla y su hombro, aspirando su masculino aroma. El recuerdo de la euforia inducida por la saliva de vampiro pasó fugazmente por mí. Yo no quería que me mordiese… no quería…, pero no podía apartar la insistente sensación de que una parte de mí, impulsada por el placer, quizá sí quería. Ya lo sabía. No había sido culpa suya y en cuanto pudiese convencerme a mí misma de ello y levantarme de las rodillas de Nick, iba a llamarla para decírselo.

Me acurruqué y escuché el rugido del tráfico mientras Nick me acariciaba la cabeza. Parecía enormemente aliviado.

—¿Nick? —pregunté—. ¿Qué habrías hecho si yo no le hubiese dicho que no?

Respiró lentamente.

—Dejar el caldero junto a la puerta y marcharme —dijo con una voz que retumbó en mi interior.

Me erguí y él hizo una mueca al cambiar la presión de mi peso sobre sus rodillas.

—¿La habrías dejado rajarme la garganta?

No quiso mirarme a los ojos.

—Ivy no te habría desangrado y dejado tirada a tu suerte —dijo de mala gana—. Incluso en medio del frenesí al que la habías llevado. Oí lo que te ofrecía. No era un rollo de una noche, era un compromiso de por vida.

Mi cicatriz del demonio empezó a cosquillear al oír sus palabras y asustada, intenté alejar esa sensación.

—¿Cuánto tiempo exactamente estuviste escuchando? —le pregunté quedándome helada al pensar que la pesadilla podía ser mucho más que una pérdida de control momentánea de Ivy.

Me apretó con más fuerza y bajó los ojos hasta cruzarse con los míos.

—Lo suficiente como para oírle pedirte que fueses su heredera. No iba a interponerme si era algo que tú querías.

Abrí la boca de par en par y retiré el brazo con el que lo rodeaba.

—¿Te habrías ido y la habrías dejado convertirme en un juguete?

Una expresión de rabia cruzó sus ojos marrones.

—Su heredera, Rachel, no una sombra ni un juguete, ni siquiera su esclava. Hay un mundo de diferencia.

—¿Te habrías marchado? —exclamé sin querer levantarme de sus rodillas por miedo a que el orgullo me hiciese abandonar su apartamento—. ¿No habrías hecho nada?

Nick apretó la mandíbula pero no hizo ningún ademán de tirarme al suelo.

—¡No soy yo el que vive en una iglesia con una vampiresa! —dijo—. No sé qué es lo que quieres. Solo puedo basarme en lo que me cuentas y en lo que veo. Vives con ella. Sales conmigo. ¿Qué se supone que tengo que pensar?

No dije nada y él añadió en voz baja:

—Lo que Ivy quiere no está mal ni es nada raro, es simplemente la fría realidad. Va a necesitar a un heredero de confianza dentro de unos cuarenta años más o menos y tú le gustas. A decir verdad, es una muy buena oferta. Pero será mejor que decidas qué quieres antes de que el tiempo y las feromonas de vampiro tomen esa decisión por ti. —Su voz se iba haciendo entrecortada y vacilante—. No serías un juguete. No con Ivy. Y estarías a salvo con ella, serías intocable para casi cualquiera de las criaturas desagradables que habitan Cincinnati.

Con la mirada perdida mis pensamientos empezaron a arrojar luz sobre algunos de los puntos de fricción aparentemente no relacionados entre Nick e Ivy, viéndolos bajo una nueva perspectiva.

—Me ha estado asediando todo este tiempo —susurré, sintiendo los primeros síntomas de miedo verdadero.

Las arrugas alrededor de los ojos de Nick se marcaron.

—No. No persigue solo tu sangre, aunque implique un intercambio. Pero para ser sincero, os complementáis la una a la otra como ninguna otra pareja de vampiro y heredero que conozca. —Un gesto de una emoción desconocida creció y desapareció en su mirada—. Es una oportunidad para alcanzar la grandeza… si estás dispuesta a renunciar a tus sueños y a unirte a los de ella. Siempre estarás en segundo plano, pero detrás de una vampiresa destinada a controlar Cincinnati. —Nick dejó de acariciarme el pelo—. Si he cometido un error —dijo lentamente sin mirarme—, y deseas ser su heredera, no hay problema. Os llevo a ti y a tu cepillo de dientes a casa y me marcho para dejaros que acabéis lo que interrumpí. —Empezó a mover la mano de nuevo—. Lo único que lamento es no haber sido capaz de apartarte de ella.

Paseé la mirada sobre el batiburrillo de muebles de Nick mientras oía el tráfico que rugía fuera de su apartamento. Era tan diferente a la iglesia de Ivy, con sus amplios espacios y sus habitaciones aireadas. Lo único que yo quería era ser su amiga. Ivy necesitaba una desesperadamente. Se sentía infeliz consigo misma y deseaba ser algo más, algo limpio y puro, algo íntegro e inmaculado. Albergaba la esperanza de que algún día encontraría un hechizo para ayudarla. No podía dejarla y destruir lo único que le daba fuerzas. Que Dios me perdone si me estoy volviendo loca, pero admiro su indomable voluntad y fe en que algún día encontrará lo que busca.

A pesar de la amenaza potencial que representaba, de su compulsiva necesidad de organización y de su estricta adhesión a las estructuras, era la primera persona con la que había compartido piso que no se quejaba de mis despistes; como acabar con el agua caliente para la ducha, u olvidarme de apagar la calefacción antes de abrir las ventanas. He perdido a muchas amigas por pequeñas discusiones como esas. No quería estar sola de nuevo. Lo malo era que Nick tenía razón. Hacíamos muy buena pareja. Y ahora tenía un nuevo temor. No era consciente de la amenaza que representaba mi cicatriz de vampiro hasta que ella me lo dijo. Marcada para el placer y sin reclamar. Pasar de vampiro en vampiro hasta que les suplicase que me desangrasen. Recordé las oleadas de euforia y lo difícil que había sido decir que no y entendí lo fácilmente que la predicción de Ivy podría convertirse en realidad. Aunque ella no me había mordido, estaba segura de que el rumor en las calles era que yo ya era mercancía reclamada y que no debían acercarse. Maldición. ¿Cómo había podido llegar a esta situación?

—¿Quieres que te lleve de vuelta? —susurró Nick, apretándome contra él.

Moví el hombro para adaptarme a su cuerpo. Si fuese lista, le pediría ayuda para traerme mis cosas de la iglesia esta misma noche, pero lo que salió de mi boca fue un débil:

—Todavía no. Pero la voy a llamar para asegurarme de que está bien. No quiero ser su heredera, pero no puedo dejarla sola. Le he dicho que no y creo que lo respetará.

—¿Y qué pasa si no lo hace?

Me achuché más fuerte contra él.

—No lo sé… quizá tenga que ponerle un cascabel.

Soltó una risita, pero creo que advertí un resto de dolor en ella. Sentí como su buen humor se desvanecía. Su pecho movía mi cabeza al respirar. Lo que había pasado me disgustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Ya no estás bajo ninguna amenaza de muerte —me susurró—. ¿Por qué no te vas?

Me quedé inmóvil escuchando sus latidos.

—No tengo dinero para hacerlo —protesté en voz baja. Ya habíamos hablado de esto antes.

—Te dije que podías venir a vivir conmigo.

Sonreí, aunque él no podía verlo, y froté mi mejilla contra su camisa de algodón. Su apartamento era pequeño, pero no era por eso por lo que siempre había limitado mis visitas nocturnas a los fines de semana. Él tenía su propia vida y yo le estorbaría si tenía que verme más que en pequeñas dosis.

—Nos iría bien durante una semana y luego acabaríamos odiándonos —le dije sabiendo por experiencia que era verdad—. Y yo soy lo único que evita que vuelva a ser una vampiresa practicante.

—Pues deja que vuelva a serlo. Es una vampiresa.

Suspiré sin encontrar las fuerzas para enfadarme.

—Pero es que ella no quiere serlo. Tendré más cuidado. No me pasará nada. —Adopté un tono de confianza y persuasión, pero dudaba si intentaba convencerle a él o a mí.

—Rachel… —Nick espiró y el aire movió el pelo de mi cabeza. Esperé y casi podía escucharlo pensar si debía decir algo más o no—. Mientras más tiempo te quedes con ella —dijo finalmente—, más difícil te resultará resistirte a la euforia inducida por los vampiros. El demonio que te atacó la pasada primavera te inoculó más saliva en tu cuerpo que un maestro vampiro. Si las brujas pudiesen ser convertidas, ya serías uno de ellos. Tal y como están las cosas, creo que Ivy podría embelesarte simplemente con decir tu nombre. Y ni siquiera está muerta todavía. Estás haciendo racionalizaciones inciertas para permanecer en una situación de inseguridad. Si crees que alguna vez querrás marcharte, deberías irte ahora. Créeme, sé lo bien que te hace sentir una cicatriz de vampiro cuando las ansias de un vampiro entra en acción. Sé lo profunda que llega a ser la mentira y lo potente que es la atracción.

Me senté derecha y me llevé una mano al cuello.

—¿Lo sabes?

Hizo un gesto avergonzado.

—Fui al instituto en los Hollows. ¿No creerías que había pasado por aquello sin que me mordiesen al menos una vez?

Arqueé las cejas al ver su mirada casi de culpabilidad.

—¿Tienes un mordisco de vampiro? ¿Dónde?

No quiso mirarme a los ojos.

—Fue un rollete de verano y ella no estaba muerta, así que no contraje el virus. Tampoco es que me inoculase mucha saliva, así que normalmente permanece tranquila a menos que me encuentre rodeado de muchas feromonas de vampiro. Es una trampa, lo sabías, ¿no?

Volví a acurrucarme contra él, asintiendo. Nick estaba a salvo. Su cicatriz era antigua y se la había hecho una vampiresa viva recién salida de la adolescencia. La mía era reciente y estaba adornada con tantas neurotoxinas que Piscary pudo despertarla simplemente con su mirada. Nick permaneció inmóvil y me pregunté si su cicatriz se había despertado al entrar en la iglesia, eso explicaría por qué no había dicho nada y se había quedado simplemente observando. ¿Cuánto placer le proporcionaría su cicatriz?, me pregunté, incapaz de culparlo.

—¿Dónde está… tú cicatriz de vampiro? —le pregunté lentamente.

Nick me apretó más cerca de sí.

—¿Y a ti qué te importa, bruja? —dijo juguetonamente.

De pronto tomé consciencia de que me apretaba contra él con sus brazos, rodeándome para evitar que me cayese. Miré el reloj. Tenía que ir a casa de mi madre para recoger mi antiguo material de líneas luminosas para hacer mis deberes. Si no los hacía esta noche, no los haría nunca. Miré a Nick y él me sonrió. Sabía por qué estaba mirando el reloj.

—¿Es esta? —le pregunté. Me revolví en sus rodillas y aparté el cuello de su camisa para dejar al descubierto una leve cicatriz blanca en la parte alta del hombro.

Sonrió abiertamente.

—No sé.

—Mmm —dije—, te apuesto a que lo averiguo. —Mientras él entrelazaba las manos para sujetarme por las caderas, le desabroché el primer botón de la camisa. El ángulo era incómodo, así que me giré para sentarme a horcajadas sobre sus piernas, colocando una rodilla a cada lado. Desplazó sus manos para sujetarme un poquito más abajo. Arqueé las cejas ante nuestra nueva postura y me incliné hacia él. Le pasé los dedos por la nuca y aparté el cuello de la camisa para tocar su cicatriz con mis labios y soltarle un sonoro beso. Nick inspiró con fuerza y se deslizó bajo mi peso para acomodarse en la silla y no tener que sujetarme para que no me cayese.

—No es esa —dijo. Deslizó la mano hacia abajo por la espalda describiendo la línea de mi columna y chocando con el elástico de mi pantalón de chándal.

—Vale —murmuré cuando tiró de la parte de debajo de mi sudadera y metió la mano por dentro, provocándome un cosquilleo en la piel—. Ya sé que no es esta. —Me incliné sobre él y dejé que mi pelo cayese sobre su pecho mientras con la lengua acariciaba las marcas, primero una y después la otra, que le había hecho cuando, siendo un visón, creía que él era una rata dispuesta a matarme. No dijo nada y cuidadosamente rocé las cicatrices con tres meses de antigüedad con los dientes.

—No —dijo con la voz repentinamente forzada—, esas me las hiciste tú.

—Tienes razón —susurré rozando con mis labios su cuello y abriéndome paso hacia su oreja con besitos—. Mmm… —gemí—. Supongo que tendré que investigar. ¿Es consciente, señor Sparagmos de que estoy entrenada profesionalmente en el campo de la investigación?

No dijo nada. Con la mano que tenía libre me provocaba una deliciosa sensación al describir un camino por la parte baja de mi espalda, tanteando. Me eché hacia atrás y sus manos siguieron la curva de mi cintura bajo la sudadera con creciente presión. Me alegraba de que fuese casi de noche, una noche tranquila y cálida. Su mirada estaba cargada de ansiosa anticipación. Acercándome de nuevo a él, mi pelo le rozó la cara.

—Cierra los ojos —le susurré. Todo su cuerpo se estremeció e hizo lo que le pedía. Sus caricias se volvieron más insistentes cuando apoyé la frente en el hueco entre su cuello y su hombro. Con los ojos cerrados me lancé a por los botones de su camisa, disfrutando de la creciente expectación que ambos experimentábamos. Me costó soltar el último y tiré de la camisa para sacarla de los vaqueros. Apartó las manos de mí y se retorció para sacarse la camisa del pantalón. Incliné la cabeza y suavemente le mordí el lóbulo de la oreja.

—Ni se te ocurra ayudarme —murmuré con su lóbulo aún entre los dientes. Me estremecí cuando volví a notar sus manos cálidas en mi espalda. Todos los botones estaban desabrochados y acaricié con los labios los imperceptibles cortes del borde de su oreja.

Con un movimiento rápido levantó una mano y tiró de mi cara hacia la suya. Sus labios estaban anhelantes. Un suave gemido me incitó a responder. ¿Había sido él o yo? No lo sé, daba igual. Tenía una mano hundida en mi pelo, sujetándome contra él, mientras sus labios y su lengua curioseaban. Sus movimientos se iban haciendo más agresivos y lo empujé hacia la silla. Me gustaban sus caricias enérgicas. Chocó contra el respaldo con un golpe seco, arrastrándome con él.

Su barba de tres días raspaba y sin despegar sus labios de los míos, me abrazó, acercándome más a él. Con un gruñido por el esfuerzo, se puso en pie conmigo en brazos. Lo rodeé con las piernas mientras me conducía hacia la cama. Noté frío en los labios cuando se apartó y me depositó en la cama con suavidad y retiró los brazos al arrodillarse sobre mí. Levanté la vista para mirarlo. Aún llevaba la camisa puesta, pero estaba abierta y dejaba ver sus marcados músculos, que desaparecían bajo la cintura del pantalón. Me coloqué un brazo maliciosamente por encima de la cabeza y con la otra mano tracé una línea descendiendo por su pecho hasta tirar de sus vaqueros. Bragueta de botones, pensé impaciente. Que Dios me ayude, odio las braguetas de botones. Su oscura sonrisa titubeó un instante y casi se estremeció cuando me detuve y pasé las manos atrás, trazando la curva de su espalda basta donde pude alcanzar. Desde luego no era lo suficientemente lejos y tiré de él hacia mí. Dejándose caer hacia delante, Nick apoyó el antebrazo en la cama. Se me escapó un suspiro cuando puse las manos donde quería.

Con una cálida mezcla de suave presión y piel áspera, Nick introdujo su mano bajo mi camiseta. Acaricié con la mano sus hombros, sintiendo sus músculos tensarse y relajarse. Se escabulló un poco más abajo y solté un grito ahogado de sorpresa cuando acarició con la nariz mi diafragma, buscando con los dientes el cuello de mi sudadera. Anticipándose, mi respiración se aceleró y empecé a jadear suavemente mientras él me levantaba la camiseta, empujando con ambas manos hacia arriba en la cintura. Precipitadamente, empujada por una repentina necesidad, dejé de manipular torpemente los botones de su pantalón para ayudarle a quitarme la camiseta. Al sacármela me arañó la nariz y se llevó consigo el amuleto. Solté el aire que había estado conteniendo con un suspiro de alivio. Los dientes de Nick se insinuaban, provocadores, al tirar de mi sujetador deportivo. Me estremecí y arqueé la espalda, animándolo.

Nick enterró su cara en la base de mi cuello. La cicatriz del demonio, que me recorría desde la clavícula hasta la oreja, me produjo una palpitación afilada como un cuchillo y me paralicé con una sensación de miedo y cautela. Nunca antes había notado algo así estando con Nick. No sabía si disfrutarlo o soportar el terror de saber el origen de la cicatriz.

Al percibir mi repentino miedo, Nick fue más despacio y me empujó suavemente una vez y después otra hasta que se detuvo. Con lenta tranquilidad rozó la cicatriz con los labios. No podía moverme mientras las prometedoras oleadas me recorrían el cuerpo, asentándose insistentemente en la parte baja. El corazón me latía con fuerza al comparar la sensación con el éxtasis inducido por las feromonas de vampiro de Ivy y descubrir que eran idénticas. Era demasiado bueno para rechazarlo de plano. Nick vaciló y noté su respiración áspera en mi oído. Lentamente la sensación decaía.

—¿Paro? —susurró con voz ronca por las ansias.

Cerré los ojos y alargué las manos para intentar desabrochar casi frenéticamente los botones del pantalón.

—No —gemí—, pero casi me duele. Ten… cuidado.

Volví a oír su respiración acelerada acompasándose con la mía. Con más insistencia introdujo la mano debajo de mi sujetador y me besó suavemente las cicatrices del cuello. Un suspiro espontáneo se me escapó al desabrochar el último botón. Los labios de Nick se deslizaron como una sombra por debajo de mi barbilla hasta encontrar mi boca. Sus caricias eran suaves e introduje mi lengua en la profundidad de su boca. Él se apartó, raspándome con su barba. Nuestras respiraciones estaban acompasadas. Sus dedos siguieron suavemente acariciando mi cuello, provocando un repentino espasmo por todo mi cuerpo.

Recorrí con las manos la apertura de su camisa hasta llegar a los vaqueros. Con la respiración agitada, tiré de su ropa hasta que pude enganchar el pie y sacarle el pantalón por completo. Hambrienta de él, alargué las manos buscando lo que quería. Nick contuvo la respiración cuando lo agarré. Notaba la tirantez de su piel entre mis dedos. Bajó la cabeza y la hundió entre mis pechos, besándome. Mi sujetador había desaparecido sin haberme dado cuenta. Nick presionó sus labios contra mi piel, insinuantemente y me eché hacia atrás. El corazón me latía con fuerza. La cicatriz enviaba oleadas potentes e insistentes por todo mi cuerpo, aunque los inquisitivos labios de Nick no estaban ni siquiera cerca de ella.

Me abandoné a la sensación producida por la cicatriz del demonio, dejando que fluyese por mí. Ya averiguaría luego si era malo o no. Mis manos se movieron con más rapidez sobre su piel, apreciando la diferencia entre él y un brujo, descubriendo que él me excitaba más. Mientras seguía acariciándolo, con la otra mano agarré la suya que no estaba usando para aguantar su peso sobre mí y la conduje hacia el cordón de mi pantalón. Él agarró mi muñeca y la sujetó sobre mi cabeza contra la almohada, rechazando mi ayuda. Me recorrió una sacudida. Mordisqueó mi cuello y se apartó. El más mínimo roce de sus dientes me provocaba un grito ahogado. Las manos de Nick tiraron de la cintura de mis pantalones y mi ropa interior con una feroz ansiedad. Arqueé la espalda para facilitar que se soltase de mis caderas y una mano fuerte me sujetó los hombros contra la cama. Abrí los ojos y Nick se inclinó sobre mí.

—Ese es mi trabajo, bruja —me susurró, pero ya me había quitado los pantalones. Alargué la mano hacia él, descendiendo, y él cambió de postura, empujando su rodilla contra la cara interior de mi muslo. Arqueé la parte baja de la espalda, apretándome contra él. Nick descendió para cubrirme con su cuerpo. Sus labios se encontraron con los míos y empezamos a frotarnos el uno contra el otro. Lentamente, casi provocativamente, se introdujo dentro de mí. Me aferré a sus hombros mientras me recorrían sacudidas de cosquilleos cuando sus labios besaron mi cuello.

—En la muñeca —jadeó en mi oído—. Oh, Dios, Rachel. Me mordió en la muñeca.

Las oleadas de sensaciones se acompasaban al ritmo de nuestros cuerpos mientras que ansiosamente buscaba su muñeca. Él gimió cuando me aferré a ella. La rocé con los dientes, chupando ávidamente mientras que él hacía lo mismo sobre mi cuello. El dolor fue creciendo en mi interior y el anhelo me volvió loca. Mordí la antigua cicatriz de Nick, haciéndola mía e intentando arrancársela a la que se la hizo primero.

El dolor me aguijoneó el cuello y grité. Nick titubeó y luego volvió a morder un pliegue de piel cicatrizada entre sus dientes. Yo hice lo mismo con su muñeca para indicarle que me gustaba. En silencio, atenazada por la desesperada ansiedad, su boca arremetió contra mi cuello. El deseo reptó sigilosamente desde el interior. Noté cómo aumentaba. Lo atraje más, deseando que sucediese. Ahora, pensé, casi gritando. Oh, Dios, hazlo ahora. Juntos, Nick y yo nos estremecimos, nuestros cuerpos respondieron como uno solo cuando una oleada de euforia surgió de mí hacia él. Rebotó y me golpeó con redoblada fuerza. Jadeé y me agarré con fuerza a él. Nick gruñó como si le doliese. De nuevo la oleada nos embargó, apartándonos. Deseosos, nos aferramos al clímax, intentando que durase para siempre. Lentamente decayó. Las sacudidas de placer se iban apagando con temblores que nos recorrían a ambos conforme la tensión se relajaba por etapas. El peso de Nick fue reposando gradualmente sobre mí. Su respiración sonaba agitada en mi oído. Agotada, hice un esfuerzo consciente para soltar las manos de sus hombros. Las marcas de mis dedos habían dejado líneas rojas en su piel.

Me quedé tumbada durante un momento, sintiendo un cosquilleo que se desvanecía en mi cuello. Luego desapareció. Me pasé la lengua por los dientes. No había sangre. No le había rasgado la piel, gracias a Dios. Nick seguía encima de mí, pero se giró para que pudiese respirar mejor.

—¿Rachel? —susurró—. Creo que casi me matas.

Mi respiración se iba ralentizando y no dije nada. Pensaba que hoy podría perdonar mi carrera de cinco kilómetros. Los latidos también se hacían más pausados, produciéndome una relajante lasitud. Me acerqué su muñeca para ver de cerca la cicatriz antigua, que resaltaba blanca sobre la piel enrojecida y rugosa. Sentí vergüenza al ver que le había hecho un chupetón. Sin embargo no me sentía culpable. Probablemente él sabía mejor que yo lo que iba a pasar y sin duda mi cuello estaría en un estado similar. ¿Me importaba? Ahora mismo no. Quizá después, cuando mi madre lo viese.

Le di un beso en su piel sensible y le bajé el brazo.

—¿Por qué la sensación ha sido como si uno de nosotros fuese un vampiro? —le pregunté—. Mi cicatriz del demonio nunca había estado tan sensible, ¿y la tuya…? —Dejé la pregunta en el aire. Le había mordisqueado buena parte del cuerpo en los últimos dos meses sin haber provocado nunca semejante respuesta en él. Aunque no es que me estuviese quejando.

Con aspecto agotado, Nick se deslizó, apartándose de mí y cayó con un bufido sobre la cama.

—Ha debido ser porque Ivy te ha despertado —dijo con los ojos cerrados y la cara hacia el techo—. Mañana estaré dolorido.

Agarré la manta de croché y tiré de ella para taparme al sentir frío sin el calor de su cuerpo. Me volví de lado y me acerqué a él.

—¿Seguro que quieres que me vaya de la iglesia? Creo que empiezo a comprender por qué los tríos son tan populares entre los círculos vampíricos.

Nick abrió los ojos con un gruñido.

—Tú quieres matarme, ¿verdad?

Con una risita me levanté envuelta en la colcha. Me toqué el cuello con los dedos y me noté la piel dolorida pero intacta. No quiero decir que estuviera mal aprovecharse de la sensibilidad que Ivy había puesto en marcha, pero la vehemente necesidad que provocaba me preocupaba. Era casi demasiado exquisitamente intenso como para controlarlo… no me extrañaba que a Ivy le resultase tan difícil. Concentrada en mis pensamientos lentos y especulativos, rebusqué en el último cajón del aparador de Nick buscando una de sus camisas viejas y me dirigí a la ducha.

14.

—Hola —oí decir suave y educadamente a la voz de Nick grabada en el contestador—, este es el contestador de Morgan, Tamwood y Jenks, de Encantamientos Vampíricos, cazarrecompensas independientes. En este momento no podemos atenderle. Por favor, deje un mensaje e indíquenos si prefiere que le devolvamos la llamada durante el día o la noche.

Apreté con más fuerza el teléfono negro de Nick y esperé a oír el pitido. Había sido idea mía que Nick grabase nuestro mensaje en el contestador. Me gustaba su voz y me parecía que resultaba muy pijo y profesional que creyesen que teníamos a un hombre de recepcionista. Aunque claro, esa impresión desaparecía en cuanto veían la iglesia.

—¿Ivy? —Dije e inmediatamente hice una mueca al oír el tono de culpabilidad en mi voz—, coge el teléfono si estás ahí.

Nick pasó junto a mí desde la cocina y deslizó su mano por mi cintura de camino hacia el salón. El teléfono seguía en silencio y me apresuré a dejar un mensaje antes de que el contestador me colgase.

—Oye, estoy en casa de Nick. Mmm… sobre lo de antes, lo siento. Ha sido culpa mía. —Miré a Nick, que estaba haciendo el «paripé de limpieza de los solteros», barriendo aquí y allí, escondiendo las cosas bajo el sofá y detrás de los cojines—. Nick dice que siente mucho haberte golpeado.

—No lo siento —dijo y tuve que tapar el auricular imaginándome que con su oído de vampiro podría oírlo.

—Eh, mmm —continué—, voy a casa de mi madre a recoger unas cosas, pero volveré sobre las diez. Si llegas a casa antes que yo, ¿por qué no sacas la lasaña para cenar? ¿Te parece que comamos sobre medianoche? Así ceno temprano para poder hacer los deberes luego —titubeé queriendo decir algo más—. Bueno, espero que oigas esto. Adiós —concluí sin mucha convicción. Colgué el teléfono y me volví hacia Nick.

—¿Y si todavía está sin sentido?

Arrugó los ojos.

—No le pegué tan fuerte.

Me apoyé contra la pared, que estaba pintada de un marrón asqueroso y que no pegaba con nada. En el apartamento de Nick nada combinaba con el resto, así que de algún modo encajaba, aunque de forma retorcida. No es que a Nick no le importase la continuidad, sino que él veía las cosas de forma diferente. Una vez que lo pillé con un calcetín negro y otro azul me miró parpadeando y me contestó que eran del mismo grosor.

Sus libros, por ejemplo, no estaban ordenados alfabéticamente; los tomos más antiguos ni siquiera tenían título ni autor; sino que seguían una clasificación que yo aún no había descubierto. Los libros tapizaban toda una pared del salón, provocando la espeluznante sensación de que me vigilaban siempre que entraba allí. Había intentado convencerme para que se los guardase en mi armario cuando su madre los dejó tirados en su puerta una mañana. Yo le di un sonoro beso y le dije que no. Me daban repelús.

Nick entró en la cocina y cogió sus llaves. El tintineo metálico me atrajo hacia la puerta. Eché un vistazo a lo que llevaba puesto antes de seguirlo hacia el recibidor. Vaqueros, camiseta de algodón remetida por dentro y las chanclas que usaba cuando íbamos a nadar a la piscina comunitaria. Lo había dejado todo aquí el mes pasado y me lo había encontrado limpio y colgado en el armario de Nick.

—No tengo mi bolso —mascullé cuando cerró la puerta de un fuerte tirón.

—¿Quieres que pasemos por la iglesia de camino?

Su oferta no sonaba genuina y vacilé. Tendríamos que cruzar medio Hollows para llegar allí y ya se había puesto el sol. Las calles se estaban llenando de gente y tardaríamos una eternidad. No tenía gran cosa en mi bolso en cuanto a dinero y no iba a necesitar mis amuletos… solo iba a casa de mi madre; pero la idea de Ivy tirada en el suelo era insoportable.

—¿No te importa?

Nick respiró hondo y su alargada cara se retorció con una expresión forzada pero asintió. Sabía que no quería ir y por la preocupación casi me salto el escalón de salida del edificio hacia el aparcamiento. Hacía frío. No había ni una nube en el cielo, pero las estrellas se perdían tras la luz de la ciudad. Las corrientes de aire se colaban por mis chanclas y cuando me rodeé con los brazos, Nick me dio su chaqueta. Me encogí dentro y se me fue pasando el enfado con él por no querer ir a comprobar si Ivy estaba bien gracias al calor y su olor impregnado en el grueso tejido.

Oí un leve zumbido proveniente de una farola. Mi padre la habría llamado «luz para ladrones» por proporcionar la iluminación justa para que un ladrón viese lo que estaba haciendo. El sonido de nuestros pasos resonaba con fuerza y Nick alargó el brazo para abrirme la puerta.

—Te abro —dijo galantemente y yo sonreí con suficiencia al verlo pelearse con la manecilla, gruñendo hasta que con un tirón finalmente cedió.

Nick llevaba trabajando en su nuevo empleo tan solo tres meses, pero de algún modo había logrado comprar una maltrecha furgoneta Ford azul. Me gustaba. Era grande y fea, por eso la había conseguido tan barata. Me dijo que era lo único que tenían en el concesionario que no le obligaba a encoger las rodillas hasta la barbilla. La capa transparente de pintura se estaba descascarillando y la puerta del maletero se estaba oxidando, pero era un medio de transporte. Me impulsé hacia dentro y apoyé los pies en la ofensiva alfombrilla del dueño anterior mientras Nick cerraba de un portazo. La furgoneta se sacudió, pero era la única forma de garantizar que la puerta no se abriese de golpe al cruzar las vías del tren. Mientras esperaba a que Nick diese la vuelta por detrás, una sombra oscilante sobre el capó llamó mi atención. Me incliné hacia delante entornando los ojos. Algo casi choca contra el parabrisas y di un respingo.

—¡Jenks! —exclamé al reconocerlo. El cristal que nos separaba no pudo ocultar su agitación. Sus alas parecían un borrón de telaraña titilando bajo la farola mientras me miraba con el ceño fruncido y las manos en las caderas. En la cabeza llevaba un sombrero flexible rojo de ala ancha y aspecto triste bajo la incierta luz. Mis pensamientos de culpabilidad volvieron a Ivy y bajé la ventanilla. Tuve que empujarla cuando se quedó atascada a medio camino, Jenks entró volando y se quitó el sombrero.

—¿Cuándo demonios piensas comprarte un teléfono con manos libres? —me espetó—. ¡Yo formo parte de esta empresa tanto como tú y no puedo usar el teléfono!

¿Venía de la iglesia? No sabía que podía desplazarse tan rápido.

—¿Qué le has hecho a Ivy? —continuó diciendo mientras que Nick entraba en silencio y cerraba su puerta—. Me he pasado la tarde intentando tranquilizar a Glenda la Buena después de que le gritases a su padre y cuando llego a casa veo a Ivy histérica en el suelo del baño.

—¿Está bien? —le pregunté y luego miré a Nick—. Llévame a casa.

Nick arrancó la furgoneta y dio un respingo hacia atrás cuando Jenks aterrizó en la palanca de cambio.

—Está bien…, todo lo bien que puede estar ella —dijo Jenks pasando de la rabia a la preocupación—. No vuelvas todavía.

—Quítate de ahí —dijo Nick sacudiendo la mano debajo de Jenks.

Jenks salió revoloteando hacia arriba y luego hacia abajo, mirando fijamente a Nick hasta que volvió a poner las manos de nuevo sobre el volante.

—No —dijo el pixie—. Lo digo en serio. Dale un poco más de tiempo. Ha oído tu mensaje y se está calmando. —Jenks salió volando para ir a sentarse en el salpicadero delante de mí—. Tía, ¿qué le has hecho? No paraba de repetir que no iba a ser capaz de protegerte y que Piscary se iba a enfadar con ella y que no sabía qué iba a hacer si te marchabas. —Sus diminutas facciones adoptaron una expresión de preocupación—. ¿Rachel? Quizá deberías mudarte, este es demasiado incluso para ti.

Sentí frío al oír el nombre del vampiro no muerto. Quizá no fuese yo quien la presionase demasiado, quizá había sido Piscary quien la había empujado a hacerlo. No habría pasado nada si lo hubiese dejado cuando se lo pedí la primera vez. Probablemente Piscary había entendido que Ivy no era la dominante en nuestra extraña relación y quería que rectificase la situación, el muy cabrón. No era asunto suyo.

Nick metió la marcha y las ruedas crujieron e hicieron saltar la grávida del aparcamiento.

—¿A la iglesia? —preguntó.

Miré a Jenks y este negó con la cabeza. Fue el atisbo de miedo en su expresión lo que me obligó a tomar una decisión.

—No —dije. Esperaría, le daría tiempo para recuperarse.

Nick pareció tan aliviado como Jenks. Nos incorporamos al tráfico y nos dirigimos hacia el puente.

—Bueno —dijo Jenks. Al ver que no llevaba los pendientes puestos, saltó hacia arriba para sentarse en el espejo retrovisor—, de todas formas ¿qué demonios es lo que ha pasado?

Volví a subir la ventanilla al sentir el frío de la noche en la húmeda brisa.

—La presioné demasiado durante el entrenamiento. Intentó convertirme en… eh…, intentó morderme. Nick la noqueó con mi caldero de hechizos.

—¿Intentó morderte?

Aparté la vista de fuera y miré a Jenks. Contemplé cómo sus alas se iluminaban con los faros del coche de atrás y se quedaban inmóviles, luego se convertían en un borrón para volver a quedarse quietas. Jenks miró la cara avergonzada de Nick y luego a mi expresión preocupada.

—Oooohh —dijo abriendo los ojos de par en par—, ahora lo pillo. Quería vincularte a ella para que solo ella pudiese hacer responder tu cicatriz a las feromonas de vampiro. Y tú la rechazaste. Dios mío, debe de estar avergonzada. No me extraña que esté disgustada.

—Jenks, cállate —le dije, reprimiendo las ganas de agarrarlo y tirarlo por la ventana, aunque nos alcanzaría en el próximo semáforo en rojo.

El pixie revoloteó hasta el hombro de Nick y se quedó observando las luces del salpicadero.

—Bonita furgoneta.

—Gracias.

—¿De producción?

—Modificada —contestó Nick cambiando la mirada de las luces traseras del coche de delante a Jenks, cuyas alas se agitaron rápidamente y luego se calmaron.

—¿Cuál es la velocidad punta?

—Doscientos cuarenta con el sistema de óxido nitroso.

—¡Joder! —juró el pixie admirado, volando de nuevo hasta el retrovisor—. Compruébale los conductos, huelo una fuga.

Los ojos de Nick saltaron a una mugrienta palanca que obviamente no venía de fábrica situada bajo el salpicadero y luego volvió a mirar a la carretera.

—Gracias. Ya me parecía a mí. —Lentamente entreabrió la ventanilla.

—De nada.

Abrí la boca para preguntar, pero luego la cerré. Debían ser cosas de chicos.

—Bueeeeeno —dijo Jenks alargando las vocales—, ¿vamos a casa de tu mamá?

Asentí.

—Sí, ¿quieres venir?

Jenks se elevó tres centímetros al pasar por un bache y se mantuvo en el aire con las piernas cruzadas.

—Claro, gracias. Su croco debe de estar en flor todavía. ¿Crees que le importará que me lleve un poco de polen a casa?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—Lo haré. —Una sonrisa llenó su cara—. Será mejor que te pongas un poco de maquillaje en ese chupetón.

—¡Jenks! —exclamé llevándome la mano al cuello para tapármelo. Se me había olvidado. Me puse roja mientras Jenks y Nick intercambiaban estúpidas miraditas de macho. Que Dios me perdone, pero me parecía haber vuelto a la edad de las cavernas: «Yo marcar mujer para que Glurg aparte sus peludas manos de ella».

—Nick —le rogué añorando enormemente mi bolso—, ¿me prestas algo de dinero? Tengo que parar en una tienda de amuletos.

Si había algo más embarazoso que comprar un hechizo de complexión era tener que hacerlo con un chupetón en el cuello. Especialmente cuando la mayoría de los dueños de las tiendas de hechizos me conocían. Así que opté por la autonomía y le pedí a Nick que parase en una gasolinera. Por supuesto la estantería de hechizos junto a la caja estaba vacía, así que acabé por cubrirme el cuello con maquillaje tradicional. ¿Cobertura perfecta? Ni por asomo. Nick dijo que estaba bien, pero Jenks se rio tanto que se le pusieron las alas rojas. Se sentó en el hombro de Nick y parloteó sobre los atributos de las chicas pixie que había conocido antes que a Matalina, su esposa. El pixie de mente calenturienta no paró hasta las afueras de Cincinnati, donde vivía mi madre, mientras yo intentaba retocarme el maquillaje en el espejo de la visera.

—A la izquierda por esa calle —dije limpiándome los dedos frotándolos unos contra otros—. Es la tercera casa a la derecha.

Nick no dijo nada y paró junto al bordillo frente a mi casa. La luz del porche estaba encendida y juro que vi moverse una cortina. Hacía varias semanas que no venía y el árbol que había plantado junto con las cenizas de mi padre estaba cambiando ya de color. El frondoso arce casi daba sombra a todo el garaje tras los doce años que llevaba allí.

Jenks ya había salido zumbando por la puerta abierta de Nick y este se disponía a salir cuando lo sujeté por el brazo.

—¿Nick? —lo llamé. Él se detuvo ante el tono de preocupación en mi voz y se volvió a recostar en la gastada tapicería de plástico mientras yo retiraba la mano y me miraba fijamente las rodillas—. Mmm, quiero disculparme en nombre de mi madre antes de presentártela —le solté.

Él sonrió, adoptando una expresión amable en su rostro alargado. Se inclinó sobre el asiento delantero y me dio un rápido beso.

—Las madres son todas terribles, ¿no? —Salió y esperé impacientemente a que diese la vuelta y tirase de la puerta para abrírmela.

—¿Nick? —Dije y él me cogió de la mano y juntos avanzamos por el caminito de entrada—, lo digo en serio. Está un poco tocada. La muerte de mi padre la trastornó de verdad. No es ninguna psicópata ni nada de eso, pero no piensa lo que dice. Por su boca sale lo primero que se le ocurre.

—¿Por eso no me la habías presentado todavía? —dijo relajando su expresión angustiada—. Creía que era por mí.

—¿Por ti? —exclamé haciendo una mueca para mí misma—. Oh, ¿el tema de que tú seas humano y yo bruja? —Dije en voz baja—. No.

En realidad, me había olvidado de eso. Repentinamente me sentí nerviosa y comprobé cómo tenía el pelo y me llevé la mano al ausente bolso. Tenía los pies fríos y las chanclas hacían un ruido desagradable sobre los escalones de cemento. Jenks planeaba junto a la luz del porche y parecía una polilla gigante. Toqué el timbre y me quedé de pie junto a Nick. Por favor, que sea uno de sus días buenos.

—Me alegro de que no fuese por mí —dijo Nick.

—Sí —dijo Jenks aterrizando en su hombro—. Tu madre debería conocerlo, teniendo en cuenta que se está zumbando a su hija y todo eso.

—¡Jenks! —exclamé y luego me puse seria al ver que se abría la puerta.

—¡Rachel! —gritó mi madre, abalanzándose sobre mí para darme un abrazo. Cerré los ojos y le devolví el abrazo. Era más bajita que yo y quedaba raro. El olor a laca para el pelo se me pegó a la garganta por encima del débil tufillo a secuoya. Me sentía mal por no haberle dicho toda la verdad cuando dejé la SI y sobre la amenaza de muerte a la que había sobrevivido. No quería preocuparla.

—Hola, mamá —dije dando un paso atrás—. Este es Nick Sparagmos y ¿te acuerdas de Jenks?

—Claro que sí. Me alegro de verte de nuevo, Jenks. —Entró de nuevo en casa, llevándose la mano brevemente a su pelo liso y rojo desvaído y luego a su vestido de punto por debajo de la rodilla Se me relajó el nudo de preocupación. Tenía buen aspecto, mejor que la última vez. El brillo pícaro había vuelto a sus ojos y se movía con rapidez cuando nos invitó a pasar dentro.

—Pasad, pasad —dijo poniendo su pequeña mano sobre el hombro de Nick—, antes de que los bichos os sigan.

La luz del vestíbulo estaba encendida, pero servía de poco para iluminar el oscuro pasillo verde. El estrecho espacio estaba abarrotado de cuadros y sentí claustrofobia cuando volvió a darme otro intenso abrazo, sonriendo de oreja a oreja al soltarme.

—Estoy tan contenta de que hayas venido —dijo y luego se volvió hacia Nick—. Así que tú eres Nick —dijo echándole una ojeada y mordiéndose el labio inferior. Movió la cabeza con brusquedad al ver sus zapatos de vestir gastados y luego frunció los labios pensativamente al ver mis chanclas.

—Señora Morgan —dijo Nick sonriendo y ofreciéndole la mano.

Ella se la estrechó y no pude evitar una mueca al ver que tiraba de él para darle un abrazo. Era bastante más bajita que él y tras un primer momento de sobresalto, Nick me sonrió por encima de su cabeza.

—Me alegro muchísimo de conocerte —dijo mi madre soltándolo y girándose hacia Jenks. El pixie había volado hasta el techo.

—Hola, señora Morgan. Está muy guapa esta noche —dijo con cautela a la vez que descendía ligeramente.

—Gracias. —Sonrió y sus escasas arrugas se hicieron más profundas. La casa olía a salsa para espaguetis y me preguntaba si tenía que haber advertido a mi madre de que Nick era humano—. Bueno, pasad adentro. ¿Os quedáis a comer? Estoy haciendo espaguetis y no es ningún problema añadir un poco más.

No pude evitar suspirar mientras nos conducía a la cocina. Lentamente comencé a relajarme. Parecía que mi madre estaba controlando su lengua más que de costumbre. Entramos en la cocina iluminada por la lámpara del techo y respiré más tranquila. Todo parecía normal, normal para un humano. Mi madre ya no hacía muchos hechizos y únicamente la cubeta de disoluciones con agua salada junto a la nevera y el caldero de cobre en la hornilla daban algunas pistas. Había asistido al instituto durante la Revelación y su generación era muy discreta.

—Solo hemos venido a recoger mi material de líneas luminosas —dije sabiendo que mi intención de entrar y salir pitando era una causa perdida al ver que el caldero estaba lleno de agua hirviendo para la pasta.

—No es ninguna molestia —dijo y añadió un puñado de espaguetis, miró a Nick de arriba abajo y añadió otro—. Son más de las siete. Tendréis hambre, ¿verdad, Nick?

—Sí, señora Morgan —dijo, a pesar de mi mirada suplicante.

Mi madre le dio la espalda a la hornilla, satisfecha.

—Y para ti, Jenks, no tengo gran cosa en el jardín, pero sírvete lo que encuentres. O si quieres puedo mezclarte un poco de azúcar con agua.

Jenks se entusiasmó.

—Gracias, señora —dijo revoloteando tan cerca que le levantó las puntas de su pelo rojo—. Echaré un vistazo en el jardín. ¿Le importa si recojo el polen de su croco? A mis niños les vendría divinamente a estas alturas de la temporada.

Mi madre sonrió ampliamente.

—Por supuesto, sírvete tú mismo. Esas malditas hadas han acabado con todo buscando arañas. —Arqueó las cejas y me quedé helada durante un momento de pánico. Se le había ocurrido algo y no había forma de saber qué era—. ¿Es posible que alguno de tus niños estuviera interesado en un trabajo de verano? —le preguntó y solté el aire aliviada.

Jenks aterrizó en la mano que ella le ofrecía con las alas brillando en un tono rosa de satisfacción.

—Sí, señora, mi hijo Jax estaría encantado de trabajar en su jardín. Él y mis dos hijas mayores mantendrán a esas hadas alejadas. Se los mandaré mañana, antes del amanecer si lo desea. Para cuando se tome su primera taza de café, no quedará ni un hada a la vista.

—¡Maravilloso! —exclamó mi madre—. Esas malditas cabronas llevan en mi jardín todo el verano. Me sacan de quicio.

Nick se sobresaltó al oír una palabrota en boca de una señora tan afable y me encogí de hombros.

Jenks salió volando describiendo un arco desde la puerta trasera hasta mí, indicándome que se la abriese.

—Si no le importa —dijo suspendido en el aire sobre el pomo—, solo voy a echar un vistazo. No quiero que se tope con algo inesperado. No es más que un niño y quiero asegurarme de que sabe con qué tiene que tener cuidado.

—Excelente idea —dijo mi madre taconeando sobre el suelo de linóleo. Encendió la luz trasera y lo dejó salir—. ¡Bueno! —dijo al volverse mirando a Nick—. Por favor, siéntate. ¿Quieres algo de beber? ¿Agua? ¿Café? Creo que tengo una cerveza en algún sitio.

—Un café sería estupendo, señora Morgan —dijo Nick sacando una silla de debajo de la mesa y sentándose en ella. Abrí la nevera para sacar el café y mi madre me quitó el paquete de las manos, protestando con quejas maternas en voz baja hasta que me senté junto a Nick. Arrastré la silla y deseé que no armase tanto alboroto. Nick sonrió, obviamente disfrutando de verme tan inquieta.

—Café —dijo revoloteando por la cocina—, admiro a los hombres a los que les gusta el café con la comida. No tienes ni idea de lo contenta que estoy de conocerte, Nick. Hace mucho tiempo desde la última vez que Rachel trajo a un chico a casa. Incluso en el instituto no estaba muy por labor de salir con chicos. Empezaba a preguntarme si iba a inclinarse hacia la otra acera, ya sabes a qué me refiero.

—¡Mamá! —exclamé y sentí que se me ponía la cara tan roja como el pelo.

—No digo que sea nada malo —rectificó parpadeando hacia mí mientras llenaba el filtro de cucharadas de café. No podía mirar a Nick, que se aclaraba la garganta, divirtiéndose. Apoyé los codos en la mesa y dejé caer la cabeza entre las manos.

—Pero ya me conoces —añadió mi madre dándonos la espalda mientras guardaba el café. Me temí lo peor esperando que saliera por su boca cualquier cosa—. Soy de la opinión de que es mejor no tener novio que uno inadecuado. Tú padre, por ejemplo era el adecuado. —Suspiré y levanté la vista. Al menos mientras hablaba de mi padre no estaba hablando de mí—. Era un hombre tan bueno… —dijo moviéndose lentamente hacia la hornilla. Se detuvo de lado para vernos mientras levantaba la tapa de la salsa y la removía—. Hay que encontrar al hombre adecuado con el que tener hijos. Nosotros tuvimos suerte con Rachel —dijo—. Aun así, casi la perdemos.

Nick se sentó derecho mostrando interés.

—¿Cómo es eso, señora Morgan?

Su cara se alargó reflejando una antigua preocupación y me levanté para enchufar la cafetera, ya que a ella se le había olvidado. La historia que iba a contar era embarazosa, pero ya la conocía y la prefería a lo que pudiese ocurrírsele, especialmente después de mencionar lo de tener hijos. Me senté junto a Nick cuando mi madre empezó con su habitual apertura de la historia.

—Rachel nació con una extraña enfermedad de la sangre —dijo—. No teníamos ni idea de que estaba ahí, esperando una combinación inoportuna para revelarse.

Nick se volvió hacia mí con las cejas arqueadas.

—No me habías hablado de eso.

—Bueno, es que ya no la tiene —dijo mi madre—. La amable señora de la clínica nos lo explicó todo diciendo que habíamos tenido suerte con el hermano mayor de Rachel y que teníamos una probabilidad entre cuatro de que nuestro siguiente hijo fuese como Rachel.

—Eso suena a una enfermedad genética —dijo Nick—. Normalmente uno no se recupera de una enfermedad así.

Mi madre asintió y bajó el fuego de la olla hirviendo con la pasta.

—Rachel respondió a una serie de remedios de hierbas y medicina tradicional. Es nuestro bebé milagro.

Nick no parecía muy convencido, así que añadí:

—Mis mitocondrias producían una enzima rara y mis glóbulos blancos creían que era una infección. Atacaban a las células sanas como si fuesen invasores, especialmente a mi medida ósea y a cualquier cosa relacionada con la producción de sangre lo único que sé es que estaba cansada todo el tiempo. Los remedios naturales ayudaron, pero no fue hasta que entré en la pubertad cuando todo pareció arreglarse. Ahora estoy bien, excepto por una sensibilidad hacia el azufre, aunque la enfermedad me ha acortado la esperanza de vida en unos diez años. Al menos eso es lo que me dijeron.

Nick me puso la mano en la rodilla bajo la mesa.

—Lo siento.

Esbocé una amplia sonrisa.

—Eh, ¿qué son diez años? Se supone que no iba a llegar ni a la pubertad. —No tenía ánimos para decirle que incluso sin esos diez años, probablemente iba a vivir décadas más que él. Pero probablemente él ya lo supiera.

—Monty y yo nos conocimos en la universidad, Nick —dijo mi madre devolviendo la conversación a su tema originario. Sabía que no le gustaba hablar de mis primeros doce años de vida—. Fue tan romántico… La universidad acababa de crear los estudios paranormales y había mucha confusión acerca de los prerrequisitos. Cualquiera podía estudiar cualquier cosa. Yo no tenía nada que hacer en una clase de líneas luminosas y el único motivo por el que me apunté fue porque el guapísimo brujo delante de mí en la cola de la secretaría lo hizo y no quedaban plazas en el resto de alternativas. —Removió más lentamente con la cuchara y la cubrió una bocanada de vapor—. Es curioso cómo el destino parece reunir a la gente a veces —dijo en voz baja—. Me apunté a esa clase para sentarme junto a un hombre, pero acabé enamorándome de su mejor amigo. —Me sonrió—. Tu padre. Los tres éramos compañeros de laboratorio. Lo habría dejado si no llega a ser por Monty. No soy una bruja de líneas luminosas. Como Monty no era capaz de invocar un hechizo aunque le fuera la vida en ello, él me hizo todos los círculos durante los siguientes dos años y a cambio, yo le invoqué todos sus amuletos hasta que se graduó.

Nunca antes había oído esta parte y al levantarme para coger tres tazas para el café me fijé en la olla de salsa roja. Arrugué el ceño y me pregunté si habría alguna manera diplomática de tirarla a la basura. Además estaba cocinando de nuevo en su caldero para hechizos. Esperé que se hubiese acordado de lavarlo con agua salada o la comida iba a resultar un poquito más interesante de lo habitual.

—¿Cómo os conocisteis Rachel y tú? —preguntó mi madre apartándome de la olla para meter una barra de pan congelado a calentar en el horno.

Nick abrió los ojos de par en par y sacudí la cabeza advirtiéndole. Sus ojos pasaron de mí a mi madre.

—Eh, en un evento deportivo.

—¿De los Howlers? —preguntó ella.

Nick me miró en busca de ayuda y me senté junto a él.

—Nos conocimos en las peleas de ratas, mamá —dije—. Yo aposté por un visón y él por una rata.

—¿Peleas de ratas? —dijo poniendo cara de asco—. Qué cosa más desagradable. ¿Quién ganó?

—Se escaparon —dijo Nick poniéndome ojitos—. Siempre nos imaginamos que se fugaron juntos y se enamoraron locamente y que ahora viven en las alcantarillas de la ciudad.

Reprimí la risa, pero mi madre dejó escapar la suya libremente. Me alegró su sonido. No la había oído reír a gusto desde hacía mucho tiempo.

—Sí —dijo mientras dejaba a un lado las manoplas del horno—, eso me gusta. Visones y ratas. Igual que Monty y yo sin más niños.

Parpadeé preguntándome cómo había saltado de las ratas y los visones a ella y a papá y qué tenía eso que ver con no tener más niños. Nick se inclinó más cerca y susurró:

—Los visones y las ratas tampoco pueden procrear.

Abrí la boca para emitir un silencioso «oh» y pensé que quizá Nick con su anticuada forma de ver el mundo podría entender mejor a mi madre que yo.

—Nick, querido —dijo mi madre dándole a la salsa una vuelta rápida en sentido de las agujas del reloj—, no hay ninguna enfermedad celular en tu familia, ¿verdad?

Oh, no, pensé aterrorizada cuando Nick respondió sin alterar su voz.

—No, señora Morgan.

—Llámame Alice —dijo—. Me caes bien. Cásate con Rachel y tened muchos niños.

—¡Mamá! —exclamé. Nick sonrió disfrutando mi enfado.

—Pero no inmediatamente —continuó diciendo mi madre—. Disfrutad de vuestra libertad juntos durante un tiempo. No querréis tener niños hasta que no estéis listos. Practicáis sexo seguro, ¿no?

—¡Madre! —grité—. ¡Cállate! —Que Dios me de fuerzas para aguantar la velada.

Ella se volvió con una mano apoyada en la cadera y con la cuchara goteante en la otra.

—Rachel, si no querías que hablase del tema tendrías que haber ocultado con un hechizo ese chupetón.

Me quedé mirándola boquiabierta. Mortificada me levanté y la arrastré hacia el pasillo.

—Discúlpanos —dije viendo cómo sonreía Nick.

—¡Mamá! —le susurré en la seguridad del pasillo—. Tendrías que estar con medicación, ¿lo sabías?

Dejó caer la cabeza.

—Parece un buen chico. No quiero que lo espantes como hiciste con todos tus novios anteriores. Yo quería tanto a tu padre… Solo quiero que seas igual de feliz.

Inmediatamente mi enfado se quedó en nada al verla allí de pie, sola y triste. Levanté los hombros con un suspiro. Debería venir a verla más a menudo, pensé.

—Mamá —dije—, es humano.

—Oh —dijo en voz baja—, supongo que no existe sexo más seguro que ese, ¿no?

Me sentí mal al ver que el peso de una simple información la abatía tanto y me pregunté si eso la haría cambiar su opinión sobre Nick. Nunca podríamos tener hijos. Los cromosomas no se alineaban correctamente. Este descubrimiento había acabado con la antigua controversia entre los inframundanos al demostrar que los brujos, al contrario que los vampiros y los hombres lobo, eran una especie distinta de los humanos, tanto como los pixies y los troles. Los vampiros y los hombres lobo, ya hubiesen nacido así o los hubiesen transformado con un mordisco, eran humanos modificados. A pesar de que los brujos imitaban a los humanos casi a la perfección, éramos tan diferentes como un plátano y una mosca de la fruta a nivel celular. Con Nick yo sería infértil.

Se lo había contado a Nick la primera vez que nuestros arrumacos derivaron en algo más intenso. Tenía miedo de que se diese cuenta si algo no iba bien. Casi me enfermaba pensar que pudiese reaccionar con asco a lo de las especies diferentes. Y luego casi grité de alegría cuando su única pregunta fue: «Pero todo tiene el mismo aspecto y funciona igual, ¿no?». En ese momento sinceramente no lo sabía. Resolvimos esa cuestión juntos. Me ruboricé recordando esas cosas delante de mi madre. Le dediqué una débil sonrisa. Ella me la devolvió y se irguió.

—Bueno —dijo—, entonces iré a abrir un bote de salsa Alfredo.

Entonces me relajé y le di un abrazo. Sus brazos ejercieron una presión diferente y le respondí igualmente. La echaba de menos.

—Gracias, mamá —susurré.

Ella me dio unas palmaditas en la espalda y nos separamos. Sin mirarme a los ojos se volvió hacia la cocina.

—Tengo un amuleto en el cuarto de baño si lo quieres. Tercer cajón de abajo. —Respiró hondo y con expresión alegre se dirigió a la cocina con rápidos pasitos cortos. Escuché durante un momento y decidí que nada había cambiado al oírla charlar alegremente con Nick del tiempo mientras guardaba la salsa de tomate. Aliviada caminé a grandes zancadas con mis chanclas por el oscuro pasillo.

El cuarto de baño de mi madre se parecía espeluznantemente al de Ivy… salvo por el pez en la bañera. Encontré el amuleto y me quité el maquillaje. Lo invoqué y quedé satisfecha con el resultado. Me atusé el pelo y suspiré antes de volver a la cocina. No quería imaginarme lo que le diría mi madre a Nick si la dejaba a solas con él demasiado tiempo. Me los encontré con las cabezas juntas mirando un álbum de fotos. Nick tenía una taza de café en la mano y el vapor se elevaba entre ambos.

—Mamá —me quejé—, por eso nunca traigo a nadie a casa.

Las alas de Jenks entrechocaron ruidosamente al ascender desde el hombro de mi madre.

—Oh, alégrate, bruja. Ya hemos pasado las fotos de bebé desnuda.

Cerré los ojos para reunir fuerzas. Mi madre fue con una alegre cadencia a remover la salsa Alfredo. Ocupé su lugar junto a Nick y señalé una foto.

—Ese es mi hermano Robert —dije deseando que alguna vez me devolviese las llamadas—. Y ese es mi padre —dije emocionándome ligeramente. Sonreí mirando la foto. Lo echaba de menos.

—Era guapo —dijo Nick.

—Era el mejor. —Pasé la página y Jenks aterrizó en ella con los brazos en jarras paseándose por encima de mi vida, cuidadosamente ordenada en filas y columnas—. Esta es mi foto favorita de él —dije dando golpecitos sobre un insólito grupo de niñas de entre once y doce años delante de un autobús amarillo. Estábamos todas quemadas por el sol y con el pelo tres tonos más claro de lo normal. El mío lo llevaba corto y de punta por todas partes. Mi padre estaba de pie junto a mí, con una mano en mi hombro, sonriendo a la cámara. Se me escapó un suspiro.

—Esas son mis amigas del campamento —dije recordando que los tres veranos que pasé allí habían sido unos de los mejores—. Mira —dije señalando—, se ve el lago. Estaba en algún sitio al norte de Nueva York. Solo pude ir a nadar una vez de lo frío que estaba. Me daban calambres en los dedos.

—Yo nunca fui a un campamento —dijo Nick mirando con interés las caras.

—Era uno de esos campamentos de «Pide un deseo» —dije—. Me echaron cuando descubrieron que ya no me estaba muriendo.

—¡Rachel! —protestó mi madre—. No todo el mundo se estaba muriendo.

—La mayoría sí. —Me puse triste al recorrer las caras y darme cuenta de que probablemente fuera la única de la foto que seguía con vida. Intenté recordar el nombre de la niña delgada y morena junto a mí y no me gustó no poder hacerlo. Había sido mi mejor amiga.

—Le pidieron a Rachel que no volviese cuando perdió la compostura —dijo mi madre—, no porque estuviese mejorando. Se le metió en la cabeza castigar a un niñito que fastidiaba a las niñas.

—¡«Niñito»! —protesté con voz ronca—. Era mayor que el resto y era un abusón.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Nick con un brillo de diversión en los ojos.

Me levanté para servirme café en mi taza.

—Lo empuje contra un árbol.

Jenks se rio por lo bajo y mi madre golpeó la olla con la cuchara.

—No seas modesta. Rachel conectó con la línea luminosa sobre la que estaba construido el campamento y lo elevó más de nueve metros.

Jenks silbó y Nick abrió los ojos como platos. Me serví el café, sintiéndome avergonzada. No había sido un buen día. El mocoso tenía unos quince años y estaba fastidiando a la niña sobre la que pasaba yo el brazo en la foto. Le dije que la dejase en paz y cuando me empujó perdí los nervios. Ni siquiera sabía cómo conectar con una línea luminosa, simplemente sucedió. El niño aterrizó en un árbol, se cayó y se cortó en un brazo. Había mucha sangre y me asusté. Tuvieron que llevarse a los jóvenes vampiros del campamento a una excursión especial durante toda la noche por el lago hasta que recogieron toda la tierra empapada de sangre y la quemaron.

Mi padre tuvo que venir en avión y solucionarlo todo. Era la primera vez que usaba las líneas luminosas, y la única hasta que fui a la escuela universitaria, ya que mi padre me echó una buena bronca. Tuve suerte de que no me echasen en aquel mismo momento. Regresé a la mesa y miré a mi padre sonreírme desde la foto.

—Mamá, ¿puedo quedarme esa foto? Perdí mi copia la primavera pasada cuando… un hechizo me salió mal y perdí mis fotos. —Miré a Nick a los ojos y comprobé que no iba a decir nada sobre mis amenazas de muerte. Mi madre se acercó sigilosamente.

—Esa es una foto muy bonita de tu padre —dijo sacándola y entregándomela antes de volver a la hornilla.

Me senté en la silla y miré las caras intentando acordarme del nombre de alguno de ellos. No podía acordarme de ninguno y eso me molestaba.

—Mmm, ¿Rachel? —dijo Nick mirando el álbum.

—¿Qué? —¿Amanda?, pregunté en silencio a la niña del pelo negro. ¿Era ese tu nombre?

Las alas de Jenks se movieron rápidamente, levantando una brisa hacia mi cara.

—¡Joder! —exclamó.

Miré la foto que estaba debajo de la que ahora tenía en la mano y noté que se me quedaba la cara blanca. Era del mismo día ya que en el fondo estaba el mismo autobús; pero aquí, en lugar de estar rodeado de niñas preadolescentes, mi padre estaba junto a un hombre clavado a un Trent Kalamack envejecido. Me quedé sin respiración. Ambos hombres sonreían y entornaban los ojos por el sol. Se pasaban los brazos sobre los hombros el uno al otro en un gesto de compañerismo y estaban obviamente contentos. Intercambié una mirada asustada con Jenks.

—¿Mamá? —Logré decir finalmente—. ¿Quién es este?

Ella se acercó e hizo un pequeño sonido de sorpresa.

—Oh, había olvidado que tenía esa foto. Era el dueño del campamento. Tu padre y él eran muy buenos amigos. Cuando murió, a tu padre se le partió el corazón. Y además fue algo muy trágico, no habían pasado ni seis años desde que había muerto su mujer. Creo que eso influyó en que tu padre perdiese las ganas de seguir luchando. Murieron con solo una semana de diferencia, ¿sabes?

—No, no lo sabía —susurré mirando fijamente la foto. No era Trent, pero el parecido era espeluznante. Tenía que ser su padre. ¿Mi padre conocía al padre de Trent? Me llevé una mano al estómago al ocurrírseme una cosa. Había acudido a un campamento con una rara enfermedad en la sangre y cada año volvía sintiéndome mejor. Trent trajinaba con la investigación genética. Puede que su padre hiciese lo mismo. Mi recuperación se había considerado un milagro. Quizá se debía a la manipulación genética ilegal e inmoral.

—Que Dios me ayude —susurré. Tres campamentos de verano. Meses de no poder levantarme casi hasta el anochecer. El inexplicable dolor en mi cadera. Las pesadillas de un asfixiante vapor que ocasionalmente aún me despertaban. ¿Cuánto?, me pregunté. ¿Qué le había exigido el padre de Trent al mío en pago por la vida de su hija? ¿La había intercambiado por su propia vida?

—¿Rachel? —dijo Nick—. ¿Estás bien?

—No. —Me concentré en mi respiración mientras miraba la foto—. ¿Puedo quedarme con esta también, mamá? —le pregunté y oí mi voz como si no fuese la mía.

—Oh, yo no la quiero —dijo y la saqué del álbum con los dedos temblorosos—. Por eso estaba debajo. Ya sabes que no puedo tirar nada de tu padre.

—Gracias —susurré.

15.

Dejé caer una de mis peludas zapatillas rosa y despreocupadamente me rasqué la pantorrilla con el dedo gordo. Eran más de las doce de la noche, pero la cocina estaba iluminada por las barras fluorescentes que se reflejaban en mis calderos de cobre para hechizos y en los utensilios colgados. De pie junto a la isla central de acero inoxidable, machacaba en el mortero el geranio salvaje para hacer una pasta. Jenks me lo había encontrado en un solar abandonado. Lo había cambiado por uno de sus preciados champiñones. El clan pixie que vivía en el solar había salido ganando con el trato, pero creo que a Jenks le daban pena.

Nick nos había preparado unos sándwiches hace una media hora y habíamos guardado la lasaña en la nevera, aún caliente. Mi sándwich de mortadela no me había sabido a nada. No creo que fuese solo culpa de Nick, quien no le había puesto Ketchup como le pedí porque dijo que no lo encontraba en la nevera. Estúpida manía humana. Me parecería incluso simpática si no me fastidiase tanto.

Ivy seguía sin aparecer y no pensaba comerme la lasaña sola delante de Nick. Quería hablar con ella, pero tendría que esperar hasta que estuviese lista. Es la persona más reservada que conozco. Ni siquiera se reconocía a sí misma sus sentimientos hasta encontrar una razón lógica para justificarlos.

Bob, el pez, nadaba junto a mí dentro de mi segundo caldero más grande para hechizos. Iba a usarlo como mi espíritu familiar. Necesitaba un animal y los peces eran animales, ¿no? Además, Jenks saldría disparado si se me ocurriese siquiera mencionar traerme un gatito e Ivy le había dado sus búhos a su hermana cuando uno casi murió despedazado tras cazar a la hija pequeña de Jenks. Jezebel estaba bien, el búho quizá volviera a volar algún día.

Me sentía deprimida y continué machacando las hojas para convertirlas en una pulpa. La magia terrenal era más poderosa cuando se hacía entre la puesta del sol y la medianoche, pero hoy me costaba concentrarme y ya era más de la una. Mis pensamientos seguían dándole vueltas a esa foto en el campamento de «Pide un deseo». Se me escapó un fuerte suspiro.

Nick me miró desde el otro lado de la isla, sentado en un taburete mientras se acababa el último sándwich de mortadela.

—Déjalo ya, Rachel —dijo sonriendo para suavizar sus palabras. Obviamente sabía qué estaba pensando—. No creo que te hayan manipulado, y aunque lo hubiesen hecho, ¿cómo iba nadie a poder demostrarlo?

Dejé la mano del mortero apoyada en el vaso y lo aparté.

—Mi padre murió por mí —dije—. Si no llega a ser por mí y mi maldita enfermedad en la sangre, él todavía estaría aquí. Lo sé.

Su alargada cara se puso triste.

—En su mente seguro que pensaba que era culpa suya que estuvieses enferma.

Por supuesto, eso me hizo sentirme mucho mejor y me hundí allí mismo.

—Puede que solo fuesen amigos, como dijo tu madre —sugirió Nick.

—Y puede que el padre de Trent intentase chantajear a mi padre para que hiciese algo ilegal y murió porque no quiso hacerlo. —Al menos se había llevado al padre de Trent con él.

Nick estiró su alargado brazo para coger la foto que seguía en la encimera donde la había dejado caer.

—No lo sé —dijo con voz suave mientras la miraba—, a mí me parece que eran amigos.

Me sequé las manos en los vaqueros y me incliné para coger la foto. Arrugué los ojos escudriñando la cara de mi padre. Oculté mis emociones y le devolví la foto.

—No me curé gracias a remedios naturales y hechizos. Me manipularon. —Era la primera vez que lo decía en voz alta y se me hizo un nudo en el estómago.

—Pero estás viva —dijo Nick.

Me di la vuelta y medí seis vasos de agua de manantial que repiqueteó con fuerza al verterla en mi caldero de cobre grande.

—¿Y qué pasa si alguien se entera? —pregunté, incapaz de mirarlo—. Me detendrían y me confinarían a una isla helada como si tuviese la lepra por miedo a que lo que me haya hecho pueda mutar hacia otra cosa e iniciar otra plaga.

—Oh, Rachel… —Nick se bajó del taburete. Me afané ansiosa en secar innecesariamente el vaso de medir. Nick se acercó a mí por detrás y me dio un abrazo antes de darme la vuelta para mirarme a la cara—. No eres ninguna plaga a punto de estallar —me dijo con tono zalamero mirándome a los ojos—. Si el padre de Trent curó tu enfermedad de la sangre, pues muy bien. Pero fue solo eso, te curó. No va a pasar nada, ¿vale? Yo sigo aquí. —Sonrió—. Vivito y coleando.

Me sorbí la nariz y no me gustó comprobar que me molestaba tanto la idea.

—No quiero deberle nada.

—Y no se lo debes. Esto fue algo entre tu padre y el de Trent y eso suponiendo que de verdad pasase. —Noté sus manos cálidas en mi cintura Mis pies estaban entre los suyos; entrelacé los dedos tras su espalda y apoyé mi peso contra él—. Solo porque tu padre y el de Trent se conociesen no quiere decir nada —dijo.

Vale, pensé sarcásticamente. Nos soltamos a la vez y nos apartamos como a regañadientes. Mientras Nick metía la cabeza en la despensa, comprobé mi receta para el medio de transferencia. El texto que tenía para vincular a un familiar estaba en latín, pero conocía los nombres científicos de las plantas lo suficiente como para seguirlo. Esperaba que Nick me ayudase con los ensalmos.

—Gracias por hacerme compañía —dije sabiendo que mañana tenía turno de media jornada en la universidad y el turno de noche en el museo. Si no se iba pronto no podría dormir nada antes de irse a trabajar.

Nick miró hacia el pasillo oscuro desde su taburete con una bolsa de patatas fritas en la mano.

—Me gustaría estar aquí, cuando vuelva Ivy. ¿Por qué no pasas la noche en mi casa?

Curvé los labios con una sonrisa.

—Estaré bien. No volverá a casa hasta que se haya calmado. Pero si te vas a quedar un rato, ¿por qué no me dibujas unos pentagramas?

El crujido de la bolsa de plástico cesó. Nick miró el papel negro y la tiza plateada sospechosamente apilados en la encimera y luego me miró a mí. Un brillo de regocijo iluminó sus ojos y terminó de enrollar los bordes de la bolsa.

—No pienso hacerte los deberes, Ray-ray.

—Ya sé cómo son —protesté mientras echaba en el caldero los pelos que me había recortado y lo removía con la cuchara de cerámica hasta que se hundieron—. Te prometo que los copiaré yo sola luego, pero si no los entrego mañana, me suspenderá y Edden me deducirá el precio de la matrícula de mis honorarios. No es justo, Nick. ¡La profe me tiene manía!

Nick se comió una patata con aire escéptico.

—¿Te los sabes? —Asentí y se limpió la mano en el vaquero antes de acercarse mi libro de clase—. A ver —me retó, inclinando el libro para que no pudiese verlo—, ¿cómo es un pentagrama de protección?

Dejé escapar el aire con un resoplido de alivio y añadí la decocción de sanícula que había preparado antes.

—Es la estrella estándar con dos líneas entrelazadas en el círculo exterior.

—Vale… ¿y la de la adivinación?

—Con lunas llenas en las puntas y una banda de Moebius en el centro indicando equilibrio.

El brillo de regocijo en los ojos de Nick se tornó en sorpresa.

—¿Invocación? —me espetó.

Sonreí y vertí el geranio salvaje machacado en la cocción. Los trocitos verdes se quedaron flotando como si el agua fuese gel. Bien.

—¿Cuál? ¿El de invocación de un poder interno o el de una entidad física?

—Ambos.

—El del poder interno tiene bellotas y hojas de roble en las puntas de en medio y el de una entidad física lleva una cadena celta uniendo las puntas. —Ufana ante su evidente sorpresa, ajusté el fuego bajo el caldero y rebusqué entre los cubiertos una aguja digital.

—Vale, estoy impresionado. —Dejó caer el libro y cogió un puñado de patatas.

—¿Los vas a copiar por mí? —le pregunté encantada.

—¿Me prometes que luego los harás tú sola?

—Trato hecho —dije alegremente. Ya había terminado los trabajos cortos. Ahora lo único que tenía que hacer era convertir a Bob en mi familiar. Chupado. Miré a Bob y sentí vergüenza. Sí, chupado.

—Gracias —le dije en voz baja a Nick, quien estiraba mi papel de dibujo negro doblando las puntas contra la encimera.

—Los haré chapuceros para que parezca que los has hecho tú —dijo.

Lo miré con las cejas arqueadas.

—Muchas gracias —repetí con tono seco y él sonrió. Había terminado con la poción y me pinché en el dedo para sacar tres gotas de sangre. El olor a secuoya ascendió al gotear en el caldero. El hechizo estaba listo. Por ahora todo marchaba bien.

—Las brujas terrenales no usan pentagramas —dijo Nick mientras le sacaba punta a una tiza frotándola contra un trozo de papel—. ¿Cómo es que te los sabes?

Limpié mi espejo adivinatorio con una bufanda de terciopelo que le había cogido prestada a Ivy y con cuidado de no tocarlo con mi dedo sangrante. Me recorrió un escalofrío al tocar su fría superficie. Odiaba adivinar el futuro, me ponía los pelos de punta.

—Por los tarros de gelatina —le contesté. Nick levantó la vista y su mirada perdida me hizo sentirme bien sin saber por qué—. Ya sabes, ¿esos tarros de gelatina que puedes usar como vasos para el zumo cuando se acaba? Tenían pentagramas en el fondo y sus usos escritos en el lateral. Ese año me alimenté a base de sándwiches de mantequilla de cacahuete y gelatina. —Me puse melancólica al recordar a mi padre preguntándome mientras comía tostadas.

Nick se remangó y empezó a dibujar.

—Y yo creía que era un niño malo por hurgar en el fondo de la caja de cereales buscando mi juguete.

Había terminado el trabajo preparatorio y estaba lista para emplearme a fondo con el hechizo. Era hora de crear un círculo.

—¿Dentro o fuera? —le pregunté y Nick levantó la vista de mis deberes parpadeando. Al verlo tan confuso añadí—. Estoy lista para hacer el círculo, ¿quieres quedarte dentro o fuera?

Titubeó.

—¿Quieres que me aparte?

—Solo si quieres quedarte fuera del círculo.

Su mirada se tornó incrédula.

—¿Vas a rodear toda la isla?

—¿Algún problema?

—Noooo. —Nick arrastró su taburete más cerca—. Debe ser que las brujas sois capaces de controlar más poder de las líneas luminosas que los humanos. Yo no puedo hacer un círculo de más de un metro de diámetro.

Sonreí.

—No lo sé. Le preguntaría a la doctora Anders si no me hiciese sentir como una idiota. Creo que depende. Mi madre tampoco puede hacer un círculo de más de un metro. Entonces… ¿dentro o fuera?

—¿Dentro?

Resoplé aliviada.

—Bien, esperaba que dijeses eso.

Me incliné sobre la encimera y le pasé mi libro de hechizos.

—Necesito que me ayudes a traducir esto.

—¿Quieres que te haga los deberes y que te ayude también a vincularte con tu familiar? —protestó. Hice una mueca.

—El único hechizo que he encontrado en los libros está en latín.

Nick me miró incrédulo.

—Rachel, yo suelo dormir de noche.

Miré el reloj de encima del fregadero.

—Tan solo es la una y media.

Con un suspiro, Nick se acercó el libro. Sabía que no iba a ser capaz de resistirse una vez empezase y seguro que su fastidio se volvía interés antes de terminar el primer párrafo.

—Oye, esto es latín antiguo.

Me incliné sobre la encimera hasta que mi sombra recayó sobre las letras.

—Entiendo los nombres de las plantas y estoy segura de haber hecho el medio de transferencia bien, como se hace siempre, pero tengo dudas con el ensalmo.

Ya no me estaba escuchando. Arrugó el ceño mientras recorría el texto con su alargado dedo.

—Necesitas modificar el círculo para extraer y reunir poder.

—Gracias —dije contenta de que me ayudase. No me importaba ingeniármelas con la mayoría de las cosas, pero la hechicería era una ciencia exacta. Y la mera idea de tener que necesitar un familiar me hacía sentirme incómoda. La mayoría de las brujas tenían uno, pero las brujas de líneas luminosas los necesitaban por una cuestión de seguridad. Dividir el aura ayudaba a evitar que un demonio te atrajese hacia siempre jamás. Pobre Bob.

Nick volvió a dibujar los pentagramas y levantó la vista cuando saqué el saco de nueve kilos de sal de debajo de la encimera y lo coloqué con un golpe seco encima. Sumamente consciente de sus ojos clavados en mí, arañé un puñado del montón apelmazado. Ante la insistencia de Ivy había dado por perdido el depósito del alquiler y había grabado un círculo poco profundo en el linóleo. Ivy me ayudó. En realidad lo había hecho casi todo ella, usando un compás de cuerda y una tiza para asegurarse de que el círculo era perfecto. Yo me senté en la encimera y la dejé hacer, sabiendo que se mosquearía si me metía por medio. El resultado era un círculo absolutamente perfecto. Incluso había cogido una brújula para marcar el Norte con pintura de uñas negra e indicarme así dónde empezar el círculo.

Ahora, mirando al suelo en busca del punto negro, espolvoreé la sal con cuidado avanzando en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la isla hasta llegar al punto de inicio. Añadí los artilugios para la protección y la adivinación, puse las velas verdes en los lugares apropiados, luego las encendí con la llama que había usado para hacer el medio de transferencia.

Nick me observaba de reojo. Me gustaba que aceptase que yo fuese una bruja. Cuando nos conocimos me preocupaba que al ser uno de los pocos humanos que practicaba las artes negras, finalmente tuviese que darle una paliza y entregarlo a las autoridades. Pero Nick había estudiado Demonología para mejorar su latín y aprobar una asignatura de desarrollo del lenguaje, no para invocar demonios. Y la rareza de encontrar un humano que aceptase la magia con semejante naturalidad era un verdadero aliciente.

—Última oportunidad para salir —dije al cerrar la llave del gas y al trasladarlo todo a la isla central.

Nick emitió un ruido desde lo más profundo de su garganta y dejó a un lado su pentagrama perfecto para empezar con el siguiente. Envidié sus líneas fluidas y rectas. Aparté mi parafernalia a un lado para dejar un hueco libre en la encimera frente a él. El recuerdo de haber sido castigada por usar sin querer una línea luminosa y lanzar al matón del campamento contra un árbol volvió a mi mente. Creía que era estúpido que mi aversión a las líneas luminosas radicase en un incidente de la infancia, pero sabía que era algo más que eso. No confiaba en la magia de líneas luminosas. Era demasiado fácil perder de vista el lado de la magia en el que uno estaba.

Con la brujería terrenal era fácil. Si había que sacrificar a una cabra, apuesto lo que quieras a que se trata de magia negra. La magia de líneas luminosas requería también un coste de muerte, pero era una muerte más nebulosa, que se tomaba del alma y era más difícil de cuantificar y más fácil de desdeñar… hasta que era demasiado tarde. El coste de la magia blanca de líneas luminosas era insignificante y equivalía a arrancar hierbas para usarlas en los hechizos. Pero el poder directo proveniente de las líneas luminosas era seductor. Requería tener una voluntad fuerte para mantenerse dentro de unos límites autoimpuestos y seguir siendo una bruja blanca de líneas luminosas. Las fronteras que parecían tan razonables y prudentes, a veces resultaban absurdas o apocadas cuando la fuerza de una línea luminosa te atravesaba. Había visto a muchos amigos pasar de arrancar hierbas a sacrificar cabras sin darse ni cuenta de que habían dado el paso hacia las artes negras. Y nunca te escuchaban con la excusa de que era porque estabas celosa o porque eras una loca. Al final tenías que llevarlos a rastras hasta el calabozo de la SI por ponerle un hechizo negro a un poli que les había parado por exceso de velocidad. Quizá por eso no conservaba las amistades.

Esos eran los que más me molestaban, gente básicamente buena que había sido tentada por un poder más fuerte que su voluntad. Daban pena. Sus almas eran devoradas lentamente para pagar el coste de la magia negra con la que habían estado jugando. Pero los brujos de magia negra profesional eran los que me daban miedo de verdad. Aquellos lo bastante fuertes para traspasar la muerte del alma a otra persona y que fuese ella la que pagase por el coste de su magia. Sin embargo, al final, la muerte del alma encontraba su camino, probablemente llevando consigo un demonio. Lo único que sabía era que había gritos y sangre y se oían grandes explosiones que sacudían toda la ciudad. Y entonces ya no tenía que volver a preocuparme por ese brujo en particular nunca más.

Yo no tenía una voluntad tan fuerte. Lo sabía, lo aceptaba y evitaba el problema rehuyendo las líneas luminosas siempre que podía. Esperaba que adoptar a un pez como familiar no significase el inicio de un nuevo camino, sino solo un bache en mi trayectoria actual. Miré a Bob y juré que no era más que eso. Todas las brujas tenían familiares y no había nada en el hechizo que perjudicase a nadie.

Respiré hondo lentamente y cerré los ojos para prepararme para la consiguiente desorientación al conectarme con la línea luminosa. Paulatinamente enfoqué mi segunda visión. El olor a ámbar quemado me hizo cosquillas en la nariz. Un viento invisible movió mi pelo, aunque la ventana de la cocina estaba cerrada. Siempre hacía viento en siempre jamás. Me imaginé que las paredes que me rodeaban se volvían transparentes y así lo hicieron en mi mente. Mi segunda visión se amplió y la sensación de estar en el exterior se hizo más fuerte hasta que el escenario mental, más allá de las paredes de la iglesia, se hizo tan real como la encimera, ahora invisible bajo mis dedos. Con los ojos cerrados para bloquear mi visión mundana, miré alrededor de la ya inexistente cocina con la imaginación. Nick no aparecía por ninguna parte y el recuerdo de los muros de la iglesia se había desvanecido para convertirse en finas líneas de tiza plateada. A través de ellas, veía el paisaje que me rodeaba.

Parecía un parque con una bruma rojiza reflejándose en el fondo de nubes, donde debería estar Cincinnati, ocultándose tras unos raquíticos árboles. Era sabido que los demonios tenían su propia ciudad construida sobre las mismas líneas luminosas que Cincinnati. Los árboles y plantas despedían un brillo rojizo similar y, a pesar de que no soplaba ningún viento entre los tilos fuera de la cocina, las ramas de los raquíticos árboles de siempre jamás oscilaban en el viento que me levantaba el pelo. Había gente a la que le encantaban las discrepancias entre la realidad y siempre jamás, pero a mí me parecían inquietantemente incómodas. Algún día subiría a la Torre Carew y miraría con mi segunda visión hacia la ciudad de los demonios, brillante y rota. Se me encogió el estómago. Sí, seguro que lo haría.

Mi vista se sintió atraída hacia el cementerio por las descarnadas tumbas, blancas y casi brillantes, que junto con la luna eran las únicas cosas que parecían no emitir ese brillo rojizo y seguían inalteradas en ambos mundos. Reprimí un escalofrío. La línea luminosa formaba un chorro rojo de aspecto sólido que apuntaba directamente hacia el norte, a la altura de mi cabeza y por encima de las tumbas. Era pequeña, de apenas dieciocho metros, más o menos, pero tan poco usada que parecía más fuerte que la enorme línea sobre la que se asentaba la universidad.

Era consciente de que Nick probablemente también estuviese mirando con su propia segunda visión y alargué mi voluntad para tocar el lazo de poder. Me tambaleé y me esforcé por mantener los ojos cerrados mientras me agarraba con fuerza a la encimera. El pulso me dio un vuelco y se me aceleró la respiración.

—Estupendo —mascullé, pensando que la fuerza que me atravesaba parecía más fuerte que la última vez.

Me quedé de pie sin hacer nada mientras el influjo continuaba e intenté equiparar nuestras fuerzas. Me hormigueaban las yemas de los dedos y me dolían los dedos gordos de los pies al refluir la fuerza por mis extremidades teóricas, que se reflejaban en las reales. Finalmente empezó a equilibrarse y un rastro de energía me abandonó para reunirse de nuevo con la línea. Fue como si yo formase parte de un circuito y el paso de la línea hubiese dejado un residuo brillante que me hacía sentirme viscosa.

La unión con la línea luminosa resultaba embriagadora, ya no podía mantener por más tiempo los párpados cerrados y se me abrieron de golpe. La atestada cocina reemplazó los trazos plateados. Mareada y desorientada, intenté reconciliar mi imaginación con la visión mundana, usando ambas simultáneamente. Aunque no podía ver a Nick con mi segunda visión, podía proyectar sombras sobre él con mi visión normal. A veces no había diferencias, pero apostaba a que Nick no sería de ese tipo de personas. Nuestras miradas se cruzaron y noté cómo se me desencajaba la cara. Su aura estaba bordeada de negro. Eso no era necesariamente malo, pero apuntaba hacia una incómoda dirección. Su delgada envergadura parecía demacrada y mientras que normalmente su semblante de ratón de biblioteca le daba antes un aire de erudito, ahora tenía un trasfondo peligroso. Pero lo que más me chocó fue la sombra circular negra en su sien izquierda. Era donde el demonio del que me salvó le había dejado su marca, un recordatorio de la deuda que algún día Nick tendría que saldar. Inmediatamente me miré mi muñeca. Mi piel solo presentaba la habitual cicatriz que sobresalía con forma de círculo con una línea que lo cruzaba. Eso no significaba que eso fuese lo que Nick veía. Levanté el brazo y le pregunté.

—¿Está de color negro?

Él asintió solemnemente. Su apariencia habitual empezaba a superponerse a su amenazadora imagen en mi imaginación al vacilar mi segunda visión a la fuerza de mi misión mundana.

—Es la marca del demonio, ¿no? —Dije pasándome los dedos por la muñeca. Yo no le veía ni rastro de negro, pero tampoco podía verme el aura.

—Sí —dijo en voz baja—. ¿Te habían dicho que, eh, que se te ve muy distinta mientras canalizas una línea luminosa?

Asentí y mi equilibrio flaqueó al chocar ambas realidades. «Distinta» era mejor que «horripilante», que era lo que Ivy me llamó una vez.

—¿Quieres salir del círculo? No lo he cerrado todavía.

—No.

De inmediato, me sentí mejor. Un círculo cerrado correctamente no podía ser roto salvo por su creador. No le importaba quedarse atrapado dentro conmigo y su demostración de confianza era gratificante.

—Muy bien, entonces. Allá voy. —Respiré hondo para calmarme y mentalmente moví el fino reguero de sal de esta dimensión hasta siempre jamás. Mi círculo dio el salto con la rapidez de una goma elástica disparada contra mi piel. Me sobresalte cuando la sal desapareció de golpe y fue reemplazada por un círculo igual de siempre jamás. Sabía que sentiría un escalofrío en la espalda, pero siempre me sorprendía.

—Odio que haga eso —dije mirando a Nick, pero él estaba mirando fijamente el círculo.

—Vaya —exclamó impresionado—, mira eso. ¿Sabías que iban a hacer eso?

Seguí su mirada hacia las velas y me quedé boquiabierta. Se habían vuelto transparentes. Las llamas seguían oscilando, pero la cera verde resplandecía con un aspecto irreal.

Nick se bajó deslizándose de su taburete y se acercó cuidadosamente por detrás de la encimera para evitar tocar el círculo. Se agachó junto a una de las velas y casi me entra el pánico cuando extendió un dedo para tocarla.

—¡No! —grité y él retiró la mano sobresaltado—. Mmm, creo que se han pasado a siempre jamás junto con la sal. No sé qué pasaría si las tocases. Mejor… no lo hagas, ¿vale?

Él asintió y se puso de pie. Con aire intimidado volvió a su taburete y no volvió a tomar la tiza. Iba a quedarse mirando. Le sonreí débilmente y no me gustó sentirme en semejante desventaja con la magia de líneas luminosas; pero si seguía la receta todo saldría bien.

Todo el poder, salvo los restos que había extraído de la línea luminosa, recorría ahora mi círculo. Podía sentirlo presionando mi piel. La lámina de siempre jamás era de una molécula de espesor y tenía el aspecto de un líquido rojizo entre el resto del mundo y yo, creando una cúpula justo sobre mi cabeza. Nada podía atravesar las bandas de realidades alternantes. La esfera oblonga también se reflejaba por debajo y si hubiese atravesado alguna tubería o cable eléctrico, el círculo no sería perfecto, sino que sería vulnerable en ese punto.

A pesar de que la mayoría de la fuerza de la línea luminosa había servido para sellar el círculo, aún había una acumulación secundaria dentro de mí. Era más lenta, casi insidiosa. Continuaría hasta que rompiese el círculo y me desconectase de la línea luminosa. Las brujas de líneas luminosas sabían cómo almacenar ese poder, pero yo no y si permanecía conectada a la línea luminosa demasiado tiempo, me volvería loca. La hora escasa que necesitaría para terminar no sería ni mucho menos demasiado tiempo.

Convencida de que mi círculo era seguro, abandoné por completo mi segunda visión y perdí la visión del aura de Nick.

—¿Lista para el segundo paso? —me preguntó y asentí.

Apartando los pentagramas se acercó más el viejo libro. Arrugó el ceño mientras recorría con el dedo el texto dejando una marca de tiza.

—Ahora debes quitarte todos los amuletos y hechizos que lleves. —Levantó la vista—. Quizá deberías haberte dado un baño de sal.

—No, los únicos hechizos que llevo son amuletos. —Me quité el que me había prestado mi madre y el cordón se enganchó en mi pelo. Me llevé la mano al cuello y le dediqué a Nick una media sonrisa cuando lo pillé mirándome. Tras un momento de vacilación, me saqué el anillo del meñique y lo dejé a un lado.

—¡Lo sabía! —exclamó Nick—. Sabía que tenías pecas. Era por el anillo, ¿verdad?

Alargó el brazo para cogerlo y se lo di por encima del barullo de cosas que había entre ambos.

—Me lo regaló mi padre cuando cumplí trece años —dije—. ¿Ves la incrustación de madera? Tengo que renovarla cada año.

Nick me miró por debajo de su flequillo.

—Me gustan tus pecas.

Avergonzada recuperé mi anillo y lo puse a un lado.

—¿Qué hago ahora?

Miró hacia abajo.

—Mmm… prepara el medio de transferencia.

—Hecho —dije dándole un golpecito al caldero con el hechizo para escuchar su sonido. No estaba nada mal.

—Vale… —Se quedó en silencio y el tictac del reloj pareció sonar más fuerte. Siguió leyendo—. Ahora tienes que ponerte de pie sobre tu espejo adivinatorio y empujar tu aura hacia abajo, hacia tu reflejo. —Arrugó los ojos con gesto de preocupación al cruzarse nuestras miradas—. ¿Sabes hacer eso?

—En teoría. Por eso he sido tan escrupulosa con el círculo. Hasta que recupere mi aura, seré vulnerable a cualquier cosa. —Nick asintió y se quedó con la mirada perdida, pensativo—. ¿Me observas para decirme si funciona? No puedo ver mi propia aura.

—Claro. No te va a doler, ¿verdad?

Negué con la cabeza y cogí el espejo adivinatorio para dejarlo en el suelo. Miré hacia abajo para ver su oscura superficie y me recordó por qué me había esforzado tanto para evitar la magia de líneas luminosas. Su perfecta negrura pareció absorber toda la luz, pero al mismo tiempo seguía brillando. No podía verme reflejada en él y me dio repelús.

—Descalza —añadió Nick y me quité las zapatillas. Respiré hondo y me puse sobre el espejo. Estaba tan frío como negro y tuve que reprimir un escalofrío. Sentí como si fuese a colarme por él, como si fuese un pozo.

—Aahh —exclamé poniendo cara rara ante la sensación de absorción bajo los pies.

Nick se quedó mirando y se levantó para mirar a mis pies por encima de la encimera.

—Funciona —dijo quedándose pálido de repente.

Tragué saliva y me pasé las manos por la cabeza como si me escurriese agua. Me dolía la cabeza con palpitaciones.

—Oh, sí —dijo Nick con tono asqueado—, así sale mucho más rápido.

—Es una sensación horrible —mascullé sin dejar de empujar mi aura hacia los pies. Sabía que estaba yéndose por el suave dolor que su ausencia dejaba. Tenía un regusto metálico en la lengua y miré a la superficie negra para quedarme boquiabierta al ver en ella mi reflejo por primera vez. Me caía el pelo rojo por la cara, exactamente como habría esperado, pero mis rasgos se perdían en una mancha color ámbar.

—¿Mi aura es marrón? —pregunté.

—Es color oro brillante —dijo Nick mientras arrastraba el taburete hasta mi lado de la encimera—. En su mayoría. Creo que ya está toda. ¿Seguimos?

Noté cierta incomodidad en su voz y lo miré a los ojos.

—Por favor.

—Bien. —Se sentó y se colocó el libro en el regazo. Con la cabeza gacha leyó el siguiente pasaje—. Vale, pon el espejo en el medio de transferencia, con cuidado de que los dedos no toquen el medio o tu aura se volverá a ti y tendrás que empezar de nuevo.

Me negué a mirar al espejo. Me preocupaba verme atrapada en él. Con los hombros tensos volví a ponerme las zapatillas. Me dolían los pies y la cabeza me palpitaba, anunciando una migraña. Si no acababa pronto, mañana iba a tener que encerrarme en una habitación oscura con un paño en la cabeza todo el día. Levanté el espejo y con mucho cuidado lo dejé caer en el medio. Las manchas del geranio salvaje desaparecieron al instante, disueltas por mi aura. Ponían los pelos de punta, incluso a mí y no pude evitar un «ooohhh» de asombro.

—¿Qué viene ahora? —pregunté deseando terminar para poder recuperar mi aura.

La cabeza de Nick se volvió a inclinar sobre el libro.

—Ahora tienes que ungir a tu familiar con el medio de transferencia, pero tienes que tener cuidado de no tocar el medio tú. —Levantó la vista—. ¿Cómo se unge a un pez?

Noté que se me quedaba la expresión desencajada.

—No lo sé. ¿Quizá baste con deslizarlo en el caldero junto con el espejo? —Alargué la mano para coger el libro de su regazo y pasé la página—. ¿No dice nada de cómo convertir a un pez en tu familiar? —pregunté—. Todo lo demás está ahí.

Nick apartó mis manos de las páginas cuando rasgué una.

—No. Prueba a meter a tu pez en el caldero de hechizos. Si no funciona, probaremos otra cosa.

Se me agrió el humor.

—No quiero que mi aura huela a pescado —dije mientras metía la mano en el recipiente de Bob y Nick se reía por lo bajo.

Bob no quería entrar en el caldero de hechizos. Intentar atrapar su escurridizo cuerpo en un recipiente redondo era casi imposible. Había sido fácil sacarlo de la bañera. Simplemente la vacié hasta que se quedó varado. Pero ahora, tras un momento de frustrantes capturas fallidas, estaba dispuesta a vaciar el recipiente por el suelo. Finalmente lo atrapé. Salpicando agua por la encimera lo eché en el caldero. Miré dentro y vi cómo sus agallas bombeaban el líquido color ámbar.

—Vale —dije deseando que estuviese bien—. Ya está ungido. ¿Y ahora?

—Solo un ensalmo. Y cuando el medio de transferencia se haga transparente, ya puedes recuperar el aura que te haya dejado tu familiar.

—Un ensalmo —dije pensando que la magia de líneas luminosas era una estupidez. La magia terrenal no necesitaba ensalmos. La magia terrenal era precisa y bella por su simplicidad. Miré de reojo las velas que parecían no estar allí y reprimí un escalofrío.

—Aquí está. Lo leeré por ti. —Nick se levantó con el libro y le hice un hueco junto a Bob. Me acerqué a él, inclinándome sobre el libro. Olía bien, masculinamente bien. Choqué intencionadamente contra él y noté una corriente cálida que probablemente fuese su aura. Estaba demasiado concentrado, descifrando el texto como para darse cuenta. Suspiré y puse toda mi atención en el libro. Nick se aclaró la garganta. Sus cejas se juntaron y sus labios se movían al susurrar las palabras que sonaban oscuras y peligrosas. Pillaba una de cada tres. Cuando acabó me dedicó una de sus medias sonrisas.

—Fíjate —dijo—, rima.

Suspiré dejando caer los hombros.

—¿Tengo que decirlo en latín?

—Creo que no. El único motivo por el que estas cosas riman es para que el brujo las recuerde. Lo que cuenta es la intención de las palabras, más que las palabras en sí. —Se volvió a inclinar sobre el libro—. Déjame un momento para traducirlo. Creo que puedo hacerlo manteniendo la rima. El latín es muy libre en su interpretación.

—Vale. —Nerviosa y temblorosa me recogí el pelo detrás de la oreja y miré al caldero de hechizos. No parecía muy contento.

—«Pars tibi, totum mihi. Vinctus vinculis, prece factis» —Nick levantó la vista—. Ah, «Parte para ti, y para mí todo. Unidos por un vínculo, ese es mi ruego».

Lo repetí obedientemente, sintiéndome idiota. Ensalmos, ¿existía algo más manido? Lo siguiente sería ponerme a la pata coja con un puñado de plumas bajo la luna llena.

El dedo de Nick seguía el texto.

—«Luna servato, luxsanata. Chaos statutum, pejes minutum». —Arrugó el ceño—. Yo diría: «Bajo la seguridad de la luna, la luz sana. Caos decretado, en vano sea nombrado».

Repetí sus palabras pensando que las brujas de líneas luminosas tenían una importante falta de imaginación.

—«Mentem tegens, malum ferens. Semper servís, dum duret mundus». Ah, yo diría: «Reclamo protección, portador de valor. Vinculados antes de que las palabras renazcan».

—Oh, Nick —me quejé—, ¿estás seguro de que lo estás traduciendo bien? Suena fatal.

Suspiró.

—A ver ahora. —Se lo pensó un momento—. También podría traducirlo como: «Al abrigo de la mente, portador de dolor. Cautivos hasta que las palabras mueran».

Podía vivir con eso y lo dije, sin sentir nada. Ambos miramos a Bob y esperamos a que el líquido ambarino se volviese transparente. Me palpitaba la sien, pero, aparte de eso, no pasó nada.

—Creo que lo he hecho mal —dije raspando el suelo con la zapatilla.

—Oh, mierda —dijo Nick y levanté la vista para encontrármelo mirando por encima de mi hombro hacia la puerta de la cocina. Tragó saliva y su nuez subió arriba y abajo.

Se me erizó el pelo de la nuca y la cicatriz de demonio palpitó. Se me cortó la respiración y me giré, pensando que Ivy debía de haber llegado a casa. Pero no era Ivy. Era un demonio.

16.

—¡Nick! —grité dando un traspié hacia atrás. El demonio sonrió burlonamente. Parecía un aristócrata británico, pero lo reconocí. Era el que bajo la apariencia de Ivy me había rajado la garganta la primavera pasada. Choqué de espaldas contra la encimera. Tenía que salir corriendo. ¡Tenía que salir de allí! ¡Me mataría! Corrí frenéticamente para interponer la encimera entre nosotros y golpeé el caldero con el hechizo.

—¡Cuidado con la poción! —gritó Nick alargando el brazo hacia el caldero, que se volcó.

Di un grito ahogado sin decir nada y aparté la vista del demonio lo suficiente como para ver que el líquido salpicaba. El agua con mi aura se derramó sobre la encimera, formando un charco color ámbar. Bob se salió del recipiente dando coletazos.

—¡Rachel! —exclamó Nick—. ¡Coge el pez! Tiene tu aura y puede romper el círculo.

Estoy dentro de un círculo, pensé, intentando controlar mi pánico. El demonio no. No puede hacerme daño.

—¡Rachel!

El grito de Nick me hizo apartar la vista del sonriente demonio. Nick estaba intentando desesperadamente atrapar a Bob, que se retorcía en la encimera, a la vez que intentaba evitar que el agua derramada llegase al borde. Me quedé helada. Apostaría a que el agua con el aura bastaría para romper el círculo. Me lancé a por el rollo de papel de cocina. Mientras Nick intentaba atrapar torpemente a Bob, corrí como loca alrededor de la encimera soltando metros de papel blanco para que absorbiese los riachuelos antes de que formasen charcos en el suelo que pudiesen llegar hasta el círculo. El corazón me latía como loco mientras frenéticamente intentaba alternar mi atención entre el agua y el demonio, que seguía de pie en la puerta, mirándonos con expresión desconcertada y divertida.

—Te pillé —masculló Nick resoplando ásperamente cuando por fin atrapó al pez.

—¡No lo metas en agua salada! —le advertí cuando Nick lo sostenía sobre la cubeta de disoluciones—. Toma dije empujando el recipiente original de Bob. Nick dejó caer dentro a Bob. El agua normal chapoteó y la sequé. El pez se estremeció y se hundió hasta el fondo abriendo y cerrando las agallas.

Se hizo el silencio enmarcado por el murmullo de nuestras respiraciones agitadas y el tictac del reloj de encima del fregadero. Nuestras miradas se cruzaron por encima del recipiente. Como uno solo, ambos nos volvimos hacia el demonio. Parecía bastante agradable bajo la forma de un hombre joven con bigote, elegante y pulcro. Estaba vestido como un hombre de negocios del siglo dieciocho, con un traje de terciopelo verde con remates de encaje y las uñas largas. Llevaba unas gafas redondas sobre su fina nariz. El cristal era ahumado para ocultar sus ojos rojos. Aunque fuese capaz de variar su forma a voluntad, convirtiéndose en cualquier cosa desde en mi compañera de piso hasta en un roquero punk, sus ojos siempre permanecían igual a menos que hiciese un esfuerzo por adoptar todas las habilidades de quienquiera que fuese a quien imitase. Por eso el mordisco que me dio estaba cargado de saliva de vampiro. Un temblor me sacudió al recordar que sus pupilas eran alargadas como las de una cabra.

El miedo me produjo un nudo en el estómago y odiaba estar asustada. Obligué a mis manos a soltar mis codos. Me erguí y le hice un gesto con la cabeza.

—¿No has pensado nunca actualizar tu vestuario? —me mofé de él. Estaba segura dentro del círculo. Estaba segura dentro del círculo. Se me cortó la respiración cuando una bruma rojiza de siempre jamás lo rodeó. Las ropas del demonio se transformaron en un traje moderno que podría llevar un ejecutivo de la lista Forbes.

—Esto resulta tan… vulgar —dijo con un resonante acento inglés, perfecto para el teatro—. Pero no quiero que se diga que no me adapto. —Se quitó las gafas e inspiré produciendo un silbido. Me quedé absorta mirando sus extraños ojos. Di un respingo cuando Nick me tocó en el brazo. Parecía receloso, pero ni la mitad de asustado de lo que me gustaría verlo, y sentí una oleada de vergüenza por mi reacción de pánico de antes. Pero, maldita sea, los demonios me daban un miedo de muerte. Nadie se arriesgaba a invocar a un demonio desde la Revelación. Excepto quienquiera que hubiese llamado a este para acabar conmigo la primavera pasada. Y luego estaba también el que atacó a Trent Kalamack. Quizá invocar a los demonios fuese más corriente de lo que yo estaba dispuesta a admitir.

Odiaba que el respeto que sentía Nick hacia ellos careciese de cierto terror. Le fascinaban y me daba miedo de que su búsqueda de conocimientos lo condujese algún día a tomar una decisión estúpida, y que finalmente se lo comiese el tigre.

El demonio sonrió mostrando sus dientes anchos y planos mientras contemplaba su atuendo. Produjo un sonido de reflexión profunda y la lana desapareció para convertirse en una camiseta negra remetida dentro de unos pantalones de cuero con una cadena dorada a modo de cinturón alrededor de unas estrechas caderas. Apareció una chaqueta de cuero negra y el demonio se estiró con un gesto sensual mostrando todas las curvas de su nuevo y atractivo torso musculoso al estirar la camiseta pegada sobre su pecho. El pelo corto rubio le creció al sacudir la cabeza y se hizo más alto. Me quedé pálida. Se había convertido en Kist, devolviéndome mi antiguo miedo hacia él. El demonio parecía disfrutar de lo lindo transformándose en lo que más miedo me daba. No dejaría que me acobardase, no lo dejaría.

—Oh, esto no está nada mal —dijo el demonio cambiando su acento por el de un seductor chico malo, a juego con su nuevo aspecto—. Te da miedo la gente más guapa, Rachel Mariana Morgan. Prefiero ser este. —Se pasó la lengua por los labios sugerentemente y me lanzó una mirada al cuello, deteniéndose en la cicatriz que me hizo mientras estaba tirada en el suelo del sótano de la biblioteca de la universidad, sumida en una neblina producida por el éxtasis de la saliva de vampiro, mientras me mataba.

El recuerdo me aceleró el corazón. Levanté la mano para taparme el cuello. La intensidad de su mirada me presionaba la piel y me producía un cosquilleo.

—Para —le pedí asustada mientras despertaba mi cicatriz y un hormigueo de sensaciones me recorrían como metal fundido desde el cuello hasta la ingle. Inspiré con un silbido por la nariz—. ¡He dicho que pares!

Los azules ojos de Kist se abrieron de par en par y se volvieron rojos. Al ver mi determinación, la silueta del demonio se hizo borrosa.

—Este ya no te da miedo —dijo alterando su voz para hacerla más grave y volver a cargarla de acento inglés—. Es una pena. Me gustaba mucho sentirme joven y cargado de testosterona, pero ya sé lo que te da miedo. Pero mantengamos el secreto, ¿eh? No hace falta que Nick Sparagmos lo sepa. Todavía no. Puede que quiera comprarme la información más adelante.

La respiración de Nick sonaba áspera junto a mí mientras el demonio se quitaba la gorra de motorista, que inmediatamente desapareció en la bruma de siempre jamás y volvió a cambiar, retomando su anterior forma de aristócrata británico con encajes y terciopelo verde. Me sonrió por encima de sus redondas gafas ahumadas.

—Este me servirá mientras tanto —dijo.

Di un respingo cuando Nick me tocó.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó—. Nadie te ha llamado.

El demonio no dijo nada y contempló la cocina con manifiesta curiosidad. Demostrando una agilidad de depredador, comenzó a rodear la iluminada habitación. Sus brillantes botas de hebilla no hacían ruido sobre el linóleo.

—Sé que eres nueva en todo esto —reflexionó en voz alta mientras le daba golpecitos a la copa de brandy del señor pez sobre el alféizar y el este se estremeció—, pero normalmente el que invoca está fuera del círculo y el invocado dentro. —Se giró sobre un talón y la cola de su chaqueta revoloteó tras él—. Te ofrezco eso gratis, Rachel Mariana Morgan, por haberme hecho reír. No me reía desde la Revelación. Todos nos reímos entonces.

Mi pulso se había normalizado, pero me notaba las rodillas flojas. Quería sentarme, pero no me atrevía.

—¿Cómo puedes estar aquí? —le pregunté—. Este es suelo consagrado.

La personificación de la gracia británica abrió mi nevera. Haciendo un ruidito de desaprobación, hurgó entre las sobras y sacó una fiambrera medio vacía de glaseado de caramelo.

—Oh, sí, me gusta esta modalidad. Estar fuera es siempre mucho más interesante. Creo que te contestaré a esa pregunta gratis también. —Derrochando encanto del viejo continente, tiró de la tapa del glaseado. La tapa de plástico azul desapareció en una mancha de siempre jamás y el demonio introdujo en la fiambrera la cuchara dorada que había ocupado su lugar—. Esto no es suelo consagrado —dijo plantado en mi cocina con su traje de caballero mientras se comía el glaseado—. La cocina fue añadida después de que el santuario fuese bendecido. Podríais santificar todo el edificio, pero entonces conectarías tu dormitorio con la línea luminosa del cementerio. Ooohh, ¿no sería eso maravilloso?

Una sensación de repugnancia me revolvió el estómago por lo que eso pudiese significar. Con las cejas arqueadas me miró por encima de sus gafas ahumadas, arrojando repentinamente una tremenda cantidad de rabia por sus ojos rojos.

—Será mejor que tengas algo que merezca la pena ser oído o voy a estar bien cabreado.

Me erguí al comprenderlo. El demonio creía que yo lo había invocado con una oferta de información para pagar mi deuda con él. Se me disparó de nuevo el pulso a toda velocidad cuando la fiambrera con el glaseado desapareció de la mano del demonio y este se acercó al círculo.

—¡No lo hagas! —Le solté cuando dio un golpecito en la lámina de siempre jamás que nos separaba. La cara del demonio perdió la gracia y con una expresión terriblemente seria dirigió su atención a la unión de la lámina con el suelo. Me aferré al brazo de Nick mientras el demonio mascullaba algo acerca de descuartizar a los invocadores miembro a miembro y sobre lo poco considerado que era interrumpir a alguien durante la cena o una velada de tele. La adrenalina se me disparó cuando el demonio se disolvió en una bruma rojiza y se coló a través de las tablas del suelo. Me apreté más contra Nick y mis rodillas amenazaron con ceder.

—Está comprobando si hay alguna tubería —dije—. No hay ninguna tubería. He mirado. —El miedo me provocaba dolor en los hombros mientras esperaba a que el demonio ascendiese a través del suelo junto a mis pies y me matase—. ¡He mirado! —afirmé, intentando convencerme a mí misma. Sabía que el círculo atravesaba rocas y raíces y que la parte de arriba llegaba hasta el desván, pero mientras no hubiese un conducto abierto, como un cable de teléfono o una tubería de gas, el círculo sería seguro. Incluso un ordenador portátil podría romper el círculo si estuviese conectado a la red y entrase un Correo electrónico.

—Oh, Dios, ha vuelto —dijo Nick en voz baja cuando el demonio reapareció fuera del círculo y contuve una risita, sabiendo que sonaría histérica. ¿Qué tipo de vida llevaba para que ver a un demonio me pareciese algo gracioso?

El demonio se plantó delante de nosotros y sacó de un diminuto bolsillo del chaleco una cajita de algo que probablemente no fuese rapé y esnifó un pellizco de un polvo negro por ambas ventanas de la nariz.

—Has hecho un buen círculo —dijo entre refinados estornudos—. Tan bueno como los de tu padre.

Abrí los ojos de par en par y me acerqué hasta el borde del círculo.

—¿Qué sabes tú de mi padre?

—Reputación, Rachel Mariana Morgan —dijo con una sonrisa bobalicona—, estrictamente su reputación. No entraba en mi campo de conocimientos cuando estaba vivo. Ahora que está muerto, me interesa. Me especializo en secretos. Al parecer, igual que Nick Sparagmos. —Guardó la cajita y retiró la silla de Ivy frente al ordenador—. Y ahora bien —dijo frívolamente mientras movía el ratón y abría Internet—, por muy divertido que esto resulte, ¿podemos ir al grano? Tu círculo es seguro. No voy a matarte ahora. —Puso una mirada taimada—. Quizá luego.

Seguí su mirada hacia el reloj sobre el fregadero. Era la una y cuarenta. Esperaba que Ivy no se encontrase con esto. Un vampiro no muerto podría sobrevivir al ataque de un demonio, pero uno vivo tendría tantas posibilidades como yo. Cogí aire para decirle que se fuese porque yo no lo había llamado, pero un pensamiento me detuvo en seco. Sabía el apellido de Nick. Lo había dicho dos veces.

—Sabe tu apellido —dije volviéndome hacia Nick—. ¿Por qué sabe tu apellido?

Nick abrió la boca y miró de reojo al demonio.

—Ah…

—¿Por qué sabe tu apellido? —exigí con las manos en las caderas. Estaba cansada de tener miedo y Nick era una válvula de escape conveniente—. Lo has estado llamando, ¿no?

—Bueno… —dijo sonrojándose.

—¡Eres un Idiota! —le grité—. Te dije que no lo llamases. ¡Me prometiste que no lo harías!

—No —dijo poniéndome las manos sobre los hombros—. No lo hice. Me dijiste que no debía hacerlo, pero pasó sin querer. Ni siquiera quería llamarlo la primera vez.

—¿La primera vez? —exclamé—. ¿Cuántas veces lo has hecho?

Nick se rascó la barba de la mejilla.

—A ver, estaba dibujando pentagramas… para practicar. No pensaba hacer nada. Apareció creyendo que intentaba llamarlo para ofrecerle información en pago de mi deuda. Gracias a Dios estaba en un círculo. —Nick miró los papeles empapados con las líneas plateadas de tiza—. Igual que el aristócrata ha aparecido esta noche.

Ambos nos volvimos a la vez hacia el demonio y este se encogió de hombros. Parecía más que dispuesto a esperar a que terminásemos nuestra discusión. Estaba más interesado en la lista de favoritos de Ivy, por el momento.

—Es una cosa, no una persona —dije—, y no voy a dejar que le eches la culpa al demonio.

—Qué amable por tu parte, Rachel Mariana Morgan —dijo el demonio y fruncí el ceño.

Nick empezaba a enfadarse. Con un repentino impulso le aparté el pelo de la sien izquierda. Me quedé sin respiración al verle dos líneas que atravesaban su cicatriz del demonio en lugar de solo una.

—¡Nick! —Dije con un lamento—. ¿Sabes qué pasa cuando tienes muchas de esas?

Dio un paso atrás molesto y se echó el pelo castaño hacia delante para ocultarla.

—¡Puede arrastrarte hasta siempre jamás! —le grité, deseando soltarle un buen sopapo. Yo solo tenía una línea atravesando mi cicatriz y no podía dormir de preocupación por las noches.

Nick no dijo nada y me miraba con ojos sin remordimientos. Maldita sea, ni siquiera intentaba justificarse.

—¡Dime algo! —exclamé.

—Rachel —dijo—, no va a pasar nada, he tenido mucho cuidado.

—Pero le debes dos favores —protesté—. Si no los cumples le pertenecerás.

Sonrió confiado y maldije su creencia de que la letra escrita albergaba todas las respuestas y que no corría ningún peligro si seguía las reglas.

—No pasa nada —dijo volviendo a cogerme por los hombros—, solo he aceptado un contrato de prueba.

—Contrato de prueba… —tartamudeé atónita—. Nick, esto no es como lo de los veinte CD por un céntimo si compras tres más. ¡Intenta quedarse con tu alma!

El demonio soltó una risita y lo miré de reojo.

—Eso no va a suceder —dijo Nick, de modo tranquilizador—. Puedo llamarlo cuando quiera, igual que si le hubiese dado mi alma, pero al cabo de tres años, puedo romper el trato sin compromisos ni ataduras.

—Si el trato parece demasiado bueno, es que no has leído la letra pequeña.

Seguía sonriendo seguro de sí mismo en lugar de expresar el terror que debería estar sintiendo.

—He leído la letra pequeña. —Levantó un dedo para tocar mis labios y detener mi exabrupto—. Entera. Me contesta pequeñas preguntas gratis y las preguntas más importantes, las pago a crédito.

Cerré los ojos.

—Nick, ¿sabes que tu aura tiene un borde negro? Pareces un espectro bajo mi segunda visión.

—Tú también, amor —me susurró Nick acercándome a él.

Conmocionada no hice nada cuando me rodeó con sus brazos. ¿Mi aura estaba tan manchada como la suya? Yo no había hecho nada salvo dejar que me salvase la vida.

—Tiene todas las respuestas, Rachel —susurró Nick y noté mi pelo moverse con su respiración—, no puedo evitarlo.

El demonio se aclaró la garganta y me aparté de Nick.

—Nick Sparagmos es mi mejor estudiante desde Benjamín Franklin —dijo el demonio haciendo que sonase perfectamente razonable con su acento mientras tocaba la pantalla de Ivy para dejarla azul. Sin embargo no me engañaba. Un demonio no se dejaba influir por la pena, la culpabilidad o los remordimientos. Si hubiese encontrado una forma de entrar en mi círculo, nos habría matado a ambos por osar llamarlo desde siempre jamás… hubiese sido de forma intencionada o no.

—Aunque Atila podría haber llegado lejos si hubiese sido capaz de ver más allá de las aplicaciones militares —continuó diciendo mirándose las uñas—. Y es difícil superar a Leonardo di ser Piero da Vinci, por su indiscutible inteligencia.

—Engreído —mascullé y el demonio inclinó la cabeza graciosamente. Era más que evidente que si Nick tenía al demonio a su disposición durante tres años, haría lo que fuese por mantenerlo allí. Que era precisamente con lo que el demonio contaba.

—Mmm, Rachel —dijo Nick agarrándome por el codo—, ya que está aquí, deberías proporcionarle un nombre de invocación para que no aparezca cada vez que cierres un círculo y dibujes un pentagrama. Así es como supo mi nombre, se lo di a cambio de su nombre para invocarlo.

—Ya sé tu nombre, Rachel Mariana Morgan —dijo el demonio—. Lo que quiero es un secreto.

Se me hizo un nudo en el estómago.

—Claro —dije desganadamente buscando algo. Tenía unos pocos secretos. Mis ojos se posaron en la foto de mi padre y el de Trent y en silencio se la mostré a través de la lámina transparente de siempre jamás.

—¿Qué secreto hay en eso? —se mofó el demonio—. Dos hombres delante de un autobús. —Luego parpadeó. Observé fascinada cómo las rajas horizontales de sus pupilas se ensanchaban hasta que sus ojos se volvieron casi completamente negros. Se levantó y alargó la mano para cogerla. Masculló una maldición cuando sus dedos chocaron contra la barrera. Olía a ámbar quemado.

Me dio un vuelco al corazón ante su repentino interés. Quizá fuese suficiente para pagar por completo mi deuda…

—¿Te interesa? —Le tenté—. Cancela mi deuda y te digo quiénes son los dos.

El demonio se echó hacia atrás riéndose.

—Oh, ¿te crees que es tan importante? —se burló. Pero sus ojos siguieron la foto cuando la dejé sobre la encimera detrás de mí. Sin previo aviso, cambió de forma. El borrón rojo de siempre jamás se fundió y fluyó. Me quedé mirándolo fijamente y horrorizada comprobé que adoptaba mi cara. Incluso tenía mis pecas. Era como mirarme al espejo y se me pusieron los pelos de punta al ver cómo mi imagen se movía ajena a mi voluntad. Nick se quedó pálido y con la cara desencajada nos miraba al demonio y a mí.

—Sé quiénes son esos dos hombres —dijo el demonio con mi voz—. Uno es tu padre, el otro es el padre de Trenton Aloysius Kalamack. Pero ¿el autobús del campamento? —Sus ojos se quedaron fijos en mí con taimado interés—. Rachel Mariana Morgan, la verdad es que me has ofrecido un buen secreto.

¿Sabía el segundo nombre de Trent? Entonces había sido el mismo demonio el que nos había atacado a ambos. Alguien nos quería ver a los dos muertos. Por un instante estuve tentada de preguntarle al demonio quién había sido, pero luego bajé la vista. Podía averiguarlo por mí misma y así no me jugaría mi alma.

—Vale por haberme llevado a través de las líneas luminosas y para dejarme en paz para siempre —dije y el demonio se rio. Me pregunté si mis dientes eran realmente tan grandes cuando abrió mi boca.

—Oh, eres un encanto —dijo con mi voz y su acento—. Esa foto es suficiente quizá para comprar un nombre de invocación, pero si quieres cancelar tu deuda necesito algo más. Algo que pudiese suponer tu muerte si se susurra en los oídos adecuados.

La idea de poder librarme de él por completo me llenó de una osadía temeraria.

—¿Y si te digo por qué estaba yo allí, en ese campamento? —Nick se movió nerviosamente junto a mí, pero si me libraba para siempre del demonio, merecería la pena.

El demonio se rio por lo bajo.

—No te hagas ilusiones, eso no puede valer tu alma.

—Entonces, te diré por qué estaba allí si puedo llamarte sin peligro incluso sin un círculo —le solté, pensando que no quería liquidar mi deuda simplemente para poder tener otro cara a cara conmigo más adelante.

Ante eso el demonio volvió a reírse, revolviéndome el estómago al transformar su apariencia grotescamente en el caballero inglés sin dejar de regocijarse.

—¿Una promesa de seguridad sin círculo? —dijo frotándose los ojos cuando pudo hablar de nuevo—. No hay nada en este apestoso mundo de Dios que valga eso.

Tragué saliva. Mi secreto era bueno y lo único que quería era librarme del demonio; pero no creería lo que valía si no se lo contaba primero.

—Tuve una rara enfermedad en la sangre —dije antes de que pudiese cambiar de idea—. Creo que el padre de Trent me curó con una terapia genética ilegal.

El demonio se rio con satisfacción.

—A ti y a varios miles de mocosos más. —Ondeando las colas de su chaqueta se paseó hasta el borde del círculo. Yo retrocedí hasta la encimera con el corazón en la boca—. Será mejor que empieces a tomártelo en serio o voy a perder mi buen… —Se sobresaltó al ver mi libro abierto con el hechizo para vincular a un familiar— humor —terminó de decir, dejando que la palabra se apagase—. ¿De dónde…? —vaciló y luego parpadeó posando sus ojos rasgados de cabra primero sobre mí y luego sobre Nick. No pude sentirme más sorprendida cuando soltó un ligero suspiro de incredulidad—. Oh —dijo con tono conmocionado—, maldita sea mil veces.

Nick alargó el brazo por detrás de mí, cerró el libro y lo cubrió con las hojas negras. De pronto me sentí diez veces más nerviosa. Miré a mi alrededor hacia las velas transparentes y al pentagrama hecho con sal. ¿Qué rayos estaba haciendo?

El demonio se retiró con aire reflexivo y se quedó balanceándose sobre los talones. Con la enguantada mano blanca en la barbilla me miró con intensidad renovada, dándome la sensación de que podía ver a través de mí con la misma facilidad que yo podía ver a través de esas velas verdes que había encendido sin saber para qué eran. Su rápido cambio de la ira a la sorpresa y hacia una insidiosa reflexión me llegó al alma e hizo que me estremeciese.

—Bueno, no voy a ser malo —rectificó con el ceño fruncido mirando el reloj de pulsera lleno de opciones que había aparecido en su muñeca en el instante de mirarla. El reloj era idéntico al de Nick—. ¿Qué hago? ¿Qué hago? ¿Os mato o no os mato? ¿Mantengo la tradición o apuesto por el progreso? Creo que lo único que se sostendría en un juicio es si os dejo decidir. —Sonrió y un irrefrenable escalofrío me sacudió—. Y todos queremos que esto sea legal, muy muy legal.

Asustada me deslicé junto a la encimera para apretarme contra Nick. ¿Desde cuándo les importaba a los demonios lo que era legal?

—No te mataré si me invocas sin un círculo —dijo el demonio de sopetón, dando un seco taconazo sobre el linóleo al balancearse, dejando entrever su excitación en sus movimientos impulsivos—. Si tengo razón, os lo concederé de todas formas. Lo sabremos muy pronto. —Sonrió perversamente—. Lo estoy deseando. De todas formas, ya eres mía.

Di un respingo cuando Nick me cogió por el codo.

—Nunca he oído hablar de una promesa de seguridad sin un círculo —me susurró con los ojos entornados—. Nunca.

—Eso es porque solo se le concede a los muertos vivientes, Nick Sparagmos.

La desagradable sensación en la boca del estómago empezó a avanzar hacia arriba, tensándome todos los músculos a su paso. ¿No había nada en este apestoso mundo de Dios que valiese una invocación sin riesgos pero me lo ofrecía a cambio de absolverme de mi deuda? Oh, esto tenía que ser bueno. Había pasado algo por alto. Lo sabía. Con decisión aparté mis sentimientos a un lado. Había hecho malos tratos antes y había sobrevivido.

—Vale —dije con voz temblorosa—, ya he terminado contigo. Quiero que te largues derechito a siempre jamás sin entretenerte por el camino. El demonio se miró a la muñeca de nuevo.

—Qué ama más dura —dijo elegantemente abriendo con grandes gestos el congelador para sacar una caja de patatas fritas para el microondas—. Pero teniendo en cuenta que tú estás dentro del círculo y yo aquí fuera, me iré cuando me dé la real gana. —Sus enguantadas manos blancas se cubrieron de una bruma roja, que al disolverse dejó ver las patatas humeantes. Al abrir la nevera frunció el ceño—. ¿No hay Ketchup?

Las dos de la mañana, pensé mirando el reloj. ¿Por qué era eso tan importante?

—Nick —susurré. Me entró frío—. Quítale las pilas a tu reloj. Ahora.

—¿Qué?

El reloj de encima del fregadero tenía las dos menos cinco. No estaba segura de si estaba bien en hora.

—¡Tú hazlo! —le grité—. Está conectado con el reloj atómico de Colorado. Te envía una señal a medianoche hora de allí para poner a cero todos los relojes. La señal romperá el círculo, igual que una línea de teléfono o de gas activa.

—Oh… mierda —dijo Nick quedándose pálido.

—¡Maldita seas, bruja! —gritó el demonio furioso—. ¡Casi os tengo a los dos!

Nick manipulaba su reloj frenéticamente, haciendo palanca con sus largos dedos en la parte trasera.

—¿Tienes una moneda? Necesito un centavo para quitarle la tapa. —Sus ojos reflejaban su miedo, clavados en el reloj de encima del fregadero. Se metió la mano en el bolsillo buscando una moneda.

—¡Trae aquí! —exclamé arrebatándole el reloj. Lo arrojé sobre la encimera y descolgué el martillo para la carne del soporte sobre la isla y lo levanté.

—¡No! —gritó Nick al ver salir volando las piezas del reloj por todas partes—. ¡Todavía teníamos tres minutos!

Hice caso omiso y volví a golpearlo.

—¡Lo ves! —exclamé dejando caer el martillo una y otra vez—. ¿Ves lo listo que es? —La adrenalina hacía mis movimientos espasmódicos mientras blandía el martillo de madera frente a él—. Sabía que tenías ese reloj, ¡solo estaba esperando! Por eso aceptó concederme una invocación segura. —Con un grito de frustración le arrojé el martillo al demonio y golpeó contra la invisible barrera del círculo, rebotando a mis pies con un repiqueteo. No había quedado mucho del reloj de Nick salvo una tapa abollada y fragmentos de cuarzo.

Nick se dejó caer contra la encimera con los dedos de una mano apretados contra la frente y la cabeza gacha.

—Creía que quería enseñarme —susurró—. Todas las veces lo único que intentaba era quedarse allí hasta que se rompiese el círculo.

Dio un respingo cuando lo toqué en el hombro y se me quedó mirando con ojos asustados. Finalmente sentía miedo.

—¿Lo entiendes ahora? —Le dije con amargura—. Te va a matar. Te va a matar y a quedarse con tu alma. Dime que no lo volverás a llamar, por favor.

Nick inspiró brevemente y me miró a los ojos sacudiendo la cabeza.

—Tendré más cuidado —susurró.

Frustrada me giré hacia el demonio.

—¡Lárgate de aquí como te he dicho! —le grité.

Con una gracia sobrenatural, el demonio se puso en pie. La visión de un caballero británico se tomo un instante para ajustarse el encaje de su cuello y luego el de los puños con movimientos lentos y meditados, volvió a colocar la silla bajo la mesa. Inclinó la cabeza hacia mí y me miró con sus ojos rojos por encima de las gafas.

—Enhorabuena por vincular a tu familiar, Rachel Mariana Morgan —dijo—. Puedes invocarme con el nombre de Algaliarept. Si le dices a alguien mi nombre, serás mía por defecto. Y no creas que porque no tengas que estar en un círculo para invocarme estarás a salvo. Eres mía. Ni siquiera tu alma vale tu libertad.

Y con esas palabras desapareció en una nube roja de siempre jamás, dejando un aroma a grasa y a patatas fritas.

17.

Me senté en el taburete de laboratorio y di golpecitos con el tobillo contra el travesaño.

—¿Cuánto tiempo más crees que alargará esto? —le pregunté a Janine, haciendo un gesto con la cabeza hacia la doctora Anders. La mujer estaba sentada en su mesa delante de la pizarra, examinando a uno de los estudiantes.

Janine hizo una pompa con su chicle y enroscó el dedo en su envidiable pelo liso. El miedo que sentía antes por mi marca de demonio se había transformado en una osadía rebelde desde que le expliqué que era fruto de mi pasado en la SI. Sí, era un noventa por ciento mentira, pero no podía soportar su desconfianza hacia mí.

—La evaluación de los familiares es eterna —coincidió conmigo la joven, Con los dedos de la otra mano acariciaba el pelo entre las orejas de su gato. El manx blanco tenía los ojos cerrados y obviamente disfrutaba de sus atenciones. Miré a Bob. Lo había puesto en uno de esos enormes botes de mantequilla de cacahuete con tapadera para traerlo hasta aquí. Janine se había entusiasmado al verlo, pero sabía que lo hacía por lástima. Casi todos los demás tenían gatos. Uno tenía un hurón, lo que me pareció muy guay y el hombre que lo tenía decía que eran los mejores familiares.

Bob y yo éramos los únicos que quedábamos por evaluar y la sala estaba casi vacía. Janine estaba esperando a Paula, la alumna que estaba ahora con la doctora Anders. Estaba nerviosa y me acerqué al recipiente de Bob. Miré por la ventana hacia las luces que se encendían ahora sobre el aparcamiento.

Esperaba poder ver a Ivy esa noche. No nos habíamos cruzado desde que Nick la había dejado inconsciente. Sabía que había estado en casa. Había café en la jarra por la tarde y había borrado los mensajes. Se había levantado antes que yo. Eso no era propio de Ivy, pero no quería forzar una conversación antes de que ella estuviese lista.

—Oye —dijo Janine llamando mi atención—. Paula y yo vamos a comer en Piscary’s antes de que se ponga el sol y el restaurante se llene de vampiros no muertos. ¿Quieres venir? Te esperamos.

Su invitación me agradó más de lo que estaba dispuesta a admitir, pero negué con la cabeza.

—No, gracias. Ya he hecho planes con mi novio. —Nick estaba trabajando en el edificio contiguo y como terminaba sobre la misma hora a la que se suponía que acababa mi clase, íbamos él a cenar y yo a almorzar a Mickyd’s.

—Dile que se venga —insistió Janine. La raya azul del ojo no pegaba con el resto de su aspecto refinado—. Tener un chico en una mesa de chicas siempre atrae a los solteros guapos.

No pude evitar una sonrisa.

—Noooo —resumí sin querer confesarle que Piscary me daba un miedo de muerte, me provocaba un cosquilleo en la cicatriz de demonio y era el tío de mi compañera de piso, a falta de mejores argumentos—. Nick es humano —dije—, sería un poco incómodo.

—¡Sales con un humano! —susurró Janine abruptamente—. Oye, ¿es verdad lo que dicen?

La miré de reojo cuando Paula terminó con la doctora Anders y se reunió con nosotras.

—¿El qué? —le pregunté mientras Paula metía a su poco colaborador gato en una jaula plegable entre maullidos y bufidos. Me quedé mirando, espantada, mientras cerraba la cremallera.

—Ya sabes… —dijo Janine dándome un codazo—. ¿Tienen…? Eh… ¿de verdad son…?

Aparté la vista de la jaula que no paraba de sacudirse y sonreí abiertamente.

—Sí, lo son. De verdad lo son.

—¡Vaya! —exclamó Janine agarrándose al brazo de Paula—. Tengo que conseguirme a un humano antes de que me haga demasiado vieja para apreciarlo.

Paula se puso colorada. Se la veía especialmente roja en contraste con su pelo rubio.

—¡Calla! —susurró lanzando una mirada hacia la doctora Anders.

—¿Qué? —dijo Janine sin sonrojarse lo más mínimo a la vez que abría su trasportín y su gato entraba voluntariamente en él para acurrucarse y ronronear—. No me casaría con uno de ellos, pero ¿qué hay de malo en enrollarte con un humano mientras esperas al hombre perfecto? La primera esposa de mi padre era humana.

Nuestra conversación se cortó en seco cuando la doctora Anders se aclaró la garganta. Janine cogió su bolso y se deslizó del taburete del laboratorio. Sonreí débilmente a ambas mujeres, agarré de mala gana el bote de mantequilla de cacahuete con Bob dentro y me acerqué al frente. Llevaba los pentagramas de Nick bajo el brazo. La doctora Anders no levantó la vista cuando coloqué el recipiente en el espacio libre de su mesa. Estaba deseando acabar con esto y largarme de allí. Nick iba a llevarme en coche a la AFI esta noche después de comer para que pudiese hablar con Sara Jane. Glenn le había pedido que viniese para hacerse una idea de los hábitos diarios de Dan y yo quería preguntarle acerca de los movimientos de Trent durante los últimos días. Glenn no estaba muy contento con mi enfoque de la investigación, pero también era mi caso, maldita sea.

Nerviosa, me esforcé por apoyarme contra el respaldo de la silla junto a la mesa de la doctora Anders, preguntándome si Jenks tendría razón y que Sara Jane viniese a la AFI era una estratagema de Trent para echarme la zarpa. Una cosa estaba clara, la doctora Anders no era el cazador de brujos. Era mala, pero no era una asesina.

Las dos mujeres vacilaron en la puerta hacia el pasillo. Los trasportines con los gatos las hacían perder el equilibrio.

—Nos vemos el lunes, Rachel —dijo Janine.

Me despedí con la mano y la doctora Anders profirió un ruido de fastidio desde lo más profundo de su garganta. La tensa mujer colocó un formulario en blanco sobre el montón de papeles y escribió mi nombre con grandes letras de imprenta.

—¿Tortuga? —aventuró la doctora Anders mirando el recipiente.

—Pez —dije sintiéndome como una idiota.

—Al menos conoce sus límites —dijo—. Siendo una bruja terrenal no será capaz de controlar ni la cantidad suficiente de siempre jamás para vincular a una rata, mucho menos para el gato que estoy segura que hubiese deseado.

Su voz sonaba casi condescendiente y tuve que aflojar las manos que apretaba con fuerza.

—¿Sabe, señorita Morgan? —dijo la doctora Anders levantando la tapa y echando una ojeada dentro—, mientras más cantidad de poder deba canalizar, más inteligente debe ser el familiar. Mi familiar es un loro gris de cola roja. —Me miró a los ojos—. ¿Estos son sus deberes?

Ahogué una oleada de fastidio y le entregué una carpeta rosa llena de redacciones cortas. Debajo estaban los pentagramas salpicados de agua de Nick sobre un papel negro arrugado y rizado.

Los labios de la doctora Anders estaban tan apretados que se habían quedado sin circulación.

—Gracias —dijo dejando a un lado los dibujos de Nick sin tan siquiera mirarlos—. Se ha librado por ahora, señorita Morgan; pero usted no debería estar en esta clase y la expulsaré en cuanto se presente la primera oportunidad.

Mantuve la respiración controlada. Sabía que no habría dicho eso si hubiese alguien más en la clase.

Bueno —murmuró como si estuviese cansada—, veamos cuánta cantidad de aura ha sido capaz de aceptar su pez.

—Mucha. —Pasé a sentirme nerviosa. Nick había mirado mi aura antes de irse anoche y dijo que era más bien escasa. Se recuperaría sola lentamente, pero mientras tanto me sentía vulnerable.

La doctora Anders se guardó para sí su opinión ante mi evidente nerviosismo. Con la mirada perdida metió un dedo en el agua de Bob. Se me erizó el pelo de la nuca como si lo levantase el viento que permanentemente parecía soplar en siempre jamás. Observé fascinada como una nube azul salía de su mano y envolvía a Bob. Era poder de línea luminosa que había pasado del rojo al azul al reflejar el color dominante en el aura de la profesora.

Era improbable que la doctora Anders estuviese conectada a la línea luminosa de la universidad. El poder había sido obtenido con anterioridad y almacenado para invocar hechizos con más rapidez. Apostaría cualquier cosa a que lo que la hacía tan amargada era tener una bola de siempre jamás en las entrañas.

La bruma azul alrededor de Bob se desvaneció cuando la doctora Anders sacó los dedos del agua.

—Coja su pez y márchese —dijo la mujer bruscamente—. Considérese suspensa.

Desconcertada, no pude hacer otra cosa que quedarme mirando.

—¿Qué? —Alcancé a decir finalmente.

La doctora Anders se secó los dedos en un pañuelo de papel y lo tiró a la papelera de debajo de su mesa.

—Este pez no está vinculado a usted. Si lo estuviese, la fuerza de la línea luminosa con la que lo he cubierto se habría vuelto del color de su aura. —Su mirada se volvió confusa, como si estuviese mirando a través de mí para luego enfocarse—. Su aura es de un dorado enfermizo. ¿Qué ha estado haciendo, señorita Morgan, para mancharla con una neblina tan espesa de rojo y negro?

—¡Pero si he seguido las instrucciones! —exclamé aún sentada allí mientras ella empezaba a anotar en mi formulario—. Me falta gran parte de mi aura, ¿dónde está si no?

—Quizá entrase un bicho en el círculo —dijo airadamente—. Váyase a casa, llame a su familiar y vea qué aparece.

Con el corazón latiéndome con fuerza me humedecí los labios. ¿Cómo demonios se llamaba a un familiar?

La profesora levantó la vista de los papeles y se cruzó de brazos sobre el montón.

—No sabe cómo llamar a su familiar.

No era una pregunta. Levanté el hombro izquierdo y lo dejé caer abatida. ¿Qué podía decir?

—Lo haré yo —masculló—. Deme la mano.

Me sobresalté cuando me agarró por la muñeca. Su huesuda mano era sorprendentemente fuerte. Un sabor metálico a cenizas me cubrió la lengua cuando la doctora Anders musitó un encantamiento. Era como si masticase papel de aluminio y me retiré en cuanto aflojó los dedos. Me froté la muñeca y observé a Bob, deseando que nadase hasta la superficie o hacia mí, o hiciese algo. Pero simplemente se quedó en el fondo y agitó la colita.

—No lo entiendo —susurré sintiéndome traicionada por mi libro y mis habilidades para hacer hechizos en las que tanto confiaba—. Seguí las instrucciones al pie de la letra.

La doctora Anders se mostró tremendamente petulante.

—Descubrirá, señorita Morgan, que al contrario que la magia terrenal, la manipulación de líneas luminosas requiere más que una poco imaginativa adhesión a las reglas y a las listas de cosas que hacer. Requiere talento y cierta cantidad de pensamiento libre y flexibilidad. Váyase a casa y adopte como mascota a lo que sea que aparezca por la puerta y no vuelva a mi clase.

—Pero ¡lo hice todo bien! —protesté levantándome mientras ella hacía gestos con la mano echándome y barajaba sus papeles dándolo por terminado—. Me puse de pie sobre el espejo adivinatorio y expulsé mi aura. Lo metí en el medio de transferencia sin tocarlo, puse a Bob dentro…

La doctora Anders dio un respingo y volvió la cara hacia mí.

—¿El espejo adivinatorio?

—Dije los ensalmos —continué diciendo—. Nick me dijo que no importaba si no sabía decirlos en latín. —Frustrada me planté frente a su mesa echando humo. Si me iba se habría acabado. Ya no se trataba del dinero, no quería que esta mujer pensase que yo era idiota.

—¿Latín? —dijo la doctora Anders con la cara desencajada.

—Lo dije —protesté rememorando la velada en mi cabeza—, y después… —Me quedé sin respiración y se me heló la cara—. Y después apareció el demonio —susurré hundiéndome en la silla antes de que mis rodillas cediesen—. Oh, Dios. ¿Se ha llevado mi aura? ¿El demonio se ha llevado mi aura?

—¿Un demonio? —repitió horrorizada—. ¿Ha llamado a un demonio?

Me entró el pánico allí mismo, sentada junto a la mesa de la desagradable profesora. Estaba muerta de miedo y me daba igual si ella se enteraba. Algaliarept tenía mi aura.

—¡Salió del círculo! —farfullé, intentando no aferrarme a su brazo—. ¡No sé cómo ha conseguido mi aura a través del círculo!

—¡Señorita Morgan! —exclamó la doctora Anders—, si un demonio hubiese entrado en su círculo, usted no estaría aquí delante de mí. Estaría en siempre jamás con él, ¡suplicándole que la matase!

Aterrorizada, me quedé allí sentada, rodeándome con los brazos. Soy una cazarrecompensas, no una asesina de demonios.

La profesora parecía enfadada y daba golpecitos con su bolígrafo sobre la mesa.

—¿En qué estaba pensando para invocar a un demonio? Esas cosas son peligrosas.

—No lo llamé —le solté—. Tiene que creerme. Apareció por su cuenta. Ve, le debo un favor por llevarme a través de las líneas luminosas después de que alguien lo enviase para matarme. Era la única forma de volver con Ivy antes de que me muriese desangrada. Y debió pensar que intentaba llamarlo para saldar mi deuda por el círculo y los pentagramas que Nick estaba copiando… eh… para mí.

Sus ojos se volvieron hacia los dibujos salpicados de agua.

—¿Los ha hecho su novio?

De nuevo asentí, incapaz de mentirle abiertamente.

—Iba a volver a hacerlos yo misma después —dije—. No tenía tiempo para hacer los deberes de dos semanas y atrapar a un asesino al mismo tiempo.

La doctora Anders se irguió.

—Yo no he matado a mis antiguos alumnos.

Bajé la vista y noté que empezaba a calmarme.

—Lo sé.

La doctora inspiró y contuvo la respiración durante un instante antes de volver a espirar. Noté algún tipo de fuerza de líneas luminosas pasar entre ambas y me quedé sentada, mirándola con los ojos muy abiertos y preguntándome qué estaba haciendo.

—No cree que los haya matado yo —dijo finalmente y la sensación de estar masticando papel de aluminio cesó—. Entonces, ¿por qué está en mi clase?

—El capitán Edden de la AFI me inscribió para que demostrase que usted es el cazador de brujos —dije—. No me pagará si no sigo su idea. Usted es detestable, autoritaria y la persona más mezquina que he conocido desde mi profesor de cuarto, pero no es una asesina.

La mujer mayor se hundió en la silla cuando la tensión la abandonó.

—Gracias —susurró—, no sabe lo bien que sienta oír a alguien decir eso. —Echó la cabeza hacia atrás sorprendiéndome con una ligera sonrisa—. Lo de no ser una asesina —añadió—. Ignoraré el resto de adjetivos.

—No me gustan las líneas luminosas, doctora Anders —le solté al ver en ella un atisbo de humanidad—. ¿Dónde está el resto de mi aura?

Cogió aire para decir algo, pero se detuvo y su mirada se dirigió por encima de mis hombros hacia la puerta. Me giré en la silla al oír un indeciso golpe en el marco de la puerta. Nick se asomó por la puerta entreabierta y noté que se me encendía la cara.

—Lo siento, doctora Anders —dijo mostrando su identificación de trabajador de la universidad que colgaba de una pinza de su camisa—, ¿puedo interrumpirla un momento?

—Estoy con una alumna —dijo adoptando de nuevo su tono profesional—. Estaré con usted en un momento si puede esperar en el pasillo. ¿Podría cerrar la puerta, por favor?

Nick hizo una mueca y parecía incómodo allí de pie con sus vaqueros y camisa informal.

—Eh, es con Rachel con quien quiero hablar. Siento mucho interrumpir así. Trabajo en el edificio contiguo. —Se giró para mirar por el pasillo y de nuevo hacia la sala—. Quería saber si se encuentra bien y ¿podría decirme cuánto tiempo va a tardar?

—¿Quién es usted? —preguntó la doctora Anders con el rostro carente de expresión.

—Es Nick —dije avergonzada—. Mi novio.

Encorvado por la vergüenza, Nick se movía nerviosamente.

—Ni siquiera sé por qué he venido a molestarla —dijo—. Esperaré fuera.

Una fugaz expresión que me pareció de horror cruzó el rostro de la doctora Anders. Nos miró a mí y a Nick alternativamente y luego se puso en pie. Taconeando, tiró de Nick y cerró la puerta tras él.

—Quédese aquí —dijo dejándolo desconcertado delante de su mesa. Los pentagramas de Nick reposaban delante de nosotros como pruebas del delito. La doctora Anders se quedó de pie delante de la ventana, mirando hacia el aparcamiento y dándonos la espalda.

—¿De dónde sacó un hechizo para vincular a un familiar en latín? —preguntó.

Nick me puso la mano en el hombro solidariamente y desee no haberlo involucrado en esto jamás.

—Mmm, de uno de mis libros antiguos de hechizos —admití pensando que quería tener a Nick allí para corroborarlo—. Fue el único hechizo que pude encontrar en tan poco tiempo. Pero me sé los pentagramas, solo que no tenía tiempo de hacerlos.

—Hay un ensalmo de vinculación en el apéndice de su libro de clase —dijo con tono cansado—. Se supone que tenía que usar ese. —No estaba preocupada por los pentagramas y una sensación de frialdad me invadió cuando se dio la vuelta. Las arrugas de su cara parecían más duras con la luz fluorescente—. Dígame exactamente qué es lo que hizo.

Nick me hizo un gesto de ánimo con la cabeza.

—Eh, primero hice el medio de transferencia —dije—, después cerré el círculo.

—Modificado para invocar y proteger —me interrumpió Nick—. Y yo estaba dentro con ella.

—Espere un momento —dijo la doctora Anders—, ¿cómo era de grande el círculo?

Me eché el pelo hacia atrás y me alegré de que ya no se dirigiese a mí con gruñidos.

—¿Unos dos metros?

—¿De circunferencia?

—De diámetro.

Inspiró con fuerza y se sentó, haciéndome un gesto para que continuase.

—Mmm, entonces me puse de pie sobre el espejo adivinatorio y expulsé mi aura.

—¿Cómo se sintió? —susurró con los codos apoyados en la mesa y mirando fijamente a través de la ventana.

—Como el cul… curiosamente mal. Metí el espejo en el medio de transferencia sin tocar su superficie. Mi aura se precipitó en el medio y luego metí dentro a Bob.

—¿Dentro del medio de transferencia?

Asentí aunque no me estuviese mirando.

—Supuse que era la única forma de ungir a un pez. Luego dije el ensalmo.

—En realidad —me interrumpió Nick—, yo dije el ensalmo primero en latín y luego se lo traduje, dándole una interpretación alternativa para la última parte.

—Eso es —admití—. Lo dije y entonces apareció el demonio. —Miré a Nick, pero a él no parecía incomodarle tanto como a mí—. Entonces volqué el caldero con Bob dentro. Estaba cubierto con mi aura y me daba miedo que pudiese romper el círculo si lo tocaba.

—Podría haberlo hecho —dijo la doctora Anders mirando de nuevo hacia el aparcamiento.

—¿Por eso falta parte de mi aura? —pregunté—. ¿La he tirado a la basura con el papel de cocina?

La doctora Anders me miró.

—No. Creo que ha convertido a Nick en su familiar.

Abrí la boca de par en par. Me giré en la silla y miré a Nick. Su mano se había resbalado de mi hombro y dio un paso atrás con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué? —exclamé.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó Nick.

—No, no se puede —dijo la doctora Anders—. Los seres vivos con libre albedrío no pueden vincularse a otro mediante un ensalmo, pero mezclasteis magia terrenal con magia de líneas luminosas. Nunca había oído que se vinculase a un familiar de esa forma. ¿De dónde sacó ese libro?

—Del desván —susurré. Levanté la vista hacia Nick—. Oh, Nick —dije avergonzada—, de verdad lo siento. Debiste tocar mi aura al intentar atrapar a Bob.

Nick parecía confuso.

—¿Soy tu familiar? —musitó con expresión inquisitiva.

La doctora Anders profirió una carcajada amarga.

—No es algo de lo que deba estar orgullosa, señorita Morgan. Adoptar a un humano como espíritu familiar es atroz. Es esclavitud. Demoníaco.

—Un momento —dije tartamudeando quedándome helada—. Ha sido un accidente.

La mirada de la doctora adoptó una expresión dura.

—¿Recuerda lo que dije acerca de que las habilidades del brujo estaban unidas a las de su familiar? Los demonios usan a gente como familiares. Mientras más poderosa sea la persona, más poder puede ejercer el demonio a través de ella. Por eso siempre están intentando instruir a la gente en las artes negras. Les enseñan, toman el control de sus almas y luego los convierten en sus familiares. Ha usado magia demoníaca al mezclar la brujería terrenal y de líneas luminosas.

Me llevé la mano al estómago.

—Lo siento, Nick —susurré. Estaba pálido e inmóvil de pie junto a mí—. Ha sido un accidente.

La doctora Anders profirió un ruidito desagradable.

—Accidente o no, es lo más estúpido que he oído jamás. Ha puesto a Nick en grave peligro.

—¿Cómo? —Dije buscando torpemente su mano. La noté fría y me apretó los dedos.

—Porque lleva parte de su aura. Las brujas de líneas luminosas les dan a sus familiares una porción de sus almas para que actúen de ancla cuando se conectan con una línea luminosa. Si algo sale mal, es el familiar el que resulta arrastrado hacia siempre jamás, no la bruja. Pero lo más importante es que el familiar evita que la bruja se vuelva loca por canalizar demasiada fuerza de las líneas luminosas. Las brujas de líneas luminosas no guardan la energía que almacenan de las líneas dentro de ellas, las guardan en sus familiares. Simón, mi loro, la almacena por mí y la uso conforme la necesito. Cuando estamos juntos, soy más fuerte. Cuando está enfermo, mis habilidades disminuyen. Si él está más cerca de una línea que yo, puedo llegar hasta ella a través de él. Si algo sale mal, el que muere es él, no yo.

Tragué saliva. Estaba helada bajo la mirada de la doctora Anders, que parecía decir que lo había hecho a propósito.

—Por eso se usan animales como familiares —dijo con frialdad—, y no a personas.

—Nick —murmuré—, lo siento. —¿Cuántas veces lo había dicho ya?, ¿tres?

El rostro de la doctora Anders se arrugó.

—¿Que lo siente? Hasta que no lo desvinculemos, señorita Morgan, no podrá almacenar energía de las líneas luminosas. Es demasiado peligroso.

—No sé cómo desvincular la fuerza de las líneas luminosas —admití. ¿Había convertido a Nick en mi familiar?

—Espere un momento —dijo la mujer llevándose su delgada mano a la frente—. ¿No sabe almacenar la fuerza de las líneas luminosas? ¿Nada? ¿Y ha hecho un círculo de dos metros lo suficientemente fuerte como para mantener fuera a un demonio usando la energía directamente de la línea? ¿No usó ninguna energía almacenada previamente?

Negué con la cabeza.

—¿No sabe mantener ni siquiera una pizca de siempre jamás?

De nuevo negué con la cabeza. La profesora suspiró.

—Su padre tenía razón.

—¿Usted conoció a mi padre? —le pregunté. ¿Y por qué no? Todo el mundo parecía conocerlo.

—Le di clases en la diplomatura —dijo—. Aunque entonces no lo sabía. No lo volví a ver hasta trece años después, cuando nos reunimos para hablar de usted. —Se apoyó en el respaldo y levantó las cejas—. Me pidió que la suspendiese si alguna vez aparecía por mi clase.

—¿P-por qué? —tartamudeé.

—Aparentemente, sabía que podía extraer una gran cantidad de fuerza de una línea y quería que la convenciese para que se dedicase a la brujería terrenal en lugar de a la magia de líneas luminosas. Dijo que sería más seguro. Ese año tenía demasiados estudiantes en mi clase y ceder ante los deseos de un padre para proteger a su hija no fue un problema. Asumí que quería decir que sería más seguro para usted. Ahora creo que quería decir para el resto.

—¿Más seguro? —susurré sintiendo nauseas.

—Convertir a un humano en su espíritu familiar no es normal, señorita Morgan —dijo la doctora Anders.

—¿Usted podría hacerlo? —preguntó Nick y lo miré agradecida de que lo hubiese preguntado él y no yo.

La profesora pareció ofenderse.

—Probablemente, si tuviese el hechizo de vinculación. Pero no lo haría. Es demoníaco. El único motivo por el que no llamo a la Seguridad del Inframundo es porque fue un accidente que pronto rectificaremos.

—Gracias —dije con un suspiro y medio aturdida. ¿Había convertido a Nick en mi familiar? ¿Había usado magia demoníaca para vincularlo a mí? Me mareé y tuve que colocar la cabeza entre las rodillas, asumiendo que era ligeramente más digno que desmayarme y caer redonda al suelo. Noté la mano de Nick sobre mi espalda y tuve que contener una risita histérica. ¿Qué había hecho?

Oí la voz de Nick en la oscuridad de mis ojos cerrados y me esforcé por no vomitar.

—¿Puede romper el hechizo? Creía que los familiares estaban vinculados de por vida.

—Normalmente sí… la del familiar. —Sonó cansada—. Pero se puede romper el vínculo si las habilidades del brujo llegan a un punto en el que el familiar lo está lastrando. Entonces se puede sustituir al antiguo familiar por uno mejor; pero ¿qué puede ser mejor que una persona?

Saqué la cabeza de entre mis rodillas para ver la cara de la doctora Anders haciendo muecas.

—Necesito ver ese libro —dijo—. Es probable que contenga algo acerca de cómo desvincular a una persona. Los demonios son conocidos por aprovecharse si aparece algo mejor. Y para empezar, me gustaría saber cómo fue a parar un libro de magia demoníaca a su desván.

—Vivo en una iglesia —susurré—, ya estaba allí cuando me mudé. —Mire por la ventana y las náuseas empezaron a disminuir. Nick tenía mi aura. Eso era mejor que el que la tuviese el demonio. Y lograríamos deshacerlo, de alguna forma. Le había dicho a Glenn que me reuniría con él en la AFI esta noche, pero Nick era más importante.

—Iré a buscar el libro —dije mirando hacia la puerta cerrada—. ¿Podemos hacerlo aquí o tiene que ser en un lugar más privado? Podemos ir a mi cocina. Tengo una línea luminosa en el patio de atrás.

La fealdad de la doctora Anders había desaparecido. Ahora simplemente tenía aspecto de cansada.

—No puedo hacer nada hoy —dijo mirando a Nick a modo de disculpa—. Pero os daré mi dirección. —Cogió un bolígrafo y garabateó detrás de mi evaluación—. Podéis dejarle el libro al conserje y lo miraré este fin de semana.

—¿Por qué no esta noche? —le pregunté al coger el papel.

—Estoy ocupada esta noche. Tengo que hacer una presentación mañana y tengo que preparar una estadística de fracasos y éxitos actualizada. —Se ruborizó rejuveneciendo varios años.

—¿Para quién? —le pregunté al volver a sentir la sensación de frío en la boca del estómago.

—Para el señor Kalamack.

Cerré los ojos intentando reunir fuerzas.

—¿Doctora Anders? —Dije mientras oía a Nick apoyarse de un pie al otro junto mí—. Trent Kalamack es quien está matando a los brujos de líneas luminosas.

La mujer regresó de inmediato a su habitual semblante de desdén.

—No sea insensata, señorita Morgan. El señor Kalamack no es más asesino que yo.

—Llámeme Rachel —le dije creyendo que deberíamos llamarnos por nuestros nombres de pila a estas alturas—. Y Kalamack sí es el cazador de brujos. He visto los informes, habló con todas las víctimas en el mes anterior a sus muertes.

La doctora Anders abrió el cajón inferior de su mesa y sacó un elegante bolso negro.

—Yo hablé con él la primavera pasada en la graduación y sigo viva. Está interesado en mis investigaciones. Si puedo despertar su interés, me patrocinará y podré hacer lo que realmente quiero. Llevo trabajando seis años en esto y no voy a perder mi oportunidad de conseguir un patrocinador por una absurda coincidencia.

Me senté en el borde de la silla, preguntándome cómo podía pasar tan rápido de odiarla a preocuparme por ella.

—Por favor, doctora Anders —dije levantando la vista hacia Nick—. Sé que piensa que soy una fracasada atolondrada, pero no lo haga. He visto los informes de la gente a la que ha matado. Todos murieron aterrorizados y Trent habló con todos ellos.

—Eh, ¿Rachel? —me interrumpió Nick—. Eso no lo sabes con seguridad.

Me giré hacia él.

—¡Gracias por la colaboración!

La doctora Anders se levantó con el bolso en la mano.

—Tráigame el libro y lo miraré este fin de semana.

—¡No! —protesté viendo que estaba acabando con la conversación—. La matará sin pestañear. —Me rechinaron los dientes cuando señaló hacia la puerta—. Al menos déjeme ir con usted —dije al levantarme—. He realizado trabajos de acompañamiento a humanos en los Hollows. Sé pasar desapercibida y cubrirle las espaldas.

La mujer entornó los ojos.

—Soy doctora en magia de líneas luminosas, ¿cree que puede protegerme mejor que yo misma?

Cogí aire para protestar y luego lo solté.

—Tiene razón —dije pensando que sería más fácil seguirla sin que ella lo supiese—. ¿Podría al menos decirme cuándo se reunirá con él? Me sentiré mejor si puedo llamarla a la hora que se supone que debería volver a casa.

Arqueó una ceja.

—Mañana por la noche a las siete. Cenaremos en el restaurante en la última planta de la Torre Carew. ¿Le parece un lugar lo suficientemente público?

Tendría que pedirle a Ivy dinero prestado si tenía que seguirla hasta allí arriba. Una botellita de agua costaba tres pavos y una corriente ensalada de la casa doce… o eso había oído decir por ahí. Pensé que tampoco tenía ningún vestido lo suficientemente bonito. Pero no iba a dejar que se reuniese con Trent sin vigilancia.

Asentí, me colgué el bolso al hombro y me puse de pie junto a Nick.

—Sí, gracias.

18.

El sol de la tarde casi se había retirado de la cocina y tan solo un último y fino rayo iluminaba el fregadero y la encimera. Estaba sentada en la mesa antigua de Ivy, hojeando sus catálogos y acabándome el café de desayuno. Hacía solo una hora que me había levantado y me había dedicado solo a dar sorbitos a mi taza y a esperar a Ivy. Había preparado una jarra entera con la esperanza de convencerla para que hablase conmigo. No estaba lista todavía. Me había evitado con la excusa de una investigación para su última misión. Ojalá hablase conmigo. ¡Por todos los diablos!, me conformaría con que me escuchase. No me parecía verdad que le diese tanta importancia al incidente. Ya había caído otras veces y lo había superado.

Con un suspiro estiré las piernas bajo la mesa. Pasé la página de una colección de organizadores de armario, ojeándola sin mucho interés. No tenía gran cosa que hacer hoy hasta que Glenn, Jenks y yo fuésemos a vigilar a la doctora Anders por la noche. Nick me había prestado dinero y tenía un vestido de fiesta que no parecía demasiado barato y en el que podía esconder mi pistola de bolas.

Edden se había entusiasmado cuando le dije que iba a seguir a la doctora… hasta que estúpidamente admití que se iba a reunir con Trent. Casi llegamos a las manos, conmocionando a todos los agentes de la planta. Llegados a este punto, me daba igual si Edden me metía en la cárcel. Tendría que esperar a que hiciese algo y para entonces ya tendría lo que necesitaba.

Glenn tampoco estaba contento conmigo. Había utilizado la baza del niñito de papá para convencerlo de que mantuviese la boca cerrada y viniese conmigo. No me importaba hacerlo. Trent estaba matando a gente.

Seguí hojeando el catálogo hasta que mi vista se fijó en una mesa de despacho de roble, de las que tenían los detectives de las películas anteriores a La Revelación. Se me escapó un suspiro de deseo. Era preciosa, con el lustre profundo del que carecía el contrachapado. Tenía toda clase de pequeños compartimentos y uno oculto detrás del último cajón de la izquierda, según la descripción. Quedaría perfecta en el santuario.

Bajé la cabeza con una mueca al pensar en mi patético mobiliario, parte del cual seguía en el almacén. Ivy tenía unos muebles preciosos, de líneas suaves y sólidas. Los cajones nunca se atascaban y los cierres metálicos encajaban perfectamente al cerrarse. Yo quería algo así. Algo duradero. Algo que me trajesen a casa ya montado. Algo que soportase un baño de agua salada si alguna vez volvían a echarme una maldición mortal.

Pero eso no sucedería jamás, pensé apartando el catálogo. Lo de comprar muebles bonitos, no lo de la maldición mortal. Mis ojos se deslizaron del brillante papel hasta mi libro de clase de líneas luminosas. Me quedé mirándolo pensativa. Era capaz de canalizar más poder que la mayoría y mi padre no quería que lo supiese. La doctora Anders pensaba que yo era idiota. Solo había una cosa que pudiese hacer.

Cogí aire y me acerqué el libro. Pasé las páginas hasta el final y busqué los apéndices, deteniéndome en el ensalmo para vincular a un familiar. Era todo ritualístico, con notas que hacían referencia a técnicas que no me sonaban de nada. El ensalmo no estaba en latín y no había que hacer ninguna poción ni usar ninguna planta. Me resultaba tan ajeno como la geometría y no me gustaba sentirme estúpida.

Las páginas hicieron un agradable sonido al pasarlas rápidamente hacia el principio para buscar algo que entendiese. Detuve las páginas metiendo el pulgar al encontrar un ensalmo para cambiar la dirección de objetos en movimiento. Guay, pensé. Era exactamente para lo que había querido comprar una varita.

Me senté derecha en la silla, me crucé de piernas y me incliné sobre el libro. Se suponía que había que usar la energía almacenada de la línea luminosa para manipular objetos pequeños y conectarse directamente con una línea para objetos más grandes o que se movían con rapidez. El único objeto físico que necesitaba era algo que sirviese de punto focal.

Levanté la vista cuando Jenks entró revoloteando por la ventana abierta de la cocina.

—Hola, Rachel —dijo alegremente—, ¿qué haces?

Alcancé el catálogo de muebles y lo superpuse sigilosamente sobre mi libro.

—Nada —dije mirando hacia abajo—. Pareces de buen humor.

—Acabo de venir de casa de tu madre. Ya sabes, es estupenda. —Voló hasta la encimera de la isla central y aterrizó en ella para quedar casi a la altura de mis ojos—. Jax lo está haciendo muy bien. Si a tu madre le parece maja la idea, voy a dejar que pruebe a hacerse un jardín que le permita vivir de él.

—¿«Maja»? —pregunté pasando la página de unas preciosas mesitas para el teléfono. ¿Cómo algo tan pequeño podía costar tanto?

—Sí, ya sabes… guay, ok, que si le gusta, si da el visto bueno.

—Ya sé lo que significa —dije reconociendo que era una de las expresiones favoritas de mi madre y pensando que era raro que se la hubiese pegado a Jenks.

—¿Has hablado ya con Ivy? —me preguntó.

—No.

Mi frustración quedó patente en una sola palabra. Jenks titubeó y luego, entrechocando las alas, voló en picado hasta posarse en mi hombro.

—Lo siento.

Me esforcé por dedicarle una expresión agradable al echar la cabeza hacia atrás y meterme un rizo detrás de la oreja.

—Sí, yo también.

Jenks produjo de pronto un ruido airado con sus alas.

—Y bieeeen, ¿qué escondes debajo del catálogo? ¿Estás mirando las tiendas de ropa de cuero de Ivy?

Apreté la mandíbula.

—No es nada —dije en voz baja.

—¿Estás pensando en comprar muebles? —dijo burlonamente—. No fastidies.

Picada, lo espanté con la mano.

—Sí. Quiero muebles que no sean de contrachapado, perdón, laminado. Al lado de las cosas de Ivy, las mías parecen muebles de camping.

Jenks se rio y el aire de sus alas me echó el pelo hacia la cara.

—Pues cómprate algo bonito la próxima vez que tengas dinero.

—Como si eso fuese a pasar alguna vez —mascullé.

Jenks voló rápidamente bajo la mesa. Como no me fiaba de él, me agaché para ver qué estaba haciendo.

—¡Oye, para! —grité moviendo el pie a la vez al notar que me tiraba del zapato. Salió disparado y cuando volví a incorporarme tras volver a atarme el cordón del zapato, vi que había tirado del catálogo de encima del libro y estaba leyéndolo con los brazos en jarras.

—¡Jenks! —me quejé.

—Creía que no te gustaban las líneas luminosas —dijo ascendiendo para volver a caer donde estaba—. Especialmente ahora que no puedes usarlas sin poner en peligro a Nick.

—Y no me gustan —dije deseando no haberle contado que accidentalmente había convertido a Nick en mi familiar—, pero mira, esta parte es fácil.

Jenks se quedó en silencio y sus alas decayeron mientras leía el encantamiento.

—¿Vas a probarlo?

—No —dije enseguida.

—No le pasará nada a Nick si extraes la energía directamente de la línea. No se enterará nunca. —Jenks se puso de lado para poder vernos a mí y al libro a la vez—. Aquí dice que no tienes por qué usar energía almacenada si puedes extraerla de una línea, ¿lo ves?

—Sí —dije lentamente sin mucho convencimiento.

Jenks sonrió abiertamente.

—Si aprendes a hacer esto podrás vengarte de los Howlers. Todavía tienes las entradas para el partido del domingo, ¿no?

—Si —dije con cautela.

Jenks caminó pavoneándose por la página con las alas rojas por la excitación.

—Podrías obligarles a pagarte y como tendrás el cheque de Edden para pagar el alquiler, podrías comprarte un bonito zapatero de roble o algo así.

—Siií —dije sin más rodeos.

Jenks me miró maliciosamente por debajo de su flequillo rubio.

—A no ser que te dé miedo.

Entorné los ojos.

—¿No te ha dicho nunca nadie que eres un verdadero cabroncete?

Se echó a reír y se elevó dejando caer un rastro brillante de polvo pixie.

—Si me diesen una moneda por cada vez que me lo llaman… —musitó. Revoloteó acercándose y aterrizó en mi hombro—. ¿Es difícil?

Me incliné sobre el libro y me aparté el pelo hacia el otro lado para que él también pudiese leer.

—No y eso es lo que me preocupa. Hay un ensalmo y necesito un punto focal. Tendré que conectarme con una línea luminosa y hay que hacer un gesto… —Arrugué el ceño y di un golpecito en el libro. No podía ser tan fácil.

—¿Vas a probar?

Me vino a la cabeza la idea de que Algaliarept pudiese enterarse de que estaba conectándome con la línea luminosa, pero siendo de día y teniendo un acuerdo, pensé, estaría a salvo.

—Sí.

Me senté más erguida en la silla y me calmé. Con mi segunda visión busqué la línea luminosa. El sol ocultaba cualquier visión de siempre jamás, pero la línea luminosa se veía lo suficientemente clara en mi mente. Parecía una ráfaga de sangre seca colgada sobre las tumbas. Pensé que era realmente fea y con cuidado alargué el brazo para tocarla. Inspiré por la nariz provocando un silbido y me tensé.

—¿Estás bien, Rachel? —me preguntó Jenks tirándose de mi hombro.

Asentí con la cabeza gacha sobre el libro. La energía fluyó a través de mí más rápido que otras veces y las fuerzas se equipararon rápidamente. Era casi como si las veces anteriores hubiesen despejado los canales. Me preocupaba usar demasiada energía e intenté hacer descender parte hacia abajo, para que saliese por los pies. No sirvió de nada, la fuerza entrante simplemente volvía a llenarme por completo.

Me resigné a sufrir la desagradable sensación y mentalmente cerré mi segunda visión y levanté la vista. Jenks me observaba preocupado. Le brindé una sonrisa de ánimo y él hizo un gesto con la cabeza, aparentemente aliviado.

—¿Qué te parece esto? —dijo tras volar hasta mi arsenal de bolas rellenas de agua. La esfera roja era tan grande como su cabeza y obviamente pesaba, pero la levantó sin problemas.

—Me vale perfectamente —coincidí—. Lánzame una e intentaré desviarla.

Pensé que esto era más fácil que machacar plantas y hervir agua. Dije el ensalmo y con la mano dibujé una curva descendente en el aire, imaginándome que estaba escribiendo mi nombre con una bengala el cuatro de julio. Dije la última palabra cuando Jenks lanzó la bola.

—¡Ay! —grité cuando una corriente de fuerza de la línea luminosa me quemó la mano izquierda. Ofuscada, miré a Jenks que se reía de mí—. ¿Qué he hecho mal?

Se acercó volando con la bola roja que había recogido cuando rodó hasta él bajo el brazo.

—Te has olvidado de tu punto focal. Toma, usa esto.

—Ah —dije avergonzada y cogí la bola roja que dejó caer en mi palma—. Probemos de nuevo —dije mientras la acunaba en mi mano recesiva, como decía el libro. Me concentré en su fría y suave superficie, dije el ensalmo y esbocé la figura en el aire con la mano derecha.

Jenks lanzó otra bola con un agudo silbido de las alas que me sobresaltó y dejé escapar un chorro de energía. Esta vez funcionó. Reprimí un grito al notar que la energía de la línea luminosa salía disparada desde mi mano y se dirigía hacia la bola. La alcanzó de lleno y la estrelló contra la pared, dejando una mancha goteante.

—¡Sí! —exclamé, devolviéndole la amplia sonrisa a Jenks—. ¡Mira eso! ¡Ha funcionado!

Jenks voló hasta la encimera para coger otra bola.

—Prueba de nuevo —me soltó, lanzándola impacientemente hacia el techo.

Esta vez me salió más rápido. Descubrí que podía decir el encantamiento y hacer el gesto simultáneamente mientras mantenía la energía de la línea luminosa con la voluntad hasta que decidía liberarla. Así conseguía gran capacidad de control y enseguida logré no golpear la bola con tanta fuerza como para romperla al golpear contra la pared. Mi puntería mejoraba también y pronto el fregadero se llenó de las bolas que había ido rebotando de la ventana. El señor Pez no parecía muy contento.

Jenks era un compañero muy colaborador. Revoloteaba por toda la cocina lanzando las bolas rojas hacia el techo. De pronto abrí los ojos de par en par cuando me lanzo una directamente hacia mí.

—¡Eh! —grité lanzando la bola por el agujero para pixies del cristal—. ¡A mí no!

—Qué buena idea —dijo y después sonrió maliciosamente y dando un agudo silbido. Tres de sus niños entraron velozmente desde el jardín, hablando todos a la vez. Trajeron el olor a diente de león y a aster.

—Lanzádselas a la señorita Morgan —dijo Jenks dándole su bola a la niña de rosa.

—¡Un momento! —protesté agachándome cuando la niña pixie me la tiró con tanta habilidad y fuerza como su padre. Miré a mis espaldas para ver la oscura mancha en la pared amarilla y luego volví a mirarlos a ellos. Me quedé boquiabierta. En el instante en el que había apartado la vista, todos habían cogido una bola de líquido.

—¡A por ella! —gritó Jenks.

—¡Jenks! —exclamé entre risas e intentando desviar una de las cuatro bolas. Las otras tres cayeron rodando al suelo. El pixie más pequeño volaba a ras de suelo para lanzárselas hacia arriba a su hermana—. Cuatro contra una no es justo —grité cuando volvían a apuntarme. Entonces miré hacia el pasillo al oír el teléfono sonar.

—¡Tiempo! —grité cuando me dirigía dando bandazos hacia la salita—. ¡Tiempo muerto! —Aún sonriendo cogí el teléfono. Jenks se quedó esperándome suspendido en el aire debajo del arco—. Hola, Encantamientos Vampíricos, le atiende Rachel —dije esquivando la bola que me había lanzado. Podía oír las risitas de los pixies en la cocina y me preguntaba qué andarían tramando.

—¿Rachel? —Oí decir a la voz de Nick—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Hola, Nick. —Me detuve para repetir en silencio el ensalmo. Contuve la energía hasta que Jenks me lanzó una bola. Iba mejorando y casi le doy a él con la bola de líquido—. Jenks, para —protesté—, estoy al teléfono.

Jenks sonrió y luego salió disparado. Me dejé caer en uno de los sillones de ante de Ivy, sabiendo que no se arriesgaría a mancharlos de agua y que Ivy se cabrease con él.

—Eh, ¿ya te has levantado? ¿Te apetece hacer algo? —le pregunté mientras colocaba las piernas sobre el brazo del sillón y apoyaba el cuello en el otro. Jugueteé con la bola roja que estaba usando como punto focal entre dos dedos, arriesgándome a que se rompiese bajo la presión.

—Mmm, puede —dijo—. ¿Por casualidad no estarás conectándote a una línea luminosa?

Le hice un gesto con la mano a Jenks cuando volvió a entrar.

—¡Sí! —Dije sentándome derecha de golpe y poniendo los pies en el suelo—. Lo siento. No creí que lo notases. No la estoy canalizando a través de ti, ¿verdad?

Jenks aterrizó sobre el marco de un cuadro. Estaba segura de que podía oír a Nick a pesar de estar al otro lado de la habitación.

—No —dijo Nick con una risita en la voz que sonó muy lejos a través del teléfono—. Estoy seguro de que si fuese así lo notaría, pero es una sensación rara. Estoy aquí sentado leyendo y de pronto parece que estás aquí conmigo. La mejor forma de describirlo es como cuando estás aquí y yo estoy haciendo la cena mientras te observo mirar la tele. Estás a lo tuyo, sin llamar mi atención, pero haciendo mucho ruido. Me distrae.

—¿Me observas mientras veo la tele? —le pregunté sintiéndome incómoda y él soltó una risita.

—Sí, es muy divertido. Das muchos brincos.

Arrugué el ceño cuando oí a Jenks reírse por lo bajo.

—Lo siento —murmuré, pero entonces un débil hormigueo de alerta me hizo ponerme tensa. Nick estaba levantado leyendo. Normalmente se pasaba las mañanas del sábado recuperando el sueño perdido—. Nick, ¿qué libro estás leyendo?

—Eh, el tuyo —admitió.

Solo tenía un libro que le interesase.

—¡Nick! —protesté sentándome en el borde del asiento y apretando el teléfono con más fuerza—. Me dijiste que se lo llevarías a la doctora Anders. —Tras cancelar la visita a la AFI porque me sentía agotada, Nick me había traído a casa. Creí que se había ofrecido a llevarle el libro a la doctora Anders por mi nueva y comprensible fobia hacia el literalmente maldito libro. Obviamente Nick tenía otros planes y no había llegado a su destino final.

—No iba a mirarlo anoche —dijo a la defensiva—, y está más seguro en mi apartamento que tirado en una garita, sirviendo de posavasos para el café. Si no te importa, me gustaría quedármelo otra noche más. Dice una cosa que me gustaría preguntarle al demonio. —Hizo una pausa obviamente esperando a que yo protestase.

Me subió el calor a la cara.

—Idiota —le espeté cumpliendo sus expectativas—. Eres idiota. La doctora Anders te dijo lo que ese demonio intentaba hacer. Casi nos mata a los dos, ¿y tú sigues queriendo sacarle información?

Oí un suspiro de Nick.

—Tengo cuidado —dijo y le solté una carcajada de miedo—. Rachel, te prometo que se lo llevaré a primera hora de la mañana. No lo va a mirar hasta entonces de todas formas. —Titubeó y casi pude oír cómo tomaba una decisión—. Voy a invocarlo. Por favor, no me obligues a hacerlo a tus espaldas. Me sentiría mejor si alguien más lo sabe.

—¿Para que? ¿Para que pueda decirle a tu madre quién te mató? —Dije amargamente para luego callarme. Cerré los ojos y apreté la bola roja entre los dedos. Nick permanecía en silencio, esperando. Odiaba no tener derecho a pedirle que lo dejase. Ni siquiera siendo su novia. Invocar a un demonio no era ilegal. Simplemente era algo verdaderamente estúpido—. Prométeme que me llamarás cuando acabes —le pedí sintiendo un temblor en el estómago—. Estaré levantada hasta las cinco, más o menos.

—Claro —dijo en voz baja—, gracias. Luego quiero saber cómo te ha ido la cena con Trent.

—Por supuesto —le contesté—, hablamos más tarde. —Si es que sobrevives.

Colgué y crucé la mirada con Jenks, que planeaba en mitad de la habitación con una bola bajo el brazo.

—Los dos vais a terminar reducidos a una mancha negra en un círculo de líneas luminosas —dijo y le tiré la bola que tenía en la mano. La atrapó con una de las suyas, retrocediendo varios centímetros hasta detener el impulso. Me la devolvió y me aparté. La bola chocó contra el sillón de Ivy sin romperse. Agradecida por haber tenido suerte en eso, al menos, la cogí y me dirigí hacia la cocina.

—¡Ahora! —gritó Jenks cuando entré en la iluminada habitación.

—¡A por ella! —Chillaron una docena de pixies.

Me hicieron salir de golpe de mi depresión y me encogí cuando una granizada de bolas me golpeó, estrellándose contra mi cabeza aunque intenté protegerme con las manos. Corrí hasta la nevera y abrí la puerta para esconderme detrás. Parecía que mi sangre cantaba por la adrenalina. Sonreí al oír que seis o más bolas se estrellaban contra la puerta metálica.

—¡Malditos pordioseros! —grité asomándome para verlos revolotear al otro lado de la cocina como luciérnagas enloquecidas. Abrí los ojos como platos, ¡debía de haber al menos unos veinte!

Las bolas de líquido cubrían el suelo, rodando lentamente al alejarse de mí. Con gran excitación repetí rápidamente el ensalmo tres veces y devolví los siguientes tres misiles directamente hacia ellos.

Los niños de Jenks chillaban encantados, formando un remolino de colores con sus alegres vestidos y pantalones de seda. El polvo de pixie atrapaba los rayos del sol poniente. Jenks estaba sentado en el cazo que colgaba sobre la isla central con la espada que usaba para luchar contra las hadas en la mano, blandiéndola en alto mientras les gritaba consignas de ánimo. Bajo su ruidosa dirección los niños se agrupaban. Al organizarse, los susurros y risitas salpicadas de gritos de entusiasmo llenaban el ambiente. Con una amplia sonrisa, me volví a esconder tras la puerta de la nevera. Se me estaban enfriando los tobillos por la corriente de aire que despedía. Repetí el ensalmo una y otra vez, sintiendo que la fuerza de la línea luminosa aumentaba detrás de mis ojos. Me iban a atacar en masa sabiendo que no podría desviarlas todas.

—¡Ahora! —gritó Jenks blandiendo su diminuto sable y lanzándose desde el cazo.

Grité ante la alegre ferocidad de sus niños, que se lanzaron como un enjambre contra mí. Protesté entre risas y desvié las bolas rojas. Recibí pequeños golpes de las que no pude alcanzar. Jadeante, rodé hasta debajo de la mesa y me siguieron, continuando con el bombardeo.

Me había quedado sin ensalmos.

—¡Me rindo! —grité con cuidado de no golpear a ninguno de los niños de Jenks al poner las manos debajo de la mesa. Estaba cubierta de manchas de agua y me aparté de la cara los mechones de pelo empapados—. ¡Me rindo! ¡Vosotros ganáis!

Gritaron alborozados y el teléfono volvió a sonar. Orgulloso y engreído, Jenks empezó a cantar a grito pelado una canción acerca de echar al invasor de su tierra y de volver a casa para plantar semillas. Con la espada en alto, dio una vuelta a la cocina con sus niños en fila detrás. Todos cantaban en gloriosa armonía y fueron saliendo por la ventana hacia el jardín.

Me quedé sentada en el suelo bajo la mesa en el repentino silencio. Todo mi cuerpo se estremeció al inspirar profundamente y sonreí al exhalar.

—¡Uff! —resoplé riéndome aún al pasarme la mano por debajo de un ojo. No me extraña que las hadas asesinas enviadas para matarme el año pasado no tuvieran nada que hacer. Los niños de Jenks eran listos, rápidos… y agresivos.

Sin dejar de sonreír, me puse en pie y caminé lentamente hacia la salita para coger el teléfono antes de que saltase el contestador. Pobre Nick. Estoy segura de que había notado el último ensalmo.

—Nick —le solté al auricular antes de que pudiese decirme nada—, lo siento. Los niños de Jenks me habían acorralado bajo la mesa de la cocina arrojándome bolas de líquido. Que Dios me perdone, pero ha sido muy divertido. Ahora están en el jardín, dando vueltas alrededor del fresno y cantando algo acerca del frío acero.

—¿Rachel?

Era Glenn y mi alegría se desvaneció ante su tono preocupado.

—¿Qué? —Dije mirando hacia los árboles a través de las ventanas. Las manchas de agua que me cubrían me dieron frío de repente y me rodeé con los brazos.

—Llegaré allí en diez minutos —dijo—, ¿estarás lista?

Me eché hacia atrás el pelo mojado.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —le pregunté.

Noté que cubría el auricular y le gritaba algo a alguien.

—Tenemos la Orden para registrar la propiedad de Kalamack como tú querías —dijo cuando terminó.

—¿Y eso? —le pregunté sin poder creerme que Edden hubiese cedido—. ¡No es que me esté quejando!

Glenn titubeó. Respiró hondo y oí las voces excitadas de fondo.

—La doctora Anders me llamó anoche —dijo—. Sabía que ibas a seguirla, así que cambió su reunión a anoche y me pidió que fuese con ella.

—La muy bruja —exclamé en voz baja, deseando haber podido ver lo que se había puesto Glenn. Seguro que iba elegante. Pero como seguía en silencio, la sensación de frío en el estómago se me acentuó convirtiéndose en un nudo.

—Lo siento, Rachel —dijo Glenn en voz baja—. Su coche cayó desde el Puente Roebling esta mañana, empujado por lo que parecía una enorme burbuja de fuerza de líneas luminosas. Acaban de sacar el coche del río, pero todavía estamos buscando el cadáver.

19.

Movía el pie con impaciencia mientras esperaba en la garita de la mansión de Trent, sentada junto a una pila de manuales y de vasos de cartón vacíos que ocupaban el alféizar. Jenks estaba posado en mi pendiente, mascullando improperios mientras observaba a Quen, quien pulsó un botón del teléfono. Solo había visto a Quen una vez… puede que dos. La primera iba disfrazado de jardinero y logró atrapar a Jenks en una bola de cristal. Tenía la firme sospecha de que Quen era el tercer jinete que intentó darme caza a caballo la noche que robé de la oficina de Trent el disco para chantajearlo. Era una sensación que se ratificó cuando Jenks me dijo que Quen olía igual que Trent y Jonathan.

Quen alargó el brazo justo delante de mí para alcanzar un bolígrafo y di un respingo hacia atrás. No quería que me rozase. Aún al teléfono, me sonrió con cautela, enseñándome unos dientes extremadamente blancos y uniformes.

Este, pensé, sabía de lo que yo era capaz. Este no me subestimaba como había hecho continuamente Jonathan y aunque era agradable que me tomasen en serio por una vez, deseé que Quen fuese tan egoísta y machista como Jonathan.

Trent me dijo en una ocasión que Quen estaba dispuesto a aceptarme como aprendiz… una vez el vigilante hubiese superado su deseo de matarme por infiltrarme en la finca de Kalamack. Me preguntaba si habría sobrevivido a un profesor así. Quen parecía tener la edad de mi padre, si aún estuviese vivo. Tenía el pelo muy oscuro y rizado alrededor de las orejas y unos ojos verdes que parecían observarme siempre. Iba vestido con un uniforme negro de guarda jurado sin insignias. Parecía que pertenecía a la noche. Era un buen trozo más alto que yo con tacones y la fuerza que despedía su físico, algo arrugado, me estaba poniendo de los nervios. Sus dedos eran rápidos sobre el teclado y sus ojos más aun. La única debilidad que percibí fue una ligera cojera. Como el resto de las personas que había junto a mí, tampoco llevaba armas, al menos que pudiese ver.

El capitán Edden estaba de pie junto a mí, vestido con sus pantalones caqui y camisa blanca, achaparrado pero hábil. Glenn se había puesto otro de sus trajes negros e intentaba aparentar serenidad, a pesar de su evidente nerviosismo. Edden también parecía preocupado por si no encontraba nada y quedaba en ridículo.

Me subí la correa del bolso más arriba en el hombro y me moví nerviosamente. Llevaba el bolso cargado de amuletos para encontrar a la doctora Anders, viva o muerta. Había hecho esperar a Glenn mientras los improvisaba usando el trozo de papel en el que me había escrito su dirección como objeto focal. Si había algún resto de ella, por pequeño que fuese, los amuletos se encenderían en rojo. Junto con ellos tenía un amuleto detector de mentiras, mis gafas de montura metálica para ver a través de disfraces de líneas luminosas y un comprobador de hechizos. Iba a aprovechar la oportunidad mientras hablaba con Trent para averiguar si usaba un hechizo para ocultar su apariencia. Nadie tenía tan buena presencia sin ayuda.

Fuera, aparcadas en el aparcamiento junto a la garita, había tres furgonetas de la AFI. Las puertas estaban abiertas y parecía que los agentes pasaban calor mientras esperaban bajo el sol de una tarde inusualmente cálida para esta época del año. Un mechón de pelo me hizo cosquillas en el cuello al moverse con la brisa de las alas de Jenks.

—¿Lo oyes? —le susurré cuando Quen se giró para hablar por teléfono.

—Oh, sí —musitó el pixie—, está hablando con Jonathan. Quen le está contando que está en la garita contigo y con Edden y que tiene una orden para registrar la propiedad y que más le vale ir a despertarlo.

—¿A quién, a Trent? —Adiviné y noté que mi pendiente oscilaba al asentir el pixie vehementemente. Miré el reloj sobre la puerta y vi que eran las dos de la tarde pasadas. Debía de ser agradable dormir hasta esa hora.

Edden se aclaró la garganta cuando Quen colgó. El vigilante de seguridad de Trent no se cortó a la hora de dejarnos entrever que estaba molesto. Sus ligeras arrugas se profundizaron y apretó la mandíbula. Sus ojos verdes tenían una expresión de dureza.

—Capitán Edden, el señor Kalamack está comprensiblemente disgustado y le gustaría hablar con usted mientras su gente realiza el registro.

—Por supuesto —dijo Edden y dejé escapar un ruidito de incredulidad.

—¿Por qué estará siendo tan amable? —mascullé cuando Quen nos condujo a través de las pesadas puertas de cristal y metal de vuelta a pleno sol.

—Rachel —dijo Edden en voz muy baja y cargada de tensión—, o te comportas con educación y gentileza, o te quedas en el coche.

Gentileza, pensé, ¿desde cuándo eran gentiles los exmarines? Eran inflexibles, agresivos, políticamente correctos hasta un punto obsesivo… ah, estaba siendo políticamente correcto.

Edden se me acercó mientras me abría la puerta de una de las furgonetas.

—Y después le clavaremos el culo a un árbol —añadió confirmando mis sospechas—. Si Kalamack la mató, lo atraparemos —dijo con los ojos clavados en Quen que se estaba subiendo a un coche familiar—. Pero si entramos arrasando como soldados de asalto, un jurado lo dejaría libre aunque confesase. Todo depende del procedimiento. He cerrado el tráfico entrante y saliente, nadie saldrá sin ser registrado.

Lo miré con los ojos entornados y me sujeté el sombrero con una mano para evitar que se me volase. Yo habría preferido entrar a lo grande, con veinte coches y las sirenas a todo gas, pero tendría que conformarme con esto.

El camino de acceso de cinco kilómetros a través del bosque que Trent tenía alrededor de su mansión fue tranquilo, ya que Jenks había ido con Glenn en el otro coche para intentar averiguar qué clase de inframundano era Quen. Seguimos al coche del vigilante y giramos en la última curva hasta aparcar en el aparcamiento para visitantes.

No puede evitar sentirme impresionada por el edificio principal de Trent. La construcción de tres plantas estaba rodeada de vegetación, como si llevase allí cientos de años en lugar de cuarenta. El mármol blanco reflejaba los rayos del sol hacia los árboles, como si el sol estuviese saliendo por el este. Enormes columnas y anchos escalones bajos creaban una atractiva entrada. El edificio de oficinas, rodeado por árboles y jardines, despedía una sensación de permanencia de la que carecían los de la ciudad. Varios edificios más pequeños se expandían junto al principal, unidos a él mediante pasarelas cubiertas. Los lamosos jardines amurallados de Trent ocupaban gran parte de la parcela y por detrás aún había más amplias extensiones de plantas bien cuidadas, rodeadas por campos de hierba y después, el fantasmagórico bosque planificado al detalle.

Fui la primera en saltar de la furgoneta y miré al otro lado de la carretera, hacia los edificios más bajos donde Trent criaba a sus purasangres. Una visita guiada estaba saliendo justo en ese momento en autobús, odiosamente ruidoso y adornado con carteles con información para visitar los jardines de Trent.

Jenks voló hasta aterrizar en mi hombro, ya que mis pendientes eran demasiado pequeños para posarse en ellos. Venía refunfuñando acerca de que era imposible descubrir qué era Quen. Me volví hacia el edificio principal y me dirigí hacia los escalones de piedra, taconeando con paso firme. Edden venía justo detrás.

Entonces se me encogieron las tripas al ver a una silueta familiar esperándonos junto a las columnas de mármol.

—Jonathan —susurré mientras notaba que mi desagrado hacia el extremadamente alto hombre se tornaba odio. Por una vez me gustaría subir esos escalones sin notar sus arrogantes ojos clavados en mí.

Apreté los labios y de pronto me alegré de haberme puesto mi mejor traje con falda a pesar del calor. El traje de Jonathan era exquisito. Tenía que ser hecho a medida, ya que era demasiado alto como para comprar nada que no lo fuese. Su pelo oscuro encanecía en las sienes y las arrugas alrededor de sus ojos eran profundas, como si un ácido las hubiese tallado sobre el cemento. Su niñez había transcurrido durante la Revelación y el miedo parecía marcado para siempre en su macilenta, casi mal nutrida apariencia. Ordenados y exagerados, sus gestos parecían los de un caballero inglés, pero su acento era tan del Medio Oeste como el mío. Llevaba un afeitado apurado y sus mejillas y labios jamás perdían un perpetuo rictus estricto, a menos que fuese a costa de la desgracia de alguien. Sonrió durante los tres días completos en los que me tuvo encerrada en una jaula en la oficina de Trent, cuando era un visón. Recordaba sus ojos azules, vivaces y entusiasmados mientras me atormentaba.

Quen subió rápidamente las escaleras y me adelantó. Me entró un ligero tic en el ojo al ver que ambos hombres juntaban las cabezas. Cuando se volvieron la sonrisa profesional de Jonathan mostraba una también profesional irritación. Bien.

—Capitán Edden —dijo extendiendo su delgada mano cuando Edden y yo nos detuvimos frente a ellos. La constitución musculosa de Edden le hacía parecer casi regordete al estrecharle la mano—, soy Jonathan, encargado de relaciones públicas. El señor Kalamack le espera —añadió con una cordialidad en la voz que en ningún momento se reflejó en sus ojos—. Me ha pedido que le transmita su deseo de colaborar en lo que esté en su mano.

Desde mi hombro, Jenks se rio por lo bajo.

—Podría decirnos dónde ha escondido a la doctora Anders.

Aunque lo había dicho con un susurro, tanto Quen como Jonathan se pusieron tensos. Yo disimulé, comprobando la trenza con la que me había recogido el pelo… amenazando sutilmente con azotar con ella a Jenks. Luego me agarré las manos en la espalda para evitar darle la mano a Jonathan. No quería tocarlo si no era para darle un puñetazo en el estómago. Maldita sea, ¡cómo echaba de menos mis esposas!

—Gracias —dijo Edden arqueando las cejas ante las malvadas miradas que Jonathan y yo estábamos intercambiando—. Intentaremos acabar lo antes posible y con las mínimas molestias.

Cuando le lancé una mirada fulminante, Edden se llevó a Glenn a un lado.

—Haced un registro sin revuelo pero exhaustivo —le dijo mientras Jonathan miraba por encima de mi hombro hacia los agentes de la AFI, que se agrupaban en los anchos escalones. Habían traído varios perros con ellos, todos vestidos con chalecos azules con las letras de la AFI en amarillo. Movían las colas con entusiasmo y obviamente estaban deseando ponerse a trabajar. Glenn asintió.

—Toma —le dije sacando de mi bolso un puñado de amuletos para dejarlos caer en su mano—. Los he activado por el camino. Están listos para encontrar a la doctora Anders, viva o muerta. Dáselos a quien quiera usarlos. Se volverán rojos si se acercan a treinta metros de ella.

—Me aseguraré de que cada equipo tenga uno —dijo Glenn a la vez que hacía gestos preocupados con los ojos mientras evitaba que se les cayesen de las manos.

—Oye, Rachel —dijo Jenks elevándose desde mi hombro—, Glenn me ha pedido que vaya con él, ¿te importa? No puedo hacer nada sentado como un adorno en tu hombro.

—Claro, vete —le dije sabiendo que podría registrar un jardín mejor que una manada de perros.

En la alargada cara de Jonathan apareció una expresión de preocupación y le sonreí de oreja a oreja con sarcasmo. No estaban permitidos ni los pixies ni las hadas en la finca como regla general y no me importaría llevar las braguitas por fuera durante una semana si alguien me dijese qué temía Trent que Jenks pudiese encontrar.

Quen y Jonathan intercambiaron miradas en silencio. El más bajo de los dos apretó los labios y entornó sus ojos verdes. Parecía preferir hacer castillos con boñigas de vaca antes que dejar a Jonathan solo para que nos acompañase hasta Trent, pero Quen se apresuró a seguir a Jenks. Seguí con la mirada al vigilante, quien bajó los escalones con movimientos fluidos y una elegancia apresurada que me cautivó.

Jonathan se puso recto y se dirigió a nosotros.

—El señor Kalamack les espera en su oficina —dijo con sequedad al abrir la puerta.

Le dediqué una maliciosa sonrisa al emprender la marcha.

—Si me tocas, lo lamentarás —le amenacé al abrir de golpe la puerta junto a la que sostenía Jonathan.

El vestíbulo principal era espacioso y estaba inquietantemente vacío. No se oía el murmullo amortiguado de los trabajadores pues todos se habían ido a casa para el fin de semana. Sin esperar a Jonathan, me adentré por el ancho pasillo hacia la oficina de Trent. Rebusqué con las manos en mi bolso y saqué las sacrílegamente caras y criminalmente feas gafas encantadas y me las puse sobre la nariz. Jonathan abandonó su paripé de anfitrión refinado y dejó a Edden atrás para alcanzarme.

Caminé por el pasillo con los puños apretados y dando taconazos. Quería ver a Trent. Quería decirle lo que pensaba de él y escupirle a la cara por haber intentado quebrar mi voluntad, obligándome a participar en las peleas ilegales de ratas.

Las puertas de cristales al ácido a ambos lados del pasillo estaban abiertas y dejaban ver las mesas vacías. Al fondo del pasillo había un mostrador de recepción aprovechando un hueco frente a la puerta del Trent. La mesa de Sara Jane estaba tan pulcra y organizada como ella misma. Con el corazón en la boca alargue el brazo del picaporte de la puerta de Trent y di un respingo hacia atrás cuando Jonathan me alcanzó. Me echó una mirada que estremecería a un perro en pleno ataque y lo obligaría a tumbarse. El alto esbirro llamó a la puerta de madera del despacho de Trent y esperó hasta que su voz amortiguada contestase antes de abrir.

Edden se puso a mi lado y me miró de reojo sacudiendo la cabeza, sorprendido al ver mis gafas. Tenía los nervios de punta y me toqué el sombrero y tiré de la chaqueta para estirarla. Quizá debí haberle pedido a Ivy un préstamo para comprarme las gafas bonitas. El sonido del agua cayendo sobre las piedras se filtró desde la oficina de Trent y entré pegada a los talones de Jonathan.

Trent se levantó de detrás de su mesa cuando entré. Tomé aire para ofrecerle un sarcástico, aunque sincero, saludo. Quería decirle que sabía que había matado a la doctora Anders. Quería decirle que era escoria. Quería gritarle a la cara que yo era mejor que él, que nunca lograría doblegarme, que era un cabrón manipulador y que iba a acabar con él. Pero no dije nada. Me dejó desconcertada su calma, su fuerza interior. Era el hombre más sereno que había conocido jamás y me quedé de pie en silencio mientras sus pensamientos pasaban ostensiblemente de otros asuntos para concentrarse en mí. Y no, no usaba ningún hechizo de líneas luminosas para estar tan bien. Era todo suyo.

Cada uno de los mechones de su fino y casi transparente cabello estaba en su sitio. Su traje gris con forro de seda no tenía ni una arruga y acentuaba su silueta de estrecha cintura y anchos hombros que me había pasado tres días comiéndome con los ojos siendo un visón. Desde su altura superior a la mía me ofreció su sonrisa característica, con una envidiable mezcla de calidez e interés profesional. Se ajustó la chaqueta con despreocupada lentitud. Sus largos dedos atrajeron mi atención al manipular el último botón. Solo llevaba un anillo en la mano derecha y, al igual que yo, no llevaba reloj. Se suponía que solo tenía tres años más que yo, lo que lo convertía en uno de los solteros más ricos del puñetero planeta, pero el traje le hacía parecer mayor. Aun así, su definida mandíbula, así como sus suaves mejillas y nariz pequeña le daban un aspecto más apropiado para la playa que para la sala de juntas. Seguía sonriendo con una sonrisa confiada, casi ufana, cuando inclinó la cabeza y se quitó las gafas metálicas para dejarlas sobre la mesa. Avergonzada, me quité mis gafas encantadas y las guardé en la funda rígida de piel. Me fijé en su brazo derecho cuando dio la vuelta a la mesa. La última vez que lo vi lo llevaba escayolado, motivo por el cual probablemente había fallado al dispararme. Tenía una leve marca de piel más clara entre la mano y el puño de la chaqueta que el sol no había tenido aún la ocasión de oscurecer.

Me erguí cuando su mirada se posó en mí, deteniéndose brevemente en mi anillo para el meñique, el mismo que me había robado y que me devolvió simplemente para demostrarme que podía hacerlo. Finalmente se quedó mirando mi cuello y las casi invisibles cicatrices del ataque del demonio.

—Señorita Morgan, no sabía que trabajaba para la AFI —dijo a modo de saludo y sin hacer ademán alguno de darme la mano.

—Solo les asesoro —le dije ignorando que su líquida voz me había constreñido la respiración. Había olvidado su voz, todo ámbar y miel, si con los colores y el gusto se pudiesen describir los sonidos. Era resonante y profunda. Cada sílaba era clara y precisa, aunque se fundía con la siguiente como un líquido. Era hipnótica de una manera en que solo podía serlo la voz de los vampiros ancianos. Y me fastidiaba que me gustase.

Lo miré a los ojos intentando reflejar su propia confianza. Estaba como un flan y le tendí la mano para obligarle a responder. Su mano estrechó la mía sin la menor vacilación. Una punzada de satisfacción me espoleó al haber logrado que hiciese algo que él no quería hacer, aunque fuese algo tan pequeño.

Envalentonada, deslicé la mano en la suya. Aunque sus ojos verdes mantenían la frialdad, reconociendo que lo había obligado a tocarme, su apretón fue cálido y firme. Me preguntaba cuánto tiempo habría estado practicándolo. Satisfecha, lo solté, pero en lugar de hacer lo mismo, la mano de Trent se deslizó por la mía con una lentitud íntima que no resultaba en absoluto profesional. Habría dicho que se estaba insinuando si no fuese por la tensión de sus ojos, que expresaban una desconfiada cautela.

—Señor Kalamack —dije con ganas de restregarme la mano en la falda—, tiene buen aspecto.

—Lo mismo digo. —Su sonrisa estaba como congelada en la misma posición y se llevó la mano derecha casi hasta la espalda—. Creo que le va razonablemente bien con su pequeña agencia de investigación. Imagino que resulta difícil cuando uno está empezando.

¿Mi pequeña agencia de investigación? Mi inquietud se tornó irritación.

—Gracias —logré decir.

Con una sonrisa en la comisura de sus labios, Trent dirigió su atención hacia Edden. Mientras los dos hombres profesionalmente intercambiaban educadas, políticamente correctas e hipócritas sutilezas, contemplé el despacho de Trent. La falsa ventana seguía mostrando una imagen real de sus potros pastando. La luz artificial brillaba a través de la pantalla de vídeo, iluminando cálidamente un trozo de la moqueta. Había un nuevo banco de peces blancos y negros en el enorme acuario y había sido encastrado en la pared detrás de la mesa. Donde había estado mi jaula ahora había un naranjo en un macetón y el recuerdo olfativo del pienso me provocó un nudo en el estómago. La lucecita roja de la cámara de la esquina del techo parpadeó en mi dirección.

—Es un placer conocerle, capitán Edden —estaba diciendo Trent con una suave cadencia en la voz que atrajo mi atención—, ojalá hubiese sido en otras circunstancias.

—Señor Kalamack —dijo Edden con un áspero staccato en contraposición a la voz de Trent—, lamento cualquier inconveniente que podamos ocasionarle durante el registro.

Jonathan le entregó a Trent la orden y él la miró brevemente antes de devolvérsela.

—¿Pruebas físicas que conduzcan a un arresto en relación a las muertes conocidas como «los asesinatos del cazador de brujos»? —dijo mirándome de reojo—. ¿No le parece un poco general?

—Nos pareció insensible poner «cadáver» —dije algo tensa y Edden se aclaró la garganta sin el más mínimo rastro de preocupación que empañase su compostura profesional. Me había fijado en que Edden se había colocado en posición de «descansen» y me preguntaba si el exmarine lo haría de forma inconsciente—. Usted fue la última persona que vio a la doctora Anders —añadí deseando comprobar la reacción de Trent.

—Eso está fuera de lugar, señorita Morgan —masculló Edden, pero yo estaba más interesada en las emociones que reflejaba Trent: rabia, frustración, pero no conmoción. Miró a Jonathan, quien se encogió de hombros de la forma más imperceptible que hubiese visto jamás. Lentamente, Trent se apoyó en la mesa con sus alargadas y morenas manos entrelazadas delante de sí.

—No sabía que hubiese muerto —dijo.

—Yo no he dicho que haya muerto —dije. Edden me agarró del brazo a modo de advertencia y me dio un vuelco el corazón.

—¿Ha desaparecido? —dijo Trent haciendo un encomiable esfuerzo por demostrar únicamente alivio—. Me alegro… de que esté desaparecida y no, eh, muerta. Cené con ella anoche. —Un leve rastro de preocupación se reflejó en su cara al señalar las dos sillas detrás de nosotros—. Por favor, tomen asiento —dijo y dio la vuelta a su mesa—. Estoy seguro de que tienen algunas preguntas para mí, teniendo en cuenta que están registrando mi propiedad.

—Gracias, señor. Sí, las tengo. —Edden se sentó en la silla más cercana al pasillo. Con la vista seguí a Jonathan que se acercó a cerrar la puerta. Se quedó de pie junto a ella, con aspecto de estar a la defensiva. Yo me senté en el otro asiento bajo el sol artificial e hice un esfuerzo consciente por sentarme pegada al respaldo. Intenté adoptar un aire despreocupado, me coloqué el bolso en el regazo y me metí la mano en el bolsillo de la chaqueta en busca de la aguja digital. El pinchazo de la hoja me sorprendió. Metí el dedo ensangrentado en el bolso y con cuidado busqué el amuleto. Ahora veríamos a Trent mentir para salirse con la suya.

La expresión de Trent se heló al oír entrechocar mi amuleto.

—Guarde su amuleto de la verdad, señorita Morgan —me acusó—. He dicho que contestaré gustoso a las preguntas del capitán Edden, no que me sometería a un interrogatorio. La orden es para registrar e incautar, no para un contrainterrogatorio.

—Morgan —dijo Edden entre dientes extendiendo su gruesa mano—, ¡dame eso!

Hice una mueca, me limpié el dedo y le entregué el amuleto. Edden se lo guardó en un bolsillo.

—Mis disculpas —dijo con su rostro redondo tenso—, la señorita Morgan es muy tenaz en su deseo por encontrar a la persona o personas responsables de tantas muertes. Tiene una peligrosa… —dijo mirándome— tendencia a olvidar que tiene que moverse dentro de los parámetros legales.

El fino pelo de Trent se movió empujado por la corriente del tubo de ventilación. Al percatarse de que lo miraba, se pasó la mano por la cabeza con un gesto irritado.

—Sus intenciones son buenas.

¿Cómo podía ser tan condescendiente? Enfadada, dejé caer el bolso en el suelo con un golpe seco.

—Las de la doctora Anders también lo eran —dije—. ¿La mató cuando rechazó su oferta de trabajo?

Jonathan se puso tenso y las manos de Edden se retorcieron como si intentase mantenerlas en su regazo, alejadas de mi cuello.

—No pienso advertírtelo otra vez, Rachel… —rugió.

Sin embargo, la sonrisa de Trent no vaciló ni un segundo. Estaba enfadado e intentaba disimularlo. Me alegraba poder demostrar mis sentimientos abiertamente, era mucho más satisfactorio.

—No, no pasa nada —dijo Trent entrelazando sus dedos e inclinándose para apoyar las manos sobre la mesa—. Si con eso la señorita Morgan deja de pensar que soy capaz de perpetrar semejantes crímenes monstruosos, estaré encantado de relatarles lo que hablamos anoche. —Aunque le hablaba a Edden, su mirada no se apartó de mí—. Hablamos de la posibilidad de que yo patrocinase sus investigaciones.

—¿Investigaciones sobre líneas luminosas?

Trent cogió un lápiz y le dio vueltas, dejando entrever su incomodidad. Debería aprender a abandonar ese gesto.

—Sí, líneas luminosas —admitió—, algo que tiene poco valor práctico, pero que satisface mi curiosidad, nada más.

—Creo que le ofreció un empleo —dije— y que cuando lo rechazó ordenó que la matasen, igual que al resto de brujos de líneas luminosas de Cincinnati.

—¡Morgan! —exclamó Edden irguiéndose en la silla—. Vete a esperarme en la furgoneta. —Levantándose le dedicó a Trent una mirada de disculpa—. Señor Kalamack, lo siento mucho. La señorita Morgan está completamente fuera de lugar y no habla en nombre de la AFI en sus acusaciones.

Me giré en la silla para mirarlo de frente.

—Eso es lo que intentó hacer conmigo. ¿Por qué iba a ser diferente con la doctora Anders?

La cara de Edden se tornó roja detrás de sus pequeñas gafas redondas. Apreté la mandíbula y me preparé para refutarle lo que dijese. Tomó aire con gesto enfadado y lo dejó escapar cuando oímos unos golpecitos en la puerta. Jonathan la abrió y dio un paso atrás para que pasase Glenn, quien hizo una breve inclinación de cabeza hacia Trent como saludo. Por su actitud encorvada y su expresión furtiva deduje que el registro no iba nada bien. Le murmuró algo a Edden. El capitán frunció el ceño y le gruñó una respuesta. Trent observaba el intercambio con interés a la vez que su ceño se alisaba y la tensión de sus hombros se liberaba. Dejó a un lado el lápiz y se reclinó en su asiento.

Jonathan se acercó hasta Trent y apoyó la mano en la mesa al inclinarse para susurrar algo al oído de su jefe. Mi atención pasó de la sonrisa condescendiente de Jonathan al ceño fruncido de Edden. Trent iba a salir de esta como un ciudadano indefenso ante la brutalidad de la AFI. Maldición.

Jonathan se irguió y los ojos verdes de Trent se cruzaron con los míos, ligeramente burlescos. La voz de Edden me sonó áspera al pedirle a Glenn que Jenks examinase de nuevo los jardines. Trent iba a salirse de rositas. Había matado a esa gente y ¡se iba a librar!

La frustración me embargó cuando Glenn me dedicó una mirada de impotencia y se marchó, cerrando la puerta tras de sí. Sabía que mis amuletos eran buenos, pero puede que no sirviesen de nada si Trent usaba magia de líneas luminosas para esconder a la doctora Anders. Me quedé pensativa por un momento. ¿Magia de líneas luminosas? Si la ocultaba con magia de líneas luminosas, podría encontrarla usando lo mismo.

Miré a Trent y noté que su satisfacción flaqueaba ante la repentina mirada inquisitiva que sabía que le estaba dedicando. Trent hizo un gesto a Jonathan levantando un dedo para que se callase y se fijase en mí, obviamente intentado adivinar qué estaba pensando.

Si hacer un hechizo de búsqueda usando magia terrenal era evidentemente magia blanca, se deducía que hacer uno usando magia de líneas luminosas también lo sería. El coste a cargo de mi karma sería minúsculo, menor que, por ejemplo, mentir diciendo que era mi cumpleaños para conseguir una bebida gratis. Y además, tanto si se hacía con magia terrenal o de líneas luminosas, un encantamiento de búsqueda quedaba incluido en la orden de registro e incautación.

Se me aceleró el pulso y me toqué el pelo con la mano. No me sabía el ensalmo, pero puede que Nick lo tuviese en sus libros y si Trent usaba magia de líneas luminosas para cubrir sus huellas, debía de haber una línea luminosa lo suficientemente cerca como para usarla. Interesante.

—Necesito hacer una llamada —dije oyendo mi voz como si saliese de fuera de mi cabeza.

Trent se quedó sin palabras. Me gustaba ver en él esa sensación.

—Puede usar el teléfono de mi secretaria —dijo.

—Tengo el mío —dije rebuscando en mi bolso—, gracias.

Edden me echó una mirada desconfiada y se volvió para seguir hablando con Trent y Jonathan. Por su actitud educada y mirada apaciguadora pensé que estaría intentando suavizar las olas políticas que la fallida visita de la AFI iba a levantar. Me puse en pie, tensa, y me dirigí a la otra esquina para quedar fuera del ángulo de la cámara y de sus oídos.

—Cógelo —susurré mientras buscaba en mi agenda y pulsaba el botón—, cógelo, Nicky, por favor, cógelo… —Puede que hubiese salido a comprar. Podría estar haciendo la colada o echándose una siesta o en la ducha, pero estaba dispuesta a apostar mi inexistente paga a que seguía leyendo ese maldito libro. La tensión de mis hombros se distendió cuando cogió el teléfono. Estaba en casa. Me encantaban los hombres predecibles.

—Hola —dijo con tono preocupado.

—Nick —susurré—, gracias a Dios.

—¿Rachel? ¿Qué pasa? —preguntó inquieto devolviéndome la tensión a los hombros.

—Necesito tu ayuda —dije mirando a Edden y a Trent e intentando mantener la voz baja—. Estoy en la propiedad de Trent con el capitán Edden. Tenemos una orden de registro. ¿Podrías buscar en tus libros un encantamiento de líneas luminosas para encontrar a, mmm, a gente muerta?

Hubo un silencio.

—Eso es lo que más me gusta de ti, Ray-ray —dijo y oí de fondo el sonido de un libro deslizándose seguido de un golpe seco—. Me dices unas cosas preciosas.

Esperé con un nudo en el estómago mientras oía pasar páginas a lo lejos a través del teléfono.

—Gente muerta —murmuró sin extrañarse lo más mínimo, mientras notaba en el estómago que las mariposas me martirizaban con martillos neumáticos—. Hadas muertas, fantasmas muertos. ¿Te vale una invocación para fantasmas?

—No —dije mordiéndome el esmalte de uñas al darme cuenta de que Trent me observaba mientras hablaba con Edden.

—Reyes muertos, ganado muerto…, ah, gente muerta.

Se me aceleró el pulso y rebusqué un bolígrafo en el bolso.

—Vale… —Se quedó en silencio mientras lo leía—. Es bastante sencillo, pero no creo que puedan usarlo de día.

—¿Por qué no?

—¿Recuerdas que las lápidas de nuestro mundo se muestran en siempre jamás? Bueno, pues este hechizo hace que las tumbas sin identificar de nuestro mundo hagan lo mismo, pero tienes que ser capaz de ver siempre jamás con tu segunda visión y eso no lo podrás hacer hasta que se haya puesto el sol.

—Puedo hacerlo si estoy cerca de una línea luminosa —susurré sintiendo frío de repente. Nunca había leído esa información en ningún libro, me lo había dicho mi padre cuando tenía ocho años.

—Rachel —protestó tras un momento de titubeo—. No puedes. Si ese demonio se entera de que estás conectando con una línea luminosa, intentará arrastrarte por completo con él hasta siempre jamás.

—No puede. No posee mi alma —susurré volviéndome para que no me leyesen los labios.

Nick permaneció en silencio y mi respiración me pareció que sonaba muy fuerte.

—No me gusta —dijo finalmente.

—A mí no me gusta que tú invoques a demonios, y no le llames «él» como si fuese un hombre, es una cosa, no una persona.

El otro lado del teléfono permaneció en silencio. Miré a Trent y luego le di la espalda. Me preguntaba si tendría el oído muy fino.

—Vale —dijo Nick—, pero tiene dos tercios de mi alma y un tercio de la tuya. ¿Y si…?

—Las almas no se suman como los números, Nick —dije con voz áspera por la preocupación—. Es cosa de todo o nada. No tiene toda mi alma ni toda la tuya. No pienso irme de aquí sin demostrar que Trent mató a esa mujer. ¿Cómo es ese ensalmo?

Esperé y noté que me traqueaban las rodillas.

—¿Tienes un boli? —dijo y asentí sin acordarme de que no podía verme.

—Sí —dije haciendo malabarismos con el teléfono para poder escribirme en la palma de la mano como si fuese una chuleta para un examen.

—Vale. No es muy largo. Te lo traduciré todo salvo la palabra para la invocación. No existe una palabra en nuestro idioma para las cenizas brillantes de los muertos y creo que es importante que digas esa parte exactamente igual. Dame un momento y te lo digo en verso.

—Sin rima me vale —dije lentamente, pensando que esto se ponía cada vez mejor. «¿Cenizas brillantes de los muertos?». ¿Qué idioma necesitaba tener una palabra para eso?

Nick se aclaró la garganta y me dispuse a escribir.

—«De muerto a muerto, brilla como la luna. Silencia a todos salvo a los que no descansan». —Titubeó—. Y luego la palabra clave es «favilla».

—Favilla —repetí y la escribí fonéticamente—. ¿Algún gesto?

—No, no actúa físicamente sobre nada, así que no necesitas hacer ningún gesto ni tener ningún objeto focal. ¿Quieres que te lo repita?

—No —dije sintiéndome un poco mareada al mirarme la palma. ¿De verdad quería hacer esto?

—Rachel —dijo con voz que sonó preocupada a través del auricular—, ten cuidado.

—Sí —dije. El pulso se me aceleró por anticipación y preocupación—. Gracias, Nick. —Me mordí el labio inferior con un pensamiento repentino—. Oye, guárdame el libro hasta que hablemos luego, ¿vale?

—¿Ray-ray? —me preguntó recelosamente.

—Pregúntame luego —dije echándole una mirada a Edden y luego a Trent. No tenía que decir nada más, era un chico listo.

—Espera, no me cuelgues —dijo deteniéndome con la preocupación de su voz—. Manten la línea. No puedo quedarme aquí sentado sintiendo esos impulsos por acudir hasta ti sin saber si tienes problemas o no.

Me pasé la lengua por los labios y dejé de juguetear con la punta de mi trenza. Usar a Nick como familiar iba en contra de todos mis principios, y me gustaba pensar que tenía muchos, pero no podía dejarlo sin más. Ni siquiera lo intentaría si no estuviese segura de que no le afectaría.

—Te paso con el capitán Edden, ¿vale?

—¿Edden? —dijo con voz débil pasando de un tono preocupado al de instinto de conservación.

Me volví hacia los tres hombres.

—Capitán —dije llamando su atención—, me gustaría probar un hechizo diferente de búsqueda antes de irnos.

La redonda cara de Edden reflejaba su frustración.

—Hemos acabado aquí, Morgan —dijo bruscamente—. Ya hemos abusado sobradamente del tiempo del señor Kalamack.

Tragué saliva e intenté darle a entender que era algo que hacía todos los días.

—Este hechizo funciona de forma diferente.

Edden respiró con un sonido áspero.

—¿Puedo hablar contigo un momento en el pasillo? —dijo con retintín. ¿En el pasillo? No pensaba salir fuera como un niño castigado. Me volví hacia Trent.

—Al señor Kalamack no le importará. No tiene nada que esconder, ¿verdad?

La cara de Trent era una máscara de educación profesional. Jonathan seguía de pie tras él poniendo mala cara.

—Siempre que entre dentro de los parámetros de su orden —dijo con tono suave.

Sentí un calambre al advertir el tono de inquietud que intentaba ocultar. Estaba preocupado. Yo también.

Crucé con pasos lentos la oficina y le di a Edden el teléfono.

—Es un hechizo de búsqueda especial para encontrar tumbas sin marcar. Nick te explicará todos los detalles para que compruebes su legalidad. Te acuerdas de Nick, ¿verdad?

Edden cogió el teléfono. El fino rectángulo rosa quedaba ridículo en sus gruesas manos.

—Si es tan simple, ¿por qué no me lo habías dicho antes?

Le dediqué una sonrisa nerviosa.

—Usa líneas luminosas.

La cara de Trent se heló. Su mirada se clavó en mi muñeca con la marca del demonio y se echó hacia atrás en la silla, buscando la protección de Jonathan. Arqueé las cejas sorprendida aunque tenía un nudo en el estómago. Si protestaba, parecería culpable. Movió las manos con rapidez y nerviosismo para coger sus gafas de montura metálica y dejarlas sobre la mesa.

—Por favor —dijo como si dependiese de él—, invoque su hechizo, estoy muy interesado en ver cuánto sabe una bruja terrenal como usted de magia de líneas luminosas.

—Yo también —dijo Edden con tono seco antes de llevarse el teléfono a la oreja y empezar a hablar con Nick con tono grave y serio, probablemente para asegurarse de que lo que iba a hacer entraba dentro de la orden de la AFI.

—Tendremos que salir —dije casi para mí misma—. Necesito encontrar una línea luminosa sobre la que colocarme.

—Ah, señorita Morgan —dijo Trent obviamente agitado y sentándose más erguido en su silla. Se había vuelto a poner las gafas metálicas y le hacían parecer menos sofisticado, dándole un aspecto más blando, casi inofensivo. También me parecía verlo un poco más pálido.

Bien, pensé sarcásticamente mientras cerraba los ojos para facilitarme la búsqueda de una línea luminosa con mi segunda visión. Ni que tuviese una atravesando el jardín.

Busqué con mis pensamientos la roja corriente de siempre jamás. Inspiré con fuerza provocando un silbido y abrí los ojos de golpe para quedarme mirando fijamente a Trent. ¡Tenía una maldita línea luminosa atravesando su maldito despacho!

20.

Boquiabierta miré a Trent al otro lado de la oficina. Su cara estaba tensa y retraída en su asiento flanqueado por Jonathan. Ninguno de los dos parecía muy contento. Mi pulso se desbocó. Trent sabía que estaba allí. Sabía usar líneas luminosas y eso significaba que o bien era humano o brujo. Los vampiros no podían hacerlo y los humanos que sí podían y más tarde eran infectados por el virus vampírico perdían esa habilidad. No sabía qué me asustaba más, si que Trent usase las líneas luminosas, o que supiese que yo lo sabía. Que Dios me ayudase. Estaba a medio camino de descubrir el secreto más preciado de Trent: qué demonios era.

La puerta de la oficina de Trent se abrió de golpe chocando contra la pared. La adrenalina bombeó por mi cuerpo dolorosamente, adopté una postura defensiva y Quen irrumpió en el despacho.

—Sa… señor —gruñó cambiando a medio camino el apelativo «Sa’han». Se detuvo de golpe con los ojos entornados al ver mi postura tensa en la esquina y a Edden sentado en su silla con el teléfono en la oreja, sin mover ni un músculo. Sus ojos verdes se clavaron en los míos. El corazón me dio un vuelco. Ambos relajamos nuestras posturas defensivas y tiré de mi camisa hacia abajo. La puerta se cerró sola justo después de que entrase Jenks a toda velocidad.

—¡Oye, Rachel! —gritó el pixie con las alas rojas por la emoción—. Alguien ha encontrado una línea luminosa y uno que yo me sé se ha cogido un cabreo monumental. —Se detuvo en seco al percibir la tensión de la sala—. Oh, eres tú —dijo con una amplia sonrisa. Entrechocando las alas aterrizó en mi hombro aunque enseguida me abandonó en dirección a Edden para tener la ocasión de escuchar lo que decía Nick.

Trent se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa. Unas gotas de sudor bordeaban su frente. Intenté tragar saliva, pero tenía la boca seca.

—La señorita Morgan está haciéndonos una demostración de sus habilidades con las líneas luminosas —dijo— y estoy muy interesado en verlo.

Apuesto a que sí, pensé preguntándome si habría acertado de lleno. Las líneas luminosas se usaban mucho en seguridad y Quen lo había sabido en cuanto la encontré.

Me sentía incómoda pero aproveché la oportunidad para examinar con mi segunda visión el aura de los que estaban allí. La de Jenks parecía un arco iris, como la de la mayoría de los pixies. La de Edden era de un uniforme tono azul tirando a amarillo sobre su cabeza. La de Quen era de un verde tan oscuro que parecía casi negro, con intensas franjas naranjas por el estómago y las manos, nada bueno. La de Jonathan también era verde, pero mucho más clara y casi resultaba anodina por su uniformidad y tono. La de Trent… titubeé vacilante. La de Trent era amarilla como un rayo de sol con rayas definidas de color rojo. Las líneas carmesí indicaban que una tragedia del pasado empañaba su alma. El aura estaba más cerca de él de lo normal y estaba bordeada de destellos plateados, como la de Ivy. Aparecieron de la nada y se quedaron flotando a su alrededor cuando se pasó la mano por el pelo para alisarlo. Estaba buscando algo. La forma en la que los destellos se entremezclaban con su aura indicaba que había dedicado toda su vida a esa búsqueda. El dinero, el poder, la determinación, todo al servicio de un objetivo más importante. Me pregunté qué estaría buscando.

No podía verme mi propia aura, a no ser que me pusiese sobre un espejo adivinatorio, cosa que no volvería a hacer nunca jamás, pero estaba segura de que Trent la estaba mirando y no me gustaba que pudiese ver mi marca de demonio en mi muñeca palpitando como una fea mancha negra; ni que mi propia aura pudiese tener las mismas feas rayas rojas, o que aparte de sus destellos, nuestras auras fuesen casi idénticas.

Edden nos miraba a ambos con recelo, sabiendo que pasaba algo pero sin saber el qué. Con el ceño fruncido, se sentó en el borde del asiento para seguir su lacónica conversación en voz baja con Nick.

—¿Tienes una línea luminosa atravesando tu despacho? —Dije despreocupadamente.

—Y tú tienes una que atraviesa tu jardín trasero —me contestó Trent con rotundidad. Con la mandíbula apretada miró hacia Edden. Casi pude percibir su deseo de que el capitán de la AFI no estuviese allí. Su expresión estaba adornada con una advertencia amenazadora. No era del dominio público que solo los humanos y los brujos podían manipular las líneas luminosas, pero cualquiera podía deducirlo y sabía que quería que me callase. Estaba más que dispuesta a hacerlo. Sabía que poseer esa información era como sujetar a una cobra por la cola.

Me temblaban los dedos por el efecto de la adrenalina y cerré los puños antes de girarme hacia la línea de un metro de ancho que atravesaba la oficina de Trent. Describía una franja de este a oeste delante de su mesa, más fiable que cualquier brújula. Supuse que probablemente también atravesara su oficina trasera. En cuanto estuviese dentro podría afirmarlo con seguridad.

Rompí a sudar por la parte baja de la espalda al mirar fijamente la línea. Nunca me había metido en una antes. A no ser que se hiciese un esfuerzo por tocarla, se podría atravesar sin sentir nada. Respiré hondo para relajarme. Si Algaliarept aparecía, lo único que debía hacer era salir de la línea. El demonio no podría salir de siempre jamás mientras el sol estuviese por encima del horizonte. Tras una última mirada recelosa a los dos hombres que flanqueaban a Trent, protegiéndolo, cerré los ojos. Me calmé y alcancé con mi voluntad la línea luminosa. Su poder, embriagador, me inundó. El pulso se me aceleró de golpe y creo que me tambaleé. Mi respiración se volvió rápida y superficial. Levanté la mano para indicar a Edden que no me tocase. Lo había oído levantarse. Mientras él le hacía preguntas en voz baja a Nick, dejé caer la cabeza sin hacer nada más que conducir las corrientes de poder que me recorrían con pulsaciones cada vez más fuertes, llegando hasta mis extremidades. Me empezó a doler la cabeza cuando la energía rebotó y chocó contra el flujo que seguía entrando. Tuve un instante de pánico al notar que crecía, crecía y seguía creciendo. ¿Hasta dónde llegaba la fuerza de esta cosa?

Me sentía como un globo demasiado hinchado y me parecía que iba a estallar o a volverme loca. Por eso, pensé casi jadeante, las brujas de líneas luminosas tenían familiares. Sus animales filtraban la energía en crudo ya que sus mentes eran más simples y podían soportar mejor la presión. Yo no dejaría que Nick se arriesgase por mí. Tenía que hacerlo sola. Y eso que todavía no había entrado en la línea. Quién sabía lo que aumentaría la potencia entonces.

Lentamente el flujo decayó, haciéndose más tolerable. Sentía un cosquilleo interno y tomé aire produciendo un sonido sospechosamente parecido a un sollozo. El equilibrio de energías finalmente pareció igualarse. Los mechones de pelo que se habían soltado de mi trenza me hacían cosquillas en el cuello, movidos por el viento que soplaba a mi alrededor procedente de siempre jamás.

—Dios mío… —Oí murmurar a Edden y deseé no haber perdido su confianza. Creo que no había llegado a comprender de verdad lo diferentes que éramos hasta ese momento, al ver mi pelo elevarse movido por una brisa que solo yo podía notar.

—No parece una gran bruja —oí decir a Jonathan—. Se tambalea borracha de poder a mediodía.

—Quizá, si estuviese conectándose a la línea como la mayoría de la gente —dijo Quen con un susurro gutural y me esforcé por escucharlo—. No usa ningún familiar, Sa’han. Está canalizando toda la maldita línea ella sola.

La inspiración alarmada de Jonathan me dio ánimos hasta que después dijo:

—Mátala. Esta noche. Ya no vale la pena correr riesgos.

Casi abro los ojos de par en par, pero los mantuve cenados para que no supiesen que los había oído Mi corazón latía desbocado, retumbando en mis oídos y sumándose a la lenta sensación de hinchazón por la energía de la línea luminosa que seguía entrando poco a poco.

—Jonathan —dijo Trent con tono cansado—, no se mata a alguien porque sea más fuerte que tú, encuentras la forma de usarlo.

¿Usarme?, pensé amargamente. Por encima de mi cadáver. Deseando que no fuese una premonición, levanté la cabeza, crucé los dedos, recé para no estar cometiendo un error y entré en la línea luminosa.

Se me doblaron las rodillas al desvanecerse el poder que me llenaba dolorosa y repentinamente. Había desaparecido. El desagradable flujo de siempre jamás había cesado. Sin poder creérmelo, me levanté al darme cuenta de que tenía una rodilla en el suelo. Hice un esfuerzo por mantener los ojos cerrados para no perder mi segunda visión y le di un manotazo a la mano de Edden, que me había cogido por el hombro.

La fuerza de la línea luminosa se arremolinaba a mi alrededor y me provocaba un hormigueo en la piel y hacía flotar mi pelo, pero el equilibrio era perfecto. Me había dejado temblorosa, pero ya no tenía que luchar contra la presión de su poder. ¿Por qué nunca nadie me había contado todo esto? Entrar en una línea luminosa era mucho más fácil que mantenerse conectada a ella, incluso si costaba un poco acostumbrarse al viento cargado de arena.

Con los ojos aún cerrados, observé siempre jamás, pensando que era aun más extraño bajo el sol de los demonios. Las paredes del despacho de Trent habían desaparecido y únicamente la conversación en voz baja de Edden con Nick me mantenía unida a la realidad y le confirmaba a mi agotada mente que no, no había cruzado hacia siempre jamás, que estaba solo asomada a una trampilla contemplado una visión del otro lado.

A mi alrededor se extendía por todas direcciones un paisaje de bosquecillos de árboles diseminados y amplias extensiones vacías. Hacia el este y el oeste se extendía el lazo nebuloso de la línea luminosa. Yo estaba más o menos en los dos tercios de su considerable longitud y ahora podía decir que llegaba hasta la oficina trasera de Trent. El cielo era de un amarillo deslucido y el sol era intenso. Sus rayos golpeaban a los achaparrados y rechonchos árboles como si quisiesen aplastarlos contra el suelo. Notaba como si me atravesaran, rebotando en el suelo para calentarme las plantas de los pies. Incluso la basta hierba parecía atrofiada y apenas me llegaba a media pantorrilla. En la distancia, hacia el oeste brumoso, había un conjunto de líneas definidas y ángulos elevados sobre el terreno. La ciudad de los demonios, inquietante y extraña, estaba obviamente rota.

—Bien —dije con un suspiro y Edden mandó callar a Nick, que le pedía más información de lo que pasaba.

Sabía que Trent me observaba aunque no podía verlo. Le di la espalda para que no pudiese leerme los labios y susurré la primera mitad del ensalmo.

Afortunadamente recordaba la corta frase traducida, ya que no quería abrir los ojos para leerla de la palma de mi mano.

Conforme las palabras abandonaban mis labios, un ligero desequilibrio de la energía de siempre jamas se agitó en mis pies, arremolinándose y ascendiendo hasta mi estómago. Se me aflojaron las rodillas al notar que la hierba que me rodeaba se inclinaba hacia mí. La fuerza de la línea luminosa fluyó por mi cuerpo con un agradable cosquilleo. Me preguntaba lo intensa que llegaría a ser la sensación, sin querer reconocer que era agradable.

Un repentino remolino de poder me levantó el pelo al empezar a decir la segúnda parte. Cuando solo me faltaba decir la palabra para la invocación, la energía se disparó, enviando un remolino de hormigueos por todo mi cuerpo. Permaneció así durante un momento, luego salió disparada de mí con una pulsación amarilla que se extendió por los contornos de la tierra con ondas.

—Joder —dije y luego me tapé la boca, esperando no haber estropeado el encantamiento. Todavía no había terminado. Conmocionada observé con mi segunda visión que la hoja plana de energía de siempre jamás se alejaba a toda velocidad. La onda era del color de mi aura y me sentí incómoda. Me recordé a mí misma que el hechizo solo había adoptado el color de mi aura, no el aura en sí.

El anillo continuó expandiéndose hasta que apenas se distinguía en la distancia. No sabía si alegrarme o preocuparme de que aparentemente hubiese alcanzado la ciudad medio oculta. Además, la onda iba cambiando el paisaje de siempre jamás. Mi asombro se tornó inquietud al darme cuenta de que a su paso aparecían unas franjas de color verde brillante.

Aparecían cadáveres, por todas partes. Junto a mí veía los más pequeños, algunos no mayores que una uña. Más lejos, solo podía distinguir a los más grandes. La primera sensación de náuseas se calmó al darme cuenta de que el hechizo estaba revelando todo lo que estaba muerto: roedores, pájaros, bichos, todo. Había una gran cantidad de cadáveres grandes hacia el este, ordenados en filas y columnas. Sentí un momento de pánico hasta que me di cuenta de que estaban justo donde se alzaban los establos de Trent en el mundo real y que probablemente fuesen los cuerpos de sus antiguos caballos ganadores.

Mis latidos se calmaron e intenté recordar la última palabra, la que indicaría al hechizo que debía indicarme solo los restos humanos. Fruncí el ceño y me erguí en el despacho de Trent con los pies firmemente plantados en la entrada de siempre jamás, intentando recordar cuál era.

—Oh, ¡qué delicia! —Oí decir a una voz refinada detrás de mí.

Esperé a que alguien me informase de quién acababa de entra en el despacho de Trent, pero nadie dijo nada. Se me erizó el pelo de la nuca y me temí lo peor. Mantuve los ojos cerrados y mi segunda visión abierta y me giré. Me llevé la mano a la boca y me quedé paralizada. Era un demonio con una bata y zapatillas de estar por casa.

—¿Rachel Mariana Morgan? —dijo y luego sonrió maliciosamente. Tragué saliva con fuerza. Vale, sí, era mi demonio—. ¿Qué haces en la línea del despacho de Trenton Aloysius Kalamack? —me preguntó.

Se me aceleró la respiración y sacudí una mano a mis espaldas intentando encontrar el borde de la línea.

—Estoy trabajando —dije y noté una vibración en la mano al encontrarlo—, ¿qué haces tú aquí?

Se encogió de hombros y su apariencia se estiró transformándose en la familiar imagen de un desgarbado vampiro vestido de cuero con el pelo rubio y una oreja rasgada. Pavoneándose con un nuevo aire de chico malo, se pasó la lengua por sus labios mientras que la cadena que iba del bolsillo trasero hasta su cinturón tintineaba. Empecé a respirar entrecortadamente. Cada vez captaba mejor al Kist de mi mente, lo imitaba a la perfección.

En su mano aparecieron unas gafas redondas de cristales ahumados y abrió las patillas con un rápido movimiento de la muñeca.

—Te he sentido, querida —dijo a la vez que sus dientes se alargaban hasta el tamaño de los del vampiro y se ponía las gafas para ocultar sus rojos ojos de cabra—. Tenía que venir a ver si venías a vissssitarme. No te importa que tenga este aspecto, ¿verdad? Tiene los cojones de un toro.

Que Dios me ayude. Me estremecí y saqué la mano de la línea luminosa a pesar del punzante dolor provocado por el desequilibrio de siempre jamás.

—No pretendía llamar tu atención —susurré—. Vete.

Noté que alguien me tocaba la mano y di un respingo. Olía a café quemado y deseé que Edden dejase de intentar ayudarme.

—¿Con quién demonios está hablando? —preguntó en voz baja el capitán de la AFI.

—No lo sé —dijo Jenks—, pero no pienso entrar en esa línea para averiguarlo.

—¿Irme? —dijo el demonio sonriendo aun más ampliamente—. No, no, no. No seas tonta. Quiero ver cuánta cantidad de siempre jamás puedes manipular. Vamos, querida, termina tu pequeño encantamiento —me animó.

De fondo podía oír a Trent y a Quen discutiendo acaloradamente. No quería abrir los ojos y arriesgarme a perder de vista al demonio, pero me parecía que Trent iba ganando. Nerviosa, me humedecí los labios y me odié a mí misma cuando la visión de Kisten hizo lo mismo con una burlona lentitud.

—He olvidado la última palabra —admití y luego me erguí al recordarla—. Favilla —solté aliviada y el demonio me aplaudió encantado.

Di un salto cuando una segunda onda de siempre jamás me sacudió. Apreté los brazos alrededor de mi cuerpo, como intentando mantener mi aura intacta. Observé la onda amarilla alejarse a toda velocidad, siguiendo el curso de la primera. Algaliarept gimió, estremeciéndose de placer cuando la onda pasó a través de él. Observé su reacción casi horrorizada. Obviamente le había gustado, pero si hubiese podido hacerse con mi alma, ya lo habría hecho. Creo.

—Algodón de azúcar —dijo cerrando los ojos—. Desuéllame y mátame. Algodón de azúcar y néctar.

Maldición, tenía que salir de allí.

Mientras Algaliarept pasaba la mano sobre la hierba y se lamía de los dedos el resto amarillo de poder que mi encantamiento había dejado, escudriñé el paisaje que me rodeaba. Mis hombros se tensaron por la preocupación. Habían desaparecido todas las marcas brillantes de los cadáveres. Algaliarept parecía contentarse con recoger los restos de mi hechizo, así que eché una mirada rápida a mis espaldas y me quedé paralizada en mi rápido giro. Una de las tumbas de los caballos brillaba con un rojo intenso. No era un caballo, era una persona. Trent la había matado, pensé y de pronto mi atención recayó en una nueva silueta que se materializó dentro de la línea luminosa.

Era Trent, que había entrado para ver lo que yo veía. Su mirada se dirigió hacia la marca roja y se quedó perplejo, pero su sorpresa no fue nada comparada con la que experimentó al ver al demonio que se había transformado en un reflejo de mí misma pero con un aspecto más peligroso, con unas mallas negras de seda.

—Trenton Aloysius Kalamack —dijo poniendo una voz mucho más sexi que la mía. Se lamió el último resto de mi hechizo de los dedos y me pregunté si el demonio me hacía parecer más atractiva de lo que en realidad soy—. Qué dirección más peligrosa han tomado tus pensamientos —dijo el demonio—. Deberías tener más cuidado con a quién invitas a jugar con tu línea luminosa. —Vaciló un instante con la cadera ladeada mientras entornaba los ojos por detrás de sus gafas y comparaba nuestras auras—. Hacéis una pareja muy bonita, como una pareja de caballos en mis establos.

Y entonces desapareció, provocándome un hormigueo y dejándome allí, mirando a Trent en medio del paisaje de siempre jamás.

21.

Mis tacones repiqueteaban con más energía de la que en realidad sentía al caminar sobre las tablas del alargado porche de los establos para los potros de Trent, por delante de Trent y Quen. La fila de establos vacíos miraba hacia el sur, hacia el sol de la tarde. Encima estaban las dependencias del veterinario. No había nadie allí, teniendo en cuenta que estábamos en otoño y aunque los caballos podían tener crías en cualquier época del año, la mayoría de los establos seguían un estricto programa de cría con las yeguas para que todas pariesen a la vez, acabando con ese peligroso periodo simultáneamente.

Iba pensando que el edificio temporalmente abandonado era el lugar perfecto para esconder un cadáver. Que Dios me ampare, pensé con un repentino sentimiento de culpabilidad. ¿Cómo podía ser tan arrogante? La doctora Anders estaba muerta.

El lejano aullido de un beagle se oyó en la brumosa tarde. Levanté la cabeza de golpe y el corazón me dio un brinco en el pecho. Más adelante por el camino de tierra había una perrera del tamaño de un pequeño complejo de apartamentos. Los perros se agolpaban frente a las vallas, observando.

Trent pasó junto a mí rozándome. La brisa que dejó a su paso olía a hojas caídas.

—Nunca olvidan a su presa —murmuró y me puse tensa.

Trent y Quen nos habían acompañado hasta aquí, dejando a Jonathan detrás para controlar a los agentes de la AFI que seguían llegando de los jardines. Los dos hombres giraron hacia una sala entre las filas de establos. La sala con paredes de madera estaba completamente expuesta al viento y al sol por un lado. A juzgar por el mobiliario rústico, supuse que era un establo convertido en sala de reuniones al aire libre para que los veterinarios pudiesen descansar entre partos y cosas así. No me gustaba que no hubiese nadie con ellos, pero no pensaba unirme al grupo. Lentamente me apoyé en un poste y decidí que podía echarles un ojo desde aquí.

Los tres agentes de la AFI con sus perros rastreadores de cadáveres estaban listos junto a la furgoneta de la brigada canina, aparcada a la sombra de un enorme roble. Tenía las puertas abiertas y se oía la autoritaria voz de Glenn, extendiéndose hasta los pastos bañados por el sol. Edden estaba con ellos pero parecía fuera de lugar. Resultaba obvio que quien estaba al mando era Glenn por la forma en la que Edden se mantenía con las manos en los bolsillos y la boca cerrada.

Jenks revoloteaba sobre ellos con las alas rojas por la excitación. Se metía por medio y ofrecía una inacabable retahíla de consejos no solicitados que eran totalmente ignorados. El resto de agentes de la AFI se había quedado bajo el anciano roble que daba sombra al aparcamiento. Mientras los observaba, llegó una furgoneta de forense con exagerada lentitud. El capitán Edden los había llamado después de encontrar el cuerpo.

Le eché un vistazo a Trent y pensé que el hombre de negocios parecía simplemente un poco molesto, allí de pie con las manos entrelazadas a la espalda. Personalmente, estaría visiblemente disgustada si alguien estuviese a punto de encontrar un cadáver en mi propiedad. Estaba segura de que era aquí donde había visto brillar la tumba sin marcar.

Me entró frío y salí de la pasarela cubierta hacia el sol. Me froté los codos con las manos y me detuve en el aparcamiento cubierto de virutas de madera, observando de reojo a Trent desde detrás de un mechón de pelo que se me había escapado de la trenza. Se había puesto un sombrero ligero color crema para el sol y se había cambiado los zapatos por botas para la visita a los establos. La combinación le quedaba bien. No era justo que tuviese un aspecto tan calmado y relajado, pero entonces lo vi dar un respingo por el sonido del portazo de un coche. Estaba tan tenso como yo, solo que él lo disimulaba mejor.

Glenn dijo unas últimas palabras en voz alta y el grupo rompió filas. Agitando las colas, los perros empezaron su metódica búsqueda: dos hacia el pasto cercano, uno al propio edificio. No pude evitar advertir que el agente asignado a los establos también usaba sus habilidades en lugar de dejarlo todo en manos del olfato de su perro e iba inspeccionando las vigas y abriendo las portezuelas.

El capitán Edden tocó a su hijo en el hombro y se dirigió hacia mí balanceando sus cortos brazos.

—Rachel —dijo incluso antes de estar cerca de mí y levanté la cabeza sorprendida de que hubiese usado mi nombre—, ya hemos revisado este edificio antes.

—Si no es en este edificio, entonces es por aquí cerca. Puede que tus hombres no hayan usado mis amuletos correctamente. —O que no lo hayan hecho en absoluto, pensé para mis adentros sabiendo que a veces los humanos disimulaban sus prejuicios con sonrisas, mentiras e hipocresía. Sin embargo también sabía que no debía precipitarme. Estaba casi segura de que Trent había usado un hechizo de líneas luminosas para ocultar sus fechorías y por eso podía ser que mis amuletos no sirviesen de nada. Miré a los perros y después a Trent. Quen le susurraba algo al oído—. ¿No debería estar arrestado, o detenido, o algo? —pregunté.

Edden entornó los ojos bajo el sol.

—No te embales. Los casos de asesinato se ganan y se pierden en la fase de búsqueda de pruebas, Morgan. Deberías saberlo.

—Soy cazarrecompensas, no detective —dije amargamente—. La mayoría de la gente que apresaba ya estaba acusada antes de que yo los entregase.

Gruñó a modo de respuesta. En mi opinión el apego del capitán Edden a las reglas podía provocar que Trent desapareciese en una nube de humo para no volver a verlo jamas. Advirtió que me movía nerviosa y me señaló a mí y luego al suelo para indicarme que me quedase donde estaba antes de acercarse a Quen y a Trent. Las manos del humano de menor estatura iban en sus bolsillos, no lejos de su arma. Quen no llevaba armas, pero observándolo balancearse ligeramente sobre sus pies, decidí que tampoco las necesitaba.

Me sentí mejor cuando Edden separó sutilmente a ambos hombres al enganchar a un agente que pasaba y pedirle que se llevase a Quen para que le explicase sus procedimientos de seguridad, mientras él hablaba con Trent acerca de la próxima cena benéfica de la AFI. Bien hecho.

Miré hacia otro lado y observé el sol brillar sobre el chaleco amarillo de uno de los perros. Me dejé empapar por el calor y el olor de los establos me trajo recuerdos a la memoria. Había disfrutado mucho de los tres veranos en el campamento. El olor del sudor de los caballos y el heno mezclado con el tufillo a estiércol seco era como un bálsamo. Había recibido clases de equitación para aumentar mi equilibrio, mejorar el tono muscular e incrementar los glóbulos rojos, pero creo que el mayor beneficio que me aportaron fue el aumento de la confianza que obtuve al controlar a un animal tan grande y hermoso que hacía todo lo que le pedía. Para una niña de once años, esa sensación de poder resultaba adictiva.

Sonreí y cerré los ojos, sintiendo el sol otoñal penetrar más profundamente. Mi amiga y yo nos habíamos escapado en una ocasión de nuestra cabaña para dormir en los establos con los caballos. El suave sonido de sus respiraciones era indescriptiblemente reconfortante. Nuestra jefa de cabaña se puso furiosa, pero fue la vez que mejor dormí.

Abrí los ojos de pronto. Probablemente fuese la única noche en la que había dormido ininterrumpidamente. Jasmin también había dormido bien en el establo, y la pobre estaba tan pálida que se notaba que necesitaba el sueño desesperadamente. ¡Jasmin!, pensé aferrándome al nombre. Ese era el nombre de la niña morena, Jasmin. El sonido de una comunicación de radio atrajo mi atención del campo y me dejó una sensación más melancólica de lo que hubiese imaginado. Tenía un tumor cerebral no operable. Creo que ni las actividades ilegales del padre de Trent habrían podido curarla.

Mi atención se centró de nuevo en Trent. Sus verdes ojos se clavaban en mí, incluso mientras hablaba con Edden. Me coloqué el sombrero derecho y me metí un mechón de pelo detrás de la oreja. Sin dejar que me pusiese nerviosa, le devolví la mirada. Sus ojos se fijaron entonces en algo detrás de mí y me giré para ver el coche rojo de Sara Jane aparcar junto a los vehículos de la AFI despidiendo serrín a su paso.

La menuda mujer salió disparada de su coche y parecía una persona diferente vestida con vaqueros y una blusa informal. Dio un portazo y se dirigió hacia mí con aire ofendido.

—¡Tú! —me acusó cuando se detuvo acalorada ante mí, y tuve que dar un paso atrás sorprendida—. Esto es cosa tuya, ¿no? —me gritó.

—¿Eh? —Alcancé a decir anonadada. Se encaró conmigo y tuve que dar otro paso atrás.

—¡Te pedí ayuda para encontrar a mi novio —chilló con voz aguda y echando fuego por los ojos—, no para que acusases a mi jefe de asesinato! Eres una bruja mala, tan mala que serías capaz de… ¡de despedir a Dios!

—Mmm —tartamudeé echándole una mirada de auxilio a Edden, que venía de vuelta junto con Trent. Di otro paso atrás y me apreté el bolso contra el cuerpo. No había contado con esto.

—Sara Jane —intentó tranquilizarla Trent antes incluso de llegar—, no pasa nada.

Sara Jane se giró hacia él y su pelo rubio reflejó los rayos del sol.

—Señor Kalamack —dijo cambiando la expresión repentinamente hacia el miedo y la preocupación. Con los ojos arrugados se retorció las manos—, lo siento. He venido en cuanto lo he sabido. Yo no quería que viniese aquí. Yo… yo… —Se le llenaron los ojos de lágrimas y emitiendo un sollozo dejó caer la cabeza entre las manos y se echó a llorar. Entreabrí los labios, sorprendida. ¿Estaba preocupada por su trabajo, por su novio o por Trent?

Trent por su parte me echó una mirada sombría, como si fuera culpa mía que se hubiese disgustado. Su mirada se transformó en verdadera compasión al poner una mano sobre los temblorosos hombros de la mujer.

—Sara Jane —dijo de modo tranquilizador agachando la cabeza para intentar mirarla a los ojos—, no pienses ni por un momento que te culpo de esto. Las acusaciones de la señorita Morgan no tienen nada que ver con que fueses a la AFI por lo de Dan. —Su fabulosa voz ascendía y descendía como ondas de seda.

—P-pero ella cree que usted mató a toda esa gente —tartamudeó entre sollozos a la vez que levantaba la cara de entre las manos y se emborronaba la máscara de pestañas, dejando un rastro marrón bajo un ojo.

Edden se balanceaba nerviosamente de un pie a otro. El sonido de la radio de la AFI se elevó por encima de los grillos. Me negaba a sentirme culpable por hacer llorar a Sara Jane. Su jefe estaba lleno de mierda, y mientras antes se enterase, mejor para ella. Trent no había inalado a esa gente con sus propias manos, pero lo había organizado, lo que lo hacía tan culpable como si los hubiese descuartizado él mismo. Me acordé de la foto de la mujer de la armería y me armé de valor.

Trent hizo que Sara Jane levantase la mirada con amables palabras de ánimo. Me maravilló su compasión. Me pregunté cómo sería que una voz así me calmase, me dijese que todo iba bien. Luego me pregunté si Sara Jane tendría alguna oportunidad por remota que fuese de escapar de él manteniendo su vida intacta.

—No saques conclusiones precipitadas —dijo Trent ofreciéndole un pañuelo de tela bordado con sus iniciales—, nadie ha sido acusado de nada y no hay ninguna necesidad de que estés aquí. ¿Por qué no te vas a casa? Este feo asunto acabará en cuanto encontremos el perro callejero que ha señalado el hechizo de la señorita Morgan.

Sara Jane me dedicó una mirada envenenada.

—Sí, señor —dijo con voz áspera.

¿Perro callejero?, pensé debatiéndome entre el deseo de llevármela a almorzar para hablar de mujer a mujer y la imperiosa necesidad de darle una bofetada para que entrase en razón.

Edden se aclaró la garganta.

—Quisiera pedirles a la señorita Gradenko y a usted que se quedasen aquí hasta que sepamos algo más, señor.

La sonrisa profesional de Trent flaqueó.

—¿Nos está arrestando?

—No, señor —dijo con todo el respeto—, solo se lo estoy pidiendo.

—¡Capitán! —gritó uno de los agentes adiestradores de perros desde el rellano de la segunda planta. El corazón me dio un vuelco ante la excitación en la voz del hombre—. Calcetín no ha indicado nada, pero hay una puerta cerrada con llave.

La adrenalina me empezó a bombear con fuerza. Miré hacia Trent, pero su rostro no dejaba entrever nada.

Quen y un hombre bajito se aproximaron acompañados por un agente de la AFI. El hombre más bajo obviamente había sido jinete profesional y ahora trabajaba de entrenador. Su cara era morena y arrugada como el cuero y llevaba un manojo de llaves con él. El manojo tintineó cuando sacó una y se la entregó a Quen. Con el cuerpo en tensión mostrando su habitual y desconcertante aire amenazador, se la entregó a su vez a Edden.

—Gracias —dijo el capitán de la AFI—. Ahora vaya junto a los agentes. —Titubeó y sonrió—. Si no le importa, por favor. —Hizo un gesto con el dedo a un par de agentes que acababan de llegar y señaló hacia Quen. Ambos se acercaron al trote.

Glenn salió de la furgoneta de criminalística con su radio y se acercó a nosotros. Jenks iba con él. El pixie dio tres vueltas alrededor suyo antes de salir disparado por delante.

—Dame la llave —dijo al detenerse entre una nube de polvo pixie entre Edden y yo—, yo se la subo.

Glenn le echó una mirada molesta al pixie y se unió a nosotros.

—Tú no eres de la AFI. La llave, por favor.

Edden dejó escapar un silencioso suspiro. Se notaba que estaba deseando ver qué había en esa habitación pero que estaba haciendo un gran esfuerzo para dejar que su hijo se encargase del asunto. En realidad él no debía estar aquí, pero imagino que acusar a un miembro del ayuntamiento de la ciudad de asesinato le facilitaba una justificación que no habría tenido normalmente.

Jenks hizo entrechocar sus alas enérgicamente cuando el capitán Edden le dio la llave a Glenn. Podía oler el sudor y la ansiedad de Glenn por encima de su colonia. Se había reunido un grupo de gente con el perro y su adiestrador junto a la puerta y aferrándome al bolso, subí las escaleras de la derecha, junto a Glenn.

—Rachel —dijo deteniéndose y agarrándome por el codo—, tú te quedas aquí.

—¡Ni hablar! —exclamé soltándome de su mano. Miré al capitán Edden buscando su apoyo y el achaparrado hombre se encogió de hombros, con aire ofendido al no haber sido invitado tampoco.

La expresión de Glenn se volvió más dura al ver la dirección de mi mirada. Me soltó y dijo:

—Quédate aquí. Quiero que vigiles a Kalamack, observa sus emociones por mí.

—Déjate de rollos —dije, pensando que probablemente fuese una buena idea—. Tu pa… —Me mordí la lengua—, tu capitán puede encargarse de eso —intenté corregir.

Frunció el ceño molesto.

—Está bien, es un rollo, pero tú te quedas aquí. Si encontramos a la doctora Anders, quiero que el escenario del crimen esté tan cerrado como…

—¿Como el culo de un hetero en la cárcel? —sugirió Jenks despidiendo un ligero brillo. Aterrizó en mi hombro y lo dejé quedarse.

—Vamos, Glenn —le rogué—, no tocaré nada y me necesitas para comprobar que no hay ningún hechizo mortal.

—Eso puede hacerlo Jenks —dijo—, y él no tiene que pisar el suelo para hacerlo.

Frustrada, ladeé la cadera enfadada. Sabía que debajo de su fachada oficial, Glenn estaba preocupado y excitado al mismo tiempo. Era detective desde hacía muy poco tiempo y me imagino que este era el caso más importante en el que había trabajado. Había polis que se pasaban la vida en el puesto y a los que nunca les asignaban un caso con tantas ramificaciones políticas en potencia. Motivo de más para que yo estuviese allí.

—Pero soy tu asesora inframundana —dije aferrándome a un clavo ardiendo.

Me puso su mano oscura en el hombro y se la aparté.

—Mira —dijo poniéndosele las orejas rojas—, hay que cumplir con el procedimiento. Perdí mi primer caso en los tribunales por culpa de un escenario contaminado y no voy a arriesgarme a perder a Kalamack porque tú estés demasiado impaciente para esperar tu turno. Hay que recoger restos, hacer fotografías, sacar huellas, analizar y todo lo que se me ocurra. Tú entras justo después del médium, ¿lo pillas?

—¿El médium? —pregunté y él frunció el ceño.

—Vale, lo del médium era broma, pero si atraviesas con una sola de tus uñas pintadas ese umbral antes de que te lo diga, te hago salir cagando humo.

¿Cagando humo? Debía dé hablar en serio si hasta mezclaba los dichos.

—¿Quieres un traje de EAH? —me preguntó mirando hacia la furgoneta de los perros.

Respiré lentamente ante la sutil amenaza. Un equipo antihechizos; la última vez que intenté detener a Trent, este mató al testigo justo ante nuestras narices.

—No —contesté. Mi tono apagado pareció satisfacerle.

—Está bien —dijo dándose la vuelta y avanzando a grandes zancadas.

Jenks se quedó suspendido en el aire delante de mí, esperando. Sus alas de libélula estaban rojas por la emoción y el sol se reflejaba en los destellos de polvo pixie.

—Cuéntame lo que encuentres, Jenks —le dije, contentándome con que al menos un representante de nuestra pequeña y triste empresa pudiese entrar.

—Por supuesto, Rachel —dijo y luego salió zumbando en pos de Glenn.

Edden se acercó a mí en silencio y me sentí como si fuésemos los dos únicos del instituto que no habían sido invitados a la superfiesta en la piscina y tuviésemos que quedarnos mirando desde el otro lado de la calle. Esperamos junto a un tenso Trent, una indignada Sara Jane y un Quen con los labios apretados mientras que Glenn golpeaba en la puerta anunciando la presencia de la AFI antes de abrir, como si no fuese lo bastante evidente.

Jenks fue el primero en entrar. Salió de nuevo casi inmediatamente volando como dando tumbos hasta que aterrizó en la barandilla. Glenn se asomó y salió rápidamente del oscuro rectángulo.

—Buscadme una mascarilla —le oí mascullar claramente en el silencio.

Se me aceleró la respiración. Había encontrado algo. Y no era un perro.

Tapándose la boca con la mano, una agente de la AFI le dio una mascarilla médica a Glenn. Un nauseabundo hedor nos llegó levemente entre el reconfortante aroma del heno y el estiércol. Arrugué la nariz y miré a Trent para ver su cara inexpresiva. Todo el mundo en el aparcamiento guardaba silencio. Un insecto chilló y otro le contestó. Junto a la puerta de arriba, Calcetín lloriqueaba y tocaba con la pata la pierna de su adiestrador, buscando consuelo. Sentí náuseas. ¿Cómo no habían notado el olor antes? Yo tenía razón, debían haber usado un hechizo para mantener el olor dentro de la habitación.

Glenn se adentró en la habitación. Durante un instante su espalda brilló con los rayos del sol, luego dio otro paso y desapareció, dejando el negro marco de la puerta vacío. Un agente uniformado de la AFI le pasó una linterna desde el umbral, con una mano sobre la boca. Jenks no se atrevía a mirarme. Estaba de espaldas a la puerta, de pie en la barandilla con las alas gachas e inmóviles.

El corazón me martilleaba en el pecho y contuve la respiración cuando la mujer junto a la puerta retrocedió al ver salir a Glenn.

—Es un cadáver —le dijo a otro de los agentes más jóvenes. Aunque lo dijo en voz baja, las palabras nos llegaron con claridad—. Detened al señor Kalamack para interrogarlo. —Tomó aire—. Y a la señorita Gradenko también.

El agente respondió en voz queda y bajó las escaleras en busca de Trent. Lo miré triunfante y luego me puse seria al imaginarme a la doctora Anders muerta en el suelo. A esa imagen superpuse el recuerdo de Trent matando a su investigador jefe de forma limpia y rápida, con una coartada ya lista para ser usada. Esta vez lo había cazado. Me había movido demasiado rápido para que se cubriese las espaldas.

Sara Jane se agarró a Trent. Un miedo verdadero y absoluto dejó pálidas sus mejillas y abrió de par en par sus ojos. Trent no parecía ser consciente de su presencia. Su cara estaba totalmente inexpresiva mientras miraba a Quen. Con las rodillas temblorosas lo vi respirar hondo, como para tranquilizarse.

—¿Señor Kalamack? —dijo la joven agente haciendo un gesto para que la siguiese.

Una rápida emoción cruzó el rostro de Trent cuando la agente de la AFI dijo su nombre. Yo habría dicho que era miedo si creyese que algo podía asustar a ese hombre.

—Señorita Morgan —dijo Trent a modo de despedida mientras ayudaba a Sara Jane a ponerse en marcha. Edden y Quen se fueron con ellos. La redonda cara del capitán reflejaba un gran alivio. Quizá había arriesgado su reputación más de lo que yo pudiese pensar.

Sara Jane se apartó de Trent y se volvió hacia mí.

—Zorra —dijo con su voz aguda e infantil cargada de miedo y odio—, no tienes ni idea de lo que has hecho.

Conmocionada, no pude decir nada. Trent la cogió por el codo con lo que me pareció un gesto de advertencia. Me empezaron a temblar las manos y se me hizo un nudo en el estómago.

Glenn bajaba ya por las escaleras con una toallita desechable entre las manos. Se iba limpiando los dedos conforme se acercaba hacia mí. Señaló la furgoneta de criminalística y luego al rectángulo negro que formaba el marco de la puerta. Dos hombres se pusieron en marcha. Con una tensa calma empujaron una maleta negra rígida hacia delante.

Iba a lograr que arrestasen a Trent Kalamack, pensé. ¿Lograría sobrevivir después de esto?

—Es un cadáver —me dijo Glenn deteniéndose frente a mí con los ojos entornados mientras seguía limpiándose las manos con otra toallita—, tenías razón. —Me miró a la cara y supe que debía parecer ansiosa cuando siguió mi mirada en dirección a Trent, que ahora estaba junto a Quen y Edden—. No es más que un hombre.

Trent estaba tranquilo y sereno. Era la viva imagen de la cooperación, en contraste con la actitud histérica y rabiosa de Sara Jane.

—¿Seguro? —Dije con un suspiro.

—Todavía pasará un buen rato hasta que puedas entrar —dijo cogiendo una tercera toallita y pasándosela, por la nuca. Parecía un poco afligido—. Puede que quizá mañana. ¿Quieres que te lleven a casa?

—Me quedo. —Notaba el estómago ligero. Caí en la cuenta de que debía llamar a Ivy para contarle lo que estaba pasando. Si es que quería hablar conmigo—. ¿Está muy mal? —le pregunté. Junto a la puerta los dos hombres charlaban con un tercero mientras sacaban una aspiradora de la traqueteada maleta y se ponían patucos de papel sobre los zapatos.

Glenn no me respondió. Sus ojos miraban a todas partes menos a mí y al negro hueco de la puerta.

—Si te vas a quedar, necesitarás esto —dijo entregándome una identificación de la AFI con la palabra «temporal» escrita. Unos agentes estaban colocando una cinta amarilla para delimitar el escenario del crimen y parecía que se estaban poniendo cómodos. La radio no cesaba de emitir órdenes claras y concisas y todo el mundo, salvo los perros y yo, parecía contento. Tenía que subir allí arriba. Tenía que ver qué había hecho Trent con la doctora Anders.

—Gracias —susurré y me colgué la identificación al cuello.

—Ve a tomarte un café —me dijo mirando hacia una de las furgonetas que habíamos traído. Ya había varios agentes sin nada que hacer arremolinándose a su alrededor. Asentí y Glenn volvió a las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos con sus largas piernas.

Solo una vez más volví a mirar a Trent, que estaba en la sala abierta entre los establos. Estaba hablando con un agente. Al parecer, había rechazado su derecho a un abogado. ¿Para dar la impresión de que era inocente?, me pregunté, ¿o era que se creía demasiado listo como para necesitarlo?

Estaba aturdida y me uní al personal de la AFI junto a la furgoneta. Alguien me pasó un refresco y tras evitar el contacto visual con todos, parecieron dispuestos a ignorarme. No tenía especial interés en hacer amigos y no me sentía cómoda con la ligereza de la conversación. Jenks, sin embargo, se dedicó a ganarse sorbitos de azúcar y cafeína de todos con sus encantos, haciendo imitaciones del capitán Edden que les hicieron mucha gracia.

Al final acabé al margen del grupo, escuchando tres conversaciones mientras que el sol se ocultaba y empezaba a refrescar el ambiente. Se oía a lo lejos el sonido de la aspiradora. La oía ponerse en marcha y apagarse repetidamente y me estaba poniendo los pelos de punta. Finalmente se detuvo y no volvió a sonar. Nadie pareció darse cuenta. Levanté la vista hacia la planta de arriba y me apreté con más fuerza la chaqueta. Glenn había bajado hacía un momento para meterse en la furgoneta de criminalística. Inspiraba y espiraba con tanta facilidad como en el día que nací. Con un impulso, me encontré a mí misma dirigiéndome hacia la escalera. Inmediatamente Jenks se posó en mi hombro, lo que me hizo preguntarme si me estaba vigilando.

—Rachel —me advirtió—, no subas ahí.

—Tengo que verlo. —La sensación de la rugosa barandilla, aún caliente por el sol, resultaba irreal bajo mi mano.

—No lo hagas —protestó entrechocando las alas—. Glenn tiene razón, espera tu turno.

Sacudí la cabeza y el movimiento de mi trenza lo obligó a despegar de mi hombro. Tenía que verlo antes de que la atrocidad quedase empañada con bolsitas, tarjetas blancas con palabras cuidadosamente escritas y la meticulosa recopilación de pruebas, diseñada para estructurar la locura de forma que pudiese ser entendida.

—Apártate de mi camino —dije inexpresivamente a la vez que lo apartaba con la mano cuando revoloteó beligerantemente frente a mi cara. Salió disparado hacia atrás y me detuve de golpe al notar una de sus alas en la yema de los dedos. ¿Le había dado?

—¡Eh! —gritó. Sorpresa, miedo y finalmente rabia se dibujaron en su rostro—. ¡Vale! —Me soltó—: Sube a ver, no soy tu padre. —Se alejó maldiciendo y volando a la altura de mi cabeza. La gente se giraba a su paso mientras una retahíla de insultos brotaba sin cesar de su boca.

Notaba las piernas pesadas y tuve que hacer un esfuerzo para subir las escaleras. Un repentino pisoteo llamó mi atención y levanté la vista. Me aparté para que uno de los hombres de la aspiradora pasase junto a mí a toda prisa, dejando una estela de olor a carne podrida que me revolvió las tripas. Controlé las náuseas y continué, sonriéndole empalagosamente al agente de la AFI que estaba de pie junto a la puerta.

El olor era peor allí arriba. Mi mente recuperó las imágenes de las fotos que había visto en el despacho de Glenn y casi me mareo. La doctora Anders no podía llevar muerta más de unas pocas horas, ¿cómo podía haberse descompuesto tanto tan rápido?

—¿Nombre? —dijo el hombre con la cara rígida e intentando aparentar que no le afectaba el asfixiante olor.

Me quedé mirándolo durante un momento y luego vi la libreta que llevaba en la mano. Había varios nombres escritos. El último iba seguido de la palabra «fotógrafo». El otro hombre que había en el pasillo exterior cerró de golpe la maleta y la arrastró dando golpes por la escalera. Junto a la puerta había una cámara de vídeo, cuya sofisticación estaba entre la de la que tendría un equipo de reporteros de las noticias y la de la que usaba mi padre antes de morir para grabar los cumpleaños de mi hermano y míos.

—Oh, mmm, Rachel Morgan —dije con voz débil—, asesora especial inframundana.

—Tú eres la bruja, ¿no? —dijo mientras escribía mi nombre junto con la hora y el número de mi identificación temporal—. ¿Quieres una mascarilla además de los patucos y los guantes?

—Sí, gracias.

Noté mis dedos débiles al colocarme primero la mascarilla. Apestaba a gaulteria, bloqueando el hedor a carne descompuesta. Agradecida por ello, miré el suelo de madera del interior que brillaba bajo los últimos rayos de sol. Dentro, sonaba el clic, clic de una cámara de fotos.

—No iré a molestarlo, ¿no? —pregunté en voz baja.

El hombre negó con la cabeza.

—Molestarla, no, no creo que a Gwen le importe. Si te descuidas te pondrá a sujetarle la cinta métrica.

—Gracias —dije a la vez que decidía que no pensaba hacer nada parecido. Miré hacia el aparcamiento de abajo mientras me colocaba los patucos de papel. Mientras más tiempo estuviese allí fuera, más probable sería que Glenn se diese cuenta de que ya no estaba donde me dejó. Me armé de valor, me apreté la mascarilla contra la nariz y me estremecí con el punzante aroma que despedía. Se me saltaron las lágrimas, pero no pensaba quitármela por nada del mundo. Me metí las manos enguantadas en los bolsillos, como si estuviese en una tienda de magia negra, y entré.

—¿Y tú quién eres? —preguntó una potente voz femenina cuando mi sombra le tapó la luz.

Dirigí mi atención hacia una mujer esbelta con el pelo oscuro recogido en una austera cola de caballo. Tenía una cámara en la mano y estaba guardando un carrete en la bolsa negra que llevaba en la cadera.

—Rachel Morgan —dije—. Edden me ha traído en calidad de… —Mis palabras se helaron al ver un torso atado al respaldo de una silla que estaba parcialmente oculto tras ella. Me llevé la mano a la boca y me esforcé por cerrar la garganta.

Es un maniquí, pensé. Tenía que ser un maniquí. No podía ser la doctora Anders. Pero sabía que sí lo era. Estaba atada con una cuerda de nailon amarillo a la silla. Su pesado torso estaba hundido y le colgaba la cabeza hacia delante, ocultando su cara. Unos mechones de pelo cubiertos de una sustancia pegajosa negra le caían hacia delante, ocultando aun más su expresión y le di gracias a Dios por ello. Le faltaban las piernas por debajo de las rodillas y le colgaban los muñones como los pies de un niño pequeño por el borde del asiento. Los cortes estaban desgarrados y feos, hinchados por la descomposición. Le faltaban los brazos a la altura de los codos. Los riachuelos de sangre cuajada negra cubrían su ropa, creando un dibujo de fantasía tan profuso que no podía adivinar su color original.

Miré a Gwen, conmocionada por su expresión indiferente.

—No toques nada, no he terminado todavía, ¿vale? —masculló volviendo a su trabajo—. Cielo santo, ¿es que no pueden pasar ni cinco minutos sin que entre alguien a pisotearlo todo?

—Lo siento —dije con un hilo de voz, aunque me sorprendió que pudiese hablar. El desplomado cuerpo de la doctora Anders estaba cubierto de sangre, pero había sorprendentemente poca bajo la silla. Me sentí mareada, pero no podía apartar la vista. Le habían abierto el abdomen por el ombligo. Le habían cortado un trozo de piel perfectamente circular del tamaño de mi puño con un cuchillo de plata para dejar a la vista una meticulosa disección de sus entrañas. Había algunos huecos sospechosos y la incisión carecía por completo de sangre, como si la hubiesen lavado, o lamido. Allí donde la carne no estaba cubierta de sangre se veía blanca como la cera. Observé las paredes y el suelo totalmente limpios. El cuerpo no encajaba allí. Lo habían mutilado en otro lugar para luego trasladarlo aquí.

—Menudo psicópata —dijo Gwen sin dejar de disparar su cámara—. Mira la ventana.

La señaló con la barbilla y me giré. Parecía que habían construido una diminuta ciudad en el ancho y sombrío alféizar. Achaparrados edificios se agrupaban en líneas rectas sin aparente orden de tamaño. Se mantenían derechos gracias a pequeños pegotes de masilla gris a modo de pegamento. Estaban organizados alrededor de un anillo de graduación, colocado como si fuese un monumento entre las calles de la ciudad. Miré con más detenimiento y el horror me atenazó las entrañas. Me giré hacia el cadáver desmembrado y volví a mirar hacia la ventana.

—Sí —dijo Gwen disparando su cámara—, lo ha expuesto ahí y ha tirado los trozos más grandes en el armario.

Mis ojos saltaron hacia el diminuto armario y luego de vuelta a la ventana en sombras. No eran edificios, eran dedos de las manos y de los pies. Le había cortado los dedos nudillo a nudillo y los había colocado como si fuesen piezas de un juego de construcción. La masilla eran trocitos de sus entrañas. Las vísceras lo mantenían todo unido.

Noté que me entraba calor y luego frío. El estómago me flotaba y creí que me iba a desmayar. Contuve la respiración y me di cuenta de que estaba híper ventilando. Estaba segura de que la doctora había estado viva durante todo el proceso.

—Sal de aquí —dijo Gwen enfocando sin inmutarse otra foto—. Si potas aquí a Edden le va a dar un ataque.

—¡Morgan! —Oímos un lejano grito furibundo desde el aparcamiento—. ¿Está ahí esa bruja?

La respuesta del agente de la puerta sonó amortiguada. No podía apartar los ojos del despojo de la silla. Las moscas se arremolinaban entre las calles formadas por los dedos mutilados, escalando por los edificios como monstruos de película de serie B. Los disparos de la cámara de Gwen sonaban como mis latidos, rápidos y rabiosos. Alguien me agarró del brazo y di un grito ahogado.

—Rachel —dijo Glenn girándome hacia él—, saca tu culo de bruja de aquí.

—Detective Glenn —dijo tartamudeando el agente de la puerta—, ha firmado al entrar.

—Pues que firme al salir —gruñó—. Y no la dejes entrar de nuevo.

—Me haces daño —susurré, sintiéndome mareada e irreal. Me arrastró hasta la puerta.

—Te dije que te quedaras fuera —musitó con firmeza.

—Me estás haciendo daño —repetí, intentando soltarme de sus dedos apretados alrededor del brazo del que tiraba de mí. Me sacó fuera, bajo el sol que se ponía y de pronto se hizo la luz en mi cabeza. Tomé aire con una gran bocanada, saliendo de pronto de mi estupor. Esa no era la doctora Anders. El cadáver llevaba muerto demasiado tiempo y el anillo era de un hombre. Parecía que llevaba el escudo de la universidad. Creo que acababa de encontrar al novio de Sara Jane.

Glenn me arrastró hasta las escaleras.

—Glenn —dije tropezando con el primer escalón. Me habría caído si no me estuviese sujetando. Otro vehículo de la AFI estaba entrando en el aparcamiento. Esta vez era una morgue móvil. Glenn no quería correr ningún riesgo y prefería traerlos a todos aquí.

Lentamente fue desapareciendo la sensación de que mis piernas eran de algodón conforme ponía más distancia con lo que había visto en aquella habitación. Observé a los agentes de la AFI bromear entre ellos sin entenderlo. Obviamente yo no estaba hecha para trabajar en la escena del crimen. Yo era cazarrecompensas no investigadora. Mi padre había trabajado en la antigua división que encontraba a la mayoría de los cadáveres. Ahora entendía por qué nunca decía gran cosa acerca de su trabajo a la hora de la cena.

—Glenn —insistí de nuevo mientras me empujaba hacia la sala abierta entre los establos. Trent estaba allí en un rincón con Sara Jane y Quen, contestando en voz baja las preguntas. Glenn se detuvo en seco al verlos. Miró a su padre y este se encogió de hombros. El capitán de la AFI estaba sentado frente a un ordenador portátil apoyado sobre un haz de paja puesto de pie. Alguien había traído un cable desde la furgoneta de criminalística y los rechonchos dedos de Edden se movían sobre el teclado haciendo de ayudante para poder quedarse.

Glenn arrugó la cara irritado e hizo un gesto en dirección al agente más joven que estaba con Trent.

—Glenn —dije mientras el agente se acercaba a nosotros—, el cadáver de ahí arriba no es el de la doctora Anders.

La expresión de Edden tras sus gafas se tornó inquisitiva. Glenn me miró un instante.

—Lo sé —dijo—, el cadáver es más antiguo. Siéntate y cállate.

El agente de la AFI se detuvo junto a nosotros y abrí los ojos de par en par al ver a Glenn ponerle un brazo sobre los hombros de forma agresiva.

—Te dije que los detuvieses —le dijo en voz baja—. ¿Qué hacen aquí todavía?

El agente se quedó blanco.

—¿Se refería a que los metiese en uno de los coches? Pensé que el señor Kalamack estaría más cómodo aquí.

Glenn apretó los labios y sus músculos del cuello se tensaron.

—Detenidos para ser interrogados significa que hay que llevarlos a la AFI. No se interroga a la gente en la misma escena del crimen cuando es tan importante como en este caso. Llévatelos de aquí.

—Pero usted no dijo… —El hombre tragó saliva—. Sí, señor. —Le echó una mirada a Edden y se dirigió hacia Trent y Sara Jane con cara de pedir disculpas, asustado y con aspecto de ser muy joven, pero no tenía tiempo para compadecerme de él.

Glenn seguía enfadado y se asomó por encima del hombro de su padre para teclear su propia contraseña con un solo dedo. Se me revolvió el estómago y luego pareció asentarse. Bajé la pantalla del ordenador sobre sus manos. Glenn apretó la mandíbula y ambos levantaron la vista para mirarme. Me giré hacia Trent y Sara Jane que se alejaban y esperé hasta que Edden y Glenn siguieron mi mirada hacia ellos antes de decir:

—No puedo asegurarlo, pero creo que es Dan.

La expresión de Sara Jane se quedó inexpresiva durante un revelador instante. Luego abrió los ojos exageradamente y se aferró a Trent. Abrió y cerró la boca y luego enterró su cara en el hombro de su jefe y empezó a sollozar. Trent le dio unas palmaditas en el hombro, pero sus ojos estaban clavados en mí, entornados por la rabia.

Edden arrugó los labios pensativo, haciendo que su grisáceo bigote sobresaliese mientras intercambiábamos perspicaces miradas. Sara Jane no conocía a Dan tan bien como quería hacer ver a todo el mundo. ¿Por qué iba Trent a pedirle a Sara Jane que fuese a la AFI con una denuncia falsa de desaparición cuando él sabía que lo encontraríamos en su finca? A no ser que no lo supiese. Pero ¿cómo no iba a saberlo?

Al parecer, Glenn no se había enterado de nada y me agarró por el brazo para tirar de mí pasando junto a una histérica Sara Jane de camino a la sombra del roble.

—Maldita sea, Rachel —dijo entre dientes mientras conducían a la llorosa Sara Jane hasta uno de los coches de policía—. ¡Te dije que te callases! Vete, ahora. Tu pequeña gracia podría bastar para que Kalamack saliese libre.

Incluso con los tacones, Glenn seguía siendo más alto que yo y eso me fastidiaba.

—¿Ah, sí? —le espeté—. Me pediste que estudiase las reacciones de Trent. Pues bien, eso he hecho. Sara Jane no sabría distinguir a Dan Smather de su cartero. Trent lo mandó matar y ese cuerpo ha sido movido.

Glenn alargó el brazo para agarrarme y me aparté fuera de su alcance. Su rostro se tensó y dio un paso atrás, exhalando lentamente.

—Ya lo sé. Vete a casa —dijo extendiendo la mano para que le devolviese la identificación temporal—. Agradezco tu ayuda para encontrar el cadáver, pero como tú misma has dicho, no eres detective. Cada vez que abres la boca haces que sea más fácil para el abogado de Trent convencer al jurado. Anda… vete a casa. Te llamaré mañana.

La rabia me enardeció. Los últimos rescoldos de adrenalina me hicieron sentirme más débil, no más fuerte.

—Yo he encontrado el cadáver, no puedes obligarme a irme.

—Acabo de hacerlo. Dame la identificación.

—Glenn —dije quitándome la identificación del cuello antes de que me la arrancase—, Trent es tan culpable de asesinar a ese brujo como si hubiese empuñado el cuchillo él mismo.

Glenn apretó la identificación en la mano y su rabia se disipó lo suficiente como para dejar ver su frustración.

—Puedo hablar con él, incluso retenerlo para un interrogatorio, pero no puedo arrestarlo.

—¡Pero si lo hizo él! —protesté—. Tienes el cadáver, tienes el arma, tienes una causa probable.

—Tengo un cadáver que ha sido trasladado —dijo con tono monótono reprimiendo sus emociones—, mi causa probable es una mera conjetura, tengo un arma que podrían haber colocado allí unos seiscientos empleados. Nada relaciona a Trent con el asesinato todavía. Si lo arresto ahora, podría salir libre, incluso si confesase más adelante. Ya lo he visto antes. El señor Kalamack podría haberlo hecho a propósito, dejar ahí el cadáver y asegurarse de que nada lo relacionaba con él. Si fallamos ahora, será el doble de difícil colgarle otro muerto, incluso si comete un error más adelante.

—Tienes miedo de enfrentarte a él —le acusé intentando pincharle para que lo arrestase.

—Escúchame bien, Rachel —dijo obligándome a dar un paso atrás—, me importa bien poco que creas que lo hizo Kalamack. Tengo que demostrarlo y esta es la única oportunidad que voy a tener de hacerlo. —Dio media vuelta y recorrió con la mirada el aparcamiento—. ¡Que alguien lleve a la señorita Morgan a casa! —dijo en voz alta. Sin mirar atrás se fue dando grandes zancadas hacia los establos. Sus pesadas pisadas quedaron amortiguadas por el serrín del suelo.

Me quedé mirándolo sin saber qué hacer. Me fijé en Trent, que en ese momento entraba en el coche de policía. Su traje caro no encajaba en la escena. Me dedicó una insondable mirada antes de que la puerta se cerrase con un portazo metálico. Lentamente los dos coches se alejaron.

Notaba mi circulación como un zumbido y me palpitaba la cabeza. Trent no iba a salir impune de esta. Al final lograría relacionar cada uno de los asesinatos con él. El haber encontrado el cadáver de Dan en su propiedad le proporcionaría al capitán Edden argumentos para conseguir cualquier orden que pidiese. Trent iba a freírse. No me importaba esperar. Soy una cazarrecompensas, sé cómo acechar a una presa.

Me giré asqueada. Odiaba la ley aunque dependiese de ella. Preferiría enfrentarme a un aquelarre de brujas negras antes que a un tribunal. Entendía la moralidad de las brujas mejor que la de los abogados. Al menos las brujas tenían una.

—¡Jenks! —grité cuando el capitán Edden salió de los establos haciendo sonar unas llaves en su mano. Estupendo, ahora tendría que aguantar un rollo de sermón del anciano sabio hasta casa. Gritar me había sentado bien y cogí aire para volver a gritarle a Jenks cuando el pixie se detuvo en seco delante de mí. Estaba literalmente brillando de excitación. El polvo que dejaba a su paso me cayó encima por la inercia.

—¿Sí, Rachel? Oye, he oído que Glenn te ha echado. Te dije que no subieras allí, pero ¿me hiciste caso? Noooo. Nadie me hace caso. Tengo treinta y tantos hijos y la única que me hace caso es mi libélula.

Mi rabia flaqueó un instante mientras me preguntaba si de verdad tenía una libélula de mascota. Luego me olvidé de la idea para centrarme en sacar algo en claro de todo aquello.

—Jenks —dije—, ¿podrás llegar a casa sin problemas desde aquí?

—Claro, me llevarán Glenn o el de los perros, no hay problema.

—Bien. —Miré al capitán Edden, que se aproximaba—. Cuéntame lo que pase ¿vale?

—Entendido. Oye, por si te sirve de algo, lo siento. Tienes que aprender a mantener la boca cerrada y los dedos quietos. Nos vemos luego. Mira quién fue a hablar.

—Yo no he tocado nada —dije fastidiada, pero el pixie ya se había marchado volando hasta la oficina provisional de Glenn, dejando tras de sí un rastro de polvo a la altura de la cabeza que tardó en disiparse.

Edden me dedicó una única mirada al pasar junto a mí. Lo seguí con el ceño fruncido y abrí la puerta de par en par. Arrancó el coche, entré y cerré de un portazo. Me puse el cinturón, saqué el brazo por la ventanilla y me quedé contemplando los pastos vacíos.

—¿Qué pasa? —Dije malhumorada—. ¿Glenn te ha echado a ti también?

—No —dijo Edden metiendo la marcha atrás—, tengo que hablar contigo.

—Claro —dije al no ocurrírseme nada mejor. Se me escapó un suspiro de frustración y me sorprendí al ver a Quen. Estaba de pie inmóvil a la sombra del viejo roble. No había ninguna expresión en su rostro. Debía haber oído toda la conversación que acababa de tener con Glenn acerca de Trent. Me recorrió un escalofrío y me pregunté si me acababa de apuntar en la lista de «gente especial» de Quen. Con sus ojos verdes fijos en mí con una espeluznante intensidad, Quen levantó el brazo para colgarse de una rama baja y columpiarse con tanta facilidad como si cogiese una flor y desapareció en la frondosidad del viejo roble como si nunca hubiese existido.

22.

Edden entró con el coche en el diminuto aparcamiento cubierto de malas hierbas de la iglesia. No había dicho casi nada durante el camino a casa, pero sus nudillos blancos y el cuello rojo me decían lo que pensaba de la fluida verborrea que le venía soltando desde que me había confesado el motivo por el cual me estaba haciendo de chófer.

Poco después de que se encontrase el cuerpo había empezado a comentarse a través de la radio que yo debía ser «eliminada de la nómina de la AFI». Al parecer se había filtrado que una bruja les estaba ayudando y la SI había protestado. Podría haberlo capeado si Glenn se hubiese molestado en explicarles que yo era una simple asesora externa, pero no había dicho nada. Al parecer aún se quejaba de que había contaminado la escena del crimen. El hecho de que de no ser por mí no tendría ninguna escena del crimen no pareció importarle.

Edden detuvo el coche bruscamente, se quedó mirando por la ventanilla y esperó a que yo saliese. Tenía que reconocerle el mérito. No era fácil quedarse sentado escuchando mientras alguien comparaba a tu hijo con las ventosas de un calamar y el guano de murciélago en la misma frase. Me quedé donde estaba con los hombros hundidos. Si salía, eso significaría que se había acabado y no quería que se acabase. Además, aguantar una retahíla de veinte minutos era agotador y probablemente lo que debía hacer era disculparme. Mi brazo colgaba por fuera de la ventanilla abierta y oía a alguien tocar al piano una elaborada y complicada música, del tipo que algunos compositores escribían para presumir de su habilidad más que como una expresión artística. Cogí aire.

—Si pudiese hablar con Trent…

—No.

—¿Puedo por lo menos escuchar la grabación de sus entrevistas?

—No.

Me froté la sien y un rizo suelto me hizo cosquillas en la mejilla.

—¿Cómo se supone que voy a hacer mi trabajo si no me dejan hacer nada?

—Ya no es tu trabajo —dijo Edden. Su tono de rabia me hizo levantar la cabeza Seguí mi mirada hacia los niños pixie que se deslizaban por el campanario subidos en diminutos cuadraditos de papel encerado que les había recortado ayer. Con el cuello rígido, Edden se revolvió en el asiento para sacarse la cartera del bolsillo trasero. La abrió con un golpe de muñeca y me dio unos billetes.

—Me han dicho que te pague en metálico. No lo declares a Hacienda —dijo con tono inexpresivo.

Apreté los labios y le arrebaté los billetes de la mano para contarlos. ¿En metálico? ¿Directamente del bolsillo del capitán? Alguien acababa de entrar en el modo «cubrirse las espaldas». Se me tensó el estómago al darme cuenta de que era mucho menos de lo que habíamos acordado. Llevaba casi una semana con esto.

—Y el resto me lo darás más tarde, ¿no? —le pregunté mientras me lo metía en el bolso.

—La dirección no va a pagar las clases canceladas de la doctora Anders —dijo sin mirarme.

Volvía a estar tiesa. No me apetecía nada tener que decirle a Ivy que me faltaba dinero para el alquiler. Abrí la puerta y salí del coche. Si no hubiese sabido que era imposible, habría dicho que el piano provenía de la iglesia.

—¿Sabes qué te digo, Edden? —Dije antes de cerrar de un portazo—. No vuelvas a llamarme.

—Madura de una vez, Rachel —dijo y me volví para mirarlo. Su redonda cara estaba tensa. Se inclinó sobre el asiento del copiloto para hablarme a través de la ventanilla—. Si llego a ser yo, te habría arrestado y entregado a la SI para que se divirtiesen contigo. Te dijo que esperases y pisoteaste su autoridad.

Me subí la correa del bolso en el hombro y dejé de fruncir el ceño. No lo había pensado desde ese punto de vista.

—Mira —dijo al ver que por fin lo había comprendido—, no quiero romper nuestra colaboración. Quizá cuando las cosas se enfríen podríamos intentarlo de nuevo. Te conseguiré el resto de dinero de alguna forma.

—Sí, claro. —Me erguí con la idea reforzada de que se trataba de un estúpido acto reflejo de los altos mandos, pero pensando que quizá le debía una disculpa a Glenn.

—¿Rachel?

Sí, le debía a Glenn una disculpa. Me volví hacia Edden con un suspiro deprimido y de frustración.

—Dile a Glenn que lo siento —musité. Antes de que pudiese responder di media vuelta sobre mis tacones y me marché taconeando sobre la agrietada acera y los anchos escalones de piedra. Durante un momento hubo silencio, luego arrancó el ventilador del coche y Edden dio marcha atrás y se marchó. La música provenía del interior de la iglesia. Seguía disgustada por el dinero que me faltaba para el alquiler cuando abrí la pesada puerta y entré.

Ivy debía de estar en casa. Olvidé mi frustración por culpa de Edden ante la oportunidad de poder hablar finalmente con ella. Quería decirle que no había cambiado nada, que todavía era mi amiga… si ella seguía considerándome la suya. Declinar su oferta de convertirme en su heredera podría ser un insulto insalvable en el mundo de los vampiros. Aunque no lo creía. Lo poco que había podido saber de ella demostraba culpabilidad, no rabia.

—¿Ivy? —la llamé con cautela.

El piano se calló en mitad de un acorde.

—¿Rachel? —respondió Ivy desde el santuario. Había un preocupante tono de sobresalto en su voz. Maldición, iba a salir huyendo. Entonces arqueé las cejas sorprendida. No era una grabación. ¿Teníamos un piano?

Me deshice de mi chaqueta, la colgué y entré en el santuario, parpadeando ante la repentina luz. Teníamos un piano. Teníamos un precioso piano de cuarto de cola negro resplandeciente bajo un rayo de sol ámbar y verde proveniente de la vidriera. Tenía la tapa abierta y se le veían las entrañas. Los cables brillaban y los registros parecían suaves como el terciopelo.

—¿Cuándo has conseguido ese piano? —le pregunté y vi que estaba en posición y lista para salir corriendo. Doble maldición. Ojalá parase lo suficiente como para escucharme. La tensión de mis hombros se alivió al ver que cogía una gamuza y empezaba a frotar la pulida madera. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta informal. Me sentí exageradamente arreglada con mi traje de chaqueta.

—Hoy —me contestó mientras seguía limpiando el polvo inexistente de la madera. Quizá si no decía nada acerca de lo que había pasado podríamos volver a como estaban las cosas antes. Ignorar el problema era una forma perfectamente aceptable de encargarse de él, siempre y cuando ambas partes acordaran no volver a mencionarlo nunca más.

—No pares por mí —dije en un esfuerzo por decir algo antes de que encontrase un motivo para irse.

Dio la vuelta para frotar la parte de atrás y me acerqué para tocar un do mayor.

Ivy se irguió, cerró los ojos y detuvo la gamuza.

—Do mayor —dijo relajando su rostro ovalado.

Elegí otra tecla y la mantuve pulsada para escuchar su eco en las vigas. Sonaba maravillosamente en el espacio abierto y de paredes desnudas, especialmente teniendo en cuenta que habían desaparecido las colchonetas.

—Fa sostenido —susurró y presioné dos teclas a la vez—. Do y re sostenidos —dijo abriendo los ojos—. Esa es una combinación horrible.

Sonreí aliviada al ver que me miraba a los ojos.

—No sabía que supieras tocar —dije subiéndome más el bolso en el hombro.

—Mi madre me obligó a tomar clases.

Asentí como ausente y saqué el dinero del bolso. Mis pensamientos volvieron a nuestras discrepancias y me incliné sobre el piano para entregarle el dinero. Ivy se compraba un piano de cola y mi cómoda era de contrachapado. Con la cabeza gacha sobre el dinero lo contó.

—Te faltan doscientos —dijo.

Cogí aire y me fui a la cocina. La culpa me pesaba. Dejé el bolso sobre la mesa antigua de Ivy y me acerqué a la nevera para buscar un zumo.

—Edden me ha reducido la paga —le grité en dirección al santuario pensando que no se marcharía si hablábamos de dinero—. Pero conseguiré el resto, voy a hablar otra vez con el equipo de béisbol.

—Rachel… —dijo Ivy desde el pasillo y me giré con el corazón en la boca. No había oído sus pasos. Me pilló por sorpresa y vi en su rostro una expresión de dolor interior. Tenía el patético intento de compensación de Edden en la mano. Ahora mismo lo odiaba todo, absolutamente todo.

—Olvídalo —dijo haciéndome sentir aun mejor—, yo te pongo lo que falta este mes.

Otra vez, concluí su frase para mis adentros. Maldita sea, debería ser capaz de pagar mis propias facturas.

Deprimida, me quité el sombrero y lo colgué en la silla. Lo siguiente fueron los tacones que me quité de una patada, enviándolos a través del arco hasta la salita donde cayeron con un fuerte golpe. Descalza, me derrumbé en una silla junto a la mesa y me aferré a mi zumo como si fuese la última cerveza a la hora de cerrar. Había una bolsa de galletas abierta en la mesa y me la acerqué. El chocolate mejoraría las cosas si me comía la cantidad suficiente.

Ivy se estiró para dejar el dinero en el tarro encima de la nevera. No era el sitio más seguro para dejar el dinero que reuníamos para pagar las facturas, pero ¿quién iba a robarle a una vampiresa Tamwood? Sin decir nada se deslizó en su silla frente a mí, en la otra punta de la mesa. El ventilador de su ordenador entró en funcionamiento al mover el ratón. Mi malhumor se iba disipando. No se había ido. Estaba trabajando en su ordenador y yo estaba en la misma habitación que ella. Quizá se sintiese lo suficientemente segura como para escucharme al fin.

—Ivy… —empecé a decir.

—No —dijo mirándome con ojos asustados.

—Solo quería decirte que lo siento —dije apresuradamente—. No te vayas, ya lo dejo. —¿Cómo podía alguien tan fuerte y poderoso tener tanto miedo de sí misma? Ivy era una mezcla en conflicto de fuerza y vulnerabilidad que yo no era capaz de comprender.

Sus ojos vagaron por toda la habitación para evitar los míos. Lentamente su tensa postura se fue relajando.

—Pero no fue culpa tuya —susurró.

Entonces, ¿por qué me siento como una mierda?

—Lo siento, Ivy —dije atrayendo su mirada hacia mis ojos durante un breve instante. Eran tan marrones como el chocolate, sin rastro de negro bordeándolos—. Es que…

—Para —dijo bajando la mirada hacia su mano aferrada a la mesa. Aún tenía las uñas brillantes por la laca transparente que se había puesto para ir a Piscary’s. Hizo un esfuerzo visible por relajar la mano—. Yo… no volveré a pedirte que seas mi heredera si no vuelves a sacar el tema. —Las últimas palabras sonaron vacilantes, inquietantes por su vulnerabilidad.

Era casi como si supiese lo que iba a decir y no pudiese soportar oírlo. No pensaba convertirme en su heredera… no podría. El lazo que nos vincularía sería demasiado corto y me robaría mi independencia. Y aunque sabía que en el universo de los vampiros el intercambio de sangre no se equiparaba necesariamente con el sexo, para mí eran lo mismo y no quería tener que decirle «¿podemos ser solo amigas?». Estaba muy trillado y era degradante, a pesar de que eso era precisamente lo único que yo quería. Pero ella lo entendería como una frase para cortar, que era para lo que la mayoría de la gente la usaba. Me caía demasiado bien como para hacerle daño de esa forma y sabía que su promesa no era consecuencia de ningún resentimiento persistente. No me pediría que fuese su heredera porque no quería sufrir el dolor de otro rechazo.

No entendía a los vampiros, pero así estaban las cosas entre Ivy y yo.

Me miró a los ojos con una indecisa seguridad que se fue afianzando al ver mi silenciosa aceptación para ignorar lo que había sucedido. La tensión de sus hombros se disipó y recuperó una pizca de su habitual confianza. Pero a pesar de estar sentada en nuestra cocina con los pies al sol, me invadió una sensación de frialdad al admitir que la estaba utilizando. Ella me ofrecía libremente su protección contra los numerosos vampiros que se aprovecharían de mi cicatriz. En el fondo estaba salvaguardando mi libertad y estaba dispuesta a hacerlo sin que le pagase de la forma habitual para los vampiros. Que Dios me perdone, pero eso me bastaba para odiarme a mí misma. Ivy quería algo que yo no podía darle y se contentaba con aceptar mi amistad con la esperanza de que algún día le quisiese dar algo más.

Respiré lentamente viendo cómo fingía que no se había dado cuenta de que la observaba mientras aclaraba mis ideas. No podía irme. Y era por algo más que por no querer perder a la única amiga de verdad que había tenido en ocho años, o mi deseo de ayudarla en la guerra que lidiaba consigo misma. Era por el miedo a convertirme en un juguete a manos del primer vampiro con el que me topase en un momento de debilidad. Estaba atrapada en la sensación de seguridad que me proporcionaba y el tigre que había en mí estaba dispuesto a comer de su mano y a ronronear aun sabiendo que Ivy encontraría la manera de hacerme cambiar de idea. Estupendo, seguro que no tenía problemas para dormir esa noche.

La mirada de Ivy se cruzó con la mía y su respiración vaciló un instante al darse cuenta de que finalmente lo había entendido.

—¿Dónde está Jenks? —me preguntó girándose hacia la pantalla del ordenador como si no hubiese pasado nada.

Exhalé lentamente asumiendo mis nuevas perspectivas. Podría irme y enfrentarme a todos los vampiros lujuriosos con los que me encontrase, o podía quedarme bajo el manto protector de Ivy con la esperanza de no tener que enfrentarme nunca a ella. Como mi padre solía decir: «más vale malo conocido que bueno por conocer».

—En la finca de Trent, ayudando a Glenn —dije cogiendo otra galleta con los dedos temblorosos. Decidí quedarme. Teníamos un acuerdo. ¿O acaso tenía Nick razón en que en realidad yo quería que me mordiese pero no podía aceptar que mis «preferencias» se hubiesen desviado ligeramente? Seguro que era por lo primero—. Estoy fuera del caso. Encontré un cadáver y se corrió la voz de que había una bruja ayudando a la AFI.

Me miró por encima del monitor que estaba entre ambas con sus finas cejas arqueadas.

—¿Has encontrado un cadáver? ¿En la finca de Trent? Estás de broma.

Asentí dejándome caer sobre la mesa, incapaz de ahondar con más profundidad en mi psique por ahora. Estaba demasiado cansada.

—Estoy casi segura de que es Dan Smather, pero da igual. Glenn está más tenso que un pixie en una habitación llena de ranas, pero Trent se va a librar. —Mis pensamientos pasaron de lo que iba a hacer respecto a Ivy al recuerdo del cuerpo mutilado de Dan atado a la silla—. Trent es demasiado listo como para dejar nada que lo relacione con el cadáver —dije—. Para empezar, no entiendo por qué estaba en su propiedad.

Ivy asintió devolviendo su atención a la pantalla.

—Quizá lo pusiese él allí.

Torcí el gesto.

—Eso es lo que piensa Glenn, que Trent es el asesino pero que quería que lo descubriésemos, sabiendo que no podríamos relacionarlo con él y haciendo que sea el doble de difícil atraparlo si más tarde comete algún error. Eso encaja con la reacción de Sara Jane. Ella no conoce a Dan Smather mejor que al chico de reparto, pero hay algo… —titubeé intentando expresar mis sensaciones con palabras—. Hay algo que no encaja. —Me acordé de la foto que me había dado. Era la misma foto que había encima de la tele de Dan. Debí haberme dado cuenta entonces de que su noviazgo era falso.

Empezaba a dudar de mi propia creencia reforzada por el rencor de que Trent fuese el responsable de los asesinatos y eso me resultaba alarmante. Trent era capaz de asesinar, lo había visto con mis propios ojos, pero el cuerpo, desangrado y mutilado atado a una silla no se parecía en nada a la muerte limpia y rápida que le había provocado a su genetista jefe la primavera pasada. Cogí otra galleta mientras pensaba. Le di un mordisco y me levanté para rebuscar en la nevera algo para la cena mientras dejaba que mi subconsciente le fuese dando vueltas. Quizá podría cocinar algo especial. Hacía mucho tiempo que no hacía más que abrir cajas y calentar algo en la sartén.

Miré a Ivy sintiéndome culpable y aliviada al mismo tiempo. No me extrañaba que pensase que quería algo más que una compañera de piso. En parte era culpa mía; en gran parte.

—¿Y qué hizo Trent cuando encontraste el cadáver? —me preguntó Ivy accionando su ratón mientras comprobaba sus foros—. ¿Algún gesto de culpabilidad?

—Ah, no —dije apartando mis incómodos sentimientos a un lado mientras sacaba unas hamburguesas del congelador y las dejaba caer con un sonido metálico en el fregadero—. Y pareció sorprenderse ligeramente no porque encontrase el cadáver, sino porque fuese el de Dan. Por eso no me convence la idea de que lo pusiese él allí para cubrirse las espaldas. Sabe más de lo que cuenta, eso está claro. —Miré por la ventana hacia el jardín iluminado por el sol y los brillos de las alas de los niños de Jenks que espantaban a un colibrí de paso entre las últimas lobelias. Seguro que estaba de paso o Jenks lo habría matado antes que dejar que la competencia pusiese un pie en su jardín. Mientras los niños gritaban y chillaban coordinándose para echar al desventurado pájaro, mis pensamientos regresaron a la preocupación que Trent había dejado entrever cuando encontré la línea luminosa que atravesaba su oficina. Estaba más disgustado por eso que por mi hallazgo del cadáver de Dan.

La línea luminosa, ahí era donde se escondía la verdadera cuestión. Sentí un hormigueo en los dedos al girarme para secarme la escarcha de las hamburguesas en un paño en lugar de en mi traje. Miré de nuevo por la ventana y me pregunté si llamaría más la atención al cerrarla o si debía arriesgarme y esperar que los niños de Jenks estuviesen demasiado ocupados como para escucharnos a hurtadillas. Ivy se apartó de su pantalla al ver mis repentinos disimulos. Jenks era un bocazas y no quería que supiese nada acerca de mis sospechas sobre la ascendencia de Trent. Lo iría soltando por ahí y Trent alquilaría una avioneta para rociar «accidentalmente» con agente naranja la manzana entera para detener los rumores.

Elegí la opción intermedia y corrí las cortinas y me quedé junto a la ventana desde donde podría ver las sombras de las alas de los pixies si alguno revoloteaba demasiado cerca como para oírnos.

—Tren tiene una línea luminosa en su oficina —dije en voz baja.

Ivy se me quedó mirando bajo la luz azulada.

—¿En serio? ¿Qué probabilidades hay de que pase eso?

No lo había pillado.

—Quiero decir que debe de usarla —le solté.

—¿Y…? —dijo subiendo las cejas inquisitivamente.

—¿Quién puede usar las líneas luminosas? —le repliqué.

Dejó caer la mandíbula al entenderlo de pronto.

—Es un humano o un brujo —dijo muy bajito. Se levantó con un movimiento tan rápido que se me pusieron los pelos de punta. Se acercó al fregadero y apartó las cortinas para cerrar la ventana con un sonido seco—. ¿Sabe Trent que la has visto? —me preguntó con los ojos oscuros en la penumbra.

—Oh, yo diría que sí —fui a por otra galleta para disimuladamente poner más espacio entre ambas—, teniendo en cuenta que tuve que usarla para encontrar el cadáver.

Apretó los labios y su lánguida postura se tensó.

—Has vuelto a ponerte en la picota. A ti, a mí, a Jenks y a toda su familia. Trent hará lo que sea para que no se sepa.

—Si estuviese tan preocupado por ello, no se habría arriesgado a poner su oficina en la línea luminosa —protesté, deseando tener razón—. Cualquiera que mire la encontrará. Sigo sin saber si es inframundano o humano. Estamos a salvo, especialmente si no digo nada acerca de la línea luminosa.

—Jenks podría enterarse —insistió—. Ya sabes cómo le gusta cotorrear. No podrá resistirse a llevarse el mérito por haber descubierto qué es Trent.

Cogí una galleta.

—¿Qué se supone que debo hacer? Si le digo que mantenga la boca cerrada acerca de lo de la línea luminosa intentará averiguar por qué.

Ivy tamborileó con los dedos sobre la encimera mientras me comía la galleta. Con una espeluznante demostración de fuerza, se apoyó en una mano para sentarse en la encimera. Su rostro había cobrado vida y sus finas cejas se arrugaban ante la oportunidad de resolver un misterio tan antiguo.

—Entonces, ¿tú qué crees que es, humano o brujo?

Volviendo hacia el fregadero abrí el grifo del agua caliente sobre la carne congelada.

—Ninguna de las dos cosas —admití llanamente. Ivy se quedó en silencio y cerré el grifo—. No es ninguna de las dos, Ivy. Apostaría mi vida a que no es un brujo y Jenks jura que es algo más que un humano.

¿Era por esto por lo que me quedaba?, me pregunté viendo sus ojos chispeantes y a su mente trabajando junto a la mía. Su lógica y mi intuición. A pesar de los problemas, formábamos un buen equipo, siempre lo habíamos hecho.

Ivy sacudió la cabeza. Sus rasgos se desdibujaban bajo la penumbra de la luz azul tamizada por las cortinas, pero podía notar que su tensión aumentaba.

—Son las únicas dos opciones que nos quedan. Cuando lo descartas todo, lo que quede, por poco probable que sea, es la respuesta correcta.

No me sorprendía que citase a Sherlock Holmes. La neurosis y la naturaleza hosca del detective de ficción encajaban bien con la personalidad de Ivy.

—Bueno, si quieres contemplar también lo improbable —musité—, puedes añadir a los demonios a las posibilidades.

—¿Demonios? —dijo Ivy deteniendo su tamborileo.

Negué con la cabeza fastidiada.

—Trent no es un demonio. Solo lo he dicho porque los demonios vienen de siempre jamás y también pueden manipular las líneas luminosas.

—Se me había olvidado eso —dijo en voz muy baja y el suave susurro me provocó un escalofrío por la columna vertebral. Pero estaba abstraída en sus pensamientos y no tenía ni idea de lo espeluznante que se estaba poniendo—. Que las brujas y los demonios estabais relacionados, quiero decir. —Eso me ofendió y solté un resoplido. Ivy se encogió de hombros—. Lo siento, no sabía que ese era un tema sensible.

—No lo es —dije en tensión, aunque sí que lo fuese. Había habido una oleada de controversia hacía más o menos una década cuando una humana metió las narices en la genealogía de los inframundanos y consiguió los pocos mapas genéticos que habían sobrevivido a la Revelación. Su teoría era que, como los brujos podían manipular las líneas luminosas, nuestro origen estaba en siempre jamás, junto con el de los demonios. Los brujos no están emparentados con los demonios, pero para vergüenza nuestra, la ciencia nos obligó a admitir en público que habíamos evolucionado en paralelo en siempre jamás. Encontró financiación para ese desagradable chismorreo y la mujer fue entonces más allá de su teoría original, usando las tasas de mutación del ARN para datar exactamente el momento de nuestra migración en masa hacia este lado de las líneas luminosas hacía unos cinco mil años. La mitología de los brujos afirmaba que el alzamiento de los brujos había forzado la migración, dejando a los elfos luchando en una guerra perdida ya que estos eran incapaces de abandonar sus amados campos y bosques para que fuesen despojados de sus recursos naturales y contaminados. Parecía una teoría viable y para cuando los elfos se rindieron y siguieron su ejemplo hacía apenas dos mil años, ya habían perdido toda su historia.

El hecho de que los humanos desarrollasen la capacidad de realizar magia de líneas luminosas en esa época se atribuyó a la costumbre de los elfos de usar su magia para mezclarse con los humanos y evitar la extinción que habían comenzado los demonios y que terminó por ellos la Revelación.

Pensé en Nick y me hundí. Menos mal que los brujos eran tan diferentes de los humanos que ni siquiera la magia podía salvar las distancias. ¿Quién sabe qué podría hacer un ignorante híbrido entre brujo y humano con capacidad para usar las líneas luminosas? Ya era baslante malo que los elfos hubiesen metido a los humanos en la familia de la magia de líneas luminosas. La destreza de los elfos para la magia de líneas luminosas había pasado al genoma humano como si fuese propia, eso bastaba para dejarte sorprendido.

¿Elfos?, pensé de repente quedándome helada. La respuesta había estado frente a mis narices todo el tiempo.

—Ay, Dios mío —susurré.

Ivy levantó la cabeza y dejó de mover las piernas al ver mi expresión.

—¡Es un elfo! —susurré y la emoción por el descubrimiento me salía a borbotones acelerándome el pulso—. No se extinguieron tras la Revelación. Es un elfo. ¡Trent es un puñetero elfo!

—Eh, espera un momento —me advirtió Ivy—. Han desaparecido y si alguno estuviese vivo, Jenks lo sabría. Lo habría olido.

Negué con la cabeza a la vez que me acercaba al pasillo en busca de cotillas alados.

—No si los elfos se escondieron durante toda una generación de pixies y hadas. La Revelación casi acabó con ellos y no creo que a los supervivientes les costase mucho ocultarse hasta que el último pixie o hada que sabía a qué olían muriese. Solo viven unos veinte años, más o menos, me refiero a los pixies. —Mis palabras se atropellaban entre sí, aceleradas por salir—. Y ya sabes que a Trent no les gustan ni los pixies ni las hadas. Es casi una fobia, ¡todo encaja! ¡No me lo puedo creer! ¡Lo hemos descubierto!

—Rachel —dijo Ivy con tono paternalista revolviéndose sobre la encimera—, no seas estúpida. No es un elfo.

Me crucé de brazos y apreté los labios en un gesto de frustración.

—Duerme hasta mediodía y a medianoche —dije— y está más activo al amanecer y al anochecer, igual que los elfos. Posee unos reflejos casi de vampiro. Le gusta la soledad, pero es muy bueno manipulando a la gente. Dios mío, Ivy, ¡ese hombre intentó darme caza a lomos de un caballo bajo la luna llena como si fuese una presa! —Gesticulaba con los brazos al hablar—. Tú has visto sus jardines y ese bosque artificial que tiene. ¡Es un elfo! Y también lo son Quen y Jonathan.

Ivy negó con la cabeza.

—Murieron, todos. Y ¿de qué les serviría dejar que todo el mundo, incluidos los inframundanos, piense que han desaparecido cuando no lo han hecho? Ya sabes el dineral que se dedica a las especies en peligro de extinción, especialmente si son inteligentes.

—No lo sé —dije exasperada por su incredulidad—. A los humanos nunca les gustó su costumbre de robar niños para sustituirlos por los suyos con malformaciones. Eso bastaría para que yo mantuviese la boca cerrada y la cabeza gacha hasta que todo el mundo pensase que estaba muerta.

Ivy emitió un sonido gutural de incredulidad, pero notaba que sus dudas empezaban a flaquear.

—Sabe manipular las líneas luminosas —insistí—, tú misma lo has dicho. Si eliminamos lo imposible, lo que nos queda, por muy improbable que sea, es la verdad. No es ni humano ni brujo. —Cerré los ojos y recordé haber mordido a ambos, a Jonathan y a Trent cuando era un visón e intentaba escapar—. No puede ser. Su sangre sabía a canela y a vino.

—Es un elfo —dijo Ivy con un tono sorprendentemente monótono. Abrí los ojos y vi su cara iluminada—. ¿Por qué no me habías dicho antes que sabía a canela? —dijo deslizándose del mostrador sin hacer ruido al tocar el suelo con sus botines negros.

El instinto de conservación me hizo dar un paso atrás antes de que se diese cuenta de que me había movido.

—Creía que podría ser por las drogas que me dio para atontarme —dije. No me hacía gracia que la mención de la sangre la hubiese puesto en movimiento. El marrón de sus ojos se hacía cada vez más pequeño en oposición a sus pupilas dilatadas. Estaba segura de que era por haber descubierto la ascendencia de Trent y no por tenerme en su cocina, con el corazón palpitando desbocado y las palmas de las manos sudorosas. Pero aun así… no me gustaba.

La cabeza me daba vueltas y le dediqué una mirada de advertencia a la vez que interponía la isla central entre ambas. Muy bien, ahora sabía el secreto de Trent. Si se lo decía eso me aseguraría sin duda una reunión con él, pero ¿cómo se le dice a un asesino en serie que sabes su secreto sin acabar muerta?

—No vas a decirle que lo sabes —dijo Ivy echándome una mirada compungida antes de apoyarse contra el mostrador en una descarada demostración de que sabía mantener las distancias.

—Tengo que hablar con Trent. Él hablará conmigo si le menciono esto. No me pasará nada, todavía tengo algo para chantajearlo.

—Edden te lanzará a la cara un pleito por acoso si te atreves tan siquiera a llamarlo —me advirtió Ivy.

Mis ojos se posaron en la bolsa de galletas con su pequeño dibujo de un roble y un cartel de madera. Me moví lentamente y me acerqué el paquete para sacar una figura con todos sus miembros intactos. Los ojos de Ivy se fijaron en el celofán y luego se elevaron hasta mí. Casi pude ver sus pensamientos coincidir con los míos. Me dedicó una de sus escasas sonrisas sinceras, dejando entrever solo un ínfimo brillo de sus dientes al mismo tiempo que una mirada maliciosa, aunque casi tímida, le devolvió la vida a sus ojos.

Me recorrió un escalofrío que me tensó las entrañas.

—Creo que ya sé cómo atraer su atención —dije dándole un mordisco a la cabeza de la galleta cubierta de chocolate y limpiándome las migas de los labios. Pero en el fondo de mi mente un nuevo interrogante empezó a preocuparme, despertado por la constante preocupación de Nick. ¿La emoción que sentía era por la anticipación ante una futura conversación con Trent… o era por esa breve visión de sus dientes blancos?

23.

El clamor del motor diésel del autobús me resultó odioso cuando arrancó de nuevo e intentó ganar velocidad en la cuesta arriba. Me quedé en la acera llena de malas hierbas esperando a que pasase antes de cruzar la calle. El suave rugido de los coches hacía de sonido de fondo reconfortante para el sonido de pájaros, insectos y el ocasional graznido de un pato. Me giré al notar que alguien me miraba.

Era un hombre lobo con el pelo negro hasta los hombros y un cuerpo trabajado que dejaba traslucir que corría tanto sobre dos piernas como a cuatro patas. Desvió su atención de mí hacia el parque y se hundió un poco más en el árbol contra el que se apoyaba, mientras se ajustaba su gastada chaqueta de piel. Se me alteró el paso al reconocerlo de la universidad, pero apartó la mirada y se caló el sombrero hasta los ojos, ignorándome. Quería algo, pero era obvio que sabía que estaba ocupada y no parecía importarle esperar.

Los solitarios eran así, y a juzgar por su aspecto seguro de sí mismo y reservado me imaginé que eso es lo que era. Probablemente tenía una misión para mí y no quería llamar a mi puerta. Se sentiría más cómodo esperando a abordarme en un momento menos ocupado. Ya me había pasado antes. Los lobos solían pensar que las personas que vivían en suelo consagrado eran misteriosas y esotéricas.

Aprecié su profesionalidad y avancé en dirección opuesta al autobús, notando el sol de mediodía cálido sobre los hombros. Me gustaba Eden Park, especialmente esta esquina poco frecuentada. Nick trabajaba en el museo de arte al final de la calle, limpiando las piezas expuestas, y ocasionalmente quedábamos para tomar mi almuerzo y su cena al aire libre, con vistas a Cincinnati. Pero mi lugar favorito era el extremo orientado hacia el otro lado, con vistas al río y a los Hollows.

Mi padre me traía aquí los sábados por la mañana para comer dónuts y echar las migas a los patos. Me entristecí al recordar una ocasión en la que me trajo después de una de sus pocas discusiones con mi madre. Era de noche y contemplamos las luces tintineantes de los Hollows al otro lado del río. El mundo parecía seguir girando a nuestro alrededor mientras que nosotros estábamos atrapados en una burbuja de tiempo, suspendida en el borde del presente, negándose a caer para dejar paso a la siguiente. Suspiré y me encogí más en mi chaqueta corta de piel y me fijé en donde iba pisando.

La noche anterior le había enviado una bolsa de galletas a Trent por mensajería especial con una tarjeta que simplemente decía: «Lo sé». El papel de celofán y las galletas estaban cuajados de una insultante mezcla de propaganda élfica y de magia que ni los más enardecidos tiempos posteriores a la Revelación pudieron erradicar. Como era de esperar, me despertó el teléfono esa misma mañana. Luego volvió a sonar cuando el contestador colgó. Y otra vez, y otra y otra más. Las ocho de la mañana era una hora indecente para una bruja. Solo había dormido cuatro horas, pero Jenks no podía contestar al teléfono y despertar a Ivy no era una buena idea. El mensaje decía que Trent me invitaba a su jardín para tomar el té. Ni hablar. Le dije a Jonathan que me reuniría con Trent en Eden Park a las cuatro, en el puente de Twin Lake. Era un nombre demasiado pomposo para un puente peatonal de hormigón, pero conocía al trol que vivía debajo y pensaba que podría recurrir a él si fuese necesario. El sonido del agua cayendo por los rápidos artificiales distorsionaría cualquier hechizo para escucharnos. Y lo que era aun mejor, con el fútbol del domingo, el parque estaría casi desierto, proporcionándonos la privacidad necesaria para hablar, pero con la gente suficiente como para descartar cualquier acción estúpida que Trent pudiese estar tentado de realizar, como matarme directamente.

Levanté la vista al pasar por delante del coche camuflado de Glenn, aparcado en la acera. Probablemente lo habían asignado para tener a Trent vigilado. Bien, eso significaba que no tendría que reducir a quienquiera que Edden hubiese asignado para seguir a Trent para que pudiésemos hablar sin interrupciones.

Le había dejado claro que no llevaría ningún amuleto encima, aparte de mi anillo para el meñique. Tampoco un gran bolso. Solo llevaba mi poco usado carné de conducir y mi bonobús. La razón para tan escasos efectos personales era doble; no solo podría correr más rápido si Trent intentaba hacerme algo, sino que no le daría la oportunidad de acusarme de colarle ningún amuleto.

Me empezaban a doler las pantorrillas por el paso rápido. Recorrí con la vista el gran parque y lo encontré tan vacío de gente como esperaba. Me había pasado de la primera parada para echar un buen vistazo antes de bajarme; por no mencionar que era imposible hacer una entrada elegante bajándose del autobús, incluso a pesar de vestir pantalones de cuero con chaqueta a juego y top de cuello halter rojo.

Caminé más despacio y contemplé el estanque de agua, verde por el sulfato de cobre y la frondosa hierba. Los árboles estaban moteados de color al no estar todavía afectados por las heladas. La manta roja de Trent destacaba como una pincelada de color sobre el suelo. Estaba solo y hacía ver que leía. Me pregunté dónde estaría Glenn. Si no estaba entre los pocos árboles grandes o en los diminutos apartamentos al otro lado de la calle, probablemente se escondería en los servicios.

Caminé balanceando los brazos y saludé a Jonathan al otro lado del parque, de pie junto a la limusina Gray Ghost a pleno sol. Obviamente disgustado, levantó la muñeca y habló hacia su reloj. Se me hizo un nudo en el estómago al imaginar que Quen me estaría observando desde los árboles. Me impuse un paso sosegado y entré en los servicios públicos sin hacer ruido con mis botas de vampiresa.

Para ser unos servicios públicos eran elegantes y recordaban otros tiempos más lujosos. La hiedra cubría la piedra de la fachada y el tejado de madera. Las persianas y puertas metálicas se prestaban tanto a la permanencia de la estructura como las plantas que la ahogaban. Como esperaba, encontré a Glenn dentro del servicio de caballeros. Estaba de pie sobre el váter, dándome la espalda y observando con unos prismáticos a Trent a través de la ventana rota.

Tenía el puente en su campo de visión y me sentí mejor sabiendo que me estaría vigilando.

—Glenn —dije y se giró de golpe, casi resbalándose del váter.

—¡Por Dios bendito! —maldijo, echándome una mirada de enfado antes de volver a mirar por la ventana—. ¿Qué haces aquí?

—Buenos días a ti también —dije educadamente, deseando darle una bofetada y preguntarle por qué no me había defendido el día anterior para que pudiese seguir trabajando. El servicio apestaba a cloro y no tenía ninguna división; al menos el servicio de señoras tenía compartimentos.

Su cuello se puso tenso y le reconocí el mérito por no apartar la vista de Trent ni un instante.

—Rachel —me advirtió—, vete a casa. No sé cómo has averiguado que el señor Kalamack estaba aquí, pero si te acercas a él, te entregaré yo mismo a la SI.

—Oye, lo siento —dije—. Cometí un error. Debí quedarme quieta hasta que me dijeses que podía entrar en el escenario del crimen, pero Trent me ha pedido que nos reunamos aquí, así que puedes irte al cuerno.

Glenn bajó los prismáticos y me miró con la expresión desencajada.

—Palabra de honor —le dije levantando la mano sarcásticamente.

Su mirada se quedó perdida, pensativamente.

—Ya no es tu misión, sal de aquí antes de que te mande arrestar.

—Al menos podrían haberme dejado asistir al interrogatorio de Trent en la AFI ayer —le dije dando un paso hacia delante agresivamente—. ¿Por qué les has dejado echarme? ¡Era mi misión!

Apoyó la mano sobre su transmisor en la cadera, junto a su arma. Sus ojos marrones tenían una expresión de enfado por un incidente del pasado que no tenía nada que ver conmigo.

—Estabas echando a perder el caso que estaba instruyendo contra él. Te dije que no entrases y no me hiciste caso.

—Te he dicho que lo siento. Y no tendrías ningún caso si no llega a ser por mí —le recriminé. Frustrada me puse una mano en la cadera y levanté la otra con un gesto de rabia que detuve en seco cuando entró alguien. Era un hombre de aspecto desaliñado con un abrigo desaliñado. Se detuvo unos segundos y miró a Glenn de arriba abajo y a su caro traje negro, de pie sobre el váter y luego a mí con mis pantalones y mi chaqueta de cuero.

—Eh, volveré luego —dijo y salió apresuradamente.

Me volví hacia Glenn y tuve que inclinar la cabeza en un ángulo extraño para mirarlo a la cara.

—Ya no puedo seguir trabajando para la AFI gracias a ti. Te informo de mi reunión con Trent por cortesía de un profesional a otro, así que mantente al margen y no te entrometas.

—Rachel…

Entorné los ojos.

—No juegues conmigo, Glenn. Ha sido Trent quien me ha llamado.

Las finas arrugas alrededor de sus ojos se hicieron más profundas. Podía ver cómo sus pensamientos pugnaban entre ellos. No tenía por qué haberme molestado en contarle nada, salvo porque probablemente habría llamado a todo el mundo desde a su padre hasta a los artificieros al verme acercarme a Trent.

—¿Te ha quedado claro? —le pregunté beligerantemente y se bajó del váter.

—Si descubro que me has mentido…

—Sí, sí, sí —dije girándome para marcharme.

Glenn alargó la mano para tocarme. Noté que su mano se acercaba y me aparté rápidamente, dándome la vuelta. Moví la cabeza en un gesto de advertencia. Sus ojos estaban abiertos como platos por lo rápido que me había movido.

—Creo que no lo entiendes, ¿verdad? —Dije—. No soy humana. Este es un asunto inframundano que te viene demasiado grande. —Le dejé ese pensamiento para que no durmiese por las noches y me marché caminando despacio hacia la calle soleada, confiando en que me vigilase sin entrometerse.

Caminé balanceando los brazos en un intento por diluir el resto de la adrenalina. Noté una especie de picor al sentir los ojos de Jonathan clavados en mí. Lo ignoré e intenté detenerme donde Quen se había ocultado al girar hacia el puente de cemento. Al otro lado de los estanques gemelos estaba Trent, sentado sobre su manta. Seguía con el libro entre las manos, pero sabía que yo estaba allí. Me iba a hacer esperar, cosa que no me importaba nada. No estaba lista para encontrarme con él todavía.

En las profundas sombras bajo el puente corría una ancha lengua de aguas rápidas que conectaba ambos estanques. Puse un pie en el puente y un remolino morado entre la corriente se estremeció.

—Hola, holita —dije deteniéndome justo antes de la mitad del puente. Sí, sonaba ridículo, pero era el saludo tradicional de los troles. Si tenía suerte, Sharps seguiría siendo el dueño del puente.

—Hola, holita —contestó el oscuro remolino de agua, elevándose con una serie de ondas hasta dibujar una cara arrugada y empapada. En su rostro azulado crecían algas y tenía las uñas blancas por el mortero que arañaba de la base del puente para complementar su dieta.

—Sharps —dije sinceramente encantada al reconocerlo por su ojo blanco consecuencia de una antigua pelea—, ¿cómo van esas corrientes de agua?

—Agente Morgan —dijo con tono cansado—, ¿no podría esperar hasta el anochecer? Le prometo que me iré esta noche, pero ahora el sol brilla demasiado.

Le sonreí.

—Llámame Rachel, dejé la SI y por mí no te muevas de donde estás.

—¿Ah, sí? —El remolino de agua se hundió hasta que solo sobresalía la boca y su ojo bueno—. Me alegro. Es una buena chica, no como el hechicero que tienen ahora que viene a mediodía con porras eléctricas y campanas.

Hice un gesto de lástima. Los troles tenían una piel extremadamente sensible que los obligaba a ocultarse del sol la mayor parte del tiempo. Solían destruir cualquier puente bajo el que se instalaban, por lo que la SI continuamente los echaba, pero era una batalla perdida. En cuanto uno se iba, otro ocupaba su lugar y entonces surgían peleas cuando el trol anterior quería recuperar su hogar.

—Oye, Sharps —dije—, quizá podrías ayudarme.

—Cualquier cosa que esté en mi mano. —Un bracito morado surgió del agua para coger un granito de mortero de debajo del puente.

Miré a Trent y advertí que estaba levantándose para acercarse a mí.

—¿Ha estado alguien merodeando por tu puente esta mañana? ¿Alguien que pudiese haber dejado algún hechizo o encantamiento?

El remolino de agua aceitosa se trasladó al otro lado del puente, hacia una zona entre sol y sombra donde lo perdí de vista.

—Seis niños estuvieron tirando piedras desde el puente, un perro se meó en un pilar, tres humanos adultos, dos paseantes, un hombre lobo y cinco brujos. Antes del amanecer vinieron dos vampiros. Alguien recibió un mordisco. Olí la sangre que cayó en la esquina sudoeste.

Miré sin ver nada.

—Pero nadie dejó nada, ¿no?

—Solo la sangre —susurró sonando como las burbujas contra las rocas.

Trent se había levantado y se estaba sacudiendo los pantalones. Se me aceleró el pulso y me coloqué bien la camisa debajo de la chaqueta.

—Gracias, Sharps. Vigilaré tu puente si quieres ir a nadar un poco.

—¿De verdad? —dijo con tono de incredulidad y esperanzado—. ¿Haría eso por mí, agente Morgan? Es una mujer estupenda. —La mancha de agua morada vaciló—. ¿No dejará que nadie se quede con mi puente?

—No. Puede que me tenga que marchar apresuradamente, pero me quedaré tanto como pueda.

—Una mujer estupenda —repitió el trol. Me incliné hacia delante para observar un sorprendentemente largo lazo morado deslizarse bajo el puente y fluir entre las rocas, hacia el estanque de aguas más profundas en la parte baja. Trent y yo tendríamos más que suficiente privacidad, pero sabía que el instinto territorial de los trol era tan fuerte que Sharps no me quitaría ojo de encima. Me sentí injustificadamente segura teniendo a Glenn a un lado desde los servicios de caballeros y a Sharps en el agua por el otro.

Di la espalda al sol y a los ojos de Glenn y me apoyé contra la barandilla del puente para ver a Trent acercarse por la hierba hasta mí. Sobre la manta dejó colocados artísticamente dos vasos de vino, una botella metida en hielo y un cuenco de fresas fuera de temporada que hacían pensar que estuviésemos en junio y no en septiembre. Caminaba con paso premeditado y seguro en la superficie, pero notaba que en el fondo estaba cargado de nerviosismo, dejando entrever lo joven que era en realidad. Se había cubierto su pelo rubio con un sombrero ligero contra el sol para proporcionar sombra a su cara. Era la primera vez que lo veía con otra cosa que no fuese un traje de hombre de negocios y ahora resultaría fácil olvidar que era un asesino y un capo de los fármacos ilegales. Su confianza labrada en las salas de juntas seguía ahí, pero su delgada cintura, sus anchos hombros y suave rostro le hacían parecer más bien un joven papá especialmente en forma.

Su atuendo informal acentuaba su juventud en lugar de ocultarla, como hacían sus trajes de Armani. Bajo los puños de su bonita camisa asomaban unos pelillos rubios y por un momento pensé que probablemente fuesen tan suaves y finos como el claro cabello que el viento movía sobre sus orejas. Arrugaba sus ojos verdes al acercarse. Entornaba los ojos por efecto del reflejo del sol o por preocupación. Yo diría que por lo segundo, ya que traía las manos a la espalda para que no pudiese estrecharle la mano.

Trent caminó con paso más lento al poner el pie sobre el puente. Sus expresivas cejas estaban oblicuas y me recordó su expresión de miedo cuando Algaliarept se convirtió en mí. Había solo una razón por la cual el demonio podría haber hecho eso: Trent me tenía miedo, bien por creer erróneamente que yo había enviado a Algaliarept para atacarle, o por haber logrado colarme en su oficina tres veces en tres semanas, o porque sabía qué era.

—Por nada de eso —dijo haciendo rechinar los zapatos al detenerse. Una sensación de frío me invadió.

—¿Cómo has dicho? —tartamudeé, irguiéndome y apartándome de la barandilla.

—No me das miedo.

Me quedé mirándolo fijamente mientras su voz se fundía con el murmullo del agua que nos rodeaba.

—Ni tampoco puedo leerte la mente, solo interpreto tu rostro.

Empecé a respirar con un suave jadeo y cerré la boca. ¿Cómo podía haber perdido el control tan rápido?

—Ya veo que te has encargado del trol —dijo.

—Y del detective Glenn también —dije asegurándome de que no se me había escapado ningún rizo de la trenza—. No nos molestará a menos que hagas algo estúpido.

Su mirada se tensó ante el insulto. No se movió, manteniendo un metro y medio entre nosotros.

—¿Dónde está tu pixie? —me preguntó.

Me puse derecha, irritada ante su comentario.

—Se llama Jenks y está en otro sitio. No sabe que estoy aquí y preferiría dejarlo así porque es un bocazas.

Trent se relajó visiblemente. Se colocó frente a mí al otro lado del estrecho puente. Me había costado mucho esquivar a Jenks esta tarde hasta que finalmente intervino Ivy para llevárselo a una misión inexistente. En realidad creo que iba a por dónuts.

Sharps estaba jugando con los patos. Tiraba de ellos para dejarlos subir de nuevo a la superficie y ver cómo se iban volando y graznando. Trent apartó la vista del trol, se apoyó en la barandilla y cruzó los tobillos, imitando mi postura a la perfección. Éramos dos personas que se habían encontrado por casualidad y que compartían unas palabras bajo el sol de la tarde. Sí, claaaaaro.

—Si llega a saberse —dijo posando la vista en los distantes servicios a mis espaldas—, haré públicos los informes sobre el campamento de mi padre. Tú y todos los demás mocosos seréis localizados y tratados como leprosos. Eso si no os incineran directamente por miedo a que algo mute y dé origen a otra Revelación.

Se me quedaron las rodillas flojas y sin fuerzas. Yo tenía razón. El padre de Trent me había hecho algo, había curado lo que fuese que no me funcionaba bien. Y la amenaza de Trent no era banal. En el mejor de los casos supondría un viaje sin retorno a la Antártida. Recorrí el interior de mi boca con la lengua buscando algo de saliva para tragar.

—¿Cómo lo has sabido? —le pregunté, pensando que mi secreto era más mortífero que el suyo.

Con los ojos clavados en mí, se subió la manga de la camisa para mostrar un atractivo brazo musculoso. Tenía el vello rubio por el sol y su piel estaba bien bronceada. Una cicatriz afeaba su tersa piel. Levanté los ojos hasta cruzarme con los suyos viendo en ellos un viejo rencor.

—¿Eras tú? —tartamudeé—. ¿Fuiste tú a quien arrojé contra un árbol?

Con movimientos cortos y abruptos, volvió a bajarse la manga para ocultar la cicatriz.

—Nunca te perdoné que me hicieras llorar delante de mi padre.

En sus ojos vi una cólera encendida de rescoldos que creía apagados hace mucho tiempo.

—Fue culpa tuya. ¡Te dije que dejases de molestarla! —exclamé sin importarme que mi voz se elevase por encima del rumor del agua—. Jasmin estaba enferma. Lloró hasta quedarse dormida durante tres semanas por tu culpa.

Trent se irguió con un movimiento brusco.

—¿Recuerdas su nombre? —exclamó—. Anótalo, ¡rápido!

Me quedé mirándolo con expresión incrédula.

—¿Por qué te importa ahora su nombre? Ya lo estaba pasando bastante mal sin que tú te metieses con ella.

—¡Su nombre! —dijo Trent palpándose los bolsillos hasta encontrar un bolígrafo—. ¿Cómo se llamaba?

Lo miré con el ceño fruncido y me recogí un rizo detrás de la oreja.

—No voy a decírtelo —dije, avergonzada por haber vuelto a olvidarlo.

Trent apretó los labios y guardó el bolígrafo.

—Lo has olvidado ya, ¿verdad?

—De todas formas, ¿por qué te importa? Lo único que hiciste fue fastidiarla.

Parecía enfadado y se caló el sombrero más sobre los ojos.

—Yo tenía catorce años, unos difíciles catorce años, señorita Morgan. La molestaba porque me gustaba. La próxima vez que recuerdes su nombre, te agradecería que me lo anotases y me lo hicieses llegar. Ponían bloqueadores de la memoria a largo plazo en el agua del campamento y me gustaría saber si…

Su voz se detuvo y aprecié una emoción cruzar sus ojos. Me estaba especializando en interpretarlos.

—Quieres saber si sobrevivió —acabé la frase por él y supe que había acertado cuando miró hacia otro lado—. ¿Por qué estabas tú allí? —pregunté casi temiéndome que me lo contase.

—Mi padre era el dueño del campamento. ¿En qué otro sitio iba a pasar los veranos?

La cadencia de su voz y la ligera tensión en su frente me indicaban que había algo más. Un estremecimiento de satisfacción me alentó. Había descubierto su gesto revelador de cuando mentía. Ahora solo debía averiguar cuál era cuando decía la verdad y ya nunca podría volver a engañarme.

—Eres tan repulsivo como tu padre —dije asqueada—. Le haces chantaje a la gente poniéndoles una cura al alcance de su mano para convertirlos en tus marionetas. La fortuna de tus padres, señor Kalamack, se construyó sobre la miseria de cientos, quizá miles de personas y tú no eres diferente a ellos.

La barbilla de Trent tembló casi imperceptiblemente y creí ver un brillo centelleando a su alrededor, confundiéndome con el recuerdo de su aura. Debía de ser un truco de elfos.

—No tengo por qué justificar mis acciones ante ti —dijo—. Y además, creo que tú misma te has convertido en una experta en el arte del chantaje. No voy a malgastar mi tiempo peleándonos como niños por quién hirió los sentimientos de quién hace más de una década. Quiero contratar tus servicios.

—¿Contratarme? —Dije incapaz de mantener la voz baja y poniéndome las manos en la cadera, con un gesto de incredulidad—. ¿Intentaste matarme en las peleas de ratas y crees que ahora voy a trabajar para ti? ¿Para qué? ¿Para ayudarte a limpiar tu buen nombre? Tú mataste a esos brujos y voy a demostrarlo.

Se rio y su sombrero ocultó su cara al inclinarse hacia delante con una risotada.

—¿Qué te parece tan divertido? —le exigí sintiéndome una tonta.

—Tú. —Sus ojos brillaban—. Nunca estuviste en verdadero peligro en aquel foso para ratas. Únicamente lo hice para restregarte tu precario estado en aquel momento. Pero la verdad es que conseguí una increíble cantidad de contactos mientras estuve allí.

—Hijo de… —Apreté los labios con fuerza y cerré el puño.

El regocijo de Trent desapareció e inclinó la cabeza con un gesto de advertencia dando un paso atrás.

—Yo que tú no lo haría —me amenazó—, sinceramente no te lo recomiendo.

Me balanceé hacia atrás despacio. Me temblaban las rodillas por el recuerdo del foso. Me sobrecogió el atroz sentimiento de impotencia, de sentirme atrapada y obligada a matar o a morir. Había sido el juguete de Trent. Que me diera caza a lomos de un caballo no tenía ni punto de comparación con aquello. Al menos, en aquella ocasión me había descubierto robándole.

—Escúchame bien, Trent —le susurré mientras el recuerdo de Quen me obligaba a retroceder hasta que noté el frío hormigón en los riñones—. No voy a trabajar para ti. Voy a acabar contigo. Voy a averiguar cómo vincularte a cada uno de los asesinatos.

—Oh, por favor —dijo y me pregunté como podíamos pasar tan rápido de ser un hombre de negocios de la lista Fortune y una hábil cazarrecompensas independiente a ser dos personas discutiendo injusticias del pasado—, ¿sigues con eso? Incluso el capitán Edden se dio cuenta de que el cuerpo de Dan Smather fue colocado en mis establos, por eso ha enviado a su hijo a vigilarme en lugar de presentar cargos contra mí. Y en cuanto a relacionarme con las víctimas, sí, hablé con todas ellas, pero para contratarlas, no para matarlas. Señorita Morgan, tienes muchas cualidades, pero la de detective no es una de ellas. Eres demasiado impaciente, te dejas llevar por tu intuición, algo que parece funcionar hacia delante, no hacia atrás.

Ofendida, puse los brazos en jarras y solté un bufido de incredulidad. ¿Quién se creía que era para darme lecciones?

Trent se metió la mano en el bolsillo de la camisa, sacó un sobre blanco y me lo entregó. Me acerqué con un movimiento pendular y lo cogí para abrirlo. Se me cortó la respiración al ver que contenía veinte billetes de cien dólares nuevecitos.

—Es el diez por ciento por adelantado, el resto al terminar —dijo y me dejó helada aunque intenté aparentar arrogancia. ¿Veinte mil dólares?—. Quiero que averigües quién es el responsable de los asesinatos. Llevo tres meses intentando contratar a un brujo de líneas luminosas y todos acaban muertos. Se está convirtiendo en un fastidio. Lo único que necesito es un nombre.

—Puedes irte al infierno, Kalamack —dije dejando caer el sobre cuando no quiso aceptarlo de vuelta. Estaba enfadada y frustrada. Había venido aquí con una información tan valiosa que estaba segura de sacarle una confesión y acababa siendo amenazada, insultada y por último, sobornada.

Trent parecía imperturbable. Se agachó para recoger el sobre y lo golpeó varias veces contra la palma de su mano para quitarle la suciedad antes de guardarlo.

—¿Te das cuenta de que con el pequeño espectáculo que diste ayer te has convertido en la siguiente en la lista del asesino? Encajas en el perfil a la perfección tras demostrar tanta eficacia en el manejo de la magia de líneas luminosas y ahora le añades nuestro pequeño encuentro de hoy.

Maldición. Lo había olvidado. Si Trent no era en realidad el asesino, entonces no tenía nada para evitar que el verdadero criminal viniese a por mí. De pronto el sol parecía no calentar lo suficiente. Me quedé sin aliento y sentí náuseas al darme cuenta de que iba a tener que encontrar al verdadero asesino antes de que él me encontrase a mí.

—Ahora —dijo Trent con una voz más suave que el agua—, acepta el dinero para que pueda decirte lo que he logrado averiguar.

El estómago se me hizo un nudo al sostener su mirada burlona. Iba a hacer exactamente lo que él quería. Me había manipulado para que acabase ayudándole. Maldición, maldición y doble maldición. Crucé hasta su lado del puente y apoyé los codos sobre la gruesa barandilla, dándole la espalda a Glenn. Sharps estaba nadando en las profundidades del estanque y solo por la ausencia de patos sabía que estaba allí. Junto a mí estaba Trent.

—¿Enviaste a Sara Jane a la AFI con la única intención de que Edden me implicase en esto? —pregunté amargamente.

Trent se movió, acercándose tanto que pude oler el aroma a limpio de su loción para después del afeitado. No me gustaba que estuviese tan cerca, pero si me movía, sabría que me molestaba.

—Sí —dijo en voz baja.

En su voz se apreciaba el tono de la verdad que había estado esperando y un rayo de entusiasmo me cortó la respiración. Ahí estaba, ya lo tenía. Ya nunca podría volver a mentirme. Repasé nuestras conversaciones anteriores con una nueva luz y me di cuenta de que, aparte del motivo por el que estaba en el campamento de su padre, nunca lo había hecho. Nunca.

—Sara Jane no lo conocía, ¿verdad? —le pregunté.

—Tuvieron unas pocas citas para conseguir la foto, pero no. Tenía la certeza de que sería asesinado después de aceptar trabajar para mí, aunque intenté protegerlo. Quen está muy disgustado —dijo sin darle mucha importancia y fijando la atención en las ondas que producía Sharps—. El hecho de que el señor Smather apareciese en mis establos significa que el asesino se está volviendo arrogante.

Cerré los ojos un instante por la frustración y me esforcé por reordenar mis pensamientos. Trent no había matado a los brujos, lo había hecho otra persona. Podía aceptar el dinero y ayudarle a resolver su pequeño problema de recursos humanos, o no hacerlo y resolvérselo gratis. Mejor quedarme con el dinero.

—Eres un cabrón, ¿lo sabías?

Al ver que había cambiado de idea, Trent sonrió. Era lo único que podía hacer para no escupirle a la cara. Sus alargadas manos colgaban por el borde de la barandilla. El sol le daba un cálido tono dorado a su bronceado que casi brillaba en contraste con su camisa blanca, mientras que su cara permanecía en la sombra. La brisa movía los mechones de su pelo, haciendo que casi se rozasen con mis propios caprichosos mechones.

Con un movimiento natural, metió la mano en el bolsillo de su camisa y me pasó el sobre, ocultando la acción a los ojos de Glenn con nuestros cuerpos. Me sentí sucia al aceptarlo. Lo oculté fuera de la vista en mi chaqueta y me lo metí por la cintura del pantalón.

—Excelente —dijo con tono cálido y sincero—, me alegro de que trabajemos juntos.

—Vete al infierno, Kalamack.

—Estoy razonablemente convencido de que es un maestro vampiro —dijo apartándose de mí.

—¿Cuál de ellos? —pregunté, asqueada conmigo misma. ¿Por qué estaba haciendo esto?

—No lo sé —admitió tirando al agua un trocito de mortero de la barandilla—. Si lo supiese, ya me habría encargado de él.

—No me cabe la menor duda —dije amargamente—. ¿Por qué no acabas con todos y te lo quitas de encima de una vez?

—No puedo ir por ahí clavando estacas a vampiros aleatoriamente, señorita Morgan —dijo preocupándome al tomarse mi pregunta en serio en lugar de con el sarcasmo con el que la había hecho—. Eso es ilegal, por no mencionar que iniciaría una guerra con los vampiros. Puede que Cincinnati no sobreviviese a algo así. Y además, mis negocios sufrirían entretanto.

Me reí por lo bajo.

—Oh, claro, y no podemos permitir que eso pase, ¿verdad?

Trent suspiró.

—Usar el sarcasmo para ocultar tu miedo te hace parecer muy joven.

—Y darle vueltas al bolígrafo entre los dedos te hace parecer nervioso. —Le devolví el golpe. Estaba bien poder discutir con alguien que no iba a morderme si perdía los nervios.

Movió los ojos con un tic y con los labios apretados hasta dejarlos sin sangre se giró hacia el gran estanque frente a nosotros.

—Te agradecería que mantuvieses a la AFI alejada de esto. Es un asunto inframundano, no humano y no estoy seguro de que la SI sea de fiar tampoco.

Me pareció interesante lo rápido que había caído en el discurso del «ellos» y el «nosotros». Aparentemente yo no era la única que conocía los orígenes de Trent y no me gustaba el grado de intimidad en el que eso nos situaba.

—Creo que se trata de un clan emergente de vampiros que intenta afianzarse eliminándome —dijo—. Es mucho menos arriesgado que acabar con uno de los clanes menos importantes.

No era un alarde, simplemente un dato sin más. Arrugué los labios al pensar que acababa de aceptar dinero de un hombre que jugaba con los bajos fondos como si fuesen un tablero de ajedrez. Por primera vez en mi vida me alegraba de que mi padre estuviese muerto y no pudiese preguntarme por qué lo hacía. La foto de nuestros padres de pie delante del autobús del campamento surgió en mi mente y me recordé a mí misma que no podía confiar en Trent. Mi padre lo hizo y eso le mató.

Trent dejó escapar un suspiro que sonó apesadumbrado y cansado a la vez.

—Los bajos fondos de Cincinnati son muy fluidos. Todos mis contactos habituales han dejado de hablar o están muertos. Estoy dejando de estar al tanto de lo que está pasando. —Me echó una mirada—. Alguien está intentando evitar que aumente mi influencia y sin un brujo de líneas luminosas a mi disposición, he llegado a un punto muerto.

—Pobrecito —me mofé de él—. ¿Por qué no haces magia tú mismo? ¿Acaso tu linaje está demasiado contaminado con pobres genes humanos como para controlar la magia dura?

Los nudillos de sus dedos palidecieron al apretar la barandilla y luego se relajaron.

—Conseguiré un brujo de líneas luminosas. Prefiero contratar a alguien dispuesto a ello que secuestrarlo, pero si todos los brujos con los que hablo acaban muertos, tendré que retener a alguien.

—Sí —dije alargando la palabra cáusticamente—, vosotros los elfos sois famosos por eso, ¿no es así?

Apretó la mandíbula.

—Ten cuidado.

—Siempre lo tengo —dije sabiendo que no era lo suficientemente buena bruja como para tener que preocuparme por que quisiese «retenerme». Vi que el borde de sus orejas iba perdiendo lentamente su tono sonrojado. Entorné los ojos y me pregunté si de verdad eran un poquito puntiagudas o si sería mi imaginación. Era difícil de decir con el sombrero puesto.

—¿No podrías reducir el número de sospechosos? —Dije. Veinte mil dólares para escudriñar los bajos fondos de Cincinnati y descubrir quién querría ponerle la zancadilla al señor Kalamack, asesinando a sus potenciales empleados. Sí, parecía una misión facilísima.

—Tengo muchas ideas, señorita Morgan. Muchos enemigos, muchos empleados.

—Y ningún amigo —añadí insidiosamente mientras observaba a Sharps sobresalir del agua como una serpiente, como un monstruo del lago Ness en miniatura. Espiré provocando un sonido suave al imaginar lo que iba a decir Ivy cuando llegase a casa y le contase que estaba trabajando para Trent—. Si averiguo que estás mintiendo, iré a por ti yo misma, Kalamack, y esta vez el demonio no fallará.

Soltó una carcajada burlesca y me volví hacia él.

—No te marques un farol. No fuiste tú quien envió el demonio contra mí la primavera pasada.

La brisa se volvió fría y me acurruqué en mi chaqueta al girarme.

—¿Cómo lo…?

Trent miró a lo lejos, más allá de los estanques.

—Tras escuchar tu conversación con tu novio en mi oficina y ver tu reacción ante el demonio supe que tenía que haber sido otra persona, aunque admito que verte maltrecha y amoratada después de liberar al demonio para que fuese a matar a quien lo había invocado casi me convenció.

No me gustaba que me hubiese escuchado hablando con Nick, ni que hubiese actuado exactamente de la misma forma que yo cuando logré controlar a Algaliarept. Trent arañó el suelo con los zapatos y una cautelosa mirada inquisitiva surgió en sus ojos.

—Tu cicatriz de demonio… —Titubeó y la expresión de emoción angustiada se afianzó—. ¿Fue un accidente? —terminó de decir.

Observé las ondas que Sharps dejaba al desaparecer.

—Me desangró hasta tal punto que… —Me detuve y apreté los labios. ¿Por qué le estaba contando esto?—. Sí, fue un accidente.

—Bien —dijo sin apartar la vista del estanque—, me alegra escucharlo.

Imbécil, pensé, imaginándome que quienquiera que hubiese enviado a Algaliarept a por nosotros habría sufrido un doble y doloroso revés aquella noche.

—Está claro que a alguien no le gustó vernos hablar —dije y entonces me quedé paralizada. La cara se me heló y contuve la respiración. ¿Y si los ataques contra ambos y la reciente ola de violencia estaban relacionados? ¿Quizá yo tenía que haber sido la primera víctima del cazador de brujos?

El corazón me latía con fuerza y me quedé inmóvil, pensando. Todas y cada una de las víctimas había muerto sufriendo su peor pesadilla personal: el nadador, ahogado, el cuidador de ratas, abierto en canal y devorado vivo, dos mujeres, violadas, un hombre que trabajaba con caballos, aplastado. A Algaliarept le pidieron que me matase aterrorizándome, que se tomase el tiempo necesario para averiguar cuál era mi mayor miedo. Maldición. Era la misma persona.

Trent inclinó la cabeza ante mi silencio.

—¿Qué pasa? —me preguntó.

—Nada. —Apoyé todo el peso sobre la barandilla y dejé caer la cabeza entre mis manos, intentando no desmayarme. Glenn llamaría a alguien y se acabaría todo.

Trent se apartó de la barandilla.

—No —dijo y levanté la cabeza—, ya te he visto esa misma mirada dos veces antes, ¿qué pasa?

Tragué saliva.

—Se suponía que debíamos ser las primeras víctimas del cazador de brujos. Intentó matarnos a los dos y desistió cuando le demostramos que podíamos vencer a un demonio y dejé claro que no iba a trabajar para ti. Únicamente los brujos que aceptaron trabajar para ti fueron asesinados, ¿no?

—Todos accedieron a trabajar para mí —dijo en voz baja y tuve que reprimir un escalofrío por el modo en el que sus palabras recorrieron mi espina dorsal—. Nunca se me había ocurrido relacionar ambas cosas.

No se podía acusar a un demonio de asesinato porque no había forma de retenerlo si lo condenaban. Los tribunales hacía tiempo que habían decidido tratar a los demonios como armas, a pesar de que la equiparación no fuese muy exacta. En ellos intervenía la libertad de elección, pero siempre que el pago fuese proporcional con la tarea, un demonio nunca rechazaba un asesinato. Sin embargo, alguien tenía que invocarlo.

—¿Te dijo el demonio en algún momento quién lo había enviado para matarte? —le pregunté. Si fuese así serían los veinte mil dólares ganados con mayor facilidad de mi vida, qué Dios me ayude.

La ira acompañada del miedo se reflejó en la cara de Trent.

—Intentaba salvar la vida, no tener una conversación. Sin embargo tú pareces mantener una relación activa con él. ¿Por qué no le preguntas?

Solté un bufido repentino de incredulidad.

—¿Yo? Ya le debo un favor. No puedes pagarme lo suficiente como para que me eche más tierra encima. Pero te diré una cosa, yo lo llamo y tú le preguntas. Estoy segura de que entre ambos llegaréis a algún acuerdo en cuanto al pago.

Su bronceado rostro se quedó pálido.

—No.

Satisfecha, miré hacia el estanque pequeño.

—No me llames cobarde a menos que sea algo que tú sí harías. Soy temeraria, no estúpida. —Pero entonces vacilé. Nick sí que lo haría.

Una tímida sonrisa, sorprendida y auténtica se esbozó en los labios de Trent.

—Lo estás haciendo de nuevo.

—¿Qué? —Dije inexpresivamente.

—Se te ha ocurrido otra idea. Eres muy entretenida, señorita Morgan. Observarte es como mirar a un niño de cinco años.

Insultada, miré al agua. Me pregunté si que Nick preguntase quién lo había mandado para matarme se consideraría una pregunta pequeña o grande que requiriese un pago adicional. Me aparté de la barandilla y decidí caminar hacia el museo para averiguarlo.

—¿Y bien? —Me soltó Trent.

Negué con la cabeza.

—Tendré la información que quieres después del anochecer —dije y Trent parpadeó sorprendido.

—¿Vas a invocarlo? —Su repentina y poco disimulada sorpresa me pilló desprevenida y me quedé impasible, pensando que haber logrado sobresaltarlo me hinchaba el ego cuando más lo necesitaba. Lo rápido que supo ocultarla hizo que el sentimiento fuese doblemente satisfactorio—. Acabas de decir que…

—Me pagas por resultados, no jugada a jugada. Ya te informaré cuando averigüe algo.

Su expresión cambió hacia lo que me pareció era una de respeto.

—Te he juzgado mal, señorita Morgan.

—Sí, estoy llena de sorpresas —musité a la vez que me apartaba el pelo de los ojos alborotado por el viento. El sombrero de Trent amenazaba con salir volando hacia el agua y alargué el brazo para cogerlo antes de que saliese despedido de su cabeza. Mis dedos acariciaron el sombrero y luego no había nada. Trent dio un salto hacia atrás. Me quedé boquiabierta y parpadeando, mirando el sitio donde había estado hace un instante. Se había ido. Lo encontré casi un metro y medio más allá, completamente fuera del puente. Había visto a gatos moverse así. Se irguió y parecía asustado, luego enfadado por haber dejado ver sus emociones delante de mí. El sol centelleó sobre su fino pelo. Su sombrero estaba en el agua y se estaba volviendo de un verde nauseabundo.

Me puse en guardia cuando Quen saltó de un árbol cercano y aterrizó suavemente delante de Trent. El hombre se quedó de pie junto a él con los brazos a ambos lados del cuerpo; parecía un samurai moderno con sus vaqueros y camisa negros. No me moví cuando noté un chorro de agua detrás de mí. Olía a sulfato de cobre y a porquería. Noté más que vi a Sharps avecinarse por detrás, frío, húmedo y casi tan grande como el puente bajo el que vivía al haber tragado una gran cantidad de agua para ganar masa corporal. Un lejano estrépito proveniente del servicio me indicó que Glenn estaba de camino.

Mi corazón latía con fuerza y nadie se movía. No debí tocarlo. No tenía que haberlo tocado. Me humedecí los labios y me tiré de la chaqueta, alegrándome de que Quen se hubiese dado cuenta de que no era mi intención hacerle daño a Trent.

—Te llamaré cuando tenga un nombre —dije con voz frágil. Le dediqué una mirada de disculpas a Quen y me giré sobre mis talones para dirigirme a paso ligero hacia la calle, notando mis fuertes pisadas insonoras resonar por mi espina dorsal.

¿Y tú me tienes miedo a mí?, pensé para mis adentros. ¿Por qué?

24.

—Por tercera vez, Rachel, ¿quieres otro trozo de pan o no?

Aparté la vista del punto de luz que se reflejaba en la superficie de mi copa de vino para ver a Nick que esperaba mi respuesta con una expresión curiosa y divertida mientras me ofrecía la cesta del pan. A juzgar por su expresión inquisitiva, supuse que llevaba así un rato.

—Mmm, no. No, gracias —dije bajando la vista para ver que la cena que Nick había preparado estaba casi intacta. Le dediqué una sonrisa de disculpa y llené el tenedor con la pasta y la salsa blanca. Era su cena y mi almuerzo, ambos deliciosos y más aun teniendo en cuenta que no había tenido que hacer nada salvo la ensalada. Probablemente sería lo último que comería hoy porque Ivy tenía una cita con Kist y eso significaba que yo iba a cenar un Ben & Jerry’s delante de la tele. Me pareció raro que saliese con el vampiro vivo, teniendo en cuenta que era peor que un mono en lo que respectaba al sexo y la sangre, pero ciertamente no era asunto mío.

El plato de Nick estaba vacío y después de dejar el pan en la mesa, se sentó y jugueteó con la punta de su cuchillo haciendo equilibrios encima de la servilleta.

—Sé que no es por mi comida —dijo—, ¿qué te pasa? Apenas has dicho una palabra desde que… llegaste al museo.

Oculté una sonrisita con la servilleta y me limpié la comisura de la boca. Lo había pillado echándose una siesta, sentado con sus larguiruchas piernas en alto y con los pies sobre la mesa de trabajo. El paño del siglo dieciocho que se supone que debía estar restaurando reposaba sobre sus ojos. Si no era un libro, en realidad no le interesaba nada.

—¿Tanto se me nota? —Dije antes de meterme el tenedor en la boca.

Una media sonrisa familiar se dibujó en su boca.

—No es propio de ti estar tan callada. ¿Es porque no han arrestado a Kalamack después de que encontrases ese… ese cadáver?

Aparté el plato sonrojándome con un sentimiento de culpabilidad. No le había contado a Nick todavía que me había cambiado de bando en el asunto de «A por Trent». En realidad no lo había hecho, y eso era lo que me fastidiaba. Trent era repugnante.

—Encontraste el cadáver —dijo Nick inclinándose sobre la mesa y agarrándome una mano—, el resto vendrá solo.

Sentí vergüenza y me preocupó que Nick pensase que me había dejado comprar. Debió notar mi angustia, porque me apretó la mano hasta que levanté la mirada.

—¿Qué te pasa, Ray-ray?

Me miraba con ternura y ánimos. La profundidad marrón de sus ojos atrapaba los destellos de la fea lámpara que colgaba del techo de la diminuta cocina comedor. Me fijé en el pequeño mostrador a la altura del pecho que la separaba del salón mientras intentaba decidir cómo abordar el tema. Llevaba meses insistiéndole en que debía dejar tranquilos a los demonios durmientes y ahora, aquí estaba, con la intención de pedirle que invocase a Algaliarept por mí. Estaba segura de que la respuesta iba a costarle más que lo incluido en su «contrato de prueba», y no quería que se arriesgase a tener que pagarlo por mí. Nick tenía una vena caballerosa tan ancha como el río Ohio.

—Dime —insistió agachando la cabeza para intentar mirarme a los ojos.

Me pasé la lengua por los labios y lo miré a los ojos.

—Es por el Gran Al. —No quería arriesgarme a que Algaliarept pensase convenientemente que lo estaba llamando cada vez que dijese su nombre, así que había empezado a referirme al demonio por el apodo relativamente insultante. Nick creía que era divertido; que me preocupase que apareciera sin haberlo invocado, no que lo llamase Al.

Nick deslizó los dedos soltándome la mano y se apartó para coger su copa de vino.

—No empieces —dijo arrugando las cejas con los primeros signos de enfado—. Sé lo que hago y pienso seguir haciéndolo tanto si te gusta como si no.

—En realidad —le interrumpí—, quería saber si podrías preguntarle algo por mí.

La alargada cara de Nick se quedó lívida.

—¿Cómo dices?

Hice una mueca.

—Si no te cuesta nada. Si te va a costar algo, olvídalo. Lo averiguaré de otra forma.

Dejó la copa en la mesa y se inclinó hacia delante.

—¿Quieres que lo llame?

—Es que he hablado con Trent hoy —dije rápidamente para que no me interrumpiese— y hemos llegado a la conclusión de que el demonio que nos atacó la primavera pasada es el mismo que está cometiendo los asesinatos… y que se supone que yo tenía que haber sido la primera víctima del cazador de brujos, pero como rechace la oferta de trabajo de Trent, me dejó escapar. Si descubro quién lo envió para matarnos, entonces tendremos al asesino.

Nick se me quedó mirando boquiabierto. Casi podía ver sus pensamientos ordenándose en su mente: Trent era inocente y ahora estaba trabajando para él para encontrar al verdadero asesino y limpiar su nombre de cualquier sospecha. Me sentí incómoda y jugueteé con el tenedor en el plato.

—¿Cuánto te ha pagado? —preguntó finalmente sin indicarme ninguna pista de sus pensamientos por su tono de voz.

—Un adelanto de dos mil —dije sintiendo el ligero peso del sobre en mi bolsillo ya que aún no había ido a casa—. Dieciocho mil más cuando le diga quién es el cazador de brujos. —¡Eh, podré pagar el alquiler! ¡Yupi!

—¿Veinte mil dólares? —dijo abriendo los ojos como platos bajo la luz fluorescente—. ¿Te va a dar veinte mil dólares por un nombre? ¿No tienes que atraparlo ni nada?

Asentí preguntándome si pensaba que me había vendido. Yo me sentía como si lo hubiera hecho.

Nick se quedó inmóvil durante unos instantes, luego se levantó arañando el suelo de linóleo con la silla.

—Averigüemos cuánto cuesta eso —dijo saliendo de la habitación.

Me quedé parpadeando mirando su silla de estructura metálica y de plástico. El corazón me latía con fuerza.

—¿Nick? —Dije al levantarme y detenerme un momento para poner los platos en el fregadero—. ¿No te molesta que trabaje para Trent? A mí sí.

—¿Fue él quien mató a esos brujos? —respondió desde el pasillo hacia su cuarto. Seguí su voz a través del salón para encontrármelo sacando todas las cosas de su vestidor y apilándolas sobre la cama con una rapidez metódica.

—No, no creo que lo hiciese. —Que Dios me ampare si he malinterpretado sus señales.

Nick me pasó un montón de toallas verdes nuevas y esponjosas.

—Entonces, ¿qué problema hay?

—El tío es un traficante de biofármacos y de azufre —dije haciendo malabarismos con las toallas para coger el par de enormes botas de jardinero que me estaba dando. Reconocí que eran las que estaban en nuestro campanario y me pregunté por qué las seguía guardando—. Trent está intentando hacerse con los bajos fondos de Cincinnati y yo estoy trabajando para él. Ese es el problema.

Nick sacó sus sábanas de repuesto y pasó junto a mí para dejarlas sobre la cama.

—No estarías ayudándole si no pensases que no lo hizo —dijo al volver—. ¿Y por veinte mil dólares? Con veinte mil dólares podrás pagarte muchas sesiones de terapia si te equivocas.

Hice una mueca. No me gustaba su filosofía de que el dinero lo arregla todo. Supongo que haber crecido viendo a tu madre luchar por cada dólar marcaba bastante, pero a veces me cuestionaba las prioridades de Nick. Pero esto tenía que averiguarlo en primer lugar para salvar mi propio pellejo y además, ni en broma iba a ayudar a Trent a librarse de toda sospecha gratis.

Me quedé de pie a un lado del pasillo mientras Nick pasaba con una montaña de jerséis. El armario estaba despejado, tampoco es que tuviese gran cosa dentro. Tras dejarlo todo en el suelo, cogió las toallas y las botas de mis brazos y las sumó al montón de la cama antes de volver al vestidor. Arqueé las cejas sorprendida cuando lo vi levantar un trozo cuadrado de moqueta para dejar al descubierto un círculo y un pentagrama grabados en el suelo.

—¿Lo invocas dentro del vestidor? —Dije con incredulidad.

Nick levantó la cabeza para mirarme desde donde estaba arrodillado con expresión taimada.

—Encontré el círculo ya hecho cuando me mudé —dijo—. ¿No te parece bonito? Está hecho de plata. Lo he comprobado y es casi el único punto del piso donde no hay conducciones de gas ni de electricidad. Hay otro en la cocina que se puede ver con luz negra, pero es más grande y no soy capaz de hacer un círculo lo suficientemente fuerte como para impedir que entre.

Lo observé mientras quitaba los estantes de los soportes con un golpe seco por debajo y las iba apilando contra la pared del pasillo. Una vez que terminó, salió del vestidor y me ofreció la mano para unirme a él. Me quedé mirándolo, atónita.

—Al dijo que se suponía que era el demonio el que debía estar dentro del círculo, no quien lo invoca —dije.

Nick dejó caer la mano.

—Forma parte del contrato de prueba. En realidad no estoy invocándolo sino solicitando una audiencia con él. Puede rechazarla y no aparecer, aunque eso no ha sucedido desde que me diste la idea de meterme yo dentro del círculo en lugar de a él. Ahora aparece solo para reírse un rato. —Nick volvió a ofrecerme su mano—. Entra, quiero asegurarme de que cabemos los dos.

Miré hacia el trozo de salón que podía ver desde aquí. No quería meterme en un armario con Nick. Bueno, al menos no en estas circunstancias.

—¿Por qué no usamos mejor el círculo de la cocina? —le sugerí—. No me importa cerrarlo yo.

—¿Quieres arriesgarte a que piense que has sido tú la que lo ha invocado a él? —me preguntó Nick con las cejas arqueadas.

—No es «a él», es «eso», es un demonio —dije pero ante su expresión desesperada acepté su mano y entré en el armario. Inmediatamente Nick me soltó y comprobó dónde quedaban nuestros codos. El vestidor tenía un tamaño razonable y era profundo. Ahora no estaba mal, pero si añadíamos a un demonio intentando entrar, resultaría algo claustrofóbico.

—Puede que no sea tan buena idea —dije.

—No pasará nada. —Los movimientos de Nick se volvieron rápidos y entrecortados al salir del armario para sacar la última estantería que quedaba sobre nuestras cabezas. Sacó una caja de zapatos y la abrió para dejar ver una bolsita de autocierre con cenizas grises y una docena de velas de color verde lechoso ya quemadas. Abrí la boca al reconocer las mismas velas que había encendido la noche que estuvimos, eh, aprovechando todas las posibilidades que ofrecía la bañera de Ivy. ¿Qué hacían en una caja junto con las cenizas?

—Esas velas son mías —dije descubriendo ahora dónde se habían metido.

Nick dejó la caja sobre la cama, sacó la bolsa de las cenizas y la vela más larga y se fue al salón. Oí un golpe y reapareció enseguida arrastrando el taburete sobre el que había puesto la maceta que le regalaron en la inauguración del piso. Sin decir ni una palabra colocó la vela donde antes estaba la cala blanca.

—Cómprate tus propias velas para invocar demonios —dije ofendida.

Frunció el ceño y abrió el cajón bajo el taburete para sacar una caja de cerillas.

—Tienen que encenderse por primera vez en terreno consagrado o no sirven.

—Vale, tienes respuesta para todo, ¿no? —Me pregunté amargamente si toda la velada no había sido más que una excusa para conseguir las velas. Además, ¿cuánto tiempo llevaba invocando al demonio? Con los labios apretados lo observé encender la vela y apagar la cerilla sacudiéndola. Pero no fue hasta que lo vi sacar un puñado de ceniza de la bolsa que empecé a preocuparme.

—¿Qué es eso? —le pregunté preocupada.

—Mejor que no lo sepas. —Su voz sonó bastante como una advertencia. Me puse roja al recordar que yo solía detener a los de su clase por profanación de tumbas.

—Sí quiero saberlo.

Levantó la vista con la frente arrugada y gesto irritado.

—Es un punto focal para que Algaliarept se materialice fuera del círculo en lugar de dentro con nosotros y la vela es para asegurarme de que no se fija en nada más que en las cenizas de la mesa. Las he comprado, ¿vale?

Mascullé un rápido «perdona» y retrocedí. Al parecer había dado con el único tema que lo hacía saltar y lo había presionado demasiado. Al parecer no estaba muy puesta en invocación de demonios, él sí.

—Creía que lo único que había que hacer era un círculo y llamarlo —dije sintiendo náuseas. Alguien le había vendido las cenizas de su abuela a Nick para que pudiese llamar a un demonio con sus restos.

Nick se sacudió las manos y volvió a cerrar la bolsa.

—Puede que a ti te baste con eso, pero a mí no. El tipo de la tienda no dejaba de intentar venderme un amuleto insultantemente caro para cerrar un círculo en condiciones porque no se creía que un humano pudiese hacerlo solo. Me hizo un descuento del diez por ciento después de que lo metiese en un círculo que no fue capaz de romper. Supongo que pensó que sabía lo suficiente como para sobrevivir y volver para comprar algo más.

Su irritación desapareció en el instante en el momento en el que dejé de censurarle. Me di cuenta de que esta era la primera vez, bueno, la segunda, que tenía la oportunidad de demostrarme sus habilidades, algo de lo que obviamente estaba muy orgulloso. Los humanos tenían que esforzarse mucho para manipular las líneas luminosas tan bien como los brujos. Por eso los humanos solían asociarse con los demonios para no quedarse atrás. Por supuesto, no solían durar mucho después de hacerlo. Al final siempre cometían algún error y eran arrastrados hacia siempre jamás. Era una práctica muy insegura y yo estaba animándole a hacerlo.

Al ver mi cara, se acercó a mí y me puso las manos sobre los hombros. Notaba las cenizas arenosas entre sus manos y mi piel.

—Todo va bien —me tranquilizó sonriendo—. Ya lo he hecho antes.

—Eso es lo que me da miedo —dije dando un paso atrás para dejarle sitio.

Nick lanzó la bolsa de cenizas que cayó junto a la caja de zapatos e intenté limpiarme el resto de las cenizas de los hombros. Nick se metió en el armario conmigo y luego se acordó de algo emitiendo un gruñido. Metió una cuña de madera entre las bisagras.

—Una vez me cerró la puerta —dijo encogiéndose de hombros.

Esto no puede salir bien, pensé y rompí a sudar por la espalda.

—¿Lista?

Miré la vela encendida y el montoncito de cenizas.

—No.

Notaba un hormigueo en las yemas de los dedos. Nick cerró los ojos y abrió su segunda visión. Tenía la espeluznante sensación de que mis tripas se retorcían en mi barriga y de que se me subían en espiral hacia la garganta. Abrí los ojos de par en par.

—¡Madre mía! —grité cuando la sensación se convirtió en un incómodo tirón—. ¿Qué es eso?

Nick abrió los ojos. Los tenía vidriosos, se notaba que lo veía todo con esa confusa mezcla de realidad y visión de siempre jamás.

—Eso es lo que te decía —dijo con voz hueca—. Es por el conjuro de vinculación. Agradable, ¿eh?

Me balanceé de un pie a otro sin salirme del círculo.

—Es horrible —admití—. Lo siento. ¿Por qué no me dijiste que era tan desagradable?

Se encogió de hombros y cerró los ojos.

La desazón se hacía más fuerte y me esforcé por encontrar la manera de soportarlo. Notaba la energía de siempre jamás acumularse lentamente en Nick de forma paralela a lo que yo experimentaba al conectarme con una línea luminosa. El poder crecía y aunque era tan solo una fracción de lo que había llegado a canalizar en la oficina de Trent, me instaba a reaccionar.

Con una insoportable lentitud los niveles subieron hasta una cantidad suficiente para ser aprovechables. Empecé a sudar por las palmas de las manos y el estómago se me hizo un nudo. Ojalá se diese más prisa y cerrase el círculo de una vez. Los remolinos de energía se estaban clavando en lo más profundo de mi ser y la necesidad de hacer algo aumentaba.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le pregunté finalmente agarrándome las manos para que no me diesen espasmos.

—No.

El hormigueo en las palmas se convirtió en un picor.

—Lo siento —dije—, no sabía que sentías todo esto. ¿Es por eso por lo que no has podido dormir? ¿Te he estado despertando?

—No, no te preocupes por eso.

Comencé a dar golpecitos con los tacones. Las sacudidas me subían por las pantorrillas como si fueran de fuego.

—Tenemos que romper el encantamiento —dije con gran nerviosismo—. ¿Cómo puedes aguantar esto?

—Cállate, Rachel. Estoy intentando concentrarme.

—Lo siento.

Dejó salir el aire lentamente y no me sorprendí cuando dio un respingo por el repentino corte de energía de siempre jamás que sentía recorriendo su cuerpo, bueno, el de ambos.

—El círculo está cerrado —dijo casi sin aliento y me reprimí las ganas de comprobarlo. No quería ofenderlo y tras experimentar su construcción, sabía que estaba bien hecho—. No estoy seguro, pero creo que al llevar en mí parte de tu aura, tú también puedes romper el círculo.

—Tendré cuidado —dije sintiéndome de pronto mucho más nerviosa—. ¿Y qué pasa ahora? —le pregunté mirando a la vela sobre la banqueta.

—Ahora tengo que invitarle a venir.

Reprimí un escalofrío cuando las palabras en latín fluyeron de los labios de Nick. Hice una mueca con la boca por lo ajeno que me resultaba. Conforme hablaba, su rostro parecía tomar otro cariz, sus ojeras aumentaron, dándole un aspecto enfermizo. Incluso su voz cambió, ahora era más resonante y parecía tener eco en mi cabeza. De nuevo creció la energía de siempre jamás, aumentando hasta ser casi insoportable. Estaba tan inquieta y nerviosa que casi me sentí aliviada cuando Nick dijo el nombre de Algaliarept con lenta y cuidadosa precisión.

Nick dejó caer los hombros y respiró hondo. En el estrecho vestidor olía a sudor por encima de su desodorante. Sus dedos se deslizaron hasta mi mano, apretándola brevemente antes de dejarla caer. Oía el tictac del reloj del salón y el ruido del tráfico de la calle sonaba amortiguado a través de la ventana. No pasó nada.

—¿Se supone que tiene que pasar algo? —pregunté empezando a sentirme como una tonta, allí de pie dentro del vestidor de Nick.

—Puede que tarde un rato. Como te dije, es un contrato de prueba, no el de verdad.

Respiré lentamente tres veces sin dejar de escuchar atentamente.

—¿Cuánto rato?

—Desde que empecé a meterme en el círculo yo en lugar de él, unos cinco o diez minutos.

El estado de ánimo de Nick se iba relajando y notaba su calor a través de nuestros hombros que casi se rozaban. Una ambulancia sonó a lo lejos hasta desaparecer.

Miré la vela ardiendo.

—¿Qué pasa si no aparece? —pregunté—. ¿Cuánto tiempo tenemos que esperar antes de salir del armario?

Nick me dedicó una sonrisa evasiva, como la de un extraño en el ascensor.

—Eh, yo no saldría del círculo hasta el amanecer. Hasta que no aparezca y podamos desterrarlo de vuelta a siempre jamás, podría presentarse en cualquier momento.

—¿Quieres decir que si no se presenta vamos a estar atrapados en el armario hasta el alba?

Asintió e inmediatamente sus ojos se apartaron de golpe al oler a ámbar quemado.

—Ah, bien, ha venido —susurró Nick irguiéndose.

«Ah, bien, ha venido», repetí sarcásticamente para mis adentros. Que Dios me ayudase, mi vida estaba muy jodida.

El montoncito de cenizas al final del pasillo estaba cubierto por una neblina de siempre jamás que crecía con la velocidad del agua fluyendo de abajo a arriba, hasta adoptar la forma imprecisa de un animal. Me esforcé por respirar con normalidad cuando vi que le aparecían ojos, rojos y naranjas y oblicuos como los de una cabra. Se me hizo un nudo en el estómago cuando se formó un hocico salvaje que dejaba gotear la saliva hasta la moqueta incluso antes de que terminase de materializarse en un perro del tamaño de un poni, el mismo que recordaba del sótano de la biblioteca de la universidad. Era el miedo de Nick hacia los perros hecho carne.

Jadeaba ásperamente y el sonido despertaba en mí un miedo instintivo desde lo más profundo de mi alma que desconocía tener. Se sacudió y aparecieron sus zarpas acabadas en uñas y unos poderosos cuartos traseros. Los últimos restos de la neblina formaron un espeso pelo amarillo. Junto a mí, Nick se estremeció.

—¿Estás bien? —le pregunté y él asintió, pálido.

—Nicholas Gregory Sparagmos —dijo el perro arrastrando las sílabas y sentándose sobre sus caderas, ofreciéndonos una salvaje sonrisa perruna—. ¿Otra vez, pequeño hechicero? Acabo de estar aquí.

¿Gregory?, pensé cuando Nick me lanzó una mueca impenitente. ¿El segundo nombre de Nick era Gregory? ¿Y qué había conseguido a cambio de decirle eso?

—¿O es que me has llamado para impresionar a Rachel Mariana Morgan? —concluyó el demonio sacando una larga lengua roja y volviendo su sonrisa perruna hacia mí.

—Tengo algunas preguntas —dijo Nick con un tono más valiente de lo que expresaba su lenguaje corporal.

Nick contuvo la respiración cuando el perro se levantó y echó a andar silenciosamente por el pasillo, casi rozando con los hombros las paredes. Me quedé mirándolo fijamente, horrorizada, mientras lamía el suelo junto al círculo, poniéndolo a prueba. La película de realidad de siempre jamás chisporroteó cuando pasó la lengua por la barrera invisible. De ella surgió un humo que olía a ámbar quemado. Observé, como a través de un cristal, la lengua de Algaliarept chamuscándose y quemándose. Nick se tensó y creí oírlo musitar una oración o un juramento. Con un gruñido de fastidio la silueta del demonio se hizo difusa.

El corazón me martilleaba en el pecho al ver la figura del perro alargarse y convertirse en su habitual representación de un caballero británico.

—Rachel Mariana Morgan —dijo remarcando cada acento con una elegante precisión—, debo felicitarte, querida, por encontrar aquel cadáver. Ha sido la utilización de las líneas luminosas más astuta que haya visto en doce años. —Se inclinó hacia mí. Olía a lavanda—. Has provocado gran revuelo, ¿lo sabías? —susurró—. Me han invitado a todas las fiestas. El hechizo de mi bruja ha dado el campanazo. Todo el mundo pudo disfrutarlo, aunque no tanto como yo. —Cerró los ojos y se estremeció. Su silueta se onduló al perder la concentración.

Tragué saliva.

—Yo no soy tu bruja —dije.

Nick me apretó con más fuerza el codo.

—Quédate con esa forma —dijo con voz firme— y deja de molestar a Rachel. Tengo preguntas y quiero saber el precio antes de formularlas.

—Tu desconfianza acabará por matarte, si no lo hace antes tu descaro.

Algaliarept se giró con un rápido movimiento haciendo ondear tras de sí los faldones de su chaqueta de camino al salón. Desde donde yo estaba lo vi abrir la librería de puertas de cristal de Nick. Alargó sus enguantados dedos blancos para sacar un libro.

—Oh, me preguntaba dónde habría ido a parar este —dijo dándonos la espalda—. Cómo me alegra que lo tengas. Lo leeremos la próxima vez.

Nick me miró.

—Eso es lo que hacemos normalmente —susurró—. El descifra el latín por mí y se le escapan muchas cosas.

—¿Y tú confías en él? —Arrugué el ceño, nerviosa—. Pregúntale.

Algaliarept había vuelto a colocar el tomo y había sacado otro. Pareció animarse y emitió unos ruiditos de satisfacción, como si hubiese encontrado un viejo amigo.

—Algaliarept —dijo Nick pronunciando su nombre lentamente. El demonio se giró con el nuevo libro en las manos—. Me gustaría saber si fuiste tú el demonio que atacó a Trent Kalamack la primavera pasada.

El demonio no levantó la vista del nuevo libro que acunaba entre las manos. Me mareé al ver que había alargado sus dedos para sujetarlo mejor.

—Eso entra dentro de nuestro acuerdo —dijo con tono de preocupación—, teniendo en cuenta que Rachel Mariana Morgan ya sabe la respuesta. —Levantó la mirada asomando sus ojos naranjas y rojos por encima de sus gafas ahumadas—. Oh, sí, probé esa noche a Trenton Aloysius Kalamack y a ti. Tendría que haberlo matado directamente, pero la novedad era tan interesante que me entretuve hasta que logró meterme en un círculo.

—¿Por eso sobreviví yo también? —pregunté—. ¿Cometiste un error?

—¿Esa pregunta es de tu parte?

Me humedecí los labios.

—No.

Algaliarept cerró el libro.

—Tu sangre es ordinaria, Rachel Mariana Morgan. Sabrosa, con aromas sutiles que no pude entender, pero ordinaria. No jugué contigo, intenté matarte. Si llego a saber que eras capaz de dar el campanazo, habría hecho las cosas de otra forma. —Una sonrisa apareció en sus labios y sentí su mirada derramarse sobre mí como una mancha de aceite—. O puede que no. Tendría que haber sabido que serías como tu padre. Él también dio el campanazo. Una vez. Antes de morir. Espero sinceramente que eso no sea una premonición para ti.

Se me encogió el estómago y Nick me agarró del brazo antes de que tocase su círculo.

—Dijiste que no lo conocías —dije con la voz áspera por la rabia. Me sonrió bobaliconamente.

—¿Es eso otra pregunta?

Con el corazón a punto de salírseme por la boca negué con la cabeza, esperando que me dijese algo más.

El demonio se llevó un dedo a la punta de la nariz.

—Entonces será mejor que Nicholas Gregory Sparagmos me haga otra pregunta antes de que me llame alguien dispuesto a pagar por mis servicios.

—No eres más que un chivato asqueroso, ¿lo sabías? —Dije temblorosa.

La mirada de Algaliarept se posó en mi cuello, trayéndome a la memoria el suelo de aquel sótano donde la vida se me iba derramando.

—Solo cuando tengo un mal día.

Nick se irguió.

—Quiero saber quién te invocó para matar a Rachel y si es la misma persona que está invocándote ahora para matar a brujos de líneas luminosas.

Algaliarept se desplazó hasta casi fuera de mi campo de visión y murmuró.

—Esas son unas preguntas muy caras, las dos sumadas van mucho más allá de nuestro acuerdo. —Volvió a fijar su atención en el libro que llevaba en las manos y pasó una página.

Empecé a preocuparme de verdad cuando Nick cogió aire.

—No —le dije—, no merece la pena.

—¿Qué pides a cambio de las respuestas? —preguntó Nick ignorándome.

—¿Tu alma? —dijo sin darle importancia. Nick negó con la cabeza.

—Pídeme algo razonable, o te mando de vuelta inmediatamente y no podrás hablar más con Rachel.

El demonio sonrió de oreja a oreja.

—Te estás volviendo gallito, aprendiz de hechicero. Ya eres medio mío. —Cerró el libro con un repentino golpe seco—. Dame permiso para llevarme mi libro al otro lado y te diré quién me envió a matar a Rachel Mariana Morgan. Si es la misma persona que me está invocando para matar a los brujos de Trent Aloysius Kalamack, eso me lo reservo. Tu alma no lo vale. La de Rachel Mariana Morgan quizá. Qué pena da ver que los gustos de un joven son demasiado caros para sus posibilidades, ¿verdad?

Fruncí el ceño al darme cuenta de que había admitido que él estaba asesinando a los brujos. Era cuestión de suerte que Trent y yo siguiésemos vivos cuando los demás brujos habían muerto a sus manos. No, no había sido suerte, habían sido Quen y Nick.

—¿Y para qué quieres ese libro? —le pregunté.

—Lo escribí yo —dijo con una voz dura que pareció incrustarse en los recovecos de mi mente. Esto no me estaba gustando nada, nada, nada.

—No se lo des, Nick.

Se giró en la estrechez del círculo chocando conmigo.

—Solo es un libro.

—Es tu libro —dije—, pero es mi pregunta. Ya la averiguaré de otra forma.

Algaliarept se rio mientras apartaba la cortina de la ventana con un enguantado dedo para ver la calle.

—¿Antes de que vuelvan a encargarme que te mate? Eres el tema de conversación a ambos lados de las líneas luminosas. Será mejor que me hagas la pregunta rápido, si me llaman de repente puede que quieras dejar tus asuntos resueltos.

Nick se quedó estupefacto.

—¡Rachel! ¿Eres la siguiente?

—No —protesté deseando poder darle un bofetón a Algaliarept—. Solo lo dice para que le des el libro.

—Usaste las líneas luminosas para encontrar el cuerpo de Dan —dijo Nick secamente—. ¿Y ahora estás trabajando para Trent? Estás en la lista, Rachel. Llévate tu libro, Al. ¿Quién te envió para matar a Rachel?

—¿Al? —repitió el demonio sonriendo—, oh, me gusta. Al. Sí, puedes llamarme Al.

—¿Quién te envió a matar a Rachel? —exigió Nick.

Algaliarept sonrió abiertamente.

—Ptah Ammon Fineas Horton Madison Parker Piscary.

Mis rodillas amenazaron con ceder y me agarré al brazo de Nick.

—¿Piscary? —susurré. ¿El tío de Ivy era el cazador de brujos? ¿Y tenía siete nombres? ¿Tan viejo era?

—Algaliarept, márchate y no vuelvas a molestarnos esta noche —dijo repentinamente Nick.

La sonrisa del demonio me produjo escalofríos.

—Sin promesas —dijo con una mirada lasciva antes de desvanecerse. El libro que llevaba en las manos cayó golpeando la moqueta, seguida por un movimiento en la estantería. Escuché los fuertes latidos de mi corazón, temblorosa. ¿Qué iba a decirle a Ivy? ¿Cómo podría protegerme de Piscary? Ya había estado escondida en una iglesia con anterioridad y no me había gustado nada.

—Espera —dijo Nick tirando de mí antes de que tocase el círculo. Seguí su mirada hacia el montoncito de cenizas—, no se ha ido todavía.

Oí a Algaliarept maldecir y luego las cenizas desaparecieron. Nick suspiró y luego atravesó el círculo con el pie, rompiéndolo.

—Ahora puedes salir.

Puede que esto se le diese mejor de lo que yo creía.

Encorvado y con aspecto preocupado se acercó a apagar la vela para luego sentarse en el borde del sofá, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza hundida en sus manos.

—Piscary —dijo mirando a la moqueta—, ¿por qué no puedo tener una novia normal que solo tenga que esconderse de su antiguo novio del instituto?

—Eres tú el que anda invocando demonios —dije con las rodillas temblorosas. La noche parecía de pronto mucho más amenazadora. El vestidor parecía más grande ahora que Nick se había ido y yo no quería salir—. Debería volver a mi iglesia —dije pensando que iba a sacar mi vieja cama para ponerla en el santuario y dormir esta noche en el antiguo altar, justo después de llamar a Trent. Me había dicho que se encargaría de él. Espero que quisiera decir que le clavaría una estaca a Piscary. A Piscary le traía la ley sin cuidado, ¿por qué iba a importarme a mí? Analicé mi conciencia sin encontrar ningún remordimiento.

Cogí mi chaqueta y me dirigí hacia la puerta. Quería estar en mi iglesia. Quería envolverme en la manta antihechizos que le había robado a Edden y sentarme en mitad de mi bendita iglesia.

—Tengo que hacer una llamada —dije aturdida deteniéndome en seco en medio del salón.

—¿Trent? —preguntó innecesariamente a la vez que me acercaba el teléfono inalámbrico.

Después de marcar el número cerré el puño para disimular que me temblaban los dedos. Contestó Jonathan con tono airado y desagradable. Me puse muy pesada hasta que accedió a dejarme hablar directamente con Trent. Finalmente oí el clic de un teléfono supletorio y oí la voz suave como un río de Trent con un profesional: «Buenas noches, señorita Morgan».

—Es Piscary —dije a modo de saludo. Se produjo un silencio que duró cinco latidos y me pregunté si habría colgado.

—¿Te ha dicho que Piscary lo ha enviado a matar a mis brujos? —preguntó finalmente Trent a la vez que chasqueaba los dedos. Luego oí el distintivo sonido de un bolígrafo sobre el papel y me pregunté si Quen estaría con él. La indiferencia de su voz no ocultaba su preocupación.

—Le pregunté si lo habían enviado para matarte la primavera pasada y quién lo había invocado —dije con el estómago revuelto y dando vueltas por la habitación—. Te sugiero que te quedes en terreno consagrado después del anochecer. Puedes entrar en terreno consagrado, ¿no? —le pregunté sin saber con seguridad cómo les afectaban a los elfos esos asuntos.

—No seas grosera —dijo—, tengo un alma igual que tú. Y gracias, en cuanto confirmes la información te enviaré un mensajero con el resto de tu remuneración.

Di un respingo y miré a Nick.

—¿Confirmarlo? —Dije—. ¿Qué quieres decir con que lo confirme? —No pude evitar que me temblase la mano.

—Lo que me acabas de decir es un consejo —dijo Trent—. Solo le pago por eso a mi agente de bolsa. Consígueme pruebas y Jonathan te enviará un cheque.

—¡Acabo de darte la prueba! —exclamé levantándome con el corazón agitado—. Acabo de hablar con ese maldito demonio y me ha dicho que está matando a tus brujos. ¿Qué más pruebas necesitas?

—Más de una persona puede invocar al mismo demonio, señorita Morgan. Si no le has preguntado directamente si ha sido Piscary el que lo ha invocado para asesinar a esos brujos, solo son especulaciones.

Me quedé sin respiración y le di la espalda a Nick.

—Esa pregunta era demasiado cara —dije bajando la voz y pasándome la mano por la trenza—, pero nos atacó a ambos siguiendo las órdenes de Piscary y ha admitido que ha matado a los brujos.

—No es suficiente. Necesito pruebas antes de ir clavando estacas en un maestro vampiro. Y te sugiero que las consigas rápido.

—¡Me vas a timar! —le grité girándome hacia la ventana sintiendo que mi miedo se tornaba en frustración—. Claro, ¿por qué no? Lo Howlers lo han hecho, la AFI también, ¿por qué ibas a ser diferente?

—No te estoy timando —dijo pasando de una voz suave como la seda a una fría como el hierro por la rabia—, pero no pienso pagarte por un trabajo chapucero. Como dijiste, te pago por resultados, no jugada a jugada… ni por especulaciones.

—¡A mí me parece que no me quieres pagar nada! ¡Te estoy diciendo que ha sido Piscary y unos míseros veinte mil dólares no son suficientes para que entre alegremente en la guarida de un vampiro de más de cuatrocientos años y le pregunte si ha estado enviando a un demonio a asesinar a los ciudadanos de Cincinnati!

—Si no quieres hacer el trabajo espero que me devuelvas la fianza.

Le colgué.

El teléfono ardía en mi mano y lo dejé con cuidado sobre el mostrador de la cocina de Nick antes de estamparlo contra algo.

—¿Puedes llevarme a casa, por favor? —le pregunté cargada de tensión.

Nick estaba mirando su estantería, repasando con el dedo los títulos.

—Nick —dije más alto, enfadada y frustrada—, de verdad quiero irme a casa ya.

—Un momento —masculló concentrado en sus libros.

—¡Nick! —exclamé cruzándome de brazos—. Ya elegirás el libro que vas a leer esta noche luego. ¡Quiero irme a casa ya!

Se volvió hacia mí con una mirada enfermiza en su alargado rostro.

—Se lo ha llevado.

—¿El qué?

—Creí que hablaba del libro que tenía en las manos, pero se ha llevado el que usaste para convertirme en tu familiar. Arrugué los labios.

—¿Al escribió el libro para convertir a los humanos en familiares? Por mí puede quedárselo.

—No —dijo demacrado y pálido—, si lo tiene él, ¿cómo vamos a romper el hechizo?

—Oh —dije con la cara desencajada. No había pensado en eso.

25.

El sordo rugido de una moto me hizo levantar la vista del libro que leía. Reconocí la cadencia de la moto de Kist y me llevé las rodillas hasta la barbilla, tiré aun más de las mantas y apagué la lamparita de la mesilla de noche. La oscuridad que se extendía más allá de mi vidriera abierta se volvió un poco menos oscura. Ivy había llegado a casa. Si Kist entraba, iba a tener que fingir que dormía hasta que se marchase. Pero su moto apenas sí se detuvo antes de volver a alejarse por la calle. Miré los números verde fluorescentes de mi despertador. Eran las cuatro de la mañana. Llegaba temprano.

Cerré el libro dejando un dedo dentro para marcar la página y escuché sus pasos acercándose. El fresco aire de antes del amanecer de una noche de septiembre inundaba mi habitación. Si fuese lista me levantaría para cerrar la ventana. Ivy probablemente encendería la calefacción al entrar.

Les estaba muy agradecida a todos los santos porque mi habitación formase parte de la iglesia original y entrase dentro de la cláusula del suelo consagrado, que garantizaba mantener a raya a los vampiros muertos, a los demonios y a las suegras. Estaba a salvo en mi cama hasta que saliese el sol. Aún tendría que preocuparme por Kist, pero no me tocaría mientras a Ivy le quedase un suspiro de vida. Tampoco me tocaría si ella estuviese muerta.

Una sensación incómoda me hizo sacar el dedo del libro y dejarlo en la caja cubierta por una tela que usaba de mesilla de noche. Ivy no había entrado todavía. Era la moto de Kist la que había oído alejarse.

Escuché mis propios latidos y esperé a escuchar las suaves pisadas de Ivy o el sonido de la puerta de la iglesia al cerrarse; pero lo que oí débilmente en el frío silencio de la noche fue a alguien con arcadas.

—Ivy —susurré apartando toda mi ropa de cama. Me levanté tambaleante de la cama. Estaba helada y agarré mi bata. Metí los pies en mis zapatillas peludas rosa y salí al pasillo. Me detuve a medio camino y retrocedí sobre mis pasos hasta mi cómoda de contrachapado. Recorrí con los dedos los bultos de mis perfumes en la penumbra. Elegí uno nuevo que había encontrado entre los demás precisamente ayer y precipitadamente me lo eché encima. Flor de azahar limpia y fresca. Dejé el frasco en su sitio y derramé parte de lo que quedaba sin querer, con un fuerte golpe. Me sentía irreal y desorientada mientras prácticamente echaba a correr por la iglesia vacía, apretándome la bata por el camino. Esperaba que este perfume funcionase mejor que el anterior.

Un nítido entrechocar de alas fue el único aviso que tuve cuando Jenks cayó del techo. Me detuve en seco cuando se quedó suspendido en el aire frente a mí. Brillaba de color negro. Parpadeé pasmada: el puñetero brillaba en color negro.

—No salgas fuera —dijo con el miedo reflejado en su aguda voz—. Sal por atrás, coge un autobús y vete a casa de Nick.

Miré detrás de él hacia la puerta al escuchar que Ivy vomitaba de nuevo, mezclando las desagradables arcadas con fuertes sollozos.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté muy asustada.

—Ivy ha vuelto a caer en el pozo.

Me quedé parada sin entenderlo.

—¿Qué?

—Que ha vuelto a caer en el pozo —me repitió—. Que está tomando zumo rojo, probando el vino, que ha vuelto a ser practicante, Rachel. Y se ha vuelto loca. Vete. Mi familia te está esperando en el muro de atrás. Llévatelos a casa de Nick por mí, yo me quedo para vigilarla y asegurarme de que… —Echó una ojeada a la puerta—. De que no va a ir a buscarte.

Las arcadas de Ivy cesaron. Me quedé de pie en mitad del santuario con mi camisón y mi bata, escuchando. El miedo me invadió con el silencio y se instaló en mis entrañas. Oí un pequeño ruido que se convirtió en un llanto suave y continuado.

—Perdona —susurré esquivando a Jenks. El corazón me latía con fuerza y me temblaban las rodillas cuando abrí una de las pesadas puertas.

La luz de la farola era suficiente para ver en la calle. En lo más oscuro de la sombra del roble estaba Ivy, desmadejada en el suelo, vestida con su equipo de cuero de motera, medio tumbada sobre los dos primeros escalones de entrada a la iglesia, abandonada a su suerte. Un vómito oscuro y gelatinoso se derramaba por los escalones, goteando hasta la acera con feos grumos pegajosos. Olía intensamente a sangre, ahogando mi perfume cítrico.

Me recogí el borde de la bata y bajé los escalones con una tranquilidad surgida del miedo.

—¡Rachel! —me gritó Jenks entrechocando las alas con fuerza—. No puedes ayudarla. ¡Vete!

Vacilé al llegar junto a Ivy. Tenía las piernas retorcidas y se le pegaba el pelo al vómito negro. Sus sollozos se habían vuelto silenciosos y le temblaban los hombros. Dios, ayúdame en este trance.

Contuve la respiración y me acerqué a ella por detrás, agarrándola por debajo de los brazos para intentar levantarla. Se encogió al tocarla. Un atisbo de coherencia apareció en su mirada. Tambaleante, colocó los pies debajo de su cuerpo para ayudarme.

—Le dije que no —dijo con la voz quebrada—, le dije que no.

Se me encogió el estómago al oír su voz, desconcertada y confusa. El ácido olor del vómito se me agarró a la garganta. Bajo el fuerte olor se percibía el intenso aroma de la tierra removida mezclada con su olor a ceniza quemada.

Jenks revoloteaba a nuestro alrededor mientras me esforzaba por ponerla en pie. Dejaba caer polvo pixie creando una nube brillante.

—Cuidado —susurró primero a mi izquierda y luego a mi derecha—. Ten cuidado, no podré detenerla si te ataca.

—No va a atacarme —dije añadiendo el enfado a mi miedo, creando una combinación nauseabunda—. No se ha caído al pozo. Escúchala, alguien la ha empujado.

Ivy se estremeció al llegar al último escalón. Apoyó la mano en la puerta para sujetarse y dio un respingo como si se hubiese quemado. Como un animal, se revolvió, apartándose de mí. Caí al suelo jadeando y atónita. Su crucifijo había desaparecido.

Se quedó de pie delante de mí en el rellano de la iglesia. La tensión la hacía parecer más alta. Me miró fijamente y me quedé helada. No había nada en los ojos negros de Ivy, que brillaban con un hambre feroz, y entonces se abalanzó contra mí. No tenía escapatoria.

Ivy me agarró por el cuello y me dejó inmovilizada contra la puerta de la iglesia. Empecé a bombear adrenalina con fuerza con una dolorosa punzada. Su mano parecía una piedra caliente bajo mi barbilla. Espiré mi último aliento con un feo sonido. Me dejó colgada. La punta de mis dedos apenas rozaba el rellano de piedra. Aterrorizada intenté darle una patada, pero se pegó contra mí, atravesando mi bata con su calor. Se me salían los ojos de las cuencas e intenté separar sus dedos de alrededor de mi garganta.

Luchaba por respirar y la miré a los ojos. Estaban completamente negros bajo la luz de la farola. Miedo, desesperación, hambre, todo mezclado. Nada de eso era ella. Nada en absoluto.

—Me dijo que lo hiciese —dijo con su voz ligera como una pluma en contraste con su cara enajenada, terrorífica por un hambre desmedida—. Le dije que no lo haría.

—Ivy —dije ahogada logrando inspirar—, bájame. —De nuevo emití ese feo sonido cuando apretó la mano.

—¡Así no! —chilló Jenks—. ¡Ivy, esto no es lo que tú quieres!

Los dedos alrededor de mi cuello se apretaron. Mis pulmones luchaban por llenarse, sufriendo una sensación de quemazón. El negro de los ojos de Ivy aumentaba conforme mi cuerpo empezaba a apagarse. Me entró el pánico y alargué el brazo para conectar con la línea luminosa. La desorientación de la conexión pasó inadvertida entre el caos. Me tambaleaba por la falta de oxígeno y dejé que la corriente de poder saliese de mí como una explosión incontrolada.

Ivy salió despedida hacia atrás. Yo caí de rodillas, impulsada hacia delante incluso después de soltarme del cuello. Empecé a respirar con una áspera bocanada. El dolor recorrió todo mi cuerpo hasta el cerebro cuando mis rodillas golpearon contra la piedra del suelo. Tosí y me llevé la mano a la garganta. Inspiré una vez, y otra. Jenks era una mancha borrosa verde y negra. Los puntos negros bailaban delante de mí, se encogían y desaparecían.

Levanté la vista y vi a Ivy acurrucada en posición fetal contra la puerta cerrada. Tenía los brazos sobre la cabeza como si le hubiesen dado una paliza y se balanceaba de delante hacia atrás.

—Dije que no, dije que no, dije que no.

—Jenks —dije con dificultad mirándola a través de los mechones sueltos de mi pelo—, ve a buscar a Nick.

El pixie se quedó suspendido frente a mí mientras me ponía en pie tambaleante.

—No me voy a ninguna parte.

Me palpé el cuello y tragué.

—Ve a buscar a Nick, si es que no está ya de camino. Ha debido sentir la conexión con la línea luminosa.

—Deberías salir corriendo. Corre ahora que puedes —dijo con determinación.

Negué con la cabeza y observé a Ivy. Su habitual confianza en sí misma estaba hecha añicos y no dejaba de balancearse y llorar. No podía irme. No podía marcharme solo porque sería más seguro para mí. Necesitaba ayuda y yo era la única que tenía posibilidades de sobrevivir a sus ataques.

—¡Maldita sea! —gritó Jenks—. ¡Te va a matar!

—Estaremos bien —dije acercándome a ella dando bandazos—. Ve a buscar a Nick, por favor. Lo necesito para superar esto.

El tono de su aleteo se elevaba y descendía con ostensible indecisión. Finalmente asintió y se marchó. El silencio de su ausencia me recordó la tranquilidad de una pequeña y destartalada habitación de hospital, cuando dos se quedaban en uno solo.

Tragué saliva y me apreté el cinturón de la bata.

—Ivy —susurré—. Vamos, Ivy, voy a llevarte dentro. —Reuní valor y alargué la mano temblorosa para ponerla en su hombro, retirándola rápidamente cuando ella se estremeció.

—Huye —susurró cuando dejó de balancearse y entró en una tensa inmovilidad.

El corazón me dio un vuelco cuando me miró con los ojos vacíos y el pelo revuelto.

—Huye —me repitió—. Si corres sabré qué hacer.

Temblaba e hice un esfuerzo por quedarme quieta, no quería despertar sus instintos.

Su rostro se quedó desencajado. A la vez que arrugaba la frente, un borde marrón apareció en sus ojos.

—Oh, Dios. Ayúdame, Rachel —gimoteó.

Me cagué de miedo. Me temblaban las piernas. Quería salir corriendo. Quería dejarla sola en los escalones de la iglesia e irme. Nadie diría nada si lo hacía, pero en lugar de eso me acerqué, metí la mano bajo sus brazos y tiré.

—Vamos —susurré a la vez que la ayudaba a levantarse. Todos mis instintos me gritaban que la dejase caer cuando su piel ardiente rozó la mía—, entremos dentro.

Se dejó caer sin fuerzas en mis brazos.

—Dije que no —dijo empezando a balbucear las palabras—. Dije que no.

Ivy era más alta que yo, pero mi hombro encajaba perfectamente bajo su brazo y aguantando la mayor parte de su peso entreabrí la puerta.

—No me escuchó —dijo Ivy casi delirando cuando la arrastré al interior y cerré la puerta detrás de nosotras, dejando atrás el vómito y la sangre en los escalones de la calle.

La oscuridad del vestíbulo era agobiante. Me puse en marcha y la luz se fue haciendo más brillante conforme nos adentrábamos en el santuario. Ivy se dobló por la mitad, boqueando y gimiendo. Apareció una nueva mancha de sangre en mi bata y la miré más detenidamente.

—Ivy —dije—, estás sangrando.

Me quedé helada cuando su nuevo mantra «Me dijo que todo iría bien» desembocó en una risa histérica. Era una risita profunda que ponía los pelos de punta y me secó la boca.

—Sí —dijo pronunciando la palabra con una sensual cadencia—, estoy sangrando, ¿quieres probar? —Me horroricé cuando su risa se convirtió en un gemido lastimero—. Todo el mundo debería probar —dijo con una risa—. Ya da igual.

Apreté la mandíbula y la sujeté con más fuerza. La rabia se mezclaba con el miedo. Alguien la había usado. Alguien la había obligado a beber sangre en contra de su voluntad. Estaba fuera de sí. Era una adicta después de un chute.

—¿Rachel? —dijo temblorosa y avanzando más lentamente—. Creo que voy a vomitar…

—Casi hemos llegado —dije con tono grave—, aguanta, aguanta.

Llegamos a su baño justo a tiempo. Le aparté el pelo manchado de vómito mientras sufría arcadas y vomitaba en su váter de porcelana negra. Eché un único vistazo al fondo de la taza que reflejaba la luz de la noche y luego cerré los ojos mientras Ivy seguía vomitando sangre espesa y negra sin cesar. Los sollozos sacudían sus hombros y cuando terminó tiré de la cadena, deseando librarme de tanta fealdad como fuese posible.

Alargué el brazo para encender la luz y un resplandor rosado llenó el cuarto de baño. Ivy estaba sentada en el suelo, con la frente apoyada en el váter, llorando. Sus pantalones de cuero brillaban manchados de sangre hasta las rodillas. Bajo la chaqueta, su blusa de seda estaba rasgada. La tenía pegada al cuerpo por la pegajosa sangre que le caía desde el cuello. Ignorando mis instintos de conservación, le recogí el pelo con cuidado para verlo.

Se me hizo un nudo en el estómago. El perfecto cuello de Ivy había sido salvajemente atacado y presentaba un largo desgarrón que contrastaba con la austera blancura de su piel. Seguía sangrando e intenté no respirar cerca de ella, no fuesen a activarse los restos de saliva de vampiro.

Asustada, dejé caer su pelo y me retiré. En términos vampíricos la habían violado.

—Le dije que no —dijo en una pausa de sus sollozos al darse cuenta de que ya no estaba junto a ella—. Le dije que no.

Mi reflejo en el espejo estaba pálido y aterrado. Respiré hondo para calmarme. Quería que desapareciese, quería que todo desapareciese, pero tenía que quitarle la sangre de encima. Tenía que meterla en la cama para que llorase abrazada a una almohada. Tenía que llevarle una taza de cacao y tenía que buscarle un buen psiquiatra. ¿Habrá psiquiatras para vampiros violados?, me pregunté mientras le ponía la mano en el hombro.

—Ivy —le pedí—, es hora de limpiarse. —Miré hacia la bañera donde seguía nadando el estúpido pez. Necesitaba una ducha, no un baño en el que quedarse sentada entre la suciedad de la que debía librarse—. Vamos, Ivy —la animé—. Una ducha rápida en mi baño. Voy a por tu camisón. Vamos…

—No —protestó con la mirada perdida e incapaz de cooperar cuando intentaba levantarla—, no podía parar. Le dije que no, ¿por qué no se detuvo?

—No lo sé —murmuré notando cómo mi rabia crecía. La llevé al otro lado del pasillo, hasta mi baño. Encendí la luz con el codo, apoyé su cuerpo hundido contra la lavadora secadora y abrí la ducha.

El sonido del agua pareció reanimarla.

—Huelo mal —susurró distraídamente mirándose la ropa.

A mí no me miró.

—¿Puedes ducharte sola? —le pregunté, esperando despertar algún movimiento en ella.

Con la expresión vacía y el rostro flácido se miró a sí misma y vio que estaba cubierta de vómito de sangre coagulada. Se me hizo un nudo en el estómago cuando cuidadosamente se tocó con un dedo la sangre brillante y se lo lamió. La tensión me agarrotó tanto los hombros que me dolía.

Ivy empezó a llorar.

—Tres años —dijo con una suave exhalación mientras las lágrimas le caían por su ovalada cara, hasta que se pasó el dorso de la mano por debajo de la barbilla para dejarse un churrete de sangre—. Tres años…

Con la cabeza hundida se llevó las manos a la cremallera lateral de sus pantalones y me acerqué hacia la puerta.

—Voy a prepararte una taza de cacao —dije sintiéndome completamente fuera de lugar. Titubeé—. ¿Estarás bien durante unos minutos sola?

—Sí —dijo con un suspiro y cerré la puerta suavemente tras de mí.

Me sentía ingrávida e irreal de camino a la cocina. Encendí la luz y me rodeé con los brazos, sintiendo el vacío de la habitación. Su escritorio provisional, con su ordenador plateado que olía ligeramente a ozono, quedaba un poco raro justo al lado de mis brillantes calderos de cobre, las cucharas de cerámica y las hierbas que colgaban de una repisa. La cocina estaba llena de nosotras, cuidadosamente separadas en el espacio, pero todo dentro de las mismas cuatro paredes. Quería llamar a alguien, dejar salir mi rabia, desahogarme, pedir ayuda; pero todo el mundo me diría que la dejase y me fuese de allí.

Me temblaron los dedos mientras metódicamente sacaba la leche y el cacao en polvo para prepararle algo de beber. Cacao caliente, pensé amargamente. Alguien había violado a Ivy y lo único que podía hacer era prepararle un mísero cacao.

Tenía que haber sido Piscary. Solo Piscary era lo suficientemente Inerte y osado como para violarla. Y sin duda había sido una violación. Le pidió que parase. La tomó en contra de su voluntad. Había sido una violación.

El temporizador del microondas sonó y me apreté el cinturón de la bata. Me quedé pálida al ver la sangre en mi bata y en mis zapatillas. Parte era negra y coagulada, parte era fresca y roja proveniente de su cuello. La negra ardía lentamente. Era sangre de vampiro muerto. No me extrañaba que Ivy vomitase, debía estar abrasándole las entrañas.

Ignoré el fétido olor de la sangre cauterizada y terminé resueltamente el cacao para Ivy. El agua de la ducha seguía corriendo, así que se lo dejé en su habitación.

La lámpara de la mesilla de noche llenó la habitación rosa y blanca de una suave luz. El cuarto de Ivy se parecía tan poco a la guarida de un vampiro como su cuarto de baño. Las cortinas de cuero que bloqueaban la luz del día estaban ocultas tras unas blancas. Las fotos enmarcadas en bronce de ella, su madre, su padre, su hermana y sus vidas ocupaban toda una pared, como en un altar. Había fotos antiguas de ellos delante de árboles de Navidad, en bata, sonrientes y con el pelo revuelto. Fotos de las vacaciones delante de montañas rusas, con las narices quemadas por el sol y con sombreros de ala ancha. Una puesta de sol en la playa, Ivy y su hermana rodeadas por los brazos de su padre, protegiéndolas del frío. Las fotos más recientes estaban mejor enfocadas y con colores más brillantes, pero me parecían menos bonitas. Las sonrisas se habían vuelto mecánicas. Su padre parecía cansado. Se notaba un alejamiento entre Ivy y su madre. En las fotos más recientes su madre ya no aparecía nunca.

Me giré y aparté la suave colcha de su cama para dejar a la vista las sábanas negras de satén que olían a cenizas de madera. El libro que tenía en la mesilla era de meditación profunda y la práctica para alcanzar estados de la conciencia alterados. Mi rabia creció. Se había estado esforzando tanto y ahora volvía a la primera casilla. ¿Por qué? ¿Para qué había servido todo esto?

Dejé la taza junto al libro y crucé el pasillo hasta mi cuarto para deshacerme de la bata ensangrentada. Con movimientos rápidos por la adrenalina no quemada, me cepillé el pelo y me puse unos vaqueros y un top de cuello halter negro. Era lo más abrigado que tenía limpio, ya que todavía no había sacado del almacén mi ropa de invierno. Dejé mi bata y las zapatillas en un feo montón en el suelo y recorrí la iglesia descalza para recoger su camisón de detrás de la puerta de su cuarto de baño.

—¿Ivy? —la llamé golpeando titubeante la puerta de mi baño. Solo se oía el agua correr. No hubo respuesta y volví a pegar en la puerta a la vez que la abría. El espeso vapor de agua lo cubría todo, llenándome los pulmones con una sensación de pesadez—. ¿Ivy? —Volví a llamarla, preocupada—. Ivy, ¿estás bien?

La encontré en el suelo de la ducha, encogida en un ovillo de largas piernas y brazos. El agua caía sobre su cabeza gacha. La sangre formaba finos riachuelos desde su cuello hacia el desagüe. Un velo de un rojo más claro le caía desde las piernas, cubriendo el fondo del plato de ducha. Me quedé mirándola fijamente, incapaz de apartar la vista. Tenía unos profundos arañazos en la parte interior de los muslos. Puede que también la hubiesen violado en el sentido habitual de la palabra.

Creí que iba a vomitar. Ivy tenía el pelo pegado a la cara. Su piel era blanca y tenía los brazos y las piernas torcidos. El negro de sus dos tobilleras destacaba contra la blancura de su piel y parecían grilletes.

Estaba temblando aunque el agua estaba ardiendo. Tenía los ojos cerrados y el gesto torcido, recordando algo que la perseguiría durante el resto de su vida y su muerte. ¿Quién dijo que el vampirismo era glamuroso? Era mentira, una ilusión para cubrir la fea realidad. Tomé aire.

—¿Ivy?

Abrió los ojos de golpe y di un respingo hacia atrás.

—No quiero pensar más —dijo en voz baja y sin pestañear a pesar de que el agua corría por su cara—. Si te mato ya no tendré que hacerlo.

Intenté tragar saliva.

—¿Debería irme? —susurré sabiendo que me oía.

Cerró los ojos y arrugó la cara. Se apretó las rodillas hasta la barbilla para cubrirse, rodeó sus piernas con los brazos y empezó a llorar de nuevo.

—Sí.

Temblorosa por dentro alargué el brazo por encima de ella y cerré el grifo. Noté el algodón de la toalla áspero al tacto cuando la cogí, titubeante.

—¿Ivy? —Dije asustada—, no quiero tocarte. Levántate, por favor.

Ivy se levantó y cogió la toalla. Sus lágrimas se mezclaban con el agua. Después de prometerme que se secaría y se vestiría, recogí su ropa empapada de sangre y junto con mis zapatillas y mi bata me las llevé hasta el otro lado de la iglesia y las dejé en el porche trasero. El olor de sangre quemada me revolvió el estómago como el incienso malo. Ya la enterraría en el cementerio más adelante.

Cuando volví me la encontré acurrucada en su cama con el pelo húmedo empapando su almohada y con la taza de cacao intacta en la mesilla. Tenía la cara vuelta hacia la pared y se revolvía. Tiré de la colcha a los pies de la cama para taparla e Ivy se estremeció.

—¿Ivy? —Dije, luego vacilé sin saber qué hacer.

—Le dije que no —dijo Ivy con un susurro como un jirón de seda gris que se posaba sobre la nieve.

Me senté en el arcón forrado de tela junto a la pared. Piscary. Pero no diría su nombre por miedo a despertar algo en ella.

—Kist me llevó ante él —dijo con la cadencia de un recuerdo repetido. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y solo asomaban sus dedos aferrados a sus hombros. Palidecí al ver lo que podrían ser restos de carne bajo sus uñas y tiré de la colcha para taparlas.

—Kisten me llevó a verlo —repitió pronunciando las palabras lenta y deliberadamente—. Estaba enfadado. Dijo que estabas causando problemas. Le dije que no ibas a hacerle daño, pero estaba enfadado. Estaba tan enfadado conmigo…

Me incliné más cerca. Esto no me estaba gustando nada.

—Dijo —susurró Ivy con voz casi inaudible—, que si no podía frenarte, lo haría él. Le dije que te convertiría en mi heredera, que te portarías bien y que no hacía falta que te matase, pero no pude hacerlo. —Su voz se hizo más aguda, casi frenética—. Tú no quisiste y se suponía que era un regalo. Lo siento, lo siento mucho. Intenté explicártelo —dijo mirando a la pared—. Intenté mantenerte con vida, pero ahora él quiere verte. Quiere hablar contigo. A menos… —Dejó de temblar—. ¿Rachel? Ayer… cuando me dijiste que lo sentías, ¿era porque creías que me habías presionado demasiado o por haberme dicho que no?

Tomé aire para responder y me sorprendí cuando mis palabras se atascaron en mi garganta.

—¿Quieres ser mi heredera? —dijo en voz muy baja, más suavemente que si estuviese entonando una oración de culpabilidad.

—No —contesté con un susurro y completamente aterrorizada.

Ivy empezó a temblar y me di cuenta de que estaba llorando de nuevo.

—Yo también dije que no —dijo entre bocanadas de aire—. Dije que no, pero lo hizo de todas formas. Creo que estoy muerta, Rachel. ¿Estoy muerta? —me preguntó dejando de llorar de repente por el miedo.

Noté la boca seca y apreté mis brazos a mi alrededor.

—¿Qué ha pasado?

Ivy empezó a respirar agitadamente y contuvo el aliento durante un instante.

—Estaba enfadado. Me dijo que le había fallado, pero dijo que no importaba, que era la niña de sus ojos y que me quería, que me perdonaba. Me dijo que él entendía de mascotas, que una vez él también las había tenido, pero que siempre se volvían en su contra y que había tenido que matarlas. Le dolía que le traicionasen una y otra vez. Me dijo que si yo no podía ponerte a salvo, lo haría él por mí. Le dije que lo haría yo, pero sabía que mentía. —Emitió un aterrador gemido—. Sabía que estaba mintiendo.

Soy una mascota. Soy una mascota peligrosa que debe ser domada. Eso era lo que Piscary pensaba de mí.

—Me dijo que entendía mi necesidad de tener una amiga en lugar de una mascota, pero que no era seguro dejarte como estabas. Dijo que yo había perdido el control y que la gente murmuraba. Entonces empecé a llorar porque estaba siendo muy amable y yo le había decepcionado. —Hablaba en cortos arrebatos y le costaba sacar las palabras—. Y me hizo sentarme junto a él. Me abrazaba mientras me decía lo orgulloso que estaba de mí y que había querido a mi bisabuela casi tanto como a mí. Eso era lo que yo siempre había querido —dijo—, que estuviese orgulloso de mí. —Soltó una carcajada ahogada—. Me dijo que entendía que quisiese tener una amiga —añadió, mirando hacia la pared, con la cara oculta tras el pelo—. Me dijo que llevaba siglos buscando a alguien lo suficientemente fuerte como para sobrevivirle, que mi madre, mi abuela y mi bisabuela eran todas muy débiles, pero que yo tenía la voluntad para sobrevivir. Le dije que no quería vivir para siempre y me acalló, diciéndome que era su elegida, que podría quedarme con él para siempre. —Sus hombros temblaron bajo la colcha—. Me abrazó, aliviando mis miedos sobre el futuro. Me dijo que me quería y que estaba orgulloso de mí y entonces me cogió un dedo y se hizo sangre él mismo.

Los ácidos del estómago me subieron hasta la garganta y volví a tragarlos. Su voz se había hecho más tenue a la vez que ocultaba su hambre y su necesidad bajo un lazo de acero.

—Oh, Dios, Rachel. Es tan viejo. Era como electricidad liquida, manando de él. Intenté irme. La deseaba pero intenté irme y él no me dejó. Dije que no, luego eché a correr, pero me alcanzó. Intenté resistirme, pero no importó. Luego le supliqué que no lo hiciese, pero me sujetó y me obligó a probar de él.

Su voz era ronca y su cuerpo se estremecía. Me acerqué horrorizada para sentarme en el borde de su cama. Ivy se quedó inmóvil y esperé, incapaz de verle la cara. Yo también estaba asustada.

—Y entonces ya no tuve que pensar más —dijo con un espeluznante tono neutro—. Creo que durante un momento me desmayé. Lo deseaba. El poder, la pasión. Es tan viejo… Lo tiré al suelo y me senté a horcajadas sobre él. Tomé todo lo que quiso darme mientras me apretaba contra él, animándome a ahondar más, a succionar más. Y lo hice, Rachel. Tomé más de lo que debía. Debió detenerme, pero me dejó tomarlo todo. —No podía moverme, absorta por la terrorífica escena—. Kist intentó detenernos. Intentó meterse en medio para evitar que Piscary me dejase tomar demasiado, pero con cada trago perdía más la cabeza. Creo que… creo que le hice daño a Kist. Creo que lo lastimé. Lo único que sé es que se marchó y que Piscary. —Soltó un suave gemido de placer al repetir su nombre—. Piscary me atrajo de nuevo. —Se movió lánguida y sugerentemente entre las negras sábanas—. Apoyó mi cabeza suavemente contra él y me apretó más hasta que estaba segura de que me deseaba y descubrí que aún tenía mucho más que darme. —Se estremeció con una respiración agitada y se encogió en un ovillo. La amante saciada apareció por un segundo reflejada en sus ojos de niña maltratada—. Lo tomé todo. Me dejó tomarlo todo. Sabía por qué me estaba dejando hacerlo y lo hice de todas formas. —Se quedó en silencio, pero sabía que no había terminado todavía. Yo no quería escuchar más, pero tenía que soltarlo o se volvería loca poco a poco—. Con cada embestida sentía que su hambre crecía —dijo en un susurro—. Con cada trago, su necesidad aumentaba. Sabía lo que iba a pasar si no paraba, pero me dijo que todo iba bien y que había pasado mucho tiempo —dijo casi con un gemido—. No quería parar. Sabía lo que pasaría y no quería parar. Fue culpa mía, culpa mía. —Reconocí la frase de otras víctimas de violación.

—No ha sido culpa tuya —le dije, apoyando la mano sobre su hombro bajo la colcha.

—Sí lo ha sido —dijo y retiré la mano al oír su voz grave y seductora—. Yo sabía lo que iba a pasar y cuando obtuve todo lo que podía darme, me pidió que le devolviese su sangre… como sabía que haría. Y se la di. Quería hacerlo y lo hice. Y fue fantástico. —Me obligué a recuperar la respiración—. Que Dios me ampare —susurró—, me sentía viva. No había estado tan viva en tres años. Era una diosa. Podía dar vida y podía quitarla. Lo vi como en realidad era y quise ser como él. Su sangre me quemaba como si fuese mía, su fuerza era totalmente mía y su poder totalmente mío, grabándome a fuego la fea y bella verdad de su existencia. Me pidió que fuese su heredera. Me dijo que reemplazase a Kisten, que había estado esperando a que entendiese lo que significaba antes de ofrecérmelo y que cuando muriese, sería su igual.

Seguí acariciando su cabeza con movimientos apaciguadores mientras cerraba los ojos y dejaba de temblar. Le estaba entrando sueño. Su cara se relajaba mientras su mente iba desmenuzando toda la pesadilla, encontrando así una forma de enfrentarse a ella. Me preguntaba si tendría algo que ver con que el cielo detrás de sus cortinas se fuese aclarando con la llegada del alba.

—Fui hacia él, Rachel —susurró. El color empezaba a volver a sus labios—. Fui hacia él y me desgarró como una bestia. Agradecí el dolor. Sus dientes eran como la verdad de Dios, cortando limpiamente en mi alma. Me atacó salvajemente. Estaba fuera de control por el regocijo de recuperar su poder después de habérmelo dado tan libremente. Y disfruté de ello incluso aunque me amoratara los brazos y me desgarrase el cuello. —Hice un esfuerzo por seguir moviendo la mano—. Me dolió —susurró con tono infantil a la vez que se esforzaba por mantener los ojos abiertos—. Nadie tiene la suficiente cantidad de saliva de vampiro en su organismo como para soportar tanto dolor y él se deleitó con mi sufrimiento y mi angustia tanto como con mi sangre. Quería darle más, demostrarle mi lealtad, darle a entender que aunque le había fallado al no someterte, sería su heredera. La sangre sabe mejor durante el sexo —dijo débilmente—. Las hormonas le dan un sabor dulce, así que me ofrecí a él. Dijo que no aunque gemía por hacerlo. Dijo que podría matarme por error. Pero lo incité hasta que no pudo controlarse. Yo lo quería, lo deseaba aunque me hiciese daño. Me tomó por completo, llevándonos al climax a la vez que me mataba. —Se estremeció con los ojos cerrados—. Oh, Dios, Rachel, creo que me ha matado.

—No estás muerta —le susurré asustada porque no estaba segura. No podría estar en una iglesia si estuviese muerta, ¿no? A no ser que estuviese todavía en transición. El periodo de tiempo en el que la química cambiaba no tenía reglas fijas. ¿Qué demonios estaba haciendo yo allí?

—Creo que me ha matado —dijo Ivy de nuevo arrastrando las palabras conforme se quedaba dormida—. Creo que me he matado yo misma —dijo con voz infantil. Batió los párpados—. ¿Estoy muerta, Rachel? ¿Me vigilarás? ¿Cuidarás de que el sol no me queme mientras duermo? ¿Me mantendrás a salvo?

—Ssshh —susurré asustada—, duérmete, Ivy.

—No quiero estar muerta —masculló—. He cometido un error. No quiero ser la heredera de Piscary. Quiero quedarme aquí contigo… ¿Me puedo quedar aquí contigo? ¿Me cuidarás?

—Ssshh —repetí acariciando su pelo—, duérmete.

—Hueles bien… como a naranjas —susurró, haciendo que se me acelerase el pulso. Al menos no olía a ella. Seguí moviendo la mano hasta que su respiración se hizo más lenta y profunda. Cuando se quedó dormida me pregunté si se pararía. Ya no estaba segura de si Ivy estaba viva o no.

Miré hacia la vidriera de colores por la que asomaba el alba. El sol saldría pronto y no sabía nada del tránsito de los vampiros, excepto que tenían que estar a dos metros bajo tierra o en una habitación totalmente oscura. Eso y que se levantaban hambrientos al siguiente anochecer. Oh, Dios, ¿y si Ivy estaba muerta?

Miré en el joyero sobre su cómoda de caoba, en el que estaba su brazalete de «En caso de muerte» que ella se negaba a llevar puesto. Ivy tenía un buen seguro médico, si llamaba al número grabado en la pulsera de plata, vendría una ambulancia en menos de cinco minutos, se la llevarían a un bonito agujero en la tierra del que emergería cuando fuese de noche como una renacida y bella no muerta.

Se me revolvió el estómago y me levanté para ir a mi habitación a por mi diminuta cruz. Si estaba muerta, tendría alguna reacción, incluso si aún estaba en tránsito. Una cosa era desmayarse en una iglesia y otra muy distinta que una cruz consagrada le tocase la piel.

Volví a su cuarto asqueada y con mis amuletos tintineando en la mano. Contuve la respiración y los sacudí sobre Ivy. No hubo ninguna respuesta. Le acerqué la cruz al cuello por detrás de la oreja, y respiré más tranquila cuando de nuevo no hubo ninguna reacción. Pidiéndole perdón en silencio por si me equivocaba, presioné la cruz contra su piel. No se movió. El pulso de su cuello continuó siendo lento y tranquilo. Cuando retiré la cruz su piel seguía blanca e intacta.

Me erguí dando gracias en silencio. No parecía estar muerta.

Lentamente salí de su habitación con sigilo y cerré la puerta tras de mí. Piscary había violado a Ivy por un motivo. Sabía que yo lo había averiguado. Ivy me había dicho que quería hablar conmigo. Si me quedaba en la iglesia iría a por mi madre primero, luego a por Nick y probablemente luego buscaría a mi hermano.

Mis pensamientos volvieron a Ivy, acurrucada bajo su colcha en un sueño inducido por la conmoción. Mi madre sería la siguiente y moriría sin saber siquiera por qué la estaban torturando.

Temblando por dentro fui a la salita a por el teléfono. Me temblaban tanto los dedos que tuve que marcar dos veces. Estuve tres valiosos minutos discutiendo con la telefonista hasta poder hablar con Rose.

—Lo siento, señorita Morgan —me dijo la secretaria con un tono tan políticamente correcto que habría podido helar el desierto—, el capitán Edden no está disponible y el detective Glenn ha ordenado que no se le moleste.

—Que no se le moleste… —balbuceé—. Escúcheme, sé quién los ha matado. Tenemos que ir ahora, ¡antes de que envíe a alguien a por mi madre!

—Lo siento, señorita Morgan —repitió educadamente—, ya no es nuestra consejera. Si tiene una queja o una amenaza de muerte, por favor, no cuelgue y le paso de nuevo con la recepción.

—¡No! ¡Espere! —le rogué—. No lo entiende, ¡solo necesito que me deje hablar con Glenn!

—No, Morgan —dijo Rose con tono calmado y razonable, con un matiz inesperado de rabia—, es usted la que no lo entiende. Aquí nadie quiere hablar con usted.

—Pero ¡sé quién es el cazador de brujos! —exclamé y entonces me colgó—. ¡Idiotas desgraciados! —grité lanzando el teléfono al otro lado de la habitación. Golpeó la pared. La tapa salió volando y las pilas rodaron por el suelo. Frustrada, entré en la cocina dando grandes zancadas y tiré los bolígrafos de Ivy por la mesa al ir a coger uno. Con el corazón en la boca, garabateé una nota que pegué a la puerta de la iglesia.

Nick venía de camino. Glenn hablaría con Nick. Él lo convencería de que yo tenía razón y le diría adonde había ido. Tendrían que venir, aunque fuese para arrestarme por entrometerme. Le habría dicho que llamase a la SI, pero probablemente Piscary los tenía comprados y aunque los humanos tenían tantas posibilidades de vencer a un maestro vampiro como yo, quizá la mera interrupción bastase para salvarme el culo.

Me di la vuelta y abrí el armarito de la cocina. Saqué los amuletos de sus ganchos y los metí en mi bolso. Abrí de golpe el último cajón y saqué tres estacas de madera. Añadí el cuchillo grande que saqué del soporte de madera. Lo siguiente era mi pistola de bolas, cargada con el conjuro más potente que una bruja blanca podía tener: poción para dormir. De la encimera de la isla cogí una botella de agua bendita. Me detuve un momento a pensar y abrí el tapón para dar un trago, la volví a cerrar y la metí con las demás cosas. El agua bendita no servía de mucho a menos que fuese lo único que bebieses durante tres días, pero tomaría todas las medidas disuasorias que pudiese.

Sin detenerme, entré en el pasillo a buscar mis botas, me las puse y me dirigí hacia la entrada principal, con los cordones sueltos. Me detuve en seco en mitad del pasillo, me di la vuelta y volví a la cocina. Cogí un puñado de monedas para el autobús y me marché.

¿Piscary quería hablar conmigo? Muy bien, porque yo también quería hablar con él.

26.

El autobús iba atestado a las cinco de la mañana, principalmente lleno de vampiros vivos y de aspirantes a vampiros de vuelta a casa para hacer balance de sus patéticas vidas. Aun así me dejaron espacio libre. Puede que fuera porque apestaba a agua bendita, o porque tenía un aspecto horrible con mi feo y pesado abrigo de invierno con su piel falsa en el cuello, que me había puesto para que el conductor no me reconociese y me recogiese. Pero más bien creo que fue por las estacas.

Con el rostro tenso me bajé del autobús en el restaurante de Piscary. Me quedé parada en el sitio donde había bajado y esperé a que la puerta se cerrase y el autobús se marchase. Lentamente el ruido se alejó hasta mezclarse con el murmullo de fondo del creciente tráfico matinal. Entorné los ojos al mirar directamente al cielo, cada vez más claro. El vaho de mi respiración oscureció el pálido y frágil azul. Me preguntaba si sería el último cielo que vería. Amanecería pronto. Si fuese lista esperaría hasta que saliese el sol antes de entrar.

Me puse en marcha. El restaurante tenía dos plantas y todas las ventanas estaban a oscuras. El yate seguía atracado en el muelle y el agua lo acariciaba suavemente. Solo había unos pocos coches en la zona más alejada del aparcamiento. Probablemente de los empleados. A la vez que caminaba le di media vuelta al bolso para sacar las estacas y las tiré. El estrépito que produjeron al chocar contra el asfalto resonó en mis oídos. Había sido una estupidez traerlas. Ni que yo pudiese clavarle una estaca a un vampiro no muerto. Probablemente la pistola de bolas que llevaba en la espalda metida por la cintura también era un gesto inútil, ya que estaba segura de que me cachearían antes de llevarme ante Piscary. El maestro vampiro había dicho que quería hablar conmigo, pero sería una tonta si pensase que se limitaría a eso. Si quería llegar hasta él con todos mis hechizos y amuletos tendría que entrar a la fuerza. Si les dejaba quitarme todo lo que llevaba, llegaría hasta él ilesa, pero bastante indefensa.

Abrí la botella de agua bendita y me la bebí a grandes tragos, derramándome las últimas gotas en las manos para mojarme el cuello. La botella vacía fue repiqueteando a hacer compañía a las estacas. Seguí caminando con mis silenciosas botas. El miedo por mi madre y la rabia por lo que le había hecho a Ivy impulsaban mis pies. Si fuesen demasiados, entraría sin amuletos. Nick y la AFI eran mi as en la manga.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando empujé la pesada puerta para abrirla. La vaga esperanza de que no hubiese nadie desapareció cuando media docena de personas levantaron la vista de sus tareas. Eran todos vampiros vivos. El personal humano se había marchado ya. Apostaría a que los atractivos, llenos de cicatrices y complacientes humanos se habían ido a casa con los clientes favoritos.

Había mucha luz para que los empleados pudiesen limpiar y el apartado forrado de madera que me había parecido tan misterioso y excitante ahora se veía sucio y agotado. Casi como yo. La separación de vidrieras de colores a la altura de mi hombro que dividía la sala estaba rota. Una mujer menuda con el pelo hasta la cintura barría los fragmentos verdes y dorados hacia la pared. Se detuvo y se apoyó en la escoba cuando entré. Noté en el fondo de la garganta un olor extraño, empalagoso e intenso. Mis pasos vacilaron al darme cuenta de que el aire estaba tan cargado de feromonas que incluso podía saborearlas.

Al menos Ivy había opuesto resistencia, pensé al ver que casi todos los vampiros lucían vendas o cardenales, y todos, excepto el vampiro sentado en la barra, estaban de mal humor. A uno le habían mordido y tenía un desgarro en el cuello y el uniforme rasgado por arriba. Con la luz del día el glamour y tensión sexual se habían evaporado, dejando únicamente una fealdad desgastada. Arrugué los labios con desagrado. Viéndolos con aquel aspecto resultaban repulsivos, pero aun así, la cicatriz de mi cuello empezó a cosquillearme.

—Bueno, mira quién ha venido —dijo el vampiro de la barra arrastrando las palabras. Su uniforme era más elaborado que el del resto. Se quitó la placa con su nombre cuando me vio posar los ojos en ella. Ponía «Samuel»; era el vampiro que había dejado subir a Tarra arriba la noche que estuvimos aquí. Samuel se levantó y accionó un interruptor detrás del mostrador. El cartel de «Abierto» detrás de mí se apagó—. ¿Tú eres Rachel Morgan? —me preguntó con un tono lento y condescendiente marcado por la típica confianza de los vampiros.

Me apreté el bolso y pasé desafiante delante del cartel de «Espere aquí a ser atendido». Sí, soy una chica mala.

—Sí, soy yo —dije deseando que hubiese menos mesas. Mis pasos se hicieron más lentos cuando finalmente la precaución se abrió paso a través de mi rabia. Había roto la regla número uno: entrar cabreada. No pasaría nada si no hubiese roto también la importantísima regla número dos: no enfrentarse a un vampiro no muerto en su propio terreno.

Los camareros nos observaban y se me aceleró el pulso cuando Samuel se acercó a la puerta y la cerró con llave. Se giró y con indiferencia tiró el manojo de llaves al otro lado de la sala. Una silueta junto a la chimenea apagada levantó el brazo y reconocí a Kisten, invisible en las sombras hasta que se movió. Las llaves cayeron en la mano de Kist con un tintineo y desaparecieron. No sabía si debía estar enfadada con él o no. Había dejado a Ivy tirada y se había largado, pero también había intentado detenerlos.

—¿Y esto es lo que le preocupa a Piscary? —dijo Samuel con una mueca de desprecio en su bello rostro—. Cosita esmirriada. Nada por arriba. —Me recorrió con mirada lasciva—. Ni por detrás. Imaginaba que serías más alta.

Intentó tocarme y di un respingo. Le lancé un puñetazo y mi puño aterrizó en su palma abierta. Giré la muñeca para agarrar la suya y tiré de él hacia delante, contra mi pie levantado. Dejó escapar todo el aire cuando lo alcancé en el estómago y lo golpeé, empujándolo hacia atrás. Lo seguí hasta el suelo y le solté un golpe en la entrepierna antes de levantarme.

—Y yo imaginaba que tú serías más listo —dije retirándome mientras él se retorcía en el suelo, jadeante.

Probablemente no fuese muy inteligente por mi parte hacer eso.

Los camareros dejaron caer al suelo sus trapos y escobas y se dirigieron hacia mí con un enervante paso lento. Se me aceleró la respiración y me quité el abrigo sacudiendo los hombros. Aparté una de las mesas con el pie para hacerme sitio para moverme. Tenía siete hechizos en la pistola. Había nueve vampiros. Nunca lograría detenerlos a todos. Me quedé paralizada y empecé a temblar al notar la corriente sobre mis hombros desnudos.

—No —dijo Kist desde su rincón, y el grupo titubeó—. ¡He dicho que no! —gritó poniéndose en movimiento con un paso rápido que enseguida se hizo más lento para ocultar una nueva cojera.

Los camareros se detuvieron, retorciendo el gesto con feas promesas y rodeándome a unos dos metros y medio de distancia. Dos metros y medio, pensé sintiendo náuseas al recordar mis entrenamientos con Ivy. Esa era la distancia de alcance de un vampiro vivo.

El vampiro con la entrepierna lastimada se puso en pie con los hombros hundidos y gesto de reproche. Kist se abrió paso entre el círculo y se detuvo frente a él con las manos en las caderas y los pies separados. Su camisa oscura de seda y sus pantalones de vestir le aportaban más sofisticación que el cuero que llevaba habitualmente. Tenía un cardenal en la mejilla bajo la barba de tres días que le llegaba casi hasta el ojo. Por la forma en la que se movía, diría que le dolían las costillas, pero creo que el verdadero daño había sido para su orgullo. Había perdido su estatus de heredero en favor de Ivy.

—Piscary ha dicho que la retengáis, no que le deis una paliza —dijo Kist. Sus labios se quedaron pálidos cuando me quedé mirando el arañazo que tenía bajo el flequillo.

Aunque Samuel era más grande, la demanda de obediencia de Kist era inequívoca. Un agrio mal genio había reemplazado su habitual expresión de flirteo, aportándole un punto rudo que siempre me había parecido atractivo en un hombre. Como todo jefe, Kist tenía problemas con sus empleados y de alguna forma el hecho de tener que enfrentarse a los marrones, igual que cualquiera, lo hacía más atractivo. Lo recorrí con la mirada, siguiendo el recorrido de mis ojos con el pensamiento. Malditas feromonas de vampiro.

El vampiro más corpulento, aún jadeante, me miró primero a mí y luego a Kist.

—Hay que cachearla. —Se pasó la lengua por los labios, mirándome fijamente hasta hacer que se me acelerase el pulso—. Yo me encargo.

Me puse tensa y pensé en mi pistola de bolas. Eran demasiados.

—No, lo hago yo —dijo Kist y el azul de sus ojos empezó a desaparecer tras un creciente círculo negro. Estupendo.

A regañadientes, Samuel se retiró y Kist alzó la mano hacia mi bolso. Vacilé y al verlo arquear las cejas como diciendo «solo necesito una excusa», se lo entregué. Lo cogió y lo dejó de malos modos sobre una mesa cercana.

—Dame lo que lleves encima —dijo en voz baja.

Mirándolo a los ojos lentamente me llevé la mano a la espalda y le entregué mi pistola de bolas. Los vampiros que nos rodeaban no hicieron ni un ruido, ¿quizá por respeto a mi pequeña pistola roja de bolas de pintura? No sabían con qué estaba cargada. Supe en el momento en el que me la metí por los pantalones que nunca llegaría a usarla. Fruncí el ceño ante las oportunidades perdidas que nunca llegaron a existir en realidad.

—¿La cruz? —me pidió y abrí el cierre de mi brazalete, dejándolo caer en su mano abierta. Sin decir nada lo dejó junto con la pistola en la mesa detrás de él. Dio un paso hacia delante y abrió los brazos en cruz. Obedientemente lo imité y se acercó aun más para cachearme.

Apreté la mandíbula mientras sus manos me recorrían. Allí donde me tocaba notaba un cálido hormigueo que se abría paso hacia mi cintura. La cicatriz no, la cicatriz no, pensé desesperadamente, sabiendo lo que pasaría si la tocaba. Las feromonas de vampiro eran tan espesas que casi podía verlas y simplemente la brisa que levantaba el ventilador me producía una agradable sensación desde el cuello hasta la ingle.

Me estremecí aliviada cuando apartó las manos.

—El amuleto del meñique —me exigió y me lo quité, tirándoselo a la mano. Lo dejó junto a la pistola. Una expresión tensa surgió en sus ojos frente a mí—. Si te mueves, te mato —dijo.

Me quedé mirándolo sin entender nada.

Kist se acercó lentamente e inspiré con un siseo. Olía su tensión, sus reacciones tirantes, barajando cuál sería mi próximo movimiento. Noté su aliento en la clavícula y mis pensamientos saltaron a sus labios cuando me rozaban hacía cuatro días. Con la cabeza inclinada me miró de arriba abajo, titubeante y con una mirada vacía en sus ojos azules, ocultando su hambre.

Levantó la mano y me acarició la oreja con un dedo, bajando por el cuello y sobre los bordes de mi cicatriz. Se me doblaron las rodillas. Aspiré aire y me erguí. Le aparté el dedo con el dorso de la mano, deseosa de que satisficiese mis necesidades. Él me cogió por la muñeca antes de pudiese bajarla, tirando de mí hacia él. Me giré y le lancé una patada. Él la interceptó y me desequilibró, tirándome. Caí de culo contra el duro suelo de madera. Levanté la vista para mirarlo mientras el resto de vampiros se reía. El rostro de Kist, sin embargo, estaba inexpresivo. No había rabia, ni especulación. Nada.

—Hueles a Ivy —dijo mientras me levantaba con el corazón martilleándome en el pecho—, pero no estás vinculada a ella. —Un escalofrío de satisfacción nubló su estoica expresión—. No ha podido hacerlo.

—¿De qué estás hablando? —le espeté, avergonzada y enfadada mientras me sacudía la ropa.

Kist entornó los ojos.

—Te ha gustado que te toque la cicatriz, ¿verdad? Cuando un vampiro te vincula a él con sangre, solo él puede despertar ese tipo de respuesta. ¿Quién te ha mordido y no se ha molestado en reclamarte? —Su expresión se volvió pensativa y me pareció vislumbrar un brillo de lujuria—. ¿O es que acaso mataste a quien te atacó para evitar que te vinculase? Eres una niña mala.

No dije nada. Le dejé que creyese lo que quisiese y se encogió de hombros.

—Ya que no estás unida a nadie, cualquier vampiro puede despertar ese tipo de reacción. —Arqueó las cejas—. Cualquier vampiro —repitió y un escalofrío me recorrió al pensar que Piscary me estaba esperando—. Vas a tener una mañana muy interesante —añadió.

Su mirada se despejó. Cogió mi bolso de detrás de él y se lo acercó. Los vampiros habían empezado a hablar entre ellos, comentando especulaciones superficiales y enervantes sobre cuánto duraría. Kist sacó primero el cuchillo de carnicero y todos soltaron una carcajada. Recorrí con la vista los destrozos del restaurante mientras Kist dejaba caer sobre la mesa un repiqueteante puñado de amuletos.

—¿Ivy hizo todo esto? —pregunté intentando encontrar una pizca de mi confianza. Mientras más tiempo los entretuviese hablando, más probabilidades tenía de que Nick trajese a la AFI a tiempo. El vampiro al que había golpeado en la entrepierna adoptó una expresión de desdén.

—En cierto modo. —Miró a Kist y creí ver al vampiro rubio apretar la mandíbula—. Tu compañera de piso tiene un buen polvo —dijo Samuel engreídamente y Kist empezó a respirar agitadamente y a revolver violentamente en mi bolso.

—Sí —continuó diciendo Samuel con acento sureño—, Piscary y ella cargaron todo el restaurante de feromonas de vampiro. La cosa acabó con tres peleas y un par de mordiscos. —Se apoyó en una mesa, se cruzó de brazos y sonrió con satisfacción—. Alguien murió y se lo tuvieron que llevar a la cripta temporal de la ciudad. ¿Lo ves? Hemos puesto su foto en la pared y ha ganado un vale para una cena gratis. Tuvimos mucha suerte de ver qué estaba pasando y de sacar a tiempo a todos los no vampiros del local antes de que se armase el follón. Que Dios nos ayude si Piscary’s llega a perder su LPM y tenemos que volver a solicitarla. La última vez tardó casi un año. —Samuel cogió un cacahuete de un cuenco, lo tiró hacia arriba, lo atrapó con la boca al caer y sonrió burlonamente mientras lo masticaba.

La cara de Kist estaba roja de rabia.

—Cállate —dijo cerrando mi bolso.

—¿Qué pasa? —dijo Samuel mofándose—. Solo porque tú nunca has provocado tanto a Piscary no quiere decir que la vaya a hacer su heredera.

Kist se tensó. No le había contado a nadie que Piscary ya lo había hecho. Lo miré y su rabia me mantuvo la boca cerrada.

—Te he dicho que te calles —le advirtió Kist. El calor que despedía era casi visible.

Los vampiros a nuestro alrededor se iban retirando poco a poco. Samuel soltó una carcajada, obviamente deseando presionar a Kist todo lo posible.

—Kist está celoso —dijo dirigiéndose a mí con la única intención de irritarlo—. Lo máximo que ha pasado cuando él y Piscary estaban liados ha sido una pelea en el bar. —Sus labios se entreabrieron en una sonrisa maliciosa y miró chulescamente a los otros vampiros—. No te preocupes, tío —le dijo a Kist—, Piscary se cansará de ella en cuanto muera y tú volverás a estar en todo lo alto, o debajo, o en medio si tienes suerte. Quizá te dejen mirar, Ivy podría enseñarte un par de cositas.

Los dedos de Kist temblaron. En el lapso entre un latido y otro se movió, demasiado rápido para seguirlo. Cruzó el círculo, agarró a Samuel por la pechera y lo lanzó contra un grueso poste. La viga de madera crujió y oí como algo chasqueaba en el pecho de Samuel. La cara del hombretón era de sorpresa y conmoción. Tenía los ojos abiertos de par en par y la boca crispada por el dolor que aún no había tenido tiempo de sentir.

—Cállate —dijo Kist en voz baja. Apretó la mandíbula y movió un ojo nerviosamente. Dejó caer a Samuel y le dio un empujón, retorciéndole el brazo en un ángulo antinatural hasta que el vampiro más grande cayó de rodillas. Contuve la respiración cuando oí el chasquido de su hombro al dislocarse.

Los ojos de Samuel parecían salirse de sus cuencas. Abrió la boca con un grito silencioso y se arrodilló con el brazo aún doblado tras de si Kist no le había soltado la muñeca en ningún momento hasta entonces y Samuel boqueó intentando respirar.

Me quedé allí de pie, incapaz de moverme, aterrorizada por lo rápido que había sucedido todo.

Kist estaba de repente frente a mí y di un respingo.

—Toma tu bolso —dijo entregándomelo. Se lo arrebaté de las manos y Kist me hizo un gesto para que caminase delante de él. El círculo se abrió. Los vampiros parecían evidentemente intimidados. Nadie se había movido para ayudar a Samuel. Sus entrecortadas bocanadas de aire, tirado inmóvil en el suelo me llegaron al alma.

—No me toques —le dije al pasar junto a Kist—, y será mejor que nadie revuelva mis cosas mientras no estoy —añadí temblando por dentro. Me detuve un instante para echarle un último vistazo a mis amuletos sobre la mesa y darme cuenta de que allí había solo la mitad de lo que había traído conmigo.

Kist me cogió por el codo y tiró de mí.

—Suéltame —le espeté, aunque la imagen de cómo le había dislocado el hombro a Samuel evitó que me soltase de un tirón.

—Cállate —dijo con una tensión en la voz que me dio qué pensar. Dándole vueltas a la cabeza seguí sus poco sutiles indicaciones sorteando las mesas hasta atravesar unas puertas batientes hacia la cocina. A nuestras espaldas los camareros volvieron a su trabajo, dejando las especulaciones en el aire e ignorando a Samuel.

No pude evitar fijarme en que mi cocina, a pesar de ser más pequeña, era más bonita que la de Piscary’s. Kist me condujo a través de la puerta metálica contra incendios. La abrió y encendió la luz de una pequeña habitación blanca con suelo de roble. Las puertas plateadas de un ascensor estaban a un lado. Unas anchas escaleras de caracol hacia abajo ocupaban gran parte de una pared. La escalera era elegante y la modesta lámpara de araña que colgaba encima tintineaba ligeramente por la corriente ascendente. Un reloj de madera del tamaño de una mesa colgaba de la pared frente a la escalera, resonando con fuerza.

—¿Abajo? —Dije intentando evitar parecer asustada. Si Nick no encontraba mi nota, no tenía posibilidades de volver a subir por esas escaleras.

La puerta contra incendios chirrió al cerrarse detrás de Kist y noté como cambiaba la presión del aire. La corriente no olía a nada, era casi como el propio vacío.

—Por el ascensor —dijo Kist, inesperadamente suave. Su postura cambió por completo al concentrarse en un pensamiento desconocido para mí. Me había dejado algunos de mis amuletos…

Las puertas del ascensor se abrieron inmediatamente cuando apretó el botón y entré. Kist entró pegado a mí por detrás y nos giramos para mirar hacia la puerta mientras se cerraba. Con una suave presión en el estómago, el ascensor se puso en marcha hacia abajo. Inmediatamente giré el bolso y lo abrí.

—¡Idiota! —exclamó Kist entre dientes.

Se me escapó un pequeño chillido cuando me empujó, inmovilizándome contra un rincón. El suelo se movió bajo mis pies y me quedé quieta, lista para actuar. Sus dientes estaban a centímetros de mí. Mi cicatriz de demonio palpitaba y contuve la respiración. Había menos feromonas aquí, pero eso no parecía importarme. Si ahora sonaba una musiquita típica de ascensor me pondría a gritar.

—No seas estúpida, ¿te crees que no tiene cámaras aquí?

Empecé a jadear suavemente.

—Apártate de mí.

—Creo que no, querida —susurró provocándome sacudidas hormigueantes por el cuello y haciendo que la circulación me palpitase con fuerza—. Quiero comprobar hasta dónde puede llevarte esa cicatriz tuya del cuello… y cuando acabe, encontrarás un vial en tu bolso.

Me tensé y él se apretó más contra mí. El olor a cuero y seda me asaltaron agradablemente. No podía respirar cuando apartó mi pelo con la nariz.

—Tiene fluido de embalsamar egipcio —dijo y me tensé cuando sus labios rozaron mi cuello con sus palabras. No me atrevía a moverme y, siendo sincera, debo admitir que tampoco quería hacerlo mientras las ráfagas de cosquilleantes promesas fluían desde mi cicatriz—. Tíraselo a los ojos, lo dejará inconsciente.

No podía evitarlo. Mi cuerpo me exigía que hiciese algo. Relajé la tensión de los hombros, cerré los ojos y acaricié con la mano la suave superficie de su espalda. Kist se detuvo, sorprendido, luego deslizó las manos por mis costados hasta agarrarme por la cintura. Bajo la seda, sus músculos se tensaban al paso de mis dedos. Ascendí para jugar con las uñas entre el pelo de su nuca. Los suaves mechones tenían un color uniforme que solo podía haber salido de un bote y entonces me di cuenta de que se teñía el pelo.

—¿Por qué me ayudas? —le pregunté en voz baja, jugueteando con la cadena negra alrededor de su cuello. Los eslabones, calientes por el contacto con su cuerpo, tenían el mismo diseño que las tobilleras de Ivy.

Noté como se movían sus músculos, tensándose de dolor en lugar de por el deseo.

—Me dijo que yo era su heredero —contestó hundiendo su cara en mi pelo para esconder el movimiento de sus labios a la cámara oculta, al menos eso es lo que prefería creer—. Me dijo que estaría con él para siempre y me ha traicionado por Ivy. Ella no se lo merece. —El dolor teñía su voz—. Ella ni siquiera lo ama.

Cerré los ojos. Nunca entendería a los vampiros. Sin saber porqué lo hacía, le acaricié el pelo suavemente con los dedos, tranquilizándolo mientras su respiración me acariciaba la cicatriz del demonio, despertando crecientes oleadas de placer que exigían ser correspondidas. El sentido común me decía que parase, pero estaba dolido y yo también me había sentido traicionada así.

La respiración de Kist vaciló cuando lo rocé con una uña debajo de su oreja. Emitiendo un sonido gutural se apretó más contra mí, dejándome notar claramente su calor bajo la fina tela de su camisa. La tensión se hizo más profunda y peligrosa.

—Dios mío —susurró con un hilo de voz ronca—, Ivy tenía razón. Dejarte libre y sin reclamar sería como follar con un tigre.

—No seas grosero —dije sin aliento mientras su pelo me hacía cosquillas en la cara—. No me gusta ese tipo de lenguaje. —Ya estaba muerta, ¿por qué no disfrutar mis últimos momentos?

—Sí, señora —dijo obedientemente, sorprendiéndome con un tono sumiso a la vez que presionaba a la fuerza sus labios contra los míos. Mi cabeza chocó con la pared del ascensor por la fuerza de su beso. Se lo devolví sin temor.

—No me llames así —mascullé pegada a su boca, a la vez que recordaba que Ivy me había dicho que él era el sometido. Quizá pudiese sobrevivir frente a un vampiro sumiso.

Kist apoyó su peso con más fuerza contra mí y apartó sus labios de los míos. Lo miré a los ojos, a sus impecables ojos azules, y los estudié al comprender que no sabía qué iba a pasar a continuación, pero deseando que, fuese lo que fuese, pasase.

—Déjame hacerlo —dijo con voz gutural, casi con un gruñido. Movía las manos libremente y me sujetó la barbilla para inmovilizarme la cabeza. Vislumbré un diente, luego ya estaba demasiado cerca para ver nada. No sentía nada de miedo cuando volvió a besarme de nuevo, y de pronto me di cuenta de algo. No iba a por mi sangre. Ivy quería sangre, Kist quería sexo. El riesgo de que su deseo cambiase hacia la sangre me catapultó más allá de mis sentidos, hacia una imprudente osadía.

Sus labios eran suaves, húmedos y cálidos en contraste con su rubia barba de tres días, acrecentando mi pasión. Con el corazón acelerado, enganché un pie detrás de su pierna y tiré hacia mí. Al sentirlo, su respiración se convirtió en un suave jadeo. Se me escapó un gemido de satisfacción. Mi lengua encontró la tersura de sus dientes y sus músculos se tensaron bajo mi mano. Retiré la lengua, juguetonamente.

Nuestras bocas se separaron. En sus ojos se reflejaba el fuego, negro y cargado de un ferviente y desvergonzado deseo. Y yo seguía sin sentir miedo.

—Dámelo… —susurró—. No voy a rasgarte la piel si… —Inspiró—. Si me lo das.

—Cállate, Kisten —susurré cerrando los ojos intentando bloquear en lo posible el confuso remolino de tensiones crecientes.

—Sí, señorita Morgan.

Lo dijo con un susurro tan suave que no estaba segura de haberlo oído. El deseo en mi interior iba creciendo, haciéndose irresistible más allá de la cordura. Sabía que no debía hacerlo, pero con el pulso acelerado, recorrí con las uñas su cuello, dejando marcas rojas por la presión. Kisten se estremeció y dejó caer las manos hasta la parte baja de mi espalda, explorándome con firmeza. Un fuego líquido estalló en mi cuello cuando ladeó la cabeza y se lanzó contra mi cicatriz. Su respiración se volvió agitada a la vez que enviaba deliciosas oleadas incesantes por todo mi cuerpo solo con la presión de sus labios.

—No voy a… no voy a… —jadeó y me di cuenta de que estaba a punto de hacer algo más. Sentí una sacudida cuando trazó un camino por mi cuello suavemente con los dientes. Un susurro de palabras irreconocibles cruzó mi mente, despertando mis sentidos—. Di que sí… —me apremió con un tono de urgencia en su voz grave y persuasiva—. Dilo, querida. Por favor… dámelo también.

Me temblaron las rodillas por el frío tacto de sus dientes al rozar mi piel de nuevo, incitantes, provocadores. Me sujetaba con firmeza con las manos en mis hombros. ¿Era esto lo que yo quería? Lágrimas cálidas llenaron mis ojos y tuve que admitir que ya no estaba segura. Mientras que Ivy no me provocaba, Kisten sí. Recé para que no lo notase en la presión de mis dedos aferrados a sus brazos como si fuesen lo único que me mantenía cuerda en estos momentos.

—¿Necesitas oírme decir que sí? —Dije con un suspiro, reconociendo la pasión en mi voz. Prefería morir aquí con Kisten que aterrorizada con Piscary.

El timbre del ascensor nos interrumpió y las puertas se abrieron.

Una corriente de aire fresco se arremolinó en mis tobillos. La realidad volvió a aparecer dolorosamente ante mí. Era demasiado tarde. Me había demorado demasiado.

—¿Tengo ese vial? —le pregunté sin respiración entrelazando los dedos en el pelo corto de su nuca. Seguía apoyando su peso contra mí y el olor a cuero y seda siempre me recordarían a Kist. No quería moverme. No quería salir del ascensor.

Noté los latidos del corazón de Kist y lo oí tragar saliva.

—Está en tu bolso —murmuró.

—Vale. —Apreté la mandíbula y le di un tirón del pelo y echándole la cabeza hacia atrás levanté la rodilla. Kist se apartó de mí. El ascensor tembló cuando chocó contra la pared opuesta. Lo echaría de menos. Maldita sea.

Sin aliento y con el pelo alborotado se irguió y se palpó las costillas.

—Tendrás que moverte más rápido que ahora, bruja. —Se apartó el pelo de los ojos y me hizo un gesto para que saliese del ascensor delante de él.

Con las rodillas flojas y temblorosas, reuní valor y salí del ascensor.

27.

El cuartel de día de Piscary no era como la había imaginado. Salí del ascensor y moví la cabeza de lado a lado, observándolo todo. Los techos eran altos, yo diría que de unos tres metros, y estaban pintados de blanco allí donde no estaban cubiertos por cálidas telas de colores primarios, drapeadas formando pliegues. Unos amplios arcos daban paso a otras salas igualmente espaciosas más allá. Transmitía la suave comodidad de una mansión Playboy mezclada con el estilo de un museo. Dediqué un momento a buscar una línea luminosa y no me sorprendió comprobar que estábamos a demasiada profundidad como para encontrarla.

Mis botas pisaron con cautela la mullida moqueta de color hueso. El mobiliario era elegante, con algunas obras de arte bajo los focos. Había cortinas del techo al suelo a intervalos regulares para dar la impresión de que había ventanas tras ellas. Las estanterías con puertas de cristal llenas de libros se situaban entre las falsas ventanas. Todos los volúmenes parecían anteriores a la Revelación. Me acordé de Nick, a él le encantarían. Deseé desesperadamente que hubiese encontrado la nota. La esperanza de un posible éxito me hizo caminar con más confianza de la que debía. Entre el vial de Kisten y la nota de Nick, quizá pudiese escapar con vida.

Las puertas del ascensor se cerraron. Me giré y me fijé en que no había botón para volver a abrirlas. También faltaba la escalera. Debía llegar a otro sitio. El corazón me dio un vuelco y luego se apaciguó. ¿Escapar con vida? Quizá.

—Quítate las botas —dijo Kist.

Ladeé la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo dices?

—Están sucias. —Tenía la vista fija en mis pies. Aún estaba sonrojado—. Quítatelas.

Miré la moqueta blanca. Quería que matase a Piscary, ¿y se preocupaba de mis huellas sobre su moqueta? Con una mueca me las quité y las dejé tiradas junto al ascensor. No podía creérmelo, iba a morir descalza.

Pero la moqueta resultaba agradable bajo mis plantas y seguí a Kisten, haciendo un gran esfuerzo por no palpar mi bolso por fuera en busca del vial que me había prometido que estaba allí. Kist volvía a estar tenso. Apretaba la mandíbula y sus maneras volvían a ser hoscas, nada que ver con el vampiro dominante que me había llevado al borde de la capitulación. Parecía celoso y agraviado. Justo lo que cabría esperar de un amante traicionado.

«Déjame hacerlo…», resonaba en mi cabeza, provocándome un inevitable estremecimiento. Me preguntaba si le suplicaría a Piscary de igual modo, sabiendo que pedía sangre. Y me preguntaba si para Kisten, beber sangre era un compromiso pasajero o algo más.

El sonido amortiguado del tráfico llamó mi atención hacia un cuadro de quien parecía ser Piscary con Lindburgh compartiendo una pinta de cerveza en un pub británico. Kisten caminó más despacio para ocultar su cojera y me condujo a un salón subterráneo. Al fondo había un pequeño rincón comedor con baldosas en el suelo, justo delante de lo que a todas luces parecía una ventana con vistas al río desde la segunda planta. Piscary estaba sentado sin hacer nada frente a una mesa metálica de rejilla, justo en el centro del espacio circular embaldosado, rodeado por la moqueta. Sabía que estaba bajo tierra y que solo era una proyección de vídeo, pero realmente parecía una ventana.

El cielo se iba aclarando con el amanecer, creando en el río gris un suave reflejo. Los edificios más altos de Cincinnati eran siluetas oscuras recortadas frente al cielo más claro. Los barcos de palas soltaban humo conforme alimentaban sus calderas, preparándose para la primera oleada de turistas. El tráfico del domingo era escaso y los zumbidos de los coches aislados se perdían entre los cientos de traqueteos, chasquidos y ruidos que formaban el paisaje auditivo de la ciudad. Observé las olas en el agua, movidas por la suave brisa y mi pelo se movió con una ráfaga de aire a la vez que sonaba el suave soplido del viento. Me quedé desconcertada por la riqueza del detalle y busqué por el techo y el suelo hasta encontrar el conducto de ventilación. Una sirena sonó en la distancia.

—¿Te lo has pasado bien, Kist? —preguntó Piscary atrayendo mi atención, puesta en un hombre que corría con su perro por el camino junto al río. El cuello de Kist se puso rojo y agachó la cabeza.

—Quería saber de qué hablaba Ivy —masculló como si fuese un niño al que habían pillado besando a la hija de los vecinos. Piscary sonrió.

—Excitante, ¿verdad? Haberla dejado así, sin reclamar resulta muy divertido hasta que intenta matarte. Pero bueno, dónde dejaríamos la emoción si no, ¿verdad?

Toda la tensión volvió a mis músculos. Piscary parecía relajado, sentado en una de las dos sillas de rejilla metálica junto a la mesa y vestido con uno bata ligera de color azul noche. Tenía el periódico del día doblado en la mano. El color profundo de la bata iba bien con su piel ambarina. Se le veían los pies descalzos a través de la mesa. Eran alargados y huesudos, del mismo tono miel que su cuero cabelludo. Me puse aun más ansiosa ante su aspecto informal de dormitorio. Estupendo, era precisamente lo que necesitaba ahora.

—Bonita ventana —dije, pensando que era mejor que la del sapo de Trent. Ya se podría haber encargado de esto si hubiese actuado cuando le dije que Piscary era el asesino. Los hombres eran todos iguales: toman lo que pueden obtener sin pagar y mienten sobre el resto.

Piscary se movió en su silla y la bata se entreabrió para dejar ver su rodilla. Rápidamente aparté la mirada.

—Gracias —dijo—. Odiaba los amaneceres cuando estaba vivo. Ahora son mi parte favorita del día. —Adopté una mueca de desprecio y él me hizo un gesto señalando la mesa—. ¿Quieres una taza de café?

—¿Café? —repetí—. Habría jurado que iba contra el código de los gángster tomar café con alguien antes de matarlo.

Arqueó sus finas cejas negras. Entendí entonces que quería algo de mí, si no, simplemente habría enviado a Algaliarept a matarme en el autobús.

—Solo —dije—, sin azúcar.

Piscary le hizo a Kist un gesto con la cabeza y este desapareció silenciosamente. Retiré la segunda silla frente a Piscary y me senté con el bolso en el regazo. Miré por la falsa ventana en silencio.

—Me gusta tu guarida —dije con tono sarcástico.

Piscary arqueó una ceja. Ojalá supiese hacer eso, pero ya era demasiado tarde para aprender.

—Originariamente era parte del tren subterráneo —dijo—. Un sucio agujero en el suelo bajo el muelle de alguien. Irónico, ¿verdad? —No dije nada y él añadió—: Esta solía ser la puerta de entrada al mundo libre y ocasionalmente sigue siéndolo. No hay nada como la muerte para liberar a una persona.

Dejé escapar un breve suspiro y me volví hacia la ventana, preguntándome cuánto tiempo tendría que aguantar el sermón del hombre sabio antes de que me matase. Piscary se aclaró la garganta y volví a mirarlo. Asomaba un mechón de pelo negro tras el escote de su bata y sus pantorrillas, visibles a través de la malla metálica de la mesa, eran musculosas. Recordé el deseo ardiente y creciente en el ascensor con Kisten, sabiendo que había sido principalmente por las feromonas de vampiro. Mentiroso. El hecho de que Piscary pudiese hacerme lo mismo y mucho más con un simple sonido me revolvía las tripas.

Era incapaz de controlarme y levanté la mano hacia el cuello como si fuese a apartarme el pelo de los ojos. Quería ocultar mi cicatriz, aunque probablemente Piscary se habría fijado en ella más que en mi nariz en mitad de mi cara.

—No hacía falta que la violases para que viniese a verte —le dije eligiendo estar cabreada en lugar de asustada—. Con una cabeza de caballo muerto en mi cama habría bastado.

—Quería hacerlo —dijo con voz grave cargada de la fuerza del viento—. Aunque prefieras pensar lo contrario, no todo gira en torno a ti, Rachel. Parte sí, pero no todo.

—Llámame «señorita Morgan».

Respondió con un burlón silencio de tres segundos.

—He estado mimando a Ivy. La gente empezaba a murmurar. Era hora de que volviese al redil. Y ha sido un placer… para ambos. —Recordándolo se dibujó en su rostro una sonrisa que dejó entrever un destello de sus colmillos y emitió un suspiro gutural casi subliminal—. Me sorprendió yendo más allá de mi propósito inicial. No había perdido el control de esa forma al menos hacía trescientos años.

Noté un estremecimiento en el estómago cuando un aumento del deseo inducido por el vampiro me recorrió y desapareció. Su potencia me dejó sin aliento y anhelante.

—Cabrón —dije con los ojos abiertos como platos y el pulso acelerado.

—Me halagas —me contestó arqueando las cejas.

—Ha cambiado de idea —dije cuando el deseo desapareció totalmente—. No quiere ser tu heredera. Déjala en paz.

—Es demasiado tarde y sí que quiere. No ejercí ninguna coacción sobre ella cuando tomó su decisión. No hacía falta. Ha sido criada para el puesto y cuando muera, tendrá la complejidad para ser una compañera adecuada, con la suficiente variedad y sofisticación de pensamiento para que no me aburra de ella ni ella de mí. ¿Sabes, Rachel? No es cierto que la falta de sangre sea lo que provoca que un vampiro se vuelva loco y salga al sol. Es el aburrimiento el que conlleva una falta de apetito que conduce a la locura. Trabajar para moldear a Ivy me ha ayudado a mantenerlo a raya. Ahora que está en el buen camino para desarrollar su potencial, va a evitar que me vuelva loco. —Inclinó la cabeza graciosamente—. Y yo haré lo mismo por ella.

Fijó su atención por encima de mi hombro y se me erizó el pelo de la nuca. Era Kisten. El rumor de sus pasos me rozó y reprimí un estremecimiento. El vampiro amoratado y maltratado dejó en silencio frente a mí una taza con su platito y se marchó. No me miró a los ojos en ningún momento. Sus gestos ocultaban un dolor interno. El vapor ascendía un palmo desde la porcelana antes de que la brisa artificial lo disipase. No toqué la taza. El cansancio hacía mella y la adrenalina me hacía sentirme mal. Me acordé de los amuletos en mi bolso. ¿Por qué estaba Piscary esperando tanto?

—¿Kist? —dijo el vampiro no muerto en voz baja—. Dámelo.

Piscary extendió la mano y Kisten dejo caer en ella un papel arrugado. Me quedé desencajada por el pánico. Era mi nota para Nick.

—¿Ha llamado a alguien? —le preguntó Piscary a Kist, y el joven vampiro agachó la cabeza.

—Ha llamado a la AFI. Le colgaron.

Conmocionada miré a Kisten. Me había estado espiando todo el tiempo. Se había escondido entre las sombras mientras le sujetaba el pelo a Ivy cada vez que vomitaba, me había observado preparándole el cacao y nos había escuchado cuando estaba sentada en la cama de Ivy mientras ella revivía su pesadilla. Había tardado una eternidad en llegar hasta aquí en autobús y mientras tanto, Kisten había arrancado mi salvación de la puerta. Nadie iba a venir. Nadie en absoluto.

Sin mirarme a los ojos, Kist se marchó. Se oyó el lejano sonido de una puerta al cerrarse. Miré a Piscary y se me cortó de golpe la respiración. Sus ojos estaban completamente negros. Mierda.

Sus ojos como obsidianas no parpadeaban y me empezaron a sudar las palmas de las manos. Con la tensión contenida de un depredador, se reclinó frente a mí envuelto en su bata azul noche. La falsa brisa movía los pelillos de sus brazos, de aspecto saludable y bronceado. El dobladillo de la bata se sacudía con sus sutiles movimientos. Su pecho ascendía y descendía al respirar, esforzándose por tranquilizar mi subconsciente. Entonces, sentada frente a él, la enormidad de lo que iba a suceder cayó de pronto sobre mí.

Me faltaba la respiración y la contuve. Al ver que adivinaba mi muerte, Piscary parpadeó lentamente y me sonrió con un brillo que me indicaba que ya lo sabía. No sucedería todavía, pero pronto. Cuando ya no pudiese esperar más.

—Es divertido saber que te preocupas tanto por ella —dijo. El poder que rezumaba su voz se aferraba a mi corazón—. Te ha traicionado totalmente. Mi preciosa y peligrosa filiola custos. La envié hace cuatro años para vigilarte y entró en la SI. Compré una iglesia, le dije que se mudase allí y lo hizo. Le pedí que montase una cocina para una bruja y la abasteciese de los libros adecuados. Ella fue más allá y creó un jardín que fuese irresistible.

Me quedé pálida y me temblaban las piernas. ¿Su amistad había sido una mentira? ¿Una farsa para vigilarme? No podía creerlo. Recordé el sonido perdido de su voz pidiéndome que evitase que el sol la matase… No podía creer que su amistad hubiese sido una mentira.

—Le dije que te siguiese cuando abandonaste la SI —dijo Piscary. El negro de sus ojos reflejaba la tensión de una pasión al recordarlo—. Fue nuestra primera discusión y pensé que había encontrado el momento para convertirla en mi heredera. Algo en lo que podría demostrarme su fortaleza y oponerse a mí. Pero se rindió. Durante un tiempo creí que podía haber cometido un error y que carecía de fuerza de voluntad para sobrevivir durante toda la eternidad junto a mí y que tendría que esperar otra generación e intentarlo con una hija nacida de ella y Kisten. Estaba tan decepcionado. Imagina mi satisfacción cuando descubrí que tenía su propio plan y que me estaba utilizando. —Sonrió mostrando una franja de dientes un poco más ancha durante un poco de tiempo más—. Se había aferrado a ti como una forma de escapar al futuro que había preparado para ella. Creyó que encontrarías la forma de mantener su alma cuando muriese. —Negó con la cabeza con un movimiento controlado, reflejando la luz en su lisa calva—. Es imposible, pero ella no quiere creerlo.

Tragué saliva y apreté los puños conforme la sensación de traición fluctuaba. Había estado utilizándolo, no siguiendo sus instrucciones.

—¿Sabe que fuiste tú quien asesinó a esos brujos? —susurré sintiéndome angustiada al pensar que quizá lo sabía y no me lo había dicho.

—No —dijo Piscary—. Estoy seguro de que sospecha, pero mi interés por ti radica en un motivo más antiguo. No tiene nada que ver con la cruzada que ha emprendido Kalamack en busca de un brujo de líneas luminosas.

Aparté la vista de mis manos aferradas sobre la apertura de mi bolso en mi regazo. No podía coger el vial. Si no era por eso, ¿por qué quería Piscary verme muerta?

—Debió ser un duro golpe para su orgullo tener que venir a suplicarme clemencia cuando sobreviviste al ataque del demonio. Estaba tan afligida. Es duro ser joven. Entiendo más de lo que ella se cree qué es querer un compañero y estuve dispuesto a mimarla aun más cuando entendí que me había estado usando sin que me diese cuenta. Así que te dejé vivir, a condición de que Ivy rompiese su ayuno y te tomase por completo. Que te convirtieses en su sombra era un giro irónico que me gustaba. Me prometió que lo haría, pero sabía que mentía. Aun así, no me importó, siempre que os mantuviese a Kalamack y a ti separados.

—Pero yo no soy una bruja de líneas luminosas —dije con voz baja para que no me temblase. Podría haber susurrado las palabras y él las habría oído igualmente—. ¿Por qué?

No había respirado desde que dejó de hablar. Tenía la puntera de los pies apoyada contra el suelo y las pantorrillas tensas. Casi, pensé acercando mis dedos a la apertura de mi bolso. Estaba casi listo. ¿A qué estaba esperando?

—Porque eres como tu padre —dijo tensando la piel alrededor de sus ojos—. Y Trent es como su padre. Por separado sois un incordio… juntos tenéis el potencial para convertiros en un problema.

Me quedé con la mirada perdida y luego la fijé cuando nuestras miradas se cruzaron, sabiendo que había puesto una expresión horrorizada. La foto de mi padre y el de Trent delante del autobús amarillo del campamento. Piscary los había matado. Había sido Piscary. La sangre me golpeó con fuerza en las sienes. El cuerpo me pedía que hiciese algo, pero me quedé sentada, sabiendo que si me movía, él también lo haría.

Piscary se encogió de hombros con un movimiento calculado que atrajo mi vista hacia un destello de piel ámbar bajo su bata.

—Se estaban acercando demasiado a la resolución del enigma de los elfos —dijo observando mi reacción.

Mantuve la expresión impasible mientras desvelaba el secreto más preciado de Trent, indicándole así que yo también lo sabía. Aparentemente fue la reacción correcta.

—No pienso dejar que sigas donde ellos lo dejaron —añadió con tono desafiante.

No contesté nada. Tenía el estómago revuelto. Piscary los había matado. El padre de Trent y el mío eran amigos. Estaban trabajando juntos. Trabajaron juntos contra Piscary.

El vampiro maestro se quedó inmóvil.

—¿Ya te ha enviado a siempre jamás?

Mis ojos se clavaron en los suyos con el miedo en las entrañas. Ahí estaba, esa era la respuesta que quería obtener. La ocultaba entre las demás para que no lo advirtiese. En cuanto la respondiese, estaría muerta.

—No tengo por costumbre romper la confidencialidad de mis clientes —dije con la boca seca.

Su fría templanza se quebró al inspirar. Fue sutil, pero real.

—Lo ha hecho. ¿Has encontrado alguno? —me preguntó conteniéndose antes de saltar sobre mí por encima de la mesa—. ¿Estaba en condiciones para leerlo?

¿Alguno? ¿Leer el qué? No dije nada e intenté desesperadamente ocultar mis palpitaciones en el cuello, pero, aunque sus ojos estaban negros, no parecía estar interesado en mi sangre. Era casi demasiado aterrador para creerlo. No sabía qué contestar. ¿Una respuesta afirmativa me salvaría la vida o me condenaría?

Piscary frunció el ceño y me estudió durante un largo instante mientras yo me limitaba a escuchar los latidos de mi corazón y notaba que me echaba a sudar.

—No puedo interpretar tu silencio —dijo aparentemente irritado. Respiré.

Piscary se movió.

La adrenalina me hacía daño. Me aparté de la mesa en un ataque de pánico ciego. La silla se volcó conmigo aún sentada en ella.

Piscary levantó la mesa por los aires y la estrelló a un lado. Mi café, intacto, dejó un dibujo de fantasía sobre la moqueta blanca.

Me arrastré hacia atrás. Mis pies chirriaban sobre el suelo de baldosas. Toqué la moqueta con los dedos y me aferré a ella para rodar por el suelo y levantarme. Se me escapó un chillido cuando tiró de mí por la muñeca.

Aterrorizada le clavé las uñas. No se inmutó. Con la expresión imperturbable, dibujó con su uña el recorrido de una vena azul en mi brazo derecho. El fuego siguió su trazo, abriendo mi piel, y luego no sentí nada. En silencio y salvajemente luché para soltarme mientras él seguía sujetándome por la muñeca, inmóvil como un árbol. Mi sangre manaba y noté una burbuja de locura creciendo dentro de mí. Otra vez no, ¡no podía ser atacada por un vampiro otra vez!

Miró mi sangre y luego me miró a los ojos. Con su mano libre me golpeó en el brazo.

—¡No! —grité.

Me soltó la muñeca y caí a la moqueta. Mi respiración era un áspero jadeo y retrocedí arrastrándome. Me puse en pie y me dirigí hacia el ascensor bombeando grandes cantidades de adrenalina.

Piscary tiró de mí hacia atrás.

—¡Hijo de puta! —grité—. ¡Déjame en paz!

Me soltó un manotazo en la cara que me hizo ver las estrellas.

Caí hecha un ovillo a sus pies. Sobre mí, Piscary sostenía un amuleto en la mano. Lo manchó con mi sangre y se encendió en rojo. Toda su mano lucía roja cuando empujó mi silla, sacándola del círculo de baldosas azules y empujándola hacia la moqueta. Levanté la cabeza y miré a través del pelo para comprobar que las baldosas formaban un círculo perfecto alrededor de una piedra blanca de mármol. Piscary estaba invocando un círculo.

—Que Dios me ayude —susurré sabiendo qué iba a pasar cuando Piscary arrojase el amuleto al centro del círculo. Observé la bola de energía de siempre jamás expandirse hasta formar una burbuja protectora. La piel me hormigueaba por la energía de otro brujo, traído a la vida con mi sangre. Piscary se preparaba para invocar a su demonio.

28.

Piscary se llevó la mano a la boca para lamer el resto de mi sangre y apartó la cara con asco.

—¿Agua bendita? —dijo con expresión desapasionada mostrando su desagrado. Se limpió mi sangre con el borde de la bata, dejando en su palma solo un velo rojo—. Necesitas más que eso para lograr algo más que molestarme. Y no te hagas ilusiones. No pensaba morderte. Ni siquiera me gustas, pero seguro que tú lo disfrutarías. En lugar de eso vas a morir lenta y dolorosamente.

—Adelante… —Dije sin aliento, hundida a sus pies cuando mis ojos recordaron cómo fijar la vista.

Se alejó esos odiados dos metros y medio y se colocó entre el ascensor y yo. Empezó a pronunciar cuidadosamente en latín. Reconocí algunas de las palabras de la invocación de Nick. Se me aceleró el pulso y miré frenéticamente a mi alrededor por la espaciosa habitación blanca, en busca de cualquier cosa que me ayudase. Estábamos a demasiada profundidad como para conectar con una línea luminosa. Algaliarept estaba llegando. Piscary iba a entregarme a él.

Me quedé helada cuando Piscary pronunció su nombre. El sabor a ámbar quemado me cubrió la lengua y una neblina roja de siempre jamás apareció dentro del círculo.

—Oh, mira, un demonio —susurré arrastrándome hacia la mesa tirada en el suelo y apoyándome en ella para levantarme—. Esto se pone cada vez mejor.

Tambaleándome, observé como crecía hasta convertirse en una figura de un metro ochenta. La neblina roja de siempre jamás se concentró, fusionándose en un cuerpo atlético de piel ambarina y vestido con un taparrabos decorado con piedras y cintas de colores. Algaliarept presentaba las piernas musculosas y desnudas, una delgada cintura imposible y unos pectorales magníficamente esculpidos que harían llorar a Schwarzenegger. Y sobre los hombros tenía una cabeza de chacal, con orejas puntiagudas y un alargado y salvaje hocico.

Me quedé boquiabierta mirando la representación del dios egipcio de la muerte y a Piscary, viendo los rasgos del vampiro con otros ojos. ¿Piscary era egipcio?

El vampiro se puso tenso.

—Te dije que no volvieses a aparecer ante mí así —dijo tajantemente.

La máscara de la muerte sonrió. Era fascinante ver que estaba viva y que formaba parte de su cuerpo.

—Lo olvidé —dijo lentamente con una voz increíblemente grave que pareció resonar en mis entrañas. Una fina lengua roja apareció entre los dientes del chacal para lamerse el hocico con un chasquido de dientes y labios.

El corazón me latió aun más fuerte y como si lo oyese, Algaliarept se volvió lentamente hacia mí.

—Rachel Mariana Morgan —dijo levantando las orejas—. Eres una pequeña azotacalles.

—Cállate —dijo Piscary y Algaliarept entornó los ojos dejando solo una rendija—. ¿Qué pides a cambio de obligarla a decirme lo que sabe sobre los avances de Kalamack?

—Seis segundos contigo fuera del círculo. —El ardiente deseo de matar a Piscary, patente en su voz, cayó como un hielo por mi espalda.

Piscary negó con la cabeza, sin inmutarse.

—Te doy a la bruja. No me importa lo que hagas con ella con tal de que no vuelva a este lado de las líneas luminosas nunca más. A cambio, la obligarás a decirme antes de que te la lleves cuánto ha avanzado Trent Kalamack en sus investigaciones. ¿De acuerdo?

A siempre jamás no, con Algaliarept no…

El demonio sonrió con complacencia canina.

—¿Rachel Mariana Morgan como pago? Mmm, de acuerdo. —El dios egipcio apretó los puños y dio un paso al frente, deteniéndose en el borde del círculo. Sus orejas de chacal se levantaron y sus perrunas cejas se arquearon.

—¡No puedes hacer eso! —protesté con el corazón en la boca. Miré a Piscary—. No puedes hacerlo. Yo no estoy de acuerdo. —Me volví hacia Algaliarept—. Él no es el dueño de mi alma, ¡no puede dártela!

El demonio me dedicó una mirada.

—Tiene tu cuerpo. Si controlas el cuerpo, controlas el alma.

—¡No es justo! —grité sintiéndome ignorada.

Piscary se acercó al círculo. Se puso las manos en las caderas y adoptó una mirada agresiva.

—No intentarás matarme ni tocarme de ninguna manera —entonó—. Y cuando yo lo diga, te irás y volverás directamente a siempre jamás.

—De acuerdo —dijo la cabeza de chacal. Una gota de saliva cayó de su colmillo, silbando al caer por la lámina de siempre jamás que los separaba.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Piscary traspasó el círculo con el dedo gordo del pie. Algaliarept salió en estampida del círculo.

Retrocedí con un grito ahogado. Una poderosa mano se abalanzó sobre mí y me agarró por la garganta.

—¡Para! —gritó Piscary.

Me ahogaba y me aferré a sus dorados dedos. Tenía tres anillos con piedras azules, todos ellos clavados en mi piel. Me revolví para darle una patada y Algaliarept me subió más alto para evitar el golpe. Emití un sonido húmedo.

—¡Suéltala! —exigió Piscary—. ¡No puedes matarla hasta que consigas lo que quiero!

—Conseguiré la información de otra forma —dijo el chacal y el rugido de sus palabras se unió al rumor del sonido de mi sangre. Sentía la cabeza a punto de explotar.

—Te he invocado para obtener la información de ella —dijo Piscary—. Si la matas ahora, violarás tu invocación. Quiero saberlo ahora, no la semana que viene ni el año que viene.

Los dedos alrededor de mi cuello se evaporaron. Caí a la moqueta, boqueando. Sus sandalias estaban hechas de cuero y gruesas cintas. Lentamente levanté la cabeza, palpándome la garganta.

—Es solo un aplazamiento, Rachel Mariana Morgan —dijo la cabeza de chacal, moviendo la lengua sorprendentemente mientras hablaba—. Esta noche me calentarás la cama.

Me puse de rodillas frente a él, tragando aire mientras intentaba no imaginarme cómo iba a calentarle la cama si estaba muerta.

—¿Sabes? —Dije resollando—, la verdad es que me estoy cansando de esto. —Con el corazón latiéndome con fuerza, me puse en pie. El demonio había aceptado una tarea, pero era susceptible de ser invocado de nuevo—. Algaliarept —dije con voz clara—, te invoco, a ti, cara de chacal, hijo de perra asesino.

La expresión de Piscary se quedó desencajada por la sorpresa y juro que Algaliarept me guiñó un ojo.

—Oh, ¿me dejas que sea el que va vestido de cuero? —dijo la cabeza de chacal—. Ten miedo de él. Me gusta ser él.

—Claro, lo que tú digas —dije con las rodillas temblorosas.

Unos guantes de cuero de motero aparecieron de la nada sobre sus manos de piel ambarina y la figura del dios egipcio con cabeza de chacal pasó de estar tan rígido como un palo a una postura encorvada, seguro de sí mismo. Kisten tomó forma, vestido de pies a cabeza de cuero y con botas negras de gruesos tacones. Sonó el tintineo de una cadena y olía a gasolina.

—Esto me gusta —dijo el demonio enseñando la punta de un colmillo mientras se pasaba la mano por su pelo rubio, dejándolo mojado y con olor a champú.

A mí también me gustaba, desgraciadamente.

La imagen de Kist exhaló lentamente, se mordió el labio inferior para enrojecerlo y se pasó la lengua por los labios, dejando un brillo húmedo en su boca. Me recorrió un escalofrío al recordar lo suaves que eran los labios de Kist.

Como si leyese mi mente, el demonio suspiró. Sus fuertes dedos se deslizaron por sus pantalones de cuero para atraer mi atención hacia él. Apareció un arañazo bajo su ojo, imitando la nueva herida de Kist.

—Malditas feromonas de vampiro —susurré apartando de mi mente el recuerdo del ascensor.

—Ahora no —dijo Algaliarept con una sonrisita.

Piscary, confuso, lo miraba fijamente.

—Te he invocado yo. ¡Harás lo que yo te diga!

La imagen de Kisten se volvió hacia Piscary, y agresivamente le sacó el dedo.

—Y Rachel Mariana Morgan también me ha invocado. La bruja y yo tenemos una deuda preexistente que saldar. Y si demuestra la suficiente astucia como para invocarme sin círculo, tengo que mantenerla.

Piscary hizo rechinar los dientes y se abalanzó contra nosotros.

Solté un grito ahogado y me tambaleé hacia atrás. Me dio la sensación de que algo se desgarraba y me quedé mirando a Piscary, estampado contra una pared de siempre jamás. Cayó hecho una maraña de brazos y piernas. Me quedé helada al darme cuenta de que Algaliarept nos había metido en un círculo hecho por él.

Una espesa neblina roja comenzó a palpitar y a zumbar, presionando contra mi piel a pesar de que estaba a más de dos metros de mí. Mientras Piscary se levantaba y se recolocaba la bata, alargué un dedo y toqué la barrera. Un calambre de hielo me recorrió y la superficie se onduló. Era la lámina de siempre jamás más gruesa y fuerte que había visto en mi vida. Noté los ojos de Algaliarept clavados en mí, retiré la mano y me la restregué en los vaqueros.

—No sabía que podías hacer eso —dije y el demonio soltó una risita. Ahora que lo pensaba, tenía sentido. Era un demonio. Existía en siempre jamás, así que era normal que supiese hacerlo.

—Y estoy deseando enseñarte a sobrevivir a la manipulación de tanta cantidad de siempre jamás, Rachel Mariana Morgan —dijo leyéndome la mente—. Por un precio.

Negué con la cabeza.

—¿Más tarde quizá?

Con un grito de rabia frustrada, Piscary cogió una silla de malla metálica y la estrelló contra la barrera. Di un salto y se me quedó la boca seca.

Algaliarept le dedicó al furioso vampiro una mirada de reojo cuando Piscary arrancó la pata de la silla e intentó agujerear la barrera, usándola a modo de espada. El demonio adoptó una postura beligerante al borde del círculo, dejándome ver su prieto trasero enfundado en los pantalones de cuero.

—Vete a tomar por culo, viejo —dijo imitando el falso acento de Kist, enfureciendo a Piscary aun más—. El sol saldrá pronto, tendrás otra oportunidad de cogerla en unos tres minutos.

Levanté la cabeza. ¿Tres minutos? ¿Tan pronto amanecería?

Piscary, furioso, tiró la barra, que rebotó y rodó por la moqueta. Sus ojos eran pozos negros. Comenzó a caminar en círculo alrededor de nosotros, lentamente, cargado de anticipación.

Pero por el momento estaba a salvo en el círculo con Algaliarept. ¿Qué era lo que fallaba en esa frase?

Hice un esfuerzo consciente por soltar los brazos que apretaba rodeando mi cuerpo y miré por la falsa ventana de Piscary para ver un rayo de sol rozar los edificios más altos. Tres minutos. Me apreté los dedos contra la frente.

—Si te pido que mates a Piscary, ¿nos declararías en tablas? —le pregunté alzando la vista.

El demonio adoptó una pose de lado.

—No, aunque matar a Ptah Ammon Fineas Horton Madison Parker Piscary esté en mi lista de cosas por hacer, sigue siendo una petición por tu parte que requiere un coste y que no pagaría tu deuda. Además, si me mandas contra él, Piscary podría volver a invocarme igual que has hecho tú y volverías a estar donde empezaste. El único motivo por el que no puede invocarme ahora mismo es porque no hemos acordado nada y estamos, por así decirlo, en un limbo de invocación.

Sonrió burlonamente y aparté la mirada de él. Piscary seguía allí de pie, escuchando, obviamente tramando algo.

—¿Puedes sacarme de aquí? —le pregunté pensando en escapar.

—Sí, a través de una línea luminosa, pero esta vez te costará tu alma. —Se humedeció los labios—. Y entonces serás mía.

De mal en peor.

—¿Puedes darme algo para protegerme de él? —le rogué, desesperada.

—Igual de caro… —Se ajustó los guantes más a los dedos—. Y ya tienes lo que necesitas. Tic-tac, Rachel Mariana Morgan. Cualquier cosa que te salve la vida te costará el alma.

Piscary sonreía y a mí se me revolvía el estómago al verlo inmóvil a unos dos metros y medio. Mis ojos se posaron de pronto en mi bolso que contenía el vial que Kist me había dado. Estaba fuera de mi alcance, al otro lado de la barrera.

—¿Qué debería pedir? —grité desesperadamente.

—Si te contesto a eso, no te quedará lo suficiente para conseguirlo, querida —dijo en un susurro, inclinándose hacia mí y moviéndome los rizos. Di un respingo hacia atrás al oler a azufre—. Y tú eres una bruja con recursos —añadió—. Cualquiera que pueda hacer sonar las campanas de la ciudad, puede sobrevivir al ataque de un vampiro. Incluso de uno tan viejo como Ptah Ammon Fineas Horton Madison Parker Piscary.

—¡Pero si estoy a tres plantas bajo tierra! —protesté—. No puedo alcanzar una línea luminosa.

El cuero crujió cuando empezó a rodearme caminando con las manos entrelazadas a la espalda.

—¿Qué vas a hacer?

Maldije entre dientes. Fuera del círculo, Piscary esperaba. Incluso si lograba escapar, Piscary se libraría de todo. No era cuestión de pedirle a Algaliarept que testificase.

Levanté la mirada con los ojos abiertos como platos.

—¿Cuánto tiempo? —le pregunté.

La visión de Kist se miró la muñeca y un reloj idéntico al que había machacado con el martillo para la carne apareció en ella.

—Un minuto y medio. Me quedé helada.

—¿Qué pides a cambio de testificar ante un tribunal de la SI o la AFI que Piscary es el asesino en serie de brujos?

Algaliarept sonrió.

—Me gusta tu forma de pensar, Rachel Mariana Morgan.

—¿Cuánto? —le grité mirando hacia el sol asomándose por el costado de los edificios.

—Mi precio no ha cambiado. Necesito un nuevo familiar y me está costando demasiado tiempo conseguir el alma de Nicholas Gregory Sparagmos.

Mi alma. No podía hacerlo, incluso si eso satisficiese a Algaliarept y finalmente evitase que Nick perdiese su alma y fuese arrastrado a siempre jamás para ser el familiar del demonio. Mi expresión estaba desencajada y me quedé mirando a Algaliarept tan fijamente que el demonio parpadeó sorprendido. Tenía una idea. Era descabellada y arriesgada, pero quizá era lo suficientemente disparatada como para funcionar.

—Me ofrezco voluntaria para ser tu familiar —susurré sin saber si podría sobrevivir a la energía que fluiría por mí o la que me obligaría a almacenar—. Seré tu familiar voluntariamente, pero manteniendo mi alma. —Quizá si mantenía el alma, no podría arrastrarme hasta siempre jamás. Podría quedarme en este lado de las líneas luminosas. Solo podría usarme cuando se pusiese el sol. Quizá. La cuestión era, ¿se tomaría Algaliarept el tiempo de pensárselo?—. Y quiero que testifiques antes de que entre en vigor el contrato —añadí por si acaso lograba sobrevivir.

—¿Voluntariamente? —preguntó empezando a emborronarse por los bordes. Incluso Piscary parecía sorprendido—. Esto no funciona así. Nadie se ha ofrecido nunca voluntario para ser un familiar. No sé qué quiere decir eso.

—¡Significa que soy tu maldito familiar! —le grité, sabiendo que si se lo pensaba, se daría cuenta de que así solo se quedaría con la mitad de mí—. Di que sí ya porque en treinta segundos o Piscary o yo estaremos muertos y te quedarás sin nada. ¡Nada! ¿Hay trato o no?

La visión de Kist se inclinó hacia delante y me agaché. Miró su reloj.

—¿Voluntariamente? —repitió con ojos abiertos de par en par, maravillado y lleno de avaricia.

Atenazada por el pánico asentí. Ya me preocuparía de eso luego, si es que había un luego.

—Hecho —dijo el demonio tan rápido que pensé que seguro que había cometido un error. Me sentí aliviada, luego la realidad me golpeó como una bofetada que me sacudió el alma. Que Dios me ayudase, iba a ser el familiar de un demonio.

Di un salto hacia atrás cuando el demonio alargó el brazo para tocarme la muñeca.

—Tenemos un trato —dijo agarrándome el brazo con rapidez de vampiro.

Le di una patada en pleno estómago. Ni se inmutó, simplemente se balanceó hacia atrás por la transferencia de la inercia, pero aparte de eso no se movió. Solté un grito ahogado cuando me arañó una línea cruzando mi marca de demonio. La sangre empezó a fluir. Di un respingo y acallándome inclinó la cabeza sobre mi muñeca y sopló sobre ella. Intenté soltarme, pero era más fuerte que yo. Estaba harta de la sangre, harta de todo esto. Me soltó y caí de espaldas, resbalándome hasta el suelo por la barrera curva del círculo y notando un hormigueo en la espalda. Inmediatamente me miré la muñeca. Había dos líneas donde antes había solo una. La nueva parecía tan antigua como la primera.

—Esta vez no me ha dolido —dije demasiado agotada mentalmente como para estar conmocionada.

—No te habría dolido la primera vez si no te la hubiesen cosido. Lo que te dolió fue el hilo al quemarse. Soy un demonio, no un sádico.

—¡Algaliarept! —gritó Piscary cuando sellamos nuestro acuerdo.

Me caí de culo cuando la barrera desapareció a mis espaldas y chillé cuando Piscary se abalanzó sobre mí. Me preparé apoyándome contra el suelo y levantando las piernas contra él para hacerlo saltar por encima de mí. Me arrastré hacia mi bolso y el vial. Metí la mano hasta el fondo y Piscary tiró de mí.

—Bruja —siseó agarrándome por el hombro—, conseguiré lo que quiero y luego morirás.

—Vete al infierno, Piscary —le solté a la vez que abría con el pulgar el vial que se destapó con un pop y se lo arrojé a la cara.

Piscary gritó y se apartó de mí violentamente. Desde el suelo vi como se sacudía, alejándose y frotándose la cara frenéticamente. Con el corazón en la boca, esperé a que cayese, esperé a que se desmayase. Pero no hizo ninguna de las dos cosas.

Se me hizo un nudo en el estómago por el miedo al ver que Piscary se limpiaba la cara y se llevaba los dedos a la nariz.

—Kisten —dijo con un tono disgustado mezclado con un tono cansado de decepción—, oh, Kisten, tú no.

Tragué saliva.

—Es inofensivo, ¿verdad?

Me miró a los ojos.

—No pensarás que he sobrevivido tanto tiempo contándole a mis niños lo que de verdad puede matarme, ¿verdad?

No me quedaba nada más. Durante tres latidos me quedé mirándolo fijamente. Sus labios se curvaron con una sonrisa ansiosa.

Me levanté de un salto. Piscary me agarró sin esfuerzo por el tobillo cuando intentaba ponerme en pie. Caí y comencé a lanzarle patadas. Logré darle en la cara un par de veces antes de que tirase de mí para inmovilizarme bajo su peso.

La cicatriz de mi cuello palpitó y el miedo fluyó por ella, provocando una mezcla nauseabunda.

—No —dijo Piscary suavemente mientras me dejaba clavada a la moqueta—, esto te va a doler.

Sus colmillos estaban desnudos y goteaban saliva.

Me esforcé por respirar e intenté salir de debajo del vampiro. Se movió a un lado y me sujetó el brazo izquierdo sobre mi cabeza. Tenía el brazo derecho libre. Apreté los dientes y me lancé a por sus ojos.

Piscary se echó hacia atrás. Con fuerza de vampiro, me agarró el brazo derecho y me lo partió. Los altos techos devolvieron el eco de mi grito. Arqueé la espalda y respiré entrecortadamente.

Los ojos de Piscary se volvieron completamente negros.

—Dime si Kalamack tiene una muestra válida —me exigió.

Mis pulmones subían y bajaban intentando respirar. La ola de dolor subió con un sonido sordo por mi brazo y resonó en mi cabeza.

—Vete al infierno… —Le dije con voz ronca.

Sin dejar de sujetarme contra el suelo, me apretó el brazo roto.

Me retorcí por el agónico dolor. Todas mis terminaciones nerviosas ardían. Emití un gruñido gutural de dolor y determinación. No se lo diría. Tampoco sabía la respuesta.

Apoyó su peso sobre mi brazo y volví a gritar para no volverme loca. Me dolía el cráneo por el miedo cuando la expresión de los ojos de Piscary se tornó en hambre. Su necesidad instintiva se había despertado instigada por mi resistencia. El negro de sus ojos aumentó. Oí mis sonidos de dolor como si saliesen de fuera de mi cabeza. Debido a la conmoción aparecieron brillos plateados flotando frente a los ojos de Piscary y mis gritos se volvieron de alivio. Iba a desmayarme. Gracias, Dios. Piscary también se dio cuenta.

—No —susurró pasándose la lengua por los dientes con un movimiento rápido para recoger la saliva antes de que cayese—, sé hacerlo mucho mejor. —Levantó el peso de mi brazo y solté un gruñido cuando el tremendo dolor se convirtió en un latido sordo.

Se inclinó para poner su cara a pocos centímetros de la mía. Observó mis pupilas con frialdad mientras los destellos desaparecían y volvía a enfocar la vista. Bajo su impasibilidad había una creciente excitación. Si no hubiese saciado ya su hambre con Ivy, no habría sido capaz de resistirse a desangrarme. Supo en qué momento exacto recobré el conocimiento y sonrió en anticipación.

Cogí aire y le escupí en la cara. Las lágrimas se mezclaron con mi saliva.

Piscary cerró los ojos con expresión de cansada irritación. Me soltó el brazo izquierdo para limpiarse la cara. En ese instante levanté el dorso de la mano para golpearle con fuerza en la nariz.

Me atrapó la muñeca antes de que llegase a golpearle. Sus colmillos brillaban. Me sujetó el brazo. Mis ojos recorrieron el arañazo que me había hecho para invocar el amuleto. El corazón me dio un vuelco. Un hilo de sangre caía lentamente hacia mi codo. Se formó una gota roja que tembló y cayó sobre mi pecho, cálida y suave.

Me trepidaba la respiración. Me quedé mirando, esperando. Su tensión aumentó, sus músculos se tensaron mientas permanecía tumbado sobre mí. Su mirada estaba fija en mi muñeca. Cayó otra gota y la noté pesada contra mi cuerpo.

—¡No! —chillé cuando Piscary dejó escapar un gruñido carnal.

—Ahora lo entiendo —dijo con una voz terroríficamente suave bajo la que se ocultaba una creciente ansiedad—. No me extraña que a Algaliarept le costase tanto averiguar lo que te daba miedo. —Me sujetó el brazo al suelo y se acercó más, hasta que nuestras narices estuvieron la una junto a la otra. No podía moverme. No podía respirar—. Te da miedo el deseo —me susurró—. Brujita, dime lo que quiero saber o te abriré en canal, te llenaré las venas de mí, te haré jadear. Pero te dejaré que recuerdes tu libertad… serás mía para siempre.

—Vete al infierno… —Dije aterrorizada.

Se apartó para verme la cara. Noté el calor del contacto de su piel donde la bata la dejaba al desnudo.

—Empezaré por aquí —dijo levantando mi brazo sangrante hasta donde yo pudiese verlo.

—No… —protesté. Mi voz sonaba débil y asustada. No podía evitarlo. Intenté acercarme el brazo, pero Piscary lo tenía bien sujeto. Tiró de él con un movimiento lento y controlado a pesar de que yo luchaba por no moverlo. El brazo roto me provocó náuseas al intentar usarlo para empujarlo con la fuerza de un gatito.

—¡Dios, no, Dios, no! —grité redoblando mis esfuerzos cuando el vampiro ladeó la cabeza y pasó su lengua por mi codo, gimiendo a la vez que su lengua lo lamía con movimientos lentos hacia donde fluía la sangre libremente. Si su saliva llegaba a mis venas sería suya para siempre.

Me retorcí. Me contorsioné. La cálida humedad de su lengua fue reemplazada por el frío filo de sus dientes, rozándome pero sin atravesar mi piel.

—Dímelo —susurró inclinando la cabeza para poder mirarme a los ojos—, y te mataré ahora en lugar de dentro de cien años.

Me entraron arcadas mezcladas con la oscuridad de la locura. Me resistí bajo su peso. Los dedos de mi brazo roto alcanzaron su oreja. Tiré de ella intentando llegar a sus ojos. Luché como un animal. Notaba mis instintos como una bruma entre mi mente y la locura.

La respiración de Piscary se volvió acelerada, incitada por mis esfuerzos y mi dolor que lo llevaron a un estado de frenesí que ya había visto demasiadas veces en Ivy.

—Oh, al diablo —dijo penetrándome con su fluida voz—, voy a desangrarte. Ya lo averiguaré de otra forma. Puede que esté muerto, pero sigo siendo un hombre.

—¡No! —chillé, pero era demasiado tarde.

Piscary desnudó sus dientes, clavó mi brazo al suelo y ladeó la cabeza para llegar a mi cuello. La bruma de dolor aumentó hasta convertirse en un éxtasis mientras me hundía los dedos en el brazo roto. Grité a la vez que el vampiro profería un gemido de anticipación.

Entonces me estremeció un golpe lejano y el suelo tembló. Sufrí un espasmo. El cálido éxtasis del brazo se opuso a una sensación de dolor que me cortó la respiración. El sonido de hombres gritando se filtraba a través de la neblina de las náuseas.

—No llegarán aquí a tiempo —murmuró Piscary—. Llegan demasiado tarde para ti.

Así no, pensé, desquiciada por el miedo y maldiciendo la estupidez de mis actos. No quería morir así. Se dobló sobre mí con expresión salvaje por el hambre. Inspiré por última vez. Tuve que soltarlo todo de golpe cuando una bola verde de siempre jamás se estrelló contra Piscary. Me revolví aprovechando el leve descenso de su peso. Aún sobre mí, Piscary gruñó y levantó la vista, dejando mi brazo libre. Empujé las rodillas entre ambos. Las lágrimas me nublaban la vista mientras luchaba con renovada desesperación. Había venido alguien. Alguien había venido a ayudarme.

Otra bola verde alcanzó a Piscary que se tambaleó. Logré colocar una pierna bajo mi cuerpo e hice palanca, empujando a Piscary de encima de mí.

Trabajosamente me puse en pie y agarré una silla. Cogí impulso y le golpeé con ella, notando el eco del golpe en el brazo.

Piscary se volvió con expresión salvaje. Se tensó y se preparó para saltar sobre mí.

Retrocedí, apretándome el brazo roto con fuerza contra el cuerpo. Una tercera ráfaga de siempre jamás me pasó rozando y alcanzó a Piscary, enviándolo por los aires hasta la pared contraria.

Me giré hacia el lejano ascensor.

Quen.

El hombre estaba de pie junto a un enorme agujero próximo al ascensor, envuelto en una nube de polvo y con una bola de siempre jamás en su mano, que seguía creciendo de color rojo aunque iba poco a poco adquiriendo los tonos verdes de su aura. Debía de tener la energía almacenada en su chi, ya que estábamos a demasiada profundidad como para alcanzar una línea. Había una mochila negra junto a sus pies con varias estacas de madera con forma de espada asomando por la cremallera abierta. Tras el agujero se veía la escalera.

—Ya era hora de que llegases —dije sin aliento y tambaleándome.

—Me quedé atascado detrás de un tren —dijo haciendo movimientos de magia de líneas luminosas con las manos—. Meter a la AFI en esto ha sido un error.

—¡No lo habría hecho si tu jefe no fuese tan capullo! —le grité y luego volví a inspirar entrecortadamente, intentando no toser por la nube de polvo. Kisten había cogido mi nota, ¿cómo había llegado aquí la AFI si no los había traído Quen?

Piscary se había vuelto a poner en pie. Nos observó y nos mostró los colmillos con una amplia sonrisa.

—¿Y ahora sangre de elfo? No me había alimentado tan bien desde la Revelación.

Con la velocidad de vampiro, corrió por la gran sala hacia Quen, soltándome un revés al pasar junto a mí. Me lanzó de espaldas contra la pared y caí desmoronada al suelo. Atontada y rozando los límites de la consciencia, observé a Quen esquivar a Piscary. Parecía una sombra con sus mallas negras. Tenía una estaca tan larga como mi brazo en una mano y una bola de siempre jamás cada vez más grande en la otra. De su boca salían las palabras en latín de un hechizo de magia negra que me quemaban en la mente.

Me palpitaba la parte de atrás de la cabeza. Las náuseas me invadieron cuando me toqué el origen del dolor, pero no tenía sangre. Los puntos negros que flotaban frente a mí desaparecieron al levantarme. Aturdida, busqué entre la nube de polvo mi bolso con los amuletos.

Un grito masculino de dolor atrajo mi atención hacia Quen. Mi corazón pareció pararse.

Piscary lo había atrapado y lo sujetaba como un amante, aferrado a su cuello y sujetando el peso de ambos. Quen se quedó laxo y la estaca de madera cayó al suelo. Su grito de dolor se convirtió en un gemido de éxtasis.

Apoyándome contra la pared logré levantarme.

—¡Piscary! —grité y se giró con la boca roja por la sangre de Quen.

—Espera tu turno —me soltó, enseñándome los dientes manchados de rojo.

—Yo llegué antes —dije.

Piscary se enfadó y soltó a Quen. Si hubiese estado hambriento nada lo habría hecho abandonar una presa abatida. Quen alzó un brazo débilmente. No se levantó. Yo sabía por qué. Era demasiado agradable.

—No sabes cuándo debes dejar las cosas tal y como están —dijo Piscary acercándose a mí.

De mí surgieron palabras en latín, grabadas a fuego en mi mente durante el ataque de Quen. Mis manos se movían esbozando la magia negra. Mi lengua se hinchó por el sabor a papel de aluminio. Intenté alcanzar una línea luminosa, pero no la encontré.

Piscary me atacó violentamente. Jadeé. Era incapaz de respirar. Estaba de nuevo sobre mí, empujándome.

Entre el miedo noté que algo se rompía. Una ola de siempre jamás fluyó a través de mí. Oí mi propio grito de conmoción por la repentina entrada de poder. Bolas doradas rodeadas por franjas negras surgieron en mis manos. Piscary se levantó de encima y se estrelló contra una pared, sacudiéndose las luces.

Me incorporé a la vez que él se derrumbaba en el suelo y comprendí de donde provenía la energía.

—¡Nick! —grité asustada—. Oh, Dios, Nick, lo siento.

Había alcanzado una línea luminosa a través de él. Había obtenido la energía gracias a él como si fuese mi familiar. Lo habría atravesado a él igual que a mí. Había usado más de lo que él podría soportar. ¿Qué había hecho?

Piscary estaba tirado en el suelo apoyado contra la pared. Movió un pie y levantó la cabeza. Tenía la mirada perdida, pero sus ojos seguían negros, cargados de odio. No podía dejar que se levantase. Soportando un dolor atroz, cogí la pata de la silla que Piscary había arrancado antes y atravesé tambaleante la habitación.

Piscary se levantó también tambaleándose y apoyándose contra la pared. Tenía la bata casi suelta. De pronto, enfocó la vista.

Agarré la barra de metal como si fuese un bate y cogí impulso mientras corría.

—Esto es por intentar matarme —dije blandiendo la barra de metal. Lo golpeé con ella detrás de la oreja y sonó un chasquido amortiguado. Piscary se tambaleó, pero no cayó.

Inspiré con un sonido enfadado.

—¡Esto es por violar a Ivy! —le grité, descargando sobre él toda mi rabia por haberle hecho daño a alguien tan fuerte y vulnerable. Sacando fuerzas de flaqueza lo golpeé de nuevo con un gruñido por el esfuerzo.

La barra de metal chocó contra la parte trasera de su cabeza, sonando como si hubiese golpeado un melón.

Tropecé y recuperé el equilibrio. Piscary cayó de rodillas. La sangre manaba de su cabeza.

—Y esto —dije notando que me ardían los ojos y que las lágrimas me nublaban la vista— es por haber matado a mi padre —susurré.

Con un grito de angustia, lo golpeé una tercera vez, acertando de lleno en la cabeza de Piscary. Giré por el impulso y caí de rodillas. Me ardían las manos y la barra cayó de mis manos dormidas. Piscary puso los ojos en blanco y cayó al suelo.

Mi respiración sonaba como si sollozase. Lo miré y me pasé el dorso de la mano por la mejilla. No se movía. Miré a través de mi pelo hacia la ventana falsa. El sol había salido ya y brillaba sobre los edificios. Probablemente se quedaría así hasta el anochecer. Probablemente.

—Mátalo —dijo Quen con voz ronca.

Levanté la cabeza. Se me había olvidado que estaba allí.

Quen se había puesto en pie y se apretaba la mano contra el cuello. La sangre goteaba entre sus dedos, dejando un feo rastro sobre la moqueta blanca. Me lanzó una espada de madera.

—Mátalo ahora.

La cogí como si me hubiese pasado la vida empuñando espadas. Temblaba y la usé para levantarme, apoyando la punta contra la moqueta. Se oían gritos y llamadas provenientes del agujero en la pared. La AFI había llegado. Tarde, como de costumbre.

—Soy una cazarrecompensas —dije con la garganta dolorida y la voz ronca—, yo no mato a mis objetivos. Los entrego con vida.

—Eres una idiota.

Me acerqué dando tumbos hasta una silla acolchada antes de que me cayese al suelo. Dejé caer la espada, coloqué la cabeza entre las rodillas y me quedé mirando la moqueta.

—Mátalo tú entonces —susurré sabiendo que podía oírme.

Quen se acercó dando tumbos hasta su mochila junto al agujero de la pared.

—No puedo. No estoy aquí.

Me dolió al soltar el aire de golpe. Levanté la vista para verlo cruzar la habitación hacia mí con pasos lentos y cuidadosos. Recogió la espada del suelo y la echó en su petate con una mano ensangrentada. Creí ver que también llevaba un bloque gris de explosivos, lo que explicaba cómo había hecho el agujero de la pared.

Parecía cansado. Caminaba encorvado, su larguirucha estatura se veía mermada por el dolor. Su cuello no parecía estar tan mal, pero prefería estar con una pierna colgada seis meses antes que recibir un mordisco cargado de saliva de Piscary. Quen era un inframundano, así que no se convertiría en vampiro, pero por la mirada de miedo que asomaba bajo su capa de confianza, sabía que podía estar vinculado a Piscary. Con un vampiro tan viejo, el vínculo podría durar toda la vida. El tiempo diría cuánta saliva de vinculación le había inoculado Piscary, si es que esa había sido la intención del mordisco.

—Sa’han se equivoca con respecto a ti —dijo con tono cansado—. Si no puedes sobrevivir el ataque de un vampiro sin ayuda, tu valor es cuestionable. Y tu imprevisibilidad te hace poco fiable y por lo tanto poco segura. —Quen me dedicó un movimiento de cabeza al girarse y dirigirse hacia la escalera. Observé cómo se marchaba con la boca abierta.

¿Sa’han se equivoca conmigo?, pensé sarcásticamente. Bueno, bien por Trent.

Me dolían las manos, tenía las palmas rojas por lo que parecían quemaduras de primer grado. Se oía la voz de Edden arriba. La AFI se encargaría de Piscary y yo podría irme a casa…

A casa con Ivy, pensé, cerrando los ojos brevemente. ¿Cómo se ha podido volver mi vida tan fea?

Cansada hasta la extenuación, me levanté cuando Edden y una fila de agentes de la AFI surgieron por el agujero que había hecho Quen.

—¡Soy yo! —Dije con voz ronca levantando la mano buena en alto al oír el preocupante sonido de los seguros—. ¡No me disparéis!

—¡Morgan! —dijo Edden esforzándose por ver algo entre el polvo y bajó su arma. Solo la mitad de los agentes hicieron lo mismo. Era más de lo que esperaba, en todo caso—. ¿Estás viva?

Sonó sorprendido. Doblada por el dolor, miré mi estado, con el brazo roto pegado al cuerpo.

—Sí, creo que sí. —Empecé a temblar de frío.

Alguien se rio por lo bajo y el resto bajó sus armas. Edden hizo un gesto y los agentes se desplegaron en abanico.

—Piscary está allí —dije mirando en la misma dirección—. Estará fuera de juego hasta el anochecer. Creo.

Acercándose, Edden miró a Piscary, quien tenía la bata abierta, dejando ver una buena parte de su musculoso muslo.

—¿Qué intentaba hacerte? ¿Seducirte?

—No —susurré para que no me doliese tanto la garganta—, intentaba matarme. —Lo miré a los ojos y añadí—. Hay un vampiro vivo llamado Kisten en alguna parte. Es rubio y está muy cabreado por favor, no le disparéis. Aparte de a él y a Quen no he visto a nadie más que a los ocho vampiros vivos de arriba. A ellos sí les puedes disparar si quieres.

—¿El agente de seguridad del señor Kalamack? —dijo Edden recorriéndome con la vista catalogando mis heridas—. ¿Vino contigo? —Me puso una mano en el hombro para tranquilizarme—. Parece que ese brazo está roto.

—Lo está —dije dando un respingo cuando intentó tocármelo. ¿Por qué la gente siempre hace eso?—. Y sí, ha estado aquí. ¿Por qué vosotros no? —Dije clavándole el dedo en el pecho, sintiéndome repentinamente enfadada—. Si alguna vez volvéis a rechazar una llamada mía, juro que os enviaré a Jenks para que os eche polvos pixie todas las noches durante un mes.

Una expresión de arrogancia cruzó la cara de Edden y les echó una ojeada a los agentes que rodeaban cautelosamente a Piscary. Alguien llamó a una ambulancia de la SI.

—No rechacé tu llamada. Estaba dormido. Que me despierten un pixie frenético y un novio con un ataque de pánico diciéndome que habías ido a clavarle una estaca a uno de los maestros vampiros de Cincinnati no es mi manera preferida de despertarme. Y además, ¿quién te ha dado mi número privado?

Oh, Dios, Nick. Me acordé de la explosión de energía de líneas luminosas que había canalizado a través de él y me quedé pálida.

—Nick —tartamudeé—, tengo que llamar a Nick. —Pero al mirar a mí alrededor buscando mi bolso y el teléfono que llevaba dentro, titubeé. La sangre de Quen había desaparecido por completo. Supongo que Quen hablaba en serio cuando dijo que no quería dejar ningún rastro de su paso por allí. ¿Cómo lo había hecho? ¿Magia élfica quizá?

—El señor Sparagmos está en el aparcamiento —dijo Edden. Al ver mi cara pálida paró a un agente que pasaba—. Tráeme una manta, está entrando en estado de choque.

Entumecida, dejé que me ayudase a atravesar la sala hacia el agujero en la pared.

—El pobre chico estaba tan preocupado por ti que se desmayó. No les dejé ni a él ni a Jenks que saliesen del coche. —Sus ojos se encendieron con una idea repentina y alcanzó la radio que llevaba al cinturón—. Dile al señor Sparagmos y a Jenks que la hemos encontrado y que se encuentra bien —dijo por el aparato, y enseguida obtuvo una respuesta ininteligible. Me cogió por el codo y murmuró—. Por favor, dime que no es verdad que dejaste una nota en tu puerta diciendo que te ibas a clavarle una estaca a Piscary.

Mis ojos estaban fijos en mi bolso con mis amuletos contra el dolor al otro lado de la sala, pero mi mente saltó al oír sus palabras.

—¡No! —protesté dándole vueltas a la cabeza—. Dije que iba a hablar con Piscary y que él era el cazador de brujos. Kisten debió de cambiarla, porque mi nota está aquí, en alguna parte. ¡La he visto! —¿Kisten cambió mi nota? Tropecé sintiéndome confusa mientras Edden me empujaba hacia delante. Kisten había reemplazado mi nota, dándole a Nick el único número con el que lograría traer aquí a la AFI. ¿Por qué? ¿Había sido para ayudarme o simplemente para cubrir su traición a Piscary?

—¿Kisten? —preguntó Edden—. Ese es el vampiro vivo al que no quieres que dispare, ¿no? —Cogió la manta azul de la AFI que le ofreció alguien y me la echó por los hombros—. Vamos, quiero subir. Ya hablaremos de esto más tarde.

Me apoyé pesadamente en él y me apreté la manta a mi alrededor con una mueca de dolor al rasparme las manos con la áspera lana. No quise mirármelas, pensando que no era nada comparado con la mancha que tendría en el alma por haber invocado el hechizo de magia negra que Quen me había enseñado. Inspiré lentamente. ¿Qué importancia tenía si había aprendido un hechizo de magia negra? Iba a ser el familiar de un demonio.

—Dios mío, Morgan —dijo Edden mientras se volvía a colocar el walkie talkie en el cinturón—. ¿Tenías que volar la pared por los aires?

—No fui yo —dije concentrándome en la moqueta a un metro delante de mí—, ha sido Quen.

Más agentes bajaron estrepitosamente por la escalera hacia la sala. La acumulación de presencia oficial de pronto me hizo sentirme como una extraterrestre.

—Rachel, Quen no está aquí.

—Ya —dije empezando a temblar con fuerza al mirar por encima de mi hombro y ver la moqueta inmaculada—, probablemente me lo he imaginado. —La adrenalina había desaparecido de mi organismo y el cansancio y las náuseas se abrían paso. La gente se movía muy rápido a nuestro alrededor, mareándome. Me dolía mucho el brazo. Quería mi bolso y el amuleto contra el dolor que había dentro, pero nos alejábamos en dirección contraria y al parecer alguien había colocado una tarjeta, marcándolo como una prueba. Estupendo.

Mi humor se ensombreció aun más cuando una mujer con el uniforme de la AFI nos hizo detenernos en seco, balanceando mi pistola de bolas delante de Edden. Estaba dentro de una bolsa para pruebas y no pude evitar alargar la mano para cogerla.

—Eh, es mi pistola de bolas —dije y Edden suspiró. No parecía muy contento.

—Etiquétala —dijo con tono de culpabilidad—. Pon que la señorita Morgan ha hecho una identificación positiva.

La mujer pareció casi asustada al asentir y marcharse de nuevo.

—Eh —protesté de nuevo y Edden me impidió seguirla.

—Lo siento, Rachel. Es una prueba. —Recorrió rápidamente con la vista a los agentes que nos rodeaban antes de susurrarme—. Pero gracias por dejarla donde pudiésemos encontrarla. Glenn no habría podido tumbar a esos vampiros vivos sin ella.

—Pero… —tartamudeé viendo a la mujer desaparecer por las escaleras con mi pistola. El polvo era más denso allí y tragué saliva para no toser y desmayarme por el dolor.

—Vamos —dijo Edden con tono cansado, animándome a subir—, odio tener que hacer esto, pero necesito tu declaración antes de que Piscary se despierte y presente cargos.

—¿Presentar cargos? ¿Por qué? —Dije soltándome de su brazo y negándome a moverme. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? ¿Acababa de detener al cazador de brujos y era a mí a quien arrestaban?

Los agentes cercanos nos escuchaban atentamente y la redonda cara de Edden adoptó una expresión de más culpabilidad.

—Por agresión con lesiones, calumnias, allanamiento, entrada ilegal, destrucción de propiedad privada y cualquier otra cosa que se le ocurra a su abogado prerrevelacionista. ¿Dónde creías que te metías al venir aquí para intentar matarlo?

Me esforcé por decir algo, ofendida.

—No lo he matado, aunque por Dios que se lo merece. Violó a Ivy para que viniese aquí y así poder matarme porque descubrí que era el cazador de brujos. —Levanté mi mano buena como si así pudiese suavizar el dolor de mi garganta desde el exterior—. Y tengo a un testigo dispuesto a testificar que Piscary lo contrató para matar a las víctimas. ¿Te basta con eso?

Edden arqueó las cejas.

—¿Lo contrató? —Se giró para mirar a Piscary, rodeado por los nerviosos agentes de la AFI hasta que llegase la ambulancia de la SI—. ¿A quién?

—Mejor que no lo sepas —dije cerrando los ojos. Iba a ser el familiar de un demonio, pero al menos seguía viva. No había perdido mi alma. Debía quedarme con lo positivo.

—¿Puedo irme? —pregunté al ver los primeros escalones tras el agujero de la pared. No tenía ni idea de cómo iba subirlos todos. Puede que si dejaba que Edden me arrestase alguien me llevase arriba. Sin esperar a su permiso, me aparté de él y me sujeté el brazo para irme cojeando hacia el agujero de la pared. Acababa de atrapar al vampiro más poderoso de Cincinnati por asesinato en serie y lo único que quería hacer era vomitar.

Edden dio un paso para detenerme sin contestarme.

—¿Puedo por lo menos ponerme mis botas? —le pregunté al ver a Gwen sacándoles fotos. La fotógrafa se abría paso por la habitación cuidadosamente grabándolo todo con su cámara de vídeo.

El capitán de la AFI se sobresaltó y me miró los pies.

—¿Siempre detienes a los maestros vampiros descalza?

—Solo cuando van en pijama. —Me envolví en la manta, abatida—. Para mantener la deportividad, ¿sabes?

La cara redonda de Edden esbozó una sonrisa.

—¡Oye, Gwen! Déjalo —dijo en voz alta a la vez que me agarraba por el codo y me ayudaba a subir tambaleante por las escaleras—. Esto no es el escenario de un crimen. Es solo un arresto.

29.

—¡Eh, aquí! —grité sentándome más erguida en el duro asiento del estadio de béisbol y agitando la mano para atraer la atención del vendedor ambulante. Faltaban más de cuarenta minutos para la hora de inicio del partido y aunque las gradas empezaban a llenarse, los vendedores no estaban muy atentos.

Entorné los ojos y levanté cuatro dedos cuando se giró y levantó ocho dedos a modo de respuesta. Hice una mueca. ¿Ocho pavos por cuatro perritos calientes?, pensé pasándole el dinero de mano en mano. Bueno, al fin y al cabo las entradas me habían salido gratis.

—Gracias, Rachel —dijo Glenn sentado junto a mí cuando el paquete de papel lanzado por el vendedor llegó a sus manos. Lo dejó en su regazo y fue cogiendo el resto, ya que yo tenía el brazo en cabestrillo y obviamente no podía moverlo. Le pasó uno a su padre y a Jenks a su derecha. El siguiente fue para mí y se lo pasé a Nick a mi lado. Nick me dedicó una débil sonrisa e inmediatamente miró hacia abajo, donde los Howlers habían empezado a calentar.

Hundí los hombros y Glenn se inclinó hacia mí con la excusa de desenvolverme el perrito caliente y dármelo en la mano.

—Dale más tiempo.

No le contesté nada. Recorrí con la vista el césped del campo, perfectamente recortado. Aunque Nick no quisiese admitirlo, se había creado un muro de miedo entre ambos. Habíamos tenido una dolorosa discusión la semana anterior, durante la cual le pedí mis más sinceras disculpas por haber usado tanta cantidad de energía de líneas luminosas a través de él y le expliqué que había sido un accidente. Él insistió en que no pasaba nada, que lo entendía, que se alegraba de que lo hubiese hecho, ya que eso me salvó la vida. Sus palabras fueron sinceras y auténticas y sabía en el fondo de mi corazón que las decía de verdad. Pero ya casi nunca me miraba a los ojos y se esforzaba mucho por no tocarme.

Como para demostrar que no había cambiado nada, anoche había insistido en que durmiese en su casa durante el fin de semana, como siempre. Fue un error. La conversación durante la cena fue como poco forzada: «¿Cómo te ha ido el día, cariño?». «Bien, gracias, ¿y a ti?». Tras la cena vimos la tele varias horas, yo sentada en el sofá y él en una silla al otro lado de la habitación. Esperaba que la cosa mejorase cuando nos acostamos a la intempestiva hora de la una de la madrugada, pero fingió quedarse dormido enseguida. Casi rompo a llorar cuando se apartó ante el roce de mi pie.

La velada se remató brillantemente a las cuatro de la mañana, cuando se despertó de una pesadilla y le entró un ataque de pánico cuando me vio en la cama junto a él.

Me excusé discretamente y cogí el autobús hasta mi casa, diciéndole que ya que estaba despierta, debía asegurarme de que Ivy llegaba a casa bien y que ya lo vería luego. No me detuvo. Se sentó al borde de la cama con la cabeza hundida entre sus manos y no me detuvo.

Entorné los ojos por el brillante sol de la tarde y sorbí cualquier rastro de lágrimas. Era por el sol, eso es todo. Le di un mordisco a mi perrito caliente. Me costaba mucho masticarlo y lo noté caer pesadamente en mi estómago cuando finalmente pude tragarlo. Allí abajo los Howlers gritaban y lanzaban la pelota.

Dejé el perrito caliente en su envoltorio de papel sobre mi regazo y cogí una pelota con mi mano lastimada. Moví los labios vocalizando las palabras en latín en silencio mientras describía sigilosamente una compleja figura con mi mano buena. Me hormiguearon los dedos de la mano que apretaba la pelota cuando dije las últimas palabras del encantamiento. Sentí una satisfacción melancólica cuando el lanzamiento del pitcher le salió mal. El catcher se levantó para alcanzarla y lo miró inquisitivo antes de volver a su posición en cuclillas.

Jenks se frotó las alas para llamar mi atención y me hizo un alegre gesto con los pulgares hacia arriba, felicitándome por la magia de líneas luminosas. Le devolví su amplia sonrisa con una más débil. El pixie estaba sentado en el hombro del capitán Edden para ver mejor. Ambos habían limado sus diferencias tras una conversación sobre cantantes country y una noche de karaoke. En realidad no quería saber los detalles, de verdad que no.

Edden reparó en los gestos que me hacía Jenks y vi una mirada de sospecha en sus ojos tras las gafas de montura redonda. Jenks lo distrajo ensalzando las bondades de tres mujeres que subían los escalones de cemento. La cara del achaparrado capitán se sonrojó, pero mantuvo la sonrisa.

Agradecida, me volví hacia Glenn y vi que ya se había acabado su perrito caliente. Tenía que haberle comprado dos.

—¿Cómo va el caso de Piscary en los tribunales? —le pregunté.

El alto detective se revolvió en su asiento con una emoción contenida a la vez que se limpiaba los dedos en sus vaqueros. Sin su traje y su corbata parecía una persona diferente. La sudadera con el logotipo de los Howlers le daba un aire cómodo y seguro.

—Con el testimonio de tu demonio creo que está razonablemente asegurado —dijo—. Me esperaba que aumentasen los delitos violentos, pero en realidad han descendido. —Le lanzó una mirada a su padre—. Creo que las casas menores están esperando hasta que Piscary sea oficialmente encarcelado antes de empezar a competir por su territorio.

—No lo harán. —Mis palabras y mis dedos enviaron otra pelota totalmente fuera del campo con un soplo de energía de siempre jamás. Era más difícil reunir la energía de la línea más cercana. Las protecciones del campo habían empezado a funcionar—. Kisten se ha hecho cargo de los asuntos de Piscary —dije amargamente—. El negocio sigue como siempre.

—¿Kisten? —repitió acercándose más—. Él no es un maestro vampiro. ¿Eso no causará problemas?

Asentí y obligué a una bola elevada hacer un mal rebote. Los jugadores empezaron a moverse más lentamente por la tensión cuando golpeó la pared y rodó en dirección contraria.

Glenn no tenía ni idea de los problemas que Kisten iba a provocar. Ivy era la heredera de Piscary. Según la ley no escrita de los vampiros, ella era la que estaba al mando, quisiese hacerlo o no. Eso ponía a la cazarrecompensas retirada de la SI en un tremendo dilema moral, atrapada entre sus responsabilidades como vampiro y su necesidad de ser fiel a sí misma. Estaba ignorando los requerimientos de Piscary para que acudiese a visitarlo en la cárcel, además de otras muchas cuestiones que iban tomando forma sigilosamente.

Se escondía tras la excusa de que todo el mundo pensaba que Kist seguía siendo el heredero de Piscary para no hacer nada. Alegaba que Kisten tenía la influencia o al menos la apariencia física para tenerlo todo bien atado. La cosa no tenía buena pinta, pero no pensaba aconsejarle a Ivy que empezase a encargarse de los asuntos de Piscary. No solo había dedicado su vida a detener a los que quebrantaban la ley, sino que además estallaría al intentar superar su atracción por la sangre y la dominación que ese puesto magnificaría.

Viendo que no iba a hacer más comentarios, Glenn arrugó el envoltorio y se lo metió en el bolsillo del abrigo.

—Bueno, Rachel —dijo mirando el asiento vacío junto a Nick—, ¿cómo sigue tu compañera de piso?, ¿mejor?

Di otro mordisco.

—Se las va arreglando —dije con la boca llena—. Iba a venir hoy, pero últimamente el sol lo molesta bastante.

Había muchas cosas que le molestaban desde el atracón de sangre de Piscary: el sol, que hubiese mucho ruido, que hubiese poco ruido, la lentitud de su ordenador, los grumos de su zumo de naranja, el pez en su bañera hasta que Jenks se lo llevó a la parte de atrás y lo frió para elevar el nivel de proteínas de sus niños antes de la hibernación en otoño. Ivy se puso muy enferma cuando volvió de la misa de medianoche, pero no pensaba dejar de ir. Me dijo que la ayudaría a mantener las distancias entre ella y Piscary. Espacio mental, al parecer. El tiempo y la distancia bastaban para romper el vínculo que un vampiro de bajo rango podía tener con otro después de un mordisco, pero Piscary era un maestro vampiro. El vínculo duraría hasta que él quisiese romperlo.

Lentamente Ivy y yo íbamos encontrando un nuevo equilibrio. Cuando el sol brillaba en lo más alto, era Ivy, mi amiga y compañera, alegre con su humor seco y sarcástico que empleábamos en pensar bromas para Jenks, o discutíamos posibles mejoras en la iglesia para hacerla más habitable. Después del anochecer se marchaba para que no viese lo que la noche le provocaba ahora. Se sentía fuerte bajo la luz del sol, pero se convertía en una diosa al anochecer, al borde de la impotencia en la batalla que libraba contra sí misma.

Me sentí incómoda con mis propios pensamientos y volví a tirar de la línea luminosa para desviar un lanzamiento y arrojarlo contra el muro detrás del catcher.

—¿Rachel? —dijo el capitán Edden inclinándose por delante de su hijo para lanzarme una mirada dura tras sus gafas—, dime si quieres hablar con Piscary. Estaré encantado de hacer la vista gorda si decides darle una paliza.

Se volvió a apoyar en el respaldo y le ofrecí una lánguida sonrisa. Piscary había sido transferido a la custodia de la SI y se encontraba sano y salvo en una celda de una cárcel para vampiros. La audiencia preliminar había ido bien. El sensacionalismo del caso había incitado una apertura inesperada del sumario. Algaliarept se presentó para demostrar que era un testigo fiable. El demonio apareció en la portada de todos los periódicos, transformándose en todo tipo de figuras para asustar a todo el mundo en la sala. Lo que más me inquietó fue que el juez le tenía miedo a una niña de pelo revuelto que ceceaba y tenía una ligera cojera. Creo que el demonio se lo pasó muy bien.

Me ajusté la gorra roja de los Howlers para taparme del sol cuando un bateador llegó hasta el montículo para batear hacia el cuadro interior. Dejé el perrito de nuevo en mi regazo y moví los dedos y los labios, vocalizando el encantamiento. Las defensas del campo se habían elevado y tuve que hacer un agujero a través de ellas para alcanzar la línea. Un repentino flujo de siempre jamás me atravesó y Nick se irguió. Se excusó y se levantó para pasar delante de mí mascullando que iba al servicio. Su lánguida silueta bajó precipitadamente los escalones y desapareció.

Disgustada, dirigí la energía de siempre jamás hacia el lanzamiento del pitcher. Sonó un fuerte crujido y se le rompió el bate. El bateador tiró el bate hecho añicos, maldiciendo tan alto que pude oírlo desde mi sitio. Se giró para mirar a las gradas acusadoramente. El pitcher se apoyó el guante en la cadera. El catcher se levantó. Entorné los ojos satisfecha cuando el entrenador silbó para llamar a todo el mundo.

—Bien hecho, Rachel —dijo Jenks y el capitán Edden se sobresaltó y me dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Has sido tú? —me preguntó y yo me encogí de hombros—. Vas a conseguir que te prohíban la entrada.

—Quizá debieron pagarme en su momento. —Estaba siendo muy cuidadosa. Nadie había resultado herido. Podía hacer que sus jugadores se torciesen un tobillo o que los lanzamientos alcanzasen a sus jugadores si quería. Pero no lo iba a hacer. Solo estaba fastidiándoles el entrenamiento. Rebusqué en la servilleta en la que mi perrito caliente venía envuelto. ¿Dónde está mi bolsita de kétchup? Este perrito no sabe a nada.

—Ah, en cuanto a tu remuneración, Morgan…

—Olvídalo —le interrumpí rápidamente—, supongo que todavía estoy en deuda con vosotros por pagarme mi contrato con la SI.

—No —dijo—, teníamos un trato. No es culpa tuya que se cancelasen las clases…

—Glenn, ¿me das tu kétchup? —Dije bruscamente cortando a Edden—. No entiendo cómo podéis comer perritos calientes sin kétchup. ¿Por qué demonios ese tío no me ha puesto nada de kétchup?

Edden se inclinó hacia delante con un fuerte suspiro. Glenn obedientemente rebuscó en su bola de papel hasta que encontró una bolsita de plástico. Con la expresión desencajada miró mi brazo roto y titubeó.

—Te… eh… te lo abro —se ofreció.

—Gracias —musité. No me gustaba sentirme una inútil. Intenté no fruncir el ceño mientras observaba cómo el detective abría cuidadosamente la bolsita. Me la pasó y haciendo equilibrios con el perrito caliente en el regazo, estrujé torpemente el contenido. Estaba tan concentrada en no derramarlo que casi me pierdo a Glenn llevándose disimuladamente la mano a la boca para chuparse una gota roja de los dedos.

¿Glenn?, pensé. Me quedé pasmada al recordar que nuestro kétchup había desaparecido y de pronto lo entendí todo.

—Tú… —farfullé. ¿Glenn nos había robado el kétchup?

El detective puso cara de pánico y levantó la mano, casi tapándome la boca antes de retirarla.

—No —me suplicó acercándose a mí—, no digas nada.

—¡Cogiste nuestro kétchup! —Dije en voz baja, conmocionada. Detrás de Glenn pude ver a Jenks, retorciéndose de gusto en el hombro de Edden. Él podía oír nuestros susurros y mantener una conversación para distraer al capitán de la AFI al mismo tiempo.

Glenn miró con expresión de culpabilidad a su padre.

—Te lo pagaré —suplicó—, haré lo que quieras, pero no se lo digas a mi padre. Oh, Dios, Rachel, eso lo mataría.

Durante un momento me quedé mirándolo sin saber qué decir. Se había llevado nuestro kétchup delante de nuestras narices.

—Quiero tus esposas —dije repentinamente—. No he podido encontrar ningunas de verdad sin peluche morado pegado.

Su mirada de pánico desapareció y volvió a su asiento.

—El lunes.

—Me parece bien. —Mis palabras sonaron calmadas, pero por dentro estaba exultante. ¡Iba a volver a tener unas esposas! Este va a ser un gran día.

Glenn le echó una furtiva mirada a su padre.

—¿Podrías conseguirme… un bote de picante? —Lo miré a los ojos—. ¿O de salsa barbacoa?

Cerré la boca antes de que me entrase alguna mosca.

—Claro. —No podía creérmelo. Estaba pasándole kétchup al hijo del capitán de la AFI.

Levanté la vista para ver a un empleado del campo con un chaleco de poliéster rojo subiendo las escaleras hacia nosotros, escudriñando las caras del público. Sonreí cuando nuestras miradas se cruzaron. Se abrió paso por la fila de delante que estaba relativamente vacía. Envolví lo que me quedaba del perrito caliente y lo dejé sobre el asiento de Nick, luego metí la pelota de béisbol en mi bolso, donde no pudiese verla. Fue divertido mientras duró. No pensaba interferir en el partido, pero ellos no lo sabían.

Jenks revoloteó desde el hombro de Edden hasta donde yo estaba. Vestía de pies a cabeza de rojo y blanco en honor al equipo y los colores chillones me hacían daño en la vista.

—Ooohhh —se mofó—, te has metido en un lío. —Edden me dedicó una última mirada de advertencia antes de fijar su atención en el campo, obviamente intentando desvincularse de mí, no fueran a echarlo a él también.

—¿Señorita Rachel Morgan? —me preguntó el joven con el chaleco rojo cuando llegó hasta nosotros.

Me levanté con el bolso en la mano.

—Sí.

—Soy Matt Ingle, de la seguridad de líneas luminosas del estadio. ¿Le importaría acompañarme, por favor?

Glenn se levantó y se plantó con los pies separados y las manos apoyadas en las caderas.

—¿Hay algún problema? —preguntó con su mejor semblante de joven hombre negro enfadado. Estaba demasiado perpleja todavía por su nueva afición al kétchup como para enfadarme con él por querer protegerme.

Matt negó con la cabeza sin amedrentarse.

—No, señor. La propietaria de los Howlers ha sabido de los esfuerzos de la señorita Morgan por recuperar la mascota del equipo y le gustaría hablar con ella.

—Estaré encantada de hablar con ella —dije y jenks se rio entre dientes a la vez que sus alas se ponían rojas. A pesar de que el capitán Edden había dejado mi nombre fuera de los informes, toda Cincinnati y los Hollows sabían quién había resuelto el caso del cazador de brujos, había capturado al asesino e invocado al demonio para que testificase en el juicio. Mi teléfono no paraba de sonar con peticiones de ayuda. De la noche a la mañana había pasado de ser una empresaria en dificultades a una cazarrecompensas de la leche. ¿Qué podía temer de la propietaria de los Howlers?

—Voy contigo —dijo Glenn.

—Puedo apañármelas sola —dije, ligeramente ofendida.

—Ya lo sé, pero quiero hablar contigo y me parece que te van a echar del estadio.

Edden soltó una risita y hundió su achaparrada figura más aun en su asiento. Sacó un llavero de su bolsillo y se lo dio a Glenn.

—¿Tú crees? —Dije a la vez que le decía adiós con la mano a Jenks y le indicaba con un movimiento del dedo y asintiendo con la cabeza que lo vería en la iglesia. El pixie asintió y volvió a acomodarse en el hombro de Edden, aullando y gritando. Se lo estaba pasando demasiado bien como para irse.

Glenn y yo seguimos al chico de seguridad hasta un carrito de golf que nos esperaba abajo y nos condujo al interior del estadio, más fresco y silencioso. El rugido de los miles de espectadores invisibles a nuestro alrededor parecía un trueno grave y casi subliminal. Nos adentramos en las profundidades de la zona para personal autorizado hasta que Matt detuvo el carrito entre gente con trajes negros y champán. Glenn me ayudó a bajar y me quité la gorra, entregándosela mientras me sacudía el pelo. Iba bien vestida con unos vaqueros y un jersey blanco, pero todo el mundo que veía a mi alrededor llevaba o pendientes de diamantes o corbata; algunos ambas cosas.

Matt parecía nervioso cuando nos acompañó arriba en un ascensor y nos dejó en una alargada y lujosa sala con vistas al campo. Estaba agradablemente llena de conversaciones y de gente bien vestida. El ligero olor a almizcle me hizo cosquillas en la nariz. Glenn intentó devolverme la gorra y le hice un gesto para que me la guardase.

—Señorita Morgan —dijo una mujer bajita tras excusarse con un grupo de hombres—, me alegro mucho de conocerla. Soy la señora Sarong —dijo acercándose y extendiendo la mano.

Era más bajita que yo, y obviamente era una mujer lobo. Su pelo oscuro encanecía en finas y favorecedoras mechas y sus manos eran pequeñas y potentes. Se movía con una elegancia de depredador que llamaba la atención, sus ojos parecían verlo todo. Los hombres lobo tenían que esforzarse mucho para limar sus asperezas. Las mujeres lobo adquirían un aspecto más peligroso.

—Estoy encantada de conocerla —le contesté cuando brevemente me tocó en el hombro a modo de saludo ya que mi brazo derecho estaba en cabestrillo—. Este es el detective Glenn, de la AFI.

—Señora —dijo escuetamente y la mujer sonrió enseñando sus lisos y uniformes dientes.

—Encantada —dijo con tono agradable—. Si nos disculpa un momento, detective. La señorita Morgan y yo tenemos que hablar antes de que empiece el partido.

Glenn asintió aparatosamente.

—Sí, señora. Iré a por algo de beber, si le parece bien.

—Eso sería estupendo.

Torcí los ojos ante tanta cortesía y me alegré de que la señora Sarong me pusiese la mano delicadamente en el hombro para alejarme de allí. Olía a helecho y a musgo. Todos los hombres nos observaban mientras nos acercábamos juntas hacia la ventana con excelentes vistas sobre el campo, que se veía muy lejos allá abajo y me hizo sentir ligeramente mareada.

—Señorita Morgan —dijo con una mirada que no parecía de disculpas—, me acaban de comunicar que fue contratada para recuperar nuestra mascota, una mascota que en realidad nunca llegó a desaparecer.

—Sí, señora —dije sorprendida al ver cómo el tratamiento de cortesía fluía de mi boca—. Cuando me lo comunicaron no se tuvieron en cuenta ni mi tiempo ni mis esfuerzos.

Espiró lentamente.

—Detesto andarme por las ramas: ¿ha estado embrujando el campo?

Agradecida por su franqueza, decidí corresponderla.

—Estuve tres días planeando cómo entrar en la oficina del señor Ray cuando podría haber estado trabajando en otros casos —dije—, y aunque admito que no ha sido culpa suya, alguien debió llamarme.

—Quizá, pero la cuestión sigue siendo que el pez nunca desapareció. No suelo pagar los chantajes. Déjelo ya.

—Y yo no suelo recurrir a esa práctica —dije sin alterarme cuando su manada empezó a rodearme—, pero sería negligente si no le hiciese partícipe de mis sentimientos al respecto. Le doy mi palabra de que no actuaré durante el partido. No será necesario. Hasta que no me pague, cada vez que un lanzamiento salga mal o se rompa un bate, sus jugadores creerán que he sido yo. —Sonreí sin mostrar los dientes—. Quinientos dólares es un precio muy pequeño a cambio de que sus jugadores se queden tranquilos. —Unos míseros quinientos dólares. Debí pedirle diez veces más. Por qué los secuaces de Ray habían desperdiciado sus balas contra mí por un apestoso pez seguía siendo un misterio para mí.

La señora Sarong entreabrió los labios y juro que oí un pequeño gruñido en su suspiro. Todo el mundo sabía lo supersticiosos que eran los jugadores. Pagaría.

—No es por el dinero, señora Sarong —le dije, aunque al principio fuese así—. Si dejo que una manada me trate como a un perro callejero, me convertiré en eso. Y yo no soy un chucho.

Apartó la vista del campo de juego.

—No, no es un chucho —coincidió—, es un lobo solitario. —Con un movimiento elegante se acercó al lobo más cercano, uno que me resultó extrañamente familiar, de hecho, quien se apresuró a acercarse con una chequera forrada de piel del tamaño de una Biblia; tan grande que necesitaba las dos manos para sujetarla—. El lobo solitario es el más peligroso —dijo mientras escribía—. También tienen una esperanza de vida extremadamente corta. Búsquese una manada, señorita Morgan.

Hizo un fuerte ruido al arrancar el cheque. No estaba segura de si me estaba dando un consejo o de si era una amenaza.

—Gracias, pero ya tengo una —dije sin mirar siquiera la cantidad al guardar el cheque en mi bolso. Rocé la suave superficie de la pelota con los nudillos y la saqué. Se la puse en la mano que esperaba con la palma hacia arriba—. Me iré antes de que empiece el partido —le dije sabiendo que de ninguna manera me iba a dejar volver a subir a las gradas—. ¿Durante cuánto tiempo me prohibirán la entrada al estadio?

—De por vida —me dijo sonriéndome como el mismo diablo—. Yo tampoco soy un perro callejero.

Le devolví la sonrisa. La verdad es que me caía bien. Glenn se acercó y cogí la copa de champán que me ofreció para dejarla sobre el alféizar de la ventana.

—Adiós, señora Sarong.

Hizo una leve inclinación de la cabeza a modo de despedida con la otra copa que Glenn había traído en la mano. Tres hombres jóvenes aparecieron tras ella, con gesto hosco y bien vestidos. Me alegraba de no tener su trabajo, aunque parecía que los incentivos eran fantásticos.

Los zapatos de Glenn resonaban sobre el cemento de camino a la entrada principal, ya sin la ayuda de Matt y su carrito de golf.

—¿Puedes despedirte del resto de mi parte? —le pedí refiriéndome a Nick.

—Claro —dijo fijando la vista en los enormes carteles con letras y flechas indicando las salidas. El sol seguía siendo cálido cuando salimos a la calle y por fin me relajé al llegar a la parada de autobús. Glenn se detuvo junto a mí y me devolvió la gorra.

—En cuanto a tu remuneración… —empezó a decir.

—Glenn —dije a la vez que me la volvía a colocar—, como ya le he dicho a tu padre, no te preocupes por eso. Les estoy agradecida por haber pagado mi contrato con la SI y con los dos mil que me ha dado Trent, tengo suficiente para ir tirando hasta que se me cure el brazo.

—¿Por qué no te callas? —me espetó metiéndose la mano en el bolsillo—. Hemos pensado otra cosa.

Me volví hacia él, posé la vista en la llave que tenía en la mano y luego levanté la mirada hasta cruzarme con la suya.

—No pudimos conseguir la autorización para reembolsarte las clases canceladas, pero teníamos este coche en el depósito. La aseguradora lo declaró siniestro total, así que no podíamos subastarlo.

¿Un coche? ¿Edden iba a darme un coche?

Los ojos de Glenn brillaban.

—Hemos arreglado el embrague y la transmisión. También había algo roto en el sistema eléctrico, pero los chicos del taller de la AFI lo han arreglado gratis. Te lo habríamos dado antes —dijo—, pero la oficina de tráfico no entendía lo que intentaba hacer y tuve que ir tres veces hasta lograr transferirlo a tu nombre.

—¿Me habéis comprado un coche? —Dije sin poder disimular la emoción en mi voz.

Glenn sonrió y me entregó una llave con estampado de cebra con un llavero de pata de conejo morado.

—El dinero que la AFI ha puesto para arreglarlo casi iguala lo que te debíamos. Te llevo a casa. No creo que puedas cambiar de marcha con el brazo así.

De pronto el corazón me latía con fuerza en el pecho y poniéndome a su lado escudriñé el aparcamiento.

—¿Cuál es?

Glenn señaló y de repente el sonido de mis tacones sobre la acera trastabilló al reconocer el descapotable rojo.

—Ese es el coche de Francis —dije sin estar muy segura de lo que sentía.

—No te importa, ¿no? —me preguntó Glenn con tono preocupado—. Iba a ser desguazado. No eres supersticiosa, ¿no?

—Mmm… —tartamudeé sintiéndome atraída por la brillante pintura roja. La toqué y sentí su tersa suavidad. La capota estaba bajada y me giré hacia Glenn, sonriéndole. Su gesto de preocupación se tornó de alivio.

—Gracias —susurré sin creer que de verdad era mío. ¿Era mío?

Con pasos apresurados fui hacia el frontal y luego hacia la parte trasera. Tenía una nueva matrícula personalizada: «DCAZA». Era perfecto.

—¿Es mío? —Dije con el corazón acelerado.

—Vamos, súbete —dijo Glenn con la cara transformada por su entusiasmo.

—Es maravilloso —dije esforzándome por no echarme a llorar. Se acabaron los bonobuses caducados y esperar pasando frío. Se acabó disfrazarme con encantamientos para que me recojan.

Abrí la puerta. El asiento de cuero estaba caliente por el sol y tan suave como el chocolate con leche. El alegre tintineo al abrir la puerta me sonó a campanas celestiales. Metí la llave, comprobé que estaba en punto muerto, pisé el embrague y lo arranqué. El rugido del motor sonaba a libertad. Cerré la puerta y le dediqué una sonrisa de oreja a oreja a Glenn.

—¿De verdad? —le pregunté con la voz quebrada.

Glenn asintió, sonriendo.

Estaba encantada. Con el brazo roto no podía conducir un coche de marchas, pero podía probar todos los botones. Encendí la radio y pensé que debía ser un buen augurio cuando Madonna atronó por los altavoces. Bajé el volumen de Material Girl y abrí la guantera para ver mi nombre en la documentación. Un grueso sobre amarillo cayó y lo recogí del suelo.

—Yo no he puesto eso ahí —dijo Glenn con un nuevo tono de preocupación en la voz.

Me lo acerqué a la nariz y se me desencajó la expresión al reconocer el limpio olor a pino.

—Es de Trent.

Glenn se irguió.

—Sal del coche —dijo remarcando cada sílaba con autoridad.

—No seas estúpido —dije—, si me quisiese ver muerta, no habría enviado a Quen a pagar mi fianza.

Con la mandíbula tensa, Glenn abrió la puerta, haciendo sonar las campanitas.

—Sal de ahí. Haré que lo comprueben y te lo traeré mañana.

—Glenn… —me quejé a la vez que abría el sobre y mi voz se apagaba—. Umm —tartamudeé—, no intenta matarme, me ha pagado.

Glenn se inclinó para verlo y le mostré el interior del sobre. Soltó un taco en voz baja.

—¿Cuánto crees que hay? —me preguntó cuando volví a cerrarlo y lo metí en mi bolso.

—Supongo que dieciocho mil. —Intenté parecer indiferente, aunque me delataron mis temblorosos dedos—. Es lo que me ofreció para limpiar su nombre. —Me aparté el pelo de los ojos, levanté la vista y me quedé sin respiración. En el espejo retrovisor vi reflejada la limusina Gray Ghost de Trent, aparcada en el carril para bomberos. No había estado ahí hacía un momento. Al menos yo no la había visto. Trent y Jonathan estaban de pie junto al vehículo. Glenn vio hacia dónde se dirigía mi atención y se giró.

—Oh —dijo y enseguida una preocupación cautelosa se reflejó en sus ojos—, Rachel, voy a acercarme a la taquilla de allí… —dijo señalando—. Voy a hablar con la taquillera de la posibilidad de comprar asientos para el picnic de la AFI del año que viene. —Titubeó y cerró la puerta con un golpe seco. Sus dedos oscuros destacaron sobre la pintura roja—. ¿No te importa?

—No. —Aparté la vista de Trent—. Gracias, Glenn. Si me mata, dile a tu padre que me ha encantado el coche.

Una breve sonrisa cruzó su rostro y se marchó.

Sus pasos se iban alejando y fijé la vista en el espejo retrovisor. Detrás de mí sonó el rugido de los aficionados al empezar el partido. Observé a Trent mientras mantenía una intensa conversación con Jonathan. Se apartó del alto hombre y se acercó con paso tranquilo y lento hacia mí. Tenía las manos en los bolsillos y buen aspecto. En realidad, más que bueno. Vestía unos pantalones informales, zapatos cómodos y un jersey de punto para protegerse del aire fresco bajo el que asomaba el cuello de una camisa de seda de color azul medianoche que contrastaba con su maravilloso bronceado. Una gorra de tweed proporcionaba sombra a sus ojos verdes y mantenía su fino pelo bajo control.

Se detuvo pausadamente junto a mí. Sus ojos no se apartaron de los míos ni un instante para mirar el coche. Arrastró los pies cuando se medio giró para mirar a Jonathan. Me sentaba como una patada en el estómago haberle ayudado a limpiar su nombre. Había asesinado al menos a dos personas en los últimos seis meses… una de ellas había sido Francis, y aquí estaba yo, sentada en el coche del brujo muerto.

No dije nada y me aferré al volante con mi mano buena, dejando el brazo roto apoyado en mi regazo, recordándome a mí misma que Trent me tenía miedo. En la radio, un locutor hablaba muy rápido y bajé el volumen al mínimo.

—He encontrado el dinero —dije a modo de saludo.

Trent entornó los ojos y se movió para colocarse junto al espejo retrovisor lateral, donde le daba sombra en la cara.

—De nada.

Lo miré fijamente.

—No te he dado las gracias.

—De nada de todas formas.

Apreté los labios. Capullo.

Trent posó la vista en mi brazo.

—¿Cuánto tiempo tardará en curarse?

Parpadeé sorprendida.

—No mucho. Fue una fractura limpia. —Me llevé la mano al amuleto contra el dolor que llevaba al cuello—. Aunque hay daños en el músculo, por eso no puedo moverlo todavía, pero me han dicho que no voy a necesitar rehabilitación. Volveré a trabajar en seis semanas.

—Bien, eso está muy bien.

Fue un breve comentario seguido de un largo silencio. Me quedé sentada en mi coche, preguntándome qué querría. Parecía nervioso. Sus cejas estaban arqueadas un poco demasiado altas. No tenía miedo y tampoco estaba preocupado. No podía adivinar qué quería.

—Piscary me dijo que nuestros padres trabajaban juntos —le dije—. ¿Me ha mentido?

El sol se reflejó en el pelo blanco de Trent al negar con la cabeza.

—No.

Un carámbano de hielo se deslizó por mi columna. Me humedecí los labios y aparté una mota de polvo del volante.

—¿Qué hacían? —pregunté sin darle importancia.

—Trabaja para mí y te lo contaré.

Lo miré a los ojos.

—Eres un ladrón, un tramposo, un asesino y un hombre muy poco agradable —le dije tranquilamente—. No me caes bien.

Se encogió de hombros con un gesto que le hizo parecer totalmente inofensivo.

—No soy un ladrón —dijo— y no me importa manipularte para obligarte a trabajar para mí cuando lo necesite. —Sonrió mostrando su perfecta dentadura—. De hecho, me divierte hacerlo.

Noté una ola de calor en la cara.

—Eres tan arrogante, Trent —dije deseando poder meter la marcha atrás y pasarle por encima del pie. Sonrió aun más abiertamente—. ¿Qué? —le exigí.

—Me has llamado por mi nombre de pila. Me gusta.

Abrí la boca y luego la cerré.

—Pues organiza una fiesta e invita al papa. Puede que mi padre trabajase para el tuyo, pero sigues siendo escoria y el único motivo por el que no te tiro el dinero a la cara es primero porque me lo he ganado y segundo porque lo necesito para vivir mientras me recupero de las lesiones que me ha ocasionado lograr que no te metan en la cárcel.

Le brillaban los ojos de regocijo y eso me puso furiosa.

—Gracias por limpiar mi nombre —dijo. Alargó la mano para tocar mi coche y se detuvo en seco cuando proferí un brusco sonido de advertencia. Cambió la dirección de su movimiento, girándose para comprobar si Jonathan se había movido. No lo había hecho. Glenn también nos vigilaba.

—Olvídalo, ¿vale? —Le dije—. Fui a por Piscary para salvarle la vida a mi madre, no a ti.

—Gracias de todas formas. Si sirve de algo, ahora me arrepiento de haberte metido en aquel foso de las ratas.

Incliné la cabeza para verlo y me aparté el pelo que me rozaba en la cara por el viento.

—¿Y te crees que con eso lo arreglas todo? —Dije con la tensión en la voz. Luego entorné los ojos. Estaba casi dando brincos en el sitio, ¿qué le pasaba?

—Hazme un sitio —me soltó finalmente mirando el asiento vacío junto a mí.

Me quedé mirándolo fijamente.

—¿Qué?

Echó un vistazo a Jonathan y de nuevo a mí.

—Quiero conducir tu coche. Hazme un sitio. Jon nunca me deja conducir. Dice que es indigno de mí. —Miró de reojo a Glenn, escondido tras una columna—. A menos que prefieras que un detective de la AFI te lleve a casa sin pasar de la velocidad máxima permitida.

La sorpresa mantuvo la rabia alejada de mi voz.

—¿Sabes conducir un coche de marchas?

—Mejor que tú.

Miré a Glenn y luego de nuevo a Trent. Lentamente me hundí en el asiento.

—Te propongo una cosa —le dije arqueando las cejas—, te dejo que me lleves a casa si durante el camino solo hablamos de un tema.

—¿De tu padre? —Adivinó y asentí. Me estaba acostumbrando a esto de negociar con el demonio.

Trent volvió a meterse las manos en los bolsillos y se balanceó adelante y atrás sobre sus talones mientras meditaba. Bajando la vista del cielo azul asintió.

—No me puedo creer que esté haciendo esto —mascullé a la vez que arrojaba mi bolso al asiento de atrás. Torpemente pasé por encima de la palanca de cambio hasta el otro asiento. Me quité la gorra roja de los Howlers y me recogí el pelo en un moño antes de volver a ponerme la gorra contra el viento.

Glenn dio un salto hacia delante y se detuvo cuando le dije adiós con la mano. Movió la cabeza con un gesto de incredulidad y se dio la vuelta para volver a entrar en el estadio.

Me abroché el cinturón de seguridad mientras Trent abría la puerta y se sentaba en el asiento del conductor. Ajustó los espejos, aceleró el motor un par de veces antes de pisar el embrague y cambiar a primera. Puse la mano en el salpicadero, pero echó a andar tan suavemente como si se ganase la vida aparcando coches.

Mientras Jonathan apresuradamente entraba en la limusina, miré de reojo a Trent. Entorné los ojos cuando decidió toquetear la radio mientras estábamos parados en un semáforo y no volvió a ponerse en marcha aunque ya estaba en verde. Estaba a punto de soltarle un manotazo por juguetear con mi radio cuando encontró una emisora en la que sonaba Takata y subió el volumen. Molesta, apreté el botón para guardar la emisora en la memoria.

El semáforo pasó de verde a ámbar y Trent se puso en marcha bruscamente, cruzando la intersección y colándose delante de los coches que venían en dirección contraria entre chirridos de ruedas y pitos. Con los dientes apretados juré que si me destrozaba el coche antes de que yo tuviese la ocasión de hacerlo, lo demandaría.

—No volveré a trabajar para ti —le dije mientras Trent saludaba amablemente con la mano a los iracundos conductores de detrás al incorporarse a la autopista. Mi enfado vaciló al darme cuenta de que había dejado pasar el semáforo en verde intencionadamente para que Jonathan tuviese que esperar hasta que cambiase de nuevo.

Miré a Trent con incredulidad. Al ver que me había dado cuenta, dejó de disimular. Me recorrió un estremecimiento de excitación cuando me lanzó una rápida sonrisa mientras el viento empujaba su pelo sobre sus ojos verdes.

—Si eso te ayuda a conciliar el sueño, señorita Morgan, por favor, no dudes en seguir creyéndolo.

El viento me azotaba la cara y cerré los ojos por el sol, sintiendo el asfalto retumbar en mis huesos. Mañana empezaría a pensar cómo romper mi contrato con Algaliarept, cómo quitarme la marca de demonio, cómo lograr que Nick dejase de ser mi familiar y cómo vivir con una vampiresa que intentaba ocultar que había vuelto a ser practicante. Ahora mismo iba de copiloto del soltero más poderoso de Cincinnati, con dieciocho mil seis dólares y cincuenta y siete centavos en el bolsillo y nadie iba a evitar que ignorásemos los límites de velocidad.

Bien mirado, no había sido una mala semana de trabajo.

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a Will por su ayuda e inspiración con la joyería de los Hollows, al igual que a la doctora Carolinne White por su inestimable ayuda con gran parte del latín. Y especialmente quisiera dar las gracias a mi editora, Diana Gill, por darme la libertad de llevar mi obra hacia áreas a las que nunca pensé ir y a mi agente, Richard Curtis.

KIM HARRISON (1966, Detroit, Míchigan, Estados Unidos). Nació y creció en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Después de licenciarse en Ciencias, se mudó a Carolina del Sur, donde ha vivido desde entonces. Gracias a sus novelas ha sido galardonada con premios como el PEARL y el Romantic Times, y ha figurado en la lista de superventas del New York Times.

Es miembro de la Romance Writers of América y la Science Fiction and Fantasy Writers of América.

Es autora de la serie romántica paranormal; Rachel Morgan

Notas

[1] En referencia a la canción Building a Mistery de Sarah Mclachlan, cuya segunda estrofa comienza así: You live in a church where you sleep with voodoo dolls (Vives en una iglesia donde duermes con muñecas de vudú). <<